Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70

Capítulo 71

Capítulo 72

Capítulo 73

Capítulo 74

Capítulo 75

Capítulo 76

Capítulo 77

Capítulo 78

Capítulo 79

Sobre la Autora

Próximo libro

Saga Anita Blake

Sinopsis

Un asesinato brutal, un sospechoso en la cárcel y una ejecución planificada, pero ¿y si la persona equivocada está a punto de ser asesinada?

Cuando un compañero US Marshall pide que Anita Blake vuele a una pequeña comunidad en la península superior de Michigan en una consulta de emergencia, sabe que el tiempo se está acabando. Cuando ella llega, hay muchas pruebas de que un joven hombre leopardo mató a su tío de la manera más horrible y sangrienta posible. Como la creciente evidencia lo señala, una orden de ejecución ya está en curso.

Pero algo parece extraño sobre el asesinato, y se le ha pedido a Anita su opinión experta sobre la escena del crimen. A pesar de la presión cada vez mayor de los policías locales y los gritos de la familia por justicia por su patriarca muerto, Anita se da cuenta rápidamente de que las pruebas no cuadran del todo.

El tiempo está en contra de Anita, ya que la comunidad unida está en pie de guerra y el miedo contra los sobrenaturales está creciendo. Ella corre para descubrir la verdad y determinar si los Marshalls han atrapado al asesino o están a punto de ejecutar a un hombre inocente, todo en nombre de la justicia.

Capítulo 1

El pequeño avión aterrizó en la oscuridad en una pista que se sentía demasiado corta. Cuando el avión finalmente se detuvo, no pude hacer que mi mano derecha soltara el reposabrazos. Literalmente me había aferrado tanto que mi mano se había bloqueado, como si sostenerlo hubiera sido muy bueno si el avión hubiera chocado. El piloto giró la cabeza para mirarme y levantarme el pulgar. Solo lo miré con el corazón en la garganta. Era fóbica a volar, y este viaje lleno de baches en un Cessna de cuatro plazas no había hecho nada para calmar mis temores.

Se quitó los auriculares y dijo:

—Oh, vamos, no estuvo tan mal, ¿verdad? —Sonrió cuando lo dijo. Lo fulminé con la mirada hasta que su sonrisa vaciló. Estaba proyectando rudeza mientras que el único mantra en mi cabeza era No vomitaré. No vomitaré. Solo sabiendo que la vida de un hombre colgaba en la balanza había conseguido subirme a aviones cada vez más pequeños hasta este último.

—Bueno, bienvenida a Hanuman, Michigan, Marshal Blake —dijo finalmente el piloto, y abrió la puerta.

Cuando liberé mi mano de su agarre mortal, me pregunté de nuevo por qué estaba haciendo esto. Porque es tu trabajo, pensé. Seguía diciéndome eso mientras recogía mis maletas y colocaba la grande a través de la puerta delante de mí.

El piloto dijo:

—Esa bolsa es lo suficientemente grande como para contener un cuerpo.

—Solo si fuera de mi tamaño o más pequeño, aunque supongo que podría cortarlo y hacer que casi cualquiera se ajuste —dije mientras sacaba el resto de mí y la bolsa más pequeña a través de la puerta y bajaba a la pista.

—Muy gracioso —dijo el piloto.

Le di una mirada plana hasta que dijo:

—¿Qué hay realmente en la maleta?

—Armas —dijo un hombre mientras caminaba hacia nosotros a la última luz del sol poniente.

Tuve solo un momento para ver el bosque, y luego estaba oscuro como si alguien hubiera apagado las luces. Sabes que estás en el culo del mundo cuando está oscuro incluso antes de pisar los árboles; a su sombra, sería una cueva oscura.

Le sonreí al Marshal Winston Newman. Era tan alto como la primera vez que lo conocí, como en más de metro ochenta y dos, pero tenía más carne en los huesos como si estuviera ganando peso o músculo. Tendría que verlo con mejor luz para asegurarme de si estaba yendo al gimnasio o a las rosquillas. Su cabello todavía era corto debajo de su sombrero de vaquero blanco, pero el sombrero ya no era nuevo. El ala había sido trabajada con sus manos de modo que formaba una punta casi afilada sobre su rostro. Le quedaba bien ahora. Cuando lo conocí por primera vez, el sombrero me había parecido un regalo de alguien que realmente no lo conocía o quería que fuera más vaquero de lo que parecía.

Se ofreció a tomar una bolsa para que yo pudiera estrecharle la mano, y dejé que la tomara. Hubiera hecho lo mismo por él.

—Gracias por volar en el último minuto, Blake.

—Aprecio que te hayas comunicado por esto. —Casi agregué ‘novato’, pero ya no era uno. Era más nuevo que yo, pero la mayoría de los Marshals de la rama sobrenatural lo eran. Solo éramos ocho de los viejos tiempos; todos los demás estaban muertos, peor que muertos, o retirados.

—Gracias por ayudarme, Jim —dijo Newman al piloto, que estaba de pie junto a su avión observándonos.

—La familia Marchand ha estado aquí por mucho tiempo, y Bobby es mi amigo, Marshal Newman. Aprecio que intentes darle una oportunidad.

—Entiendes que si Bobby Marchand hizo esto, entonces tendré que ejecutarlo —dijo Newman.

—Si él mató al viejo Marchand, entonces se lo habrá ganado, pero Bobby ha sido un Ailuranthrope desde justo después de graduarnos de la escuela secundaria. Lo tenía bajo control.

Me sorprendió que Jim supiera el término políticamente correcto para la licantropía basada en gatos. Lo siento, para Therianthropy, que era el nuevo término para todo, ya que no implicaba lobo como lo hacía la licantropía. Pero una vida usándolo como término general iba a ser difícil de romper para mí.

—Eso es lo que todos me dicen. Gracias de nuevo, Jim. La Marshal Blake y yo tenemos que ir a la oficina del sheriff. —Comenzó a moverse hacia un gran Jeep Wrangler que estaba estacionado en la hierba al lado de la pista.

—Duke es un buen hombre, Newman. Nunca ha visto algo así.

Newman nos mantuvo moviéndonos hacia el Jeep mientras volvía a hablar por encima del hombro:

—No cuestiono la competencia del Sheriff Leduc, Jim.

—Bien, pero ten cuidado con su ayudante, Wagner.

Eso hizo que Newman se detuviera y volviera a mirar al piloto.

—¿Qué le pasa a Wagner?

—Se pone rudo cuando cree que puede salirse con la suya.

—¿Lo sabe el sheriff? —preguntó Newman.

—No lo sé, pero todos los demás en la ciudad sí.

—Gracias por el aviso, Jim.

—No hay problema. Espero que tú y la Marshal Blake resuelvan esto.

—Yo también, Jim. Yo también —dijo Newman mientras abría la puerta trasera y arrojaba mi bolsa de armas dentro.

Como ya tenía el Springfield EMP 9 mm en una funda interior para pantalones, con la insignia de Marshal en el cinturón al lado, así que si la hubiera exhibido en uno de los aviones más grandes, verían mi insignia, más dos cargadores adicionales en los bolsillos cargo de mis pantalones, un cuchillo plegable Emerson de Gerber en otro bolsillo, una pequeña linterna táctica, la billetera masculina muy delgada y mi teléfono inteligente, estaba bien estar fuera del alcance del resto de mis armas y armadura corporal. Me acerqué a la puerta del lado del pasajero y entré. Agregaría dos cuchillos más y cambiaría el EMP por mi Springfield Rangemaster .45 de marco completo en una funda con patas abatibles cuando tuviera la oportunidad. Tenía una funda para la cadera, pero si tenía que usar la armadura corporal, tendría que cambiarme la funda de todos modos, al igual que el EMP cambiaría a una funda en el sistema de correa MOLLE en el pecho del chaleco. Las fundas de los pantalones interiores eran para llevar ocultas cuando no querías asustar a los civiles. En una orden de arresto activa, para cuando estaba todo preparado, el transporte oculto era imposible.

—¿Sabías que este oficial Wagner tenía una reputación de maltratar a la gente? —pregunté.

Newman se acomodó al volante de su Jeep y sacudió la cabeza.

—No había escuchado el rumor, y hasta donde sabemos, eso es todo.

—¿Qué tan bien conoces a Jim el piloto?

—Lo suficientemente bien como para sacarlo de la cama un sábado y lograr que te lleve desde el aeropuerto principal hasta aquí.

—Sabías que era amigo de Bobby Marchand, así que estaría motivado.

—Lo sabía.

—¿Esta es tu base de operaciones ahora?

—Lo es.

—No es exactamente un gran puesto para un Marshal. ¿Lo elegiste o cabreaste a alguien?

Sonrió lo suficiente como para que lo viera mientras sacaba el Jeep por la pista y conducía como si fuéramos un avión a punto de despegar. Me di cuenta de que no parecía haber ninguna otra área pavimentada cerca. Pasamos un cobertizo con una manga de viento, pero eso fue todo. Era la definición de en medio de la mierda en ninguna parte.

—Lo elegí.

Lo miré y él se echó a reír.

—No me mires así, Blake. Sé que no es un semillero de oportunidades de carrera, pero conocí a una mujer en un caso, y reordenó mis prioridades.

Le sonreí.

—Y ella es local aquí, supongo.

—Sí.

—Entonces, ¿hundiste tu carrera para seguir al amor de tu vida al desierto de Michigan?

—No, pero decidí que un rápido ascenso entre los rangos no era tan importante como estar cerca de la mujer con la que quería pasar el resto de mi vida.

Extendí mis manos y dije:

—Oye, no arrojo piedras a la vida amorosa de nadie, Newman. Mi casa tiene demasiados vidrios brillantes, lo que me recuerda que prometí enviarles un mensaje de texto cuando finalmente aterrizara.

Eso lo hizo reír. Era bueno escuchar el sonido; significaba que las cosas no se habían ido completamente al infierno. Era malo, pero aún podía reír. Algunas escenas del crimen robaban risas junto con todo lo demás.

—Es bueno que no sea el único que tiene que enviar mensajes de texto a casa. Algunos de los otros Marshals me dan pena.

—A la mierda si sus relaciones no son tan buenas como las nuestras —dije.

Se rio de nuevo. Sonreí reflexivamente, escribiendo en el teléfono. Estaba metafísicamente atada a todas las personas que amaba, lo que significaba que podría haber soltado mis escudos psíquicos y haber contactado al menos con algunos de ellos mentalmente, o podrían haberme contactado, o en una emergencia podrían romper mis escudos, pero eso era una gran distracción en medio de una pelea, así que el trato era enviar mensajes de texto y llamar más como un Joe o Jill normal. Además, la otra policía me estaba molestando por salir con seres sobrenaturales, que era uno de los términos políticamente correctos para vampiros, were animales y cualquier otra cosa que no fuera estrictamente humana. Una vez hubiera dicho humano convencional, pero me habían castigado por usar la palabra convencional. Entre las pautas de vocabulario reales para el trabajo y los civiles que se ofendían por mis elecciones de palabras, estaba pensando en sustituir la palabra joder por la palabra que no les gustaba ver si les gustaba más. Si iba a ser ofensiva, bien podría ir por todo.

Borré varios mensajes de texto y finalmente me decidí por ‘Aterricé a salvo. Te amo. Ya te extraño.’ Parecía inadecuado, pero todo era cierto, y al menos me había acordado de enviar un mensaje de texto. Mantenerme en contacto cuando estaba fuera de la ciudad no era una de mis mejores cosas, por decir lo menos. Micah Callahan, uno de mis novios, era tan malo como yo y viajaba mucho. Nuestros amantes mutuos habían hecho recientemente una intervención para hacernos saber que necesitábamos hacerlo mejor.

El primer mensaje de texto llegó rápidamente a mi teléfono. No me sorprendió que fuera de Nathaniel Graison, uno de mis otros novios, porque había sido uno de los principales instigadores de la intervención. Su texto decía simplemente: ‘Gracias por enviar un mensaje de texto. Sé que no entiendes por qué lo necesito. Te amo también. Me gusta que me extrañes. Espero la llamada mañana, o volverás a casa antes de eso.’ Y ahí estaba, el texto amoroso se convirtió en un empujón molesto. Todos habíamos acordado que enviaría un mensaje de texto cuando llegara y que llamaría una vez al día si era posible, o volvería a enviar mensajes de texto. Nathaniel me recordaba lo que había acordado hacer, lo que convertía un mensaje de texto o una llamada telefónica en una obligación, lo que me molestaba. Los textos de respuesta llegaron rápidos y furiosos después de eso, porque el texto grupal contenía ocho personas, sin incluirme. En realidad me sorprendía de algunos de los amantes que habían insistido en obtener más atención a larga distancia y de los que estaban contentos con el status quo. Algunos respondieron en el texto grupal, pero otros respondieron en privado. Escribí una respuesta para cada uno de ellos; solo dos me hicieron sonreír. ‘Je t’aime, ma petite’ de Jean-Claude y ‘Sé que me amas’ de Nicky Murdock. ‘No tienes que seguir enviándome mensajes de texto para probarlo.’

—Sé que no es asunto mío, pero ¿a cuántas personas tienes que enviar mensajes de texto mientras estás fuera?

—Suficientes —dije, y suspiré. Revisé todos los mensajes de texto y me di cuenta de que no estaba segura de a quién tenía que llamar mañana por la mañana si todavía estaba aquí. No sabría cuánto tiempo estaría en el suelo hasta que supiera más sobre el caso. Aparté mi teléfono y dije—: No me invitaste aquí para hablar de nuestras vidas personales, entonces, ¿qué pasa primero con el arresto del crimen?

Sonrió cuando dijo:

—El sheriff Leduc solicitó que te presentara antes de dirigirnos a la escena del crimen. Tenemos que conducir justo al lado de la oficina del sheriff, por lo que no está fuera del camino. Demonios, puedes ver a Bobby Marchand. Quizás pienses en preguntas más inteligentes para hacer que yo.

—Eras exactamente lo que tu nombre dice cuando te conocí, Newman, pero eso fue hace un par de años. Lo haces bien en tus casos.

—¿Me has revisado? —preguntó, desviando la mirada del camino negro de la noche; los faros parecían abrirse camino a través de la noche sin luna.

—Vigilo a los novatos que conozco.

—Y yo vigilo las carreras de los Marshals que quiero ser —dijo.

Eso me hizo reír.

—Si me adulas más, necesitaré una escalera para estrechar tu mano.

Se unió a mí en la risa, y condujimos durante unos minutos en un agradable silencio.

—Aquí es una noche oscura —dije.

—La capa de nubes es espesa esta noche, pero si se despeja, verás estrellas como nunca antes habías visto fuera del desierto o del océano.

—No se trata solo de nubes, Newman. Anoche fue la oscuridad de la luna, y esta noche no será mucho más brillante. Si Bobby Marchand ha sido un hombre leopardo, lo siento, Ailuranthrope, durante tanto tiempo, ni siquiera debería cambiar de forma tan lejos de la luna llena.

—Es una de las cosas que me molestó lo suficiente como para tratar de retrasar su ejecución, y no te preocupes. También tengo problemas para recordar todos los términos nuevos. Además, sabemos que Bobby Marchand es un leopardo, por lo que no tenemos que usar los términos genéricos entre nosotros.

—Excelente. Soy consciente de eso. Odio el nuevo vocabulario. ¿Ya tienes la orden de ejecución en la mano?

—Sí, el juez la envió por correo electrónico a la oficina del sheriff y lo firmó a través de DocuSign solo unas horas después de que se descubrió el cuerpo.

—Recuerdo cuando enviar la orden por fax era alta tecnología —dije.

—Sí, todo es de alta tecnología la mayor parte del tiempo ahora. Rápido y eficiente, tal vez un poco demasiado eficiente.

—¿Cuánto tiempo queda en la orden? —pregunté.

—Alrededor de sesenta horas de las setenta y dos originales. Debería haberte llamado antes.

—No debería ser útil, Newman. Concéntrate en lo que podemos hacer aquí y ahora. Cuestionarse a uno mismo solo consume energía y tiempo.

Me miró y luego volvió a mirar el camino.

—Tal vez, pero han comenzado a ponerse muy exigentes al extender la línea de tiempo con una orden de ejecución.

—Sí, ya que estiraron la ventana para pedir una orden judicial de cuarenta y ocho a setenta y dos horas, no les gusta extender el tiempo a menos que sea una cacería en vivo en la que no se puede poner las manos sobre el asesino, y tienes a este encerrado en la cárcel. No habrá motivos para más tiempo, y si no aprietas el gatillo de manera oportuna, se verá que te niegas a cumplir con tu deber como Marshal de la rama preternatural, y eso será un asesinato para tu carrera.

—Mejor mi carrera que la vida de un hombre inocente.

—Me dijiste que no creías que lo hizo, pero no tuvimos tiempo para que me contaras todas tus razones por teléfono.

—No, te necesitaba aquí lo antes posible para que pudieras ayudarme a descubrir qué hay de malo en este caso.

—Me sorprende que el primer policía en la escena no lo haya matado al verlo. Habrían podido presentar un buen argumento para que sea un disparo limpio.

—Si lo hubieran encontrado cubierto de sangre justo al lado del cuerpo de su tío, probablemente lo habrían hecho, pero él estaba desmayado en su habitación. No estoy seguro de que hubieran sospechado de él si no hubiera tenido sangre sobre él.

—Miré las fotos de la escena del crimen que me enviaste por correo electrónico. A primera vista, la víctima fue hecha pedazos. ¿Por qué los policías locales no sospecharían del único hombre leopardo que vive en la casa con él? No me quejo de que no hayan llegado a la conclusión, pero es simple matemática para pensarlo.

—Como dijo Jim, Bobby es un chico local. Es muy querido. No bebe demasiado, no hace nada en exceso y su familia es lo suficientemente rica como para que él pueda permitirse un exceso.

—Muchos cambiaformas son cuidadosos al hacer cualquier cosa que disminuya el control de su bestia interior, como beber o drogarse o incluso emociones fuertes —dije.

Newman asintió.

—Lo que significa que Bobby es cuidadoso y no se arriesga con su bestia.

—Suena como un ciudadano modelo —dije.

—Lo es. Sé que estabas viajando, así que no podías simplemente abrir los archivos sin arriesgar a los civiles a ver las fotos de la escena del crimen, pero tuviste la oportunidad de mirarlas, ¿realmente mirarlas?

—Sí.

—¿Qué te molestó de ellas?

—Sin mordiscos, por un lado. Si un leopardo de cualquier tipo lo hubiera matado, debería haberle dado una mordida o dos.

—La familia dice que el Sr. Marchand estaba tomando analgésicos pesados por una vieja lesión en la espalda y artritis. La teoría es que el hombre leopardo pudo oler los medicamentos en su cuerpo y no se lo comería.

—Tal vez. Tengo algunos amigos a los que puedo llamar y preguntarles más tarde si huelen medicamentos en alguien, pero necesitaré saber las recetas exactas.

—Lo tengo escrito. Te daré la lista.

—Sí sé que las personas envenenan los cadáveres para matar ilegalmente leones y otros grandes felinos, y muerden el anzuelo. La gente usa veneno para deshacerse de las ratas, los ratones, los topos y luego los gatos locales se los comen y mueren. No estoy segura de que un hombre leopardo sea diferente.

—Encontraron a Bobby desmayado en su cama, desnudo, cubierto de sangre, pero su cama no estaba tan manchada como él.

—¿Quieres decir que las sábanas no estaban manchadas de sangre, solo su cuerpo?

—Sí.

—¿Había huellas de manos ensangrentadas, huellas de rodillas donde se metió en la cama justo antes de desmayarse?

—No, no había.

—Bueno, él no levitó a la cama. Incluso la mayoría de los vampiros no pueden hacer eso —dije.

—Lo sé, y también su cuerpo humano debería haber estado más limpio que eso. Fue su forma de bestia, la que mató al tío, por lo que debería haber estado empapado en sangre, pero si abandonó el área antes de volver a ser humano, entonces la sangre debería haber sido absorbida durante el cambio.

—¿Había huellas sangrientas que conducían desde la escena del crimen a la habitación? —pregunté.

—Sí, pero hay algo en ellas que también está mal.

—¿Qué quieres decir con mal?

—No lo sé, pero parece que el pie es más grande que el de Bobby. Si este fuera un asesinato normal de humano contra humano, habría tiempo para que los forenses reunieran pruebas y me dijeran si tengo razón, pero como es un crimen sobrenatural contra un humano, ni siquiera se molestarán con los forenses a menos que pueda hacer un caso para necesitarlos.

—Si esto fuera de acuerdo al plan, Bobby Marchand estaría muerto mucho antes de que el forense pudiera procesar algo —dije.

—Lo sé, y somos un área demasiado pequeña para tener mucho de forense. El sheriff tendría que pedirle ayuda a los policías estatales con los forenses, y no ve la necesidad de hacerlo. —Newman sonaba profundamente infeliz por todo el asunto.

—Una vez que llega la orden de ejecución, estás obligado a actuar en consecuencia.

—Lo sé, Blake. Sé que lo único que podría aumentar el límite de tiempo es si Bobby escapa y tenemos que perseguirlo.

—Eso no se suma al tiempo que tenemos para terminar una orden, Newman. El sospechoso solo gana el tiempo que nos toma perseguirlo y ejecutarlo.

—Está encadenado y dentro de una celda. No va a escapar, por eso te llamé. No me importa ejecutar a Bobby Marchand si perdió el control y mató a su tío. Si es así de peligroso, entonces es lo mejor, pero no quiero ponerle una bala en el cerebro y luego descubrir que las huellas no coinciden, que la evidencia de sangre en todo él está mal para el crimen, eso… Simplemente no se siente bien, Blake.

—Es por eso que volé en el avión más pequeño en el que he estado y te ayudaré a descubrir si lo hizo.

—La orden me da el derecho de solicitar el respaldo que necesito —dijo.

—Te da derecho a delegar a personas si tus habilidades lo ayudarán a cumplir con tu deber de manera segura y oportuna, con la menor pérdida de vidas posible.

—Sé que normalmente esa redacción es para conseguir mejores cazadores y rastreadores que te ayuden a encontrar al monstruo, pero pensé que la redacción me daría suficiente espacio para llamar a alguien para que me ayude a asegurarme de que Bobby Marchand no pierda su vida a menos que él merezca perderla.

—Es un pensamiento encomiable, Newman.

—Me salvaste la vida la primera vez que te conocí, y acabas de volar por todo el país para ayudarme a salvar una vida. Llámame Win.

—Nunca he escuchado eso tan corto para Winston.

—Fui Winston hasta sexto grado cuando comencé mi crecimiento acelerado. A finales de séptimo, estaba en el equipo de baloncesto.

—Un equipo de baloncesto ganador, supongo —dije, sonriendo y sacudiendo la cabeza.

—Sí, todo el mundo comenzó a llamarme Win, y preferí eso a Winston —dijo, sonriéndome.

—Bien, Win. Si no recuerdo mal, también ayudaste a rescatarme, pero no volé aquí para salvar una vida. Volé aquí para quizás salvar una vida, pero si miramos la evidencia y Bobby Marchand es culpable de este crimen, entonces la ejecución tendrá que seguir adelante.

Todos los indicios de sonrisas se desvanecieron, y cuando los faros que se acercaban iluminaron su rostro, parecía cansado y años mayor.

—Lo sé, y si es culpable, cumpliré con mi deber. Pero quiero asegurarme de que matar a Bobby Marchand es mi deber primero.

Estaba de acuerdo con Newman, pero también sabía que una vez que llegara la orden, habría mucha presión para terminarla. Este era probablemente el asesinato más horrible que esta pequeña área había visto en años, si alguna vez. Querrían que el asesino fuera atrapado y castigado; querrían sentirse seguros nuevamente. Teníamos unas pocas horas para determinar si había suficientes motivos para revocar la orden, o al menos obtener una suspensión legal de la ejecución en circunstancias extraordinarias mientras se procesaba la evidencia.

La estación del sheriff de Hanuman era más espaciosa de lo que esperaba después del aeropuerto. Tenía un área frontal lo suficientemente grande como para dos escritorios con espacio para agregar otro si tenían cuidado alrededor de la máquina de café. Había una puerta en la pared del fondo. Asumí que si tenían una celda de la cárcel, estaba allí, pero nunca se sabía en un lugar tan pequeño.

El sheriff Leduc tenía que tener por lo menos un metro setenta y siete, porque mi cabeza no llegaba a la parte superior de su hombro, pero el peso que llevaba alrededor de su cintura lo hacía parecer más bajo. Había tenido que abrocharse el cinturón de trabajo debajo del estómago, por lo que le quedaba más en las caderas que en la cintura. No tenía que ir al gimnasio como si estuviera en el SWAT, pero poder correr a un ritmo medio sin sufrir un ataque cardíaco parece ser un mínimo para un oficial de policía. No estaba segura de que Leduc estuviera en ese mínimo.

Él sonrió y ofreció su mano, y las sacudimos como si realmente estuviéramos en el mismo equipo. Me gustó eso y esperaba que fuera cierto.

—Llámame Duke. Todos lo hacen.

En mi cabeza pensé, así que tu nombre es Duke Leduc, pero no lo dije en voz alta. No quería molestar al hombre. Me podría dominar.

—Todo el mundo me llama Blake cuando estoy trabajando —dije. Sonreí cuando lo dije, pero no quería que me llamara Anita. Eso era para mis amigos, o al menos conocidos, cuando llevaba una insignia. El uso de apellidos también ayudaba a mantener esa distancia profesional que toda mujer en un campo dominado principalmente por hombres debe mantener.

—Ahora, Anita… puedo llamarte Anita, ¿no? —Me sonrió cuando lo dijo.

Quería preguntarle si llamaba a Newman por su primer nombre, pero no lo hice. El sheriff Duke Leduc estaba siendo amable, y eso era bueno. Lo necesitaríamos de nuestro lado si decidíamos que la orden debía retrasarse. No me costaba mucho dejar que usara mi nombre de pila.

—Claro —dije, y traté de asegurarme de sonreír en lugar de apretar los dientes.

Newman también estaba sonriendo, y parecía que lo hacía en serio. Todos estábamos siendo tan agradables, como si no hubieran encontrado a uno de sus principales ciudadanos asesinados hace catorce horas. Todos estábamos siendo tan amables, que era casi desconcertante, como si estuviéramos allí por una razón totalmente diferente al asesinato.

—¿Cómo está Bobby? —dijo Newman, y las sonrisas desaparecieron de las caras de todos.

Leduc (no podía pensar en él como Duke; a menos que fueras John Wayne, no podrías ser Duke) sacudió la cabeza. Se le fue la luz y él parecía cansado.

—Creo que si no lo tuviéramos encadenado a la litera en su celda podría hacerse daño.

—No parecía suicida cuando lo entrevisté —dijo Newman.

El sheriff se encogió de hombros, y una vez más hubo un indicio de su tamaño y cómo tal vez una vez hubo un atleta allí en alguna parte.

—Creo que está empezando a creer que lo hizo. Ray era el único padre que Bobby realmente recuerda. ¿Cómo te sentirías si te despertaras y descubrieras lo que has hecho?

—Dices que despertó, pero me dijeron que Bobby Marchand generalmente se desmaya después de que cambia de forma animal a humana —dije.

—Es típico de la mayoría de los licántropos… Therianthropes. El hecho de que se desmayen durante horas después de volver a ser humanos es la única ventaja que tenemos cuando comienzan a matar personas.

—No todos los cambiaformas se desmayan después de que regresan —dije.

—Bueno, que Dios nos ayude si Bobby hubiera sido uno de ellos. Probablemente todavía lo estaríamos cazando por el bosque.

—¿Es un gran amante de la naturaleza en forma humana? —pregunté.

Leduc asintió con la cabeza.

—Creció acampando con Ray. A ambos les gustaba cualquier cosa que pudieran hacer al aire libre, incluso antes de que Bobby atrapara la licantropía. El niño conoce estos bosques.

—¿Qué tan serio crees que es Bobby acerca de hacerse daño, Duke? —preguntó Newman.

—Bueno, ahora, es difícil saberlo. Todo lo que puedo decir con certeza es que sonó lo suficientemente serio como para que te lo mencionara, pero Frankie ha estado sentado allí con él durante el último rato, por lo que deberías preguntarle cómo está ahora. Está muy emocional. Un minuto suena normal, como Bobby, y luego comienza a ponerse nervioso por las cosas, y no se sabe lo que dirá. Dijo que si mató al tío Ray, merecía morir. Lo dijo mucho.

—Eso no es exactamente una conversación suicida —dije.

