EL CONDE DE KENT

LA LIGA DE LOS PICAROS

LIBRO XI

LAUREN SMITH

Traducido por L. M. GUTEZ

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright por Lauren Smith

Traducción hecha por L.M. Gutez

Copyright Traducción 2022

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ISBN: 978-1-958196-35-9 (edición libro electrónico)

ISBN: 978-1-958196-36-6 (edición papel)

PRÓLOGO

Londres, diciembre de 1816

Ella Humphrey, de quince años, estaba atrapada en un sueño mientras se inclinaba sobre la barandilla de madera que daba a la entrada de su casa. Dos jóvenes habían entrado por la puerta, sacudiendo la nieve de sus botas Hessian y quitándose los sombreros mientras hablaban jovialmente. Uno era su hermano mayor, Graham, y el otro… el otro era un hombre que nunca había visto antes. Alto, de pelo oscuro, con una risa profunda e intensa que le provocó mariposas en el estómago.

—Es bastante trágico, ¿no crees?

Ella se sobresaltó y se giró para encontrar a su madre, Violet, la Condesa Viuda de Lonsdale, detrás de ella. Parecía triste mientras miraba también a los dos jóvenes.

—¿Qué es lo trágico? —preguntó Ella.

—El amigo de Graham, Lord Kent. He oído que sus padres murieron de tifus hace un mes mientras visitaban a unos parientes en Escocia. Solo tiene veintitrés años, demasiado joven para ser huérfano —Violet acarició el cabello rubio de Ella mientras ésta miraba al apuesto hombre en el vestíbulo de abajo.

Kent era alto, como sus dos hermanos, Charles y Graham, pero mientras ellos tenían el pelo como el oro bruñido, el de este hombre era oscuro. Cuando se giró hacia ellas, Ella vislumbró sus ojos azules. Echó la cabeza hacia atrás y se rio de algo que había dicho Graham, pero su risa no llegó a esos ojos tristes. Ella solo vio dolor, un dolor que podía decir que él estaba intentando enterrar.

—¿Por qué no vas a la biblioteca y buscas un libro para leer esta noche? Tengo que ocuparme de que Kent se instale por la noche.

Ella se sonrojó.

—¿Se va a quedar aquí? ¿Con nosotros?

Violet asintió.

—Por supuesto que sí. Graham dijo que él no desea quedarse en su casa familiar en el campo. Debe ser doloroso ver los recuerdos de sus padres. Se quedará con nosotros hasta Navidad.

Ella permaneció quieta mientras su madre bajaba las escaleras y se presentaba ante Kent. Metió las manos en las faldas mientras un extraño y casi salvaje anhelo le provocaba un dolor en el pecho cada vez que miraba a lord Kent.

—¿Qué pretendes, pequeña? —su hermano mayor, Charles, el actual Conde de Lonsdale, se burló de ella cuando se acercó por detrás. Ella señaló a Kent sin decir nada.

—Ah… Buen sujeto, Kent. Lástima lo de sus padres.

Se sonrojó de nuevo y miró a Charles. Él era mucho mayor que ella, por once años, y a menudo parecía que había una vida entera entre ellos. Su padre había muerto cuando ella era joven, y Ella había sido criada por Charles y su madre. Su hermano mayor era un padre sustituto para ella en muchos sentidos.

—¿Por qué te ruborizas, pequeña? —le preguntó, con sus ojos grises centelleando—. ¿Él te gusta, verdad?

Ella se mordió el labio, demasiado tímida para admitir que Kent estaba reclamando rápidamente toda su atención.

—Bueno, él no es para ti, amor. Eres demasiado joven y demasiado dulce para casarte. Y cualquier hombre que te quiera tendrá que responder ante mí primero —Charles se rio como si su comentario fuera divertido, pero ella no vio nada gracioso en ello. Tener un par de hermanos sobreprotectores iba a ser un problema una vez que se presentara en sociedad y empezara a buscar marido.

Ella se quitó de encima la mano de Charles cuando éste intentó alborotarle los rizos. Ya no era una niña pequeña, y no le gustaba que él arruinara sus peinados cuidadosamente diseñados.

—Nunca crezcas —dijo Charles en un tono repentinamente solemne—. Creo que me rompería el corazón —volvió a caminar por el pasillo hacia sus aposentos, dejándola sola una vez más. Cuando buscó a Lord Kent en el vestíbulo de abajo, ya no estaba. Kent, Graham y su madre habían desaparecido de la vista.

Con un suspiro de decepción, Ella bajó a la biblioteca, donde sacó un libro sobre la historia de Pompeya. La ciudad condenada y consumida por el fuego y las cenizas siempre llamaba su atención cuando necesitaba una distracción. Pero no se quedó en la biblioteca para leer, sino que fue a la sala de billar y se acurrucó en un gran sillón de cuero frente a la chimenea.

El calor del fuego alejaba el frío invernal del exterior. Charles había dicho que este sillón había sido el favorito de su padre. Ella deseaba poder recordarlo con más claridad. Todo lo que podía ver de Guy Humphrey era un hombre sonriente de pelo rubio y ojos grises que la miraba desde un retrato al óleo en la galería principal de su casa, un hombre muy parecido a Charles, pero sus recuerdos de él eran borrosos. Sentada aquí, en esta silla, se sentía conectada a él y, sin embargo, sabía lo tonto que sonaba eso. Cuando era más joven, a menudo se imaginaba que él estaba sentado con ella en la silla, sosteniéndola con brazos invisibles. Ya había dejado atrás esos pensamientos imaginativos, pero no podía resistirse a reclamar la silla cada noche mientras leía.

Abrió su libro y pasó a la primera página, aunque ya había leído este libro dos veces. Un cuarto de hora después, cuando casi había terminado el primer capítulo, la puerta de la sala de billar se abrió para dar paso a alguien. Ella se asomó por el respaldo de la silla para ver quién era y se quedó helada cuando se dio cuenta de que era Lord Kent. Estaba solo y no sabía que ella estaba allí. Se acercó a la mesa de billar y apoyó las manos en el reluciente marco de nogal de la mesa. Luego, su cabeza cayó hacia adelante, entre los hombros, y dejó escapar un profundo suspiro. Estaba claro que había venido aquí para estar solo.

Ella cerró su libro y lo metió en el asiento mientras contenía la respiración. No podía escaparse de la habitación sin que él la notara, y tampoco podía quedarse aquí a perturbar su soledad. Finalmente, se armó de valor y tosió amablemente.

Kent se volvió hacia ella y sus ojos azules se abrieron de par en par al verla en la silla.

—Oh… te pido perdón. Creía que estaba solo —su rostro se tornó rojizo al apartar la mirada. Por un segundo, Ella pensó que él estaba a punto de llorar. Los hombres no lloran. Al menos, ella nunca había visto llorar a sus hermanos. No, eso no era cierto. Recordaba, vagamente, a Graham llorando tras la muerte de su padre. Esa debía ser la razón por la que Kent estaba disgustado. Había perdido a sus padres recientemente.

—Lo siento. No quería molestarte —dijo, con el corazón acelerado mientras dejaba la silla y se dirigía a la puerta.

—Espera. No, no te vayas. Tal vez sí necesito que alguien esté aquí conmigo —él se rio secamente, y el sonido tiró de su corazón. Tuvo el extraño impulso de rodear su pecho con los brazos y abrazarlo. Pero no se atrevió, porque sería muy impropiado.

—Podríamos jugar al billar —sugirió Ella. Los juegos solían distraerla cuando se sentía infeliz.

—Es una idea excelente —él sonrió ampliamente mientras acomodaba las bolas de marfil sobre la mesa. Ella cogió dos tacos de billar y le entregó uno—. Debes ser… —se dio un golpecito en la barbilla, fingiendo pensar antes de hablar—. Ella, ¿cierto? ¿La hermana menor de Graham y Charles?

Ella asintió con entusiasmo.

—Tengo quince años —dijo, y luego se sonrojó, sintiéndose tonta por decirlo con tanto orgullo. Solo una niña iba por ahí diciendo su edad.

—Esa es una buena edad. Ya casi eres mayor. Dentro de tres años, debutarás en tu primera temporada —la encantadora sonrisa de Kent envió otra bandada de mariposas a su vientre. ¿Por qué este hombre tenía tal efecto sobre ella? Había conocido a muchos amigos de Graham antes de esta noche, pero nunca se había sentido así.

—Tú tienes la edad de Graham, ¿no? ¿Veintitrés?

—Es correcto. Positivamente viejo, ¿eh? —él movió las cejas y Ella se rio, aunque le faltó el aire. Tosió repentinamente mientras intentaba recuperar el aliento.

Kent la alcanzó.

—¿Estás bien? Tienes la cara bastante roja.

—Sí —jadeó un poco—. Nací antes de tiempo. Mamá dice que soy delicada. Pero no lo soy —insistió. Odiaba que la llamaran frágil o delicada. Todo el mundo la trataba como a un recién nacido. Pero no era débil ni indefensa.

—Bueno, parece que te quedas sin aliento cuando estás un poco emocionada. Por lo tanto, debemos esforzarnos por aburrirte hasta las lágrimas —Kent volvía a bromear con ella. Con un gesto, él señaló la mesa de billar—. ¿Por qué no das el primer golpe?

Ella recuperó el aliento y lo vio colocar una bola roja y dos blancas sobre la mesa. Una de las bolas blancas tenía un punto negro para distinguirla de la otra bola blanca. Ella apuntó con cuidado al objetivo rojo. Golpeó la bola roja, que a su vez golpeó la otra bola blanca, y las tres bolas rodaron salvajemente sobre la cubierta de paño verde de la mesa.

Kent silbó en señal de aprecio cuando la bola blanca roja estuvo a punto de hundirse en una tronera de cuero en un lado de la mesa.

—¿Jugamos al life pool? —expresó Kent, apoyando la cadera en la mesa de billar. Ella no pudo dejar de admirar su alta figura, sus piernas delgadas delineadas en pantalones de color beige, y la forma en que su chaleco bermellón se amoldaba a su pecho. Otro revoloteo en su estómago la excitó de nuevo. Alisó las manos la muselina rosa pálido de su vestido y esperó estar tan linda como las damas con las que él debía estar acostumbrado a pasar su tiempo. Llevaba un vestido de cuello alto, adecuado para una mujer joven que aún no había salido a la sociedad, y lucía el pelo suelto, a excepción de una parte alejada de la cara y atada con un lazo rosa oscuro. Intentó no pensar en lo aniñada que debía parecerle.

—¿Cómo se juega al life pool? —le preguntó, intentando imitar su postura relajada. Era un poco más difícil hacerlo en vestido, y su cadera resbaló del borde de la mesa la primera vez que lo intentó.

—Cada uno tiene tres vidas. Pierdes una vida cuando la otra persona mete tu bola objetivo en la tronera —se acercó al triángulo de billar y sacó una segunda bola, esta de color verde brillante, y la bajó—. Esta será mi bola objetivo. La tuya será la roja.

—¿Y después de las tres vidas?

—Puedes comprar más vidas y seguir jugando. Eso se llama starring. Pero solo puedes hacerlo una vez por partida.

—Creo que lo entiendo —extendió la mano—. ¿Un apretón de manos, Lord Kent?

Los ojos de Lord Kent brillaron con alegría.

—Llámame Phillip, por favor —colocó su mano sobre la de ella y la estrechó con fuerza. Ella se sintió un poco mareada por la fuerza de la misma y el calor entre sus palmas. Su pelo oscuro, un poquito largo, le caía en los ojos mientras se alzaba sobre ella.

De repente, se sintió un poco asustada e increíblemente emocionada por estar jugando una partida de billar a solas con él. Así debían sentirse las mujeres adultas. Había espiado a Charles y a Graham con bastante frecuencia cuando seducían y alejaban a las mujeres de los bailes que se celebraban en la finca de la familia Lonsdale. Sabía que los hombres y las mujeres solían besarse y abrazarse cuando estaban solos. Ser sorprendida a solas con un hombre podía arruinar a una dama, ella también lo sabía, pero Phillip era un hombre apuesto, uno de los amigos de su hermano. Podía confiar en él. Por fin iba a ser una mujer y no una niña.

—Tu turno, Phillip —declaró imperiosamente. Él se rio en respuesta, luego alineó un tiro y golpeó la bola roja de Ella, hundiéndola fácilmente en la tronera. Solo entonces ella se dio cuenta de que había hecho trampa—. ¡Espera un momento! Yo golpeé primero antes de que decidiéramos el juego de las tres vidas. Mi bola ya estaba allí. Eso fue demasiado fácil para ti —ella arqueó una ceja, desafiándolo a discrepar.

Phillip le lanzó una sonrisa burlona y luego se acercó y tiró juguetonamente de uno de sus rizos dorados cuidadosamente peinados.

—Muy bien, me has pillado. Considera ese punto eliminado. ¿Mejor? —sus labios se torcieron mientras luchaba contra una sonrisa.

—Sí. Ahora me toca a mí —ella apuntó a su bola verde y se jactó al hundirla en una tronera de la esquina.

—Creo que Graham debió enseñarte a jugar a este juego —musitó Kent mientras caminaba en círculo alrededor de la mesa y veía las ventajas de la posición de la bola objetivo de Ella. Luego apuntó hacia ésta y la hundió.

Los siguientes tiros les hicieron perder vidas por igual, pero Kent perdió primero.

—¿Esto significa que yo gano? —preguntó ella, saltando junto a él. Nunca había ganado cuando jugaba contra sus hermanos. Estaba convencida de que hacían trampa, pero nunca había podido probarlo.

—Quiero comprar otras tres vidas —anunció Phillip—. ¿Qué exiges como pago, bella dama?

—¿Pago? —dejó de brincar para pensar. Se sentía locamente mareada en ese momento y parecía no poder parar cuando habló—. Un beso.

Los ojos de Kent se abrieron de par en par mientras se apoyaba en su taco y casi se resbalaba.

—¿Un beso?

—Eh… sí.

¿En qué estaba pensando? Acababa de exigirle un beso. Si sus hermanos se enteraban…

Kent dejó el taco y se acercó a ella hasta que sus cuerpos casi se tocaron. Ella podía sentir el calor que emanaba de él. Eso se sentía bien en la fría habitación.

—Eres un poco joven para los besos —dijo en voz baja.

—No soy joven —insistió ella, esperando que él no oyera la nota de desesperación en su tono.

—Muy bien. Un beso —le cogió la cara con una mano y el cuerpo de Ella pareció incendiarse cuando la miró. Cerró los ojos y apenas se atrevió a respirar. Todo parecía dar vueltas mientras esperaba el beso que cambiaría su vida.

Pero cuando la besó, él presionó sus labios contra su frente, no contra sus labios. El suave calor de ello le provocó escalofríos, y alargó la mano para coger sus brazos, queriendo tocarlo, abrazarlo, pero él ya se había alejado antes de que ella pudiera hacerlo. Cuando abrió los ojos, Philip estaba cogiendo su taco. Todo lo que Ella tenía era el persistente aroma de su cuerpo y el calor que se desvanecía lentamente en el lugar donde él había estado de pie cerca de ella.

—Tu turno, creo —dijo cortésmente.

Hubo una leve vacilación, una distancia que Philip puso entre ellos y que hizo que los ojos de Ella ardieran. Él no había querido besarla, ni siquiera había parecido disfrutar de ello. La confianza femenina que había sentido hacía unos momentos se había hecho añicos. Un frío nudo creció en su estómago, y podía sentir las lágrimas venir. Pero lo último que quería era llorar delante de él.

—Lo siento, no quiero jugar más —dejó caer su taco y huyó de la sala de billar, sin detenerse hasta llegar a su dormitorio. Después de dar un portazo, se tiró en la cama y lloró, sintiéndose cada vez más como la niña que comprendía que todavía era. Un hombre apuesto y sofisticado como Lord Kent nunca la vería como una mujer. Y saber eso le rompió el corazón.

* * *

Phillip Wilkes se quedó mirando la puerta abierta por la que Ella había huido. Maldijo en silencio mientras se inclinaba para coger el taco de Ella y guardar las bolas. Parecía que había manejado mal la situación. Sin embargo, no estaba seguro de cuál habría sido la forma correcta de manejarla. Se suponía que venir aquí durante unos días lo aliviaría en vez de causarle más estrés. Había tenido que lidiar con muchas cosas en el último mes, cuando el abogado de su familia lo había ayudado a enterrar a sus padres y a ocuparse de las propiedades de su familia. Todavía no era capaz de aceptar que ahora era el Conde de Kent. Ese había sido y sería siempre su padre. Sin embargo, el título había sido impuesto a Phillip.

Había pasado suficiente tiempo llorando la pérdida de sus padres. Justo ahora, solo quería alegría, solo felicidad, pero acababa de hacer llorar a una joven… porque él había tenido que ser honorable. Admitió, al menos en su propia cabeza, que la pequeña criatura era tentadora. Todo ese pelo dorado oscuro que le caía por los hombros y la forma en que sus ojos estaban ligeramente inclinados en las esquinas le daban un aspecto inquisitivo y exótico. Ella había capturado su atención. Es más, le había hecho olvidar el mundo por un instante. Pero era una niña de apenas quince años. Toda una vida los separaba, y aunque ciertamente le habría encantado robarle un beso, ella era demasiado joven.

—Ah, Kent, ahí estás —Graham estaba de pie en la puerta de la sala de billar—. Pensé que tal vez te habías perdido y habías acabado en Soho.

Kent se rio, pero no había alegría en su voz. Venir aquí con Graham había sido bastante agradable, pero, en ocasiones, su dolor era demasiado y necesitaba un momento a solas para enterrar su tristeza de nuevo.

Por eso había huido a esta habitación, pero no había esperado encontrarse con la hermana pequeña de Graham. Ella estaba allí de pie con esos grandes ojos azul grisáceos, como nubes de tormenta invernales. Tan joven, dulce e inocente.

Pero él no era un villano. No la besaría, no de la forma en que los ojos de Ella le habían suplicado. Pero quizás algún día, cuando ella saliera a la sociedad, cuando fuera mayor. Que Dios lo ayude entonces, porque tenía la sensación de que tendría problemas si volvía a estar a solas con ella.

—¿Estás bien?

—No —suspiró Kent y se apoyó en la mesa de billar—. Pero no hay mucho por hacer al respecto.

—¿Tus padres?

Phillip asintió. Para su fortuna, Graham no dijo nada. Se unió a Phillip en la mesa de billar y se apoyó en ella junto a él. Un buen amigo sabía cuándo no decir nada y simplemente ofrecer su compañía. Era un maldito afortunado de tener a Graham como amigo. Y eso era otra razón para no dejarse pillar a solas con Ella en el futuro. Dudaba que Graham lo perdonara si hacía algo más que besar a la chica cuando fuera mayor.

Ella, romperás el corazón de muchos hombres, pero me temo que yo no estaré entre ellos.

Phillip estaba harto de los corazones rotos, especialmente el suyo.

CAPÍTULO 1

Londres, diciembre de 1821

Phillip siempre había tenido una suerte excepcional, pero no esta noche. En ese momento, estaba sentado ante una mesa de paño verde jugando al faro y perdiendo estrepitosamente.

El faro era un juego en parte de habilidad y en parte de azar, y esta noche ambas cosas le estaban fallando. Su oponente, un hombre de pelo oscuro que se había presentado como Daniel Sheffield, estaba acumulando deudas contra él con una facilidad que preocupaba a Phillip.

—¿Otra mano? —desafió Sheffield—. Una buena mano me sentaría bien.

Phillip se sobresaltó ligeramente cuando Graham le cogió el brazo en señal de advertencia, pero no le hizo caso.

—Otra —dijo Phillip. Observó cómo el crupier extendía trece cartas y realizó su apuesta sobre cuál sería la siguiente carta que sacaría el crupier. Sheffield duplicó la apuesta de Phillip y Graham se puso rígido a su lado.

Phillip intentó mantener la calma, pero el hecho era que sus deudas eran demasiado elevadas para dar marcha atrás. Pero si ganaba esta mano, todo estaría bien.

Los labios de Sheffield se crisparon un momento antes de que el crupier diera la vuelta a la carta. El estómago de Phillip se hundió.

—Yo… —le costaba respirar—. Puede que necesite unos días para reunir el dinero para usted, señor Sheffield —su fortuna familiar no era suficiente para cubrir la suma que acababa de apostar y perder.

—Me temo que me iré dentro de un día —dijo Sheffield—. Pero quizás podamos llegar a un acuerdo —se inclinó cerca para susurrarle a Phillip—. Puedes pagar tu deuda peleando en los túneles de Lewis Street en los rings de boxeo. Menciona mi nombre allí, y un hombre con un libro de contabilidad marcará tu deuda como pagada. O puedo denunciarte y quitarte todo, incluso la ropa que llevas puesta.

Phillip se encontró asintiendo sin emoción mientras Sheffield salía de la sala de cartas.

—Phillip, ¿qué ha dicho? —preguntó Graham en un susurro urgente.

Phillip se puso de pie, casi balanceándose sobre sus pies. Se sentía mal. Alcanzó su abrigo y se encontró con la frenética mirada de Graham.

—Aquí no.

Salieron del pub Cockrell y se adentraron en el frío de la noche. Graham lo sujetó del brazo y lo detuvo de un tirón.

—Phillip, ¿qué demonios ha dicho?

Los latidos del corazón de Phillip se sintieron lentos. No podía encontrarse con la cara de Graham.

—No tengo medios para pagar su deuda a tiempo. Pero él ha ofrecido…

—¿Qué?

—Tiene otros intereses y se encuentra necesitado de alguien.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué intereses?

—Boxeo. Él cree que puedo pagar la deuda si acepto pelear en los rings de Lewis Street. Tiene algún tipo de acuerdo financiero con los que organizan las peleas.

Los ojos de Graham se abrieron de par en par.

—¿Lewis Street?

—Estoy atado allí ahora. Gane o pierda, él dice que mi deuda se considerará pagada en su totalidad.

—No, Kent, no puedes…

Phillip se giró para mirarlo.

—¿Qué quieres que haga? Es mejor enfrentarse a un bruto en el ring que hacer que todos los financieros de Londres reclamen cada billete. Si se corre la voz de que he permitido que esa deuda, mi nombre quedará arruinado —apartó la mirada, concentrándose en las oscuras calles en las que se encontraban, y se tensó al oír las risas lejanas de los hombres del pub—. Gracias por intentar detenerme de esa última mano. Debería haberte escuchado. Lo siento —Phillip se dirigió a la intersección más cercana y llamó con la mano a un conductor de carruaje. Graham lo siguió.

—Bueno, no te dejaré ir allí solo —dijo Graham—. Alguien va a tener que arrastrarte a un médico después.

Phillip se rio ante el intento de su amigo de levantar el ánimo.

—Gracias, pero prefiero pensar que tengo una oportunidad de ganar.

Pero la verdad era que ambos sabían que los monstruos que se llamaban a sí mismos hombres en esos cuadriláteros de Lewis Street intentarían matarlo simplemente por deporte.

El conductor se detuvo en la entrada de Lewis Street, y los dos amigos se bajaron. El oscuro callejón que conducía a los túneles estaba custodiado por un hombre alto y de cuello grueso, el cual gruñó cuando Phillip mencionó el nombre de Daniel Sheffield. Se hizo a un lado y les dejó pasar por una puerta metálica en dirección a los túneles. Decenas de lámparas iluminaban su camino mientras descendían, siguiendo el sonido de los estruendosos vítores.

—Gracias —Phillip se ring al anillo y subió al interior. El otro hombre se rio y agitó las manos hacia Phillip en señal de invitación abierta.

—Tenemos uno sofisticado, ¿eh? —se rio.

Phillip era paciente, había entrenado con los mejores boxeadores del club de boxeo Jackson. Estaba preparado para un combate elegante, pero ¿esto? Sabía que el hombre frente a él lucharía de manera injusta y muy posiblemente intentaría matarlo.

Solo necesito sobrevivir, eso es todo.

Tan pronto como Phillip estuvo en el ring, el hombre lo embistió como un toro. Esquivando hacia atrás y a un lado, dejó que el hombre tropezara. Pero antes de que Phillip pudiera sacar provecho de ello, el hombre se levantó y volvió a lanzarse contra él. El primer golpe en la mandíbula le dolió una barbaridad, y sacudió la cabeza para eliminar el mareo antes de contraatacar.

Durante varios minutos, hubo una buena serie de golpes entre él y su oponente antes de que Phillip se diera cuenta de que podía adivinar los siguientes movimientos del hombre. Empezó a bloquear con más eficacia y a responder con más potencia. Su oponente finalmente estaba empezando a cansarse.

—¡Vamos! ¡Mata a ese capullo pomposo, Draper! —gritó alguien desde la multitud. El comentario distrajo a Phillip y recibió un golpe en el estómago.

—¡Derríbalo, Kent! —el grito de Graham fue el único a su favor.

—¡Maldita sea! —Phillip se lanzó sobre el hombre, derribándolo al suelo. Golpeó con fuerza y rompió la mandíbula del hombre. Por un largo segundo pensó que el hombre se levantaría, pero se desplomó inconsciente en el suelo. Sudando mucho, Phillip se bajó del hombre y empezó a salir del ring. Cada músculo de su cuerpo temblaba por el resultado.

Dos hombres grandes se acercaron para bloquear su camino.

—He librado mi batalla y he ganado. Anotadlo para Daniel Sheffield. He pagado su deuda.

—Vuelve a entrar ahí —gruñó un hombre—. La deuda que él exige es tu vida.

—¿Qué? —Phillip buscó entre la multitud al hombre que llevaba el libro de contabilidad encuadernado en cuero, pero no estaba en ninguna parte.

—¡Kent! —el grito de advertencia de Graham llegó demasiado tarde. Alguien lo tiró al suelo y se perdió entre la multitud.

Él exige tu vida.

Las palabras resonaron en la mente de Phillip mientras luchaba por su vida una vez más. Pero aún no era suficiente. Tras su siguiente victoria, lo enfrentaron a tres hombres a la vez. Sintió cómo su pierna izquierda se hacía pedazos bajo una patada y sus costillas se rompían mientras caía al suelo.

Un dolor nunca experimentado ahogó todos los demás pensamientos. La sangre goteaba en sus ojos, tiñendo su mundo de rojo oscuro. Vio a Graham luchando por llegar a él. Pero los hombres de la sala se volvieron contra Graham, golpeándolo de nuevo. Entonces, todo se volvió negro.

* * *

Sin embargo, la muerte no parecía querer reclamarlo. Phillip yacía en ese mundo crepuscular entre la vida y la muerte, su alma no estaba firme en ninguno de los dos lados. Los gritos de los hombres se desvanecieron en un pesado silencio, y su cuerpo se paralizó de dolor hasta que estuvo demasiado débil para siquiera estremecerse mientras su cuerpo intentaba perecer. Iba a morir aquí, en las sombras, donde nadie lo encontraría y lo devolvería a la luz.

Pasaron horas. ¿O fueron días? Ya no podía saberlo. Entonces oyó una voz.

—Ahí.

Unas manos lo tocaban, pero su lengua estaba inflamada y no podía emitir ningún sonido mientras lo hacían rodar sobre su espalda.

—Se ha roto la pierna —dijo alguien—. ¿Qué animales harían esto y lo llamarían deporte? —la voz era familiar, pero no podía pensar más allá del dolor.

—Graham dijo que lo golpearon hasta que dejó de moverse.

Tengo que moverme, tengo que hablar. Phillip reunió la última parte de su fuerza para moverse. Aspiró una bocanada de aire, estirando sus costillas rotas.

—¡Santo Dios! —jadeó otra voz.

—¡No está muerto!

Phillip gimió mientras lo levantaban.

—¿Phillip? ¿Puedes oírme? —preguntó la segunda voz. Él también reconoció esa voz, pero estaba demasiado dolorido como para encontrarle sentido.

—G-Graham… —el dolor lo desgarró mientras hablaba.

—Me envía Graham —dijo el hombre—. Dios mío, Ash. Tenemos que sacarlo.

¿Ash? ¿Ashton Lennox? Buen hombre, pensó antes de volver a caer en la oscuridad.

Se despertó de nuevo algún tiempo después, y se dio cuenta de que no se movía. Estaba tumbado en una cama acolchada.

—Milord, mi nombre es doctor Shreve. Estoy aquí para inspeccionar sus heridas. Si puede, hábleme de cualquier dolor que sienta.

Phillip intentó hablar, pero sus labios se sentían pesados, y todavía tenía la lengua muerta. El médico debió notar su lentitud porque habló.

—Está bien si no puede hablar. Le daré algo para el dolor, que lo ayudará a descansar. Cuando le baje la hinchazón de la cara, volveremos a hablar.

Deseando poder moverse, poder hablar, Phillip se esforzó por hacer algún ruido, pero algo frío tocó sus labios. ¿Un vaso redondo, una botella? El sabor agridulce y desagradable del láudano golpeó su lengua, y se estremeció.

—Tranquilo, milord, esto lo ayudará con el dolor.

El líquido empezó a hacer efecto rápidamente, pero no antes de que oyera al doctor hablar con alguien, aunque la conversación estaba ahogada como si él estuviera de pie fuera de la puerta.

—¿Cómo está?

—Tiene varias costillas rotas, y su pierna izquierda está fracturada en dos zonas, pero lo que más me preocupa son las heridas infligidas a su cráneo. Le he reajustado la pierna y la he vendado, pero el resto… —el médico hizo una pausa—. Si sobrevive la próxima semana, es posible que aún se recupere, pero ahora está en manos de Dios.

Las demás palabras del médico se perdieron mientras Phillip se desvanecía en el olvido.

CAPÍTULO 2

Ella estaba cansada de que la trataran como a una flor frágil. Sí, había sido una niña débil que siempre enfermaba, pero hacía años que no lo estaba.

—Madre, realmente deseo ir al baile de Lady Amelia. Ella dijo que muchos jóvenes apuestos han sido invitados —no añadió que no estaba interesada en ninguno de ellos, pero su madre podría creerlo y estar más dispuesta a dejarla ir.

Su madre hizo una pausa en su lectura del Morning Post y suspiró de manera pensativa.

—Bailar demasiado te cansa, querida. No quiero ponerte en peligro.

—No estoy hecha de cristal. Un baile no me destrozará.

—Recuerdo claramente que tuviste un ataque de tos en el último baile hace solo un mes.

Ella puso los ojos en blanco.

—Eso no fue culpa mía. Lady Casterly sumergió todo su cuerpo en un agua de colonia demasiado fuerte. Más de una persona sucumbió a un ataque de tos cuando se encontró a poca distancia de ella. Lord Evanston incluso volcó una bandeja de ratafía cuando empezó a toser.

Ese momento en particular, eso la había hecho reír y toser con más fuerza. Evanston era un vizconde apuesto y bastante divertido. Había estado burlándose de ella por el olor tan fuerte de Lady Casterly antes de que ambos sucumbieran a él.

Su madre hizo un pequeño sonido de escepticismo, y Ella cerró su libro. Si quería ganar esta discusión, tendría que estar totalmente concentrada. Violet Humphrey no era una oponente fácil.

—Madre, por favor, solo escucha…

La puerta del salón se abrió de golpe y su hermano mayor, Charles, entró a zancadas. Su madre bajó el diario para poder abrazar a su hijo favorito.

—Oh, Charles, querido. ¿Qué haces aquí?

—Tenía que venir a ver a mi madre y a mi hermana —le lanzó un guiño a Ella, quien descubrió que su irritación por haber sido interrumpida con su madre ya se había desvanecido. Era casi imposible seguir enfadada con Charles. Como Conde de Lonsdale, era un par poderoso, pero como su hermano, era un confidente frecuente, un padre sustituto y un amigo querido. Ella sabía que todo Londres estaba encendido con sus enredos románticos, incluyendo su más reciente escándalo en el baile de Lord Sanderson.

—Dime la verdad ahora —exigió su madre. Miró a Charles de manera mordaz, algo que había perfeccionado durante años de criar pícaros como hijos.

—¿La verdad? No tengo ni idea de lo que estás hablando —respondió Charles.

Ella pudo ver claramente que estaba mintiendo. Se había vuelto muy buena leyendo a sus dos hermanos mayores, especialmente cuando ocultaban la verdad.

—Hay una mujer —insistió su madre.

Ella volvió a abrir su libro, pero no pasó ninguna página mientras esperaba escuchar cómo Charles evitaría la pregunta de su madre. Era un pícaro notorio, y ninguna mujer había captado aún su atención de la forma en que los rumores de la ciudad sugerían ahora. Su madre sacó uno de sus abanicos y lo agitó delante de su cara.

—Hay muchas mujeres. Tú… Ella… la cocinera… —bromeó Charles de su madre. Ella tuvo que morderse el labio para no reírse. Sabía que no debía alentar el mal comportamiento de Charles.

—¿Muchas mujeres? ¡Oh! —Violet cerró de golpe su abanico y apuntó con el extremo a Charles de la misma manera que un esgrimista apuntaría con un florete de esgrima.

—Creo que Londres está lleno de mujeres, ¿o no lo has notado?

—Ella, trae mis sales aromáticas. Tu hermano está intentando matarme.

Con un suspiro, Ella dejó su libro y sacó un pequeño frasco de su reticule y se lo tendió a su madre. Violet le apartó la mano de un golpe.

—Ahora no. Espera a que me desmaye de verdad —siseó su madre de forma dramática.

Charles esbozó una sonrisa maliciosa en dirección a Ella y a su madre. Violet entrecerró los ojos.

—La chica en el baile de los Sanderson. ¿Quién es? —exigió Violet.

Ella se puso alerta. Ella también quería saber quién era la mujer. Charles había provocado a propósito que todos los hombres de la tarjeta de baile de la joven sufrieran desafortunados accidentes, impidiéndole bailar con nadie más que con él durante toda la velada. Nunca había hecho eso por ninguna mujer.

—Entonces, ¿es chica ahora? ¿No una mujer? ¿Pensé que estábamos hablando de mujeres? ¿Qué interés podría tener yo en las chicas?