—Según mi experiencia, cuando las personas comienzan a decir que merecen morir, no les lleva mucho tiempo hacer realidad el deseo. Puede que no tengan éxito. Puede ser solo un grito de ayuda, pero a veces esos gritos resultan ser permanentes.

—Una solución permanente a un problema temporal: suicidio, quiero decir.

Leduc me miró con los ojos entrecerrados.

—A veces, pero Ray no está muerto temporalmente, y nada de lo que Bobby pueda hacer, o decir, va a deshacer lo que hizo. No hay nada temporal en las emociones que están destrozando a ese chico.

—Reconozco mi error, Sheriff. Tienes absolutamente razón. Creo que debes lidiar con más suicidios que yo.

—Hemos tenido más de lo que piensas en una ciudad de este tamaño —dijo, y de repente parecía cansado. Cansado no lo cubría. Volvió a subirse el cinturón de servicio, como si tratara de moverlo de regreso a donde solía andar. Parecía un gesto habitual que ya no funcionaba, como apartar el cabello de la cara después de cortarlo.

—Las únicas personas que mueren bajo mi guardia no mueren por suicidio —dije.

—El primer uniforme que usé fue del ejército. Vi combate. Pensé que era malo, pero a veces lo extraño. Es más limpio que morir poco a poco en un pueblo atrasado. —Duke sonaba melancólico, o demasiado honesto para hablar delante de un extraño.

Fue Newman quien preguntó:

—¿Estás bien, Duke?

Ir en contra del código de chico es preguntar cosas como esa, pero a veces cuando comienzas a hablar sobre el suicidio y escuchas que una amarga derrota sale de la boca de alguien, rompes las reglas. La mayoría de nosotros que llevamos un uniforme hemos aprendido que no podemos guardar el código de silencio cuando uno de los nuestros sufre. De esa manera perdemos demasiadas personas, tanto hombres como mujeres. Veintidós veteranos de combate mueren todos los días solo en los Estados Unidos por suicidio, y no son solo los soldados que acaban de llegar a casa después de cumplir sus deberes. No existe un estatuto de limitaciones sobre las pesadillas y la depresión. Con números como ese, tenemos que empezar a hablar más entre nosotros.

Todavía me alegraba de que Newman hubiera hecho la pregunta. No conocía a Duke lo suficientemente bien como para ser tan personal.

Duke sacudió la cabeza.

—He conocido a Ray desde hace más de treinta años. Estaba aquí cuando su hermana y su esposo murieron y dejaron a Bobby huérfano. El chico tenía dos, tres años entonces, y Ray nunca había tenido tiempo para sus propios hijos. Era todo profesional después de la universidad, pero cambió su vida para poder ser padre de ese niño. Fue entonces cuando vendió su empresa, porque no podía ser CEO y padre. Me lo dijo una vez, así como así. Vender cuando lo hizo significó que obtuvo la mayor cantidad de dinero que hubiera obtenido para la compañía, y estaba fuera de juego cuando se produjo el accidente, pero no lo sabía cuándo lo hizo. Amaba a ese chico como si fuera suyo, y ahora está muerto, muy muerto. Lo último que vi que fue malo fue un ataque de oso, y eso fue hace casi diez años. No hay manera de que Ray haya muerto, y ahora Bobby también va a morir. —Sacudió la cabeza otra vez. Sus ojos estaban un poco brillantes cuando tomó su sombrero y dijo—: Los llevaré a la escena del crimen.

—Conozco el camino, Duke —dijo Newman, con voz suave.

—Sé que lo haces, Win, pero de todos modos, iré.

—Me gustaría hablar con Bobby antes de irnos —dijo Newman.

No quería hablar con el prisionero, porque ahora era abstracto, no tan real como Leduc, que acababa de dejarnos ver su dolor. No quería que Bobby Marchand fuera real para mí. Necesitaba la mayor distancia emocional posible, porque estaba empezando a darme cuenta de que podría ser la única con insignia en la ciudad que no estaba emocionalmente comprometida. Todavía creía que Newman cumpliría con su deber al final, pero estaba empezando a comprender cuánto podría costarle. Seguiría siendo su orden, pero si ambos estuviéramos de acuerdo en que me costaría menos ejecutarlo, entonces podría ser yo la que estuviera mirando al prisionero con el cañón de una pistola. Si tenía que matar a alguien que estaba encadenado y no podía escapar, querría toda la distancia emocional que pudiera conseguir. Dame una cacería directa detrás de un monstruo que intentaba matarme, y estaba bien, pero dispararle a un pez encadenado en una celda de la cárcel, eso sería nuevo incluso para mí. No quería hablar con el prisionero, no si iba a tener que dispararle más tarde, pero cuando Newman atravesó la puerta de la pared del fondo, lo seguí. Se necesitaba mucho más coraje de lo que hubiera admitido en voz alta. No había victoria aquí para mí o para Newman. Demonios, no había victoria para nadie.

Capítulo 2

Había dos celdas, con un pasillo estrecho que conducía a una puerta cerrada al final. Una oficial se encontraba sentada en una silla junto a la pared con una escopeta en el regazo. Se puso de pie cuando entramos, con la escopeta suelta en una mano y el cañón apuntando con seguridad al suelo de hormigón. Toda la piel que se veía alrededor del uniforme era de color marrón oscuro. Pensé que podría ser mexicana como mi madre, o al menos un poco de sabor hispano, pero una segunda mirada mostró que el agradable tono de piel oscura no provenía del sur de la frontera, sino de algún lugar más al este.

Su cabello era tan negro como el mío, pero lacio y recogido en una coleta ordenada. Mis rizos nunca se quedarían en una cola de caballo tan prolijamente, por eso mi prometido me había ayudado a trenzarlo antes de subir al avión. El sheriff Leduc la presentó como su ayudante, Frances (la llamaba Frankie) Anthony.

Todos nos dimos la mano como si no hubiera otra persona en la habitación, bueno, en la celda. No es necesario tener una insignia mucho antes de comenzar a pensar de manera diferente sobre los prisioneros. Es parcialmente auto conservación, especialmente para los Marshals en la rama preternatural como Newman y yo. Es más difícil matar a alguien si piensas en ellos como personas como tú y yo. Todos menos yo conocían a este prisionero, y aun así, me presentaron a la oficial primero como si Bobby Marchand no estuviera a una distancia auditiva. Me preguntaba si incluso sabían que lo habían hecho.

Newman se volvió hacia la celda sin presentarme al hombre que estaba dentro.

—¿Cómo estás, Bobby?

Bobby Marchand parpadeó hacia nosotros con ojos azules tan grandes que dominaban su rostro hasta el punto de que eran todo lo que veías al principio, como si fuera un personaje de anime. Por supuesto, podría haber sido la máscara de sangre seca que rodeaba su camisa bebé azul lo que los hacía tan sorprendentes. El contraste debe haber sido aún más extremo cuando la sangre había sido fresca y roja. Ahora era una especie de rojo ladrillo apagado que se dirigía hacia el marrón; la mayoría de la gente hubiera pensado que era barro seco. Nunca habrían adivinado que era sangre hasta que vieran lo que sucedía en una ducha. El agua la devolvería a la vida, y de repente el lodo se vería como algo mucho más líquido que la suciedad. El corto cabello rubio de Bobby tenía una mancha de sangre seca; el resto estaba despeinado pero limpio. Tenía una manta gris envuelta alrededor de sí mismo, por lo que la mayor parte de él estaba cubierto. El toque de pecho que mostraba tenía sangre seca, pero los hombros y brazos que sostenían la manta en su lugar estaban limpios; sus manos no. Incluso había sangre seca en el brazalete alrededor de su muñeca derecha. La cadena iba al marco de metal de la cama a su lado. La cama estaba encadenada al suelo de hormigón, y había una segunda cadena que se arrastraba debajo de la manta hacia la pata de la cama, por lo que también estaba encadenado al menos en un tobillo. Parecían restricciones ordinarias, no las cosas nuevas específicamente diseñadas para prisioneros sobrenaturales con su fuerza sobrenatural, lo que significaba que si Bobby quería romper sus cadenas, podría hacerlo, incluso en forma humana. Incluso las barras no se sostendrían si realmente quisiera salir, pero tomaría más tiempo, el tiempo suficiente para que el oficial en guardia le disparase y esperar que pudiera matarlo antes de que él pudiera terminar de cambiar a su otra mitad aún más fuerte. El hecho de que tuvieran a la oficial de guardia fuera de la celda con una escopeta significaba que entendían algo de eso, y probablemente no tenían el presupuesto para las nuevas restricciones especiales. Incluso algunas ciudades importantes no podían permitirse más de un par de sets completos.

Bobby se inquietó, apretando más la manta. Había tratado de limpiar sus manos limpiándolas en la manta en algunos lugares, pero la sangre se había incrustado alrededor de sus uñas y en los poros de su piel. Incluso una ducha no lo conseguiría sacar todo ahora. Sabía por experiencia que si no usabas guantes cuando había tanta sangre, era una putada seria limpiarla de tus uñas. Podrías hacerlo debajo de las uñas, pero las cutículas y los bordes de las uñas eran el desafío. Solo sus manos estaban cubiertas de sangre seca; no pasó por ninguna muñeca. En ese momento creí que Bobby Marchand estaba siendo incriminado. Quien haya hecho la evidencia de sangre sobre él no sabía que si alguien hundiera las manos desnudas en un cuerpo vivo, o incluso en uno recién muerto, la sangre no se detendría cuidadosamente en las muñecas. Subiría por los brazos, y habría salpicaduras de sangre en el pecho, no la gruesa capa que alguien había pintado sobre Bobby. Todo estaba mal, pero a menos que hayas visto tantos asesinatos de licántropo como yo, o hayas pasado por suficientes escenas de asesinatos sangrientos, no pensarías en las cosas correctas. No sabrías dónde poner la sangre.

—¿Cómo se supone que debo estar, Win? Maté al tío Ray.

—No estamos convencidos de eso, Bobby. Todavía estoy reuniendo pruebas —dijo Newman.

Bobby volvió esos ojos azules en su máscara sangrienta hacia el sheriff.

—Duke, me dijiste que lo hice. Me dijiste que maté al tío Ray.

—Lo siento, Bobby. Lo siento mucho, pero te encontramos cubierto de su sangre, y eres el único were animal en estas partes.

Bobby volvió a mirar a Newman.

—Duke tiene razón. Si un were animal mató al tío Ray, entonces tengo que ser yo. No hay otro cambiaformas en cien millas.

—Preocupémonos por encontrar otros sospechosos, Bobby. Solo necesito asegurarme de que no hagas nada estúpido mientras estoy tratando de demostrar que eres inocente.

—Ahora, Win —dijo Leduc—, no despiertes las esperanzas del chico de esa manera.

Debatí si hacer comentarios sobre la evidencia de sangre ahora, pero primero quería contárselo a Newman en privado. Sabía que la sangre no estaba bien, pero no tenía mi experiencia de campo para decir exactamente por qué estaba mal. Esta era su orden, su caso y, casi más importante, su ciudad natal, sus amigos. No quería socavar su autoridad aquí. Solo quería saber una cosa: ¿habían fotografiado los patrones de sangre del prisionero? No iba a mancillar el trabajo policial de Leduc y su pueblo, pero cuando sabes que se ha emitido una orden de ejecución, a veces incluso los mejores oficiales no recopilan pruebas como lo harían en un caso de asesinato normal. Quiero decir, ¿cuál es el punto? Nunca habrá un juicio.

—No pretendo ilusionar, Bobby, pero creo que existe la posibilidad de que no hayas hecho esto. Por eso llamé a una Marshal más experimentada para que revisara tu caso.

—Es admirable que quieras estar seguro, Win, pero perdiste el tiempo de la Marshal Blake trayéndola aquí —dijo Leduc.

La oficial Anthony y Bobby dijeron ‘Blake’ al mismo tiempo. Se miraron el uno al otro, luego me volvieron a mirar cuando dijo:

—¿Anita Blake? —y él dijo—: ¿Anita Blake no?

—Sí, esa soy yo. —Era el flagelo del conjunto sobrenatural, por lo que no era del todo sorprendente que Bobby Marchand reconociera mi nombre, pero no siempre estaba en el desfile para la aplicación de la ley local no-Marshal, especialmente para la aplicación de la ley local, LEO, en zonas más rurales.

—Estás aquí para matarme, porque Win no quiere tener que hacerlo —dijo Bobby, y parecía completamente derrotado. Ni siquiera había miedo que pudiera detectar, y debería haberlo. Incluso las personas culpables tienen miedo de morir. El sheriff podría tener razón sobre el riesgo de suicidio después de todo.

—¿Cómo conocen ustedes dos a la Marshal Blake? —preguntó Leduc.

—Ella es nuestro hombre del saco. Si infringes la ley, ella es a quien envían para matarte —dijo Bobby, con la voz llena de tristeza, pero aún sin nerviosismo, solo una desesperación como si ya hubiera terminado.

—Soy solo una Marshal de la rama preternatural, no la única —dije.

La oficial Anthony dijo:

—Todavía tiene el mayor número de ejecuciones exitosas en toda la rama preternatural.

—Fui parte del antiguo sistema de cazadores de vampiros años antes de estar en el Servicio Marshals, así que tenía una ventaja.

Ella sacudió su cabeza.

—Incluso Muerte no tiene un recuento de muertes tan alto como el tuyo, y comenzó antes que tú.

Si el Marshal Ted (Edward) Forrester y yo no fuéramos mejores amigos y socios, probablemente le molestaría que él, Muerte, estuviera detrás de mí en asesinatos legales. Por supuesto, si agregabas asesinatos ilegales, él estaba por delante de mí. A falta de un verdadero apocalipsis, nunca me pondría al día con sus números si los incluyeras a todos.

—Al final, la muerte atrapa a todos, Frankie, ¿de qué demonios estás hablando? Nadie tiene un número mayor que la muerte —dijo Leduc, y sonaba frustrado, casi enojado. Estaba más nervioso de lo que mostraba, pero creo que todos lo estaban. Yo era la única sin una participación personal en el asesinato.

—La otra policía apodó a cuatro de los Marshals sobrenaturales como los Cuatro Jinetes: Muerte, Guerra, Hambre y Peste —dijo.

Leduc hizo un sonido de humph.

—Sé cómo se llaman los Cuatro Jinetes. Conozco mi Biblia, y la Marshal Blake no está en ella.

—Por supuesto que no, señor. No quise decir los verdaderos Cuatro Jinetes.

Leduc me miró, y ahora era una mirada ligeramente diferente, más apreciativa, no la forma en que un hombre mira a una mujer atractiva, sino la forma en que un hombre mira a otro hombre cuando se pregunta si podría llevarlo a una pelea. Leduc decidió que podía llevarme a una pelea justa y no trató de mantener el conocimiento fuera de su rostro y fuera de su lenguaje corporal. Estaba de acuerdo con él pensando que ganaría. Lo sabía mejor, y eso era suficiente.

—Entonces, si alguien más es la Muerte, ¿quién eres, Peste o Hambre?

—Soy Guerra —dije.

Eso lo hizo fruncir el ceño más fuerte y luego se echó a reír.

—Eres demasiado pequeña para ser Guerra, Blake.

—Incluso una pequeña guerra es algo muy malo —dije, y sonreí.

Capítulo 3

Newman se rio. La oficial Anthony se echó a reír. El sheriff Leduc no lo hizo. Aparentemente, no lo divertí. Eso estaba bien. Mi sentido del humor no funcionaba para mucha gente.

—¿Alguien tomó fotos del prisionero cuando lo trajeron? —pregunté.

—No era necesario —dijo Leduc.

Sabía a qué se refería, pero lo saqué del alcance del oído del prisionero, lo que significaba en el área de la oficina. Newman nos siguió, dejando a Anthony sola con el prisionero nuevamente. Realmente no creía que fuera a intentar escapar. Parecía haberse rendido por completo. La idea de esta cárcel con un cambiaformas que no se había rendido y aún quería vivir era una mala idea. Esta vez tuvieron suerte. Esperemos que no hubiera otro momento si, como todos dijeron, este era el único licántropo en un radio de cien millas.

Leduc se apoyó contra el borde de su escritorio mientras hablaba, para no alzarse sobre mí.

—Las fotografías nos ayudarán a medir el tamaño de las heridas y otras cosas más tarde, en caso de que haya alguna pregunta acerca de que sigamos adelante con la orden.

—¿Por qué debería haber alguna pregunta al respecto? —preguntó.

—Por lo que Newman me dijo, los Marchands son la familia de por aquí con dinero y poder. No es justo, pero eso puede significar que más abogados se involucren. Prefiero cubrir todos nuestros traseros.

Eso le pareció razonable a Leduc; si no lo hizo para Newman, no lo mostró. O había aprendido a ocultar sus emociones en los años transcurridos desde que lo conocí, o confiaba en mi llamada más experimentada. De cualquier manera, estuvo de acuerdo en ayudarme a tomar fotos del prisionero que podríamos usar como fotos de referencia en la escena del crimen. Fue casi una mierda. Incluso en forma de medio hombre, el tamaño de las manos, pies, dientes, boca, todo es diferente de la forma humana completa. La única razón por la que estas fotos serían útiles era si hubiera una prueba regular más tarde, y podrían usarse como prueba de que alguien había intentado inculpar de manera inexperta a Bobby Marchand. Estaba casi segura de que Newman entendía por qué queríamos las fotos adicionales. Le preguntaría en privado más tarde, porque si no lo hacía, compartiría la información, y si lo hacía, entonces su nivel de confianza en mí era un poco aterrador. Confía pero verifica, incluso si soy yo.

Es un procedimiento estándar en cualquier ‘sistema penitenciario’, no importa cuán pequeño sea, que nunca lleves armas a una celda contigo. Simplemente no quieres correr el riesgo de que un prisionero tome tu arma y la use contra ti. Hay excepciones a todas las reglas, pero esta noche no sería una de ellas. Le di mi .45, la funda de cuchillo, y las dos cuchillas de la vaina a Anthony. El sheriff se impacientó y dijo:

—Oh, por el amor de Dios, ya estás lo suficientemente desarmada. Entra y toma tus fotos o medidas o lo que sea para que pueda llevarte a la casa.

En realidad, había terminado de desarmarme, pero no me molesté en explicárselo a Leduc. Deja que se pregunte qué más podría llevar.

—Podemos encontrar la casa por nuestra cuenta, Duke. Te lo dije —dijo Newman.

—Y te dije que los llevaría allá afuera —dijo Leduc, sonando a la defensiva, o enojado, o simplemente irritable.

Anthony preguntó:

—¿Puedo poner algunas de tus cosas en el suelo, Marshal Blake?

La miré y me di cuenta de que la pila era un poco difícil de llevar en sus brazos.

—Por supuesto. Simplemente no rayes nada.

—Oh, tendré cuidado —dijo, y sonaba demasiado seria al respecto. Quité unos años a su edad. Simplemente no te mantienes ansiosa por más de veinticinco años.

El sheriff abrió la celda, y Newman y yo entramos voluntariamente. Nunca me gusta desarmarme y entrar en una jaula. Simplemente parece malo por principio. El gran chasquido de la puerta de metal detrás de nosotros ya no me hizo lo que hacía antes, pero a lo largo de los años, aprendí a no sobresaltarme cuando sucedía.

Ya le habíamos explicado a Bobby que queríamos tomarle fotos como evidencia más tarde. Estaba bien con eso. Su reacción había sido tan plana que me hizo querer preguntarle algo escandaloso para ver si reaccionaría más.

Newman ayudó a Bobby a sostener la manta y extender los brazos a los costados al mismo tiempo. Aparentemente, no le habían dado nada que ponerse excepto la manta, y o Newman era modesto, o sabía que Bobby lo era, porque trabajaron duro para asegurarse de que no mostrara nada ni a mí ni a la oficial. Lo que vislumbré me mostró que Bobby Marchand se ejercitaba y se mantenía en buena forma. Algunas personas creen que convertirse en un animal o un vampiro les da automáticamente abdominales y un cuerpo delgado y musculoso, pero no es así. Sí, los sobrenaturales son más fuertes de lo normal que los humanos, pero no vienen automáticamente con músculos más grandes. Aquellos que todavía tienen que ir al gimnasio y crear tú mismo, incluso si eres un cambiaformas. Si eres un vampiro, ni siquiera puedes hacer eso. Si quieres un cadáver bien parecido, debes hacer el trabajo antes de cruzar, porque una vez que te conviertes en uno, estás atrapado con tu aspecto el día de tu muerte por toda la eternidad. Algunos vampiros, mi prometido Jean-Claude siendo uno de ellos, son lo suficientemente poderosos como para que el ejercicio pueda causar los mismos cambios en sus cuerpos que los humanos experimentan, pero es un enorme uso de energía. E incluso si estás dispuesto a usar el poder, la mayoría de los vampiros maestros todavía no pueden hacerlo. Jean-Claude es la excepción a muchas reglas de vampiros.

Algo sobre el movimiento de la manta me permitió ver los pies y una pierna de Bobby, lo que me hizo decir:

—Necesito ver cualquier lugar donde haya sangre, Sr. Marchand.

—Llámame Bobby. Todos lo hacen —dijo automáticamente sin siquiera hacer contacto visual.

Realmente no quería llamarlo Bobby, en caso de que tuviera que apretar el gatillo más tarde, pero ya lo había mirado a centímetros de distancia. Se estaba volviendo real para mí y no solo un trabajo, entonces ¿por qué no?

—Está bien, Bobby, necesito ver cualquier lugar que haya evidencia de sangre. Tengo tus pies, pero vi un poco más arriba en tus piernas a un lado. Necesito una foto, ¿de acuerdo?

—Está bien —dijo con la misma voz sin emociones que había tenido todo el tiempo. Acercó la manta a su cuerpo y la levantó casi como un vestido demasiado largo. Había sangre manchada en su pierna derecha. Tomé una imagen de eso.

—¿Esta es toda la evidencia?

Él asintió sin mirarme. Había evitado el contacto visual todo el tiempo. No me recordaba a un criminal; estaba reaccionando más como una víctima. Si hubiera sido una mujer, o incluso un hombre en otras circunstancias, me habría preguntado si había matado en defensa propia después de un ataque. Ese era el tipo de ambiente que estaba sacando de él y sus reacciones. No podía averiguar cómo preguntar si su tío, el hombre que lo crió desde un niño pequeño, lo había molestado. ¿Había luchado finalmente? No, eso no se sentía bien, y eso no explicaría la evidencia de sangre en él que estaba tan equivocada. Un cambiaformas sabría que su forma humana no tendría sangre de la muerte. Solo alguien que no supiera mucho sobre were animales lo haría de esta manera.

—¿Estás seguro de que estas son todas las fotos que necesito?

Asintió de nuevo pero miró al suelo.

—Bobby —dije—, ¿qué no me estás diciendo?

Esta vez sacudió la cabeza, sin dejar de mirar al suelo.

—Bobby, ¿hay evidencia de sangre en algún otro lugar de tu cuerpo?

Se quedó muy quieto en la forma en que las víctimas de trauma pueden profundizar en sí mismas como si creyeran que si todavía son lo suficientemente tranquilas, no tendrán que responder más preguntas. Si desaparecen a simple vista, entonces lo peor no sucederá o no tendrá que ser compartido. Todo sobre él gritaba víctima, no perpetrador. ¿Qué demonios estaba pasando aquí? ¿Qué le había pasado a Bobby Marchand para hacerlo reaccionar así? Le preguntaría a Newman más tarde en privado si Bobby era generalmente tan callado y retraído; si lo era, entonces eso generalmente indicaba abuso a largo plazo. Si no era normal para él, entonces algo muy malo le había sucedido recientemente, como ayer recientemente. ¿Tal vez despertar cubierto de sangre y ser acusado de asesinar al único padre que has conocido sería suficiente? Sí, eso sonaba suficiente. Estaba acostumbrada a buscar horrores, como si la tragedia por sí sola no fuera suficiente.

—Bobby, estamos tratando de ayudar a demostrar que no mataste a tu tío. ¿No quieres que demostremos eso? —pregunté suavemente, gentilmente, en la forma que usas con las víctimas cuando no quieres asustarlas.

Respondió, sin dejar de mirar al suelo:

—Si maté al tío Ray, no quiero que me salves.

—Pero si no mataste a tu tío Ray, entonces alguien más lo hizo, Bobby. ¿No quieres atraparlos?

Me miró entonces, los ojos sobresaltados, pero tratando de verme, realmente verme. Me miró a los ojos, intentando ver si lo decía en serio, creo.

El sheriff Leduc dijo:

—No le mientas, Marshal. Lo hizo, y tendrá que morir por ello. Darle falsa esperanza es solo… cruel.

Bobby miró a Leduc.

—Sabes que lo hice, ¿no?

—Lo siento, Bobby. Lo siento mucho, pero sé lo que sé. Sé lo que vi en tu casa.

Bobby comenzó a mirar hacia el suelo otra vez, pero agité una mano frente a su cara tan cerca que se sobresaltó. Me frunció el ceño, un momento de ira cruzó por sus ojos. Y con esa ira llegó el calor más leve de su bestia, como el indicio de calor cuando caminas demasiado cerca de un horno. No hay necesidad de abrir la puerta para saber que te quemará.

Mi propia bestia interior se alzó hacia la suya. Oh, sabía que el horno estaba encendido, pero había algo dulce horneándose dentro, y mi propio leopardo interior quería saber si eran galletas o pastel. Tenía un mejor control que eso normalmente, pero algo sobre Bobby me había inquietado.

Sus ojos se abrieron por la sorpresa.

—¿Cómo puedes ser…? —comenzó a susurrar, y luego se detuvo, mirando hacia los oficiales que estaban fuera de los barrotes. Pensaba que yo era una mujer leopardo como él, pero no quería delatarme. Todavía era motivo legal para el despido de la mayoría de las fuerzas policiales o militares. La rama preternatural era la excepción, pero Bobby no lo sabía. Al igual que él no podría haber sabido que llevaba múltiples hilos de licantropía dentro de mí, pero nunca cambiaba de forma. Los doctores pensaban que atrapar tantos tipos de la enfermedad me había convertido en un milagro médico, por lo que era portadora pero no tenía un caso completo de ninguna de las bestias internas que llevaba.

Miré fijamente sus ojos azules en su máscara de sangre y dije:

—Hay más sangre en ti en algún lado, ¿no es así, Bobby?

—Sí —susurró cuando se encontró con mi mirada.

—Muéstramelo, Bobby, por favor.

—No quiero que todos lo vean —susurró, su voz aún más baja.

Newman dijo:

—¿Pueden darnos algo de privacidad, Duke, Frankie?

—Privacidad, ¿para qué demonios necesitas privacidad? Trajimos a Bobby aquí desnudo como llegó al mundo. Vimos el espectáculo.

Bobby se encogió ante eso y volvió a mirar al suelo. La pequeña animación que había tenido en su rostro se había agotado.

—Complázcanos, Sheriff —dije.

—No los dejaré allí solos con él desarmados, pero podemos darle la espalda si eso ayuda.

—Si esa es la mayor privacidad que podemos obtener, entonces la tomaremos —dije.

El sheriff volvió primero la espalda ancha, con los pulgares en el cinturón de servicio. Tuve que decirle al ayudante que se diera la vuelta. Parecía perpleja, pero se dio la vuelta con mis armas aun colgando de ella.

Me acerqué a Bobby y dije:

—No verán ahora, Bobby.

—Ya lo vieron. Has oído a Duke. —Sonaba afligido; esa era la única palabra para eso.

Newman habló despacio y suave; él había captado lo que estaba haciendo.

—Queremos ayudarte, Bobby, pero tienes que ayudarnos a hacer esto.

Bobby sacudió la cabeza, sin dejar de mirar al suelo.

Llamé solo una pizca de leopardo para que se deslizara por mi piel y se arrastrara como calor entre nosotros. Le hizo mirarme de nuevo.

—Bobby, muéstramelo, por favor.

Me miró a los ojos como si no pudiera mirar hacia otro lado, y lentamente comenzó a dejar caer la manta. Newman no intentó atraparla esta vez. Simplemente la dejó caer para exponer la parte delantera del cuerpo de Bobby Marchand. Tenía sangre en la ingle, pegada a los cortos pelos que lo rodeaban.

Comenzó a temblar, y si Newman no lo hubiera atrapado por detrás, se habría caído tanto como le hubieran dejado sus cadenas.

—¿Qué hice? ¿Qué le hice al tío Ray? Dios, por favor dime que no le hice eso. No sé por qué haría eso. Nunca, nunca pensé en algo así. Él es mi padre. Nunca lo haría, pero si no lo hice, ¿por qué hay sangre ahí? ¿Qué diablos pasó anoche? —Él manifestó su dolor y horror. Más que un grito, era lo que la gente quería decir cuando solían decir lamentarse por los muertos.

El dolor de Bobby lo atravesó y, como todas las emociones fuertes podían, sacó a relucir a su bestia. Newman todavía estaba tratando de ponerlo en la litera con las cadenas, con el peso casi muerto de Bobby obstaculizándolo, cuando sentí la oleada de calor. Era como si hubiera abierto el horno en lugar de simplemente pasarlo. Esa ráfaga de calor me inundó en una punzada de piel. Bobby levantó la cara hacia arriba y volvió a llorar, pero esta vez sus ojos eran de un amarillo puro. Su leopardo miró fuera de su rostro humano. Era la primera parte de su humanidad en desaparecer, pero no sería la última.

Capítulo 4

—Sus ojos. Miren sus ojos —dijo Anthony.

Leduc gritó:

—Está cambiando. ¡Salgan de ahí!

Newman dejó caer a Bobby y lo dejó caer de rodillas y una mano. La otra mano seguía encadenada a la cama y no podía tocar el suelo. Newman fue a la puerta, pero me di cuenta de que el calor aún no era suficiente. Bobby seguía luchando contra su bestia, aun tratando de recuperar el control. Me permití echar un vistazo a la puerta. Anthony tenía la escopeta en el hombro como si supiera cómo usarla. Leduc le había abierto la puerta de la celda a Newman. Le ladró una orden a la ayudante, diciéndole que pusiera el cañón a través de los barrotes, que no lo sostuviera fuera de ellos. Tan pronto como Newman estuvo en la puerta abierta, Leduc sacó su arma y apuntó al hombre caído. No tenían ni idea de que Bobby seguía luchando por mantenerse humano. No podían sentirlo. Si salía de la celda, simplemente le dispararían, y ni siquiera podría culparlos.

Me arrodillé junto a Bobby y hablé en voz baja.

—Estoy aquí, Bobby. Estoy aquí.

Sus ojos de leopardo amarillo me miraron a centímetros de distancia. Su voz salió como un gruñido.

—Sal. No puedo… contenerlo.

—¡Sal de ahí, Blake! —gritó Leduc.

—Todavía está luchando para no cambiar —dije, pero nunca aparté la vista de esos brillantes ojos amarillos. Toqué el brazo de Bobby, y su poder saltó de él hacia mí. Llamó a mi propio leopardo interno como sabía que haría, pero confiaba en mi control. Había jugado este juego antes en ambos lados del problema. Mi energía hizo que tropezara, por falta de una palabra mejor.

—¡Anita, sal de ahí! —La voz de Newman era urgente. No lo miré. Sabía que ahora también tendría una pistola en la mano. Si dejaba de bloquear su puntería, Bobby Marchand moriría.

El hombre arrodillado a mi lado parpadeó, su rostro humano mostraba que ya estaba perdiendo sus palabras, porque los leopardos no piensan en palabras.

—Tu nombre es Bobby Marchand. Vives en Hanuman, Michigan.

Me miró con el ceño fruncido, como si supiera que estaba hablando con él pero en un idioma extranjero que no podía entender.

—Vamos, Bobby, sé que estás ahí. Háblame.

—Si cambia con la puerta abierta, tendremos que disparar, y el fuego amigo es una perra, Blake —dijo Leduc detrás de mí.

—Entonces cierra la puerta.

—¡Anita, no! —dijo Newman.

Seguí mirando a la cara de Bobby y deseé que me respondiera.

—Bobby todavía está ahí. Él todavía está luchando por mantenerse humano. No quiere lastimar a nadie. ¿Verdad, Bobby?

Sacudió la cabeza más levemente; era un comienzo. Estaba tan feliz de que respondiera que agregué mi sacudida de alegría a la energía. Saltó por mi mano hacia él. Se estremeció y luego agarró mi brazo en respuesta donde todavía lo sostenía. La energía de nuestras bestias se arremolinó en la piel del otro, y cuando él parpadeó hacia mí, vi que sus ojos se abrieron de sorpresa. No lo susurró, más lo exhaló con los labios apenas moviéndose. Ninguno de los humanos en la puerta lo escuchó decir:

—Tus ojos.

Parpadeé y supe que si hubiera tenido un espejo en ese momento, mis propios ojos tampoco habrían sido humanos. Mis ojos eran lo único que cambiaba para mí. Para salvarse a sí mismo, no podía encontrar sus palabras, pero para advertirme del peligro, para salvarme, había encontrado su mitad humana.

Me incliné cerca de él, usando su cuerpo para ocultar mis ojos de la puerta, porque si nos veían a ambos con ojos inhumanos, no sabía qué pasaría. No, lo sabía: nos dispararían a los dos. Quizás Newman trataría de salvarme, pero Leduc dispararía primero y luego lo resolvería, y su ayudante seguiría su ejemplo. Abracé a Bobby, descansando mi rostro en la curva de su cuello en el lado opuesto a la puerta. Le dio una oportunidad perfecta para arrancarme la garganta, pero podía sentir el calor de su bestia retirándose como si finalmente hubiéramos encontrado la perilla para apagar el horno. Desde la puerta, la gente gritaba solo mi nombre o exigía saber lo que estaba haciendo. Pero en ese segundo, supe que si miraba a mis compañeros oficiales con ojos de leopardo, nos matarían a los dos.

Capítulo 5

Alcé mi voz para asegurarme de que todos mis compañeros oficiales me escuchaban, pero tuve cuidado de no gritar y asustar al hombre en mis brazos.

—Estamos bien. Los dos estamos bien. Nadie está cambiando de forma. ¿Verdad, Bobby?

—Cierto —dijo, con voz baja y ronca. Tuvo que aclararse la garganta para ser lo suficientemente fuerte como para que lo escucharan decir—: Sí. Quiero decir, no. Quiero decir, estoy bien. No voy a cambiar.

Newman dijo:

—Sus ojos son azules otra vez, Duke, Frankie. Todos cálmense y bajen las armas.

Retrocedí lo suficiente como para que Bobby viera mis ojos. Pensé que eran humanos otra vez, pero no estaba cien por cien segura.

Él asintió y luego dijo:

—Estamos bien. Los dos estamos bien. —Era su forma de decir que los dos estábamos seguros de mirar a la policía armada al otro lado de las rejas. Acepté su palabra y me volví para mirarlos.

El arma de Newman apuntaba al suelo. La escopeta de la oficial Frankie estaba bajando. Era el sheriff Leduc quien todavía tenía su arma de mano clavada entre los barrotes, así se aseguraría de no fallarnos con las balas que rebotaban contra el metal. Tenía los ojos muy abiertos, los labios entreabiertos y el aliento era demasiado rápido. Casi podía ver el pulso en el costado de su cuello golpeando contra su piel. Él era el veterano oficial de los tres, entonces, ¿por qué era el que estaba volviéndose loco?

Lo miré, encontré sus ojos marrones con los míos, así que le estaba dando un contacto visual casi tan serio como el que le había dado a alguien en mucho tiempo.

—Hey, Duke, me sentiría mejor si bajaras tu arma o al menos dejaras de apuntar en mi dirección.

—Solo aléjate de él, Blake.

—No creo que sea una buena idea, Duke —dije. Traté de hacer que mi voz fuera lo menos emotiva posible. Era lo suficientemente emocional para todos nosotros. No necesitaba agregarle nada.

Newman dijo:

—Duke, el peligro ha terminado. Todos podemos retirarnos.

Un tic nervioso comenzó bajo uno de los ojos de Leduc, y el temblor que corrió por sus manos fue lo suficientemente fuerte como para que el cañón de su arma rozara las barras.

—Viste el cuerpo de Ray —dijo con una voz ahogada por la emoción.

—Lo hice —dijo Newman, su voz gentil, en la forma en que hablas con un caballo asustado o un saltador en una cornisa o un hombre con una pistola.

Frankie dijo:

—Duke, ¿qué te pasa? Solo baja tu arma. Se acabó.

—No ha terminado, Frankie. No terminará hasta que alguien pague por la muerte de Ray.

Su rostro mostraba tantas emociones crudas que no podía leerlas todas, pero aún estaba pensando en apretar el gatillo. Si no hubiera estado arrodillada frente a Bobby, lo habría hecho incluso ahora con el peligro pasado. Demonios, él estaba pensando en dispararme, y ni siquiera había visto mis ojos cambiar. Hasta donde Leduc sabía, yo solo era una Marshal de los Estados Unidos para ayudar con el caso, y todavía estaba pensando en dispararme para poder dispararle a su prisionero. Pensé que ser un compañero oficial significaría algo. Por lo general, sí, pero cuando lo miré a la cara, supe que no significaba lo suficiente.

—Duke, baja el arma ahora —dijo Newman, y su voz era tan grave como el arma que había levantado para apuntar al sheriff.

Cambié mi mirada lo suficiente como para ver a la ayudante Frankie. ¿Amenazaría a Newman con respaldar a su jefe, o entendería que Duke lo había perdido?

—Duke —dijo ella—, por favor, no hay amenaza del prisionero y estás apuntando con un arma a un compañero policía.

—Duke —dijo Newman, con la voz bajando a un tono más bajo de lo que había escuchado de él—, no me hagas hacer esto.

—Te conozco, Win. No me dispararás.

—Me gustas, Duke, pero si crees que me quedaré aquí y te dejaré dispararle a otro Marshal, un compañero oficial desarmado, entonces estás lleno de mierda.

—Duke —dijo Frankie—, me enseñaste a no dejar que mis emociones se interpusieran en el trabajo. Es un error de novato.

Observé las emociones en guerra en su rostro. O había estado más cerca de Ray de lo que nadie sabía, o tenía algún historial personal con el crimen relacionado con la licantropía. Tenías que haber perdido a alguien por una bestia o haber sido testigo de algo que atormentaba tus sueños para tener este tipo de reacción. O, como Frankie había dicho, ser un novato. Leduc no era un novato.

—¡Apártate, Duke! —dijo Newman, y su arma apuntaba muy firmemente a la cabeza del sheriff. Si Leduc apretaba el gatillo, podría fallarnos, pero Newman no lo haría. Estaba demasiado cerca. Si apretaba el gatillo, la ciudad estaría buscando un nuevo sheriff.

El arma bajó cuando la tensión se fue de Leduc. Fue como si todas las emociones fuertes se filtraran y lo que quedó en su rostro fue décadas más viejo, la piel pálida. Estaba temblando visiblemente mientras se dirigía hacia la puerta que daba a las oficinas.

Esperé a que la puerta se cerrara detrás de él y luego dije:

—Sáquenme de esta celda.

La ayudante Frankie comenzó a buscar las llaves en su bolsillo mientras intentaba equilibrar la escopeta. No es tan fácil como parece. Newman usó su mano libre para tomar la escopeta para que ella pudiera sacar las llaves. Seguía sosteniendo su arma en la otra mano. Aprecié que todavía no la hubiera enfundado. Leduc todavía podía volver por la puerta, y no creo que ninguno de nosotros estuviera seguro de lo que sucedería si lo hacía.

Me volví hacia Bobby.

—No creo que hayas matado a tu tío, así que aférrate a tu humanidad. No cambies. No les des una excusa para matarte antes de que podamos demostrar que eres inocente. ¿Está bien?

Él asintió y luego me abrazó.

—Gracias.

—De nada —le dije, y le devolví el abrazo.

La oficial Frankie abrió la puerta. Salí por la puerta y dejé escapar un suspiro largo y agudo. Estuve a punto de morir más de una vez, pero no así, no por el fuego amigo.

—Nunca había visto a Duke perderlo así —dijo Frankie mientras se aseguraba de que la celda se cerraba con seguridad detrás de mí.

—Yo tampoco —dijo Newman.

Empecé a recoger mis armas, que ahora estaban en un montón sin ceremonias en el suelo. Frankie había necesitado sus manos libres. Comencé a poner mis armas en su lugar e incluso verifiqué que la 9 mm todavía estaba cargada, como si mágicamente las balas hubieran desaparecido. Siempre asumes que hay un arma cargada, como si el hada de municiones fuera real y cargara tu arma vacía cuando no estabas mirando, pero ahora necesitaba la tranquilidad de solo manejar mis armas antes de volver a colocarlas en su lugar.

—¿Leduc perdió a alguien por un ataque de cambiaformas? —pregunté.

—No que yo sepa —dijo Newman, y luego miró a la ayudante—. ¿Y tú, Frankie? ¿Sabes si Duke tiene alguna mala historia con ciudadanos sobrenaturales?

Ella sacudió su cabeza.

—No, o nada lo suficientemente malo como para que lo haga… Lo siento mucho, Marshal Blake.

—¿Pasa algo en la vida personal del sheriff? ¿Está bajo presión de otro lado? —pregunté.

—Bueno, todos saben sobre Lila, su hija. Está enferma, muy enferma.

—Se está muriendo —dijo Newman—. Ella tiene alguna forma rara de cáncer.

—Eso es horrible, y diría que eso sería presión.

—Lila ha estado enferma durante más de dos años. Lo último que supe fue que no era peor de lo que había sido —dijo Frankie.

—¿Te lo diría si lo fuera? —pregunté.

Frankie miró al suelo como si estuviera pensando, y luego la levantó para mirarme a los ojos.

—Pensé que sí, pero ahora no estoy tan segura.

—El tío Ray estaba ayudando con algunas de las facturas médicas —dijo Bobby.

Todos nos volvimos y lo miramos como si acabara de aparecer. Sé que suena extraño después de estar cerca y arriesgarme a una bala por él, pero una vez que la celda se cerró, volvió a ser el prisionero. Me sentí mal por haberlo dejado volver a esa categoría tan fácilmente. ¿Quizás estuve en el trabajo demasiado tiempo?

—Han agotado el seguro que Duke obtiene a través de la ciudad.

—¿Qué sucede si Duke no puede pagar los tratamientos?

—No lo sé —dijo Bobby—. Supongo… Supongo que Lila morirá. —Parecía que eso le molestaba, y luego me di cuenta de que probablemente la había conocido toda su vida.

—Ya se está muriendo —dijo Newman.

—Pero sin los tratamientos, ella morirá antes… mucho antes —dijo Bobby.

—¿Cuántos años tiene, su hija? —pregunté.

—Veinte o tal vez veintiuno —dijo Bobby. Estaba sentado al borde de la litera con la manta a su alrededor otra vez.

—Tiene veintiún años —dijo Frankie.

—Entonces, quien mató a Ray Marchand básicamente mató a la hija del sheriff también —dije.

—Creo que así es como Duke lo ve —dijo Newman.

—Bueno, joder —dije.

—Sí —dijo Newman.

—Ve a ver si puedes encontrar a Duke y verifícalo —dijo Newman.

Frankie sacudió la cabeza.

—Somos una fuerza pequeña, pero somos profesionales. Duke se aseguró de eso. Él me dejó de guardia aquí, y hasta que me diga lo contrario, voy a seguir las órdenes. Sé que piensas que lo ha perdido, y tal vez lo ha hecho, pero hasta que esté segura, me quedaré en mi puesto.

—Debe ser un buen hombre para que seas tan leal con él —dije.

—Lo es, y espero que veas qué tan buen policía es y no lo juzgues solo en los últimos minutos.

—Espero poder verlo también en su mejor momento.

—Está bien —dijo Newman, y su voz era fuerte—, iremos a ver a Duke y luego iremos a la escena del crimen.

—No le digas que te dije que el tío Ray estaba pagando las facturas médicas de Lila. Duke odiaba tomar el dinero.

—¿En serio me estás diciendo que estás preocupado por el orgullo herido del sheriff después de que casi te disparó? —pregunté.

—Ha sido sheriff aquí desde que tengo memoria.

—Es un buen hombre —dijo Frankie.

—Nadie debería tener que enterrar a su hijo. Eso es lo que dijo el tío Ray cuando habló de eso en casa con Joshie y yo.

Respiré hondo, lo dejé salir lentamente y miré de uno a otro. Miré a Newman y él respondió a mi pregunta no formulada.

—Sí, hasta este momento, habría dicho que Duke era un buen hombre, un buen policía, un buen esposo y un buen padre.

—Entonces vamos a buscarlo. Todavía necesita llevarnos a la escena del crimen.

—Puedo llevarnos, Anita.

Sacudí mi cabeza.

—Quiero a Duke donde podamos vigilarlo.

—No permitiré que un prisionero sea asesinado en mi guardia —dijo Frankie.

Estudié su cara.

—Entonces, si Duke regresa aquí y trata de dispararle a Bobby nuevamente, ¿le dispararás para proteger a tu prisionero?

Ella asintió.

—Es mi trabajo. —Parecía segura de sí misma, pero sus ojos no estaban tan seguros.

—Tal vez lo harías, pero no te obligaremos a tomar esa decisión, oficial.

Dejó escapar un suspiro y algo de tensión salió de sus hombros.

—Aprecio eso, Marshal Blake.

—Yo también, si nuestros roles se invirtieran.

Newman enfundó su arma y fue hacia la puerta.

—Vamos a buscar a Duke.

Usé mi cuerpo para ocultar el movimiento de mi mano derecha de Frankie, porque saqué mi arma. Pensé que el peligro había terminado, pero no me había gustado mucho ser un pez en un barril para Leduc. Tal vez era un buen hombre, pero incluso los buenos pueden ser empujados a un punto en el que se vuelven malos.

Capítulo 6

Encontramos a Duke apoyado contra el costado de su gran SUV. Olí la amargura del humo del cigarrillo antes de ver la brillante punta de color rojo anaranjado brillar cuando lo inhaló. Arrojó el cigarrillo a la carretera asfaltada con un hábil movimiento de los dedos.

—Dejé de fumar hace veinte años, pero es como andar en bicicleta. —Sacó pastillas de menta para el aliento de su bolsillo y se metió varias en la boca.

Newman se acercó a él como si los últimos minutos no hubieran sucedido. Me quedé atrás, mi arma sostenida contra mi muslo. Leduc parecía lo suficientemente tranquilo como para que yo pudiera esposarlo, pero podría ser un poco incómodo si se daba cuenta de que podía hacerlo.

—Tienes esa pistola contra tu muslo agradable y disimulada, Blake.

—No lo suficientemente astuto —dije, y cambié la forma en que sostenía el arma a una posición más natural, con el extremo del negocio apuntando cortésmente al suelo, mientras me movía detrás de Newman. Mantuve mi distancia de Leduc. Las armas son geniales desde la distancia, pero demasiado cerca y pueden convertirse en un combate de lucha libre. Luchar sobre quién tiene el control de tu arma es una mala idea. Trataba de evitarlo.

—Solo soy un experto en esto, Blake. He visto todos los trucos y he vivido para hablar de ellos.

Ya no me llamaba Anita. Era más fácil dispararle a Blake que a Anita. Si crees que los nombres de pila no importan, intenta mirar por el cañón de una pistola a un perfecto desconocido. Es más fácil apretar el gatillo. Deja que te digan Hey, soy Jimmy, o Armand, o Gustav, y es un poco más difícil ir a la mierda. Leduc sabía lo cerca que había estado de dispararme, y estaba tratando de distanciarse de eso, de mí, de cualquier lío emocional que hubiera dentro de él. Sentí pena por él y su hija, pero no lo suficiente como para olvidar o perdonar lo que había sucedido.

Leduc nos ofreció las pastillas de menta para el aliento a Newman y a mí, pero ambos negamos con la cabeza. Parecía completamente tranquilo. Fue un cambio de humor tan abrupto que a la mayoría de la gente le hubiera parecido imposible, pero había visto a otros policías, soldados, socorristas de todo tipo pasar de ese nivel de estrés y emoción a aparentemente tranquilo y sereno. ¿Es saludable reprimir nuestros sentimientos tan fuerte y rápido? No, pero a veces es la única forma en que puedes mantener tu mierda lo suficiente como para hacer tu trabajo. Cuando los socorristas fallan en sus trabajos, la gente muere.

Normalmente se supone que debes actuar como si nada. Ellos lo ignoran y tú lo ignoras, pero yo no podía hacer eso hoy, o no del todo. No rompería la confianza de Bobby sobre su tío ayudando al sheriff, pero más allá de eso, teníamos que hablar.

—¿Qué diablos estabas tratando de probar ahí, Blake? —preguntó Leduc. Su voz aún estaba tranquila; incluso tenía un toque de diversión. Era un muy buen actor.

—Nada que probar. Solo trataba de evitar que le disparasen a nuestro prisionero.

—Lo vas a ejecutar. ¿Realmente importa cuándo y cómo? —La diversión se escapaba de su voz.

—Sí, importa —dije.

—Si Bobby ataca a otra persona, entonces podemos dispararle en defensa propia, pero si no es un peligro, entonces es homicidio involuntario en el mejor de los casos y asesinato en el peor —dijo Newman.

—Frankie y yo testificaríamos que pensábamos que Blake estaba en peligro. Demonios, Win, apuntaste tu arma con nosotros.

—Una vez que Blake me dijo que tenía la situación bajo control, le creí.

—Bueno, no he trabajado con la Marshal antes, así que perdóname si no me sentí tan seguro. —Entonces Leduc me miró y preguntó—: ¿Cómo lograste que Bobby se calmara? Una vez que los ojos de un cambiaformas se van, el resto suele seguir.

—¿Tiene mucha experiencia con cambiaformas, sheriff? —pregunté.

Frunció el ceño con tanta fuerza que la tenue luz no pudo ocultarlo.

—No personalmente, pero cuando esto sucedió, investigué un poco en línea. —Algo debió haber aparecido en mi rostro, porque agregó—: Sé que no puedes creer todo lo que lees allí, pero con un crimen como este, no tuve tiempo de correr a la biblioteca.

—Los ojos son lo primero en desaparecer, pero la mayoría de los licántropos con experiencia pueden luchar para regresar si los ojos son lo único que cambia —dije.

—¿Cuánto tiempo se supone que debe esperar una persona antes de que nos defendamos a nosotros mismos de otro oficial? ¿Ojos, dientes, cola? ¿Cómo se supone que vamos a saber cuándo es el punto sin retorno, Blake?

Era una buena pregunta, pero no tenía una buena respuesta ni una satisfactoria.

—Depende.

—¿De qué?

Suspiré y enfundé mi arma. No podía quedarme ahí para siempre con ella desnuda en mi mano. Ahora no se trataba de armas, nada tan concreto como eso.

—Cuánto control tiene el licántropo individualmente sobre su bestia interior. Qué cerca está de la luna llena.

—Me dijeron que Bobby tenía un control perfecto de su lado animal, pero después de lo que le hizo a Ray y lo que acaba de pasar en la celda, no creo que su control sea perfecto.

—La perfección es un listón bastante alto, sheriff —dije.

—Cuando te conviertes en una bestia devoradora de hombres una vez al mes, creo que la perfección es lo mínimo que desearía.

No podría ganar este argumento, si fuera un argumento. Fuera lo que fuese, dejé de ponerle energía o palabras. Estaba harta de tratar de convencerlos que los licántropos no eran monstruos. Mucha gente cree que los ciudadanos sobrenaturales son personas como el resto de nosotros hasta que ven lo que la fuerza y el poder sobrenaturales pueden hacerle a un ciudadano natural. Entonces, de repente, quieren cambiar sus votos. Ni siquiera podía culparlos. Había pasado años pensando que los vampiros que ejecuté eran monstruos sin alma, así que estaba bien matarlos. Estaba salvando las vidas de sus futuras víctimas. Todo me había parecido tan moralmente en blanco y negro hasta que conocí a suficientes humanos que eran tan malvados y asesinos como cualquier vampiro. Entonces comencé a cuestionar mi moralidad. Es una pendiente resbaladiza una vez que comienzas ese tipo de examen de conciencia. Del tipo que puede llevarte a enamorarte y estar a punto de casarte con uno de los muertos vivientes sin alma. Mi abuela Blake me había informado por teléfono que estaba condenada si me casaba con Jean-Claude, condenada por toda la eternidad. Una de las tantas razones por las que no hacía muchas visitas en casa.

—Si Bobby es culpable, morirá por su crimen —dije—, pero no estoy convencida de que sea culpable.

—Te lo dije, Blake, es el único hombre animal que tenemos en esta zona. Tiene que ser él porque no puede ser nadie más.

—¿Revisaste el cuerpo en busca de signos de abuso? —pregunté.

—Fue abusado como el infierno.

—Se refiere al abuso sexual —dijo Newman.

Leduc nos miró a los dos como si hubiéramos dicho algo tan escandaloso que no podía creer lo que oía.

—¿De qué diablos estás hablando, Win?

—La sangre en la ingle de Bobby…

Leduc se alejó unos pasos de nosotros y luego dio la vuelta como si estuviera paseando en una de sus propias celdas.

—¿Qué diablos, Win? ¿No es suficientemente malo que Ray esté muerto y que lo haya hecho Bobby? No voy a aumentar el escándalo y el dolor de su familia ni siquiera insinuando ese tipo de mierda.

—Sheriff —dije—, las pruebas de sangre sobre Bobby Marchand están equivocadas. No están en los lugares correctos, incluso si es culpable.

—Esa es su opinión, Marshal.

—Es una opinión respaldada por una década de casos de trabajo que involucran lo sobrenatural.

—Han llamado a Anita como testigo experto varias veces, Duke. Es una de las razones por las que quería su ayuda.

—Bien, ella es una experta en lo sobrenatural. Eso no le da derecho a decirme que necesitamos revisar el cuerpo de Ray en busca de agresión sexual. Eso es una locura. Creo que Bobby mató a su tío con una especie de furia animal, pero no creo que lo hiciera… hacerle eso al único padre que ha conocido.

Quería preguntar si alguna vez había habido un indicio, incluso el más leve rastro de conversación, sobre la posibilidad de que Ray Marchand hubiera abusado de su sobrino. Quería preguntar, pero no lo hice, todavía no. Me apegué a los hechos conocidos.

—Entonces, ¿cómo es que la sangre le manchó la ingle a Bobby Marchand?

—¡No lo sé! —gritó Leduc, su voz ronca por el dolor.

—Podríamos hacer que Dale revisara el cuerpo —sugirió Newman.

—¿Quién es Dale? —pregunté.

—El Médico forense local —respondió.

—No llamaré a Dale para pedirle que busque signos de agresión sexual en el cuerpo de Ray —dijo Leduc—. No lo haré. Ya tenemos a Bobby por el asesinato. No necesitamos nada más.

—No lo necesitamos para obtener una orden de ejecución y matar a Bobby, eso es cierto. Pero si el médico forense comprueba si hay abuso sexual y no lo encuentra, entonces la sangre en toda la ingle de Bobby no tiene ninguna razón para estar allí, al igual que la mayoría de las pruebas de sangre en su cuerpo. Podría darnos lo suficiente para conseguir una suspensión de la ejecución —dije.

—Lo hizo —dijo Leduc, y estaba buscando cigarrillos en su bolsillo incluso mientras me gruñía.

—¿Pero y si no lo hizo? —dijo Newman—. ¿Qué pasa si Bobby es inocente y no nos damos cuenta de eso hasta después de que lo mate por el crimen? No podría vivir conmigo mismo si dejo que eso suceda.

—Entonces dale la orden a Blake.

Pensé en la sensación de la piel de Bobby, lo cálido que estaba, lo vivo que estaba, y negué con la cabeza.

—Vine aquí para ayudar a Newman a obtener tanta verdad, justicia y el estilo estadounidense posible. No vine aquí para hacerme cargo de la ejecución porque se ha vuelto aprensivo.

—No soy aprensivo —dijo Newman, y parecía realmente descontento conmigo cuando lo dijo.

—Lo sé, Newman. Solo quise decir que no estoy aquí para hacerme cargo de la orden. Hace unos años, dejé de hacer batazos en las órdenes de ejecución. La única razón por la que me haré cargo de una orden judicial ahora es si el primer Marshal está demasiado herido para continuar.

—O muerto —dijo Newman.

Asentí.

—O eso.

—No hablaré con Dale sobre el abuso del cadáver —dijo Leduc—. Si quieres hablar con él sobre cosas así, llámalo tú mismo.

—Lo haré —dijo Newman.

—Buena suerte, porque él tampoco te creerá, no en esto.

—¿Creerás que Bobby arañó a su tío hasta la muerte, pero no que pudo haber abusado de él antes o después de la muerte? —pregunté.

—La muerte es limpia y se acabó. Lo que estás insinuando no es ninguno.

—Llamaré a Dale desde el coche cuando te sigamos hasta la escena del crimen —dijo Newman.

—Tenías razón antes, Win. Tú conoces el camino.

—No, creo que tenías razón la primera vez, Duke. Creo que deberías llevarnos.