Las palabras de Charles despertaron un recuerdo de una Navidad pasada en la que ella se había lanzado tontamente a Lord Kent. Entonces, había sido una niña y él no había querido saber nada de ella. El recuerdo hizo que su mente se inundara de inquietantes pensamientos del pasado y de los remordimientos que arrastraba por aquella noche. Si al menos no le hubiera pedido un beso, podrían haber seguido jugando al billar y ella no habría hecho el ridículo.

Su madre gruñó y le lanzó su abanico a Charles, quien lo atrapó con destreza.

—Sabes exactamente a qué me refiero, Charles Michael Edward Humphrey. Ahora habla.

—Oh —suspiró dramáticamente—. La chica del baile de los Sanderson. Debes referirte a Lily Wycliff.

—Sí. Esa chica Wycliff. ¿Quién es?

Ella se inclinó más cerca. Quienquiera que fuera la mujer que le interesaba, ciertamente valía la pena escuchar sobre ella.

—Bueno, es viuda —el tono burlón de Charles se volvió más serio.

Las cejas de Violet se juntaron.

—¿Una viuda?

—Su marido, Aaron Wycliff, era un primo favorito de la Duquesa de Essex.

—¿Un caballero del campo, entonces? —su madre se golpeó los dedos contra la barbilla, pensativa.

—Creo que sí —respondió Charles, y Ella observó fascinada cómo su hermano y su madre parecían mantener una conversación silenciosa, hablada solo con miradas, sobre la gravedad de la situación.

—¿Y la viuda? ¿De dónde es su gente?

La boca de Charles se abrió, pero luego pareció ligeramente desconcertado.

—Sinceramente, no tengo ni idea.

Ella dejó su libro y renunció a toda pretensión de leer.

—¿Te estás enamorando de una mujer y ni siquiera sabes quién es? —continuó Violet.

Ella estuvo tentada de intervenir y decirle a su madre que a veces el amor a primera vista sí existía. Ella lo había experimentado una vez, años atrás. Los suaves ojos de Kent llenaron su mente antes de que desterrara el doloroso recuerdo.

Charles frunció el ceño.

—No he dicho que me esté enamorando de ella. Acabamos de conocernos.

Ella vio cómo su hermano fruncía el ceño, un indicio seguro de que estaba mintiendo. Estaba enamorado de esa misteriosa viuda. No era ninguna sorpresa. Ella había oído a sus amigas cotillear ayer durante el té sobre Charles y Lily Wycliff en el baile.

—Estás enamorado, mi querido muchacho —suspiró Violet—. He escuchado a más de un amigo en el baile hablar de cómo la mirabas y cómo te miraba ella.

—Radiante, creo que dijo alguien —intervino Ella. Su amiga Lysandra Russell se lo había contado—. Radiante. Encantador. Alegre. Aunque una persona dijo 'un par de tontos enamorados' —eso también lo había dicho Lysandra, quien tenía una visión bastante negativa del amor. Lysandra no tenía tiempo para el amor, ya que estaba estudiando secretamente una carrera de ciencias con la ayuda de la Sociedad de Damas Rebeldes.

Su hermano se sonrojó y tiró de su pañuelo de cuello, y Ella se mordió el labio para ocultar una sonrisa. Siempre era divertido provocar a su hermano.

—Sí, yo también lo he oído —coincidió Violet.

—He oído que tiene un hijo —esto también era algo que le interesaba a Ella. Su hermano se había enamorado de una mujer con un hijo. Charles era bueno con los niños, pero ella nunca pensó que se enamoraría de una mujer que ya tenía uno.

—¿Un hijo? —la expresión de su madre se endureció—. Eso puede ser un problema.

Charles le dirigió a Ella una expresión poco divertida. Sin duda, él había querido mantener esa noticia en secreto durante un tiempo más. Le ofreció a Charles un encogimiento de hombros en señal de disculpa mientras su madre estaba distraída.

—Yo no lo veo de esa manera. Acogeré a su hijo como si fuera mío. Si ella me acepta.

El rostro de su madre se suavizó.

—Bueno, si tú acoges al niño, yo también lo haré. Entonces, ¿parece que te has decidido? Después de todos estos años, ¿has encontrado una mujer digna de tus afectos?

Charles respondió sin dudar.

—Sí.

Alegría floreció en el pecho de Ella. Había anhelado que su hermano se casara para tener una hermana y poder así establecer un vínculo con ella. Ahora tendría una hermana y una sobrina o sobrino.

—¿Cuándo la conoceremos? —le preguntó Ella a Charles.

—Eh… la llevaré a la ópera esta noche.

Violet aplaudió.

—¡Espléndido! Ella y yo te acompañaremos a ti y a la señora Wycliff en su palco. Nos encontraremos allí.

La idea de ir a la ópera hizo que Ella se animara. Tendría la oportunidad de salir y disfrutar de la velada.

—Muy bien —dijo Charles, y luego se aclaró la garganta—. Madre, ¿te ha escrito Graham?

—¿Graham? No desde la semana pasada. ¿Por qué?

La extraña nota de tensión en el tono de Charles llamó la atención de Ella y Violet.

—Debo pedirte que no exageres, madre, pero Graham fue herido —luego se apresuró a tranquilizar a su madre—. He estado cuidando de él.

Ella se aferró con fuerza al libro cerrado entre sus manos. Algo terrible había sucedido; podía verlo en el rostro de Charles. ¿Cómo se las había arreglado para ocultarlo durante tanto tiempo? Sus dos hermanos no habían estado muy unidos en años, y escuchar que Charles estaba cuidando de él solo preocupó a Ella aún más.

—¿Herido? —la palabra escapó de los labios de Violet.

—Se está curando y está a salvo.

Su madre se puso en pie de un salto.

—¿Seguro? ¿A qué te refieres? ¿Está en peligro?

Ahora, Ella sostenía el libro con sus nudillos blancos mientras su madre empezaba a entrar en pánico.

Charles la cogió de las manos.

—Madre, realmente debes sentarte. Te lo explicaré todo si me dejas.

Su madre lanzó una mano en dirección a Ella.

—¡Sales aromáticas, ahora! —Ella volvió a buscar desesperadamente el frasco y lo depositó en manos de su madre. En lugar de usar el frasco, su madre lo arrojó contra la pared y cruzó los brazos sobre el pecho, fulminando con la mirada a Charles—. Ahora vas a hablar, querido muchacho.

Charles tragó saliva y lanzó una mirada suplicante a Ella, pero Ella era la última persona que se interponía entre su madre y alguien. Violet era una criatura feroz cuando se la provocaba.

—Graham y Lord Kent estaban apostando. Kent tenía una racha inusualmente mala —comenzó Charles. Ella jadeó ante la mención del nombre de Lord Kent.

—¿Qué pasó? —el corazón se le subió a la garganta al pensar que Phillip estaba involucrado.

—A Kent le dieron la oportunidad de pelear en un ring de boxeo para pagar su deuda, pero en el proceso fue gravemente herido. Graham intentó ayudarlo, pero también lo golpearon. Pero Graham se pondrá bien.

El mundo pareció empezar a nublarse alrededor de Ella, y escuchó un débil zumbido en sus oídos. Phillip estaba herido. Ella podía verlo en los ojos de Charles. Fuera lo que fuera lo que había ocurrido, era malo, muy, muy malo.

—Gracias a Dios —dijo su madre y se quitó unas cuantas lágrimas.

—¿Y Lord Kent? —el corazón de Ella latía con fuerza en el fondo de su pecho.

—Se pondrá bien… espero. El médico ha dicho que si puede sobrevivir unas semanas, debería recuperarse.

Las palabras de Charles resonaron con fuerza en su cabeza. Phillip estaba tan malherido que podía morir.

No. No podía morir. Ella no lo dejaría hacerlo. Aunque fuera una tontería, nunca lo había superado, y nunca había olvidado aquella noche en la sala de billar, muchos años atrás, cuando él le había roto el corazón. Tampoco había olvidado el segundo beso que le había robado la noche de su aparición en sociedad. Aquel hombre parecía marcar los hitos de su vida con besos y dolor. Pero eso no cambiaba lo que ella sentía. Seguía enamorada de él.

—¿Puedo ir a verlo? —preguntó, y luego se dio cuenta de que no podía hacerle saber a su hermano que se refería a Lord Kent. Podría decirle que no—. Me refiero a Graham, por supuesto. Pero también a Lord Kent.

Su hermano levantó una ceja.

—Supongo, si mamá no se opone.

Ella miró de manera suplicante a su madre.

—Siempre y cuando no estorbes mientras Charles persigue a la señora Wycliff. Dios sabe que tu hermano necesitará todas las ventajas para conquistar a esta misteriosa mujer.

Ella no podía creer que su madre hubiera dejado de lado la condición de Lord Kent e incluso la de Graham con tanta facilidad. Pero estaba en la naturaleza de su madre enterrar la preocupación y el dolor en lo más profundo.

—No lo haré.

Respondió Ella al mismo tiempo que Charles decía:

—Ella no lo hará.

—Entonces puedes ir —dijo Violet—. ¿Graham está realmente bien?

—Sí, un poco magullado, pero se pondrá bien —le aseguró Charles a su madre, pero Ella vio la mentira. Graham estaba más que magullado.

—Pero, ¿él ha venido a ti? ¿De entre todos los lugares? ¿Eso significa que…? —los ojos de Violet se iluminaron con esperanza.

Ella también miró a Charles. Graham y Charles rara vez hablaban, excepto durante las festividades. Ella sabía que era porque Graham culpaba a Charles de la muerte de su padre. Pero su padre había muerto de una apoplejía. No era culpa de Charles.

Charles cogió los hombros de Violet.

—Creo que sí. Sigue siendo cauteloso, pero eso es natural dadas las circunstancias. Yo, por mi parte, haré todo lo que pueda para enmendar la situación mientras él esté bajo mi techo.

Violet se limpió los ojos.

—Eso es maravilloso. Sabes lo mucho que me ha roto el corazón ver que no os habláis.

—Lo sé. Pero aún llevará tiempo.

Ella estuvo de acuerdo. La separación de Charles y Graham había herido a todos. Graham había pasado mucho tiempo alejado de ellos. Lord Kent había sido y seguía siendo el amigo más cercano de Graham, y Ella estaba agradecida de que su hermano tuviera a Lord Kent en su vida, al menos hasta hoy. Ambos habían sido imprudentes y tontos.

Violet volvió a limpiarse los ojos.

—Bueno, centrémonos en esta noche. La ópera y conocer a tu señora Wycliff. Entonces, nos veremos esta noche, querido muchacho.

Ella se quedó congelada de pie junto a su silla cuando Charles se fue. Ella no quería ir a la ópera. Quería estar con Phillip, verlo.

—Madre, ¿puedo ir a visitar a Graham esta tarde?

—¿Mmm? —su madre también estaba distraída—. Oh… sí. Ve, querida. Visitaré a Graham esta tarde antes de la ópera.

Ella se escabulló de la habitación y se apresuró a subir las escaleras para ponerse un vestido de paseo. No tenía intención de esperar más de lo necesario. Iría de inmediato.

—Ya voy, Phillip. Por favor, resiste.

CAPÍTULO 3

Ella llegó a la casa de ciudad de Charles dos horas después, agradeciendo apresuradamente a su mayordomo, el señor Ramsey.

—Buenas tardes, Ramsey. He venido a ver a mi hermano y a lord Kent.

El mayordomo asintió.

—Por aquí. Su señoría ha mencionado la posibilidad de su visita —contestó el señor Ramsey, y sus ojos se llenaron de preocupación—. Su hermano y lord Kent están descansando arriba. ¿A quién prefiere ver primero?

—A mi hermano —añadió ella, y Ramsey le mostró una habitación del piso superior. Graham estaba durmiendo, pero Ramsey le aseguró que el médico había dicho que estaría mejor en unos días.

—Debo advertirle, señorita Humphrey, que lord Kent está mal, muy mal, de hecho. Es mejor que se prepare.

—Gracias —lo siguió a otro dormitorio. La habitación estaba oscura, pero se habían encendido algunas lámparas. El corazón de Ella dio un vuelco al ver una figura tumbada en la cama—. ¿Hay algo que pueda hacer por él?

—Acompañarlo —dijo el señor Ramsey—. Deje que él sienta tu presencia. El médico nos ha dicho que, si sobrevive a la semana, es probable que se cure con el tiempo, pero que hay preocupación por la hemorragia cerebral.

Ella se acercó lentamente a la cama.

—¿Y sus otras heridas?

—Su pierna izquierda estaba muy fracturada. El médico ha dicho que se curará, pero lo más probable es que cojee. También tiene algunas costillas rotas.

Ella se cubrió la boca con una mano temblorosa. Todo era mucho peor de lo que había temido.

—Si quiere, puede aplicarle un paño frío en la frente. Tal vez eso le haga beber un poco de agua. Eso podría ayudar —el mayordomo señaló una jarra de agua y un vaso, así como algunos paños frescos.

—Gracias —musitó a Ramsey antes de acercarse a la cama.

Habían colocado una silla junto a la cama de Phillip. Ella se acercó un poco más antes de mojar un paño limpio y colocarlo en su frente. Su bello rostro había sido transformado por los moretones negros y la sangre seca. Casi no lo reconoció.

—Oh, Phillip —susurró. Se iba a quedar aquí todo el tiempo que fuera necesario. No lo abandonaría. Ya no era una niña de quince años. Sus caminos rara vez se habían cruzado en los últimos cinco años, pero eso no suponía ninguna diferencia para ella ahora. Seguía sintiéndose tremendamente nerviosa con él y mareada de una manera que nunca había experimentado con ningún otro hombre. Sin embargo, ver a este hombre alto, poderoso, elegante y sensual tan abatido, tan herido, le desgarraba el corazón—. Phillip, debes permanecer fuerte, ¿me oyes? Debes sobrevivir —le limpió la sangre seca de los labios. Al inspeccionar el resto del cuerpo, descubrió que sus nudillos estaban ensangrentados y con heridas. Dejó el paño a un lado y llamó a una criada para que le trajera un bálsamo. Una vez que lo tuvo, metió las puntas de los dedos en el frasco y lo aplicó con cuidado en los cortes y la piel dañada de los nudillos, luego en el labio partido y en los cortes de la frente.

Más tarde, agotada, recostó la cabeza para descansar, pero se despertó de golpe cuando él emitió un sonido. Fue algo entre un gemido y un murmullo.

—¿Phillip? —fue cuidadosa al tocarle el brazo donde sabía que no estaba magullado.

Él volvió a emitir el mismo sonido, como un gemido en lo más profundo de su garganta.

—¿Qué tal un poco de agua? —ella llenó el vaso y se lo acercó a los labios. Consiguió dar unos pequeños sorbos antes de apartar la cabeza, solo una fracción. Los ojos de Ella se empañaron con las lágrimas, pero también se sintió llena de esperanza—. Estoy aquí. No te dejaré —le apartó el pelo oscuro de la frente—. Ahora estás a salvo. Sueña y descansa.

* * *

La voz de un ángel atravesó el dolor.

—Sueña y descansa.

Eso lo hizo sentirse lo suficientemente seguro como para permitirse adentrarse en el reino de los sueños, porque sabía que soñaría con ella…

Dos años atrás

Phillip se recostó contra una columna en el fondo del salón de actos de Londres, observando a una multitud de debutantes siendo presentadas al rey. El elaborado asunto ocurría sólo una vez al año, y todas las jóvenes elegibles que habían salido durante el año eran presentadas ante él, luciendo sus mejores vestidos blancos.

—Dios, estas tonterías llevan a un hombre a la bebida —musitó Graham a su lado.

Phillip se rio de la expresión de su amigo. Graham simuló ahorcarse con su paño de cuello y Phillip resopló. Dos regordetas matronas con gigantescas plumas de avestruz en sus turbantes se volvieron para fruncir el ceño ante ambos.

—¡Shh! —siseó una mujer, con la papada temblando de furia.

Phillip golpeó a Graham en el pecho para silenciarlo, de lo contrario Graham se habría atragantado con su risa. Phillip siempre había sentido un gran respeto por las damas de la sociedad, especialmente por las que tenían hijas en edad de casarse. Si un hombre no era precavido con ellas, encontrarían la manera de atraparlo en una posición comprometedora con sus hijas. La sociedad dictaba que un caballero debía perseguir a una dama, pero todo el mundo sabía también que muchos hombres ricos y con títulos como él tendían a no perseguir, lo que desesperaba a bastantes mamás casamenteras.

Graham tenía poco que temer de esas mujeres. Como hermano menor del Conde de Lonsdale, no atraía mucha atención, lo que le venía muy bien a Graham. Él prefería perseguir a las jóvenes viudas lujuriosas, y lo había convertido en un arte. Pero Phillip no estaba muy interesado en eso. Todavía no había encontrado una mujer que atrajera su atención.

No, eso no era del todo cierto. Había habido una mujer, una de la que había mantenido una distancia segura durante tres años.

—Ah, ahí está. La pequeña ha crecido —Graham suspiró y señaló con la cabeza a la joven que estaba haciendo una reverencia al rey. El corazón de Phillip se detuvo.

Ella llevaba un vestido de color crema bordado con hilo de oro pálido en forma de golondrinas en pleno vuelo. La luz de la lámpara brillaba favorablemente sobre la corona en su cabello dorado, y los mechones sueltos habían sido recogidos en un estilo griego. Unas cintas de raso doradas se enhebraban en su cabello a modo de diadema. Había joyas brillando en la cinta, atrayendo más atención a su pelo y a su rostro.

Sus rasgos eran delicados, su boca carnosa y sus ojos casi soñolientos, como si hubiera vivido toda su vida en medio de un sueño maravilloso. Su mentón era un poco cuadrado, pero la fuerza que le confería a sus rasgos no le restaba feminidad. Su piel de porcelana se tiñó ligeramente de rosa a lo largo de sus pómulos cuando el rey asintió en señal de aprobación. Unos cuantos mechones sueltos rebotaban contra sus mejillas mientras bajaba la cabeza antes de enderezarse y hacerse a un lado para la presentación de la siguiente joven.

—Ella —llamó Graham a su hermana, sobresaltando y haciendo que Phillip volviera a ser consciente de sí mismo y se ganara el ceño fruncido de las dos mujeres frente a ellos—. Lo siento, lo siento mucho —contestó Graham con suavidad, intentando calmarlas. Entonces, Graham agitó una mano hacia su hermana, quien se unió a ellos. Su rostro seguía sonrojado por la emoción, y Phillip se mordió el interior de la mejilla para evitar que su cuerpo respondiera. No podía permitirse el lujo de hacer o decir una tontería con la mayor parte de la alta observándolos. Sin embargo, no pudo resistirse a preguntarse si así se vería ella en la cama debajo de él después de haberle dado el más exquisito placer.

—Lo has hecho bien, Ella. Mamá está radiante de orgullo —Graham le besó la frente. La mirada de Ella se desvió hacia Phillip. Su mirada dulce y escudriñadora, pero atrevida, hizo que la sangre de Phillip zumbara con un deseo prohibido.

—Sí, lo has hecho muy bien —añadió Phillip.

Había hecho todo lo posible por mantenerse alejado de ella después de aquella noche en la sala de billar tres años atrás. Pero en ese tiempo, ella había pasado de ser una jovencita de quince años a una mujer adulta de dieciocho. Su figura curvilínea era regia y elegante, e incluso había en ella una naturaleza delicada, no del cuerpo, sino del espíritu.

No… eso no era del todo correcto. Le costaba expresar con palabras qué era lo que despertaba todo su instinto de protección.

Sus ojos azul grisáceos se clavaron en los de él, su forma ligeramente inclinada la hacía parecer un poco más exótica, y el brillo esperanzador que había en ellos un poco traviesa. Eso era todo. Le recordó a una princesa hada, de apariencia delicada, pero sorprendentemente fuerte. Sin embargo, al mismo tiempo, una palabra de desaprobación o decepción de alguien en quien ella confiaba la aplastaría. Un corazón delicado, pero sólo con los que amaba. Para todos los demás, era un bastión de fuerza interior.

La música cambió en la sala cuando la presentación llegó a su fin.

—Ahora los bailes —dijo Graham, y le dedicó a Phillip una mirada evaluadora—. ¿Ocupas mi lugar y bailas con Ella por mí? La viuda de Lord Garnsey acaba de llegar —Graham esbozó una sonrisa como saludo para una morena rolliza con un vestido rojo intenso que acababa de entrar en el salón de actos.

Antes de que Ella o Phillip pudieran detenerlo, Graham se escabulló entre la multitud, dejando a Phillip a solas con la mujer con la que deseaba desesperadamente acostarse y a la que también debía evitar.

—No tiene que bailar conmigo, Lord Kent. Yo no lo obligaría a ello. Encontraré a las otras damas sin pareja —se dio la vuelta para unirse a un grupo de mujeres jóvenes que se habían reunido tristemente en la pared más lejana. La idea de que Ella se uniera a ellas, su decepción mezclada con la de ellas, lo hizo actuar. Alcanzó su muñeca.

—Espera, voy a reclamar tu primer baile. Permitir que los hombres tengan la oportunidad de ver lo que se están perdiendo —la esbelta muñeca de Ella estaba caliente en su mano, y el pulso de Phillip se aceleró cuando la condujo al centro de la pista.

Tres parejas se unieron a él y a Ella para formar un rectángulo para una cuadrilla. Cuando empezaron, Phillip dejó de lado sus dudas y se entregó al placer de bailar con ella. Graham y Charles siempre decían que ella era frágil, como una flor que había florecido demasiado pronto y que una gran helada podría destruir su delicado florecimiento, pero Phillip no veía nada de eso. Solo veía a una mujer con la luz de la alegría en sus ojos. Ella reía mientras giraban y se separaban y volvían a juntarse, y pronto las otras parejas también comenzaron a sonreír. Su genuina alegría por el momento era contagiosa.

Cuando el baile terminó, su corazón se hundió y la regresó al lado del salón de baile donde su madre y su hermano mayor, Charles, estaban de pie.

—Lonsdale —le dijo a Charles. A pesar del distanciamiento entre Graham y Charles, Phillip había mantenido una amistad constante con Charles a lo largo de los años.

—Kent, bien hecho. Ella pareció disfrutar de eso —Charles le ofreció a su hermana menor una sonrisa benévola.

Ella se liberó lentamente del brazo de Phillip y bajó la cabeza para ocultar un nuevo rubor.

—¿Dónde diablos está Graham?—le preguntó Charles a Ella—. ¿No se suponía que iba a bailar contigo?

Phillip respondió por ella.

—Necesitaba coger un poco de aire, creo —la pequeña mentira piadosa evitó que Ella pareciera abandonada por su propio hermano ante una viuda tetona.

—Ah —Charles frunció un poco el ceño, quizá viendo el engaño, y luego le sonrió a Ella—. Mi turno, pequeña —le ofreció el brazo y la acompañó de regreso a la pista de baile. Phillip permaneció junto a la condesa viuda.

—Gracias por evitar que Ella se quedara fuera de su primer baile. Hablaré con Graham cuando vuelva a aparecer.

—Ha sido todo un placer. Ella es una joven encantadora —respondió él, con la mirada fija en ella mientras bailaba con Charles.

Violet observó a su hija con orgullo.

—Lo es, ¿verdad? Era muy enfermiza de pequeña, como los niños que nacen demasiado pronto, pero ha evolucionado bastante bien.

Phillip no pudo evitar estar de acuerdo. Ella Humphrey era una mujer exquisita, de las que envejecerían con una belleza eterna, como su madre. Pero la apariencia no era lo único que importaba, al menos no para Phillip. Sus padres habían tenido un matrimonio basado en el amor, y él se había criado en un hogar que mostró cómo podía ser el amor. Y Phillip solo amaría a una mujer que fuera más bella por dentro que por fuera. Su padre solía decir que el corazón y la mente de una mujer serían sus compañeros más verdaderos y queridos cuando los años lo volvieran viejo y gris. La belleza del cuerpo se desvanecía, pero no la del corazón ni la de la mente.

Ella giraba alrededor de la pista de baile, su risa como de campana despertando algo en lo más profundo de su ser, un viejo dolor por las cosas que había enterrado desde la muerte de sus padres. Casi le dolía ver su alegría natural.

—Por favor, discúlpeme, mi señora —se inclinó ante Violet y salió de la habitación. Entró en los jardines iluminados por la luna en la parte trasera de las salones de actos. Era septiembre, y las hojas se habían vuelto rojas y doradas. La ligera mordedura del frío invernal flotaba en el aire, prometiendo una helada temprana. Disfrutaba del otoño, de la forma en que podía oler la llegada del invierno y sentirse extrañamente vivo.

El otoño le provocaba un sentimiento de melancolía con cada día que pasaba. Los pensamientos agridulces de veranos pasados parecían profundizar su comprensión del mundo y de sus semejantes.

Salió de los escalones de mármol y se adentró en los jardines, pero tropezó cuando alguien chocó con él por detrás. Se dio la vuelta, atrapando a la persona mientras caía sobre su pecho.

—¡Oh, perdón! —una voz dulce, casi ronca, tensó su cuerpo con hambre cuando la reconoció.

—¿Ella? —pronunció su nombre de pila, y luego casi se mordió la lengua antes de corregirse—. ¿Lady Ella?

—¿Phillip? —ella jadeó y se corrigió también—. Quiero decir, Lord Kent.

—No, por favor, llámame Phillip —se aseguró de que ella estaba estable antes de soltarla.

—Bueno, si eso es lo que deseas, entonces debes llamarme Ella —le sonrió, y sus ojos reflejaron la luna casi llena que había sobre ellos. Ella tembló un poco. La extensión de su piel de marfil expuesta a lo largo de su cuello y hombros sin duda le hacía sentir más frío que a él.

—¿Tienes frío, Ella? —no pudo resistirse a pronunciar su nombre. Le gustaba la forma en que rodaba dulcemente por su lengua.

—Un poco. Estaba terriblemente abrigada allí dentro y, sin embargo, doy un paso aquí fuera y de repente tengo frío. Qué tontería.

Phillip le sonrió, aun sabiendo que estaba jugando con fuego al estar de pie tan cerca.

—No es ninguna tontería —se quitó el abrigo y se lo pasó por los hombros, cerrándolo delante de ella como una capa. La prenda le quedaba grande y se veía muy pequeña y delicada. Verla con su ropa despertó alguna necesidad salvaje en su interior. Casi se rio al pensar en un caballero civilizado de la era moderna sintiéndose como uno de sus antiguos antepasados al demostrar que podía cuidar de su mujer. Se distrajo con la forma en que la luz de la luna parecía iluminar sus pestañas doradas oscuras mientras ella lo miraba.

Dios, es hermosa.

—Gracias, Phillip —se acurrucó más profundamente en su abrigo—. ¿Te he molestado hace un momento? Si es así, lo lamento mucho.

—No, en absoluto. Me gusta coger un poco de aire.

Ella asintió y luego apartó la mirada con timidez.

—Gracias por bailar conmigo. Realmente no quería unirme a las otras feas del baile, no en mi primer baile.

—Ni deberías haberlo hecho. Fue vergonzoso que Graham te dejara así, pero confieso que fue un placer para mí beneficiarme de su ausencia —quería cortejarla, quería ser el hombre que reclamara su corazón, pero ya había sufrido un dolor muy grande, una pérdida muy grande. No estaba seguro de poder volver a pasar por ello. Era mejor no amar, incluso con lo irresistible que era ella.

Ella lo miraba de nuevo, y sus ojos azul grisáceos parecían desnudarlo, sacudiéndolo hasta los mismos huesos.

—Fuiste amable conmigo muchos años atrás —dijo de repente—. En ese momento no entendí por qué lo fuiste, pero ahora sí.

Esos ojos penetrantes lo tenían prisionero. No podía apartar la mirada.

Estaba confundido.

—¿Amable?

—En la sala de billar. Yo era joven, demasiado joven para entender que lo que te pedía era peligroso. Era una chica tonta —ahora ella apartó la mirada, rompiendo el contacto visual. Y, de repente, él pudo volver a respirar.

—Oh —fue todo lo que su fuerza pudo decir.

—Quería darte las gracias, eso es todo. No deseo que haya más incomodidades entre nosotros —se rio, con un sonido dulce, provocativo y casi pícaro—. Estoy segura de que podría encontrar otro hombre que me bese ahora que he crecido —inclinó la cara hacia la luna, tan tranquila y segura de sí misma.

Phillip estaba atónito. En muchos aspectos ella no había cambiado, no en los aspectos que importaban. La chica que lo había ayudado a olvidar sus penas aquella noche tres años atrás, aunque fuera brevemente, seguía ahí, pero eso sólo la hacía más tentadora. En efecto, había crecido. Una mente de mujer, un corazón de mujer, y ahora estaba saliendo en sociedad, buscando besos de hombres que tal vez no tenían el autocontrol que él había tenido hacía tres años.

—Ella, seguramente sabes que la mayoría de los hombres son peligrosos. No puedes ir por ahí pidiendo besos. Podrías verte comprometida y encontrarte casada con algún tonto que no… —se tragó el resto de sus palabras, demasiado temeroso de permitir que ella escuchara lo que tenía en mente.

—¿Que no qué?

Levantó una mano hacia la cabeza de Ella, enroscando sus dedos alrededor del cuello que podría pasar horas explorando con sus labios. Sus delgadas manos se retorcieron en sus faldas, pero se mantuvo quieta excepto para levantar la cabeza, acercando sus labios a los de él.

—¿Qué? —repitió ella, pero él ya había olvidado lo que iba a decir mientras se fijaba en esos labios. Le recordaban a las rosas frescas, e imaginaba que sabrían tan suaves y dulces como parecían.

—Un hombre que no te apreciará por el regalo que eres —dijo, con su cuerpo peligrosamente cerca de tomar el control.

Sus cejas doradas oscuras se arquearon con picardía.

—Entonces, debo encontrar un hombre que no sea peligroso, supongo. ¿Me… besarías? ¿Ahora que he crecido?

No peligroso… apenas. Phillip se sintió como si estuviera de regreso en la sala de billar, intentando recordar que él era un buen hombre, no un maldito libertino que se aprovecharía de una dulce joven. Pero maldita sea, Ella parecía encontrar cada grieta de su armadura y arrastrarse por debajo. Se esforzó por recordar que era un caballero mientras era arrastrado por la compulsión magnética de los ojos iluminados por la luna de Ella.

—Si te beso, entonces no debes permitir que ningún otro hombre lo haga, a menos que tengas la intención de casarte con él. Otros buscarían aprovecharse de ti.

—Entonces, ¿serás mi tutor? —por su mente pasaron imágenes de ella en su cama, exhausta y feliz después de horas de hacer el amor.

—Solo por esta vez —respiró, con cada músculo esforzándose por no perder el control.

—¿Un beso? Pero no podría aprender lo suficiente con uno solo —bromeó ella, con su voz suave como una caricia.

—Te sorprenderías, cariño —no pudo resistirse a sonreírle.

La cogió de la mano y la guio hacia el interior de los jardines. Encontraron un banco de mármol al cabo de un par de vueltas y, tras asegurarse de que estaban solos, tiró de ella para que se sentara a su lado. Solo tuvo un breve segundo para pensar con claridad, para cambiar de opinión, pero entonces ella apoyó una mano sobre su muslo y se perdió.

—Un beso a veces empieza suave —musitó Phillip mientras se inclinaba y le cogía la cara con las manos. Cerró los ojos mientras él rozaba sus labios de un lado a otro sobre los de ella. Eran aún más suaves de lo que él había imaginado.

—¿Puede ser duro? —preguntó ella contra su boca.

—Sí, cariño, puede serlo, pero eso viene después. Separa tus labios, déjame explorarte.

Ella abrió los labios, y Phillip la lamió juguetonamente antes de deslizar su lengua dentro para tocar la suya. Se sobresaltó contra él, y le rodeó la cintura con un brazo, acercándola.

—Así es el beso francés. Lento. Íntimo —ella lanzó un suspiro tembloroso cuando su propia lengua buscó la entrada a su boca esta vez. Dios, podía embriagarse con Ella y sus besos. El simple hecho de tenerla entre sus brazos hacía que sus sentidos giraran sin control.

—Me gusta —le susurró ella. Phillip sonrió y le mordió el labio inferior, introduciéndolo más profundamente en su boca antes de soltarlo y liberarlo. Deslizó las manos por su espalda para acariciar su trasero y no pudo resistirse a estrujarlo. Ella gimió y se inclinó aún más hacia él. Esta vez, cuando Phillip la besó, lo hizo con fuerza, devorándola con la boca, saboreando sus pequeños jadeos de sorpresa y deleite mientras la conquistaba a besos.

Phillip se movió rápidamente, levantándola para que se sentara en su regazo. Así tuvo mejor acceso a sus piernas y a sus delicados tobillos. Deslizó una mano por encima de la falda, recorriendo con la punta de los dedos la pantorrilla por encima de las medias blancas. A Ella se le cortó la respiración y le rodeó el cuello con los brazos.

—Me siento muy rara.

—¿De verdad? ¿Dónde, mi amor? —preguntó él, intentando no sonreír al darse cuenta de que ella se estaba excitando, posiblemente por primera vez.

—En el bajo vientre… —sonó sorprendida.

—Eso es deseo, cariño —siguió acariciando su pantorrilla, notando con orgullo sus pequeños estremecimientos mientras empezaba a moverse inquieta en su regazo.

—¿Tú también te sientes así? —ella le acarició la nuca, pasando ligeramente las uñas por el pelo en la base de su cabeza. Ella era una auténtica delicia.

—Sí, sobre todo cuando haces eso —se estremeció cuando Ella continuó con esa deliciosa fricción en su cabello, y un rayo de ardiente necesidad lo atravesó.

—¿Qué es…? —movió las caderas en círculos sobre su regazo, sintiendo claramente cómo se endurecía bajo ella.

—Lo siento, cariño. Parece que no puedo controlar mis reacciones ante ti.

—Oh. ¿Es normal? —parecía desconcertada por lo que había sentido.

—Lo es.

Bajó la cabeza y lo besó lentamente de nuevo, y los suspiros seductores y los besos apasionados de Ella contribuyeron a convencerlo de que tal vez había muerto y ahora estaba en el cielo.

Se escucharon voces en el jardín, demasiado cerca. Fue como un chorro de agua fría en su cabeza, haciéndolo volver a la realidad.

—Creo que es hora de parar. Debes volver al baile antes de que alguien te eche de menos —Phillip le dio a sus sorprendidos labios un último y prolongado beso antes de bajarla de su regazo. Ella se alisó las faldas y ambos se dirigieron a la entrada de los salones de actos—. Ve —le instó cuando Ella intentó llevarlo de regreso también.

—¿No vienes?

—No, cariño. Debo ir a casa. Enhorabuena por tu salida en sociedad —le cogió la mejilla una vez más y le pasó la punta del pulgar por los labios.

Luego dio un paso atrás y se alejó. Abandonarla le produjo un dolor en el pecho, pero había hecho lo correcto. Si se hubiera quedado, Ella se habría visto realmente comprometida. Graham y Charles habrían exigido que se casara con ella. El matrimonio en sí mismo no era el problema, pero perder la confianza de Graham y posiblemente su amistad era algo con lo que no podría sobrevivir. Tampoco podía volver a confiarle su corazón a otra alma solo para que se lo destrozaran para siempre si se atrevía a amar a Ella y luego la perdía.

CAPÍTULO 4

A Phillip le dolía todo. No había un solo músculo, tendón o hueso que no doliera, se tensara o produjera agonía. Sus pensamientos estaban rotos, simples fragmentos mientras el pulso latía dentro de su palpitante cráneo. Intentó hablar, pero el aliento en sus pulmones era demasiado superficial. Sus miembros eran como pesos muertos a sus lados mientras luchaba en vano por moverse, aunque fuera un centímetro en cualquier dirección.

¿Qué ha pasado? ¿Qué…?

Se esforzó por retener sus últimos recuerdos.

Cartas... apuestas... túneles... sangre.

Había perdido una apuesta con un hombre y había aceptado luchar en los túneles de Lewis Street… y había sido atacado, superado en número y golpeado prácticamente hasta la muerte.

—Descansa ahora. Estás a salvo —una voz suave resonó en su cabeza. Un dulce aroma llenó su nariz. Un aroma familiar…

—Ayuda… —la palabra era apenas un chirrido.

—¿Tienes sed? —preguntó la voz.

Él intentó asentir con la cabeza, pero ésta le palpitaba. Solo un gemido escapó de sus labios.

—No te muevas. El médico ha dicho que debes descansar. Bebe un poco de agua —le fue acercado un vaso a la boca y suspiró mientras el agua fría se deslizaba entre sus labios y bajaba por su garganta. Dios, se sentía bien tener este mínimo alivio—. He preparado un poco de caldo de pollo. ¿Te gustaría probarlo? —le preguntó la voz, casi suplicándole.

Esta vez consiguió asentir. Aunque el movimiento fue casi imperceptible, resultó terriblemente doloroso. Solo tenía vagos recuerdos de haber rechazado anteriormente la comida y de haber llorado en silencio mientras deseaba la muerte para escapar del dolor. Aquello debió haber sido real y no un sueño. No sintió náuseas en ese momento, así que separó los labios y una cuchara goteó caldo de pollo caliente en su boca. Esperó, creyendo que vomitaría, pero el sabor del caldo era realmente bueno, así que volvió a abrir la boca.

Cuando terminó, suspiró, con el estómago lleno. Y aunque le dolían las costillas, se sentía mejor. Mucho mejor. Le colocaron un paño frío en la frente, y gran parte de la tensión de su cuerpo se disipó.

—Duerme —le ordenó la voz—. No te preocupes, no te dejaré.

Obedeció a esa dulce voz y se dejó llevar.

Después de lo que pareció una eternidad, en la que solo marcó el paso del tiempo mientras recibía ayuda para comer, el escozor hinchado de su cara empezó a desaparecer y sintió que sus párpados empezaban a agitarse. Pronto podría abrir los ojos y ver.

—¿Cómo está hoy? —preguntó una voz más grave. Otra voz conocida. Eran amigos. Él estaba a salvo entre amigos.

—Mucho mejor. Apenas tiene la cara hinchada. Yo temía que le hubieran roto la mejilla o la mandíbula, pero ahora creo que tal vez no —aquella dulce voz femenina, la voz de un ángel, hablaba clara pero de manera suave. Una voz que le produjo un gran torrente de alegría. Quiso abrir los ojos, mirar a su salvadora, pero no pudo. La desesperación lo habría ahogado, pero sabía que estaría bien mientras ella estuviera allí.

El hombre soltó una risita.

—La cabeza de Kent es tan dura como una roca. Es imposible que le hayan hecho tanto daño.

—Oh, Graham, cállate. Esto no es divertido —dijo la mujer—. Casi lo perdemos, casi te perdemos —el tono de la mujer se agudizó mientras reprendía a su mejor amigo. Ahora reconocía a Graham, pero muchas cosas aún estaban borrosas.

—Lo sé, lo siento, Ella. He estado mal por todo esto.

¿Ella? ¿Quién es Ella?

—Nunca debí dejarlo ir a los túneles. Charles y yo podríamos haber pagado la deuda por él, pero no nos habría dejado —el tono de Graham se suavizó un poco.

Ella resopló y, por alguna razón, el sonido hizo que Phillip quisiera sonreír. Cuando ella continuó hablando, su voz se tiñó de melancolía y de una pizca de frustración.

—Si los hombres pudieran aprender a renunciar a sus cuestiones de orgullo, muchas mujeres se ahorrarían semejante sufrimiento —hubo una pausa y una tos por parte de Graham, y la mujer continuó—. ¡Graham, deberías estar todavía en la cama! Apenas estás mejor que Phillip. No me hagas llamar a Charles.

Destellos de Graham en los túneles, luchando por llegar a él, gritando su nombre antes de desaparecer bajo una marea de puños. ¿Por qué no podía recordar más allá de las cartas y los túneles? Era como si su vida se hubiera reducido a ese único recuerdo y todo el dolor de su cuerpo estuviera ligado a él.

—Bien, bien. Me rindo. Dios, Ella, eres peor que Madre. Ella ya me estaba sermoneando sobre una docena de tipos de té que yo debería beber para reducir mi dolor e hinchazón —las dos voces, Graham y la mujer, fueron el único consuelo para él. Sus exasperaciones y sus burlas por turnos eran una luz en una vasta tormenta que amenazaba con estrellarlo contra una orilla rocosa.

La mujer se rio de repente, y el sonido como la campana hizo que el corazón de Phillip se acelerara. La sangre que ahora rugía en su cabeza lo hizo gemir.

—Venga, Graham, lo has despertado —amonestó la mujer.

—Lo siento, Ella —se disculpó Graham.

Ella… Ahora lo recordaba. Ella, quien lo había besado con un desenfreno tan salvaje y había hecho que un hombre olvidara su dolor. ¿Cómo había podido olvidarla? ¿Ella estaba aquí? ¿Ella era la que lo cuidaba? Su ángel, la mujer que lo había rescatado del borde de la muerte, era la hermana pequeña de Graham, la mujer que él había hecho todo lo posible por evitar porque era una gran tentación.

Sus palabras a Graham calaron, ahora colisionando con sus recuerdos de Graham siendo golpeado cuando había intentado rescatarlo. Phillip se esforzó por hablar.

—Shh, Phillip, no hables. Estás bien. Descansa.

Lo que más deseaba era poder abrir los ojos y verla. Pero sus fuerzas pronto menguaron y volvió a dormirse.

La lluvia que azotaba las ventanas y el frío de la noche lo despertaron mucho más tarde con escalofríos. Ella lo cubrió con una manta extra y le musitó dulces palabras de consuelo.

Algún tiempo después, cuando la lluvia había terminado y el fuego crepitaba en la habitación, por fin tuvo fuerzas para abrir los ojos. La luz de la mañana bañaba la habitación, casi cegándole. Su primera visión de Ella fue borrosa; estaba tumbada en una silla junto a la cama, con el cuerpo inclinado hacia adelante en una posición incómoda mientras apoyaba los brazos cruzados en la cama junto a él.

Se había quedado dormida sujetando una de sus manos. Sus dedos estaban calientes y él los estrujó un poco. Motas de polvo danzaban a la luz, como brillantes copos de nieve que caían ligeramente sobre la dorada corona de su cabello. Las hebras de seda estaban libres y caían en ondas sueltas por sus hombros. Phillip movió la mano, liberándola de su agarre para poder tocar su pelo. Lo acarició, luego lo enrolló en un dedo y lo miró a la luz mientras ella se despertaba lentamente.

Se miraron unos momentos, sin decirse nada, pero la sintió escudriñarle la cara en busca de respuestas.

—¿Phillip? —Ella le cogió suavemente la muñeca cuando su mano empezó a caer. Se llevó el dorso de su mano a la mejilla, con esos ojos grises y azules llenos de lágrimas.

—Ella —suspiró por su nombre mientras una sensación de confort lo invadía. No había estado soñando. Ella estaba realmente aquí cuidando de él.

—Estoy aquí. ¿Tienes sed? ¿Tienes hambre? —se inclinó más cerca, y un aroma floral le provocó la nariz. Dios, podría respirar ese aroma durante años y no cansarse de él.

Ahora le resultaba más fácil hablar.

—¿Qué ha pasado?

Ella le ofreció un poco de agua.

—Graham escapó de los túneles. Estaba malherido, pero podía caminar. Acudió a Charles. Pensó que estabas muerto, pero le rogó a Charles que te encontrara.

—Y lo hizo. Recuerdo… que al principio pensé que era Graham —le dio vueltas a los recuerdos borrosos en su mente—. ¿Estaba Lennox allí también?

Ella asintió.

—Ellos te han salvado. Llevo aquí cuidándote casi dos semanas.

—¿Tanto tiempo…? —Phillip la miró por un momento, queriendo decirle la verdad. Que había estado a punto de morir, pero que oír su voz, sentir su toque, había sido lo que le había salvado—. Gracias por cuidarme —dijo en voz baja, pero sabía que ella lo había oído. Ella estrujó su mano y asintió.

—Haría cualquier cosa por ti —entonces, sus pestañas se agitaron hacia abajo y se sonrojó. A la luz de la mañana, su piel parecía un alabastro besado por una rosa pálida. Era tan hermosa de ver que dolía. Pero, a diferencia de su estado actual, aquel era un dolor que aceptaba con gusto—. ¿Debo llamar al doctor Shreve? Estaba muy ansioso por saber el momento de tu despertar.

Phillip asintió. Lo mejor sería que ella se fuera por un tiempo. Él necesitaba tiempo. Tiempo para recordarse a sí mismo que tenía que proteger su corazón y no dejar que ella traspasara sus muros. Salió de la habitación, y con ella se fue toda la alegría de Phillip. Incluso la luz del sol parecía menos dorada mientras bañaba la cama y los muebles a su alrededor. Cerrando los ojos, descansó un rato, pero un sonido no tardó en despertarlo. Graham estaba sentado en la silla que Ella había dejado libre.

—Estás despierto, gracias a Dios —dijo Graham. Su cara era un collage de moratones rojos y morados, todavía bastante hinchados.

—Te ves terrible —le dijo a su amigo, ganándose una risa de dolor de Graham.

—Y tú te ves mucho peor.

—De eso no tengo ninguna duda —Phillip esbozó una pequeña sonrisa. Graham miró sus botas y sus hombros se hundieron.

—Te he fallado, Phillip. Lo siento. No debí haberte dejado entrar ahí.

Phillip alcanzó el brazo de Graham y le dio una palmadita.

—No me has fallado. Me he fallado a mí mismo. Fui terco. Mi maldito orgullo. Pero saliste y encontraste ayuda. Estoy más que agradecido por llamarte mi amigo.

Graham resolló y se limpió la nariz como un niño, y Phillip se quedó atónito ante la reacción de su amigo.

—Eres mi mejor amigo —susurró Graham con voz ronca—. Estuviste ahí para mí cuando mi padre murió hace tantos años.

—Y tú estuviste ahí para mí cuando murieron mis padres —le recordó Phillip. Su propio corazón se llenó de un torbellino de emociones: orgullo, amor, honor y vergüenza. Pero estaba demasiado cansado para mantener su habitual reticencia.

—Vete a dormir. Ella está feliz de hacer de cuidadora —Graham se rio. Pero Phillip sabía que no se reiría si supiera lo mucho que Phillip se preocupaba por ella. Volvió a cerrar los ojos y escuchó con somnolencia cómo Graham salía arrastrando los pies del dormitorio.

—Te juro, Graham, que si no descansas… —gruñó Ella desde la puerta.

—Ya me voy, querida hermana. Dios, te estás convirtiendo en una arpía a tu edad ya avanzada.

—¡Soy más joven que tú! —protestó Ella.

Los labios de Phillip se movieron en una sonrisa mientras se dejaba llevar por el sueño.

* * *

La semana siguiente pasó rápidamente, demasiado rápido en cierto modo. Ella estaba encantada con los progresos de Phillip, pero temía lo que pudiera ocurrir cuando estuviera lo suficientemente bien como para volver a su finca. Pronto se acabaría su tiempo de cuidar de él, y volverían a ser personas que habían compartido un beso una vez, un beso sobre el que ella había querido construir su vida. Y todo lo que él vería de ella sería alguien que lo había cuidado hasta recuperar la salud. Ella no quería gratitud, quería amor, un amor profundo y apasionado que cambiara su vida.

Cuando entró en su alcoba llevando una jarra de agua, como había hecho docenas de veces, sin llamar a la puerta —un privilegio que muchas mujeres envidiarían—, se quedó sin aliento al encontrarlo semidesnudo. Su ayuda de cámara, Marcus, lo estaba ayudando a vestirse.

—¡Oh! —se paralizó, demasiado sorprendida para saber qué hacer a continuación—. Lo siento mucho.

Phillip soltó una risita y se tumbó en la cama, todavía sin camisa.

—Marcus me estaba acercando una camisa limpia. Danos un momento.

La simple imagen de él siendo tan maravillosa y escandalosamente indecente la hizo volverse apresuradamente hacia la puerta mientras intentaba olvidar el espectáculo que acababa de presenciar, aunque nunca podría hacerlo. Incluso así de herido, era apuesto. Todo ese músculo duro y sus anchos hombros y… cielos, estaba pensando con su cuerpo como una tonta debutante. Ya no era esa chica; era una mujer racional y sensata que no se dejaba llevar por un perfecto cuerpo masculino.

No se atrevió a mirar por encima del hombro, y siguió sujetando la jarra de agua fresca, con la cara encendida.

—Me alegro mucho de verte levantado. Bueno, sentado, quiero decir —podría haberse abofeteado a sí misma por lo tonta que había sonado. Pero no podía negar el temor de que, una vez curado, él volviera a su vida y ella a ser una conocida solterona.

—Todo listo —prometió Phillip—. Ya puedes darte la vuelta —cuando se giró, vio que él se había cambiado de ropa. Solo había llevado calzoncillos bajo las mantas, o eso había dicho el médico, ya que su pierna rota necesitaba una vigilancia constante para evitar infecciones. Pero había necesitado cambiarse las camisas con frecuencia, ya que sudaba mucho. El ayuda de cámara se inclinó respetuosamente y se marchó. Ella esperó a que se fuera antes de hablar.

Levantó la jarra.

—Yo… eh… he traído agua fresca, por si tenías sed —ella ciertamente la tenía, se le secaba la boca cada vez que lo miraba.

Los labios de Phillip se movieron en esa casi sonrisa que hizo que sus rodillas se debilitaran.

—Gracias, tengo bastante sed.

Ella se aclaró la garganta y enderezó los hombros.

—¿Y he pensado que podría traerte un poco de comida hoy? La cocinera ha preparado algunos fiambres y tartas de frambuesa.

Los ojos de Phillip se iluminaron.

—Tengo bastante hambre —luego puso mala cara—. Pero estoy malditamente harto de estar atrapado en esta cama.

—Lo sé. Debe ser tan frustrante —Ella dejó la jarra en el lavamanos y le sirvió un vaso. Él lo aceptó, pero su expresión se vio empañada por un repentino fruncimiento del ceño.

—¿Cómo está Graham?

—Mejor que tú e igual de gruñón —respondió Ella, un poco cortante.

—No soy gruñón —replicó Phillip.

—Sin duda lo eres —se llevó las manos a las caderas y lo miró fijamente hasta que él refunfuñó una disculpa—. El doctor Shreve ha traído una silla de baño para que la uses —fue al pasillo a buscar la silla con ruedas y la metió para que él pudiera verla.

—Eso es para inválidos —replicó Phillip.

—Sí, y ahora mismo te permitirá coger un poco de aire fresco —la empujó hasta la cama junto a él—. ¿Quieres intentarlo? Charles ha accedido a empujarte en ella.

Phillip se quedó mirando la silla durante un largo rato.

—Al menos estarás fuera de esta habitación —incitó Ella.

Finalmente, él asintió.

—De acuerdo.

Ella salió y llamó a Charles. Luego esperó fuera mientras su hermano ayudaba a Phillip a sentarse en la silla y lo llevaba al pasillo.

—¿A dónde, Kent? —preguntó Charles con una risita. La cara de Phillip se puso roja de vergüenza mientras miraba a Ella.

—A la biblioteca. Tengo preparado un picnic interior —Ella se adelantó para llegar primero a la biblioteca y poder abrir las puertas. Charles acercó a Phillip a la larga mesa de lectura, la cual había sido liberada de libros y ahora estaba decorada con un surtido de fiambres, una bandeja de tartas y una lata de galletas con un poco de vino.

Besó la mejilla de su hermano.

—Gracias, Charles.

—Ahora pórtate bien, Kent —advirtió Charles con una risita, y luego los dejó solos.

—Gracias, Ella —dijo Phillip en voz baja—. Temía no poder escapar de esa cama.

Le preparó un plato de comida y luego uno para sí misma.

—Estoy feliz de ayudar.

—Me sorprende que no estés ocupada planeando un baile de Navidad —dijo Phillip entre bocados—. Los bailes aquí solían ser parte de la tradición de tu familia.

—Todavía lo son —dijo con cierta melancolía—. Pero las cosas están… tensas en este momento. Sí, supongo que esa es la palabra correcta. Charles está intentando convencernos a mamá y a mí de que visitemos a nuestros amigos en Escocia, pero me niego a ir mientras tú y Graham requieran atención.

—Graham y yo estaremos bien. No necesitamos que nos vigile una mamá gallina.

Ella le dirigió una mirada mordaz. Sus hermanos le habían llamado así y ahora no le gustaba que Phillip se lo dijera.

—No soy una mamá gallina.

Phillip suspiró y se recostó en la silla de baño.

—Solo quería decir que te preocupas demasiado por los demás y apenas por ti misma —abrió los ojos. El calor soleado de la biblioteca hacía brillar los ojos azules de Phillip y revelaba los mechones rojizas de su cabello oscuro.

—Supongo que es porque mi familia tuvo que cuidar de mí cuando era más joven. Estuve bastante enferma la mayor parte de mi infancia y adolescencia.

—¿Pero ya no lo estás?

—No, no lo estoy, aunque mi familia a veces todavía necesita ser convencida.

—Entonces ve y vive tu vida. Deberías estar en bailes, encontrando un hombre que te adore y…

Ella esperó a que terminara, pero solo hubo silencio.

—¿Y?

—Avanza —dijo finalmente Phillip—. Dejas que la vida te paralice, Ella.

Por alguna razón, sus palabras penetraron en lo más profundo. Ella no estaba paralizada. ¿Lo estaba?

Había estado esperando, esperando a que Phillip la viera por fin como una mujer, pero incluso ahora él seguía tratándola como a una niña. Incluso después de esa noche en el jardín dos años atrás. Se puso en pie y se acercó a las ventanas, alisando sus faldas rosadas mientras observaba cómo la nieve caía espesa y blanca sobre los jardines. Se le hizo un nudo en el estómago y sintió que, si se atrevía a moverse, vomitaría.

—Creo que debería volver a mi habitación y descansar. El médico vendrá a visitarme en breve —dijo Phillip. Sus palabras fueron un puñal en su corazón.

Se tragó su orgullo y su dolor mientras se giraba para ayudarlo. Él negó con la cabeza y movió las manos sobre las ruedas, impulsándose. Eso solo hizo que la desesperación de Ella aumentara.

—Haré que Marcus me ayude —se dirigió a la puerta y tiró de la cuerda de la campana, lo que llevó a Marcus hasta él. El ayuda de cámara le dirigió a Ella una mirada de disculpa mientras alejaba a Phillip. Ella lo vio irse, sintiéndose extrañamente adormecida. Había esperado todos estos años para ver si él se fijaba en ella, se preocupaba por ella, la amaba…

He sido una tonta inmadura.

Ella se volvió a mirar por la ventana, observando cómo la luz se desvanecía en el atardecer. No se había movido ni una sola vez en varias horas, y su cuerpo estaba rígido cuando se dio la vuelta para salir de la biblioteca. Por dentro se sentía fría y entumecida, como si hubiera pasado las últimas horas en los jardines sin abrigo.

—¿Ella? —Charles estaba en la puerta—. Phillip acaba de irse a su casa de la ciudad. El doctor Shreve pensó que ser trasladado era lo suficientemente seguro para él. Pensé que debías saberlo. Dijo que te agradeciera por todo lo que has hecho.

Ella se mordió el labio mientras las lágrimas se acumulaban sus ojos.

No llores. No debes dejar que él vea ninguna lágrima.

Charles se adentró en la biblioteca.

—¿Pequeña? —Ella sabía que él vería a través de ella si intentaba ocultar su dolor.

—Estoy bien, Charles. De verdad.

Por favor, vete. Déjame con mi corazón roto.

—Ella… —por la forma en que dijo su nombre, él lo sabía sin siquiera ver su rostro. Charles siempre la conoció, como el hijo mayor que siempre conoce al menor. Era un vínculo que compartían desde que ella había nacido.

Se giró para mirarlo, con los labios temblando mientras intentaba desesperadamente mantener la compostura.

—Charles.

—¿Sí?

—¿Crees en el amor a primera vista?

Su hermano se unió a ella en la ventana en una contemplación silenciosa.

Se llevó las manos a la espalda y observó con ella las sombras del atardecer sobre la nieve.

—¿Amor a primera vista?

—Sí. Como si la persona que viste esa primera vez te perteneciera, incluso antes de saber su nombre —esperaba que su hermano se burlara de ella, que le recordara que siempre era demasiado joven para enamorarse y casarse. Pero no lo hizo.

—Conozco la sensación a la perfección. Te preguntas cómo pudiste respirar todos los días antes de poner tus ojos en esa persona. Porque una vez que la ves, todo lo demás simplemente se desvanece en comparación con su brillo.

Los labios de Ella se separaron en un silencio atónito. Él nunca había hablado de amor, nunca había tenido una amante durante más de unos meses. Sin embargo, ahora estaba totalmente cambiado. Parecía establecido, con los pies en la tierra como nunca antes lo había estado.

—¿Hablas de Lily Wycliff?

—¿Y tú hablas de Phillip? —replicó él.

Ella le estrujó delicadamente el brazo y le besó la mejilla antes de dejarlo contemplar la nieve.

—Tal vez uno de nosotros conseguirá la verdadera felicidad.

Al salir de la biblioteca, Ella echó un vistazo a su libro sobre Pompeya. No lo había leído en cinco largos años.

Sé cómo termina su historia; es hora de que deje atrás el pasado.

CAPÍTULO 5

Un año después

—Si tengo que escuchar a otro hombre explicarme que los negocios y la política no son cosas que deban importarme… —gruñó Ella por encima del borde de su taza de té.

—Es muy frustrante —coincidió su amiga Audrey St. Laurent—. Suelo decir que algunos hombres necesitan un buen golpe en la cabeza… o entre las piernas, según el hombre.

Ella se rio disimuladamente, pero luego suspiró mientras su estado de ánimo decaía de nuevo.

—¿Qué es lo que realmente te preocupa? —preguntó Audrey.

Ella echó un vistazo al cuarto de la mañana de Audrey, buscando una distracción ante su mortificación, pero estaban solas. El fuego crepitaba en la chimenea y la luz del sol brillaba en la nieve del exterior. Era un día perfectamente encantador, lo que agravaba aún más su deprimente estado de ánimo.

—A mis veintiún años, parece que ahora atraigo a la peor clase de hombres. Anoche estuve en el baile de Lady Hearst y todos los hombres con los que bailé me sermonearon sobre lo afortunada que era por todavía estar bailando a mi edad. Para empeorar las cosas, las damas más jóvenes se ofendieron por mi presencia allí. Más de una de ellas dijo que yo ni siquiera debería estar allí porque estoy claramente fuera de tiempo. ¿Fuera de tiempo, te pregunto? ¿Las mujeres somos como la fruta? ¿Nos agriamos después de tres temporadas? Más bien creo que me encuentro mejor con cada año transcurrido.

Los ojos marrones de Audrey brillaron con diversión.

—Es cierto. Yo también me he preguntado a menudo a qué fuera de tiempo se refiere siempre la sociedad.

—¡Incluso alguien ha dicho que tengo los dientes largos! ¿Qué diablos sugiere que me han crecido colmillos? —preguntó acaloradamente.

Su amiga le tocó el brazo.

—Ella, respira, querida. Tu cara se está poniendo de un color rojo alarmante.

Inhalando profundamente, Ella se relajó mientras la sensación de ardor cesaba.

—Pareces más alterada que de costumbre —dijo Audrey, con las cejas fruncidas por la preocupación.

Ella dejó la taza de té y miró hacia la ventana. El deseo de salir corriendo por la puerta más cercana y no volver nunca era cada vez más frecuente. Le faltaba algo en su vida. Algo que había perdido hacía mucho tiempo y que temía no volver a encontrar.

—Audrey, pensaba que volvería a enamorarme, que volvería a sentir ese calor y esa luz, pero no lo he hecho. Ni una sola vez.

El año pasado le había confesado a Audrey lo que sentía por Phillip, porque su amiga tenía una forma de entender a los hombres y de ofrecer consejos acertados. Pero las últimas Navidades habían sido difíciles para todos. Charles y su esposa, Lily, habían estado a punto de morir cuando Hugo Waverly —medio hermano de Charles, Graham y Ella—, había intentado matar a Charles.

Había sido una venganza planeada durante mucho tiempo, e incluso ahora Ella no conocía todos los detalles. Pero todos los amigos de Charles, conocidos como la Liga de Pícaros, habían sido el objetivo del hombre, incluido el marido de Audrey, Jonathan. El corazón roto de Ella había sido un asunto pequeño e intrascendente comparado con eso.

—¿Aún amas a Lord Kent? —preguntó Audrey.

—Supongo que sí, por mucho que intente convencerme de lo contrario. Soy una tonta, ¿verdad? —resolló.

—En absoluto. Pero él ciertamente lo es. Gillian, la condesa de Pembroke, dijo que James le había contado que Kent apenas sale de su finca. Ha sido un sujeto amargado durante el último año. James cree que es porque su pierna todavía le duele. Todavía camina con un bastón, según tengo entendido.

Ella se quitó las lágrimas. No había visto a Phillip desde el día en que la había dejado en la biblioteca. Graham había ido a verlo, pero Ella no se había atrevido a preguntar por él.

—No sabía lo de su pierna, ni lo del bastón —susurró Ella. El corazón le dolía al pensar que él aún debía estar sufriendo.

—Sí, es todo un patán al respecto, según James —Audrey se animó de repente—. Oh, tengo una idea maravillosa. Jonathan y yo pensábamos asistir al baile de Navidad de James. Él también te ha invitado a ti y a Kent. ¿Y si vamos todos a la finca de Kent y lo convencemos para que vaya?

—Oh, no lo sé —Ella negó con la cabeza—. No creo que sea una buena idea.

—Por supuesto que no es buena. Es brillante —Audrey sonrió brillantemente y aplaudió—. ¡Jonathan! Te necesito!

Ella jadeó cuando las puertas se abrieron y Jonathan St. Laurent, el hermano menor del Duque de Essex, irrumpió en la sala matinal con los puños en alto.

—¿Qué ocurre? —exigió, con aspecto de estar preparado para una pelea, hasta que vio a su esposa, Audrey, de pie, sonriéndole. Audrey miró a Ella y se rio disimuladamente.

—Me encanta cuando entra furioso en una habitación para rescatarme, bendito sea.

Jonathan se relajó y puso los ojos en blanco.

Uno de estos días, querida… —advirtió, pero solo había amor en su mirada.

—Vamos a visitar a Lord Kent de camino a la fiesta de James. A ver si podemos engatusarlo para que nos acompañe.

—¿Oh? —Jonathan sonrió—. Excelente idea. Buenas tardes, Lady Ella —inclinó ligeramente la cabeza al verla.

—Buenos días, señor St. Laurent —respondió. Envidiaba la facilidad con la que Audrey y su marido vivían, salvo las falsas alarmas. Ambos eran abiertos y cálidos el uno con el otro. Era un tipo de magia especial tener un amor así, en el que no había barreras, ni distancia, solo un lenguaje secreto construido a base de sonrisas y miradas ardientes de anhelo y plenitud. Ella había pensado que ella y Phillip podrían tener eso algún día, siendo cada uno de ellos la noche y el amanecer, el mar y la orilla, la lluvia de primavera y la flor floreciente. Siempre unidos.

—Ella, di que vendrás. Si alguien puede sacarlo de su eterna melancolía, eres tú —Audrey pronunció las únicas palabras que podían sacudir los muros que Ella había construido alrededor de su corazón.

—Sí, iré —amar a alguien que se negaba a corresponderle era quizá la carga que debía soportar, la lucha a la que debía sobrevivir. Pero saber eso no hacía que el peso fuera más fácil. Aun así, Audrey tenía razón. Él la necesitaba ahora mismo.

—Maravilloso —Audrey brilló en su dirección, con una sonrisa traviesa en los labios.

—Pero, por favor, nada de hacer de casamentera, Audrey. Debo insistir.

—Por supuesto que no —recorrió su cabeza con un dedo—. Mira, mi halo angelical está bien colocado.

Ella le lanzó a Jonathan una mirada divertida por encima de la cabeza de Audrey.

Jonathan resopló.

—Ciertamente lo está, descansando firmemente sobre tus adorables cuernos de demonio.

—¡Oh! —Audrey arrojó una pequeña almohada de seda de su sofá a su marido, quien la atrapó con una sonrisa malvada.

—¿Cuándo nos iremos? —preguntó Ella.

—Mañana por la mañana.

—¿Qué? ¿Tan pronto?

—Sí, por supuesto. Las fiestas de Navidad no esperan a ninguna mujer —respondió Audrey.

—O a un hombre —añadió Jonathan, mordiéndose el labio para no reírse.

Audrey le lanzó una mirada arqueada.

—Supongo que sí. ¿Qué es lo que hacéis vosotros los hombres tontos? Ah, sí, bebéis demasiado y salís a buscar un tronco de Navidad. Me sorprende que nadie haya perdido aún un miembro por un hacha.

Jonathan cruzó los brazos sobre el pecho.

—Eso, querida, es un rito sagrado, del que no deben burlarse ni siquiera las amadas esposas.

Fue el turno de Ella de poner los ojos en blanco.

—Creo que los dejaré solos.

Mientras se deslizaba junto a Jonathan hacia el vestíbulo, él le susurró:

—No temas, me esforzaré por evitar que haga de casamentera.

—Gracias, señor St. Laurent —se rio suavemente y cerró la puerta.

Un momento después, oyó el chillido de Audrey y la risa de Jonathan. Ella se sonrojó mientras recogía su capa y su reticule y se dirigía al feroz frío del exterior. Su corazón latía con fuerza al pensar en volver a ver a Philip, pero también temía lo mucho que iba a doler. Y dolería muchísimo.

* * *

A la tarde siguiente, el carruaje de St. Laurent se detuvo frente a la finca de Lord Kent. La gran casa señorial se extendía sobre cuatro acres casi como un castillo medieval. El césped situado al sur era una gran extensión de hierba verde que en ese momento estaba cubierta en la espesa nieve. Hileras de frontones y tiros de chimeneas parecían salpicar el tejado con una alegría indescriptible que daba a la mansión un aire de elegancia cortesana. Había golondrinas entrando y saliendo de la alta y majestuosa torre del reloj, cantando a pesar del frío invierno.

—Siempre olvido lo encantadora que es esta casa —dijo Audrey.

—Lo es, ¿verdad? —Ella nunca había visto la casa de campo de Phillip y no pudo resistirse a contemplar la magnífica vista. Era una preciosa y extensa estructura de piedra y ladrillo, con maderas que debían haber sido colocadas por primera vez en el siglo XII. Sin embargo, notó claros signos de que había sido remodelada recientemente para convertirse en la encantadora casa señorial de piedra color crema pálido que ahora se encontraba frente a sus ojos.

—Ve, Ella. Iré detrás de ti en cuanto encuentre mis guantes —dijo Audrey mientras los buscaba.

Ella abrió la puerta del carruaje y bajó con la ayuda del conductor. Se cubrió la cara con la capucha forrada de piel y se acercó a las dos puertas abiertas que daban acceso a la portería exterior. La puerta estaba parcialmente abierta, dejando al descubierto un patio que conducía a una segunda portería. Debía de ser un remanente del diseño original de la estructura. Pasó por debajo de la torre del reloj mientras llegaba a la segunda portería. El sol estaba a sus espaldas y los rayos dorados iluminaban el reloj de piedra gris con grandes agujas de latón que indicaban la hora.

—¿Hola? —llamó Ella al llegar a la puerta. También estaba parcialmente abierta y miró hacia la entrada. No vio a nadie.