Leduc nos miró a uno y al otro y luego estudió el rostro de Win por más tiempo. Lo que sea que vio ahí le hizo apagar su segundo cigarrillo y decir:

—Me gustaría prometerte que ya no soy un peligro para Bobby.

—No puedes prometer eso, Duke —dijo Newman.

—No, ni Frankie ni mis otros ayudantes. Si se mueve en su celda, tendremos que dispararle, porque nada adentro es lo suficientemente fuerte para sujetarlo, ni siquiera los barrotes.

—Si hace un cambio completo de forma, entonces será un tiroteo justificado —dijo Newman.

—No vi ninguna cámara en el área de la celda —dije.

—No hay ninguna —dijo Leduc.

Abrí la boca para decir algo que obviamente Newman pensó que todos lamentaríamos, porque dijo:

—Vayamos a la escena del crimen. Cuanto más rápido Blake y yo nos decidamos, más rápido lo resolveremos.

—Hazlo a tu manera, Win. —Leduc subió a su todoterreno, bajó la ventanilla y ya estaba encendiendo otro cigarrillo. Aparentemente, había decidido que dejar de fumar hace veinte años había sido un error y que iba a recuperar el tiempo perdido.

Newman y yo subimos a su coche y seguimos al sheriff fuera de la ciudad. Se sintió un poco como si estuviéramos siendo escoltados fuera de la ciudad como en una vieja película del Oeste. No estaba segura de por qué pensé en eso. Tal vez demasiados maratones de películas del Oeste con mi padre cuando era niña, o tal vez había tenido demasiadas armas apuntándome desde que llegué a la ciudad. Tal vez.

Capítulo 7

Seguimos las luces traseras del sheriff en silencio durante unos minutos. Nos sentamos en la oscuridad del coche con solo el tenue brillo del panel de instrumentos para ahuyentar la oscuridad. Una vez que dejamos atrás la ciudad, se puso seriamente negro, con los árboles como gigantes a medio ver a ambos lados de la carretera. Tan lejos de la luna llena en una noche nublada, los faros parecían excavar túneles en la oscuridad.

—Maldita sea, está oscuro aquí tan lejos de la luna llena —dije.

—Observar las estrellas es bueno y, a veces, puedes ver la aurora boreal.

—Vaya, eso es oscuro —dije.

—¿Qué hiciste para calmar la mitad animal de Bobby? —preguntó.

No sé por qué, pero la pregunta me tomó por sorpresa.

—Magia —dije.

—¿De verdad? —dijo, y me miró.

Negué con la cabeza.

—No, en realidad no. —Entonces lo pensé y no estaba tan segura. Newman conocía mis antecedentes, así que traté de descubrir la verdad—. Sabía que él olería mi… la licantropía en mi sangre.

—¿Cómo ayudó eso?

—A veces, si puedes oler a otra bestia, eso puede traerte de vuelta a ti mismo.

—Entonces, ¿no puedes hacerlo?

—No —dije.

Él suspiró.

—Esperaba que fuera algo que pudieras enseñarme.

—No intentes abrazar a los licántropos una vez que sus ojos hayan cambiado, Newman. No tienes licantropía, así que olerías a comida.

—¿Hay algo que pueda hacer para evitar que alguien cambie, tal vez a través de las rejas de la celda?

Estaba tan interesado en aprender el trabajo que me hizo pensar más y tratar de enseñar mejor.

—Si los conocieras, si fueran amigos, podrías hablar de recuerdos humanos y tal vez atraerlos del pasado.

—¿Qué tal si supiera los nombres de sus cónyuges e hijos, cosas así? ¿Podría hablar para que vuelvan a ser humanos simplemente recordándoles sus vidas, incluso si no los conociera personalmente?

—Tal vez, pero solo si estás al otro lado de la jaula. Y depende de cuánto tiempo hayan sido cambiaformas. Si son novatos, entonces no funcionará. Una vez que sus ojos se vayan, el resto seguirá. Simplemente no tienen el control para hacer nada más al principio.

—¿Qué hay de traer miembros de la familia para tratar de convencerlos?

—Absolutamente no. Los pondría en peligro. Uno, son civiles, y dos, piensa en la culpa si alguien vuelve en sí después de estar en su forma animal y se da cuenta de que ha matado a las personas que ama. Nunca pongas a nadie en esa situación.

—Está bien, tienes razón. Eso sería… horrible. —Sacudió la cabeza con tanta fuerza que su sombrero se salió de su lugar. Lo volvió a colocar con una mano, la otra permaneció en el volante, y agregó—: Horrible parece una palabra tan inadecuada, pero no puedo pensar en otra.

—No tienes que encontrar la palabra correcta para entender lo terrible que será algo o por qué quieres evitarlo —dije.

—Terrible. Esa es una buena palabra —dijo.

—Horrible, desgarrador, angustioso, tormento, sufrimiento: tengo docenas para describir algunas de las cosas que he visto a lo largo de los años.

—¿Por qué lo sigues haciendo, entonces, si es tan terrible?

Y solo el hecho de que me lo preguntara tan temprano en su carrera después de ascender de la nada, y dejando de lado su carrera, me hizo saber que Winston Newman estaba contemplando un cambio.

—Para poder ayudar a personas como Bobby Marchand.

—No podría haberlo salvado allí. Apenas te salvé —dijo. No podía ver su rostro claramente en la penumbra del coche, pero vi sus manos apretar el volante y supe algunas de las emociones que lo impulsaban.

—Entré en este trabajo para matar monstruos para poder salvar vidas, y luego sucedió algo extraño. Dejé de estar segura de quiénes eran los monstruos.

—Te enamoraste de un vampiro —dijo como si eso lo explicara.

—No, conocí a un hombre llamado Willie McCoy. Era un estafador de poca monta, no un amigo, pero lo conocí antes de que muriera y después de que regresara como vampiro. Seguía siendo Willie, seguía siendo él mismo. Eso fue lo que me hizo replantearme las cosas. Si los vampiros fueran monstruos sin alma, Willie debería haber sido muy diferente después de su muerte, pero no lo fue. Entonces, si esa parte estaba mal, entonces tal vez todo estaba mal.

—¿Hace cuánto tiempo fue eso?

—Antes de empezar a salir con Jean-Claude. Honestamente, creo que si Willie McCoy no hubiera muerto y regresado como él mismo, entonces nunca habría salido con Jean-Claude o con algo sobrenatural.

—Vaya, nunca pienso tan claramente en lo que estoy sintiendo. Es impresionante —dijo.

Me reí.

—Yo tampoco. Tampoco la mayoría de la gente, pero ahora estoy en terapia. Me ha ayudado a darme cuenta de algunas cosas.

—¿Estás admitiendo ante otro Marshal que estás en terapia? —dijo, y lo hizo sonar casi en broma.

—Cuando me corto en el trabajo, voy al hospital a por puntos —dije.

—Estuve allí para uno de esos —dijo.

Sonreí un poco, aunque probablemente no podía verlo en la oscuridad.

—Sí, me viste lastimarme. Lo recuerdo. Este trabajo no solo nos arruina físicamente, Newman. Nos estropea la cabeza y el corazón. Parte de esta mierda parece manchar el alma. Si tienes una pierna rota, irías a un ortopedista, ¿verdad?

—Supongo que sí —dijo.

—Entonces, ¿por qué no vemos a un abogado o un terapeuta como un especialista más como un ortopedista o un dentista?

—No lo sé. Quiero decir, cuando lo dices de esa manera, suena muy lógico.

—Tal vez sea lógico, y todo lo demás es simplemente una mierda ilógica y emocional.

Entonces se rio, y fue casi impactante después del pesado tema.

—No pensé que fuera tan graciosa —dije.

—No eres graciosa. Eres honesta y vas directa a un tema como un tiburón o algo así.

Fue mi turno de reírme.

—Me han descrito como muchas cosas, pero nunca como un tiburón. Creo que dan más vueltas que yo antes de dar un mordisco.

Simplemente se rio y luego, con el sonido todavía en su voz, preguntó:

—¿Hasta dónde podemos confiar en Duke con él tan emocionalmente comprometido?

—Él es tu amigo, no el mío, así que ¿no debería preguntarte eso?

—Sí, pero pensé que te ahorraría el problema. Te llamé por esto. Si te hubieran disparado así en la celda… —Negó con la cabeza—… habría sido culpa mía.

—No, Newman, no habría sido culpa tuya. Habría sido culpa de la persona que me disparó y no habrías sido tú.

—Duke siempre ha sido profesional, un poco hogareño y campestre como si hubiera leído cómo debería ser un sheriff de un pueblo pequeño y quería hacer el papel bien, pero siempre un buen policía.

—Incluso los buenos policías se confunden cuando su familia se ve afectada por un crimen —dije.

—Es una forma amable de mirar a alguien que estuvo a punto de dispararte.

—Su hija se está muriendo. Eso va a molestar a cualquiera.

—Tienes la reputación de ser una persona dura y desagradable, pero no eres así. Haces el trabajo y no dejas que las tonterías se interpongan en tu camino. Y si alguien quiere palear la mierda, eres bastante despiadada. Pero si hacen su trabajo, si no son parte del problema, eres amable.

—Soy tan amable como la gente me deja ser —dije.

—Exactamente —dijo Newman.

—El sheriff Leduc ha gastado mi leche de bondad humana para él. Lo entiendes, ¿verdad? No seré una gilipollas acerca de que su hija y el difunto pagando por su tratamiento, pero no dejaré que la lástima me vuelva a poner en peligro.

—No esperaría que le dieras otro pase, Blake. Honestamente, pensé que los iba a matar a los dos por un minuto.

—Sé que le habrías disparado para salvarnos, Newman.

—Lo hubiera hecho. Realmente lo hubiera hecho, pero maldita sea, no hubiera querido explicarle a su esposa e hija cómo sucedió.

—No tuviste que dispararle, así que no hay nada que explicar.

—No, pero ¿sabes cuánto me preocupaba estar comprometido porque conocía a todos los involucrados?

—Sí —dije.

—Yo no, pero Duke está comprometido en esta mierda hasta el cuello.

—Hasta el cuello. No he escuchado esa expresión en años.

Él soltó la pequeña risa que estaba esperando y dijo:

—¿Cómo lo dirías?

—El sheriff Leduc está jodidamente comprometido emocionalmente.

—Mi abuela se enfadaría por lo mucho que maldices.

—La mía también lo haría —dije.

—No puedo romper mi educación inicial. ¿Cómo lo haces? —preguntó.

—Todavía me estoy rebelando contra mi familia.

—¿Al decir tanto la palabra J?

—Haciendo un montón de jodidas cosas —dije.

—¿Qué vamos a hacer con Duke? —preguntó.

—Creo que empezaré por llamar a otro Marshal —dije.

—¿Crees que necesitamos más respaldo?

—No, pero me gustaría que alguien además de nosotros supiera lo que pasó esta noche.

—¿Vas a llamar a Ted Forrester? —preguntó.

—¿Cómo lo supiste? —pregunté, pero ya estaba sacando mi teléfono del bolsillo en el que vivía cuando vestía ropa de trabajo.

—Él y tú son socios, o tan socios como esta mierda de lobo solitario nos permite tener. —Y nuevamente, había esa nota de descontento sobre cómo se manejaba la rama sobrenatural.

No lo discutí ni debatí. Solo fui a mi lista de favoritos en mi teléfono. El nombre de Ted estaba al principio de mi lista. Su número de teléfono era el que estaba adjunto a su contacto en favoritos, porque cuando pides refuerzos, no quieres hablar con los niños ni con la esposa. Uno, eran negocios, no social, pero dos, al igual que Newman que no quería tener ‘la charla’ con la familia de Leduc, yo tampoco quería tenerla con la familia de Edward. Era más fácil no pensar en las finalidades de muerte cuando acabamos de hablar entre nosotros.

Capítulo 8

Mi llamada fue al buzón de voz de Ted. Dejé un mensaje muy vago, porque no sabía si lo escucharía donde uno de sus hijos pudiera escucharlo. De acuerdo, donde su hijastro, Peter, lo escuchara. Los dos no parecían tener secretos el uno para el otro, lo que debería haber sido algo bueno, pero no quería que Peter se uniera al negocio familiar o sintiera que tenía que ir a mi rescate si Edward no estaba disponible. Peter casi había muerto salvándome de un hombre tigre cuando solo tenía dieciséis años. Estaba a punto de cumplir veinte años. No necesitaba más heroicidades de él. No quería decirle a Donna, la esposa de Edward, que había muerto en el cumplimiento del deber, y seguro que no quería decirle que su hijo había sido asesinado.

Newman aparcó detrás del coche del sheriff en una amplia zona de grava junto a la carretera principal. La única farola que había visto en millas brillaba sobre una puerta y una pared que se asomaba entre los árboles a ambos lados, como si la pared hubiera estado allí el tiempo suficiente para que el bosque creciera a su alrededor.

El sheriff Leduc estaba pulsando un teclado, pero no sucedía nada. Apretó un botón más grande y gritó por un intercomunicador.

—Tenemos el código de la puerta —dijo Newman.

—¿Quién podría haberlo cambiado? —pregunté.

Newman negó con la cabeza.

—Se supone que nadie más que uno de los otros representantes debe estar en la casa.

Ambos empezamos a salir del coche, pero sonó mi teléfono y era el tono de llamada de Edward, ‘Bad to the Bone’ de George Thorogood. Respondí con—: Hey, Ted.

—Habla con Forrester —dijo Newman. —Descubriré lo que está pasando en la puerta.

Le di un pulgar hacia arriba cuando Edward dijo:

—Anita, supongo que no estás sola. —Sonaba un poco sin aliento, lo cual era inusual.

La puerta del coche se cerró y de repente me quedé sola en el coche silencioso y oscuro.

—Lo estoy ahora.

—¿Social o de negocios? —Todavía sonaba sin aliento.

—Negocios. ¿Te pillé haciendo ejercicio? —dije.

—Sí, pero si se trata de negocios, conseguiré un poco de agua mientras hablas. —Podía escuchar sonidos de fondo y debatí si eran de máquinas de pesas o algo más.

Mientras le di un esbozo rápido del caso, especialmente lo que acababa de suceder en la cárcel, encontró un lugar más tranquilo para escuchar. Así que cuando terminé, estaba realmente silencioso desde su lado. La primera pregunta de Edward fue:

—¿Crees que el sheriff te habría disparado?

—Sí.

—Necesitas algo más que Newman como respaldo —dijo.

—El chico lo hizo bien —dije.

—¿Realmente habría apretado el gatillo contra sheriff?

—Sí, creo que lo habría hecho.

—Confío en tu juicio como confío en el mío. Tú lo sabes —dijo.

—Lo sé.

—Pero no quiero confiar tu vida a Newman.

—Yo tampoco, pero tenía su arma apuntada a la cabeza de Leduc. Creo que habría apretado el gatillo, Edward. Realmente lo hago.

—Y sin embargo me estás llamando.

—Newman está haciendo un buen trabajo, pero no hay ningún otro Marshal en quien confíe tanto como tú.

—Creo que el simple hecho de tener más Marshals sobrenaturales en el lugar te protegería del sheriff.

—¿Estás hundido en los caimanes y no puedes salir a jugar? —pregunté.

Casi pude escuchar la sonrisa en su voz cuando dijo:

—No, pero me tomará casi cinco horas volar hasta ti, o casi veinticuatro horas conduciendo. Lo que necesito saber de ti es qué tan rápido necesitas respaldo.

—¿Y si dijera antes de cinco horas?

—Realiza una llamada general a través de canales oficiales y ellos enviarán al Marshal más cercano de nuestra sección a tu ubicación.

—Estás hablando alrededor de tu trasero para llegar a tu codo. No es propio de ti, Edward. Newman dijo que yo era directa como un tiburón, pero tú eres en parte el que me enseñó a ser directa. ¿Qué intentas decir o no decir?

—El Marshal más cercano a ti es Olaf.

—No. Simplemente no. Me quedaré sin refuerzos antes de invitar a ese psicópata aquí.

—Supuse que dirías eso, pero tenía que estar seguro.

—¿Cómo sabes al instante dónde está? Yo no lo sé.

—Me encargo de seguirle la pista.

—¿Me sigues así?

—No.

—¿Mantienes un registro de alguien más así?

—No.

—Quieres saber dónde está en caso de que decidas matarlo —dije.

—No, quiero saber dónde está en caso de que tenga que matarlo.

Hubo un momento en nuestra amistad en el que no habría entendido esa distinción, pero eso había sido hace un tiempo. Olaf, alias el Marshal Otto Jeffries, era un asesino en serie. Edward y yo sabíamos eso, pero ninguno de nosotros podía probarlo, y Olaf nunca había cometido ese crimen en particular en suelo estadounidense que sepamos. Ni siquiera lo había pillado en el acto. Edward lo había hecho una vez. Si Edward lo atrapaba de nuevo, mataría a Olaf. Ambos conocían las reglas del juego. Hasta ahora Olaf no había hecho nada ilegal que Edward pudiera usar como excusa, pero lo mantuvo vigilado, esperando. Olaf había desaparecido del radar cuando contrajo la licantropía por primera vez, incluso de los recursos de Edward. Cuando Olaf reapareció, tenía un nivel de control de su bestia interior que la mayoría de los cambiaformas habrían envidiado. Olaf era un presunto asesino en serie aterrador y sociópata, pero nadie lo había acusado nunca de holgazanear en lo que respecta al entrenamiento.

—Entonces, si hago una llamada general de ayuda, él es la ayuda más cercana —dije.

—Me temo que sí —dijo Edward.

—Joder —dije.

—Estoy de acuerdo —dijo.

—No necesito tanto los refuerzos, Edward. Newman es lo suficientemente bueno.

—Es bueno saberlo —dijo.

—Sí —dije, pero estaba maldiciendo mentalmente—. Pensé que Olaf estaba en algún lugar del oeste en su base de operaciones. ¿Qué diablos está haciendo en la parte superior del Medio Oeste?

—Está cazando a un cambiaformas rebelde.

—¿Qué tan cerca de mí está? —pregunté.

—Cerca.

—¿Qué tan cerca?

—Muy cerca.

—Solo dímelo, Edward.

—Si dejara de cazar, podría estar allí en una hora, tal vez menos.

—¿Volando o conduciendo? —pregunté.

—Conduciendo.

—Bueno, joder.

—Tú lo dijiste.

—Probablemente lo diga mucho más si tengo que lidiar con alto, moreno y psicópata.

—No tendrás que lidiar con él, Anita. Tú y Newman pueden mantener el fuerte, y estaré allí en seis horas o antes.

—Creo que hacerte venir como respaldo para esto puede ser una exageración —dije.

—Si realmente creyeras eso, no me habrías llamado.

—No creo que Leduc sea lo suficientemente peligroso como para necesitarte aquí.

—¿Entonces por qué llamaste?

Pensé en eso durante unos instantes y finalmente dije:

—Si Newman no hubiera tenido su arma en su cabeza, creo que Leduc habría disparado en la celda. Había renunciado a todas mis armas antes de entrar.

—Renunciar a tus armas es un procedimiento estándar —dijo Edward.

—Lo sé. Por eso lo hice. Lo he hecho antes. Lo haré de nuevo para un caso diferente, pero generalmente el peligro es el prisionero, no los otros oficiales.

—Leduc te asustó —dijo en voz baja.

—Él lo habría hecho, Edward.

—Estaré allí en seis horas o menos —dijo.

—Suena como un plan —dije.

—Lo es, pero si las cosas van mal mientras estoy en el aire tratando de llegar a ti y tu elección es estar muerta antes de que aterrice o pedir más refuerzos, prométeme que llamarás para los refuerzos.

—No, Edward.

—Anita, si estás en el hospital o muerta antes de que pueda llegar a ti, me cabrearé.

—Nunca he trabajado con Olaf sin ti para ayudar a mantener la distancia o la paz entre nosotros.

—Lo sé, y tampoco es mi idea favorita, pero es un buen hombre en una pelea.

—Él es malvado.

—A veces el mal te mantendrá con vida.

—Estar viva no siempre es suficiente, Edward. Tienes que vivir contigo mismo después.

—Prométemelo, Anita.

—Maldita sea, Edward.

—Si las situaciones fueran al revés y supieras que Olaf está lo suficientemente cerca para salvarme, ¿qué querrías que hiciera?

—No es justo. Él no quiere que seas su novia asesina en serie.

—Solo responde a mi pregunta, Anita.

—Una vez me dijiste que si lo veía que lo matara a tiros y que no esperara a que me lastimara, que preferirías que me juzgaran que morir a sus manos.

—Recuerdo lo que dije.

—Entonces, ¿cómo puedes querer que te prometa esto?

—Porque creo que puedes negociar el bagaje emocional que Olaf tiene contigo durante seis horas, pero no puedes escapar de una bala. Se comportó bien la última vez tanto profesionalmente como contigo.

—No volveré a entregar mis armas, ni a Leduc ni a su gente. Solo te esperaré.

—Anita, prométeme que lo harás. No quiero tener que explicarle a Jean-Claude, o Micah, o Nathaniel, o cualquiera de tu gente que moriste porque eras demasiado terca para recibir la ayuda más cercana.

—No es terquedad, Edward, y lo sabes.

—Si dejamos que nuestro miedo nos domine, Anita, entonces ya estamos muertos.

—También le tienes miedo al grandullón.

—No dije que no, y la idea de que él esté cerca de ti cuando yo no estoy allí me asusta como una mierda.

Eso me detuvo. Casi nunca admitía en voz alta que personalmente le tenía miedo a algo.

—Está bien, está bien, prometo que si las cosas se ponen tan peligrosas que Newman y yo no podemos manejarlas, haré una llamada general para pedir ayuda, incluso si eso significa que el Marshal Otto Jeffries es la ayuda.

—Gracias —dijo.

—De nada —dije.

Colgó el teléfono para comprobar los vuelos y finalmente salí del coche para unirme a mis compañeros oficiales. Resultó que algunos miembros de la familia habían regresado a casa y el oficial que custodiaba la escena les había permitido cambiar el código de la puerta. Leduc le estaba gritando a alguien por el intercomunicador cuando las puertas se abrieron. Respiraba con dificultad cuando se volvió para entrar en su coche. Algo debía haber aparecido en mi cara, porque dijo:

—Parece que tu llamada telefónica personal no salió bien.

—Mis asuntos personales no son asunto suyo.

—No es necesario que me insultes porque uno de tus novios se está saliendo de control.

Me acerqué a él, invadiendo muchísimo su espacio personal. Era mucho más grande que yo y probablemente se veía ridículo, pero no me importaba.

—Bien, estaba tratando de ser amable, pero si no quieres que sea amable, podemos hacerlo de otra manera. Estaba llamando a otro Marshal para que me respaldara, porque después de que me apuntasen con una maldita pistola, sentí que podríamos necesitar más armas de nuestro lado.

Lamenté haber dicho las palabras tan pronto como salieron de mi boca. Ni siquiera tuve que ver el dolor en los ojos de Leduc para lamentarlo. La mirada fría y muerta que reemplazó al dolor fue escalofriante, como si alguien hubiera caminado sobre mi tumba. Le di un objetivo para toda su rabia y miedo —yo. Tan estúpida, tan evitable, tan malditamente culpa mía.

Capítulo 9

Cuando todos regresamos a nuestros respectivos coches, Newman trató de no enojarse conmigo, pero estaba molesto y no podía ocultarlo. Finalmente le salvé la lucha y le dije:

—Me porté mal allí y lo siento.

Las manos de Newman estaban agarrando el volante con demasiada fuerza mientras trataba de mantener la voz tranquila.

—¿No eres tú quien me dijo, ‘No te arrepientas. Hazlo mejor’?

—Una de las razones por las que soy más paciente con los errores de novato de otras personas es que tuve mi parte de ellos. Tener un temperamento que hizo que mi boca se escapara con el resto de mí era uno de ellos.

—Teníamos las cosas calmadas con Duke —dijo mientras se deslizaba entre las puertas ahora abiertas y seguía al sheriff por el camino de entrada.

—Lo sé, y lamento haber perdido los estribos y haber empeorado las cosas de nuevo. —Una sensación de movimiento me hizo mirar hacia atrás a tiempo para ver cómo se cerraban las puertas.

—Te llamé para que me ayudaras a mejorar las cosas, no a empeorarlas —dijo. Los árboles eran enormes a ambos lados del camino de grava. Nuevamente tuve la sensación de que la finca había estado aquí el tiempo suficiente para convertirse en uno con el bosque que nos rodeaba.

—Soy consciente de ello —dije, y ya podía sentir que me irritaba por el hecho de que estaba insistiendo en ello.

Mi temperamento era mejor que hacía unos años, pero siempre lo tendría burbujeando cerca de la superficie. Una de las cosas que aprendí en terapia es que solucionar tus problemas no es lo mismo que deshacerse de ellos. Descarta las cosas que ya no te sirven, pero algunas son tan parte de ti que no puedes deshacerte de ellas sin destruir quién eres y cómo funcionas como persona. Mi temperamento era uno de esas cosas, pero más que eso, era parte de mi agresión, y la agresión era la forma en que hacía mi trabajo y protegía a los que amaba, cómo triunfaba más que fracasaba. La sociedad ve a las mujeres agresivas como perras, pero a veces ser una perra es la única forma de sobrevivir. Tomaré la supervivencia antes que ser Miss Simpatía en cualquier momento.

—Estabas visiblemente molesta cuando colgaste el teléfono. No se puede culpar a Duke por darse cuenta de eso.

—No, pero puedo culparlo por hacer el comentario sobre mis novios.

—He visto que la gente te dice cosas peores y tú lo dejas pasar —dijo.

—Sí, lo sé.

—Entonces, ¿por qué ahora? ¿Qué dijo Forrester por teléfono que te puso tan nerviosa?

Negué con la cabeza.

—No quiero hablar de ello.

—Sabes, te defiendo cuando la gente dice que te acuestas con Forrester. Les digo: ‘Ella no habría sido el padrino de su boda si su esposa no confiara en Blake’, pero estás actuando como si la llamada telefónica fuera más personal que solo socios.

—¿Me preguntas si me acuesto con Ted?

—No —dijo—, absolutamente no. —Sonaba ofendido, casi preso del pánico por distanciarse de la pregunta, lo que significaba que o realmente no quería saberlo o realmente quería saberlo.

Debatí cuánto compartir con él y finalmente me di cuenta de que, si realmente le tenía miedo a Olaf y él podría convertirse en nuestro respaldo, Newman tenía derecho a saber al menos parte de eso. Todavía estaba debatiéndome cuando el camino de entrada se derramó en un círculo con una enorme fuente en el medio. La casa se elevaba como un acantilado oscuro. Incluso las pocas ventanas iluminadas no quitaban la sensación de que la casa formaba parte del paisaje como el bosque que bordeaba todo.

—¿Es solo una fuente enorme o una piscina de tamaño moderado? —pregunté.

Soltó una pequeña risa, pero era un comienzo.

—Es una fuente. El agua a su alrededor es demasiado poco profunda para nada más que vadear.

Leduc estaba fuera de su coche y le gritaba a otro hombre con un uniforme similar. No podíamos oír lo que estaba diciendo, pero la luz del porche sobre ellos nos dejó ver sus caras. El segundo hombre estaba luchando por no retroceder ante el dedo acusador del sheriff, que le apuñalaba el pecho. Si hubiera sido un cuchillo, le habría atravesado el corazón.

—¿A quién le está gritando Leduc? —pregunté.

—Rico Vargas. Ayudante Rico Vargas. —Solo el tono de la voz de Newman me hizo levantar una ceja.

—Supongo que no es tu ayudante favorito —dije.

—No —dijo Newman, y salió del coche antes de que pudiera preguntar por qué.

Supuse que a los dos se nos permitía guardar nuestros secretos. Salí de mi lado de su coche y tuve que multiplicarlo por dos para alcanzar sus piernas más largas.

—¿En qué diablos estabas pensando, Rico? Este es el tipo de mierda que suele hacer Troy. Se supone que tú eres el listo —tronó Leduc, o tal vez fue solo la acústica del arco de piedra bajo el que estaban de pie lo que hizo que su voz se convirtiera en un bajo retumbar de ruido, como si te arrojaran un desprendimiento de rocas verbal.

El ayudante Rico murmuró algo, pero Leduc gritó:

—¡No, no quiero escuchar una maldita excusa más de ti, Rico!

Estábamos lo suficientemente cerca como para escuchar al ayudante decir:

—Pero es su casa. ¿Cómo puedo decirles que no pueden entrar a su propia casa?

—Esta no es su casa. ¡Esta es nuestra escena del crimen! —dijo Leduc, empujando el ala plana de su sombrero en la frente de Rico para que lo único que les impidiera tocarse las caras fuera el sombrero.