Golpeó con fuerza la aldaba de cabeza de león contra la madera varias veces hasta que alguien salió finalmente a recibirla. Un mayordomo mayor, con el pelo oscuro y canoso en las sienes, bajó las escaleras laterales.

—Siento mucho la intromisión. Me llamo Ella Humphrey. Soy amiga de Lord Kent. He venido a buscarlo para el baile de Navidad de Lord Pembroke. Tenemos un carruaje esperándolo. Es muy cómodo, con calentadores de pies y un buen par de caballos… —se detuvo al darse cuenta de que estaba empezando a divagar.

—Soy el mayordomo de su señoría, el señor Boucher —pronunció el nombre con una inflexión francesa que sonaba a Booshay—. No he sido informado de que fuera a asistir al baile.

—Bueno, él ha sido invitado. ¿Podría verlo?

—Su señoría no está de humor para recibir visitas —el mayordomo seguía con el ceño fruncido, y se estremeció cuando se oyó un estruendo en el piso superior—. Disculpe, debo atender eso —Boucher subió corriendo las escaleras hacia la izquierda.

Ella se quedó mirando tras él. ¿Qué iba a hacer? ¿Irse? Sí, debía irse. No había sido invitada a pasar. Sin embargo, algo en lo más profundo de su pecho la empujó con un hilo invisible hacia las escaleras tras Boucher. Persiguió al mayordomo, quien se metió en una habitación. Ella se deslizó hasta detenerse en la puerta y vio a Phillip en el suelo, con una mano cogiéndose la cabeza y la otra aferrada a una mesa para apoyarse mientras intentaba ponerse de rodillas. Boucher estaba a su lado, intentando ayudarlo.

Los ojos de Phillip se cruzaron con los de ella y, de repente, todos los sentimientos, buenos y malos, volvieron a aparecer.

—¿Qué estás haciendo aquí? —exigió.

Ella todavía lo amaba y, en ese momento, mientras lo veía sufrir de nuevo, supo que venir aquí había sido un error.

CAPÍTULO 6

Phillip estaba sentado en el sillón descolorido de su estudio, mirando el fuego crepitante de la chimenea. Le dolía la pierna izquierda, especialmente durante los húmedos meses de invierno. Se frotó el muslo, contrayendo los músculos, y luego bajó hasta la espinilla y la pantorrilla. Los músculos aún estaban débiles por la falta de movimiento. Pero le dolía demasiado caminar, así que sólo lo hacía cuando era necesario.

Un sonido procedente del vestíbulo llamó su atención. Voces. ¿Con quién demonios podía estar hablando Boucher? Habían reducido el personal durante el último año, principalmente porque había cerrado la mayor parte de la casa, ya que él permanecía cerca de su alcoba y nunca se entretenía. Se incorporó un poco en su silla, escuchando los sonidos de una mujer. El par de sirvientas que aún empleaba seguramente se encontraban en el primer piso de la casa, en el extremo más alejado, donde estaban las otras alcobas, o en las cocinas.

—¿Boucher? —llamó, pero su voz estaba ronca ya que no la había usado en lo que parecían días. No había tenido ocasión de ver a nadie ni de hablar de verdad con nadie desde el mes pasado, cuando Graham había venido de visita. El recuerdo aún le producía vergüenza. Graham había intentado convencerlo de que volviera a Londres, y habían discutido sobre el asunto. Había dicho cosas que no habían sido su intención, y había herido profundamente a su amigo. Graham no había vuelto desde entonces, y Phillip no podía culparlo.

Las voces persistían, y la curiosidad lo llevó a coger su bastón. Se apoyó con una palma en el bastón y colocó la otra en el reposabrazos de la silla. Con esfuerzo, se levantó y dio un paso tembloroso y doloroso. Pero las alfombras bajo él se habían arrugado y tropezó. Gritó cuando se golpeó la cabeza con el borde de una mesa cercana y un jarrón se estrelló contra el suelo.

Phillip yacía boca abajo, intentando recuperar el aliento. Una oleada de odio a sí mismo lo invadió con tanta fuerza que estuvo a punto de vomitar.

Boucher entró corriendo en la habitación.

—¿Milord? —el mayordomo se arrodilló junto a él y le cogió el codo para ayudarlo a levantarse. La primera vez que Phillip se había caído, había intentado apartar al hombre de un empujón, pero ahora permitió que Boucher lo ayudara—. Milord… —Boucher se aclaró la garganta.

—¿Con quién estabas hablando?

—Con una joven. La eché como usted…

Unas pisadas en la puerta hicieron que ambos levantaran la mirada. Ella estaba allí, con su pelo rubio escapando de una capucha forrada de armiño. Unos ojos azul grisáceos llenos de compasión se encontraron con los suyos, y el mundo de Phillip se desmoronó aún más a su alrededor. Era la sombra rota de un hombre arrodillado frente a ella.

—¿Qué estás haciendo aquí? —su pregunta salió como un gruñido áspero, aunque no por la ira sino por el la falta de eso.

—Yo… —Ella continuó mirándolo fijamente—. Lord Pembroke nos ha invitado a ambos a su baile de Navidad. El señor St. Laurent y su esposa, Audrey, iban a asistir ya, y vemos venido para ver si deseaba viajar con nosotros —sus manos enguantadas se enterraron en su vestido de terciopelo azul mientras lo veía ponerse en pie con la ayuda de su mayordomo. Dios, la mujer era toda una belleza, como siempre. El azul era un color encantador en ella: resaltaba sus ojos y hacía brillar su cabello dorado. Era como si hubiera caído a la tierra desde alguna estrella lejana y todavía brillara con la luz de las estrellas.

Boucher le entregó su bastón, y se apoyó fuertemente en él.

—No iré, así que hay pocas razones para que te quedes.

Los labios de Ella se cerraron con fuerza y sus ojos se llenaron de tristeza mientras retrocedía lentamente. Le dolía echarla, pero era un tonto lisiado. Ella se merecía algo mejor.

Ella comenzó a alejarse, pero se detuvo y volvió a mirarlo.

—¿De verdad me desprecias tanto? ¿Soy tan patética a tus ojos? —sus ojos ardían con fuego y lágrimas. La mezcla de dolor y furia hizo que el cuerpo de Phillip se encendiera con su propio calor e ira.

—No te desprecio.

¿Qué demonios le había hecho pensar eso?

—No he hecho nada más que intentar ayudarte y, sin embargo, me alejas. Estoy harta, Lord Kent. Te dejaré en paz, ya que es lo que más pareces desear —no le dio la oportunidad de decir otra palabra.

—¡Ella, espera! —cojeó tras ella, pero era demasiado rápida. Bajó corriendo las escaleras y entró en el patio. Él nunca la alcanzaría. Aun así, siguió avanzando, despacio pero seguro, afrontando cada escalón mientras bajaba. Boucher lo siguió a una distancia discreta.

Se armó de valor cuando entró al patio cubierto de nieve y cojeó hasta la puerta exterior, deteniéndose bruscamente bajo el arco de piedra. Ella se encontraba a tres metros de distancia, sola. El pequeño punto negro de un carruaje moviéndose a lo largo del camino acaparaba su atención. Dos grandes maletas yacían en el sendero de jardín cubierto de nieve junto a ella.

Había sido abandonada en la puerta de Phillip como un maldito gatito no deseado.

Le temblaban los hombros, y un pequeño sollozo ahogado se le escapó. Él quería cogerla en sus brazos y murmurarle cosas dulces solo para que volviera a sonreír, y sentirla acurrucarse en él en busca de consuelo y calor. Aunque Phillip no tenía derecho a exigirle esa confianza.

—Ella… —susurró mientras se acercaba a ella, maniobrando con cuidado su bastón en el hielo.

Se volvió hacia él, y sus ojos enrojecidos lo hirieron aún más.

—Me han dejado. Volví aquí para marcharme, pero mis maletas estaban en el suelo y ellos ya se estaban marchando. Los llamé para que se detuvieran, pero… —se secó los ojos con furia.

—Ella, por favor, deja de llorar —debía sonar como un tonto, pero si ella no paraba, no estaba seguro de qué haría él—. Puedes quedarte aquí mientras resolvemos esto.

—¿Quedarme? ¿Sola contigo? No tengo criada, ni chaperona… Phillip, estoy arruinada. En el momento en que ellos se alejaron, quedé destruida. Audrey debió haber pretendido esto en el momento en que me pidió que viniera aquí.

Phillip dio pasos cuidadosos hacia ella y, sintiéndose aún bastante tonto, le ofreció un pañuelo.

—Sécate los ojos y entra. Nadie tiene que saber que estás aquí. Estoy solo aquí con un escaso personal. Nadie se enterará de esto. Lo prometo —le tocó el hombro y se sintió aliviado cuando ella no se apartó. Quería hacer mucho más, pero no se atrevió.

Ella resolló. La punta de su adorable nariz estaba roja por el llanto y por el frío.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó ella mientras volvían al patio.

—Ya se nos ocurrirá algo. Tengo un carruaje y un chófer. Yo podría hacer que te llevaran a casa de Pembroke.

—¿A qué distancia está su finca? —Ella siguió su ritmo, deteniéndose cuando él se paró dos veces para recuperar el aliento. Le daba vergüenza, pero no podía ir más lejos sin tomarse un momento para descansar.

—¿Con este clima? Un poco menos de dos días al este.

—¿Dos días? —su voz se agudizó por el pánico mientras jadeaba para respirar. Él la cogió por la cintura.

—Ella, respira —la tranquilizó mientras el rostro de Ella se teñía de un tono rojo alarmante. Le frotó la cadera, intentando calmarla. Finalmente, ella pareció recuperar el control y él bajó la mano de mala gana—. ¿Estás mejor?

Ella asintió y volvieron a su casa. El vestíbulo estaba oscuro y un poco polvoriento. Ella tosió, y Phillip se estremeció. Ella no podía quedarse aquí mientras su casa estuviera así. Recordó cómo reaccionaba al polvo. Graham siempre le estaba explicando lo delicada que era.

—¿Boucher? —llamó.

—¿Sí, milord? —su mayordomo de confianza estaba allí, listo para ayudar. El hombre había sido el mayordomo de sus padres, y era uno de los hombres más fieles que Phillip había conocido.

—Por favor, haz que las criadas preparen una habitación de invitados para Lady Ella. Una de las habitaciones pasando la galería.

—¿La habitación Lily? —sugirió Boucher.

—Eh… sí. Esa —Phillip buscó en la cara de su mayordomo cualquier indicio que lo llevara a sugerir esa habitación. Estaba justo al lado de la suya y tenía una puerta que las conectaba oculta en los paneles de la pared compartida. Cien años antes, uno de sus antepasados la había utilizado para reunirse con su amante en secreto. Boucher era muy consciente de ello.

—¿Y una de nuestras criadas debería atender a Lady Ella mientras tanto?

—Sí —Phillip echó un vistazo al vestíbulo—. Y tal vez deberíamos volver a contratar a parte del personal también —Boucher asintió en señal de comprensión. No podían tener a la hermana del Conde de Lonsdale alojada en una casa polvorienta y cerrada. De ninguna manera—. Ella, ven a sentarte en mi estudio. El fuego está encendido y puedes calentarte mientras preparan tu habitación —se aferró a la barandilla con una mano y a su bastón con la otra mientras subía. Ella no se apresuró a subir por delante de él, sino que le siguió el ritmo mientras ascendían.

—Nunca he visto tu casa —dijo después de un momento—. Es encantadora.

—Eres muy amable, pero no la he cuidado como debería en este último año.

Ella no lo corrigió ni le hizo ningún comentario compasivo, y él se lo agradeció. Cuando llegaron a su estudio, él se apresuró hacia su silla, pero no se sentó hasta que ella lo hizo. Cuando finalmente se sentó, él suspiró y casi se desplomó de alivio. Acomodó el bastón a su lado, apoyándolo en el ángulo entre el cojín de la silla y el reposabrazos. Cuando levantó la mirada, Ella lo estaba observando de nuevo con una expresión de desconcierto en el rostro. Él solo podía imaginar lo que debía estar pensando. ¿Se estaría preguntando qué aspecto tendría su pierna ahora? ¿Estaría cojeando con una extremidad arrugada?

—Has llegado muy lejos —susurró ella—. Tu pierna. Estabas terriblemente herido, pero estás caminando muy bien.

Sus palabras lo sorprendieron. Pensó que se sentiría decepcionada o posiblemente disgustada. Sin embargo, ella lo estaba elogiando. Cuando sus ojos se cruzaron, la conmoción lo recorrió. Llevaba más de un año sin tener el interés positivo de una mujer hermosa en él, y había olvidado cómo se sentía.

—No estoy caminando tan bien como había esperado —respondió finalmente, señalando el bastón.

—Oh, pero el bastón te da un aspecto de lo más distinguido. Al menos, las damas deben pensar así —respondió ella abiertamente, con sinceridad. En este momento estaba siendo ella misma, la joven que él había conocido por primera vez jugando al billar y negociando besos. Esa era la Ella que le había interesado por primera vez, la Ella que temía haber destruido con sus duras palabras. Ella estaba aquí. No estaba rota.

—¿Crees que un bastón es elegante? —preguntó él, divertido.

—Bastante —respondió ella sin dudar—. Eres como uno de los héroes de Lord Byron.

Él arqueó una ceja hacia ella.

—¿No son todos bastante trágicos?

—Bueno, sí, pero solo porque él los ha escrito así. Eso no significa que un héroe tenga que ser trágico.

—¿No lo son? —desafió él—. Un buen héroe debe sacrificar algo para ser un héroe. ¿No es eso lo que los hace trágicos por naturaleza? —estaba sorprendido por lo mucho que estaba disfrutando de un combate verbal con ella, y se preguntó si ella podría refutar ese argumento.

Los ojos azul grisáceos de Ella brillaron con luz.

—En absoluto. La forma en que uno ve el sacrificio determina si lo hace trágico o no. Una persona puede ver la capacidad de sacrificio como una fortaleza, un valor digno de elogio y admiración. Para mí, un buen héroe se enorgullece de su capacidad de hacer nobles sacrificios y no se compadece de sí mismo por ello.

Él realmente sonrió. Ella lo había superado en ese punto.

—Ciertamente tienes razón. No lo había visto de esa manera.

Antes de que alguno de los dos pudiera decir más, una de sus criadas entró llevando una bandeja de té, dejándola en la mesilla junto a Phillip.

—Gracias, Cora —dijo antes de que la mujer se marchara. Luego miró a Ella—. ¿Té?

—Sí, gracias. ¿Te sirvo?

Frunció el ceño.

—Mi pierna está lisiada, no mis manos. Soy bastante capaz de servir el té.

Ella suspiró con exasperación.

—No te lo he preguntado por compasión. Sabes muy bien que la dama es la que suele realizar el servicio de té, no el caballero —se acercó a la mesa y le apartó las manos de un manotazo—. Si tu deseo es ser útil, añade unos cuantos troncos más al fuego. Yo prepararé el té —Phillip echó una mirada a la chimenea. Ella tenía razón: los troncos eran casi cenizas y la habitación empezaba a enfriarse.

Con el bastón en mano, se puso en pie. Esta vez tuvo cuidado al moverse sobre las alfombras y se inclinó frente al fuego. Un cesto metálico contenía una pila de troncos y utilizó un atizador para avivar las llamas hasta que ardieron con fuerza. Luego se aferró a uno de los lados de la chimenea y a su bastón para volver a levantarse. El dolor aún estaba muy presente, pero después de la larga caminata hasta la primera portería tras Ella, se sentía menos rígido de lo esperado. Era desconcertante, pero esperaba que fuera algo bueno. Había tenido mucho miedo de caminar demasiado apoyado en su pierna. Todos los médicos que lo habían consultado en el último año habían insistido en que guardara más reposo. Reposo, reposo y más reposo. Al principio se había sentido aliviado, pero ahora estaba cansado. Los esfuerzos que le habían resultado fáciles antes de sus lesiones, ahora le exigían mucho.

—¿Azúcar? —preguntó Ella, atrayendo de nuevo su atención hacia ella.

—Un terrón —respondió mientras volvía a su silla y se acomodaba. Aceptó su taza de té y sus dedos se rozaron brevemente. Incluso en este inocente intercambio, el cuerpo de Phillip cobró vida ante el pequeño contacto.

Ella se quitó el manto de terciopelo negro y se sentó con su té. Se produjo un largo silencio entre ellos antes de que ella finalmente lo rompiera.

—¿Pensabas asistir al baile de Pembroke?

—No, no pensaba hacerlo.

—Pero eres su amigo, ¿no es así?

—Yo… Sí. Lo soy —no estaba seguro de por qué había dudado. Él y Pembroke habían sido cercanos, casi tanto como él y Graham. Había alejado a Graham, y ahora había alejado a Pembroke. Como había hecho con muchos otros. El dolor lo controlaba, lo había debilitado, y no había luchado contra él.

Soy un cobarde, pensó. Un maldito cobarde que no merece la amistad de estos hombres.

—Entonces deberías venir conmigo al baile —sugirió Ella, como si acabara de anunciar que este era un día encantador, y no frío e invernal.

—No, yo no podría…

—¿Por qué no? Estás invitado, eres su amigo y estoy segura de que te echan de menos. Será un momento encantador.

—Me duele la pierna. Sería una tontería emprender un viaje así.

—¿Por qué? —sus ojos eran amplios, inocentes; pero, por un segundo, él vio un destello de algo más astuto detrás de ellos.

—¿Cómo que por qué? —espetó.

—Quiero decir, ¿por qué sería una tontería? Sí, entiendo que te duela la pierna, pero eso no significa que no puedas viajar en carruaje con relativa comodidad al baile.

Ella dio un sorbo a su té de manera muy femenina, pero él sintió que lo había reprendido por su cobardía.

—Bueno… yo…

—Phillip, te haría bien venir. Sé que yo no te agrado ni te gusta mi compañía, y te prometo que te dejaré solo durante el viaje. Podemos ser dos extraños viajando al mismo destino —sonaba muy cortés, tan tranquila y poco afectada. Pero él había aprendido hacía tiempo a leer su rostro, la tensión en su sonrisa y el dolor en sus ojos.

—Ella, no somos ni seremos nunca extraños. Y nunca he dicho que no me agrades tú o tu compañía.

Los ojos de Ella brillaron con fuego.

—Tienes una gran manera de demostrarlo. Parece que no puedes salir de una habitación lo suficientemente rápido cuando entro en ella.

Phillip gruñó un poco.

—Eso no tiene nada que ver con que no me agrades. De hecho, es todo lo contrario.

Ella lo miró fijamente, esperando que se explicara.

—Déjame pensarlo. Faltan unos días para el baile.

—Tienes hasta el amanecer —contestó ella.

—Entonces no iré —replicó Phillip casi con petulancia.

—Cobarde —esa única palabra lo golpeó con fuerza. Respiró de manera violenta, haciendo que las viejas heridas de su pecho se tensaran—. Tienes miedo.

—No lo tengo.

—Asustado por el baile, asustado por unos días en un carruaje conmigo, asustado, sospecho, por tu propia sombra.

Se puso en pie y se elevó sobre ella, gruñendo su nombre como advertencia.

—Ella.

Ella dejó su taza de té sobre la mesa y se puso de pie, con sus cuerpos separados por pocos centímetros.

—¿No necesitas tu bastón? —preguntó dulcemente. Demasiado dulce. Se estaba burlando de él.

—Por supuesto que lo necesito —intentó moverlo, solo para darse cuenta de que no tenía el bastón en la mano. Había dado varios pasos rápidos por la habitación sin él.

Movió la mirada desde su mano vacía hasta el rostro de Ella. Tenía una mirada serena de triunfo en sus ojos, y sus labios carnosos e irresistibles estaban curvados en una sonrisa.

Phillip retrocedió, tropezando más que nada, hasta que volvió a tener el bastón en la mano, y una distancia piadosa se interpuso entre él y la mujer que quería tanto besar como estrangular.

—Creo que es hora de que te muestren tu habitación —se dirigió hacia la puerta y llamó a Boucher. Esperaron un minuto fuera, en el pasillo, antes de que Boucher apareciera y se llevara a Ella. Phillip no podía dejar de mirarla, sintiendo que la distancia y la oscuridad crecían entre ellos. ¿Ella tenía razón? ¿Se estaba escondiendo cuando debería estar en el mundo? No quería pensar que ella tenía razón. No quería pensar en que verla de nuevo, sentirla en sus brazos aunque fuera por un breve momento, había encendido una luz en la oscuridad de su corazón.

Cuanto antes pudiera alejarla definitivamente de él, antes podría volver a su vida. Su vida segura y tranquila aquí en su casa, lejos del mundo, lejos del dolor.

Una vida de esconderse como un cobarde.

Maldita sea. Ella tenía razón.

CAPÍTULO 7

Ella siguió al señor Boucher por la casa mientras la acompañaba a su habitación para pasar la noche. La mayoría de los muebles estaban cubiertos con telas para protegerlos de la luz del sol y del polvo. Muchas de las altas ventanas de la casa estaban cerradas, lo que impedía que las habitaciones tuvieran luz y vida. Esta hermosa casa se había vaciado de gente. Cerrada, al igual que su dueño.

Pasaron a una de las pocas habitaciones más iluminadas, una larga sala con cuadros de hombres y mujeres de rostro fino. Miró más de un retrato, viendo los ojos o la barbilla de Phillip, incluso su nariz en varios de los ancestros en las paredes.

—Señor Boucher.

—¿Sí, Lady Ella?

—¿Él tiene mucho dolor? —quizás fue descortés preguntar por las heridas de Phillip de esa manera, pero necesitaba respuestas.

Boucher se detuvo para mirarla a la luz de la luna. Cualquier cosa que pareciera estar buscando, debió haberla encontrado.

—Sí. Al principio, él no podía caminar. Permaneció en la cama durante varias semanas, moviéndose solo con la ayuda de otros o de una silla de baño. Para un joven hasta entonces sano, estar atrapado de esa manera fue, creo, un castigo mayor que las lesiones. Una vez que empezó a intentar caminar, se cayó con tanta frecuencia que le dio miedo intentarlo, hasta que se convirtió en lo que usted ve ahora —el dolor era evidente en el tono del mayordomo.

—Creo que si él asiste al baile de Lord Pembroke, eso podría revivir su interés por la vida, y tal vez lo anime a intentar caminar más. Esta noche, admito que lo he agitado un poco, pero ha cruzado la habitación perfectamente sin su bastón —esta revelación hizo que las cejas del señor Boucher se alzaran con sorpresa—. Y en cuanto lo mencioné, él pareció necesitarlo de inmediato.

El mayordomo se acarició la barbilla.

—Ah… Usted cree que ha llegado a depender demasiado de su bastón. ¿Que se ha convertido no solo en una muleta física sino también en una para su espíritu?

—Sí, exactamente.

Boucher la miró sagazmente mientras atravesaban la sala de los retratos y entraban en un pasillo con puertas a una docena de otras recámaras.

—Creo que usted tiene razón. Entonces, ¿qué me aconseja?

—Profeso que no tengo la menor idea. Pero me pregunto si no sería bueno abrir la casa de nuevo.

Boucher respondió con un asentimiento.

—Entonces abre las ventanas, deja que el mobiliario respire. Hazlo después de que nos hayamos ido al baile. Así, una vez que él haya regresado, esperemos que con mejor ánimo, volverá a encontrar la alegría de su casa, que brilla y resplandece.

Boucher estaba sonriendo ampliamente.

—Podríamos decorar para la Navidad. Al amo le encantaba la Navidad. Tal vez incluso podríamos invitar a algunos de sus amigos más cercanos.

—¡Qué idea tan espléndida! —estaba encantada de ver lo devoto que era el señor Boucher con su amo.

El mayordomo se detuvo y abrió una puerta a su derecha.

—Este es el Salón Lily, Lady Ella. Le enviaré a Cora en unos minutos. Marcus, el ayuda de cámara de su señoría, también está por aquí para traer agua caliente para un baño, si usted lo desea. Hay una sección de cocinas justo un piso más abajo, así que calentar el agua no es un problema.

—Gracias, eso sería encantador.

—Entonces, haré que Marcus comience a preparar su baño. Cora le traerá algo de cenar mientras espera.

—Gracias, señor Boucher —Ella tocó el brazo del mayordomo—. Me alegra saber que Lord Kent tiene un personal muy devoto. Él es digno de ello, incluso si ha caído en tiempos difíciles.

El señor Boucher le dio una palmadita en el brazo.

—Estoy muy de acuerdo. Su señoría es un buen hombre, y todos nos sentimos honrados de servirle.

Cuando el mayordomo se fue, Ella tuvo un momento para explorar el dormitorio. Su cama era de abedul blanco. La madera había sido delicadamente tallada, incluidos los cuatro postes, que brillaban con una ligera red dorada en lugar de pesadas telas de brocado. En el cabecero se habían tallado lirios en hermosos patrones, y los tallos de las flores se habían pintado de verde. Ella los rozó con las yemas de los dedos y se dejó llevar por la nostalgia. Siempre había adorado los lirios.

La colcha de la cama era de un azul gélido que le hizo pensar en un lago cubierto de escarcha. La tela estaba bordada con miles de estrellas arremolinadas y más lirios. La costura debió de llevar meses, pero el diseño final era exquisito. Esta habitación era digna de una princesa hada. Quizás no para ella, pero tuvo que admitir que disfrutaría durmiendo aquí esta noche.

Sobre la repisa de la chimenea, frente a la cama, colgaba el retrato de una hermosa mujer a la moda de la década anterior.

¿La madre de Phillip? Era muy probable. Tenía ojos amables y una sonrisa enigmática que parecía insinuar viejos y felices secretos. Eso hizo que a Ella se le rompiera el corazón. Le habría encantado conocer a la Condesa de Kent. Su propia madre había sido amiga suya y le había hablado a menudo de lo dulce e ingeniosa que era.

Llamaron brevemente a la puerta de su dormitorio y Ella dejó entrar a quienquiera que estuviera allí. La puerta se abrió para permitir la entrada del ayuda de cámara de Lord Kent, Marcus, seguido de una criada que llevaba el té. Marcus entró en el vestidor para prepararle un baño, y la criada, quien se presentó como Cora, le tendió una bandeja con fiambres, estofado caliente y algo de vino.

—¿Su señoría ha regresado bien a sus aposentos? —le preguntó Ella a Marcus cuando regresó.

El ayuda de cámara intercambió una mirada con Cora antes de que ambos dirigieran sus miradas a la pared frente a su cama.

—Eh… Sí. Discúlpeme mientras subo el agua, señorita —Marcus se marchó y Cora comenzó a desempacar su ropa para la noche, extendiendo un vestido para viajar por la mañana.

—Me gustaría salir a primera hora del día. ¿Sería posible que la cocinera preparara una cesta para mi viaje?

—Por supuesto, señorita —Cora sonrió cálidamente, con su dulce acento irlandés—. No debería haber ningún problema. La señora Daley tiene muchas cestas de picnic. Estoy segura de que una de ellas servirá —cogió el cepillo de marfil de Ella y le deshizo el pelo, desenredándolo. Después, le recogió el pelo en un nudo suelto para que no se mojara durante su baño.

Marcus llenó la bañera de cobre y se marchó por la noche. Cora se quedó en el vestidor mientras Ella se bañaba. Dado el frío de la casa y el clima en el exterior, no se quedó en la bañera el tiempo suficiente para que el agua se enfriara. Luego, con la ayuda de la criada, se vistió con su camisón y metió los pies en unas cálidas zapatillas de casa de raso verde forradas de piel.

—Le prepararé la cama, señorita —Cora apartó la ropa de cama y ahuecó las almohadas antes de marcharse. Marcus había echado varios troncos al fuego, más que suficientes, y había utilizado un calentador en la base de la cama para mantener las sábanas calientes.

Ella se sentó en una silla junto al fuego, observando las llamas durante un largo rato antes de contemplar la posibilidad de irse a la cama. Una parte de ella no podía creer que estuviera aquí, en el hogar de Phillip… sola y arruinada. Esta era quizás una de las peores fiestas navideñas que había tenido, aparte del año pasado. Su querida amiga, una mujer en la que confiaba, acababa de abandonarla en la puerta de Kent.

Cuando regrese a Londres, Audrey, tú y yo tendremos una charla sobre el incumplimiento de tu voto de no emparejar a tus amigos, pensó seriamente.

Sin embargo, no podía seguir enfadada con Audrey para siempre. Estar aquí, a pesar de la dificultad de la situación en la que había sido puesta, y ver a Phillip, incluso saber que esto era un error, había vuelto a llenar las cavidades vacías de su corazón. Daría cualquier cosa por tener una vida de risas y pasión con Phillip, como la que Audrey tenía con Jonathan.

Un golpe acompañado de una maldición detrás de la pared frente a su cama llamó su atención. No había imaginado el sonido, ¿verdad? Se arrastró de puntillas y apoyó una oreja en la pared, contra un panel de madera pintado a modo bosque. La madera crujió ligeramente y cedió un poco bajo la presión de su apoyo. ¿Qué diablos?

Se apartó de la pared para estudiar el panel y entonces soltó un suspiro. No era un panel, sino una puerta. Bajó la mano por el panel, buscando alguna ranura u otra señal de un pestillo. Cuando lo encontró, dio un pequeño tirón. La puerta se abrió sobre unas silenciosas bisagras engrasadas, revelando un corto y oscuro pasillo. Asegurándose de dejar la puerta abierta en su habitación, entró en el pasillo. Se sintió como Perséfone entrando en el oscuro reino de Hades cuando se encontró con una puerta frente a la suya.

Ciertamente era un pasadizo, uno secreto y no un pasillo de servicio, que conectaba su habitación con la de otra persona. Otro golpe y una maldición procedentes del otro lado fueron demasiado para su curiosidad. Empujó la puerta y ésta se abrió igual que la suya. Se asomó por el borde y jadeó en silencio.

Phillip estaba de pie en el centro de la habitación, apoyado en su bastón. Tenía el pecho desnudo y los músculos de su cuerpo brillaban a la luz de la lámpara. Su cuerpo era hermoso, con delgadas líneas de músculos en el abdomen. Había imaginado verlo de nuevo miles de veces, pero notó que estaba más delgado, mucho más delgado que el año pasado. Había perdido gran parte de su masa corporal debido a la inactividad. Sin embargo, seguía siendo hermoso, dolorosa y enloquecedoramente apuesto.

Estaba allí de pie, ofreciéndole su perfil mientras levantaba con cuidado el bastón del suelo y daba un paso sin apoyarse en él. Luego maldijo mientras se tambaleaba. Así que eso era lo que ella había oído. Estaba intentando caminar sin el bastón. A Ella se le llenó el pecho de orgullo. Qué valiente era. Recordó su miedo de niña al entrar en los jardines. Los médicos le habían dicho que podía coger un resfriado o fiebre, o simplemente dejar de respirar debido a los aromas abrumadores de las flores y los árboles del exterior. Pero una vez superados sus temores, había aprendido que no era tan frágil como creían los médicos. Ahora amaba los jardines más que nada.

—No soy un cobarde —gruñó con fiereza—. No lo soy.

Ella notó que él aún no se había dado cuenta de su presencia. Estaba hablando consigo mismo. ¿Debía interrumpirle o volver a desaparecer en silencio en la oscuridad?

De repente, Phillip sonrió, y el toque de humor sobre su boca hizo que las mariposas invadieran su vientre.

—Pequeña atrevida. Ella siempre me ha tentado.

Eso fue todo.

—¿Soy atrevida? —dijo ella, dividida entre la diversión y la indignación.

Él tropezó, dejó caer el bastón y se aferró al respaldo de la silla más cercana para estabilizarse.

—¡Cristo! ¿Qué significa esto? No puedes interrumpir a un hombre que espera privacidad.

—Estas son habitaciones conectadas —señaló detrás de ella hacia la puerta abierta y el pasillo—. ¿Puedo preguntar qué significa eso?

La cara de Phillip se puso un poco roja.

—No he dispuesto que estés aquí por ninguna razón perversa que puedas imaginar —Phillip se aferró al respaldo de su silla y se concentró en ella con más claridad. La caricia de su mirada fue un toque casi tangible que la hizo estremecerse—. Estás desvestida —observó casi sin pensar.

—Al igual que tú —observó Ella. Su corazón latía a un ritmo errático, y se sonrojó de pies a cabeza.

—¿Ves? Tenía razón —su voz se tornó más ronca cuando añadió—: Atrevida.

Esta vez no se enfadó. Ella simplemente se rio, y el ceño fruncido que parecía acechar las facciones de Phillip se desvaneció cuando él se unió.

—¿Supongo que no tienes una sala de billar? —preguntó ella, entrando en su habitación.

—No en esta ala. Está en el otro extremo de la casa, demasiado lejos para mí, pero tengo ajedrez —señaló con la cabeza un juego colocado en la mesa junto al fuego.

—¿Podemos jugar? No me apetece leer esta noche, y no consigo relajarme lo suficiente como para dormirme.

—¿Estás insinuando que mis habilidades en el ajedrez te aburrirán hasta el punto de hacerte dormir? —Phillip le estaba tomando el pelo, y Ella adoraba eso más de lo que podía expresar.

—Tal vez —Ella se acercó a la silla opuesta a la que él se aferraba. Su bastón estaba fuera de su alcance—. ¿Lo necesitas? —señaló el bastón con la cabeza.

La mirada de él se desvió entre ella y su muleta.

—No, de momento no. No si tienes paciencia —hizo un espectáculo al rodear cuidadosamente el respaldo de la silla para acomodarse en ella. Luego se inclinó hacia delante y colocó las piezas de ajedrez en una nueva partida—. Boucher juega conmigo, a veces Marcus —añadió, sonrojándose un poco, como si estuviera avergonzado. Esencialmente, era una confesión de que eran la única compañía que tenía.

—Imagino que el señor Boucher juega una inteligente partida de ajedrez. ¿Estoy en lo cierto?

—Lo estás —dijo Phillip con una risa—. Marcus es más bien un hombre de billar.

—Entonces, ¿aún juegas? —preguntó ella, inclinándose hacia delante.

—No, últimamente no —dejó que ella hiciera el primer movimiento antes de volver a hablar—. Cerré gran parte de la casa después de… bueno, del accidente. Era mucho más difícil moverse entre todas las habitaciones.

Ella se estremeció al oír la palabra accidente. Ambos sabían que no había sido un accidente, independientemente de lo que se hubiera dicho al público en general.

—Me alegro de que el responsable esté muerto —dijo Ella, sabiendo que sonaba fría y despiadada. Pero estaba contenta. Ella misma habría matado a ese hombre si hubiera podido. Hugo Waverly había sido el orquestador de tantas desgracias entre su familia y amigos. Y el hombre con el que Phillip había perdido en las cartas, Daniel Sheffield, había sido la mano derecha de Hugo en todos sus horribles planes. Sin embargo, Daniel seguía vivo, e incluso había salvado a Charles de ahogarse en el Támesis helado. Pero incluso sabiendo eso, ella seguía odiando a ese hombre por el dolor que había causado.

Phillip movió su pieza, tocándola en silencio, pero el silencio era diferente al de la última vez que habían estado solos. Cuando él la había dejado en la biblioteca de la casa de Charles, con el corazón destrozado, aquel había sido un silencio asfixiante, un silencio sofocante.

—De haber escuchado a Graham, nunca habría perdido esa última mano de cartas. Casi conseguí que mataran a tu hermano aquella noche. No sé cómo no me odias —sus ojos buscaron los de ella, y ella tembló, tirando de su chal alrededor de sus hombros.

—Nunca podría odiarte —su boca se secó de repente. Nunca podría odiarte, porque a pesar de todo, te sigo amando, añadió en silencio.

Jugaron hasta bien entrada la noche, riéndose de sus amigos comunes y de las historias de sus años mozos. Más de una vez sus miradas se encontraron y se sostuvieron, y el cuerpo de ella anhelaba algo más, y el de él también, a juzgar por el deseo en sus ojos. Pero mantuvieron la distancia, pretendiendo una nueva y poco convincente amistad.

Cuando ella finalmente se agotó, se levantó y se dirigió a la puerta conectiva. Phillip cogió su mano entre las suyas, y así fue como ella no pudo negar lo mucho que deseaba que la besara… que hiciera mucho más con ella. Se quedó quieta, con el cuerpo vibrando, sin poder hablar mientras él se llevaba la mano de Ella a los labios y le presionaba un beso suave y significativo en el interior de la muñeca, contra su rápido pulso.

—¿Vendrás conmigo a la finca de Lord Pembroke mañana? —le preguntó mientras sus palabras salían a borbotones de sus labios.

—Si voy, es con una condición —respondió él, con una voz casi tan suave como el vino que ella había bebido con la cena.

—Dilo y me encargaré de cumplirla —prometió ella. Independientemente de lo que pidiera, ella se aseguraría de que él tuviera su deseo.

—Un beso —su exigencia era un eco de la suya de hacía cinco años. Su corazón se detuvo en seco. La euforia y la excitación la invadieron, pero la lógica y la razón la frenaron.

—¿Por qué deseas eso? —preguntó sin aliento.

—Porque hace mucho tiempo que le debo uno a un amigo y nunca lo pagué.

—Entonces, ¿es una deuda? ¿Nada más? —el corazón le dolió de nuevo.

Phillip sacudió la cabeza lentamente mientras se ponía de pie, apoyando una mano en el brazo de la silla.

—Porque lo quise en ese momento y nunca lo reclamé. Ahora… ahora no puedo negarme el beso que debería haber reclamado entonces.

Ella tragó con fuerza.

—¿Y el beso de la noche de mi debut? ¿No fue eso un pago?

Phillip volvió a negar con la cabeza.

—Eso fue una lección. Este es un beso totalmente diferente. Permíteme mostrarte la diferencia.

Le hizo un gesto para que se acercara y ella obedeció, atraída por una fuerza que parecía escrita en las estrellas. Él le rodeó la cintura con un brazo y le cogió la mejilla con la otra mano. Se inclinó hacia él, y su aroma embriagador, como el humo y los bosques oscuros, la arrulló bajo un hechizo cautivante. Ella había soñado con este momento, por muy tonto que pareciera, y ahora se estaba haciendo realidad.

Sus ojos se encontraron y se sostuvieron mientras Phillip le daba tiempo para cambiar de opinión, pero ella solo le respondió cerrando los ojos y esperando a que la besara.

—Separa tus labios, cariño.

Ella lo hizo, y casi de inmediato él la reclamó. El beso fue duro, salvaje y perversamente carnal. Él introdujo su lengua en la boca de ella de una forma singularmente erótica que imitaba el juego que podían tener sus cuerpos. El calor se acumuló entre sus muslos, y ella gimió y se aferró a sus hombros mientras sus piernas se doblaban. Volvía a ser una chica de quince años sin aliento, pero esta vez, él la estaba besando. Y este beso era el único que podrían tener. Un pequeño resplandor en su interior ardía de esperanza y alegría agridulce porque sabía que al menos tendría este recuerdo de él. Este era el Phillip que había sido antes de que sus heridas lo destrozaran.

La mano de Phillip se cerró detrás de su columna vertebral, manteniéndola cautiva por voluntad propia. El cuerpo de Ella se estremeció cuando le pellizcó los labios, mordiéndolos y lamiendo el escozor antes de volver a besarla. Era casi un castigo y una rabia, como si los años de frustración y deseo retenidos estuvieran por fin liberándose. Pero pronto se detuvo. Sus bocas se separaron y ambos jadearon suavemente, mezclando sus alientos mientras él presionaba su frente contra la de ella. Los labios de Ella ardían como consecuencia, e imaginó que los de Phillip estaban igual. Él se lamió los labios, con los ojos entrecerrados. Besarlo con un desenfreno tan imprudente había sido íntimo, pero ahora, sosteniéndose el uno al otro después del momento, parecía infinitamente más íntimo. Los ojos azules de Phillip, que ahora eran de un color índigo intenso en la habitación a la luz de las lámparas, recorrieron el rostro de Ella.

—Realmente deberías considerar dar lecciones de seducción. Las damas pagarían por ello —su mente estaba todavía un poco confundida, y se sentía a la vez cansada y un poco mareada.

—Solo hay una persona a quien consideraría darle clases —le besó la punta de la nariz y luego la soltó. Ella no se movió, no parpadeó.

—Entonces enséñame. Enséñame los caminos de la seducción.

La mirada llena de lujuria de Phillip se disipó un poco.

—¿Qué?

—Enséñame —repitió—. Tengo veinte años, Phillip. Mis perspectivas de matrimonio han desaparecido. Soy una solterona, o eso me han dicho. Estoy cansada, muy cansada de esperar a que un hombre se fije en mí. He decidido que depende de mí encontrar la alegría y el placer. Quiero encontrar eso contigo, y creo… espero… que tú sientas lo mismo. ¿No me enseñarás lo que sabes? Podemos tener cuidado.

La miró fijamente durante un largo momento, tanto que ella temió que la rechazara.

—No estoy en condiciones de enseñarte. No creo…

—Lo estás —insistió ella.

Se dio cuenta de que lo había presionado demasiado esta noche con sus exigencias, así que lo besó con un delicado roce de labios.

—Por favor, piénsalo —luego salió por el pasadizo secreto y regresó a su alcoba. Se metió en su cama, apagó la lámpara y se acostó. ¿Había sido demasiado descarada al hacer semejante demanda? Solo el día de mañana lo diría.

* * *

Phillip se tocó los labios con la punta de los dedos. Aún podía saborearla, aún podía sentirla. Ello le había desafiado en más de un sentido esta noche. Ella le recordaba al hombre que había sido una vez. Un hombre con pasión y propósito. Un hombre inquebrantable. ¿Aún veía ella a ese hombre dentro de él? Se pasó una mano por la mandíbula, pensando. Se apoyó en la silla mientras contemplaba sus opciones.

Podía quedarse aquí y dejarla ir sola al baile de Pembroke. Si hacía eso, él se desvanecería en la desoladora desesperación para siempre.

O… podía arriesgarlo todo por una última oportunidad de ser feliz yendo con ella.

Cerró los ojos, saboreando el beso y la forma en que ella lo había mirado, como si fuera un héroe, un guerrero que había venido a salvarla… y no era que ella necesitara ser salvada. Aunque Ella era capaz de cuidar de sí misma, él quería lanzarse a rescatarla de todos modos. Quería que la sedujera, que la comprometiera, en secreto, por supuesto. ¿Podría hacerlo? ¿Podría interpretar a un canalla?

No era como si realmente se estuviera aprovechando de ella, ¿verdad? Ella sabía lo que pedía; conocía los riesgos y las consecuencias.

Phillip se lamió los labios, saboreando de nuevo su dulzura, y se decidió. Llamó a Boucher y se disculpó por lo tarde que era.

—Haz que mi carruaje esté listo al amanecer. Haz que Marcus empaque mis maletas para una semana y que el cocinero prepare una gran cesta de comida para Lady Ella, Marcus y para mí.

—¿Supongo que irá a la finca de Lord Pembroke? —preguntó su mayordomo.

—Supones correctamente —esperó a ver si su mayordomo mencionaba el hecho de que Ella y él viajarían sin chaperona.

Pero todo lo que Boucher dijo fue:

—¿Debo enviar a Cora como criada de Lady Ella?

—Sí, sí, bien pensado. Gracias, Boucher.

—Por supuesto, milord. Me encargaré de que se haga.

—Gracias —Phillip se inclinó para recuperar su bastón del suelo y lo utilizó para caminar hacia la cama, pero descubrió que solo necesitaba utilizarlo un poco.

Su cuerpo todavía estaba excitado después de besar a Ella. Besarla como él había soñado durante años. Tal vez fue eso lo que lo impulsó a continuar. Colocó el bastón en la mesilla junto a la cama, se quitó los pantalones y se metió en la cama. Se miró la pierna, sobre todo el punto de la espinilla, con grandes cicatrices, donde el hueso se había roto. La pierna no estaba torcida, pero estaba más débil. Se frotó los músculos, apretando los dientes ante el nudo de dolor, pero siguió haciéndolo hasta que estuvo demasiado agotado para continuar. No quería fallarle a Ella y, por primera vez en mucho tiempo, tampoco quería fallarse a sí mismo.

CAPÍTULO 8

A la mañana siguiente, Ella salió al patio entre las dos porterías y parpadeó sorprendida al ver a Phillip vestido y listo para partir. Ella había pensado que, después de la noche anterior, él no vendría. Sin embargo, allí estaba él, con los ojos brillando de diversión ante su asombro.

Lucía elegante, con unos pantalones de color beige y un chaleco de color índigo. Un gabán le colgaba de los hombros, lo que aumentaba su atractivo. Más allá de él, un gran carruaje estaba preparado. Marcus y Cora ayudaban al conductor a sujetar varias maletas en la parte trasera del coche. El cielo de la mañana seguía siendo de un gris acuoso, ya que el sol no lograba penetrar las pesadas nubes de nieve que se habían acumulado sobre ellos.

Phillip la saludó con una sonrisa cuando ella se acercó.

—Buenos días.

Ella le devolvió la sonrisa, pero un repentino ataque de nervios la hizo temblar. ¿Realmente le había pedido que le diera clases de seducción anoche? Ahora, la realidad de ese momento era un poco intimidante a la fría luz del día.

—Vamos, no seas tímida —bromeó Phillip—. Esa es tu primera lección —le ofreció su brazo libre, y se unieron a los sirvientes junto al carruaje—. Hice que Marcus y Cora trajeran algunas novelas de la biblioteca para que las leyéramos.

La ayudó a entrar y subió tras ella, utilizando las manos para apoyarse hasta sentarse frente a ella. Tuvo cuidado de no ofrecer ayuda para que él no lo considerara como lástima Durante su conversación de la noche anterior, ella había percibido que la lástima era lo último que él quería o necesitaba. Phillip se quitó los guantes negros de piel de becerro y los metió en el bolsillo de su abrigo mientras esperaban a que Marcus y Cora se unieran a ellos.

Una vez que el carruaje salió de la entrada, Marcus se durmió inmediatamente en una esquina después de una ajetreada noche de preparativos. Cora sacó una cesta de comida y proporcionó a todos los demás un desayuno de naranjas frescas, pan y queso.

—¿Tienes naranjas? —era raro tener tales tesoros.

—Mis jardineros mantienen un invernadero y tenemos media docena de naranjos dentro. Se las arreglan para cultivarlas todo el año —Phillip sonrió mientras pelaba una. Ella hizo lo mismo, saboreando la dulce fruta mientras se metía una rodaja en la boca.

Cora se puso a remendar una prenda para pasar el rato, y pronto Ella se perdió en la conversación con Phillip. Era muy fácil hablar con él. Cuando se distraía de sus heridas, era bastante amable, como lo había sido cinco años atrás.

Le contó las veces que él y Graham se habían metido en problemas mientras estudiaban en Eton, y ella se rio tanto que se le llenaron los ojos de lágrimas. Luego la presionó para que le diera detalles sobre su juventud.

—Sinceramente, no hay mucho para contar, ya que Charles y Graham me vigilan. Pero…

—¿Pero? —presionó Phillip.

—Ahora estoy involucrada con un grupo de damas que se ayudan mutuamente a perseguir sus pasiones.

—¿Pasiones? Considérame intrigado.

—Bueno —dijo Ella mientras se inclinaba más cerca para susurrar—, se llama la Sociedad de Damas Rebeldes.

—Amo a una buena dama rebelde —la sonrisa voraz de Phillip también era extrañamente tierna al mismo tiempo. Era pícaramente encantadora.

—Y ciertamente lo somos. ¿Conoces a Lysandra Russell?

—¿La hermana menor del Marqués de Rochester? Sí, es encantadoramente excéntrica.

—Es una querida amiga mía. La Sociedad de Damas Rebeldes la ha estado ayudando a colarse en las reuniones de la nueva Sociedad Astronómica de Londres que se fundó el año pasado. Ella espera descubrir un cometa, ¿sabes?

—Fascinante. ¿Cómo diablos hacéis para meterla en esas reuniones?

—Lysa es muy inteligente, pero los hombres de la sociedad no desean publicar sus descubrimientos. Así que hemos hecho todo lo posible para ayudarla a establecerse bajo un seudónimo masculino. Hasta ahora hemos tenido mucha suerte. Ha publicado dos artículos en los últimos cuatro meses, y ha podido asistir a las reuniones… vestida de hombre, gracias al talento de Audrey St. Laurent para los disfraces, por supuesto.

—Por supuesto —Phillip se echó a reír—. Dios, tu sociedad parece un grupo formidable.

—¿Amenazado? —bromeó Ella y le pinchó suavemente la pierna con la punta de una de sus botas.

—En absoluto. Admirador es lo que soy. A mi madre le interesaba la astronomía. Mi padre siempre deseó que ella pudiera haberla estudiado junto a caballeros que compartieran su pasión. A ella le habría encantado saber que se ha formado una sociedad para estudiarla.

Ella inclinó la cabeza.

—Tu madre suena como una mujer increíble. Desearía haber podido conocerla.

—Le habrías agradado.

Continuaron hablando la mayor parte del día. El carruaje se detuvo varias veces para que hicieran sus necesidades, comieran algo rápido y atendieran a los caballos antes de continuar. Cuando la luz del exterior desapareció y la noche cayó, el carruaje se detuvo de repente y Phillip se incorporó, desconcertado. Abrió la puerta del carruaje. Una pesada nube de nieve se arremolinó en el interior, haciendo que todos jadearan y rieran. Marcus se despertó de golpe, maldiciendo al frío antes de darse cuenta de que había maldecido delante de las damas. Se disculpó apresuradamente.

—¿Todo bien, Henry? —llamó al conductor.

—La nieve está cayendo más fuerte, milord. Puede que tengamos que parar antes, al menos para saber dónde estamos si sigue nevando.

—¿Cuál es el próximo pueblo? —preguntó Phillip.

—Debería ser Aylesford, milord.

—¿Crees que podremos llegar?

—Creo que sí —dijo Henry.

—Continúa lo mejor que puedas —Phillip cerró la puerta del carruaje, dejando entrar una segunda pequeña tormenta de nieve que hizo que Ella se riera y que Cora jadeara y cubriera sus remiendos. Phillip se limitó a reírse.

—Phillip, ¿y si nos quedamos atrapados? —el cielo se estaba oscureciendo, y ella temía por todos ellos si la nieve se hacía demasiado profunda.

—No te preocupes. Henry lleva años conduciendo mi carruaje y es un hombre inteligente. Nos llevará a Aylesford.

Ella intentó distraerse con una pequeña charla.

—Nunca he estado allí. ¿Es muy lindo?

—Sí, creo que lo es. Es un pueblo antiguo —Phillip jugó con su bastón, rozando el pomo plateado con su pulgar—. Es un antiguo pueblo normando con un campanario construido en una empinada orilla amurallada a lo largo de un río. Cuando nos acerquemos, verás los tejados amontonados del pueblo escalonados en la ladera donde un gran puente regio cruza el río Medway —una sonrisa curvó sus labios—. Una vez llevé a Graham a pescar en el Medway, cuando acabábamos de salir de la universidad. No es un mal lugar para pescar en verano.

—Suena encantador.

—Lo es. El puente también es antiguo. La leyenda dice que los romanos, e incluso los antiguos británicos antes que ellos, lo utilizaron. Por supuesto, el puente en sí no es tan antiguo, pero en el lugar donde se encuentra, muchos hombres y mujeres han utilizado ese punto para vadear el río.

—Eso tiene sentido —dijo Ella, y luego bostezó. Nunca dejaba de asombrarle que uno pudiera cansarse por andar en carruaje todo el día.

—Deberías descansar —sugirió Phillip. Había una suavidad en su voz que la hizo sentirse extrañamente vulnerable.

—Nunca puedo dormir en los carruajes —admitió ella.

—Tonterías. Nunca lo has hecho de la manera correcta. Marcus, cambia de lugar con Lady Ella —Marcus se movió fácilmente hacia su lugar mientras ella se sentaba al lado de Phillip—. Ahora, descansa tu cabeza sobre mi hombro. Es una mejor almohada que el lado del carruaje.

Ella dudó un momento y luego apoyó la cabeza en su hombro. Acarició la manga de su abrigo mientras buscaba la posición más cómoda y, antes de darse cuenta, se quedó dormida.

Se despertó una hora más tarde y descubrió que el carruaje se había detenido.

—Ella, querida, me temo que debemos bajar y caminar. El carruaje está atrapado en la nieve. Pero ya casi hemos llegado —Phillip le cogió la mejilla y le acarició la piel con la punta de sus dedos enguantados.

—Oh… —ella se incorporó, estirándose, y entonces comprendió sus palabras—. ¿Estamos atrapados?

—La nieve siguió cayendo demasiado rápido. Henry nos llevó al puente de Aylesford. Hay que caminar un poco hasta la posada más cercana. Alrededor de media milla. ¿Puedes hacerlo?

—Sí —Ella lo siguió fuera del carruaje. Ya era de noche, y le preocupaba si él sería capaz de recorrer la distancia con su pierna.

—¿Y los caballos? —ella miró a las pacientes bestias mientras resoplaban y daban golpes con las patas en la oscuridad.

—No se preocupe por ellos, señorita —prometió Henry—. Una vez que su señoría llegue a la posada, enviará algunos hombres para ayudarnos a mí y a Marcus.

—Tiene razón —le aseguró Phillip—. Es importante que tú y Cora lleguen a la posada y entren en calor —empezó a avanzar, con las luces de Aylesford parpadeando en la lejana penumbra nevada.

Cora y Ella lo siguieron a ambos lados, y Ella vigiló los movimientos de Phillip, temiendo que se cayera en la nieve.

—En el año 455, mercenarios guerreros lucharon contra Vortigern, rey de los británicos, en estas tierras —explicó Phillip mientras caminaban.

—¿Cómo sabes tanto de este pueblo?

Phillip se rio, y el sonido se propagó en la extensión nevada que los rodeaba.

—Mi padre creía que si un hombre era dueño de una tierra, debía conocer su historia. Una vez me dijo: 'La mayoría de esta gente nunca visitará a su rey en Londres, por lo que tú eres su gobernante. Tienes una responsabilidad con ellos, de guiarlos y conocerlos para ayudarlos a avanzar en la vida'.

—Parece que tu padre era un hombre sabio —respondió Ella con seriedad mientras imaginaba lo mucho que debió dolerle a Phillip perder a un padre así.

—Era sabio, y esa sabiduría la obtuvo al vivir entre su gente. Nos llevó a mi madre y a mí a muchos viajes por todo Kent para que yo pudiera amar a estas personas y pueblos como él lo hizo.

Llegaron al puente, y Ella vio que el río fluía velozmente, con pequeños trozos de hielo entre las aguas oscuras. Más allá del puente estaba el pueblo; una hilera de casas de madera de la época de los Tudor se unía con una hilera de estructuras de piedra más modernas. Más delante de esto se encontraba la oscura sombra del campanario normando.

—Nos dirigiremos a la primera casa de madera —dijo Phillip—. Allí, al final del puente. Esa es la posada Black Prince.

Los tres atravesaron el puente nevado y entraron en la bulliciosa sala común, donde Phillip se dirigió a la barra y habló con el posadero. Un momento después, regresó con varias llaves de habitaciones tintineando en su palma.

—El posadero enviará tres grupos del establo para ayudar a Henry y Marcus con el carruaje —hizo una pausa mientras miraba a Ella, con la nariz aún roja por el frío—. Me temo que no había suficientes habitaciones disponibles para todos, así que le dije que estábamos casados. Es un riesgo, dado que soy decentemente conocido aquí, pero dudo que alguien hable de ello ya que he pedido discreción. Vamos a compartir una habitación. Henry y Marcus tendrán otra habitación, y hay una tercera para Cora. Nuestra habitación solo tiene una cama. Si alguien hablara al respecto… —desvió la mirada y luego respiró profundamente antes de volver a mirarla.

—Phillip, me parece bien un acuerdo así. Conozco los riesgos de la ruina, y dado que se me considera una solterona en todo caso, supongo que no debería molestarme demasiado la idea de verme arruinada —el corazón de Ella se aceleró al decirlo, pero lo decía en serio. Esto, estar con él y no preocuparse por la sociedad, era lo que realmente quería. Conocerlo como hombre, explorarse plenamente como mujer en formas carnales. No iba a cambiar de opinión al respecto. Sí, había sentido pánico cuando había sido abandonada por Audrey en la puerta de Phillip, pero ahora estaba decidida en este camino. Se negaba a lamentar cualquier cosa maravillosa que pudiera venir, y aceptaría cualquier consecuencia que se produjera después.

—No puedo creer que estemos haciendo esto —musitó él—. Si Graham o Charles se enteraran…

No terminó el pensamiento, aunque ella sabía a qué se refería.

—No lo harán. Apenas has salido de tu casa en el último año, y yo soy menos conocida que tú. Las probabilidades de que alguien crea que ambos estuvimos aquí juntos son improbables.

No parecía del todo convencido de ello mientras la guiaba escaleras arriba. Cora cogió su llave y los dejó solos para instalarse en su propia habitación.

—Te aseguro que mi personal no hablará con nadie de lo que ocurre entre nosotros.

Ella apoyó la mano en su brazo.

—Lo sé, Phillip. Confío en ti.

Él abrió la puerta de su habitación y la dejó pasar.

Era una habitación pintoresca con una cama acogedora, una chimenea y un par de sillas. Un biombo de seda ocultaba una gran bañera de cobre. Se sonrojó al pensar en desvestirse con él tan cerca para darse un baño, y mucho más al compartir la cama con él.

Se volvió hacia él cuando se cerró la puerta. Era plenamente consciente de lo vulnerable que estaba con él ahora, del peligro que correría si fuera otro tipo de hombre. Pero confiaba en él. Era el hombre que le había besado la frente y le había roto el corazón de niña, el hombre que la había alejado porque sentía miedo de su propia debilidad. Era un hombre honorable, y finalmente había conseguido convencerlo de que fuera un poco menos honorable con ella.

—No tienes que compartir habitación conmigo. Di la palabra y dormiré en los establos —ella se dio cuenta de que estaba bromeando en parte.

Soltó una risita y negó con la cabeza.

—No, está bien. De verdad. Te prefiero aquí… conmigo que en los establos —se desabrochó el manto y echó la capucha hacia atrás antes de quitarse la prenda.

—¿Estás segura? —preguntó mientras se quitaba los guantes y los dejaba sobre la mesa. El movimiento capturó la atención de Ella sobre sus manos. Tenía unos dedos largos, encantadores y elegantes, pero sus palmas eran fuertes y musculosas. Se le secó la boca al imaginar esas manos sobre su cuerpo.

—Lo estoy. Han pasado años desde mi debut, y en todo ese tiempo, he permanecido sola —quería decirle que había esperado a que él se acercara a ella y la reclamara. Pero no quería que supiera lo sola que había estado, lo mucho que lo había anhelado a él y solo a él.

Cruzó la habitación, con su bastón golpeando suavemente el suelo mientras se acercaba a ella.

—Eres muy… —se detuvo, sus ojos se fijaron en los labios de Ella mientras alcanzaba su mejilla para tocarla.

—¿Sí? —su mente se llenó de dulces cantos de alegría cuando los labios de Phillip se movieron de una forma que prometía placer y pasión. ¿Cómo podía sentirse tan compenetrada con él, como dos violines armonizados para crear una melodía singularmente bella?

—No lo entiendo.

—¿Entender qué?

—Cómo no estás casada. Los caballeros de Londres son más tontos de lo que imaginaba. Eres simplemente perfecta —Phillip bajó su cabeza hacia la de ella y la besó.

Ella disfrutó de la dulzura de su beso y su cuerpo se estremeció ante sus palabras. Una docena de emociones la atravesaron, y se vio envuelta en un sonoro placer en lo más profundo de su ser mientras saboreaba la felicidad de Phillip en sus labios. Sonrió mientras la besaba, y ella tuvo el repentino impulso de reír con la burbujeante felicidad que crecía en su interior. Esto había sido la elección correcta, estar con él y no pensar en el futuro ni en las noches solitarias que le esperaban. Aprovecharía estos momentos maravillosos mientras tuviera la oportunidad.

* * *

Phillip estaba condenado, pero no podía dejar de hacer lo que estaba haciendo. Ella era muy tierna, rebosaba de calor y excitación juvenil. Su beso lo hacía sentir como el hombre que había sido mucho tiempo atrás. Como el hombre que había bailado con ella en aquel salón de baile hacía años, sintiéndola girar y volver a sus brazos. La forma en que ella lo había mirado cuando la había besado bajo aquel cielo nocturno estrellado, y él había pensado que en ese momento podrían haber tenido el mundo entero entre ellos.

Ahora la estaba besando de nuevo, y era diferente. No era una joven debutante y seductora. Ahora era una mujer, una que había aprendido las decepciones y el dolor del corazón y se aferraba a la felicidad con mucha más fuerza cada vez que la encontraba. Él quería asegurarse de que el tiempo que pasaran juntos fuera todo lo que ella había soñado.

Su ansiosa respuesta al contacto de sus labios o al roce de su lengua con la de ella revivió en él un torrente de excitación. Se había creído incapaz de volver a sentir algo así, pero se había equivocado por completo. Una dulce melodía resonó a su alrededor, y Phillip gimió, atrayéndola con fuerza hacia él.

—Oigo música —susurró Ella.

—Yo también —le acarició la mejilla con la nariz y sus manos se posaron en la parte baja de su espalda. Admiró su silueta, la curva de su columna vertebral y la forma redonda de su trasero, que se adaptaba perfectamente a sus manos. Dios, pronto tendría su cuerpo para explorarlo él solo. Las cimas y los valles de su piel serían solo suyos para saborearlos de manera que la hicieran gemir y retorcerse. Y entonces, solo entonces, le mostraría lo que era la verdadera pasión.

—¿Estamos escuchando los dos la misma canción? —le preguntó mientras se inclinaba hacia él, abrazándolo de la manera más tierna.

—Sí, espera… —él se apartó y miró a su alrededor. En efecto, la música llenaba el aire—. Debe venir de la sala común.

—Suena maravilloso —ella suspiró de manera soñadora. La mirada en su rostro estaba llena de alegría pura.

Los besos podían esperar.

—¿Por qué no bajamos a cenar y vemos lo de la música?

Ella le sonrió brillantemente, y Phillip se sintió como un héroe.

—Oh, eso sería encantador.

En silencio, volvieron a bajar las escaleras. Él ignoró la punzada en su pierna mala y procuró apoyarse en la pared. Las melodías del violín se hicieron más fuertes cuando entraron en la sala común. Un grupo de viajeros y habitantes de la ciudad estaba reunido alrededor de las mesas, comiendo y bebiendo. Cerca de la chimenea, un violinista estaba dando golpecitos con la punta del pie mientras interpretaba una animada melodía. Phillip pasó un brazo por la cintura de Ella y la condujo a una mesa libre. Llamó la atención de la camarera más cercana para ordenar la cena.

Hombres y mujeres cantaban y aplaudían al ritmo de la melodía. Phillip apoyó su bastón en la mesa y aplaudió junto a Ella. Se deslizó más cerca de él en el banco de su mesa, y él se tomó un momento para estrujarle suavemente la cintura, haciéndola sonreír. Otra pareja joven se unió a ellos en la mesa. Por las expresiones de sus rostros, se habían casado recientemente.

—¿Os importa si nos unimos a vosotros? —preguntó el hombre a Phillip.

—En absoluto —le tendió la mano—. Phillip Wilkes.

—¿Lord Kent? ¡Un placer! —la sonrisa genuina y honesta del hombre acompañó a su mano mientras estrechaba la de Phillip—. Mi nombre es Francis Warwick, y esta es mi esposa Bridget. Todavía me estoy acostumbrando, ¿verdad, esposa? —bromeó Warwick con la joven, quien parecía tener una edad cercana a la de Ella. Él les sonrió cálidamente a Phillip y a Ella.

—Es un placer conoceros. ¿Cuánto tiempo lleváis casados? —preguntó Ella.

—Solo desde ayer —Bridget se sonrojó—. Nos hemos casado en la iglesia de la colina.

—Qué espléndido. ¡Felicidades a los dos!

—Gracias —dijo Francis—. ¿Y vosotros?

Ella miró a Phillip, con la cara enrojecida, así que él habló por ellos.

—Nos casamos hace una semana. Ceremonia privada. Todavía no se lo hemos dicho a nuestras familias —esperaba que el hombre tuviera el sentido común de guardar silencio.

—Mamá es la palabra, Kent. Lo entiendo perfectamente —dijo Warwick—. Será una agradable sorpresa navideña, ¿eh?

—En efecto —respondió Phillip. Toda una sorpresa, si la familia de Ella se enterara, pensó—. ¿Vais a viajar más allá de Aylesford? —le preguntó a Warwick.

—Esperábamos hacerlo, pero el posadero cree que todo el pueblo puede estar cubierto de nieve esta noche. Supongo que continuaremos la luna de miel aquí, ¿eh? —Warwick miró a su esposa, y ella se sonrojó y sonrió con evidente deleite.

La cara de Ella decayó un poco mientras miraba a Phillip.

—¿Crees que estaremos atrapados aquí más que unos pocos días? Tenía muchas ganas de ir al baile de Lord Pembroke.

—Quizá los caminos se despejen por la mañana —añadió Bridget, pareciendo percibir la decepción de Ella.

—Anímate —le dijo Warwick a Ella—. El pueblo tiene planeada toda una serie de festividades, y se rumorea que Aylesford tiene el mejor pudín de Navidad de todo Kent.

—Eso me lo decía mi padre —dijo Phillip, riéndose—. Sin embargo, nunca he tenido ocasión de probarlo aquí.

—¿Te gustaría unirte al baile? —le preguntó Bridget a Ella. Señaló a un grupo de mujeres jóvenes que se habían puesto en fila junto al violinista y estaban empezando a bailar. Se levantaban las faldas justo por encima de los tobillos para mostrar los ingeniosos movimientos de sus pies.

—Oh sí, eso sería encantador.

Ella y Bridget se apresuraron a unirse a las otras jóvenes. Phillip observó a Ella con ojos hambrientos. El elegante peinado que había confeccionado estaba suelto en algunas partes, y sus rizos dorados rebotaban alrededor de su cara mientras bailaba animadamente. Sus mejillas se tiñeron de rojo fresa, moviendo los pies más rápido que la mayoría de los demás. Cuando el violinista se dio cuenta de que los demás se apartaban para observarla, cambió el ritmo para adaptarse a su rápido baile. Comenzó a girar en círculo, sujetando sus faldas a media pantorrilla, sin importarle el escándalo que pudiera causar, ya que la mayoría de los presentes en la taberna eran personas de campo agradables y menos propensas a alborotos. Sus botines azules repiqueteaban y apuntaban mientras ella saltaba con un elegante patrón que a Phillip le recordaba un poco a un baile ceilidh escocés.

Alguien con acento escocés gritó:

—¡Traed un par de espadas! —y otro bajó dos espadas de una pared y las cruzó en forma de X en el suelo cerca de Ella. Saltó fácilmente sobre ellas y sus pies aterrizaron en los espacios entre las cuchillas mientras el violinista tocaba una melodía escocesa a tono.

—Tienes una esposa talentosa —elogió Warwick.

Phillip no podía dejar de mirar a Ella mientras seguía girando y bailando.

—Ciertamente lo es —la sala común empezó a cantar para animarla. En ese momento, ella era totalmente cautivante, una verdadera princesa hada que se había deslizado entre los mundos para hechizarlo. Contemplarla era amarla.