Me tomó un segundo darme cuenta de que el ala del sombrero casi cortaba la piel de la frente de Rico por encima de las cejas. Era más alto que el sheriff, por lo que tenía que tener cuidado de no estar de pie tan erguido como pudiera o el borde del sombrero le habría cortado los ojos. En algunas fuerzas policiales, habría cruzado la línea desde que te mordieran el trasero hasta hablar con tu representante sindical, pero supuse que, en una fuerza tan pequeña, no había un sindicato. ¿Con quién te quejas cuando no hay nadie más alto que el jefe?

Gracias a que el sheriff gritó en el intercomunicador de la puerta antes, supe que el ayudante Vargas no solo había permitido que los miembros de la familia entraran a la casa, sino que les había permitido cambiar el código de seguridad, lo que significaba que sin él la policía no tenía acceso a la escena del crimen a menos que la familia los dejara entrar. La familia es casi siempre la primera sospechosa en un asesinato. Realmente no quieres que se vuelvan locos en la escena del crimen hasta que estén seguros de que no lo harían.

Newman no gritó exactamente, pero levantó la voz lo suficiente para ser escuchado.

—¿Cuándo dieron de alta a Jocelyn del hospital?

Leduc dejó de gritar y se quedó allí con el ala del sombrero clavada en la frente de su ayudante como el filo de un cuchillo listo para atacar. Casi gruñó sus siguientes palabras en la cara del ayudante Vargas.

—Responde la pregunta del sheriff, Rico.

Rico tragó tan fuerte que pude verlo a metros de distancia.

—No lo sé, Sheriff.

Leduc retrocedió minuciosamente para que su sombrero no tocara al otro hombre. Cerró los ojos y respiró hondo. Creo que estaba contando hasta diez. Hablaba con voz muy cautelosa, como si temiera lo que haría si volvía a perder los estribos.

—¿Cuánto tiempo ha estado aquí Jocelyn, Rico?

—No es Joshie, sheriff.

—Dijiste que la familia estaba adentro —dijo el sheriff, frunciendo el ceño.

—Sí, Muriel y Todd Babington están dentro.

—Dios, dame fuerzas —dijo Leduc—. Muriel y Todd no viven aquí, Rico. No es su casa. La única que debería cambiar la seguridad es Jocelyn Marchand, no la hermana pequeña de Ray y su esposo.

—Dijeron que les preocupaba que quienquiera que hubiera asesinado a Ray tuviera los códigos de seguridad y que había muchas antigüedades valiosas en la casa.

—Sí, y han tenido sus ojos puestos en los objetos de valor en esta casa durante años —dijo Leduc, empujando a su ayudante. La puerta no estaba cerrada, gracias a Dios. No estoy segura de qué le habría hecho el sheriff Leduc a Vargas si se hubiera dejado encerrar fuera de la escena del crimen por posibles sospechosos. Por supuesto, tal vez Leduc no veía a Muriel y Todd como sospechosos, pero yo sí. Si Bobby no lo había hecho, entonces la tía Muriel y el tío Todd acababan de aparecer en la parte superior de mi lista.

Capítulo 10

Leduc se movía tan rápido por la casa que solo pude vislumbrarla, pero lo que vi parecían antigüedades, con cristales reales colgando de cada lámpara y candelabro, y parecía haber muchos de esos por todas partes. Las pinturas parecían originales y las estatuas, desde personas de tamaño natural hasta diseños de mesa, eran de mármol y metal. Era como correr por un mini museo. Leduc era como un guía turístico que se había olvidado de su trabajo, pero ciertamente conocía el lugar, porque solo abría las puertas de ciertas habitaciones, verificaba que estuvieran vacías y luego corría a otra.

Parecía que no había orden en las habitaciones que estaba mirando abajo, y finalmente se dirigió al piso de arriba, pero no volvió al frente de la casa y subió la gran escalera que estaba cerca de la puerta principal. Atravesó un pequeño pasillo escondido debajo de un arco. Pude vislumbrar una cocina en la penumbra y vacía, y luego nos condujo a una curva cerrada hacia un tramo de escaleras mucho más pequeño que era tan estrecho que no estaba segura de que la cintura de Leduc encajara, como Santa tratando de pasar por una estrecha chimenea. Tal vez siempre he sido tan pequeña que simplemente no entiendo cómo navegar por el mundo si eres grande. Leduc no tuvo problemas; solo tuvo que agacharse un poco en las curvas cerradas de las escaleras. Newman, que era casi treinta centímetros más alto que yo y unos centímetros más alto que Duke, tuvo que quitarse el sombrero e inclinarse un poco para no golpearse la cabeza. Capté movimiento alrededor de sus bordes y me di cuenta de que el ayudante Vargas estaba detrás de nosotros en lugar de quedarse en su puesto. Era tan alto como Newman, con hombros más anchos, pero parecía estar apretujándose bien, lo que significaba que era mucho más ágil de lo que había parecido mientras el sheriff lo reprendía. Mientras tanto, mantenía una mano tocando cada pared para poder sentir lo áspero que era el yeso, porque era lo suficientemente estrecho como para que mi claustrofobia no estuviera feliz. Sabía por experiencia que mis ojos podrían decirme que las paredes se derrumbaban sobre mí, pero mis manos se mantendrían separadas el mismo ancho. Así que mientras mis manos no se movieran, podría convencer a mi cerebro de que no creyera en el pánico óptico. Quizás las escaleras no eran tan estrechas como se sentían, pero podía mantener las yemas de los dedos a ambos lados mientras seguía a Leduc por ellas, y con mis hombros más pequeños, las escaleras eran lo suficientemente estrechas.

Leduc abrió por fin una puerta, y la cruzó antes de que tuviera tiempo de respirar hondo y dejar que mi cuerpo supiera que estaba en un pasillo ancho y ricamente alfombrado en lugar de en las escaleras tortuosamente estrechas. Un hombre corpulento sacaba un pequeño estuche por una puerta abierta. Nos vio, o tal vez solo al sheriff, y se quedó paralizado como un ciervo en los faros. Parpadeó, y su cabeza redonda con solo un mechón de cabello oscuro le hacía parecer un búho, todo ojos grandes y rostro redondo. Metió el estuche en la curva de sus brazos protectoramente.

—Hey, Todd —dijo Leduc todo amigable, como si estuvieran en la ciudad chocando entre sí.

—Hola, Duke. ¿Qué te trae por aquí tan tarde? —La voz de Todd no era tan natural como la de Duke, pero lo intentó.

—Trabajo.

—Oh. —Todd miró hacia la puerta abierta. Seguía esperando que él llamara y advirtiera a la misteriosa Muriel, la hermana de Ray Marchand.

Estaba luchando por no empujar a Leduc y ver qué había en el estuche y qué estaba haciendo la otra mitad de Todd en la habitación detrás de él. Newman se acercó a mí lo suficiente como para que lo mirara. Sacudió levemente la cabeza. Este era su pueblo y su orden judicial. Podría relajarme, por un tiempo.

Duke dio los pocos pasos que necesitaba para estar al alcance de Todd. Extendió la mano sin decir palabra. Todd abrazó el estuche para sí mismo un poco más fuerte. Duke puso la mano boca abajo y movió los dedos en un movimiento de dámelo.

Todd miró hacia la puerta abierta y gritó:

—Muriel, tenemos invitados.

No estaba en mi lista de cosas que esperaba que dijera. Era la cosa más cortés que jamás había escuchado decir a alguien cuando se enfrentaba a la policía en medio de un crimen.

—Invitados —dijo una voz de mujer desde el interior de la habitación—. ¿Qué quieres decir con que tenemos invitados? Rico nos habría pedido permiso antes de dejar entrar a nadie más a nuestra casa.

Sentí que el ayudante Rico se movía inquieto detrás de nosotros sin tener que ver a Newman. El sheriff se movió para poder vigilar a Todd y seguir mirando a Rico con mala cara. Leduc recuperó algunos de sus puntos brownie porque mantuvo a Todd en la mira mientras se movía. El hombre frente a nosotros parecía inofensivo, pero muchas personas ‘inofensivas’ terminan matando policías cada año. El hecho de que Todd estuviera apretando el estuche contra su pecho como un bebé no significaba que no tuviera una pistola en el cinturón.

Una mujer, Muriel, supuse, cruzó la puerta. Una mueca de enojo cruzó su rostro antes de que lo controlara y nos sonriera amablemente, pero no pudo controlar sus ojos, mientras que el resto de su rostro casi perfecto era todo un amable anfitrión. Era alta, con cabello rubio que era casi del mismo tono de amarillo que el de Bobby Marchand. El parecido familiar era lo suficientemente fuerte como para pensar que eran madre e hijo, no solo tía y sobrino, si no lo hubiera sabido mejor. Era una mujer hermosa, como una Jane Russell rubia, pero más esbelta, menos curvas. Pero algunas cosas ni siquiera una buena cirugía estética pueden cambiar, por lo que el delgado brazo que le tendió a Leduc tenía más piel suelta en algunos lugares de lo que el resto de ella parecía prometer. Se mantenía delgada pero no se preocupó por el tono muscular, y sin eso, puedes pellizcar y doblar lo que quieras, pero la edad se pondrá al día. Tal vez siempre se pone al día, no lo sabía todavía, pero Muriel Babington había hecho todo lo posible por adelantarse al tiempo.

Gracias al amor de Jean-Claude por las joyas, supe que la cadena de oro con su simple diamante y el par de aretes antiguos discretos en oro y más diamantes costaban más que los salarios anuales de la mayoría de las personas. El reloj de su muñeca izquierda era un Rolex antiguo. Complementaba los pantalones color crema y el chaleco abotonado sobre una blusa de seda azul que hacía que sus ojos azul grisáceo parecieran más cercanos al azul más brillante de Bobby. No conocía al diseñador de la ropa, pero apostaba a que todo lo que llevaba puesto estaba diseñado con un nombre que debería haber conocido. Jean-Claude lo habría sabido, incluso Nathaniel podría haberlo sabido, pero yo no. Lo mejor que podía hacer era reconocer que era caro cuando lo veía.

Mientras Muriel se deslizaba por el pasillo hacia nosotros, sus pantalones dieron destellos de botas de cuero pálido con tacones de aguja, aunque una vez que los tacones llegan tan alto, creo que son solo tacones altos con parte delantera de las botas. Las botas implican prácticas, y estos zapatos no lo eran, pero le daban a su esbelta figura un toque más femenino, que era el objetivo de tacones así. Tenía algunos pares que hacían lo mismo, pero después de algunas noches de citas en las que bailaba con ellos, estaba comenzando a repensar la relación entre tacones sexys y comodidad. Cuanto más se acercaba la boda y más insistía Jean-Claude en vestirme, más quería rebelarme contra toda la idea poco práctica de la moda femenina.

—¿Qué le trae tan tarde, Duke? —preguntó Muriel.

—Como le dije a Todd, trabajo.

—Tienes al asesino encerrado. Caso resuelto —dijo.

Si no hubiera sabido que era su hermano quien había sido brutalmente asesinado y su sobrino encerrado por el crimen, habría pensado que era una transeúnte desinteresada, tal vez un conocido lejano de la familia.

—Muriel, sabes que no puedes estar aquí ahora mismo.

—No sé tal cosa. Mi hermano está muerto, y eso es horrible, pero le advertí sobre Bobby.

—¿Sobre qué le advertiste? —preguntó Leduc.

Ella lo miró con lástima, como si estuviera siendo demasiado estúpido para las palabras. El desdén goteó de su mano bien cuidada cuando se la puso en la cadera.

—Sabes lo que es Bobby, Duke. No juegues después de haber visto lo que le hizo a Ray.

Luché por mantener mi rostro y mi cuerpo muy quietos y no dejar escapar el chorro de adrenalina que había sentido debido a las palabras. Si sabían detalles sobre el cuerpo de Ray Marchand, entonces habían estado aquí antes de que llamaran a la policía.

—¿Qué le hizo a Ray, Muriel? —preguntó Leduc.

Su mirada pasó de desdeñosa a mordaz.

—Vamos, Duke. No vi el cuerpo de Ray, pero ver el estudio donde lo mataron fue suficiente. Parece una maldita carnicería.

Duke miró al marido que todavía sostenía la pequeña caja contra su pecho.

—¿Qué pensaste del cuerpo de Ray cuando lo viste, Todd?

Muriel tocó el hombro de su marido.

—No vimos el cuerpo, Duke. Todd ni siquiera venía al estudio conmigo. —Su voz contenía desdén y decepción, como si a menudo se burlara y se decepcionara de su marido.

—Vi las huellas de sangre en el pasillo delantero aquí —dijo Todd—. Eso fue suficiente para mí.

—Sería para ti —dijo, y su tono era humillante. No podía imaginarme estar casada con alguien que me hablara así delante de extraños o en absoluto.

Todd no dijo nada a cambio, solo se acurrucó con más fuerza alrededor del pequeño estuche en sus brazos.

Duke dijo:

—¿Qué hay en el estuche, Todd?

Todd miró a su esposa y luego al suelo, pero no miró a nadie más a los ojos. Él tampoco respondió a la pregunta.

Duke le tendió la mano.

—Dame el estuche, Todd.

Muriel se empujó frente a su esposo para que Leduc tuviera que retroceder o dejar que ella invadiera su espacio personal. No retrocedió. Debajo del pánico y el dolor de antes había un buen policía. Esperaba ver más de ese lado suyo y dejar que el policía malo fuera un momento desafortunado que todos podríamos olvidar.

En tacones, era unos centímetros más alta que Leduc.

—No tenemos que dejarte ver el interior del estuche, Duke. Es nuestra. Lo trajimos a la casa. Rico te dirá que nos vio traerlo. ¿No es así, Rico?

El sheriff ya estaba de pie para poder mantener a Muriel y Todd en su visión periférica y ver al ayudante, pero Newman y yo tuvimos que movernos al otro lado del pasillo frente a Duke para poder ayudar a vigilar a todos.

Rico le dirigió una mirada menos amistosa, y algo en la emoción más oscura lo hizo lucir mejor o más real. Me di cuenta de que era guapo en esa forma genérica de Hollywood, si se busca una mezcla de amante latino a la antigua y atleta universitario del Medio Oeste. El cabello que podía ver alrededor de su sombrero Smokey Bear era tan negro como el mío y tenía rizos a pesar de que se había cortado. Parecía que se habría bronceado más oscuro que yo, pero apostaba a que su herencia se mezclaba con la mía. El apellido Vargas debería haber sido una pista. A veces soy lenta, pero sobre todo si haces tu trabajo, simplemente no me importa.

—Sí, lo tenían con ellos cuando llegaron —dijo Rico.

—¿Dónde estacionaron, ahora que lo mencionaste? Solo está tu patrulla en el frente —dijo Duke.

—Su ayudante tuvo la amabilidad de dejarnos usar el garaje —dijo Muriel.

Los ojos de Duke se entrecerraron ante el ayudante.

—Entonces, ¿no tienes idea de lo que pudieron haber sacado de la casa y puesto en su coche?

—Me hicieron comprender que era su casa y sus cosas —dijo Rico. Su rostro mostraba que no le gustaba dar la respuesta, porque sabía que ahora estaba equivocado. Se quitó el sombrero y comenzó a pasar las manos por el ala como un gesto de consuelo. Se veía mejor sin el sombrero, mostrando que le quedaban más rizos de los que habían prometido los lados cortos.

—Bueno, te hicieron entender mal —dijo Duke.

—Sé que el testamento aún no se ha leído, pero nuestro padre siempre quiso que la casa y el contenido se quedaran en la familia —dijo Muriel.

—No esperar a que se lea el testamento es una cosa, pero el cuerpo de tu hermano ni siquiera está frío todavía. Eso es saltar el arma más de lo que puedo pasar por alto, Muriel.

—Estoy a punto de convertirme en la persona más rica de este condado, Duke, y el sheriff es un cargo electo.

—¿Me estás amenazando, Murry?

—No me llames con ese horrible apodo.

—¿Qué pasa con él? No te importó ese apodo una vez.

Su rostro se volvió aún más superior, pero podría haber un ligero rubor debajo de la base perfecta. Era difícil de decir, pero a ella no le gustaba que la llamara por su apodo. Eso era seguro.

—No es una amenaza, Sheriff Leduc. Es solo un recordatorio de la política por aquí.

—Bueno, señora Babington, su hermano Ray era la persona más rica del condado. Eso es seguro. Pero tú y Todd generalmente están arruinados.

Se llevó una mano delicada a su collar.

—Es Sra. Marchand-Babington, ¿y me veo como alguien que está arruinada?

—Llevas y manejas tu dinero, Muriel. Yo lo sé. Tú lo sabes. Ahora todo el mundo en el pasillo lo sabe. Si no quieres que todo el pueblo lo sepa, le sugiero a Todd que me entregue el estuche para que pueda ver qué hay en ella, y luego iremos a su coche y veremos si empacaron algo más.

—Te arrepentirás de esto, Duke.

—Lamento muchas cosas, Muriel, pero esta no va a ser una de ellas. Ahora, entrega el estuche o tendré que quitárselo a Todd. Sabes que puedo.

—Podrías haberlo hecho hace veinte años —dijo ella, y trató de mostrar el mismo desdén que había apuntado a su marido.

Leduc se rio de ella, y si tenía un tono amargo, todavía la sorprendió. Ella había tenido la intención de hacerle daño.

—Incluso con algunos kilos de más, no es rival para mí, Muriel. Tú lo sabes. No me hagas probarlo.

—Porque sabes que perderás —dijo ella, y trató de parecer triunfante, pero falló.

No se trataba solo de peso y talla de cintura. El hecho de que Todd fuera más pequeño no cambiaba el hecho de que era blando y pastoso. No había tono muscular debajo de su peso, y debajo del de Leduc. Pero más que eso, un hombre estaba acurrucado sobre sí mismo, y el otro hombre estaba erguido y alto, confiado en el momento. No era necesario conocer a ninguno de los dos para saber qué lado ganaría en un encuentro físico o incluso una discusión.

—Todd, solo dame el estuche. —La voz de Duke era casi suave mientras hablaba.

Todd empezó a ofrecerle el estuche a Duke, pero Muriel le gritó:

—¡No te atrevas! No tiene derechos aquí.

Todd volvió a sujetar el estuche con más fuerza y suspiró.

—¿Se puede romper el contenido del estuche? —preguntó Duke.

—Eso no es asunto tuyo.

—Bueno, ahora, si Todd y yo comenzamos a jugar al tira y afloja con ella y se cae, solo quería estar seguro de que no había nada frágil antes de comenzar esto.

Todd miró a su esposa.

—Muriel, cariño, no queremos arriesgarnos a dañarlo.

Ella hizo un sonido de disgusto.

—Bien. Bien, dale el estuche. Fállame como siempre me fallas.

Vaya, pensé, eso fue duro, cruel y en voz alta. ¿Por qué alguien se quedaría con un cónyuge que les hablaba así?

—Está bien, Todd —dijo Duke, y esta vez su voz era amable, muchísimo más amable que la de Muriel.

Me di cuenta de que Duke sentía lástima por el hombre. Creo que todos lo hacíamos, pero se sintió más personal con Duke. Solo los pocos comentarios entre él y Muriel habían dado a entender que habían salido semi seriamente hace veinte años. ¿Miraba a Todd Babington y pensaba: ‘Allí, si no fuera por la gracia de Dios, habría ido’? No podía imaginarme a nadie queriendo casarse con la amarga belleza de Muriel Marchand-Babington.

Duke tomó el estuche de las manos de Todd Babington con suavidad, pero con firmeza. No había debilidad en su bondad, solo un tipo diferente de fuerza. Lo que sea que estaba pasando entre los tres tenía una larga historia, y me sentí como algo entre un voyeur y un respaldo innecesario, el equivalente policial de una tercera rueda.

Leduc empezó a arrodillarse en medio del pasillo, pero luego pareció pensarlo mejor.

—Ven aquí, Rico. También podrías ser útil para algo. —Dejó el estuche en los brazos del joven y se aseguró de tener un buen agarre antes de abrir las cerraduras.

Cuando se abrió el estuche sin necesidad de desbloquearla, Muriel dijo:

—¿Cómo pudiste olvidar cerrar el estuche, Todd?

—Lo siento, Muriel —murmuró, mirando al suelo como un perro que ha sido golpeado una vez con demasiada frecuencia. Su reacción hacia ella no fue amorosa, al menos no para mí.

Duke abrió el estuche con cuidado y luego suspiró profundamente. Newman era lo suficientemente alto para ver lo que había en el estuche, pero yo no. Todo lo que pude hacer fue adivinar, como dijo Duke:

—Estos valen más de lo que ganaré en los próximos diez años, tal vez más para el comprador adecuado. Supongo que tienen un comprador en fila.

—No sé de qué estás hablando —dijo Muriel—. Solo pensé que sería prudente sacar algunas de las piezas más valiosas de la casa, y que toda la policía y otros extraños tengan acceso a ellas.

—Entonces, ¿solo estás quitando los pequeños objetos de valor que podrían ser guardados por la chusma? —dijo Duke, con la voz cansada y un poco enojada mientras la miraba.

Le susurré a Newman:

—¿Qué es?

Él susurró en respuesta:

—Figuras de porcelana.

—Lo siento, Marshal Blake. Supongo que no puedes verlo —dijo Leduc.

—Tal vez de puntillas, pero odiaría perder el equilibrio y golpear el estuche.

—Eso sería una lástima —dijo Leduc, y le quitó el estuche a Rico de los brazos para que pudiera ver dos figurillas acurrucadas en espuma gris que había sido cortada para sostenerlas.

Eran una figura masculina y una figura femenina, y había suficiente ropa para hacerme decir:

—Son Arlequines.

Él pareció sorprendido.

—Conoces tu porcelana —dijo él.

—No —dije—, pero reconozco los disfraces y los colores lo suficiente como para adivinar que se supone que son una especie de arlequín basado en la antigua commedia dell’arte italiana.

Newman preguntó:

—¿Cómo sabes algo de eso?

—Tengo amigos lo suficientemente mayores como para haber visto a los actores en vivo en el escenario.

No agregué que el Arlequín era también un nombre en clave para el equivalente vampírico de la policía secreta y para los guardaespaldas de la reina o el rey del Consejo de vampiros. Una vez habían sido el equivalente vampiro del hombre del saco, y ahora lo que quedaba de ellos pertenecía a Jean-Claude y supongo que técnicamente a mí como su futura reina. Me las había arreglado para no compartir nada de esto con otros policías, y no tenía la intención de empezar ahora. No sé qué me hizo decirlo en voz alta para empezar. ¿Me había estado luciendo? ¿Me molestó el trato que Muriel nos dio a todos como gentuza ladrona? Tal vez. Me pregunté si más tarde había planeado intentar culpar a alguien de las respuestas de emergencia por la desaparición de las figurillas.

—Se basan en actores reales que interpretaron los papeles —dijo Todd, y me miró, realmente me miró a los ojos y me miró como si hubiera hecho algo lo suficientemente interesante como para atravesar la niebla del abuso emocional.

—¿Conoces gente con la edad suficiente para haber conocido a los actores en los que se basan? Eso es imposible. Oh, te refieres a los vampiros —dijo Muriel, y se las arregló para dar a entender solo por el tono que ahora pensaba menos en mí.

—Sí, me refiero a vampiros —dije.

Los ojos de Todd se pusieron vidriosos y volvió a mirar al suelo. Sus ojos eran marrones, de lo que no había estado segura hasta ese momento. Dios, realmente era una víctima de abuso, tan herido que no quería mirar a nadie a los ojos. ¿Podría simplemente el abuso verbal destruir a una persona así, o Muriel agregaba abuso físico a puerta cerrada? El abuso conyugal es ilegal, sin importar el género de todos. Me hizo preguntarme si Todd podría necesitar un poco de rescate. Lo archivé para más tarde. Una vez que hubiera ayudado a salvar a Bobby Marchand y encontrado al verdadero asesino, me ocuparía de rescatar a los maridos maltratados, si Todd no era culpable de nada peor que un intento de hurto mayor. Si hubiera ayudado a Muriel a matar a Ray Marchand e incriminar a Bobby, no podría salvarlo. Nadie podía.

—Pensé que los Marshals mataban a los monstruos —dijo Muriel.

—Eso es parte de la descripción del trabajo —dije.

—Entonces no pueden ser tus amigos.

—Eso tiende a complicar las cosas —dije.

Muriel me miró como si tratara de decidir si estaba bromeando con ella. No lo estaba, o no mucho.

—Me sorprende que alguien con su trabajo reconozca la porcelana de Nymphenburg.

—Figuras como esta, algunos dibujos, pinturas son todo lo que queda de la gente que mis amigos conocieron hace siglos. Es la forma en la que me muestran instantáneas de algunas de las personas de las que hablan. —No agregué que Jean-Claude tenía una figura de una actriz de la que había estado enamorado una vez. Estaba en una vitrina en una habitación de tesoros que ni siquiera sabía que tenía hasta hace poco. Cuanto más nos acercábamos a la boda, más intentaba asegurarse de que me había contado todo lo que podría querer saber antes de que dijéramos que sí. Pero como tenía más de seiscientos años, su historia de fondo era un poco más larga que la mía. No era que me estuviera ocultando cosas; era literalmente que había tanto para recordar que se olvidó de cosas. Los científicos estaban empezando a estudiar a los vampiros para tratar de averiguar cómo podían recordar tantos siglos tan bien como lo hacían. Esperaban que pudiera conducir a una cura para el Alzheimer y otros problemas de deterioro cerebral.

Duke hizo que Newman tomara una foto de las estatuillas que guardaban en su estuche, antes de cerrarlo con cuidado y quitárselo a Rico.

—Vamos a ver qué hay en su coche que sentiste que necesitaba ser salvado de nosotros, pobres policías. Lo siento, Blake. Personas policiales.

—Eso realmente no es necesario, Duke —dijo Muriel. Aparentemente volvieron a estar de nuevo por su nombre de pila.

—Oh, me parece necesario, Muriel. Quiero decir, ¿qué diría la compañía de seguros si algunas de estas valiosas antigüedades desaparecieran? Podrían culpar a las personas equivocadas, como algunos miembros del personal de emergencia que trabaja duro, y no queremos que culpen a las personas equivocadas, ¿verdad, Todd?

—Um, no, por supuesto que no —tartamudeó Todd.

—¡Cállate, Todd! —espetó Muriel.

—Vamos todos al garaje y echemos un vistazo —dijo Duke.

Muriel realmente le tocó el brazo, su lenguaje corporal cambió a algo más suave.

—No necesitamos a todos estos otros oficiales, Duke.

—Oh, creo que sí.

Ella se acercó más a él de modo que mucho más de su cuerpo tocaba el de él de lo que parecía apropiado para las circunstancias.

—Somos viejos amigos, Duke. No necesitamos una multitud.

Él la miró como si ni siquiera pudiera creer que ella estuviera tratando de seducirle para salir de la situación.

Me reí; no pude evitarlo. Era tan malditamente atrevido.

Muriel se las arregló para mantenerse serpenteante contra Duke y aun así me miró con dureza.

—A usted no le incumbe. Tienen a su monstruo encerrado en la cárcel. Este es un asunto normal de la policía, solo Duke y yo.

—No lo creo, Muriel. Creo que me gusta que los Marshals nos acompañen mientras aseguramos la escena.

Ella trazó una uña perfecta alrededor del borde de su oreja debajo de su sombrero Smokey Bear. Entonces se echó hacia atrás y se alejó de ella, poniendo una mano en su brazo para evitar que se acurrucara de nuevo.

—No los necesitamos, Duke.

—Dos Marshals de los Estados Unidos son excelentes testigos.

—¿Testigos de qué, Duke? —Incluso su voz había bajado, sensual, como si realmente pensara que tenía una maldita oportunidad de convencerlo. O este tipo de mierda le había funcionado alguna vez, o ella tenía una muy buena opinión de sí misma. Quizás un poco de la columna A y mucho de la columna B.

—Marshal Blake, odio pedirlo, pero ¿puede vigilar a Muriel? Es menos probable que pruebe sus artimañas femeninas contigo.

—Me alegra ayudar a un compañero. —Me acerqué a la mujer. En sus tacones, se elevaba sobre mí, pero me las arreglé para no sentirme demasiado intimidada.

—Duke, no quiero ir con ella. Quiero ir contigo.

—¿Esa voz de niña vampírica realmente funcionó en mí? —preguntó.

—Es solo mi lado lo que sacas —casi ronroneó.

Leduc suspiró y llamó a Todd con él.

—Vamos al garaje.