Él la amaba. No estaba seguro de en qué momento su afecto por ella se había convertido en amor romántico. La constatación debería haberle proporcionado una alegría insondable; en cambio, lo hirió profundamente. No podía actuar sobre su amor. No podía pedirle que se atara a un hombre lisiado, ni podía arriesgarse a perder la amistad de Graham, suponiendo que no la hubiera perdido ya. Phillip estaba demasiado amargado con su propia condición como para encontrar una manera de restaurar esa amistad, pero no podía permitirse dañarla aún más dejando que Graham descubriera que había seducido a Ella. Ni siquiera un matrimonio lo salvaría entonces. Estos pocos días con ella eran todo lo que tenía.

CAPÍTULO 9

La noche estaba llena de magia. Ella no podía dejar de sonreír mientras se apartaba de los bailarines y volvía a la mesa con Bridget.

Warwick les sirvió vino de una botella entregada por una camarera.

—Bien hecho, damas, bien hecho.

El vino era dulce en la lengua de Ella y se le subió a la cabeza mientras cenaba. Phillip mantenía una mano en su cintura, tan deliciosamente escandaloso, aunque estuvieran fingiendo estar casados. Ella podría haberse dejado llevar sin preocuparse por nada en el mundo.

—Bueno, se está haciendo tarde. Creo que nos iremos —dijo Phillip al fin—. Ha sido un placer conoceros a los dos.

Bridget sonrió.

—Igualmente, milord.

Phillip cogió su bastón y Ella deslizó el brazo en el suyo mientras se dirigían a las escaleras.

—Has estado impresionante esta noche —dijo Phillip mientras subían juntos los escalones.

—¿Lo estuve? —ella no pudo resistirse a pavonearse un poco. Rara vez recibía cumplidos de hombres que no fueran sus hermanos.

—Estuviste de lo más encantadora —Phillip se apoyó en la pared mientras abría la puerta y la dejaba entrar primero. En el momento en que cerró la puerta, ella se detuvo cuando la cogió de la mano y la atrajo contra él—. ¿Continuamos ahora con tus lecciones? —le susurró al oído.

—¿Ahora? —su cabeza dio vueltas cuando él le lamió la concha de la oreja, y cada hueso de su cuerpo pareció derretirse.

—Ahora —se rio—. Y tengo una excelente idea para tu primera lección —la guio hacia la pared—. Ponte de cara a la pared y apoya las manos en ella.

Ella levantó las manos temblorosas hacia la pared, sintiendo la áspera textura de las vigas de madera bajo las puntas de sus dedos. Phillip se colocó detrás de ella y el calor de su cuerpo calentó el suyo.

—Quédate quieta y siente —le indicó.

Y entonces empezó a tocarla.

Sus palmas se posaron en sus hombros y bajaron lentamente por sus brazos. Luego sus manos volvieron a subir y bajaron por sus costados. Ella soltó una risita cuando él descubrió un punto sensible a las coquillas. Se rio mientras se inclinaba hacia ella y le acariciaba el cuello con la nariz. Unas intensas sacudidas de necesidad le recorrieron la columna vertebral hasta llegar a su vientre. El hombre apenas la tocaba, pero la delicada caricia de sus labios contra su piel la hizo estremecerse y retorcerse con un desesperado anhelo.

Jadeó, empujando instintivamente su trasero contra él.

—¡Cielos… ese punto de ahí! —no quería que se detuviera, pero si lo hacía… moriría.

—¿Te gusta eso? —preguntó Phillip, besando la zona y chupando su piel. La necesidad de placer aumentó hasta que le temblaron las rodillas.

—Oh, sí —ella asintió salvajemente, y él hundió suavemente sus dientes en la suave y delicada zona. Ella casi gritó mientras su cuerpo anhelaba, extendiéndose hacia algo que le daba un poco de miedo.

El aire frío le acarició las piernas cuando Phillip le subió las faldas. Su cuerpo la aprisionó contra la pared y deslizó una mano entre sus muslos. Ella aulló cuando él la tocó en lo más profundo de su dolorido centro. Ningún hombre había…

—Phillip… ¿qué…? Oh, Dios… —gimió cuando él deslizó la punta de un dedo por la raja, jugando con ella mientras le besaba el punto sensible de su cuello.

—Cierra los ojos —susurró él.

Ella cerró los ojos y se puso de puntillas mientras él descubría su entrada y deslizaba un dedo en su interior. Ese único dedo se sentía muy estrecho dentro de ella, y se preguntó cómo entraría el resto de Phillip cuando llegaran a esa parte de sus lecciones.

—Muy caliente —susurró—. Muero por estar dentro de ti —presionó sus caderas contra su trasero y ella sintió su calor y su excitación. Nunca había encontrado nada más poderoso que sentirse aprisionada por él y embelesada en un placer tan intenso.

—Te quiero dentro de mí —Ella se balanceó hacia delante, moviéndose contra su mano. Quería sentir su dedo moviéndose dentro de ella, y él se apresuró a complacerla, pero ella seguía queriendo más.

—Pronto, pero no esta noche —prometió él mientras seguía penetrándola con el dedo.

Su otra mano recorrió el corpiño, cogiendo sus pechos y luego bajando para unirse a su otra mano. Le tocó el monte de Venus y el pequeño clítoris que ahora era casi demasiado sensible. Lo acarició, lo provocó y, finalmente, cuando ella se estremeció, lo presionó al mismo tiempo que su dedo en su interior, y el mundo que la rodeaba simplemente desapareció. Durante un segundo se sintió ligera, cegada por el placer físico. Con el tiempo, el mundo volvió a sus ojos y su respiración entrecortada llenó el aire.

Phillip la sostuvo en sus brazos, dejando caer sus faldas antes de acurrucarse contra ella mientras ésta temblaba. Ella nunca se había sentido así, como si toda su comprensión del mundo y de su cuerpo se hubiera derrumbado para luego levantarse de la forma más hermosa y exquisita posible. Podría volverse adicta a sentirse así.

—Dios mío —dijo, aturdida, mientras se volvía hacia él.

—¿Cómo te sientes?

Ella se mordió el labio, evaluando la lánguida sensación de relajación que ahora la invadía.

—Débil… pero maravillosa —sabía que luego se sentiría avergonzada, pero rodeó su pecho con los brazos y lo abrazó. Cuando cerró los ojos, los brazos de Phillip rodearon su espalda y su cabeza se posó ligeramente sobre la suya. No estaba segura de cuánto tiempo permanecieron así, con sus cuerpos presionados muy cerca.

—Entonces he enseñado bien la lección —le sonrió, y Ella deseó no volver a salir de esa habitación mientras estuviera con él.

Levantó la cabeza, sintiéndose repentinamente muy pícara.

—¿Hay alguna manera de que una mujer haga lo que tú hiciste, pero a un hombre?

Los ojos de Phillip se abrieron de par en par y luego ardieron de deseo.

—Ciertamente la hay, pero esa es una lección para otra noche.

—Pero no tenemos suficientes noches. ¿Quizás deberíamos hacer una sesión doble? —Ella movió las pestañas en su dirección de la misma manera que había visto a Audrey hacer docenas de veces con su marido. ¿Funcionaría?

Phillip dudó mientras un rubor cubría su rostro, haciéndolo parecer casi un niño. Era absolutamente encantador. Ella alcanzó la solapa de su pantalón.

—Mi pierna… —comenzó de nuevo de forma poco convincente mientras ella empezaba a desabrocharle los pantalones.

—Su pierna está bien, milord —le prometió cuando él la miró. Necesitaba que él entendiera eso más que nada. Su pierna no la asustaría. Era un buen hombre, y merecía compasión al igual que pasión—. Dime qué hacer —lo animó. Su cuerpo se sonrojó mientras le desabrochaba los pantalones, los cuales colgaban ligeramente sueltos sobre sus esbeltas caderas.

—Hay algunas maneras… —Phillip se aclaró la garganta—. Podría recostarme en la cama o…

—¿O? —lo miró, fascinada y excitada por aquello que lo estaba haciendo dudar.

—O podrías estar de rodillas, pero eso no es algo que una dama deba…

Ella apoyó un dedo en sus labios.

—Una dama puede hacer lo que quiera en el dormitorio. Si he aprendido algo de mis amigos felizmente casados, es que la pasión puede y debe ser igual entre hombres y mujeres.

Los ojos de Phillip se oscurecieron hasta alcanzar el color de las nubes en una tormenta de verano cuando ella se puso de rodillas. Entonces le abrió los pantalones y él gimió cuando colocó sus manos sobre su dura longitud. Tenía que admitir que sentía curiosidad por tocarlo aquí, por ver de cerca lo que solo había vislumbrado de lejos en estatuas de mármol, y nunca en ese estado de erección. Phillip echó la cabeza hacia atrás cuando lo rodeó con sus dedos y deslizó su mano hacia arriba y hacia abajo. Él se balanceó ligeramente ante su contacto.

—¿Qué debo hacer ahora? —Ella hizo una pausa hasta que supo que tenía su atención, y entonces añadió—: Maestro —le gustaba la idea de ser una alumna aprendiendo de un maestro de la seducción. Le daba la libertad de devolverle la jugada, de ser una mujer libre y deseosa que finalmente tenía la oportunidad de abrazar sus propios deseos.

—Cristo —siseó, casi suplicando—. Haz lo que quieras, pon tu boca en él o acarícialo. Todo se siente bien.

Ella pasó las puntas de los dedos por la cabeza y luego por la base antes de frotarlo varias veces al compás de las caderas de Phillip, pero estaba más interesada en lo que él quiso decir sobre el uso de su boca.

—¿Deslizo la lengua? ¿O te meto a mi boca? —había oído hablar de ello, pero sinceramente no tenía información específica sobre cómo hacerlo. Lo último que quería era hacerlo mal y arruinar el momento entre ellos.

—Cualquiera, pero dentro de tu boca es mejor —Phillip se inclinó en la cama, aferrándose a uno de los postes para apoyarse. Su pierna herida temblaba un poco.

—¿Te duele? ¿Tu pierna, quiero decir?

—¿Qué? —la miró, claramente sorprendido—. No, en absoluto.

Ella vio la verdad en sus ojos. No le dolía, así que volvió a centrarse en su placer. Se inclinó y lamió la punta de su pene, y la maldición que él murmuró la hizo reír. Le gustaba tener toda su atención en ella, sabiendo que estaba a punto de devolverle el placer que él le había dado.

—Maldita sea, Ella. Me estás matando —Phillip tenía los ojos cerrados y una expresión de dulce agonía en su rostro.

Ella separó los labios y lo acogió en su interior, intentando chuparlo ligeramente, aún insegura de la técnica que eso implicaba. Phillip apoyó una mano en su pelo, enroscando los dedos en los mechones. Justo ahora, ella se sentía más unida a él que a cualquier otra persona en su vida. Entregarse el uno al otro de esta manera era íntimo de una forma que ella nunca había imaginado.

—Puedes chupar más fuerte si quieres —susurró él con voz ronca.

Ella obedeció y lo introdujo más profundamente en su boca y chupó más fuerte. Phillip movió las caderas de un lado a otro, embistiendo su boca y musitando palabras de elogio y placer. De repente, se tensó y chilló, su cuerpo se puso rígido. Entonces ella lo saboreó en su lengua. Era un sabor salado que no le molestó en absoluto. Phillip se desplomó contra el costado de la cama, ahora temblando. Ella se levantó y se sorprendió cuando él la acercó y la besó con fuerza, posesivamente. Su lengua la penetró con fuerza y hambre, y ella se fundió con él, entregándose por completo.

—¿Cómo ha estado esa lección? —preguntó Ella entre besos.

Phillip enredó los dedos en su pelo suelto y le dio un tirón juguetón. Su pelo parecía fascinarle, y a ella le gustaba saber que había partes suyas que él quería tocar una y otra vez. Ella le rodeó el cuello con un brazo y enterró la cara contra su hombro, aspirando su aroma, impregnándolo en su alma.

—Creo que has superado la lección, cariño. No me importaría que se repitiera, por supuesto —su sonrisa era casi boba mientras la miraba fijamente.

—¿Por qué no nos metemos en la cama y descansamos? —sugirió. Su pierna mala seguía temblando, y ella tenía la sospecha de que ahora estaba disimulando su dolor, al menos un poco.

—Déjame ayudarte a desvestirte —le ofreció con una expresión mordaz que hizo que su piel se enrojeciera de nuevo.

Ella le dio la espalda mientras él le desabrochaba la hilera de botones de la espalda y le desataba los lazos del corsé. Phillip dejó que cada capa de ropa cayera al suelo en forma de charcos de color hasta que Ella se quedó solo con las medias y la camisola.

—Tu turno —insistió ella.

Había algo emocionante en desvestirlo y en estar ella misma tan desnuda mientras deslizaba los botones de su chaleco por las aberturas y luego levantaba la camisa por encima de su cabeza. Su pecho era tan exquisito como lo había sido aquella primera noche en su habitación de la casa señorial. Los músculos de su pecho eran fuertes y las líneas de los músculos del estómago estaban bien definidas sobre su abdomen. Ella colocó las palmas de las manos sobre su piel y la parte inferior de su vientre se estremeció de excitación. ¿Cómo sería tener el cuerpo de este hombre completamente concentrado en ella, inmovilizándola en la cama, o contra la pared, reclamándola? Nunca había sido una persona de fantasías, pero Phillip parecía crear miles de ellas cada vez que estaba cerca.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó él, con su voz profunda que le produjo escalofríos.

—En ti… En lo fuerte que eres.

Le acarició la mejilla.

—Nunca te haría daño —su promesa era de lo más dulce.

—Lo sé, pero estaba pensando… —ella hizo una pausa y todo su cuerpo se sonrojó.

—¿En qué?

—En la sensación de que usaras esa fuerza en mí… en la cama… y en cómo me gustaría eso —Dios, era tan perversa como cualquier hombre, ¿no? Por desear tales cosas y expresarlas en voz alta a un hombre con el que ni siquiera estaba casada. En el fondo, ella no era diferente de sus malvados hermanos, al parecer.

Phillip le levantó la barbilla para que sus ojos se encontraran. Ella vio una oscura lujuria agitándose en su mirada.

—A mí también me gustaría eso. Más de lo que crees, cariño. Pero no esta noche. Deberías tener una seducción lenta: hará que el placer de tu entrega sea aún más dulce.

Ella se estremeció ante sus palabras, y no pudo dejar de desear que él cambiara de opinión, pero tenía razón. Habían abarcado bastante.

Phillip siguió quitándose la ropa con la ayuda de Ella y finalmente se quedó solo con su ropa interior, y ella con la suya.

Él señaló con la cabeza sus piernas.

—¿Tus medias? —luego palmeó la cama—. Aquí arriba, cariño.

Ella saltó a la cama y se levantó la camisola hasta las rodillas. Sus muslos se estremecieron de anticipación, sabiendo que las manos de Phillip estarían cerca de su núcleo una vez más. Sus dedos desataron las cintas de seda azul que sujetaban las medias y luego las deslizó por sus piernas. Besó cada uno de los pies mientras los desnudaba, y la cabeza de Ella dio algunas vueltas mientras los frotaba.

—Después de tanto baile, creo que tus pies se merecen un poco de amor —se rio cuando ella gimió encantada, estando de acuerdo.

—Eso se siente magnífico. No pares nunca.

Phillip se inclinó para robarle un beso lento y con la boca abierta antes de volver a frotarle los pies.

—Eso me recuerda, ¿cómo has aprendido a bailar así? Desde luego, no es la forma en que la mayoría de las jóvenes bailan en Londres.

Ella se aferró con fuerza al poste de madera mientras intentaba concentrarse en su pregunta.

—Mi… tutor de baile era… escocés.

—¿Oh? —Phillip parecía realmente interesado, así que ella continuó.

—Se llamaba Arthur MacTavish. Mi madre y Charles insistieron en que aprendiera los bailes adecuados, cotillones, cuadrillas y similares, pero MacTavish añadió algunas lecciones secretas. Era uno de mis tutores favoritos.

Phillip movió sus manos milagrosas por sus pantorrillas, aliviando los pequeños nudos de sus músculos. Hacía años que ella no bailaba así.

—¿Y qué tipo de bailes te enseñó MacTavish?

—Lo que viste fue el ceilidh. Es un tipo de baile de campo escocés —Ella soltó una risita mientras él le hacía cosquillas en la parte posterior de las rodillas.

—¿Y qué hay de las espadas? ¿Es parte del baile? Nunca he visto a nadie hacer eso antes —se movió para sentarse junto a ella en la cama.

—Eso era el Gillie Callum, o la danza escocesa de las espadas. El hombre que puso las espadas en el suelo esta noche tenía que ser escocés. Me guiñó un ojo, así que creo que reconoció mi baile.

—No imagino a Charles o a tu madre permitiéndote bailar con espadas en el suelo —bromeó Phillip. Ella se rio, apoyándose en su hombro desnudo.

—No, ciertamente no. Pero MacTavish dijo que yo era lo suficientemente rápida, y yo quería el desafío, así que me enseñó en secreto. MacTavish dijo que la danza de la espada era una antigua danza de guerra en los tiempos de los clanes escoceses. Solían celebrarse juegos de las Tierras Altas en los que los clanes competían, y muchas batallas se evitaban permitiendo a los miembros del clan mostrar su fuerza, resistencia y habilidades al hacer la danza de la espada escocesa. Ahora las damas aprenden como una forma de mostrar su fuerza de pies ligeros.

—Entonces, no habrá batallas si te hacemos bailar sobre las espadas. Eso es algo excelente de saber —le besó la sien, y ella lo empujó juguetonamente para que cayera de nuevo en la cama. Se inclinó sobre él, cubriéndole la cara de besos, y Phillip le rodeó los hombros con los brazos, sosteniéndola. Ella exhaló contra sus labios mientras le acariciaba lengua con la suya. Cuando los besos cesaron, Ella se recostó en la cama, con las piernas aún enredadas en las de Phillip. Pasó una mano por su pierna mala, queriendo explorarla más ahora que él se había relajado. Pero se sacudió ante su contacto, y todos los músculos de su cuerpo se pusieron rígidos bajo ella.

—¿Te ha dolido? —estudió las cicatrices de su espinilla.

—No… No sé por qué me pongo tenso. Supongo que estoy tan acostumbrado al dolor que he llegado a esperarlo a cada momento —su tono parecía lleno de pesar y frustración. Ella frotó la mejilla contra su pecho y besó suavemente su piel, tranquilizándolo, antes de incorporarse lo suficiente como para examinar con más claridad su pierna izquierda.

No estaba arrugada ni dañada, salvo por las cicatrices. Los músculos eran quizás más pequeños que los de la derecha, pero eso era indudablemente por el uso desigual. Él favorecía su pierna buena, haciéndola trabajar más.

—MacTavish solía hacer venir a un médico para que me frotara las piernas como lo has hecho tú esta noche. Yo era muy joven y débil cuando empecé mis lecciones. Pero, al final, terminé siendo fuerte. Increíblemente fuerte. ¿Has probado eso? ¿Que alguien te frote la pierna?

Phillip negó con la cabeza.

—El dolor fue tan fuerte durante tanto tiempo que no dejaba que nadie se acercara. Los médicos, en cambio, me recetaron láudano, pero tenía miedo de volverme demasiado dependiente de él, así que no lo usé mucho tiempo.

Ella comprendió eso, y se sintió orgullosa de cómo él había afrontado el dolor en lugar de depender de la medicina. Pero todavía estaba lo suficientemente herido como para no confiar en nadie cerca de su pierna, y eso también lo comprendía. Cuando un animal estaba herido, huía de cualquier contacto, temiendo que solo hubiera dolor.

Quiero que confíe en mí y en que no le haré daño.

—¿Me dejarías intentarlo? —acarició su rodilla con la punta de los dedos—. Me detendría en el momento en que doliera.

Se quedó callado un largo momento, y su duda llenó su corazón de dolor.

Finalmente, exhaló un suspiro como si intentara relajarse.

—Muy bien.

Ella bajó por su cuerpo y comenzó primero a frotar las palmas de las manos sobre su muslo, estrujando los músculos tensos.

—Dime si te duele.

Phillip se estremeció un par de veces, pero no le pidió que parara. Ella intentó recordar todas las formas en que el médico le había frotado las piernas. La forma en que había usado sus pulgares para penetrar en los puntos alrededor del interior y el exterior de sus piernas, alrededor de la rodilla y a lo largo de la espinilla y la pantorrilla. Phillip cerró los puños sobre la ropa de cama, pero permaneció callado mientras ella bajaba hacia su espinilla. Al principio tuvo cuidado de evitar el nudo de cicatrices, pero cuando él se relajó, frotó tentativamente a lo largo de la parte más alta de la espinilla y luego a lo largo de la línea de cicatrices de color rosa oscuro. Phillip siseó repentinamente.

—Lo siento —musitó—. No me duele, pero está tenso.

—Relájate con el toque. Las cicatrices pueden hacerse más pequeñas con el tiempo si las frotas.

—¿Oh? —pareció interesado en eso.

—Oh, sí —Ella levantó su brazo derecho y le mostró una tenue línea blanca en el interior del antebrazo—. Me la hice mientras jugaba en el exterior. Me subí a un árbol y, cuando Charles me encontró, tuve tanto miedo de que se enfadara conmigo por subir tan alto que me caí. Mi niñera de entonces me enseñó a utilizar un bálsamo y a frotarlo en la herida. Me dijo que, incluso después de que se convirtiera en cicatriz, siguiera frotando. Ella tenía razón. La cicatriz fue gruesa y dura como la tuya durante un tiempo, pero mírala ahora.

Phillip le sostuvo la mano mientras deslizaba los dedos por la línea descolorida. Luego miró a Ella.

—Eres… —sacudió la cabeza.

—¿Qué? —estaba medio emocionada y medio asustada por lo que él pudiera decir a continuación.

—Eres magnífica.

Phillip le cogió la cara y deslizó los pulgares por sus labios.

—Deja de intentar distraerme —Ella lo besó antes de volver a atender su pierna. Trabajó en sus cicatrices durante al menos media hora y, cuando terminó, lo miró por encima del hombro y su corazón se calmó.

Se había quedado dormido. Las duras líneas de ansiedad de su rostro se habían suavizado y, por una vez, parecía sosegado. Presionó un beso en sus labios antes de sacar con cuidado la ropa de cama debajo de él, apagar las lámparas y acurrucarse en la cama a su lado, cubriéndolos con la colcha. Phillip se movió, rodeándola con su brazo y atrayéndola hacia su abrazo. Ella casi gimió de pura felicidad exhausta. Tal vez él le permitiera curar no solo su cuerpo, sino también su corazón.

Y tal vez, solo tal vez, él curará el mío.

* * *

El carruaje de Audrey St. Laurent se detuvo frente a la finca Pembroke. Ya era tarde, pero un mozo de cuadra salió para encontrarse con su chófer y un par de lacayos aparecieron para ayudarlos a ella y a Jonathan a salir del carruaje y coger sus maletas. El mayordomo los recibió en la puerta.

—Bienvenidos, señor St. Laurent y señora St. Laurent.

Jonathan se limpió la nieve de los hombros antes de quitarse el gabán.

—Nos disculpamos por lo tarde que hemos llegado.

—Su señoría aún está despierta, confiando en veros esta noche. Está en el salón —el mayordomo cogió el sombrero y el abrigo de Jonathan y la capa de Audrey.

Audrey se alegró al pensar que volvería a ver a Gillian. Había echado de menos a su mejor amiga. Desde que su antigua doncella se había casado con James Fordyce, el Conde de Pembroke, se había mantenido ocupada administrando la finca. Había pasado al menos un mes desde que Audrey la había visto. Demasiado tiempo para tratarse de las mejores amigas.

Audrey agradeció al mayordomo y se apresuró a ir al salón. Gillian estaba leyendo un libro junto al fuego, y se giró cuando oyó la puerta.

—Menos mal que has llegado. Me preocupaba que la nieve te hubiera mantenido alejada —Gillian se apresuró a abrazarla y Audrey se rio.

—¿Yo dejaría que una cosita como la nieve me detuviera? Dios, para eso están los maridos.

—¿Para qué están los maridos? —preguntó Jonathan con duda al unirse a ellas en la habitación.

—¡Ay! —ella le dio un golpe en el hombro mientras él le pellizcaba el trasero por detrás—. Los maridos están para sacar los carruajes de la nieve a fin de que sus esposas no se pierdan las ocasiones sociales esenciales. Jonathan, está claro que necesitas un recordatorio de tus deberes y responsabilidades —era incapaz de resistirse a burlarse de él en momentos como éste. Era, además de compartir su cama, uno de sus pasatiempos favoritos.

—Ah… Así que esa es mi función, ¿no? —los traviesos ojos verdes de Jonathan ardían de lujuria—. Entonces me esforzaré por recordarte tus deberes, esposa.

—Dios —musitó Gillie—. Vosotros dos no habéis cambiado nada.

—Supongo que no lo hemos hecho —admitió Audrey—. Esposo, ¿debemos envejecer y volvernos gruñones para ajustarnos mejor a las expectativas del mundo?

—Desde luego que no —respondió Jonathan con adorable petulancia—. Pienso seguir siendo tan cachondo como un buen hombre cuando se trata de ti, mi amor. ¿Dónde está James?

—Jugando al billar con algunos otros caballeros.

—Entonces creo que me uniré a ellos —Jonathan realizó una reverencia y se marchó.

Ahora sola, Audrey se puso seria.

—Ahora, Gillie, tenemos una situación. Me temo que necesito tu ayuda.

—¿Oh? ¿Y cuál es el plan esta vez? La Sociedad no se reúne hasta el mes que viene, cuando Emily y Godric vuelvan de sus vacaciones en Inverness.

—Oh, no es eso —Audrey se sonrojó—. Es solo que… he hecho algo bastante imprudente.

—¿Tú? ¿Imprudente? —Gillian abrió los ojos con un shock melodramático.

—Oh, silencio. Realmente necesito ayuda. Convencí a Ella Humphrey para que viniera aquí con Jonathan y conmigo en nuestro carruaje.

—Oh, ¿y dónde está ella? —preguntó Gillie, esperanzada.

—Eh… Ese es el problema. Puede que la haya llevado a la casa de Lord Kent y la haya dejado allí.

—¿Qué? ¿Cómo se puede dejar a alguien accidentalmente?

Mordiéndose el labio, Audrey esperó la desaprobación de su amiga.

—Me temo que no ha sido un accidente —en aquel momento le había parecido una idea brillante, pero a medida que ella y Jonathan habían recorrido el resto del camino, había empezado a preocuparse de que sus planes de unir a Ella y Kent hubieran ido demasiado lejos. Ciertamente, Jonathan se había sobresaltado cuando ella le había ordenado al conductor del carruaje que se marchara, y él había intentado detenerlo hasta que Audrey le había insistido en que debía confiar en ella. Ahora ya no confiaba en sí misma.

—Oh, Audrey. ¿Por qué? Ya sabes lo huraño que está Kent ahora. Podría estar muy enojado por tener que lidiar con un invitado inesperado.

—Pero antes no era huraño. ¿Recuerdas que era un canalla encantador?

—¿Canalla? Lo recuerdo como un caballero —Gillian se rio—. Creo que desde que creciste criada por tu hermano, quien sin duda es un pícaro, y con toda la Liga de Pícaros como hermanos no oficiales, ves a la mayoría de los hombres a través de una lente pícara. Creo que puedes estar equivocada en cuanto a tus percepciones de Lord Kent, especialmente en lo que respecta a las damas. Pero sí, recuerdo cómo era antes del accidente. Encantador, cálido y bastante hospitalario.

—Bueno —dijo Audrey, inclinándose para susurrar, aunque estaban solas. Siempre era prudente susurrar sobre los grandes amores, aunque solo fuera por el drama—. Ella ha amado a Kent desde los quince años. Después del incidente, ella se encargó de él hasta que se recuperó. Pensé que sería bueno volver a juntarlos.

Gillian se golpeó la barbilla.

—¿Y crees que fue prudente dejarla allí? ¿Y si él ya no siente ningún afecto por ella? Podrías forzarlos a ambos a una unión infeliz por esto.

—Él sí siente afecto por ella. Lo sé gracias a una buena fuente.

—¿Qué fuente es esa? —Gillie era siempre la que ponía en duda sus fuentes, y con razón, pues de lo contrario Audrey era propensa a inventarse cosas simplemente para salirse con la suya o triunfar en una discusión. A menudo habían escrito juntas las columnas de Lady Society en la Gaceta del Monóculo de Cristal, y los escandalosos artículos sociales las habían vuelto tristemente célebres, pero sus identidades como autoras seguían siendo un secreto muy bien guardado entre sus familias.

—Charles —respondió Audrey con sencillez. Había hablado con él hacía apenas un mes sobre Kent y Ella. De esa manera se había enterado de que él sabía que Kent sentía algo por su hermana y que parecía aprobar la idea de un matrimonio si alguna vez llegaba a ocurrir.

—¿Charles? ¿El hermano de Ella? ¿Cómo es que no le ha disparado ya a Kent? Él y Graham la protegen bastante.

Audrey asintió.

—Sí, bastante protectores con los hombres en los que no se puede confiar, pero Charles sabe que Kent es mejor caballero que cualquiera de los pícaros de la Liga. También sabe que Kent la ama. Al parecer, Kent habló de ella mientras estaba con fiebre durante su recuperación. Charles estuvo allí para oírlo llamarla un ángel. Si alguien conoce a un hombre dañado en el amor, es Charles. Creo que la única persona que dudaría sobre la pareja es el propio Kent.

—¿Y Charles realmente no tiene ninguna objeción? —presionó Gillian.

—Ninguna en absoluto. Él sabe que Kent es un buen hombre. Sospecho que también se siente responsable de las heridas de Kent, ya que éste fue el objetivo de Hugo Waverly como medio para herir a Charles indirectamente.

—¿Estaría mal si agradeciera a Dios que ese hombre esté muerto? —musitó Gillian en tono serio.

—Estoy segura de que te perdonaría por ello —Audrey aún tenía pesadillas con ese hombre. Su cuerpo había sido recuperado, pero las acciones de Waverly habían sembrado miedo en todos sus corazones. Todos los que ella conocía sentían que, de alguna manera, su legado seguiría vivo y los perseguiría a todos en el futuro.

—Así que dejaste a Ella en la puerta de Kent. ¿Qué diablos esperas que él haga?

—Si todo va bien, deberían llegar aquí juntos, felices y dispuestos a considerar el matrimonio.

—¿Y si no lo hacen? La tormenta no parece que vaya a ceder —el tono de Gillian estaba lleno de escepticismo.

—Entonces haremos que James y los demás salgan a rescatarlos. Es muy probable que viajen a través de la ruta más directa hacia aquí.

—¿No te preocupa que estén solos? ¿O que puedan quedar atrapados en la nieve? —preguntó Gillian, quien se debatía entre reír y poner los ojos en blanco.

—¿Preocupada? Estoy contando positivamente con ello.

Gillian se rio y sacudió la cabeza.

—¿Por qué no subes a la cama? Haré que James envíe un grupo de búsqueda si ellos no llegan para mañana.

—Gracias, Gillie —Audrey abrazó a su amiga más querida. Dejaba que Gillian siguiera siendo la tranquila y sensata entre ellas. Era lo que las convertía en muy buenas amigas. Una siempre debía tener una mejor amiga que equilibrara sus impulsos, para no ir demasiado lejos en sus planes—. Echo de menos tenerte cerca para limitarme. Jonathan me permite salirme con la mía en demasiadas ocasiones.

Gillian soltó una risita.

—Sí, bueno, correr detrás de ti era agotador. Es agradable estar aquí con James. Siento como si me hubiera retirado siendo aún una doncella.

Audrey se rio.

—Los maridos son encantadores, ¿verdad?

Los maridos eran encantadores, y ella necesitaba que Ella reclamara al hombre que la amaba muy desesperadamente a cambio. Juró en silencio como Lady Society que no descansaría hasta conseguir ese particular milagro navideño.

CAPÍTULO 10

Phillip se despertó antes del amanecer, sintiéndose más descansado de lo que había estado en mucho tiempo. Una hermosa mujer yacía a su lado, y los recuerdos de lo dulce que había sido la noche anterior le hicieron querer ponerse a cantar como un tonto enamorado. Él le había dado placer y ella se lo había devuelto, y todo había ido tan bien hasta que se había quedado dormido. Sin embargo, no le dolía el cuerpo, ni la pierna como estaba acostumbrado a primera hora de la mañana. Se movió un poco, esperando que le doliera, pero la rigidez habitual del muslo, la pantorrilla y la espinilla no estaban allí.

Miró el cuerpo de Ella, escasamente vestido, tumbado a su lado. ¿Ella había frotado realmente su cuerpo anoche, o había sido un dulce sueño? Se había acostumbrado tanto a eso, a soñar que ella estaba allí para curar todo con su amor y su dulzura que no confiaba del todo en la realidad.

No, no había sido un sueño. Ella lo había complacido con su boca y casi lo había puesto de rodillas. Luego había mostrado ternura al ayudarlo con la pierna. Dios, la mujer era exquisita en todo lo que hacía, desde bailar hasta besar y mostrar una ternura incomparable. Phillip movió la pierna, doblándola hacia su pecho antes de volver a extenderla recta. El cambio era sorprendente. Con el corazón ligero, se inclinó sobre Ella y le besó la sien. Ella suspiró de manera soñadora y musitó su nombre. En ese momento, se sintió completo como no lo había estado en mucho tiempo. Eso lo asustó, porque sabía lo fácil que sería volver a caer en sus viejos patrones y abrazar sus viejos miedos.

—Quédate en la cama, cariño. Voy a bajar un rato.

—¿Debes hacerlo? —Ella tenía los ojos cerrados, pero hizo un dulce mohín de decepción. Le hizo recordar cómo había usado esa boca con él la noche anterior y cómo había decidido en ese momento que lera su dueña. Ninguna otra mujer le haría sentir como ella.

—Sí. Y prometo recompensarte cuando vuelva —tiró ligeramente de su pelo, y la sensación de los mechones en sus dedos era como la seda dorada. Quería enterrar su cara en él mientras le hacía el amor, sentirse perdido en ella por completo.