Muriel se acercó a ambos hombres, aunque estaba bastante segura de que apuntaba a Duke. Suavemente bloqueé su brazo y le dije:

—Si no puede mantener las manos quietas, la esposaré, y mientras estamos en eso, deberíamos registrarlos.

—No hay necesidad de eso —dijo Rico, pero era como si su corazón no estuviera en ello, como si lo estuviera diciendo porque sentía que tenía que decir algo.

Duke se volvió hacia él.

—Les dejas entrar en una casa que no les pertenece. Les permites cambiar el código de seguridad y no compartirlo contigo. Los habrías dejado salir con esto. —Levantó el estuche en su mano.

—No pueden robar algo que ya les pertenece —dijo Rico.

Me preguntaba si Rico era realmente tan estúpido o tan solo… No, iba a tener que ser estúpido, porque no se me ocurrió otra explicación.

—No les pertenece, Rico. Nada en esta casa les pertenece. Esta casa no les pertenece. Ray y Muriel estaban separados. Eso significa que no se agradaban. No tenemos forma de saber qué hay en la última voluntad y testamento de Ray Marchand hasta que se lea el testamento. Hasta ese momento, tratamos esto como su casa, sus cosas. Jocelyn y Bobby eran la única familia que vivía en esta casa con Ray, e incluso ellos no pueden sacar cosas de ella excepto artículos personales. ¿Estoy siendo claro?

Rico lo miró, su labio inferior se hundió un poco como si literalmente lo estuviera mordiendo para no decir cosas de las que se arrepentiría más tarde. Parecía que había mucho ego dentro del hombre alto, y ya había sido humillado una vez esta noche por su jefe. Su voz era baja y cuidadosa y las palabras apretadas cuando dijo:

—Sí, Duke, estás siendo claro.

No conocía a Vargas, pero hasta yo podía escuchar el subtexto de Vete a la mierda. Supongo que no cuenta como insubordinación a menos que lo digan en voz alta.

—Rico sabe que es solo una cuestión de papeleo y todo lo que hay aquí es mío.

—Tal vez, Muriel, pero hasta que suceda ese papeleo, asume la posición.

—¿Qué?

—Quiere decir poner las manos planas contra la pared y apoyarse —dije.

—¿Qué? —preguntó de nuevo, y sonó adecuadamente indignada. Así que la ayudé a apoyarse contra la pared, aunque patear sus pies más separados en los tacones de aguja casi la hizo caer de rodillas. Una vez que se dio cuenta de que íbamos a registrarlos a ambos, trató de atraer a Duke para que lo hiciera, pero él se quedó con el marido y me dejó con la femme fatale. Newman se quedó cerca por si necesitaba refuerzos, o tal vez simplemente se preguntaba si Muriel se ofrecería a dejar que la acariciara, o pensó que sería demasiado dura con ella. Seguía diciéndome lo importante que era ella, o su familia, y cómo me arrepentiría algún día. También siguió empujándose contra la pared e intentando girar hasta que la inmovilicé contra la pared con un codo en un punto de presión en su espalda y amenacé de nuevo con ponerle las esposas. Lloró pidiendo ayuda sobre el punto de presión, y Newman ayudó a sostenerla mientras yo me quitaba las esposas del cinturón. Podría haberla esposado sin la ayuda, pero habría tenido que llevarla al suelo y habría sido mucho más difícil para la Sra. Marchand-Babington. Las esposas hicieron ese pequeño y agradable sonido metálico deslizándose cuando encontré el tamaño adecuado para sus muñecas. Tenía muñecas delgadas para una persona tan alta. En realidad, estaba gritando cuando Newman y yo la sacamos de la pared con una mano en cada uno de sus brazos. Trató de pisotear mi pie con el estilete. Lo evité. Newman no lo hizo, pero no hizo un daño duradero. Luchó como, bueno, una chica sin entrenamiento. Además, las esposas estaban clasificadas para sospechosos sobrenaturales; ella no se escaparía.

Capítulo 11

Todd Babington tenía spray de hombre lobo en el bolsillo de su pantalón. A pesar de cómo se llamaba, estaba clasificado para cualquier cambiaformas, lo que significaba que era el primo más duro y feo del spray pimienta. Era nuevo en el mercado, porque un par de personas habían muerto después de tratar de usar spray de defensa humana en los cambiaformas. Simplemente los había cabreado y los había vuelto más violentos, por lo que surgió un nuevo producto para llenar el vacío. Edward había experimentado con él y lo había declarado demasiado peligroso en interiores a menos que primero te pusieras una máscara antigás. Esto del hombre que quemó una casa a nuestro alrededor una vez porque usó un lanzallamas dentro con un grupo de vampiros.

Duke dijo:

—¿Por qué tienes esto, Todd?

Lanzó un rápido vistazo a su esposa y luego dijo:

—No quería volver aquí sin protección.

—Eres un tonto, Todd. No necesitabas nada para protegerte —dijo Muriel.

—Ray fue asesinado por un were animal.

—Tienen al were animal que mató a Ray encerrado. Ya no puede lastimar a nadie —dijo ella.

—Bobby amaba a Ray como a un padre, Muriel. Simplemente no creo que pueda hacer esto.

—Siempre fuiste demasiado sentimental con el chico.

—Deberíamos haber tomado a Bobby cuando tu hermana y su esposo murieron. Habría tenido dos padres y nunca habría ido a ese safari después de la graduación.

—Entonces, ¿estás diciendo que es nuestra culpa que Bobby haya sido atacado en África?

—No nuestra culpa —dijo él, pero su voz tenía una nota de fuerza enojada, y sus ojos eran menos inseguros.

—Bueno. Pensé que nos estabas culpando por Ray poniendo en peligro al niño en todas esas aventuras.

—No, no a nosotros —dijo él, y solo por un segundo, su odio por ella se mostró en sus ojos. Lo vi mientras estaba allí de pie con una mano sobre su brazo. ¿Ella lo vio?

—¿Yo? ¿Me estás culpando?

—Sí —dijo, muy claro y preciso.

—No me culpes de que no podamos tener hijos propios. Es tu esperma el que no funciona.

Todd se estremeció como si lo hubiera golpeado, encorvándose un poco hacia adelante como si hubiera conseguido un golpe en el estómago, y tal vez lo había sido de alguna manera. Fue un golpe bajo, algo que debería haber estado en la lista de cosas que nunca se debe decir en una pelea. Cada pareja tiene una lista de cosas que nunca se deben decir con enojo, porque una vez dichas no se pueden recuperar, y el daño ya está hecho. Algunas palabras, incluso palabras verdaderas, son asesinos de relaciones.

Muriel ni siquiera parecía sentirlo. Parecía triunfante, como si supiera que había conseguido la última palabra, y lo había hecho. Esa pequeña chispa de enojado desafío se evaporó, y Todd volvió a ser su niño azotado.

Pero azotado o no, Todd fue esposado después de que Duke encontró el aerosol. Si lo hubiera usado en el pasillo, nos habría gaseado a todos. Llevamos a Muriel y a Todd por la escalera principal, que habría sido lo suficientemente ancha como para que cuatro caballos hubieran bajado juntos, si sus cascos no se hubieran resbalado en el mármol. Estaba muy feliz de estar con mis botas de suela gruesa y no los tacones de Muriel en la piedra resbaladiza, porque ella luchaba periódicamente. Si Newman y yo no hubiéramos tenido una mano en ambos brazos, podría haber caído de cabeza sobre la piedra dura con las manos esposadas detrás de ella. Aún no estaba técnicamente bajo arresto, por lo que habría sido una pena que muriera bajo nuestra custodia. Aunque como no estaban bajo arresto y no se les había leído sus derechos, no era la definición legal de custodia, pero hubiera sido lo suficientemente bueno para Internet si se lastimaba de esta manera. Después de que casi se cayó en las escaleras, dejó de luchar en su mayor parte, pero lo compensó verbalmente. Cuando Duke nos condujo al garaje conectado a la casa, estaba muy cansada de escuchar a Muriel.

—¡Conozco mis derechos! ¡No pueden registrar nuestro coche sin una orden judicial! —dijo entre Newman y yo.

—Uno, estacionaste tu automóvil en el garaje de otra persona sin su permiso —dijo Leduc.

—Rico nos dejó entrar. Sabía que estacionamos aquí —dijo.

—El oficial Vargas y yo discutiremos eso con más detalle más adelante. Dos, tienes más paquetes sospechosos en el asiento trasero de tu automóvil. Son claramente visibles, así que tengo una causa razonable.

—Antes estábamos comprando. Eso es todo lo que hay en el asiento trasero —dijo Muriel.

Tuve que darle puntos por pura audacia. No era una buena mentirosa, pero era muy persistente. Cuando se vació el coche, había dos porcelanas más: una más como las dos del estuche y un plato. También había una serie de figuras de jade que resultaron ser antigüedades chinas. Una serie de cuatro pequeñas pinturas al óleo resultaron ser originales pintadas para los primeros Marchands en Europa, por lo que habían estado en la familia por un tiempo. También había dos pinturas al óleo más grandes en el maletero pintadas por un contemporáneo de Rembrandt. Hubiera dicho que Todd y Muriel estaban robando una pequeña fortuna, pero no estaba segura de que fuera pequeña.

Terminamos separando a la pareja para poder interrogarlos. El sheriff Leduc todavía creía que Bobby era el asesino, pero habíamos atrapado a Muriel y Todd robando con las manos en la masa, por así decirlo. Incluso Duke pensó que era un comportamiento sospechoso. Hizo que el único ayudante que aún no había conocido, Troy Wagner, intercambiara deberes con la ayudante Frankie para que pudieran tener al menos una mujer con Muriel. Nos dejó ver las pistas del primer crimen, mientras él y su pequeña fuerza comenzaron a reunir nuevas pruebas para el nuevo crimen. El asesinato y el gran robo en el mismo lugar con menos de veinticuatro horas de diferencia estaban extendiendo su pequeña fuerza a sus límites. Los ayudaríamos nuevamente después de que Newman me llevara a través de la escena del crimen y las pruebas de sangre.

Comenzamos con las huellas sangrientas, pero llegar al piso de arriba, que albergaba las habitaciones de los ‘niños’, era como un laberinto.

—¿Cuántos metros cuadrados tiene este lugar? —pregunté cuando finalmente llegamos a un pasillo alfombrado de blanco que tenía cinta de la escena del crimen envuelta alrededor de un pomo de la puerta y el poste de una tercera escalera. Esta tenía una barandilla de madera oscura que se curvaba en espiral cerca de la parte superior, la madera brillaba con años de pulido y cuidado. La madera era tan lustrosa que me hizo querer acariciarla, pero como ya llevaba guantes de látex y botines sobre mis botas, no tenía sentido. Estaba tratando de no dejar evidencia atrás; hacía que acariciar las cosas fuera difícil.

—Hay dos estimaciones en línea y una en los planos del último arquitecto. Ninguno de ellos es igual.

—Nunca antes había estado en una casa con tres escaleras separadas —dije.

—Yo tampoco. Esta fue la escalera principal original antes de que uno de los bisabuelos comenzara a construir en la casa. Cuando la suite principal se mudó a la nueva sección, los niños consiguieron esta ala para sí mismos.

Pensé en lo que debía costar calentar y enfriar un lugar tan grande y casi quería saberlo, pero no lo suficiente como para preguntar. Estaba aquí para tratar de resolver un asesinato o al menos encontrar suficientes dudas razonables para retrasar la ejecución de Bobby Marchand, no para enfadarme sobre cómo vivía la otra mitad. Jean-Claude tenía dinero. Mientras lo veía gastar dinero para la boda, comencé a darme cuenta de cuánto podría tener. Hasta ahora manteníamos cuentas bancarias separadas, pero él me dijo que yo podría conocer sus finanzas si quería saberlo. Casi me daba miedo descubrirlo. ¿Era este tipo de rico y yo simplemente no lo sabía, y por qué ese pensamiento me molestaba tanto?

—¿Estás bien? —preguntó Newman, y me di cuenta de que solo había estado mirando al espacio durante unos minutos. Tenía que meter la cabeza en el juego, no seguir hurgando en mis inseguridades sobre la boda.

—Sí, estoy bien. Solo pienso demasiado y no es muy productivo.

Podía ver las huellas en la alfombra blanca del pasillo, pero como se suponía que había huellas en las escaleras, decidí comenzar con ellas. Las escaleras eran todas de madera dura con un estrecho corredor de alfombras de color burdeos. El color ocultaba las impresiones mucho mejor que el pasillo blanco.

Me incliné sobre el segundo escalón para poder verlo mejor y el que está arriba y abajo. No me arrodillé, porque por muchas razones, no quería arrodillarme accidentalmente en sangre. Tenía monos en mi bolsa de equipo principal en caso de que las cosas se pusieran muy desordenadas, pero eran principalmente para estacar vampiros o zombis. La mayoría de las escenas de crímenes eran menos sangrientas que matarte a ti mismo. Usé las yemas de mis dedos enguantados para estabilizarme mientras buscaba huellas en el corredor color burdeos. La alfombra se mantenía en su lugar mediante barras de metal que se ajustaban al fondo de cada escalón. Las barras se podían soltar para que la escalera se pudiera limpiar o reemplazar sin tener que romper la alfombra y dañar la madera debajo. Lo archivé para recordar si alguna vez reemplazábamos la alfombra en las escaleras de la casa en St. Louis.

Pude oler la sangre antes de verla lo suficientemente clara como para estar segura de lo que era: una huella desnuda o al menos ninguna huella de zapatos obvia. Tomé la pequeña linterna que llevaba en uno de los muchos bolsillos de los pantalones táctiles y puse la luz sobre la sangre. La luz era lo suficientemente brillante que por la noche parecía un reflector de fuga de prisión; en la escalera tenuemente iluminada, resaltaba bien la huella contra la alfombra oscura. Era una huella clara, y los escalones de la escalera eran lo suficientemente profundos como para que se mostrara todo el pie.

—Eso es raro —dije.

—¿Qué es raro? —preguntó Newman.

—Déjame revisar otra impresión antes de responderte.

Bajé un escalón y luego más, hasta que finalmente bajé todo el camino para encontrar dónde comenzaban las huellas en el piso de abajo. Newman esperó pacientemente en lo alto de las escaleras. No necesitaba que las huellas se alejaran de las escaleras para saber que estaba cerca de la sala del asesinato, porque podía oler la sangre y la carne. Tenía ese olor espeso y fuerte que se produce solo cuando al menos un ser humano adulto se ha desangrado en una habitación. Tengo que decir que una ventaja para las muertes de vampiros es que generalmente son más ordenadas; menos sangre significa menos olor. Entonces me di cuenta de que todo lo que olía era carne y sangre. No olía el olor de letrina que generalmente viene con alguien que ha sido desgarrado por un animal. No significaba que el cuerpo de Ray Marchand no se hubiera vaciado solo, que es lo que usualmente sucede, pero los intestinos no habían sido perforados en absoluto o el olor habría sido mucho peor. Si Bobby había perdido tanto control de su bestia que había matado al hombre que lo crió, al hombre que había sido su figura paterna, entonces debería haber sido brutal. Si no se había abierto el estómago y no se había comido nada del cuerpo, que era lo que mostraban las fotos de la escena del crimen, entonces había sido un ataque controlado. Si Bobby hubiera tenido tanto control, habría recordado el asesinato.

Regresé a los escalones hacia Newman, usando la linterna brillante para asegurarme de no pisar las huellas.

—La evidencia de la huella está completamente equivocada. Podría comprar que la forma del leopardo caminó por la sangre y subió las escaleras, pero recordaría lo que sucedió una vez que cambió a la forma humana.

Newman bajó cuidadosamente los escalones con sus propios botines de plástico, tratando de evitar las huellas, como si alguien alguna vez hubiera reunido tanta evidencia en la escena del crimen cuando el autor estaría muerto en menos de dos días.

—Además, Bobby aún se desmaya cuando cambia de forma animal a humana. Debería haberse desmayado al lado del cuerpo, no en su propia cama.

—Sí —dije—. ¿Estás seguro de que siempre se desmaya justo después de cambiar de nuevo?

—¿Te preguntas si lo hizo ahora?

—No, pero me gusta cubrir mis bases. Me gusta Bobby, pero el hecho de que me guste alguien no significa que no sea capaz de hacer cosas malas.

—Eso es justo. Entrevisté a algunas de las personas que trabajan en la casa. Tienen tres personas que viven en el sitio. Lo han visto atravesar la pared del jardín de atrás y luego colapsar y volver a cambiar. Es humano, pero es como un coma. Está fuera de combate por horas.

—¿La ayuda doméstica mentiría por Bobby?

—El jardinero y su esposa, el Sr. y la Sra. Chevet, han trabajado para Ray Marchand desde que Bobby era un niño pequeño. No pueden creer que Bobby hubiera hecho algo como esto, porque están acostumbrados a expulsarlo de la casa si está en forma de leopardo. Hablan de él como si fuera un gran gato doméstico. Hasta que esto sucedió, no le tenían miedo.

—¿Estaban a su alrededor cuando se contagió de licantropía por primera vez, o Bobby fue a otro lugar hasta que lo tuvo bajo control? —pregunté.

—Lo enviaron a quedarse con una manada de leopardos que podría entrenarlo, es lo que me han dicho Bobby y todos los demás.

—Se llama compañía, no manada, cuando se trata de hombres leopardos. Manada son para hombres lobos —lo corregí sin pensarlo.

—Haré una nota —dijo.

—Entonces, la ayuda doméstica nunca vio a Bobby cuando era incontrolable —dije.

—Aparentemente no.

—¿Otras personas dijeron que Bobby corría por la casa en forma de leopardo o fueron solo los Chevet quienes dijeron eso?

—Todo el mundo dice que se paseaba por la casa en forma animal. ¿Sabes cómo los gatos traerán a casa ratones o pájaros a veces?

—Sí —dije.

—Excepto por el hecho de que Bobby traía los ciervos a casa en el árbol fuera de su ventana, era como un gato de interior y exterior.

—¿Tenía solo la forma de un gato, sin forma bípeda? —pregunté. Bípeda era el nuevo término políticamente correcto para hombre lobo, u hombre leopardo en este caso. Bípeda no era sexista y era tan neutral en cuanto al género como era posible.

—No, solo forma de leopardo. En realidad, es casi del mismo tamaño que un leopardo normal.

Miré a Newman.

—Los were animales son más grandes que los leopardos normales.

—Cuando entremos al estudio donde ocurrió el asesinato, puedo mostrarte fotos de Bobby en forma animal con su tío y su prima. Si es más grande que los leopardos comunes, no es mucho.

—Hmm, nunca conocí un were animal que no fuera más grande que su contraparte salvaje.

—Bueno, Bobby contrajo la enfermedad en África de alguien que había vivido allí toda su vida. ¿Podría ser un tipo diferente de hombre leopardo de los que tenemos aquí?

Pensé en eso durante un segundo o dos, luego me encogí de hombros.

—No lo sé. En realidad, nunca he estado fuera del país, excepto Irlanda, y no vi ningún licántropo en forma de animal en ese viaje. Ahora que lo pienso, los hombres leopardos en St. Louis trazan su linaje original a la India, no a África. No pensé que hubiera una diferencia en el tamaño de su bestia, pero tal vez me equivoque. Preguntaré cuando llegue a casa si hay una variante de tamaño dependiendo de dónde se origine su cepa de licantropía.

—Si te enteras, dímelo por favor, porque ahora quiero saberlo.

—Sí, yo también —dije. Dirigí la linterna hacia las huellas para él—. Las huellas en el piso de abajo y los primeros escalones están bien, pero luego por aquí… —Alumbré la luz en el quinto escalón—… están mal.

—Quieres decir que todo el pie está en el escalón —dijo.

—Sí —dije.

—También me di cuenta de eso.

—No colocas el pie completo en cada escalón para que quede perfectamente alineado así —dije.

—No, no lo haces —acordó Newman.

Encendí la linterna cerca de la parte superior de los escalones.

—Y luego aquí alguien vuelve a caminar en la parte delantera de su pie, que sería más normal en las escaleras.

—Fue una de las primeras cosas que me molestaron —dijo.

—Hay muchos Marshals de la vieja escuela que comenzaron como cazadores de vampiros que no habrían mirado ninguna evidencia. Habrían matado al licántropo, y eso habría sido todo.

—Bien, bueno que soy uno de los nuevos Marshals —dijo.

—Sí, lo eres. —Yo era uno de la vieja escuela. Si hubiera sido yo, ¿habría caminado por las escaleras y realmente mirado las huellas, o simplemente habría ejecutado la orden y volado a casa? Las huellas podrían habérseme pasado, pero la sangre en el cuerpo humano de Bobby, especialmente colocada donde estaba, me habría parecido errónea. ¿Edward habría buscado otra respuesta? Sabía que Olaf como el Marshal Otto Jeffries ya habría ejecutado a Bobby y ya habría terminado.

—¿En qué estás pensando tanto? —preguntó Newman.

Negué con la cabeza.

—Veamos el pasillo de arriba y la habitación donde encontraron a Bobby. Luego bajaremos a la escena principal del crimen.

No tuve que inclinarme mucho para pasar por debajo de la cinta de la escena del crimen en el pasillo. Newman tuvo que doblarse casi el doble como si estuviera haciendo un limbo inverso. Se quedó cerca de la cinta y me dejó caminar sola, estudiando las huellas. La sangre se estaba secando hasta oxidarse y eventualmente se vería marrón incluso contra la alfombra blanca.

—¿Quién pone la alfombra blanca en el lado de los niños de la casa? —pregunté.

—Le pregunté a Duke eso. Dijo que se habían remodelado una vez que Jocelyn y Bobby estaban en la escuela secundaria. Dejaron que los niños eligieran los colores aquí.

—¿Qué adolescente elegiría alfombra blanca?

—¿Tal vez fue la elección de Jocelyn? —dijo.

—Tal vez —dije, y luego presté atención a las huellas sangrientas.

Eran de pies descalzos, y se veían de un tamaño similar a los pies de Bobby, aunque, sinceramente, había estado buscando para ver si tenía sangre en los pies, no para dimensionarlo como zapatos. No hubo tantos pasos hasta que dieron la vuelta en la puerta abierta de una habitación. Una de las huellas cruzaba el umbral, pero luego el suelo estaba cubierto con una alfombra corta de color beige o gris pardo. No era tan bonita como la blanca en el pasillo, pero era mucho más práctica. También actuaba como un agradable neutral para las paredes azules de la habitación. Me quedé mirando desde la puerta pero no entré en la habitación. Algo me estaba molestando, y estaba fuera de la habitación. ¿Qué más me estaba molestando sobre las huellas?

—Tienes esa mirada pensativa de nuevo —dijo Newman desde el pasillo.

Me di la vuelta y volví a las huellas en el pasillo, pero esta vez, intenté hacer coincidir el patrón de zancada. Tuve que hacer casi divisiones para llevarlas paso a paso. Llegué hasta Newman, que para su crédito no me había comentado que era gracioso, caminar por el pasillo.

—Bobby Marchand mide quizás metro setenta y tres en el mejor de los casos, ¿verdad? —pregunté.

—Yo diría que metro setenta y cinco, tal vez metro setenta y ocho —dijo Newman.

—Ven a caminar junto a las huellas en el pasillo y déjame ver dónde golpea tu paso.

Él no discutió, solo hizo lo que le pedí. Cuando llegó al final de las huellas del pasillo, se volvió para mirarme. Su rostro estaba expectante, como si supiera que se lo explicaría.

—¿Cuánto mides? —pregunté.

—Un metro ochenta y siete.

—¿Eres un sólido metro ochenta y siete o como una fracción debajo de ello?

Él sonrió y parecía casi avergonzado.

—Está bien, técnicamente, mido un metro ochenta y seis y medio.

—Ya me lo imaginaba.

—¿Imaginarte qué?

—La mayoría de los hombres redondean el tamaño.

Sonrió.

—Prometo que solo redondeo sobre lo alto que soy. Todas las demás preguntas se responden con precisión.

Me tomó un segundo darme cuenta de lo que estaba insinuando, y luego tuve que sacudir la cabeza con fuerza para evitar especular. Newman no era y nunca sería más que un compañero de trabajo y amigo de trabajo en el mejor de los casos. Significaba que no, no podía permitirme especular sobre ciertas cosas. Descubrí que a donde iban mis pensamientos, el resto de mí solía seguirme, así que comencé a tener mucho más cuidado con ciertos pensamientos.

—Sin ofender, pero eso no es pertinente a lo que estamos haciendo —dije.

—Fue una broma, Blake.

—Lo sé, y fue divertida, inteligente, lo que sea, pero a menos que Bobby tenga una zancada extrañamente larga para su altura y entrepierna, entonces quien hizo estas huellas está más cerca de tu altura o tal vez solo de la longitud de tu pierna.

—¿Crees que es suficiente para que un juez me conceda una suspensión de la ejecución?

—No, pero si tomamos huellas de los pies de Bobby y no coinciden con estas huellas, eso probablemente haría que un juez extienda la ventana al menos cuarenta y ocho horas más allá de la original.

—Son solo dos días adicionales, cuatro días en total, antes de que tenga que matar a alguien que ninguno de nosotros cree que sea culpable.

—Sí —dije.

Me levantó las cejas con una mirada exasperada clásica.

—Todavía quedan dos días más para descubrir quién lo hizo y quién engañó a Bobby, pero antes de que nada de eso suceda, las huellas no deben coincidir con sus pies.

—¿Crees que alguien caminó por la sangre de la víctima no porque se olvidó, sino porque querían incriminar a Bobby? —preguntó.

—Es una teoría que funciona —dije.

—¿Qué tan alta crees que es Muriel? —preguntó.

—Así que no te gustó tampoco —dije.

—¿Cómo le gustaría a alguien? —dijo.

—No hay argumentos de mi parte.

—Todd es más alto de lo que parece. Se desploma. Encorva sus hombros y lo hace parecer más bajo.

—No se desploma para ocultar su altura, Newman.

—No dije que lo hiciera. Solo digo que si obtenemos una impresión viable, podemos pedirles a ambos una muestra para que coincida.

Negué con la cabeza.

—Muriel tiene aproximadamente la misma altura que Bobby. Sus tacones altos tienen que estar agregando al menos doce centímetros.

—No me parecían tan altos.

—Nunca has tenido que usar tacones de aguja —dije.

Me frunció el ceño.

—¿Qué tiene eso que ver con algo?

—Una vez que has usado suficientes tacones altos, eres mejor juez de ellos en otras personas, eso es todo. Al igual que no me di cuenta de que el marido se estaba desplomando, y tú lo hiciste.

—Soy alto y un hombre. Noto la altura en otros hombres.

—Nunca aceptarán dejarnos tomar huellas de sus pies —dije.

—Podrían hacerlo si Duke les dijera que es para liberarlos de sospechas. Como los encontramos en la casa robando, ahora son sospechosos —dijo Newman.

—Tal vez, pero solo si no son culpables.

—Fui policía regular durante dos años antes de convertirme en Marshal. Confía en mí, Blake, la gente culpable hace muchas cosas estúpidas, al igual que las personas inocentes.

—He sido muchas cosas, pero nunca he sido un policía regular, así que si me dices que vale la pena intentar implicarse, confiaré en ti.

—Gracias. Agradezco el voto de confianza.

—De nada. —Eché un vistazo a la habitación y finalmente me dejé entrar para ver si podía encontrar algo más que nos permitiera ganar más tiempo. Realmente no podía ver a Muriel ni a Todd caminando descalzos por la sangre de Ray. Una cosa era caminar por la sangre de tu hermano en zapatos, pero descalzo era más duro. Por supuesto, si lo habían matado e incriminado a su sobrino, ¿qué era un pequeño paseo descalzo en comparación con un doble asesinato? Porque no se equivoquen: si no podíamos liberar a Bobby de esto, moriría a los pocos días del hombre que lo crió.

Capítulo 12

Miré hacia la cama. La colcha estaba arrugada a un lado de la cama junto con la mayoría de las almohadas. Las sábanas estaban tan enredadas que era imposible imaginar a alguien durmiendo en ellas o sobre ellas sin estirarlas primero. Había sangre en ellas, pero no tanta sangre como había estado en la piel de Bobby cuando lo vimos en la cárcel.

—Hay un poco de sangre donde alguien tocó las sábanas, pero el frente de su cuerpo está mucho más cubierto que eso —dije.

—¿Te diste cuenta de que bajaba una pierna más allá de la rodilla? —preguntó Newman.

—Sí.

—Entonces, ¿cómo se metió en la cama sin poner más sangre en las sábanas?

—Podría haberse sentado en el borde de la cama y recostarse —dije.

Newman sacudió la cabeza.

—Si hubiera usado sus manos para moverse hacia atrás, entonces la sangre que cubría sus manos habría dejado más marcas.