—¿Y si deseo mi recompensa ahora? —Ella abrió los ojos y lo miró, con sus pestañas oscuras abanicándose sobre los ojos más encantadores que él había visto jamás. La pasión silenciosa pero feroz de su voz hacía eco de la suya. Era una mujer que se entregaba por completo a otra persona, y cuando Phillip estaba con una mujer, le ocurría lo mismo.

—Parece que cada vez me resulta más difícil negarte algo —la puso de espaldas bajo él, disfrutando de la suavidad de su cuerpo y de la forma en que encajaba tan fácilmente en la zona entre sus muslos.

Ella suspiró de manera soñadora mientras él besaba sus suaves y cálidos labios, los cuales siempre se sentían como volver a casa. En el último año, Phillip había soñado a menudo con el beso que habían compartido la noche en que ella había debutado. Cómo se había sentido ella en su regazo, cálida y dulce mientras él le enseñaba la forma correcta de besar. Dejó que su mente vagara por todas las formas en las que había deseado poder reclamar más de ella aquella noche.

—No olvides mi recompensa —le recordó ella en un susurro juguetón.

—No, no debemos olvidar eso —le mordió el labio inferior, y Ella medio gimió, medio rio mientras la besaba de manera juguetona y le mordía el cuello.

Luego Phillip apartó la ropa de cama y se desplazó a lo largo de su cuerpo, separando más sus muslos para acomodar sus hombros. Sus ojos se abrieron de par en par y sus piernas temblaron cuando él le subió la camisola hasta la cintura. Una mata de rizos rubios oscuros le cubría el monte de Venus. Se arrodilló entre sus piernas separadas y le acarició el interior de los muslos con ligeros roces de sus dedos.

—Anoche te enseñé que un hombre puede usar sus manos. Ahora te mostraré cómo un hombre puede usar su boca.

Phillip no le dio tiempo para que ella lo detuviera. Agachó la cabeza y besó la parte superior de su monte, y Ella dejó escapar un adorable y pequeño aullido.

—Tranquila, cariño, no te dolerá.

—Lo sé. Es que es… muy perverso —bajó la mirada hacia él, y Phillip no pudo evitar admirar la vista de sus pechos delineados en su camisola, con los pezones erectos bajo la fina tela. Pronto disfrutaría saboreándolos.

—Recuéstate y cierra los ojos —le ordenó cuando Ella intentó incorporarse.

—Me das bastantes órdenes —replicó.

—Si no recuerdo mal, se supone que te estoy enseñando. Anoche me llamaste maestro —besó el interior de una rodilla y luego volvió a bajar los labios hasta su monte.

Con cuidado de mantener los muslos separados, lamió el centro y se rio cuando ella se sacudió pero no pudo escapar de él. Introdujo la lengua en su interior, haciéndola retorcerse y jadear. Su cuerpo respondió con calor y humedad, y la protuberancia de su excitación salió de su escondite, erecta. Phillip la rodeó con sus labios, chupándola suavemente al principio, y luego con más fuerza al oírla gemir. Luego introdujo la lengua en su interior y recorrió con audacia la longitud de su raja hasta que Ella le suplicó frenéticamente.

—Phillip… Oh Dios —gimió ella, con la cabeza agitada—. Por favor, te quiero. No me hagas esperar ni un minuto más —su dulce suplica fue demasiado para Phillip. Subió por su cuerpo, aprisionándola bajo él.

—Si hacemos esto, no podemos volver atrás. Ya no estarás intacta.

Ella levantó la cabeza, con una mirada de desconcierto.

—Ya me has tocado, Phillip. Nadie más lo hará.

Ella no podía prometer eso, pero él vio en sus ojos que ella creía lo que decía. Era demasiado canalla cuando se trataba de Ella como para negarse a reclamarla en este momento cuando la había deseado durante mucho tiempo y ella se lo estaba suplicando.

—¿Estás dolorida por lo de anoche?

—No… ahora deja de retrasar esto —Ella le rodeó el cuello con los brazos y las caderas con las piernas, acercándolo, con una mirada decidida. Él se acomodó más entre sus muslos, se bajó los calzoncillos con una mano y cogió su polla. Mientras guiaba la cabeza hacia su cuerpo, ella se tensó.

—Relájate, Ella, por favor —no quería hacerle daño, pero lo haría si ella estaba tensa.

La besó, con su lengua buscando la entrada una vez más. Jugó con ella, robándole besos hasta que se relajó, y entonces empujó, penetrándola. Ella arqueó las caderas, llevándolo más adentro. Phillip gimió al sentir la estrecha sensación de su cuerpo a su alrededor, atrayéndolo hasta que estuvo completamente dentro. Esto se sentía como el cielo.

Se balanceó dentro y fuera, escuchando el sonido de sus jadeos y suspiros. Movió sus caderas, lo que provocó un ligero cambio en la respiración de Ella. No hablaron mientras hacían el amor, y el silencio, salvo el sonido de sus respiraciones, se convirtió en algo sagrado. Utilizaban sus cuerpos para hablarse en lugar de sus palabras. Los labios de Phillip le recorrieron la mandíbula, y la mano de Ella se deslizó por su espalda, con un toque dulce y ligero. Entonces, encontró ese punto en lo más profundo de ella que la hacía gritar cada vez que él se introducía en el ángulo correcto. Ella le clavó las uñas en los hombros y él presionó más fuerte, una y otra vez, como un hombre poseído. Estaba poseído.

Ella estaba muy lubricada y caliente, con su cuerpo aferrado a él, y cada vez que salía y volvía a introducirse, ella arqueaba la espalda y susurraba su nombre como una oración ferviente. Volvió a sentirse como él mismo, como un hombre completo, no como un tonto lisiado. Su hambre desesperada por sentirse vivo y completo de nuevo se desató sobre ella, pero no la asustó.

—Más fuerte —lo animó Ella, con los ojos encendidos de pasión.

Los últimos vestigios de la razón se esfumaron mientras él golpeaba dentro de ella. Ahora solo el placer más duro los salvaría. Phillip había querido ir más despacio, pero no podía parar. Capturó los brazos de Ella y los inmovilizó en la cama por encima de su cabeza mientras la reclamaba. Sus pupilas se dilataron al mismo tiempo que se quedaba sin fuerzas bajo él, pero Phillip no había terminado con ella. Salió de su interior, todavía duro, casi hasta el punto del dolor.

—Phillip, tú no…

La puso boca abajo y le levantó la camisola para exponer su culo. Sus nalgas eran pálidas y deliciosas. Le besó la columna vertebral hasta llegar a su trasero y le mordisqueó la nalga derecha.

—¡Oh! —Ella se sacudió en la cama.

Phillip cogió una almohada y levantó sus caderas, colocándola debajo de ellas. Luego le dio un pequeño manotazo antes de apoyar sus propias piernas a ambos lados de sus muslos. Le abrió las nalgas y bajó los dedos hasta su lubricada y húmeda entrada. Ella gimió e intentó apartarle la mano.

—Esta es una posición única —se hundió en su húmeda entrada desde atrás y casi gimió de puro placer hedonista al sentirla bajo él, acogiéndolo nuevamente en su interior.

—Oh… Dios —gimió Ella, moviendo el culo—. Es una sensación maravillosa.

—Bien —fue el último pensamiento coherente que pudo formular antes de dejarse llevar. La cogió por la cintura y empezó a reclamarla con fuerza y rapidez, empujando sus caderas hacia delante y hacia atrás. El sonido de sus cuerpos chocando entre sí era pecaminoso, acelerando nuevamente el ritmo cardiaco de Phillip.

—Me gusta esto… no pares —jadeó ella contra la almohada, con las manos aferradas a las sábanas.

La penetró más profundamente, amando la forma en que podía ver su polla entrar y salir de ella y escuchar sus jadeos y gemidos de placer. Empujó, acarició y volvió a empujar, hasta que sus paredes internas se cerraron y ella se corrió con un chillido y se hundió en la cama debajo de él.

Esta vez no pudo parar. La embistió hasta que se cegó con uno de los clímax más gloriosos de su vida. Se sintió deshecho por su tormentosa dulzura y por haberla reclamado de una manera que ningún otro hombre había hecho antes.

Se derrumbó contra Ella, besando su cuello, su cara, todo lo que su boca podía alcanzar mientras ella reía en respuesta. El sonido de su alegría era un regalo que él nunca podría devolverle. Su confianza y su afecto lo habían restituido al hombre que una vez fue, aunque solo fuera por unos momentos. Con cuidado de no aplastarla con su peso, se deslizó fuera de ella, apartándose de su cuerpo.

Ella lo alcanzó, con la mano aferrada a su cadera.

—Oh, no lo hagas. Quiero que te quedes.

—No me iré —prometió y le apartó el pelo de la cara.

Ella se sonrojó, bajando las pestañas.

—Me refería a dentro de mí.

—Dios, mujer. Me vas a matar —su cuerpo quería volver a estar dentro de ella, pero necesitaba tiempo antes de poder reclamarla de nuevo.

—¿Eso es malo? —ella se mordió el labio y lo miró.

—Todo lo contrario. La próxima vez, me quedaré dentro de ti todo el tiempo que quieras —le besó la punta de la nariz.

—No puedo creer que estemos hablando de esto —enterró su cara en su cuello.

—Los amantes deberían sentirse abiertos a hablar de estos temas —no podía creer lo bien que se sentía tenerla entre sus brazos, sentirse tan maravillosamente completo por primera vez en mucho tiempo.

Esperó hasta estar seguro de que estaba dormida antes de salir de la cama, besar la punta de su nariz y vestirse. Cuando estuvo en la puerta, se detuvo, notando que se había movido durante los últimos minutos sin su bastón. Lo cogió, más por costumbre que por necesidad, y fue a ver a Marcus. Su ayuda de cámara estaba despierto, preparando una bandeja para el desayuno.

—Ah, milord —Marcus sonrió—. Estaba a punto de ir a ver si usted y la señorita tenían hambre.

—Deja eso por unos minutos. Baja conmigo. Quiero revisar las calles.

Marcus se unió a él en el pasillo y bajaron las escaleras. La sala común de la posada estaba vacía ahora, salvo por una camarera que limpiaba las mesas.

—¿Cómo están los caminos esta mañana, señorita? —preguntó Phillip.

—Llenos de nieve. Los carruajes pueden moverse. Algunos hombres del pueblo están limpiando las calles para facilitar el paso —la chica miró a Marcus y se sonrojó. Su ayuda de cámara contuvo una sonrisa cuando vio a Phillip observando. En el momento en que la chica se alejó, Marcus se frotó la nuca.

—Supongo que tú también tuviste una velada encantadora anoche —comentó Phillip con una risita.

—Tal vez —Marcus observó el vaivén de las caderas de la criada.

Phillip y Marcus salieron por la puerta principal de la posada y observaron las calles cubiertas por medio metro de nieve.

Marcus se estremeció a su lado.

—¿Ha pasado una buena noche, milord?

Phillip miró con sorpresa a su criado.

—¿Perdón?

—Quiero decir que parecía contento anoche. Feliz incluso —se atrevió a decir Marcus con cuidado, pero mantuvo su tono neutral. El hombre sabía que no debía sacar a relucir la implicación de una dama.

—Lo estoy —admitió Phillip—. No sé cuánto durará esa felicidad, pero la disfrutaré mientras pueda. Volvamos adentro. Hace demasiado frío aquí fuera —Phillip quería desesperadamente volver con Ella.

* * *

Ella se despertó con el olor a gachas, huevos y jamón. Se movió lánguidamente, estirando los miembros, sintiendo dolor entre los muslos y una ligera humedad en las sábanas. Su rostro se sonrojó al sentarse en la cama. Phillip estaba sentado junto al fuego, leyendo una novela. Una bandeja de comida intacta estaba sobre la mesa a su lado.

—Deberías comer.

Él la miró por encima del hombro, con su boca convirtiéndose en una sonrisa.

—Te estaba esperando. Ven —se dio una palmadita en el regazo, y la invitación fue demasiado para que ella se resistiera. Se deslizó fuera de la cama y se unió a él. Le rodeó la cintura con un brazo mientras ella se acomodaba en su regazo—. ¿Cómo te sientes? —le preguntó, con ojos tiernos al mirarla.

—Un poco dolorida —admitió—. Pero también de maravilla. Me temo que me has hecho probar el pecado.

—¿De verdad? —su risa encantada la complació tanto que le dolió el corazón. Ella amaba su risa, su sonrisa, todo. Solo quería felicidad para él, porque había sufrido mucho.

—Sí, definitivamente. ¿Dónde aprendiste una posición tan única? —susurró la palabra, sin poder ocultar su tono escandalizado.

—Un hombre aprende algunas cosas con los años. Sé de algunas otras que podemos intentar —él le frotó la cadera con la palma de su mano, y un nuevo calor inundó sus muslos—. Pero esperaremos al menos unas horas. No quiero hacerte daño.

Ella quiso decirle que eso no le importaba. Esta mañana lo había sido todo para ella. Sentirlo dentro de ella, la fusión de sus cuerpos, y la sensación de formar un solo ser con él había sido algo que nunca había imaginado posible con ninguna otra persona. Ahora entendía por qué sus amigas casadas actuaban de forma tan tonta con sus maridos. Era fácil volverse adicta a sentirse así con un hombre.

—¿Siempre es así? —no estaba segura de que Phillip sintiera lo mismo, pero quería preguntar, aunque la respuesta no fuera la que ella esperaba.

Él ladeó la cabeza.

—¿Así cómo?

Ella le rodeó el cuello con los brazos.

—Como si no hubiera un final o un principio para nosotros. Que en ese momento éramos más un ser que dos —ella se rio de sus propios pensamientos excesivamente románticos—. No tiene sentido, ¿verdad?

—Sí lo tiene —insistió él—. Y no, eso no ocurre siempre. De hecho, es bastante raro.

—¿Lo has experimentado alguna vez con otras damas? —no quería creer que él había estado con otras, pero no era tonta. Solo que esta mañana había sido virgen.

—No. No he estado con un gran número de mujeres, pero lo suficiente como para saber que lo que compartimos esta mañana fue especial.

—¿Así que tú también lo sentiste?

—Sí —admitió. Pero la alegría que Ella había esperado que acompañara a tal admisión no estaba allí. En su lugar, solo vio tristeza. La aprensión clavó sus garras en ella.

—No quieres sentirte así, ¿verdad? —se bajó de su regazo y cogió su chal de detrás del biombo. Se envolvió los hombros con la cálida lana e intentó combatir el frío que le llegaba desde el exterior y también desde su propio corazón.

—Es un poco más complicado que eso, Ella. Soy un hombre roto. Los hombres como yo no tienen matrimonios ni vidas felices. No puedo ser el hombre que cumpla tus deseos como marido.

Ella se giró para mirarlo.

—¿Por tu pierna? Creía que sabías que no encuentro ningún problema al respecto.

Él negó con la cabeza.

—No lo entiendes. No tienes que vivir con el dolor, Ella. Me impide vivir la vida que una vez me dio alegría. No encuentro nada hermoso, nada valioso ahora en mi existencia.

—¿Nada? —esa palabra la hirió como ninguna otra.

—Excepto tú, por supuesto —corrigió—. Pero tú no quieres una vida conmigo. No como estoy. No puedes imaginar…

—¡Para! —habló con dureza, y su propio tono la sorprendió—. Por favor, para. Si quieres ahogarte en la autocompasión, es tu decisión. Pero no pretendas hablar en mi nombre mientras lo haces.

Phillip se puso de pie y cogió su bastón.

—Creo que debería darte algo de tiempo para que te tranquilices.

—Es la primera cosa sensata que has dichos —Ella le dio la espalda.

No podía dejarle ver cuánto la había herido. ¿Su alegre acto de amor de esta mañana no había significado nada para él? Esta mañana, Ella había experimentado la forma más pura de amor físico por Phillip, y él incluso había admitido que compartía los mismos sentimientos. Pero luego él había dejado de lado esos sentimientos porque tenía miedo y era egoísta. Amar a alguien significaba amarlo todo de esa persona, incluso las partes más oscuras, pero Phillip no podía amarse a sí mismo. Si una persona no podía amarse a sí misma, ¿cómo podría amar a los demás?

La puerta se cerró, y solo después de un momento miró para ver si estaba sola. Su garganta estaba llena de tristeza. Tragó con dolor y se movió detrás del biombo para lavarse la cara y ponerse una camisola nueva. Las manos le temblaban mientras intentaba pensar. No podía seguir viajando con él a la finca de lord Pembroke. Él no iría al baile, de eso estaba segura. Encontraría alguna excusa para no asistir. A Ella le quedaba una cosa por intentar. Si él la quería, si quería lo que había entre ellos, tendría que ir a buscarla. Todo este tiempo, ella había luchado por su amor hacia él. Si él la quería, tendría que hacer lo mismo a cambio. Ella intentó no pensar en lo que significaría que él no lo hiciera. Se tensó cuando la puerta se abrió de nuevo.

—¿Lady Ella? —la voz de Cora se abrió paso hacia la habitación.

—Oh, Cora, bien. Me alegro de que estés aquí. Necesito vestirme. Luego necesito que bajes y preguntes al posadero dónde puedo alquilar un carruaje, si los caminos son transitables.

—Sí, señorita —Cora se acercó a su valija y ordenó los vestidos dentro de ésta—. ¿Qué hay de este? ¿El vestido de día de tafetán? —levantó un vestido de tafetán naranja con mangas demi-gigot ligeramente abullonadas que se estrechaban hasta las muñecas. Era un vestido más moderno de lo que solía llevar, pero de vez en cuando le gustaba tener un vestido que la diferenciara de las demás damas.

Era un precioso vestido con puntas triangulares Vandyke en los puños y una falda completa. Los patrones de seda azul Vandyke revestían la falda naranja en el dobladillo. Le encantaba ese vestido y se había imaginado vistiéndolo delante de Phillip, imaginando cómo se le iluminarían los ojos. Los colores brillantes del vestido se burlaban de la sensación de palidez y falta de color que tenía en su interior, pero se limitó a asentir a la criada, quien la ayudó a vestirse. Cora la peinó hacia atrás con movimientos rápidos y seguros, pero Ella le pidió que no se lo recogiera.

—Déjalo suelto, excepto la parte superior.

Cora echó hacia atrás la mitad superior de su cabello y lo sujetó con un gran moño de seda azul. El resto del cabello caía en rizos dorados sueltos alrededor de sus hombros.

—Déjeme ir a preguntar por el carruaje —Cora la dejó sola y Ella recogió el resto de su ropa mientras esperaba el regreso de la criada—. Quedaba un carruaje por alquilar. Son cuarenta peniques para llegar a la finca de Lord Pembroke. Lo he asegurado para usted.

Ella dio las gracias a la criada con una triste sonrisa y levantó su maleta y se dirigió a la puerta.

—Señorita —dijo Cora, deteniéndola en su camino—. ¿Puedo hablar?

—¿Sí?

—Usted lo ha hecho feliz, señorita. No puedo hablar de por qué se va ahora, ni de por qué él no va con usted, pero usted debe saber que lo ha cambiado —los ojos de la criada se iluminaron un poco.

—Gracias, Cora. Solo desearía haber podido cambiarlo más. Ahora depende de él. Si quiere volver a tener una vida buena y feliz y estar conmigo, debe luchar por ello. Debe dejar de lado sus miedos y su dolor y venir a por mí.

Cora se quedó callada un largo momento.

—Creo que es usted muy sabia, señorita. Espero que él sea digno de usted.

—Sé que lo es, pero la pregunta es: ¿él lo sabe? —volvió a agradecer a la criada y le dio un rápido abrazo.

Ella bajó las escaleras y pasó junto a Phillip, quien estaba sentado en una mesa con Marcus.

—¿Ella? Espera, ¿a dónde vas? —la siguió hasta la puerta de la posada.

—Phillip, hemos tenido un tiempo maravilloso. He aprendido mucho de tus lecciones y te agradezco todo lo que me has enseñado. De verdad. Pero es mejor que me marche sola. He contratado un carruaje, y los caminos son ahora transitables.

—Ella… —susurró su nombre de manera entrecortada, y el sonido abrió un abismo dentro de su corazón, llenándolo de un dolor indescriptible.

—Phillip, te he amado con todo lo que soy, con cada aliento en mí desde que tenía quince años. Nunca dejé de hacerlo. Pero debo seguir adelante. Tengo que dejar ir eso, a ti. Tú no me quieres. Nunca esperé que lo hicieras. Esperaba, sí, pero ya no soy tan tonta como a los quince años. Has elegido el dolor sobre la alegría. Tienes razón. No puedo amar a un hombre que hace eso, y merezco la felicidad, aunque eso signifique aprender a vivir sin ti —respiró profundamente, estremeciéndose, y parpadeó para apartar las lágrimas.

Phillip alcanzó su rostro, con sus ojos azules llenos de nubes de tormenta. No habló. Bajó la cabeza, dándole tiempo para apartarse, pero ella no pudo resistirse a probarlo por última vez, incluso cuando las lágrimas corrían por sus mejillas. Fue un beso ligero como la caricia de una pluma, uno que contenía el fantasma de la pasión que habían compartido horas atrás. Fue un beso de despedida, un beso de arrepentimiento y disculpas agridulces. Cuando se separaron, ella esperaba que él dijera algo que la hiciera cambiar de opinión.

Lucha por mí, maldito seas. Date cuenta de que tienes valor, Phillip.

—Te mereces un héroe, Ella. Un hombre que pueda luchar contra el mundo por ti, un hombre que nunca te decepcione con sus defectos. Rezo para que lo encuentres —sus palabras roncas solo duplicaron el dolor dentro de su pecho.

—Te he encontrado a ti. Nunca necesité un héroe. Solo te necesitaba a ti, Phillip, con defectos y todo. Sabes dónde encontrarme, si decides luchar por lo que tenemos. Llevaré la esperanza en mi corazón de que me ames lo suficiente como para darte cuenta de que eres el hombre más fuerte que conozco. No tienes nada que temer en la vida si solo eliges amar —Ella le apartó el pelo de los ojos por última vez y se dirigió al carruaje que la esperaba. El conductor cogió su maleta y ella subió.

Necesitó toda su voluntad para no volverse y mirar atrás. El carruaje se alejó de la pintoresca posada y ella se derrumbó cuando la desesperación le arrebató los pedazos de su corazón. Solo tenía un rayo de esperanza al que aferrarse: que él se viera por fin como ella lo veía, un hombre fuerte, un hombre digno de amor, y que por fin dejara de lado su dolor y eligiera la felicidad.

CAPÍTULO 11

Los caminos resultaron ser bastante transitables, ya que la luz del sol derritió gran parte de la nieve de la noche anterior. Ella se apoyó contra el lado del carruaje, observando cómo la luz del sol resplandecía en la nieve como diamantes esparcidos por la superficie de una tela blanca. El ritmo del carruaje y el ruido de los cascos la adormecían en un estado intermedio entre la vigilia y el sueño. Intentó no dejar que su mente volviera a esta mañana, pero parecía decidida a revivir los fragmentos de su acto de amor.

La forma en que los ojos de Phillip se iluminaron entre los lentos besos, la sensación de enhebrar los dedos en su pelo, los suspiros que él emitió cuando se abrazaron después de terminar y desbordarse. La sensación de tener las puntas de los dedos de Phillip rozando su mejilla. Incluso la forma en que pronunció su nombre cuando ella se alejó. Recordaría cada pequeña cosa, los estallidos de luz y calor, y el frío escozor de su corazón roto. Quizás con el tiempo los recuerdos se desvanecerían, pero lo dudaba. Si tan solo él fuera lo suficientemente valiente como para ir tras ella, para luchar por ella. Aferrarse a esa esperanza era lo único que le quedaba.

Ella se pasó una mano por el bajo vientre, preguntándose si se había creado vida en ese momento de amor entre ellos. Ella no había pensado en ello, ni él, en ese momento. ¿Qué le diría a su familia si tenía un niño dentro de ella? No la obligarían a exiliarse ni la repudiarían, lo sabía, pero Charles y Graham querrían saber quién era el padre. No se atrevería a decírselos. Le rompería el corazón a Graham, y Charles podría desafiar a Phillip a un duelo.

Después de todo lo que había pasado en el último año, no sería justo, no para nadie. Tendría que mantenerse firme y no contarle a nadie lo de Phillip, si ella realmente estaba con la familia. Existía la posibilidad de que él reclamara al niño como suyo, pero ella no haría una demanda al respecto. Si él deseaba seguir viviendo en su mundo tormentoso, ella no haría pasar a un niño por eso. Su bebé solo conocería el amor y la felicidad.

La idea de una nueva vida dentro de ella, el futuro aleteo de una mariposa en su interior, la hizo sonreír con tristeza. Le daría a este niño todo el amor de su corazón que Phillip había rechazado.

Para cuando el carruaje llegó a la finca de Lord Pembroke a mediodía, ella se había secado los ojos y había dibujado una alegre sonrisa en los labios. La hicieron pasar a la gran casa y le informaron de que las damas estaban bebiendo el té en el salón de la mañana. Dejó que un lacayo le llevara la maleta y le quitara la capa antes de entrar en el salón. Estaba lleno de mujeres charlando animadamente. El tintineo de las tazas y los platillos de porcelana acompañaba los ligeros cotilleos. Pero el silencio se apoderó de la sala cuando las quince damas, más o menos, se fijaron en ella.

—¡Ella! ¡Has llegado bien! —Audrey se levantó de un salto y se apresuró a abrazarla y susurrar—: ¿Dónde está lord Kent?

—No conmigo. ¿Cómo habéis podido abandonarme así? —amonestó a Audrey en un duro susurro.

—Nosotros no…

—Prometiste no hacer de casamentera.

—¡No lo hice! Tú y Kent ya estabais emparejados —el tono serio de Audrey sorprendió a Ella—. Solo necesitabais un pequeño empujón.

Ella cerró los ojos, intentando desterrar el dolor que le había causado el “empujón” de Audrey.

—¿Qué ha pasado? —Audrey hizo que salieran al pasillo.

Ella se mordió el labio y luchó contra unas nuevas lágrimas.

—He cometido un error, Audrey. Yo… Phillip y yo… estuvimos juntos durante poco tiempo, y fue todo lo que yo había esperado. Pero él no se desprenderá de su dolor. Le dije lo mucho que lo amo y que si me ama, es su turno de luchar por mí. Y lo abandoné.

—Dios mío —Audrey le pasó un brazo por los hombros, estrujándolos.

—¿Qué pasa? —Graham estaba de pie a menos de un metro de distancia, observándolas con preocupación. Ella no lo había visto en el pasillo.

Audrey dudó en contestar y Ella se secó los ojos.

—No es nada. Estoy bien.

Los ojos de Graham se entrecerraron cuando se unió a ellas.

—Déjame hablar con ella —le dijo Graham a Audrey—. A solas —no había forma de detener a su hermano cuando decidía interferir.

—Estoy bien, Audrey. Me reuniré contigo en un minuto.

Una vez que Audrey se marchó, Graham le levantó la barbilla, escudriñando su rostro.

—Sé que he sido un hermano bastante ausente, incluso más que Charles —cerró los ojos y suspiró—. Lo lamento más que nada. Dime, Ella. ¿Qué te pasa? Deja que te ayude.

Ella le cogió la muñeca, estrujándola suavemente.

—Mi corazón está roto. No estoy segura de que puedas hacer mucho para arreglarlo.

Su rostro palideció.

—¿Qué? ¿Cuándo?

Ella soltó una risita, pero el sonido estaba tan lleno de dolor que casi se convirtió en un sollozo.

—¿Quién es? ¿Quién no te quiso? —exigió—. Le llamaré la atención.

—No, no lo harás —Ella enderezó los hombros—. Porque me defendí y le dije al caballero que si me amaba, vendría a por mí. Soy lo suficientemente fuerte para vivir sin él en mi vida. He afrontado dificultades antes, y puedo hacerlo de nuevo.

Graham le cogió la barbilla y la miró con comprensión.

—Ciertamente lo has hecho. Mamá siempre piensa que eres frágil, pero yo sé lo contrario desde hace mucho tiempo.

—¿Lo sabes? —levantó las cejas con sorpresa.

Su hermano se rio.

—Una tarde os vi a ti y a MacTavish bailando con las espadas en el suelo. Estuve a punto de correr a deteneros, pero entonces te vi bailar, la forma en que se te iluminaba la cara y lo rápido que se movían tus pies y cómo MacTavish aplaudía encantado. Entonces me di cuenta de que, de alguna manera, habías crecido y no necesitabas que las acciones sobreprotectoras de un hermano mayor arruinaran tu lección de baile porque estabas perfectamente bien y saludable —la dio un golpecito por debajo de la barbilla como si fuera una niña de nuevo.

—Dudo que alguna vez renuncies a tu necesidad de protegerme —no pudo resistirse a burlarse de él.

—Por supuesto que no, pero soy más que consciente de que eres tu propia mujer a cargo de tu propio destino, y eres fuerte. Cualquier hombre que ames tendrá el sentido común de ir a por ti. Si no lo hace, no te merece.

Ella logró sonreír.

—En esto estamos de acuerdo —pero deseaba secretamente que Phillip demostrara que su corazón tenía razón, que era el hombre destinado a ella y digno de su amor.

—Entonces, ¿nos sentamos en algún sitio a hablar?

—No, vamos a pasar una encantadora Navidad aquí con nuestros amigos, y bailarás conmigo esta noche. Es Navidad, después de todo, y no dejaré que nada lo arruine.

Graham la estudió un momento más.

—Estoy orgulloso de ti, Ella.

No pasó por alto la sinceridad en el tono de su hermano.

—Gracias, Graham —lo abrazó—. ¿Qué te parece si vamos a jugar al billar? Me he vuelto bastante buena, ya sabes.

—¿De verdad? —se rio—. Pues al billar —colocó el brazo de su hermana en el suyo y se dirigieron a la sala de juegos. Ella quería nuevos recuerdos, recuerdos felices que eclipsaran su corazón roto, y sabía que Graham no la defraudaría, no esta vez.

* * *

Desde el momento en que Phillip dejó que Ella se alejara, se sintió perdido, más roto que nunca. Casi lo paralizó. Salió tropezando hacia la nieve, con Marcus llamándolo, pero no miró atrás. Se adentró en el bosque, con sus pensamientos hiriendo su cráneo con dolor. Tropezó y cayó, y su bastón se hundió en la nieve. En lugar de ponerse de pie, se hizo un ovillo con las manos apoyadas en las rodillas, y lloró como un niño. Estaba cegado por el dolor, mucho dolor, y nada de eso estaba en su pierna. Venía de su corazón.

Fue Cora quien finalmente lo encontró. Apareció a trompicones, envuelta en una pesada capa de lana. Se arrodilló a su lado. No habló; simplemente lo rodeó con sus brazos, sosteniéndolo. Esta simple amabilidad de la criada lo calmó, y controló su dolor lo suficiente como para hablar.

—¿Por qué la he dejado ir? —preguntó, con la voz raspando las piedras de su garganta. Ella había hecho que todo volviera a ser posible en su vida, pero Phillip había tenido tanto miedo de confiar en ese sentimiento que, en cambio, la había dejado marchar.

—Porque la amas —respondió Cora. Lo soltó—. Pero si la amaras más, irías tras ella.

Él sacudió la cabeza, negando la idea.

—No soy… lo suficientemente bueno para ella. Estoy roto.

Cora lo miró fijamente, sin deferencia en su mirada.

—Mi padre perdió la pierna en Waterloo. Cuando volvió a casa, pensó que también estaba roto. No podía caminar sin ayuda. Pero mi madre le recordó que el dolor no es una debilidad. El dolor es la forma que tiene el cuerpo de desafiar la debilidad. Cada día te esfuerzas más por ello. La señorita Humphrey entiende eso. Ella lo ama. Ella no ve un hombre roto, y yo tampoco.

—¿Realmente crees eso? —estaba un poco sorprendido por su abierta honestidad, pero la agradeció igualmente.

—Lo creo. Pero no la encontrarás tumbado en el bosque. Vamos, arriba —ella le cogió un brazo y lo ayudó a ponerse en pie. Marcus se encontró con ellos en la aldea, y su visible ansiedad desapareció en cuanto los vio.

—Tienes razón, tengo que ir tras ella y recuperarla. Demostrar que soy un hombre digno de su amor —lo sintió ahora, esa fuerza llenándolo de nuevo al ver claramente lo que necesitaba y lo que quería hacer más que nada: encontrar a Ella y decirle todo lo que había en su corazón.

—Milord, los hombres del pueblo han solicitado su ayuda para encontrar el tronco de Yule. No estaba seguro de si debíamos quedarnos o… ir tras la dama.

Más allá de Marcus, una docena de hombres, presumiblemente líderes del pueblo y hombres de negocios, estaban de pie esperando y observando con esperanza.

—Tienes tiempo —susurró Cora antes de apartarse y dejar que se parara solo. Sostuvo cuidadosamente el bastón que Cora había recuperado y asintió con la cabeza.

—Muy bien, entonces. Caballeros, mostradme el camino.

Pasó las dos horas siguientes en el bosque de la colina junto a la antigua iglesia normanda, observando la puesta de sol bajo la estructura gótica antes de encontrar un tronco adecuado. Pasó todo el tiempo de pie, dependiendo menos de su bastón de lo que había esperado, y estaba malditamente orgulloso de ello. Llevaba meses sin moverse así, y había olvidado lo bien que se sentía.

—¿Milord? —el posadero le ofreció a Phillip un hacha. Phillip enroscó sus manos alrededor del mango, sintiendo una nueva sensación de poder en su interior. Impulsado por la esperanza por primera vez en años, blandió el hacha una docena de veces hasta que el árbol fue derribado y el tronco listo.

Los hombres del pueblo se movían detrás de él, con el gran tronco de Navidad a cuestas. El bullicioso canto de los habitantes del pueblo que lo seguían tuvo un extraño efecto. Le levantó el ánimo y lo sacó de la cáscara rota en la que se había encontrado apenas una hora atrás.

Ahora, mientras guiaba a los aldeanos de regreso al pueblo, estaba listo para ir tras Ella. Listo para demostrarle que podía ser el hombre que ella merecía si le daba una oportunidad más.

—Marcus, alista mi carruaje —ordenó mientras dejaba a la gente del pueblo celebrando la época navideña.

—Ya está preparado, milord —Marcus señaló el carruaje que le esperaba—. Las maletas de viaje han sido cargadas, y estamos listos para partir cuando usted quiera.

Phillip estrujó el hombro de Marcus.

—Gracias. Tú y Cora habéis demostrado ser amigos para mí hoy, si no es una afirmación demasiado atrevida por parte de tu empleador.

Su ayuda de cámara esbozó una sonrisa.

—En absoluto, milord.

Phillip, Marcus y Cora subieron al carruaje y se acomodaron para el viaje de dos horas hasta la finca de Pembroke. Una vez en las puertas, los caballos tuvieron problemas para arrastrar el carruaje a través de la espesa nieve. Con un gruñido, Phillip cogió su bastón y se bajó.

Marcus lo siguió.

—¿Milord?

—No, está bien. Quédate con Cora y el conductor. Pediré ayuda cuando llegue a la casa —ya no iba a ser débil. Caminaría cien millas en la gélida oscuridad para llegar a Ella. Las luces lejanas de la casa de James titilaban alegremente, invitándolo en lugar de burlarse de él. Si pudiera llegar a la casa y a Ella, podría recuperar lo que había perdido por sus tontos temores.

Su pierna mala se acalambró a menos de tres metros de la puerta, pero se negó a detenerse. Casi cayó una vez cuando su pierna derecha se atascó en algo profundo en la nieve y la tela se rasgó. Sacó fuerzas y avanzó cojeando, apoyándose en su bastón, hasta que por fin pudo tocar la aldaba de la puerta. Un lacayo respondió y le ofreció una brillante sonrisa.

—¡Lord Kent! ¡Bienvenido! Su señoría estará encantado de que haya llegado —el lacayo miró detrás de él—. Si puedo preguntar, ¿cómo ha llegado, milord?

—Mi carruaje —dijo Phillip, jadeando un poco—. Está atrapado junto a las puertas en la nieve.

—¡Oh! Enviaré algunos hombres de inmediato —el lacayo lo ayudó a entrar y cogió su abrigo y su sombrero—. Están bailando en el salón de baile, por si desea ir ahora, o puede subir a instalarse primero.

—Gracias —conocía el camino hacia el salón de baile, ya que llevaba años siendo amigo de James. Pero al llegar a las puertas abiertas y coger las manillas doradas, la duda volvió a aparecer. ¿Y si Ella ya había endurecido su corazón contra él? ¿Y si había llegado demasiado tarde?

Las risas y la música alegre se deslizaron a través de las puertas, y Phillip rezó para que la vida le concediera un último milagro de Navidad. Entonces abrió las puertas.

Las bailarinas pasaban girando en explosiones de vestidos de colores. Desde la puerta, examinó a las bailarinas en la multitud, buscando cualquier señal de Ella. Y allí estaba ella, con un vestido de tafetán naranja con un lazo azul brillante en la cintura que caía sobre su culo y se abría hacia fuera mientras giraba. Era la cosa más exquisita que Phillip había visto jamás.

Graham la sostenía en sus brazos, dándole demasiadas vueltas, lo que la hizo reír hasta el punto de casi golpear a otra bailarina. Phillip se encontró sonriendo como un tonto. Las dos personas que más amaba en este mundo —su mejor amigo y Ella—, estaban aquí y eran felices. Solo podía esperar que su siguiente movimiento no lo arruinara todo.

Caminó con cuidado entre los bailarines, dirigiéndose directamente hacia ambos. La gente se detuvo a su alrededor cuando llegó al centro del salón de baile. Incluso los músicos dejaron de tocar al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

—¿Kent? —James y su esposa, Gillian, estaban bailando cerca y se detuvieron para mirarlo—. ¿Está todo bien?

La cara de Phillip enrojeció al mirarse y ver lo desaliñado que estaba. Se aclaró la garganta y miró a James.

—Mis disculpas por la tardanza y por mi estado actual. La nieve ha estado muy dura.

James se acercó a él y le ofreció una mano.

—Nos alegramos de que estés aquí.

No había compasión en él, solo la calidez de un viejo amigo. Se movió de nuevo hacia Ella y Graham. La sorpresa seguía siendo evidente en el rostro de ella, y le pareció ver un brillo de orgullo en sus ojos, como si aprobara su llegada. Phillip esperó tener razón en lo que estaba viendo.

¿Qué puedo perder? Ella ya se alejó de mí una vez.

Así que hizo la única cosa que ningún hombre soltero con título debería hacer jamás.

Se acercó a Ella y, antes de que alguien pudiera pensar en detenerlo, la apartó de Graham y la estrechó entre sus brazos, besándola profundamente, quizá demasiado, dados los jadeos que los rodearon. Cuando sus labios finalmente se separaron, él no la soltó inmediatamente. Ella le acarició la nariz con la suya, con ojos soñadores.

—¿Por qué has hecho eso? —susurró para que solo él pudiera oírlo.

—Quería que todos los presentes esta noche supieran que eres mía. Estoy aquí… luchando por ti.

Ella lo abrazó un poco más fuerte antes de poner unos centímetros de espacio entre ellos. Entonces, Phillip se volvió hacia Graham. Su querido amigo tenía los brazos cruzados con un ligero ceño fruncido en los labios.

—Sabes lo que esto significa, Kent —gruñó Graham en voz baja.

—¿Casarme con ella? —preguntó Kent, enfrentándose a su amigo, esperando ira, pero no tenía miedo. Ella era suya ahora, y no la defraudaría, no la decepcionaría nunca más. Porque se negaba a contemplar un segundo más el hecho de que ella no estuviera en su vida y en su corazón.

—Tienes toda la razón, lo harás. ¿No es así, Charles?

Charles se unió a Graham, pero no tenía el ceño fruncido. Una suave sonrisa estaba en sus labios, una sonrisa que Phillip había visto en el rostro de Ella unas cuantas veces en los últimos días. Una alegría silenciosa que fue creciendo lentamente en su interior hasta que un día fue tan fuerte que eclipsó todas las demás emociones, borrando el dolor, borrando la pena, dejando solo el amor más puro que el corazón y el alma podían conocer. Entonces, Charles comprendió lo que Ella había querido decir, y lo aprobó.

—Bienvenido a la familia, Kent —respondió Charles y le ofreció la mano—. Una vez estuviste a punto de morir por mi culpa; ahora es tu oportunidad de vivir… con ella.

—Gracias, Lonsdale. Esa es exactamente mi intención —luego miró a Ella—. ¿Te importaría dar una vuelta conmigo fuera del salón de baile?

Tenía que decirle lo que había en su corazón y disculparse por lo tonto que había sido.

* * *

El corazón de Ella iba a mil por hora, dejándola mareada mientras Phillip la acompañaba fuera del salón de baile. El hombre acababa de entrar en el salón de baile y la había besado delante de todos. Eso no podía revertirse. Y luego les había dicho a sus hermanos que se casaría con ella. Toda la situación aún estaba haciendo que su cabeza diera vueltas, pero era exactamente lo que ella quería que ocurriera.

—Ella —Phillip se detuvo cuando estuvieron solos en el pasillo—. Lo siento.

—¿Por qué?

—Por ser ciego, por tener miedo. Por dejarte ir. Tenías razón sobre mí. El dolor me dominaba. Dictaba mi vida y era dueño de mi alma. Pero estos dos últimos días me mostraste que era posible dejar ir todo eso. Fui un cobarde al no confiar en ti. Así que aquí estoy, con defectos y todo. Déjame amarte, déjame darte el mundo, y prometo ser digno de ti y del amor que me has dado.

Ella se balanceó ligeramente. Respirando profundamente —se había olvidado de respirar—, miró a su hermoso Conde de Kent y vio en sus ojos el futuro que tendrían juntos. Picnics soleados en los jardines, pasión a cada paso y, algún día, pequeñas manos sujetando sus dedos mientras celebraban haber traído juntos nuevas vidas al mundo. No vio ninguna aflicción, ningún dolor, solo una alegría y una esperanza que reflejaba la suya con tanta intensidad que la cegó de luz.

—Sí —respondió a la pregunta que él no había formulado. No importaba. Lo que Phillip había dicho era todo lo que Ella había querido, todos los sueños que había tenido desde los quince años. Le rodeó el cuello con sus brazos y rozó sus labios con los suyos—. No necesito el mundo. Solo te necesito a ti.

Los fuertes brazos de Phillip la estrecharon, sin vacilar en su contacto, y ella amó eso más de lo que podría decir. Ser amada y deseada sin otro pensamiento, eso era todo lo que Ella realmente necesitaba.

—Creo que la has comprometido lo suficiente por una noche —los dos se giraron para encontrar a Graham de pie en la puerta del salón de baile, con su sarcasmo teñido de humor.

—Mis disculpas, Graham. Esta vez ha sido por la tradición —señaló la rama de los besos que algún travieso había colgado por encima de sus cabezas. Ella se rio, apenas notándolo.

Graham puso los ojos en blanco.

—¿Así que esto es lo que significará tenerte como cuñado? ¿Besar a mi hermana en todo momento? Dios, necesitaré algo más que una botella de brandy para sobrevivir a las cenas familiares —se dio la vuelta para volver a entrar, pero Ella lo oyó reírse mientras lo hacía.

—Espero que no esté realmente molesto —reflexionó Phillip.

—No lo está. Te ama, Phillip —Ella se inclinó hacia su abrazo, presionando su mejilla contra su pecho.

—Siento haber tardado tanto en llegar. Los habitantes de Aylesford me pidieron que les ayudara a cortar y transportar su tronco de Navidad.

Ella se deshizo en risitas.

—¿Qué? —preguntó él, sin entender su humor, pero uniéndose a ella en la risa.

—Me estaba quejando antes con Audrey de los caballeros y sus troncos de Navidad y… oh, no importa —le cubrió la cara con besos de adoración.

Por primera vez desde la muerte de su padre, Ella se sintió completa en cuerpo, corazón y alma. Bajó la cabeza de Phillip para darle un beso, pero no pudo resistirse a provocarlo.

—Me debes una partida de billar.

—¿Y si necesito tres vidas? ¿Qué debo negociar? —preguntó Phillip mientras la estrechaba más entre sus brazos.

—Creo que unas cuantas docenas de besos bastarán.

Ella sintió que sus labios se curvaban en una sonrisa contra los suyos.

—¿Qué tal toda una vida de ellos?

Ella se perdió en sus ojos y asintió.

—De acuerdo —una vida de besos con él era una ganga.

Phillip la besó una vez más, compartiendo un prolongado aliento entre ellos antes de hablar.

—Me gustaría bailar contigo, aquí, donde puedo ir despacio y practicar los pasos. Hace tiempo que no lo intento.

Ella esbozó una sonrisa.

—Aquí es mucho mejor. Tengo a mi malvado conde para mí sola.

Phillip apoyó su bastón contra la pared y, con unos pasos tentativos, comenzaron a bailar.

EPÍLOGO

Seis meses después

Phillip estaba de pie en la orilla del lago cerca de su hogar, sosteniendo su bastón en las manos. Graham estaba a su lado. No hablaron durante un largo rato, sino que escucharon el susurro del viento en los árboles lejanos y el canto de los pájaros. Un zorro chillaba desde algún lugar del bosque. El sol de verano calentaba el agua y la luz se reflejaba en la superficie del lago.

—Graham, quería disculparme de nuevo por aquella noche en que nos peleamos. Dije cosas que eran falsas e injustas porque intentaba ocultar mis propios defectos —hizo rodar el bastón entre las palmas de sus manos, observando el destello de la luz en el pomo plateado.

Graham asintió.

—Lo sé. Pero sí que dijiste verdades. Soy un bastardo egoísta. Charles mantuvo a mi familia unida, criando a Ella y protegiendo a nuestra madre tras la muerte de nuestro padre. Yo fui un cobarde que huyó. Casi no los veía. No quería estar cerca de ellos y sentir el dolor de perder a mi padre otra vez. Era mejor enterrarme en el brandy y en perseguir viudas. Ni siquiera bailé con Ella en su debut.

Phillip esbozó una sonrisa.

—Estoy en deuda contigo por eso. La mejor noche de mi vida hasta la última Navidad —Phillip esperaba que su amigo escuchara su sinceridad.

—Siento no haber luchado más por ti —musitó Graham—. Esa noche en los túneles. Te vi caer, y luego todo simplemente… —la voz de Graham era ronca—. Corrí.

—Me salvaste —le aseguró Phillip y tocó el hombro del otro hombre—. Si no hubieras salido, Charles y Lennox nunca me habrían encontrado a tiempo. Habría perecido en los túneles y eso los estaría atormentando hasta el día de hoy.

Graham se rio secamente.

—Dios, vaya par que somos, ¿no? —otro silencio se instaló entre ellos, este más suave, menos tenso—. Por lo menos ahora debes ser honrado, ya que te has casado con mi hermana.

—Siempre he sido honrado —dijo Phillip.

—Sé que tú y Pembroke pertenecéis a ese Club de los Condes Malvados. No puedes decirme que eso es un establecimiento de santos.

Con una sacudida de cabeza, Phillip se encontró sonriendo.

—No es más malvado que Charles y su Liga de Pícaros.

—Buen punto —dijo Graham—. Entonces, ¿para qué me has traído aquí? —señaló el lago.

—Para esto —Phillip levantó el bastón—. Una vez me dijiste que dependía demasiado en él. Tenías razón. Ella lo demostró cuando volvió a mi vida. Ya no lo necesito —echó el brazo hacia atrás y lanzó el bastón al lago, el cual se hundió hasta desaparecer.

—Phillip, eso fue un desperdicio de un bastón perfectamente bueno —Graham se rio.

Con un gemido, Phillip le lanzó una mirada fulminante.

—Estaba intentando hacer un maldito gran gesto.

—Fue ciertamente grandioso. ¿La cabeza no era de plata pura?

—Oh, tonterías. Tal vez debería hacer que alguien fuera a por él.

Graham se estaba riendo a carcajadas. Palmeó la espalda de Phillip.

—Deberíamos volver. Sospecho que Ella ya te estará buscando.

Volvieron a la casa, Phillip siguiendo el ritmo de Graham sin el apoyo del bastón. Su cojera, que antes le causaba tanto dolor, había desaparecido. Durante los últimos cinco meses, había estado visitando semanalmente a un médico en Londres que trabajaba sus músculos y lo sometía a un régimen de ejercicios tres veces por semana, donde fortalecía su pierna hasta que volvió a soportar el peso de su cuerpo de forma natural. Algunos días, eso había sido difícil, pero Ella había estado a su lado, recompensándolo con besos e impulsándolo a seguir adelante cada vez que quería rendirse. Ella era un milagro, su milagro. Él le debía su vida, su cuerpo y, sobre todo, su corazón.

Graham palmeó el hombro de Phillip y sonrió antes de alejarse en dirección a la biblioteca.

—¿Ella? —llamó Phillip a su esposa desde el vestíbulo principal.

—¿Sí? —salió del salón de la mañana y le sonrió. Estaba radiante con un vestido de día de seda verde; la personificación de un hermoso día de verano. La cogió por la cintura, acercándola para que sus frentes se tocaran.

—¿Te apuntas a una partida de billar, mi amor? —estrujó juguetonamente sus nalgas y a ella se le cortó la respiración.

—Solo si aceptas hacer eso que hiciste la última vez —susurró.

—¿Lo de hacerte el amor sobre la mesa?

Un rubor color fresa cayó sobre sus mejillas.

—Sí, eso —los dedos de Ella jugaron con su corbata y él sonrió de forma malvada.

—Ciertamente haremos eso —entrelazó sus dedos con los de ella mientras la conducía a la sala de billar. Estar casado con Ella hacía que cada día fuera como la Navidad, incluso en medio de un precioso día de verano inglés.

¡Muchas gracias por leer El Conde de Kent! Pasa la página para leer el primer capítulo de Nunca tientes a un escocés, la historia de Brodie, el hermano menor de Brock Kincade.

NUNCA TIENTES A UN ESCOCÉS

Agosto de 1821 - Bath, Inglaterra

—Lydia, ¿esa es tu hermana?

La amiga de Lydia, Lysandra Russell, señaló a un grupo de jóvenes que rodeaban a una delicada y bajita figura en medio del abarrotado salón de actos. Incluso a esa distancia, Lydia reconoció el rostro estilizado y los rasgos demasiado lindos de su hermana menor: cabello rubio, ojos azul aciano y los encantadores labios de rosa que dejaba a todos los hombres que conocía listos para luchar por su atención y su honor.

—Oh, cielos, ¿qué ha hecho Portia ahora? —musitó Lydia. Se acercó a Lysandra, quien se rio y agitó su abanico de seda azul oscuro con estrellas plateadas.

—Creo que ha convencido a los hombres para que apuesten por lugares en su tarjeta de baile. Si alguien lo descubre, el maestro de ceremonias podría expulsarla de los salones. Sabes que ese tipo de comportamiento es estrictamente tabú —Lysandra se acomodó un mechón de su pelo rojo brillante detrás de la oreja y puso los ojos en blanco—. Bueno, al menos se está divirtiendo. Tú y yo hemos estado quitándole la gracia a esta pared.

Lydia soltó una risita ante la ingeniosa descripción que hizo Lysandra de ellas como las feas del baile.

—Sí, Portia siempre parece encontrar amigos y posibles pretendientes dondequiera que vaya. Mi padre me dice que nuestra madre era muy parecida. Una verdadera belleza.

El corazón de Lydia se hundió un poco al decir esto. No era hermosa como lo era Portia, o como lo había sido su madre. Solo medía unos centímetros por encima del metro y medio, y aunque tenía el mismo pelo rubio que su hermana, le faltaba el brillo elegante de ésta. Sus ojos azules no eran tan brillantes. Sus rasgos, aunque no eran poco atractivos, no tenían la misma belleza irresistible de Portia.

Así que no era de extrañar que Portia fuera la favorita de su padre. Pero ella no podía quejarse. Su padre sí la amaba, y su familia no la trataba como una princesa. Simplemente no era la favorita. No era más complicado que eso.

—Supongo que debería liberarla de la horda que ha reunido —Lydia enderezó los hombros, sabiendo lo difícil que iba a ser alejar a su hermana de su grupo de admiradores. Solo llevaban una semana en Bath y, sin embargo, toda la población masculina ya estaba encaprichada con Portia.

—Te ayudaré —Lysandra se unió a ella, con la barbilla firme, como si se enfrentara sola al ejército francés. Lydia adoraba la lealtad de su amiga. Cuando las cosas se ponían serias, siempre se podía contar con la ayuda de Lysandra.

Cruzaron el vasto piso del salón de actos, con cuidado de esquivar a las parejas mientras giraban y amenazaban con cruzarse en su camino. También tuvieron cuidado de esquivar los numerosos penachos de avestruz que caían sobre los turbantes de las señoras mayores. Más de una vez estuvieron a punto de ser derribadas por un caballero inconsciente haciendo una elegante reverencia.

Bath era siempre un lugar para ver y ser visto por la moda y la riqueza en Inglaterra. No era que a Lydia le importara mucho todo eso. No le apetecía mucho casarse. No después de que su primer pretendiente serio, un caballero llamado Frank Ensley, la abandonara para casarse con una heredera. Las punzadas de la decepción habían sido suficientes para que Lydia se opusiera por completo al matrimonio.

—¡Cuidado! —Lysandra la cogió del brazo y la apartó del camino de dos apuestos pero claramente ebrios caballeros que pasaron a trompicones junto a ellas. Ni siquiera se detuvieron para disculparse.

—Dios, es un espantoso ejercicio de paciencia y perseverancia cruzar un salón de baile —Lydia desplomó su abanico y lo levantó como lo haría un esgrimista con su florete. Podría ser necesario golpear a unos cuantos caballeros para llegar a su destino.

—Maldición. La he perdido de vista —siseó Lysandra—. Los hombres se han dispersado, pero no la veo.

Lydia se tragó un nudo de pánico. Ella y Portia habían llegado aquí bajo la atenta mirada de su tía abuela, Cornelia Wilcox. Ella sería culpada si Portia se viera comprometida.

—¡Intenta en el pasillo más allá! —Lydia asintió frenéticamente hacia un pasillo en penumbras que conducía a las salas de retiro, un lugar donde las damas y los caballeros podían atender sus necesidades.

—Excelente idea —Lysandra y Lydia se separaron en torno a un par de regordetas señoras maduras cuyas barbillas se tambaleaban mientras se reían de los últimos acontecimientos.

—¡Ah-ha! ¡Aquí está! —Lydia jadeó con alivio al encontrar a Portia sola en la entrada del pasillo. Abrazó a su hermana menor.

Portia levantó la barbilla casi de manera arrogante mientras apartaba a Lydia de un empujón.

—Lydia, ¿qué te pasa?

Lydia contuvo la respuesta frustrada que quería dar. No serviría de nada arremeter contra Portia, por mucho que lo deseara.

—No debes andar por ahí sin compañía, especialmente aquí en los salones de actos.

Los ojos de Portia brillaron con un fuego rebelde propio de su adolescencia.

—Conozco todas las reglas, Lydia. No hace falta que me sermonees.

—¿Oh? Porque parece que te gusta romper todas las reglas —contestó Lydia con ecuanimidad.

—No debes preocuparte, querida hermana. Tengo los asuntos bien controlados.

—¿Asuntos? ¿Qué asuntos? —Lydia quería decirle a su hermana que era demasiado joven para tener asuntos, pero sabía que no la escucharía.

—He tomado la decisión de con quién me casaré.

—¿Oh? Entonces, ¿has elegido? ¿Qué caballero? —Lydia repasó en su cabeza la lista de todos los hombres que se le habían propuesto a Portia en los últimos meses. Había al menos una docena. Portia había guardado todas sus tarjetas de visita en su alcoba y las hojeaba en sus manos y se reía mientras se preparaba para ir a la cama. Para ella, el matrimonio era un juego que quería ganar. Era demasiado joven para darse cuenta de que el apuesto muchacho con el que se casaría ahora podría convertirse en un viejo cascarrabias. El matrimonio no era un juego. Era un asunto serio.

—¡Él! —Portia señaló con una elegante mano a un par de hombres que estaban apoyados en una columna a unos seis metros de distancia. Uno era rubio y el otro moreno. Ambos eran altos, por lo menos unos centímetros por encima del metro ochenta. Solo reconoció a uno de los caballeros, al igual que Lysandra, por la forma en que jadeó. Sin embargo, Portia no lo hizo, ya que no pasaba mucho tiempo en compañía de los amigos de Lydia o de su familia.

—¿Rafe Lennox? —Lysandra sacudió la cabeza—. Oh, Portia, no debes.

—No, él no, el hombre de pelo oscuro que está a su lado —Portia suspiró de manera soñadora mientras miraba en su dirección.

—No conozco a ese caballero —dijo Lydia—. ¿Quién es?

—No tengo la menor idea. Solo sé que será mío —Portia soltó una risita y giró sobre sí misma, casi tarareando para sí misma—. ¿No haremos los bebés más hermosos juntos?

—Portia, eso es ridículo. Ni siquiera sabes el nombre del caballero —dijo Lydia.

Su hermana se rio.

—Oh, no es un caballero. Dios, Lydia, mira cómo se desenvuelve, poderoso, con poco cuidado de su ropa, su pelo alborotado por el viento, y una mirada hambrienta en esos ojos grises…

—Esas parecen buenas cualidades en un seductor despiadado, no en un marido —respondió Lydia con delicadeza. Pero cuanto más se atrevía a mirar al caballero en cuestión, más veía exactamente lo que su hermana había descrito. Tenía una mirada salvaje, apenas contenida, que le daba un inconfundible aire de peligro. Un rubor la recorrió, y tuvo que extender su abanico y moverlo rápidamente para disipar el repentino calor de su cuerpo. Su respiración se aceleró al ver al hombre sonreír cuando una hermosa mujer pasó junto a él.

Dios, esa sonrisa. De las que rompían el corazón de una mujer antes de que fuera presentada ante el hombre.

—Tal vez quiero que me seduzca —declaró Portia, un poco demasiado fuerte, dadas las repentinas miradas de algunas damas cercanas. Las palabras de Portia hicieron que sus abanicos se agitaran salvajemente, sin duda para cubrir los cotilleos que las mujeres no tardarían en difundir.

—Portia, por favor, no digas esas cosas.

—No es mi culpa que no estés casada, Lydia —el inesperado insulto de Portia dolió más de lo que Lydia deseaba. Amaba a su hermana, pero a veces era muy difícil sentir agrado por Portia.

—Portia, eso no ha sido muy amable —dijo Lysandra con severidad.

—Bueno, es cierto —Portia se interpuso entre Lydia y Lysandra y se dirigió directamente hacia el par de jóvenes, quienes bien podrían haber sido tigres come carne en lo que respectaba a las jóvenes inocentes.

—¿Qué diablos está haciendo? —preguntó Lysandra—. ¿Está loca?

Lydia suspiró y se frotó los ojos.

—¿Loca? No. ¿Actuando como una tonta? Sin duda —Lydia se apresuró a seguir a su hermana, pero llegó demasiado tarde. Portia ya estaba hablando con el desconocido de pelo oscuro. Lydia sabía que debía apresurarse a detenerla, pero se quedó paralizada en su sitio. El caballero era uno de los hombres más apuestos que había visto jamás. Había pasado cuatro temporadas en Londres y había visto a los mejores hombres de Inglaterra, y ninguno se comparaba con él. Portia, por una vez, tenía razón. Era un hombre por el que una mujer se sentiría irresistiblemente atraída, incluso a costa de su inocencia.

—Disculpe —Portia sonrió al detenerse ante Rafe Lennox y su acompañante de pelo oscuro.

—Bueno, hola, querida —Rafe le sonrió a Portia con un brillo voraz en su sonrisa que habría hecho correr a una mujer más inteligente hacia la chaperona más cercana.

—Sé que esto es terriblemente atrevido, pero me temo que no os conozco a ninguno de los dos, y me gustaría mucho hacerlo —la voz melódica de Portia atravesó la habitación. Sonaba tan dulcemente inocente, pero Lydia sabía que no era así.

—¿Has oído eso, Brodie? Le gustaría conocernos mejor —dijo Rafe. El silencioso hombre de pelo oscuro que estaba junto a Rafe también sonrió, y cuando habló, su acento escocés fue inconfundible. Era como si Dios hubiera diseñado a este hombre para que Lydia se enamorara perdidamente de él.

El hombre llamado Brodie le sonrió a Portia con clara diversión.

—¿De verdad? Creo que nosotros también nos gustaría eso, muchacha. ¿Cómo te llamas?

—Soy Portia Hunt.

—Portia —Brodie hizo rodar su nombre en su lengua, y Lydia pudo ver cómo su hermana casi se desmayaba. Lydia no podía culparla, ella estaba igualmente afectada—. Me llamo Brodie Kincade, y mi acompañante es el señor Rafe Lennox.

—Es un placer conoceros a ambos, señor Lennox y señor Kincade.

—¿Qué tan bien desea conocernos, señorita Hunt? —preguntó Rafe con una sonrisa que hablaba de una peligrosa intimidad.

Cualquier cosa que Portia hubiera planeado decir se detuvo cuando la tía abuela Cornelia se materializó a su lado, arrebatándosela a los dos caballeros. Arrastró a Portia casi cuatro metros, creando un espectáculo menor que pronto se convirtió en uno mayor en el momento en que habló.

—Portia Elizabeth Hunt, ¿en qué demonios estás pensando? —preguntó Cornelia con aspereza—. ¿Eh, chica?

Cornelia era una criatura formidable y, a pesar de lo regordeta que estaba, era una mujer fuerte y no debía de ser tratada a la ligera.

—Pensaba conocer a mi futuro novio —replicó Portia al tiempo que liberaba la mano del agarre de Cornelia.

—¡No estabas haciendo tal cosa!

Rafe y Brodie observaron divertidos mientras Portia discutía con su tía abuela. Finalmente, Lydia fue capaz de moverse y se unió a su hermana y a su tía para calmar las cosas.

—¿Has visto a tu hermana acercarse a esos jóvenes y presentarse? Piedad, me voy a desmayar —a pesar de la insistencia de Cornelia en que se desmayaría, parecía totalmente improbable que lo hiciera—. ¿Y dónde estabas tú en todo esto, Lydia?

—Yo. . . Lo siento, tía Cornelia.

—Humph —Cornelia señaló con un dedo acusador a Portia—. Creo que has tenido suficiente por una noche, jovencita. Es hora de que te vayas a casa por la noche.

—Nunca me dejas hacer nada. Papá se enterará de esto —Portia se marchó furiosa hacia la entrada de los salones de actos.

Cornelia compartió una mirada con Lydia.

—Lo siento, querida, pero me temo que tú también debes volver a casa.

—Espere, señora Wilcox —dijo Lysandra—. ¿Sería posible que Lydia se quedara conmigo? Estoy aquí escoltada por mi hermano Lawrence Russell y su esposa, Zehra. Estarían encantados de supervisar a Lydia y acompañarla a casa —Lysandra asintió hacia su hermano mayor, otro miembro pelirrojo de la célebre familia Russell, quien en ese momento estaba bailando con su encantadora nueva esposa—. Si de verdad quiere castigar a Portia por su comportamiento, imagínese cómo se sentiría al saber que su hermana sigue aquí disfrutando.

—Supongo que… —Cornelia agitó su abanico mientras lo pensaba—. Sí, de acuerdo, pero tendré que hablar con ellos yo misma —se dirigió hacia donde Lawrence y Zehra acababan de terminar el último baile.

Lydia suspiró aliviada.

—Gracias, Lysandra, no me gustaría estar en ese carruaje esta noche escuchando a Portia y a la tía Cornelia discutir.

—Estoy de acuerdo —Lysandra apoyó su brazo en el de Lydia, y ambas siguieron a Cornelia para ver cuál era la decisión de la mujer. Lydia miró por encima del hombro a los dos apuestos hombres que no habían abandonado sus puestos contra la columna. No estaban mirando en su dirección, ni ella esperaba que lo hicieran. Al fin y al cabo, ella era, en comparación con Portia, totalmente ordinaria.

El pensamiento dejó un profundo pozo de tristeza en su interior, pero lo enterró con una alegre sonrisa y una risa. Lydia estaba decidida a pasar una velada agradable ahora que ya no tenía que vigilar a Portia y mantenerla alejada de los problemas.

* * *

Portia Hunt volvió a entrar en el salón de actos con una ligera capa sobre los hombros. Vio a su temida tía abuela Cornelia hablando con Lawrence Russell y su bella esposa, quien competía con ella en apariencia. Al ver que su tía abuela estaba suficientemente distraída, llamó la atención del apuesto escocés cuando su mirada recorrió la sala en su dirección. Una vez que sus ojos se posaron en los de ella, Portia inclinó la cabeza hacia un lado y le sonrió de manera tentadora. Con un guiño coqueto, giró y se alejó hacia una parte más apartada del salón de actos.

El escocés la seguiría. Todos los hombres acudían cuando ella les dirigía esa mirada. Y así fue. Entró en la alcoba apartada del salón de baile principal.

—Bien, nos encontramos de nuevo, muchacha —le sonrió y se acercó.

Portia estaba encantada de atraerlo al espacio privado. Quería besarlo, ver cómo se comparaba con los demás. No había habido muchos, ciertamente, pero los suficientes como para que se sintiera una buena evaluadora de besos.

—Señor Kincade —dijo con una voz suave que contenía una pizca de inocencia de niña.

Brodie colocó una gran palma en la pared junto a su cabeza, acorralándola por completo.

—Entonces, ¿vamos a conocernos mejor?

—Creo que sí, pero primero… —ella subió las puntas de los dedos por su pecho hasta su pañuelo de cuello, jugando con la tela perfectamente doblada.

—¿Sí? —Brodie se inclinó hacia abajo. Solo unos centímetros más y sus labios irresistibles estarían contra los de ella. Su pulso palpitaba emocionado.

—Primero, debe proponerme.

Brodie levantó la otra mano para coger su cadera, y un delicioso cosquilleo de excitación la recorrió.

—¿Proponer qué?

—Matrimonio, por supuesto —ella puso los ojos en blanco, riéndose de sus tontas burlas.

—¿Matrimonio? —él se rio—. Oh, muchacha, no voy a hacer tal cosa.

—¿Qué? —su mirada se agudizó sobre él.

—No tengo intención de casarme, pero no diré que no a un beso, si deseas dármelo.

Portia enfureció. Le golpeó la mejilla lo suficientemente fuerte como para que sus ojos se abrieran de par en par y sus labios se separaran en señal de sorpresa.

—Bueno, nunca lo haré —gruñó Portia—. De verdad. Sin matrimonio —lo fulminó con la mirada—. Se casará conmigo, señor Kincade. Entonces tendrá todos los besos que desee.

Brodie dio un paso atrás, deslizando una palma por su mejilla.

—En realidad, muchacha, creo que no. Buenas noches —se dio la vuelta y se alejó, desapareciendo de nuevo en el salón de actos.

Portia parpadeó. Ningún hombre le había dicho nunca que no, por nada. Pero Brodie Kincade lo había hecho. Eso la intrigó. No, la excitó. Un hombre que no se dejaba conquistar tan fácilmente por su encanto y su belleza. Ese era un hombre que valía la pena atrapar. ¿Pero cómo hacerlo?

Haré que me comprometa, pensó. No hay otra forma. Si no, no aceptará, eso está claro.

Con una risita maliciosa, se subió la capucha y volvió al vestíbulo a esperar el regreso de su terrible tía abuela. Su malhumor se había disipado a raíz de sus nuevos planes. Brodie Kincade sería su marido dentro de una semana; apostaría su vida por ello.

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