—Y si se metió en la cama, entonces la sangre en su pierna y pies habría marcado más las sábanas —dije.

—Exactamente.

—Como dijiste antes, la evidencia de sangre está mal.

—Lo vi, pero no se me ocurrió que esas no eran las huellas de Bobby. Debería haberme dado cuenta de que si parte de la evidencia de sangre estaba mal, entonces todo estaba jodido.

—No te castigues, Newman. Ninguno de nosotros ve todo de una vez. Es por eso que en un caso de asesinato normal tienes tanto tiempo para revisar la evidencia antes del juicio.

—Pero esto no es un juicio, Blake. Es una ejecución.

—Todavía no lo es —dije.

—No quiero quitarle la vida a Bobby si él no hizo esto.

—No quiero que nadie le quite la vida si fue inculpado de este asesinato.

—La gente no incrimina a otras personas fuera de los misterios de asesinatos —dijo Newman—. Culpan a otras personas, pero en realidad no incriminan a personas específicas.

—A veces hacen sospechas de sí mismos —dije.

—Tal vez en las novelas de misterios de Agatha Christie —dijo.

—¿Estás a bordo con esto siendo una trampa o no? —pregunté, mirándolo.

—Simplemente parece muy elaborado. Quiero decir, si solo mataron a Ray y luego encontraron a Bobby con sangre sobre él, eso habría sido suficiente.

—El crimen hace que las personas sean estúpidas, y cometer un asesinato los hace inseguros, así que supongo que tienen que exagerar.

—Pero tenían que saber que las huellas son tan individuales como las huellas digitales —dijo.

—Apuesto a que la mayoría de la gente no lo sabe, pero tal vez contaban con que solo apretaras el gatillo a Bobby y no lo pensaras demasiado. Una vez que está muerto, entonces el caso ha terminado. La alfombra se limpia o se arranca y se reemplaza. La sala donde ocurre el asesinato se limpia a fondo y toda la evidencia, real o falsa, simplemente desaparece.

—Los asesinatos cuando era solo un policía de uniforme significaban que todo era embolsado, etiquetado y guardado para el juicio. Valía la pena tu insignia para estropear la evidencia potencial. Ahora es como si nada importara, excepto cazar al asesino y ejecutarlos.

—Cuando nos llaman, usualmente hay muchos cuerpos en la morgue, Newman. Nuestro trabajo fue diseñado porque poner a los vampiros y a los were animales en la cárcel normal para esperar el juicio no funcionaba, porque usaban poderes sobrenaturales para escapar, lo que usualmente causaba la muerte de aún más personas al salir por la puerta.

—Lo sé, Blake. Es una de las razones por las que quería ser Marshal en primer lugar. —Sus palabras estaban bien, pero el tono y su rostro no.

—Parece que estás teniendo dudas sobre tu cambio de carrera —dije.

Parecía sorprendido y solo me miró durante un segundo.

—Es como ahora, este caso. Solo hay una persona muerta, así que es ojo por ojo, pero ambos pensamos que alguien está usando el sistema, nuestro trabajo, para cometer un segundo asesinato, porque saben que si creemos que Bobby es culpable, él es hombre muerto.

—Sí, hay mucho espacio para la corrupción y el error judicial en el sistema —dije.

Me miró de nuevo.

—Dices eso de manera práctica, como si se tratara de un asunto normal.

—Lo es, Newman.

—¿Cómo puede estar bien?

—No dije que estuviera bien. Dije que era normal. Mucho de lo que la gente toma por normal no está bien.

—Entonces no lo entiendo —dijo.

—No importa si es bueno o malo o si apesta. Solo importa que hagamos nuestro trabajo lo mejor que podamos.

—No creo que pueda matar a Bobby Marchand. No creo que haya hecho esto —dijo Newman.

—Entonces consigamos a algunas de las personas forenses que vienen a ayudar a empacar y etiquetar los cargos de robo de la tía y el tío malvados para que impriman las huellas que podemos usar para obtener una suspensión de la ejecución de Bobby o demostrar que es un gran mentiroso y culpable.

—¿Qué quieres decir con la parte del gran mentiroso?

—Si estas son sus huellas, entonces se despertó junto al cuerpo de su tío y caminó en forma humana desde allí a su propia habitación para fingir que se desmayó lo suficiente como para que tú y el sheriff lo llevaran ‘inconsciente’… —Hice comillas en el aire en la última palabra—… a la cárcel. Esa es una actuación digna de un Oscar.

—Juraría que estaba fuera de combate, Blake. He visto a algunos otros humanos que se desmayaron después del cambio. Estaban fuera de combate. Podrías incendiar una casa a su alrededor y no se despertarían para salvarse.

—Lo sé. Yo también lo he visto. —En mi cabeza pensé: No en unos años. Había estado pasando el rato con demasiados cambiaformas poderosos. Una vez que alcanzaba cierto nivel de poder, no te desmayabas cuando volvías a ser humano. Podrías estar cansado, pero no era en el estado de coma en el que caían los cambiaformas nuevos o, como Bobby, nunca superaban. Significaba que era un gato seriamente de bajo nivel. No es de extrañar que no hubiera querido quedarse con el grupo de leopardos que lo había entrenado para controlar a su bestia. Nadie quiere ser el hombre o la mujer más bajos en el tótem.

—No creo que pueda fingir eso —dijo Newman.

—Y juraría que sus emociones en la cárcel eran reales, pero si resultan ser sus huellas, entonces mintió y nos engañó a los dos.

—Incluso si mintió, incluso si hizo esto, y todavía no creo que lo haya hecho, no estoy seguro de poder mirar a Bobby a los ojos y apretar el gatillo.

—Bueno, eso es honesto —dije.

—¿Has tenido que matar a alguien que conoces?

Asentí.

—Es una mierda.

—Es una mierda. ¿Eso es lo mejor que puedes hacer?

—¿Qué quieres de mí, Newman? ¿Quieres saber que su rostro persigue mis pesadillas? ¿Quieres que llore en tu hombro y te diga ‘Ay de mí’?

—Saber que tienes pesadillas en realidad me hace sentir mejor conmigo mismo.

—Bueno, entonces, bien por ti, Newman, pero jódete, también.

—¿Por qué estás enojada conmigo?

—Porque no vine aquí para hacer terapia contigo. Vine a ayudarte a salvar a Bobby Marchand si podemos.

—Estoy de acuerdo en que es nuestra prioridad —dijo.

—Bien, y si necesitas ayuda terapéutica, busca un consejero o un médico. Como dije, veo a alguien que me ayuda con muchos problemas, no solo el trabajo. No hay vergüenza en obtener ayuda cuando algo está roto —dije.

—¿Pero estás enojada conmigo por querer confiar en ti?

—No, estoy enojada contigo por querer que saque a relucir mis demonios internos para que te sientas mejor con los tuyos. No te debo eso.

—¿La ira es siempre tu emoción favorita? —preguntó, sonando enojado él mismo.

—Sí, porque la ira me ayudará a seguir avanzando hasta que termine el trabajo. La tristeza no lo hará. El dolor no lo hará. La ansiedad no lo hará. Todas esas emociones delicadas que se supone que son las que nos hacen humanos o enteros o lo que sea que te paralizarán en medio de una batalla.

—Esta no es una batalla —dijo.

—A la mierda eso, si no lo es. Estamos luchando por la vida de Bobby. Es una batalla entre el bien y el mal, Newman, y somos los buenos, así que tenemos que ganar.

La ira simplemente se escapó de él, y tuvo una mirada suave en su rostro que no entendí.

—¿Todavía crees que somos los buenos incluso después de todas las vidas que has tomado?

—Sí.

—¿Incluso cuando lloran pidiendo ayuda y te ruegan que no los mates? —preguntó, y sus ojos se llenaron de horror.

No teníamos tiempo para esto, pero en cierto modo, no teníamos tiempo para ignorarlo. Finalmente me di cuenta de que Newman me había pedido que salvara más que solo a Bobby. Maldición.

—Esos son los malos —dije finalmente.

—Se supone que los monstruos no suplican por sus vidas y dicen que lo sienten —dijo, su rostro aún contenía el horror de ese momento cuando comenzó a preguntarse si era el monstruo. Recordé mi momento. Demonios, todavía los estaba teniendo.

—Todos quieren vivir, Newman, incluso los monstruos.

Me miró con el ceño fruncido, y los malos recuerdos en sus ojos comenzaron a desvanecerse, reemplazados por esa obstinada determinación de aprender, mejorar, escuchar, esa era una de sus mejores cualidades como Marshal.

—He tenido una vampiro rogándome que no la mate mientras estaba cubierta con la sangre de sus víctimas. No fue culpa suya. Su maestro la obligó a hacerlo —dije.

—¿Era verdad? ¿Su maestro la obligó a hacerlo?

—Quizás, o quizás los vampiros son como cualquier criminal. Nunca es culpa suya. Fuiste policía regular durante un par de años. ¿Alguna vez arrestaste a alguien que creías que era culpable y merecía el castigo?

Lo pensó y luego sacudió la cabeza.

—No, o no lo hicieron, o no fue culpa suya. Culparían a la víctima. Si me hubiera dado su bolso, no habría tenido que golpearla. Si mi esposo no me hubiera engañado, no lo habría apuñalado. O mi favorito: el hombre que seguía diciendo: ‘La golpeé antes y nunca murió’. Simplemente decía eso como si fuera una defensa de algún tipo. Era como si realmente creyera que ella había muerto por despecho, solo para meterlo en la cárcel. Él golpeó su cabeza contra el borde de una mesa de metal hasta que su cerebro se filtró por la parte delantera de su cráneo, pero no fue culpa suya que la perra muriera. —Newman estaba enojado cuando dijo lo último, justamente enojado por el mal de todos los días.

—Ahora, piensa en lo que esa mierda abusiva hubiera dicho si hubieras podido apuntar legalmente con un arma y matarlo allí y en ese momento.

Vi que la ira se intensificaba cuando dijo:

—Hubiera dicho: ‘¿Por qué me matas? ¿Qué hice? No es culpa mía que la perra haya muerto’.

—Convertirse en vampiros u hombres lobos o lo que sea no les impide ser las personas que eran antes. Si ellos antes eran malvados y mezquinos, siguen siendo malvados y mezquinos después.

—¿Qué pasa con los buenos ciudadanos modelo que se vuelven malvados después de convertirse en vampiros? —preguntó.

—¿Conoces ese viejo dicho ‘el poder corrompe y el poder absoluto corrompe absolutamente’?

—Sí —dijo.

—Creo que muchas personas solo son agradables porque no creen que tengan otra opción. Dales poderes sobrenaturales, la capacidad de controlar a las personas con solo su mirada, y ya no tienen que portarse bien. Pueden tomar lo que quieran, así que lo hacen. Por supuesto, todo eso se basa en que sean muertos vivientes el tiempo suficiente para recuperar sus mentes. Los recién resucitados no son pensadores profundos.

—Los nuevos vampiros son como animales rabiosos. Matan todo lo que encuentran —dijo Newman, y nuevamente había esa mirada sombría en sus ojos.

—Sí, los no muertos necesitan un maestro para controlarlos. Existen reglas establecidas que si conviertes a alguien en vampiro, debes permanecer con él hasta que obtenga el control suficiente para funcionar de manera segura. Si los abandonas, los otros maestros te perseguirán y se asegurarán de que no lo vuelvas a hacer, o lo hacían en los viejos tiempos antes de que se supusiera que la policía lo hiciera por ellos.

—A veces desearía que fueran los viejos tiempos —dijo en voz baja.

—A veces yo también —dije.

—¿De verdad? —preguntó.

Asentí.

—No te casarías con Jean-Claude si fueran los viejos tiempos —dijo.

—Hay eso —dije, y sonreí, pensando en mi prometido alto, pálido y hermoso.

Newman me devolvió la sonrisa, lo que significaba que tal vez podría dejar de tomarme de la mano y volver a los negocios.

—¿Todavía clavas estacas en la morgue? —preguntó.

—No, los vampiros encadenados, muertos para el mundo, es como disparar a los peces en un barril. Dejo los asesinatos fáciles a los nuevos Marshals.

—No es fácil cuando cae la noche y están rogando por sus vidas.

Conté hasta diez, porque volvía a estar enojada. Era mi emoción favorita y lo había sido desde que murió mi madre o tal vez incluso antes. Simplemente no podía recordar eso claramente antes de la muerte de mi madre. Tenía solo ocho años cuando sucedió.

—Rechaza clavar estacas en la morgue y dile a los nuevos Marshals que no tienen que aceptar las matanzas nocturnas.

—No sabía que teníamos otra opción.

—Somos los expertos en vampiros. Todo lo que tienes que hacer es decirle a la policía local que es demasiado peligroso cuando están despiertos. No quieres que nadie quede atrapado por la mirada vampírica. O, como Marshal más veterano, literalmente puedes decir que estás dejando las tareas menos peligrosas para los novatos.

—Lo intentaré la próxima vez. —Su rostro era todo serio, pero su cabeza no estaba en el juego.

—Cuando todo esto termine, estaré feliz de sentarme a tomar un café y hablar. Compartiré todos los consejos que he aprendido a lo largo de los años para mantener el nivel de horror personal bajo o lo más bajo posible en este trabajo, pero ahora tenemos trabajo que hacer. Bobby te necesita, Newman. Te necesito presente, no perdido en las pesadillas. ¿Puedes hacer eso?

Asintió, respiró hondo y soltó el aire rápidamente.

—Tienes razón. Tenemos que tratar de ganar tiempo para Bobby. Te aceptaré ese café más tarde. —Empujó la ira hacia abajo para que sus ojos fueran casi amistosos mientras me miraba—. Vamos a ver si la gente forense del estado ya está aquí.

Su voz era uniforme, sin emociones, excepto por esa persistente ira. Si no hubiera sabido que se lo tomaría mal, le habría dado una palmada en la espalda y le habría dicho Bien hecho. Los hombres esconden sus emociones porque la vida y la muerte son más importantes que cualquier emoción. Si no sobrevives, ¿qué mierda importa? Era uno de los chicos en más de un sentido. Le enseñaría a Newman cómo sobrevivir; cualquier daño emocional de la supervivencia era el trabajo de otra persona.

Capítulo 13

Newman y yo, junto con algunos de la policía estatal y el Sheriff Leduc, casi estábamos peleando en la sala de la mansión Marchand, también conocida como la escena del crimen. La sala de estar era del tamaño de mis tres primeros apartamentos combinados, con muebles elegantes hechos en brocado de aspecto sedoso en tonos de rosa, crema y verde menta pálido. La alfombra era de color burdeos con toques de los mismos colores pálidos que se arremolinaban en formas que creo que se suponía que eran flores. Había pinturas al óleo reales en las paredes, y apostaría a que todas las chucherías eran antigüedades reales. Se parecía más a un plató de cine que a cualquier sala de estar que hubiera visto, así que tal vez era un salón. Había sillas, dos sofás y una butaca, pero ninguno de nosotros estaba sentado. Creo que todos teníamos miedo de desordenar los muebles.

—No puedes meter a una de nuestras personas en la celda con un were animal que ya se sospecha de asesinar a alguien —declaró en voz alta el capitán Dave Livingston, de la policía estatal. Todavía no estaba gritando, pero se estaba volviendo más contundente cada vez que decía que no.

La necesidad de decir Capitán Livingston, supongo era muy fuerte. Sus padres en realidad lo habían llamado David Livingston, como el famoso misionero y explorador, a pesar de que los apellidos no se deletreaban igual. El original era Livingstone, pero se pronunciaban de la misma manera, por lo que probablemente había escuchado el chiste millones de veces. Me hizo más fácil resistirme.

Había parecido una idea tan simple obtener impresiones de Bobby Marchand para compararlas con las de la casa, y la mitad era simple. El equipo forense de la policía estatal estaba feliz de reunir pruebas en la casa, pero necesitábamos pruebas del cuerpo de Bobby. Como mínimo, necesitábamos que se imprimieran sus pies, y eso significaba que uno de los técnicos entrara a la celda con él o saliera de la celda a nosotros.

—No dejaré que ese monstruo salga de la celda y ponga en peligro a nadie más —dijo el sheriff Leduc, que tampoco gritó.

—Bueno, no estás poniendo en peligro a una de mis personas enviándolas con un cambiaformas —dijo Livingston.

Se cernía sobre el sheriff, no desde la altura ya que era solo un par de centímetros más alto, pero a donde Duke se había dejado ir después de salir del ejército, Livingston no. El capitán era grande, delgado, y si su cabello corto y casi despeinado no hubiera sido mayormente gris, habría pensado que era al menos diez años más joven. Una vez que se quitó el sombrero y pude ver el cabello, lo supe al notar las líneas de sonrisa adicionales cerca de sus ojos de acero gris y los paréntesis alrededor de su boca, lo que sugería que cada oración que había dicho había dejado su marca alrededor de sus labios. Su boca era más ancha de lo que parecía, porque cuanto más enojado estaba, más delgados parecían sus labios. Nunca estaba segura de cómo hacían las bocas de algunas personas cuando estaban enojadas o tristes.

Estaba dejando que el sheriff y el capitán discutieran entre sí, porque ninguno de sus puntos de vista nos ayudaría a ganar más tiempo con la orden de ejecución de Bobby Marchand. Hasta que descubriera una forma de obtener lo que queríamos, me contentaba con dejar que los hombres se gritaran el uno al otro en lugar de a mí, porque cualquiera que interrumpiera la ‘discusión’ los haría enojar a ambos. Realmente no quería pelear con el sheriff y el capitán hasta que nos dieran algo. Por supuesto, Newman era más nuevo en esto que yo en todos los sentidos. Todavía pensaba que podría salvar al mundo si solo el mundo lo permitiera.

—La Marshal Blake y yo estaremos en la celda con armas desenfundadas —dijo Newman—. Si Bobby intenta lastimar a alguien, nos encargaremos de eso.

Livingston se volvió hacia él, feliz de tener otro objetivo para su agresión.

—¿Por qué no has ejecutado tu orden, Marshal Newman? Si hubieras hecho tu trabajo, no necesitaríamos tener esta discusión.

Leduc se movió al lado de Livingston.

—Ya tuve que salvar el culo de Blake de ese maldito hombre leopardo una vez.

—Eso no fue lo que sucedió —dijo Newman.

—Duke ya me dijo que él y su ayudante te sacaron de la celda, pero el cambiaformas agarró a Blake. Ella tiene suerte de estar viva. Demonios, tiene suerte de haber salido de allí sin ser cortada. Ahora quieres que deje que una de mis personas vaya a la celda con esa cosa. No. Solo no.

Me preguntaba si Leduc realmente creía en su versión heroica del incidente, o si había mentido a sabiendas para verse mejor. Si él creía la historia, entonces estábamos jodidos, porque así sería como la iba a escribir más tarde. Si él supiera que estaba mintiendo, entonces podría lograr que retrocediera y usar eso para obtener un margen de maniobra con Livingston.

—No me dijeron que el sospechoso los atacó, Marshals. —Esto vino de Kaitlin, la técnica de la escena del crimen que se había ofrecido para ayudarnos. Era unos centímetros más alta que yo, metro sesenta y cuatro, tal vez metro sesenta y siete, lo que la hacía baja en comparación con todos los demás en la habitación excepto yo. Su cabello rubio y lacio estaba recogido en una coleta apretada y alegre que flotaba en el aire cuando hablaba. La mayoría de las personas que conocía que hacían coletas tenían el pelo más largo, por lo que el peso del cabello lo sujetaba más. Si no hubiera hablado con sus manos, tal vez el cabello se habría quedado allí como de costumbre, pero estaba tan animada cuando se movía que su cabello también.

—No lo hizo —dijo Newman.

—Lo vi comenzar a cambiar de forma —dijo el sheriff.

—Viste sus ojos cambiar —dije, finalmente uniéndome a la conversación. Intentaría la lógica, pero no tenía muchas esperanzas de que la lógica fuera lo que ganaría el día.

—No me dijiste que comenzó a cambiar en la celda después del asesinato —dijo Kaitlin.

—Los ojos pueden cambiar por emociones fuertes —dije—. Descubrir que te acusan de matar a tu padre es muy emotivo.

—Mató a su tío, no a su padre —dijo Livingston.

—Bobby fue criado por su tío —dije.

—Los padres de Bobby murieron en un accidente automovilístico cuando era un bebé. Ray es el único padre que recuerda —agregó Newman.

—Soy consciente de la historia familiar, y puedes llamarlo por su nombre todo lo que quieras. No lo humanizará para mí, porque solo la mitad de él es humano. La otra parte es un animal asesino —dijo Livingston.

—Legalmente es humano, y no quiero matar a otro ser humano a menos que sea culpable —dijo Newman.

—Puedes sentir pena en tu propio tiempo, Marshal, pero ese animal ya mató a una persona y atacó a otro Marshal. ¿Cuántas personas tienen que morir antes de que cumplas con tu deber? —preguntó Livingston.

—Bobby Marchand no me atacó —dije.

—Estuve allí, Blake. Lo vi —dijo Leduc.

—Nos apuntaste con un arma, Sheriff.

—Estaba apuntando al monstruo.

—Entonces, ¿por qué Newman tuvo que apuntar su arma hacia ti para salvar mi vida de tu bala?

—Ambos están llenos de mierda —dijo Leduc.

—Su propia ayudante le dijo que se calmara y bajara el arma —dije.

—Lamento mucho que Bobby haya hecho esto, pero no permitiré que tú y Newman arrastren mi reputación por el lodo en un intento equivocado de obtener una suspensión de la ejecución para él. Bobby tiene que pagar por lo que hizo.

Me preguntaba si trajéramos a la ayudante Anthony aquí si diría la verdad o mentiría por su jefe. Me iría de la ciudad y ella tendría que lidiar con las consecuencias. Aparentemente, Newman no tenía dudas de que haría lo correcto, porque dijo:

—Llama a Anthony aquí. Ella te dirá que Bobby no atacó a nadie en la cárcel.

Me alegré de que no dijera que la oficial admitiría que Leduc me había apuntado con un arma hasta que me sentí en peligro por mi vida. Si ella solo nos respaldaba en que Bobby no me atacó, lo tomaría. Solo necesitábamos a Kaitlin de la alegre cola de caballo para hacer su trabajo con la evidencia que era el cuerpo de Bobby.

—Sus ojos habían cambiado a ojos de gatito. No iba a quedarme allí de pie y dejar que le hiciera a Blake lo que le había hecho a Ray —dijo Leduc.

—Tenía al sospechoso bajo control cuando continuabas apuntándome con tu arma —dije.

—Estaba empezando a cambiar de forma, Blake. No viste el cuerpo de Ray. Yo lo hice. Si tuviera que elegir entre eso y recibir un disparo, tomaría la bala.

—No estaba en peligro por Bobby Marchand, solo por ti, Leduc.

—Bueno, eso es gratitud por ti —dijo, y estaba tan tranquilo, más tranquilo de lo que debería haber estado a menos que ya supiera que Anthony mentiría por él.

—Vamos a traer a tu ayudante hasta aquí. Una vez que ella te respalde, entonces esta discusión habrá terminado —dijo Livingston.

—La ayudante Anthony está con nuestra mujer sospechosa —dijo Duke.

—Haré que una de nuestras oficiales se quede con la mujer.

—Estamos perdiendo el tiempo aquí —dijo Duke.

—Sí, sería una pena perder el tiempo cuando podríamos matar al sospechoso y descubrir que es inocente más tarde —dije. Debería haber guardado el sarcasmo, pero a veces los viejos hábitos tardan en morir.

—Conocí a Bobby cuando jugaba fútbol americano. Lo he conocido toda su vida. No quiero verlo ejecutado así, pero ha demostrado ser demasiado peligroso para vivir junto a otras personas. Ha perdido su derecho a vivir matando a alguien más. Es tan simple como eso, Marshals. Si pensara que podría pasar su vida encerrado, tal vez votaría por eso, pero lo único que la ley permite para este crimen es la muerte. Si eso es todo lo que podemos hacer para castigar el crimen y proteger al resto de la gente, entonces tenemos que hacerlo. Ustedes dos deben hacer su maldito trabajo.

—No me di cuenta de que conocías a Bobby tan bien —dijo Newman en el repentino silencio casi incómodo.

—Mi hijo tenía la misma edad que Bobby, así que lo vi mucho a él y a los otros niños que eran cercanos a la edad de mi hijo.

Leduc hablaba de su hijo en tiempo pasado. Tampoco mencionó un nombre, solo mi hijo, como si el nombre fuera demasiado doloroso, demasiado real. Si su hijo había sido amigo de Bobby cuando eran niños, y luego el hijo había muerto joven, ver a Bobby adulto había sido difícil. Hacer que Bobby fuera el que había matado al hombre que estaba pagando las facturas médicas de Lila Leduc era simplemente echar sal en las viejas heridas. No es de extrañar que el sheriff estuviera tan mal emocionalmente. Si no hubiera sido el único sheriff en la ciudad, habría intentado que se retirara del caso, pero su fuerza no era lo suficientemente grande como para sacar a nadie de la lista.

No estaba segura de lo que deberíamos haber dicho en esa habitación repentinamente silenciosa. Sabía que yo no iba a decir una maldita palabra. No conocía a Duke lo suficientemente bien como para arriesgarme a decir algo ante tal posible dolor. Un golpe intencionado en las puertas dobles puso fin a la incómoda pausa.

—Adelante —dijo Livingston, con voz un poco ronca. No creía que fuera el único que estaba feliz de tener una interrupción.

—Envió un mensaje de texto, señor —dijo una mujer con un uniforme de policía estatal cuando entró por la puerta.

—Sí, quiero que reemplaces a la Ayudante Frankie Anthony y la envíes aquí.

—Lo haré, señor —dijo, y cerró la puerta detrás de ella mucho más suavemente de lo que había golpeado.

—Entonces no me crees —dijo Leduc.

—Nunca dije eso —dijo Livingston.

—Estás a punto de revisar mi historia con mi propia ayudante. A la mierda eso, Dave. Tú y yo nos conocemos desde hace muchos años para que dudes de mi palabra.

—No es tu palabra de la que dudo —dijo Livingston.

—Entonces, ¿qué es?

—Algunos casos son más difíciles para nosotros que otros, Duke —dijo. Me tomó un segundo darme cuenta de que la voz áspera era la versión de tipo de Livingston.

—¿Crees que no puedo manejar esto? ¿Crees que me he vuelto suave?

—No, Duke, nunca pensaría eso.

—Entonces, ¿qué demonios, Dave? Frankie me va a respaldar, ¿y luego qué? ¿Sientes pena por el pobre hombre leopardo?

—Me conoces mejor que eso, Duke.

—Pensé que lo hacía.

Me di cuenta de que Livingston se había dado cuenta de que tal vez, solo tal vez, Duke estaba demasiado involucrado emocionalmente para supervisar esta investigación de asesinato. Si no hubiera pensado que alguien lo vería, habría cruzado los dedos para poder poner a Livingston de nuestro lado y que la Ayudante Frankie no nos arrojara debajo del autobús para quedar bien con su jefe.

Capítulo 14

La ayudante Frankie se sentó en una de las bonitas sillas de respaldo rígido. Era como si hubiéramos estado esperando que alguien fuera el primero, porque Duke se sentó en el borde del sofá más cercano a ella. Kaitlin se sentó en la silla a juego a su lado.

—El sospechoso comenzó a cambiar en la celda con el Marshal Newman y la Marshal Blake todavía encerrados dentro con él —dijo Frankie.

—Sus ojos cambiaron, pero eso fue todo —dije.

Livingston levantó una mano y dijo:

—Deja que la ayudante termine de responder la pregunta antes de que agregues tus observaciones, Marshal.

—No, la Marshal tiene razón en eso. Fueron solo sus ojos los que se volvieron amarillos como los de un gato, pero todos estamos entrenados en que es la primera señal de que están cambiando de forma, por lo que el Sheriff Leduc y yo les dijimos a los Marshals que salieran de la celda. Newman lo hizo, pero Blake no dejó al sospechoso.

—Lo que es exactamente lo que dije —agregó Leduc.

Livingston dijo:

—Si Blake no puede interrumpir, entonces tú tampoco, Duke. Deja que tu ayudante termine antes de que todos salten.

Frankie miró a su jefe con ojos nerviosos, sus manos se apretaron un poco más. No tenías que conocerla para descubrir que eran nervios.

—La Marshal Blake estaba delante del sospechoso, por lo que no había un tiro claro sin ponerla en peligro.

—¿Y tú tenías tu arma desenfundada para entonces? —preguntó Livingston.

—Sí. Lo siento, Capitán. Sí, todos sacamos nuestras armas, incluso Newman. Todos estábamos instando a Blake a salir de la celda, pero ella no lo hizo. Nos dijo que cerráramos la puerta de la celda, que pensó que podría convencer al sospechoso de que no cambiara a su forma animal.

Livingston me miró.

—Blake, ¿por qué te negaste a abandonar la celda cuando tu compañero Marshal lo hizo?

—Pensé que dispararían y matarían a Bobby Marchand, y ya pensaba que no era culpable del asesinato. No quería dejar que mataran a un hombre inocente.

—¿Te arriesgaste para salvar a un sospechoso para el que se ha emitido una orden de ejecución? —preguntó Livingston.

—Sí.

—¿Por qué? —preguntó.

—Uno, porque creo que no mató a nadie. Dos, porque no quería que los otros oficiales lo mataran y luego descubrieran que era inocente. Ese es un nivel de culpa que nadie merece.

—¿Estás hablando por experiencia? —preguntó Livingston.

—No estoy segura, pero en los primeros días del sistema de órdenes de arresto, creí que si la ley los declaraba culpables, era un hecho. Digamos que sin la recopilación de pruebas o cualquier prueba, salvo él dijo/ella dijo o el testimonio de un testigo ocular, estoy empezando a preguntarme si algunas de mis primeras ejecuciones estaban justificadas.

—Tenías una orden de ejecución. Eso las hace legales —dijo Livingston.

—Tú y yo sabemos que lo legal no es lo mismo que la justicia.

—No estamos en el negocio de la justicia, Marshal. Eso es para los abogados.

—No habrá abogados que nos ayuden a encontrar justicia para Ray Marchand, o para Bobby si lo matamos tan pronto como llegue la orden.

Newman dijo:

—No estoy pidiendo que dejen a Bobby en libertad. Solo quiero otro par de días para asegurarme de que se merece la bala que voy a poner en su cerebro.

—¿Y si las huellas son suyas? —preguntó Livingston.

Newman suspiró.

—Entonces es un bastardo mentiroso, y probablemente lo hizo. Si las huellas resultan ser suyas, ejecutaré la orden, pero si no son suyas, me gustaría que me ayuden a convencer a un juez para que otorgue una extensión de cuarenta y ocho horas a la orden.

—¿Por qué solo cuarenta y ocho horas? —preguntó Kaitlin.

—Porque eso es todo lo que permite la ley —dije.

—¿No pueden rechazar una orden judicial incluso si descubren que la persona no es culpable? —preguntó la ayudante Frankie.

—Podemos rechazar una orden si hay otros Marshals en el área a los que puede ir —dije—, pero aun así, tienes que tener una buena razón por la que quieras pasarla.

—Era el único Marshal en esta área que aún no tenía una orden activa, por lo que no pude pasarla —dijo Newman.

—Podrías pasarla a Blake ahora —dijo Frankie.

—Teóricamente podría pasarme la orden a mí —dije—. Permitirán que la implicación personal con el objetivo de la orden sea motivo de denegación. Newman conoce a Bobby como al menos un conocido, y eso hace que sea difícil ponerle una bala.

—¿Qué harías si Newman intentara pasártela? —preguntó Livingston.

—Ya le dije que dejé de tomar órdenes de ejecución solo porque a los nuevos oficiales les resultaba moral o emocionalmente difícil. Los únicos motivos por los que aceptaría una orden ahora son si pensara que mi experiencia sería mejor para una cacería activa, o si el primer Marshal está incapacitado para que no puedan terminar su propia orden. Ninguna de estas circunstancias es cierta en este caso.

—Entonces, ¿por qué Newman te pidió que tomaras parte en su orden?

Newman respondió:

—Quería que un Marshal más experimentado lo comprobara de nuevo por mí. Los hechos del caso no coincidieron desde el principio, pero como era la primera vez que tenía una orden de ejecución para alguien que conocía, no confiaba en mí mismo. Cuando la Marshal Blake tuvo la misma reacción a la evidencia en la escena del crimen, como yo, supe que tenía que encontrar una manera de asegurarme de que esta orden de ejecución tuviera el nombre correcto. No me importa matar asesinos que seguirán asesinando personas, pero no quiero que me manipulen para que sea el arma homicida de otra persona.

—¿Qué quieres decir, arma homicida? —preguntó Frankie.

—Si Bobby ha sido acusado por el asesinato de Ray, entonces quien lo haya acusado es el verdadero asesino, y están usando la rama sobrenatural para matar a Bobby. Me están utilizando a mí y a mi insignia, mi deber, para terminar su complot de asesinato. Eso, no lo haré y no seré parte si puedo evitarlo legalmente.

—No lo había pensado de esa manera —dijo Frankie.

—No sé por qué ambos tienen un problema con las huellas de sangre que dejó en la escena, pero antes de que Blake se ponga blanda con la bestia que hizo esto, creo que debería ver la habitación donde mataron a Ray —dijo Leduc.

Livingston me miró.

—¿No has estado en la habitación real?

—No —dije.

Me dio una mirada. Le devolví una y le dije:

—Normalmente sería la primera parada, pero ya estábamos arriba, así que empezamos allí. Una vez que vi las huellas, parecían nuestra mejor apuesta para retrasar la ejecución. Si no tenemos tiempo extra, entonces todo esto es discutible.

—La orden aún no se ha enviado por fax a mi oficina. Tienes cuarenta y ocho horas después de que llegue, hay mucho tiempo que perder en estas tonterías —dijo Leduc.

—La mayoría de las órdenes de ejecución comienzan su cuenta regresiva desde el momento en que se escribe el documento, no cuando se recibe —dije.

—Entonces, si hay un retraso en el extremo judicial, ¿podrías terminar con una orden de ejecución? —preguntó Frankie.

—Escuché que sucedió, pero la mayoría de las veces, la orden llega con el reloj que ya marca el tiempo que tiene el Marshal para completar el trabajo, pero no expiró —dije.

—¿Son solo dos días para completar la ejecución, o la orden se anula después de ese período de tiempo, por lo que matar al sospechoso sería un asesinato? —preguntó Livingston.

—La capacidad de matar al sospechoso o sospechosos con impunidad legal permanece hasta que la orden se complete con sus muertes —dije.

—Entonces, ¿por qué la orden tiene una línea de tiempo escrita? —preguntó Frankie.

—Algunos de los Marshals estaban demorando el cumplimiento de sus órdenes de ejecución —dije.

—Los más nuevos —dijo Newman—, como yo, que antes eran policías, pero que solo tenían experiencia en el aula con los monstruos. Pasas años entrenando para mantener la paz y haces tu mejor esfuerzo para salvar vidas, y luego te unes a la rama sobrenatural y de repente se trata de tomar vidas. No todos podemos hacer la transición.

—¿Qué sucede si un Marshal no cumple el plazo? —preguntó Kaitlin.

—Si se trata de una cacería y el Marshal en cuestión simplemente no puede localizar y destruir el objetivo de forma segura, entonces no hay daño, no hay falta. Pueden enviar a Marshals más experimentados para ayudar con la cacería, pero sigue siendo la orden original del Marshal, y sigue a cargo de la cacería —dije.

Newman agregó:

—Pero si es alguien como Bobby que ya está bajo custodia, entonces el rechazo de la orden por parte del Marshal queda por escrito. Si te niegas a completar tres órdenes de ejecución, entonces tienes la oportunidad de transferirte al Servicio de Marshals normal o te despiden.

—¿La rama preternatural está perdiendo mucho personal de esa manera? —preguntó Livingston.

Newman se encogió de hombros.

—Algunos —dije—. No todos tienen el estómago para esto.

—¿Pero ahora entiendes por qué es tan importante para nosotros encontrar una causa razonable para alargar la línea de tiempo de la orden? —preguntó Newman.

—Para que puedas evitar ser reprendido por incumplimiento del deber —dijo Duke.

—No es incumplimiento del deber, Duke. ¿Cómo te sentirías si me dejas matar a Bobby y luego descubrimos que fue incriminado? ¿Podrías vivir con eso?

Duke sacudió la cabeza, pero no estoy segura de que fuera una respuesta a la pregunta.

—Deja que Blake vea la habitación donde murió Ray. Déjala olerlo. Luego ve si todavía quiere salvar al pobre hombre leopardo.

—Bien, vamos —dije.

Dejamos a Livingston y Kaitlin discutiendo si iba a entrar en la jaula con un hombre leopardo. Frankie se quedó para responder preguntas sobre lo que había sucedido en la cárcel. Esperaba que estuviera dispuesta a compartir que Duke lo había perdido, pero al final, supongo que eso no importaba. Lo que importaba era que los policías estatales nos ayudaran a retrasarnos lo suficiente como para matar a Bobby Marchand con la conciencia tranquila o salvarlo.

Capítulo 15

Si la sala de estar era grande, esta habitación era cavernosa. Nunca había estado en una casa normal que tuviera una habitación tan grande. Jean-Claude y yo habíamos visto algunos lugares para bodas que tenían salones de baile, e incluso la mayoría de ellos no eran tan grandes como el estudio de Ray Marchand. Era grande y oscuro, con solo un puñado de lámparas alrededor de la habitación que emitían charcos dorados que parecían hacer más sombras en lugar de iluminar la oscuridad. Tal vez los olores de sangre y muerte en el aire hacían que la habitación se sintiera sombría. Tal vez, pero hubiera dado mucho por una luz cenital. Había sillas y un sofá que parecía cuero, versiones más masculinas de los muebles de la sala. Había dos lámparas: una al lado del sofá y la otra, una lámpara de lectura, curvada sobre el respaldo de la silla más cómoda y con el respaldo más alto de la habitación, que estaba más cerca de la chimenea. Esa silla se veía acogedora. Alumbré con mi linterna y encontré una pequeña pila de libros sobre una mesa. Muy acogedor. Capté una forma en el borde de la luz y saqué mi arma y apunté antes de que realmente la iluminara por completo.

Mi corazón estaba en mi garganta, latiendo tan fuerte que casi me ahogó cuando miré a los ojos de un gato montés adulto. Newman dijo:

—No dispares. Está embalsamado. —Más o menos cuando ya había decidido que los ojos amarillos que me miraban eran de cristal.

—Mierda —dije suavemente pero con sentimiento.

—Hay mucha taxidermia aquí —dijo Newman, y levantó su linterna a lo largo del lado derecho de la habitación para mostrar una manada de cabezas de animales en la pared.

Reconocí el búfalo de agua y más tipos de antílopes, o tal vez eran gacelas, de las que podía nombrar, todos silenciosos y mirando fijamente, sus cuernos curvados con gracia en el aire quieto. La cabeza de rinoceronte no parecía elegante; solo se veía grande. Había un par de cabezas de león: un macho con una gran melena y una leona gruñendo a su lado. Parecía rapada junto a su compañero. Mi propio león interior estalló a la vida solo al ver ojos ámbar en la oscuridad de mi mente o tal vez mi intestino. Tuve un segundo para oler el sol y el calor en la hierba en todo el mundo que nunca olí como un ser humano, y luego desapareció. La cabeza de leopardo no parecía ofender a mi interior, porque no reaccionó.

—Espera hasta que veas lo que hay en la esquina —dijo Newman. Uní mi rayo de luz con el de él, y atravesamos cabezas de animales de casi todos los continentes, y luego en la esquina estaba la atracción principal: un elefante adulto. Me refiero a un elefante toro de tamaño completo con colmillos que brillaban en la oscuridad como enormes colmillos blancos.

—Bueno, joder —dije.

—Elegante como siempre —dijo Newman. Estaba sonriendo cuando lo miré.

—Me alegra que estés disfrutando de los juguetes embalsamados —dijo Leduc—, pero ¿podrías mirar la sangre y la escena real del crimen?

Parecía ofendido porque había ignorado los signos de una nueva muerte para mirar a los viejos. Pero había visto más ataques de animales de los que podía contar ahora. Nunca había visto tantos animales taxidermizados fuera de un museo de historia natural. Quiero decir, ¿quién tiene un elefante africano adulto embalsamado en su casa? Era jodidamente único.

Pero me moví obedientemente hacia él con los botines de plástico que todos llevábamos puestos para no contaminar la escena del crimen. Si hubiera sido una orden de ejecución normal, tal vez ni siquiera nos hubiéramos molestado, porque ¿qué importaba si contaminábamos todo si solo íbamos a dispararle a alguien e irnos?

La sangre estaba al lado de un enorme escritorio de madera que dominaba el centro de la habitación. El escritorio era obviamente una antigüedad. Tenía esa pátina rica y muy querida que solo el tiempo y el cuidado dan a la madera, como la barandilla de este lado de la casa. Los soportes de madera para impresoras eran bonitos pero modernos. Los archivadores de madera eran una mezcla de lo antiguo y lo nuevo. Formaban una media pared detrás de la gran silla de oficina de cuero. Era una oficina completa en el medio de la habitación; su ‘piso’ estaba diferenciado por un gran cuadrado persa u oriental, o cualquiera que sea el término políticamente correcto para él ahora. La alfombra parecía tan vieja como el escritorio y estaba bien hecha, pero nunca sacarían toda la sangre de ella.

Hay más sangre en un ser humano adulto que cualquier programa forense que puedas ver en la televisión o en una película. Tendrás algunas películas de terror que van por la borda y cubren todo de sangre, pero ninguna ficción llega a ese punto medio de verdad. Ningún episodio de CSI ha mostrado al espectador cuánta sangre habría en realidad. Ningún visual puede darte su olor a carne cruda (huele a hamburguesa cruda para mí), pero si alguna vez tuve alguna duda de que nuestros cuerpos son tanta carne, las escenas de asesinatos violentos me quitaban cualquier ilusión.

La parte superior del escritorio estaba completamente despejada porque todo lo que había estado sobre ella estaba en el suelo, como si la lucha lo hubiera volteado todo. Una grapadora, una lámpara de escritorio y un teléfono fijo con cable real y honesto estaban entre los suministros de oficina más pequeños y la sangre. La silla de la oficina estaba puesta de modo que la víctima hubiera estado frente a la puerta cuando estaba sentado en su escritorio. Él podría haber dado la espalda para revisar el archivero, pero aparte de eso, tenía que haber visto a alguien entrar en la habitación.

Me moví cuidadosamente alrededor de los escombros en el suelo. Lo único que parecía estar dañado era la lámpara de escritorio. Se hizo añicos como si alguien la hubiera recogido y la hubiera golpeado contra el suelo o algo más. ¿Había tratado nuestra víctima de defenderse con eso? Excepto que estaba encima de la sangre. Todas las cosas que parecían haber salido del escritorio estaban en la sangre, no debajo de ella. Me arrodillé, apoyándome en las puntas de mis pies, así tenía menos posibilidades de entrar o caer sobre la evidencia mientras miraba la lámpara.

—Hay sangre en la lámpara —dije.

—Hay sangre en todo —dijo Duke.

—No —dije, levantándome—, no la hay. Debería haber sangre por todas las cosas que se tiraron del escritorio, pero están todas encima de la sangre, como si cayeran al suelo después de que él estuviera muerto o al menos después de que él estuviera en el suelo.

—¿Y qué? —dijo Duke.

—Y, si las cosas se cayeron del escritorio durante una pelea, algunas de ellas deberían tener sangre —dije.

—Estás tan ocupada tratando de convertir esto en algo que no es que no ves lo que está frente a ti —dijo Duke.

Me enfrenté a él. Sus ojos marrones parecían casi negros en la tenue luz.

—O tal vez eres tú quien está tratando de convertirlo en algo que no es. Estamos tratando de salvar una vida. ¿Cuál es tu motivación?

—¿Qué intentas decir, Marshal?

—Solo estoy preguntando por qué estás tan empeñado en que esto sea una muerte de un were animal.

—Porque eso es lo que es, Blake. Son tú y Newman los que complican las cosas, no yo.

—No todos los casos son simples —dije.

—¿Te complicas el resto de tu vida tanto como tu vida profesional?

Casi respondí un no automático, luego me di cuenta de que no era cierto.

—Cuanto mayor soy, más me doy cuenta de que la vida personal de la mayoría de las personas es complicada, pero profesionalmente mi trabajo suele ser muy simple, Sheriff. Cazo a los asesinos y los mato.

Hizo un sonido áspero que era casi una risa.

—¿Cuánto mayor te haces, Blake? Aún no has alcanzado los treinta. Ni siquiera sabes lo que significa más viejo todavía.

—Tengo treinta y dos años. ¿Tener más de treinta años automáticamente me gana más respeto?

—Sí, lo hace —dijo.

—¿Por qué? Entiendo que ganas experiencia a medida que envejeces, pero cada vez más sabio y mejor como ser humano no es automático con la edad.

—¿Eso es un golpe para mí? —preguntó, tratando de enganchar sus pulgares en su cinturón y fallando debido a su peso. Me hizo debatir nuevamente qué tan rápido había sido el aumento de peso si todavía estaba tratando de usar su cuerpo como si fuera mucho más pequeño. ¿Se había comido el estrés de la enfermedad de su hija, y este era el resultado?

—No, pero has estado en uniforme el tiempo suficiente para conocer perdedores e idiotas de cada década. Más viejo no significa más sabio para algunas personas. Demonios, algunas personas viven cientos de años y siguen siendo idiotas.

—Los vampiros no cuentan, Blake. No son personas.

—¿Es un golpe para mí porque estoy a punto de casarme con uno de ellos?

Duke pareció sorprendido y luego recuperó su mirada enojada y arrogante.

—¿Cómo demonios sabría con quién te ibas a casar? Al contrario de lo que podrías pensar, Blake, no todo el mundo sigue tu vida personal en las redes sociales.

—Bien, pero ahora que sabes que estoy a punto de casarme con un vampiro, ¿quieres volver pensar tu comentario?

—¿Por qué? Es la verdad —dijo, y me miró como si esperara a ver si hería mis sentimientos.

Me reí. Lo hizo saltar como si lo hubiera golpeado con un palo.

—Eso no estaba destinado a ser divertido —dijo, y su tono había pasado de enojado a odioso. No creo que le gustara que se rieran de él, lo cual estaba bien para mí.

—Acabas de llamar a los vampiros no personas. Eso es un paso adelante del monstruo sin alma, que es lo que mi abuela llamó a mi prometido. Ella me dijo que estaría condenada para siempre si me casaba con él. Mi padre no está seguro de poder acompañarme por el pasillo, no con buena conciencia. Es un católico devoto, y la Iglesia todavía considera a los vampiros no consagrados muertos como suicidios en el mejor de los casos y, en el peor, un tipo de demonio menor.

El odio en los ojos de Duke se suavizó un poco. Tal vez lo había sorprendido, o tal vez fuera simpatía.

—Daría cualquier cosa por poder llevar a mi Lila por el pasillo a alguien que amara. Odiaría si lo odiara, pero por Dios caminaría con ella en mi brazo y estaría orgulloso de hacerlo. —Sus ojos parecían brillar en la tenue luz. Sacudió la cabeza demasiado rápido y dijo—: Voy a asegurarme de que todos estén haciendo su trabajo. Estos son los dos casos más grandes que Hanuman ha visto… demonios, tal vez alguna vez. —Giró la cabeza para que no pudiéramos ver su rostro antes de girar al resto hacia la puerta y salir.

Capítulo 16

—Si no estuviera siendo un dolor de cabeza, sentiría lástima por el sheriff —dije.

—De todos modos, lo siento por él —dijo Newman.

—Sí yo también. Siempre odio cuando las personas que me hacen la vida difícil resultan tener emociones y vidas reales. Me hace sentir todo en conflicto por querer patearlos en el trasero.

Newman soltó una carcajada.

—Tienes habilidad con las palabras, Blake.

—Sí, el sarcasmo es una de mis mejores cosas. —Alumbré la habitación con mi linterna. Era una luz brillante, pero el otro extremo de la habitación se la tragó.

—¿Qué tan grande es esta maldita habitación y por qué no hay más luces?

—Las ventanas del suelo al techo detrás de las cortinas dan mucha luz durante el día y hay más luces. Solo tienes que caminar por la habitación y encenderlas una por una —dijo.

—Vamos a hacerlo.

—No pensé que le tuvieras miedo a la oscuridad, Blake.

Empecé a decir que no, pero luego cambié mi respuesta a:

—No le tengo miedo a la oscuridad normal.

—¿Qué otro tipo de oscuridad hay? —preguntó.

—Créeme, Newman, no quieres saberlo.

El recuerdo de la negrura que tenía voz y mente propias trató de convertirse en un recuerdo más claro, pero lo ahuyenté encontrando una lámpara para encender cerca de la pared de armas. Ese cálido resplandor dorado persiguió a la oscuridad literalmente y me ayudó a cortocircuitar el recuerdo de la Madre de Todas las Tinieblas. Ella estaba muerta ahora, o tan muerta como pudimos hacerla. Es difícil matar cosas que no tienen un cuerpo corporal que destruir.

Miré hacia la pared de armas. Había armas antiguas y espadas de todas las formas y tamaños con hojas redondas, dentadas como un rayo o curvadas como una ola del océano fundida en metal. Incluso vi cosas que parecían látigos de metal afilados que ni siquiera podía entender cómo blandir. Los cañones empezaron con lo que pensé que eran trabucos, pero podrían haber sido solo mosquetes. No era la experta en armas que era Edward; probablemente habría sabido lo que era todo, junto con su precisión o inexactitud histórica. Sabía lo suficiente para confirmar que las armas ciertamente no estaban ordenadas por período de tiempo o cultura o cualquier otro criterio, excepto que encajaban en la pared. Era como una exhibición de museo diseñada por una persona que había estado consumiendo demasiadas drogas, ¿o tal vez se suponía que era un diseño artístico?

Traté de estar más lejos de la pared para ver si había un patrón en las armas que tuviera sentido para mis ojos. Me hubiera conformado con un diseño bonito, pero no, era solo una pared cubierta de armas sin ninguna rima o razón que pudiera ver.

—Tienen algunas armas que pertenecieron a los antepasados reales de Marchand que se remontan a siglos —dijo Newman detrás de mí.

—¿Cómo se aferraron a cosas como esta? Mis abuelos vinieron de Alemania, pero la mayoría de las reliquias familiares fueron para financiar el viaje —dije.

—¿Tu familia era noble?

—No —dije.

—Los Marchand lo eran, y no solo ricos en tierras y pobres en dinero, sino ricos y nobles. Tenían suficiente dinero para mantener las joyas de la familia y esas cosas juntas.

—¿Sabías todo esto sobre la familia antes del asesinato, o lo aprendiste después? —pregunté.

—Algunas antes. Quiero decir, ¿con qué frecuencia ves una habitación como esta en la vida real en Estados Unidos? Puede que haya toneladas de casas con este tipo de cosas en Europa, pero aquí no las ves.

—Es cierto —dije, y caminé más lejos de la pared para encontrar nuevos animales montados en la esquina más alejada. Esta vez había una cabeza de leopardo negro en la pared, y una piel que hacía juego se estiraba en la pared junto a ella. Le faltaban las patas, pero alguien había hecho un buen trabajo al estirar la piel para que no se encogiera mucho. Había sido un leopardo grande, probablemente un macho. Se habría visto aún más impresionante si no hubiera habido una piel de tigre de tamaño completo justo al lado. Los tigres son el depredador terrestre más grande, no solo el felino más grande. La enorme piel rayada hacía que el negro intenso del leopardo pareciera más pequeño de lo que sabía que era, como Mutt y Jeff en piel. La cabeza del tigre estaba montada al otro lado de su piel.

Newman encendió una lámpara de poste en la esquina más alejada y más animales cobraron ‘vida’. Había cabezas de mono con impresionantes caninos visibles. Había una vitrina llena de pájaros brillantes que desconocía. De hecho había varias vitrinas de aves. Luego, en la esquina, había una cabeza de elefante con orejas más pequeñas que las de la versión de cuerpo entero al otro lado de la habitación. El tigre me había dado una pista de que este grupo de animales era del subcontinente indio, pero el elefante asiático era la otra pista. Si hubiera sabido más sobre las aves en esa zona del mundo, o los monos, probablemente lo habría descubierto a partir de esos especímenes. La primera curva se había sentido como un trofeo, pero esta tenía un toque más científico. Quiero decir, ¿qué Gran Cazador Blanco colecciona pájaros? Aparentemente este, porque más que cualquier otra cosa en la habitación, este rincón se sentía como si una mano, una mente, lo hubiera juntado. Me pregunté si este antepasado de Marchand habría hecho su propia taxidermia. Eso podría explicar por qué eran solo cabezas y pieles para los animales más grandes y cuerpos completos para las aves. Tengo entendido que cuanto más grande es el animal, más difícil es rellenarlo y montarlo.

Había algunas armas de aspecto primitivo esparcidas entre las cabezas, pero estaban colocadas con más cuidado, con el mismo ojo para los detalles que había dispuesto a los pájaros en poses realistas detrás de un vidrio. Los otros animales simplemente parecían muertos, impresionantemente conservados, pero muertos. Parecía que los pájaros deberían haberse movido o simplemente habían dejado de moverse un momento antes. Podría reconocer el arte aquí.

Newman encendió otras dos lámparas de pie y había retratos familiares de tamaño completo que no cabrían en el coche de Muriel. Supuse que las pinturas eran de familia, porque aunque la gente en ellas era atractiva en su mayor parte, se veían sombrías, excepto por un par de mujeres jóvenes en una pintura y una pareja con cinco niños pequeños más el perro de la familia en otra. Esa era la más natural y te daba la sensación de un retrato al óleo en lugar de solo una pintura al óleo. Había cuatro pequeños espacios en la pared, todos en fila, que estaban desnudos, pero los marcos habían estado allí tanto tiempo, que la pared era de un color diferente debajo, por lo que su pérdida destacaba incluso en una pared llena de arte.

—Estaban aquí cuando visité la sala por primera vez —dijo Newman.

—¿De verdad crees que Muriel y su esposo planearon culpar a la policía y al personal de emergencia por los robos?

—Creo que lo habrían intentado —dijo, encendiendo una lámpara más pequeña que estaba encima de un piano de cola de tamaño completo.

Si hubiéramos empezado con el piano, me habría impresionado, pero después de todo lo demás, me encogí de hombros como si no fuera gran cosa, aunque la madera relucía con años, quizás décadas, de pulido y cuidado. Había más fotografías encima del piano, pero eran fotografías. Algunas parecían mujeres vestidas con ropa del siglo XIX. Otros tenían hombres que posaban con lo que podrían haber sido algunos de los especímenes en la habitación, pero los animales estaban recién sacrificados y estaban muertos totalmente. La cabeza del tigre estaba levantada de modo que miraba a la cámara. El leopardo negro que acababa de atrapar un hombre con bigote estaba colgado boca abajo como un pez. Parecía tan terriblemente muerto. El brazo del hombre estaba en cabestrillo y tenía vendajes a lo largo de un lado de la cara. Parecía que el leopardo le había hecho correr por su dinero y por la vida de ambos. Me hizo extrañamente feliz que el leopardo hubiera cortado al hombre antes de que muriera. Crecí cazando con mi padre, pero cazábamos ciervos y conejos, nunca depredadores. Me había criado con la creencia de que si no podía comerlo, no era necesario que lo cazara. Traté de no sentirme como si estuviera del lado del leopardo mientras miraba a ese hombre de hace mucho tiempo que estaba tan erguido junto al animal que colgaba de sus patas traseras como un ciervo. Supongo que la carne muerta es carne muerta, y ciertamente el animal había estado más allá de su preocupación, pero parecía un insulto. El leopardo lo había marcado, había cazado al cazador. Para mí, eso lo convirtió en un enemigo. Debes respetar a tus oponentes incluso en la muerte. Colgarlos como un pez grande para una foto me pareció mal.

Las imágenes pasaron por los siglos. Gran parte de la familia era rubia. Había un par de pelirrojas, luego una morena o dos, pero predominaban el cabello, la piel y los ojos pálidos. Supuse que si seguías casándote entre tus raíces de pan blanco, eso era con lo que acababas, pero me molestaba. ¿Quizás estaba dejando que mis propios problemas personales interfirieran? Probablemente. Había estado lidiando con mi familia más de lo normal debido a la planificación de la boda. Mi madrastra, Judith, era tan rubia y de ojos azules como su hija, como mi padre y como su hijo compartido, mi medio hermano. Yo era la única nota étnica oscura en su pan blanco alemán, y Judith nunca, nunca me había dejado olvidarlo. Había sido tan grosera al respecto que cuando éramos adolescentes, Andrea, la hija de Judith de su primer matrimonio, había comenzado a corregir el racismo frente a su madre y con quienquiera que estuviera hablando. Andrea y yo nunca nos habíamos llevado muy bien, así que me sorprendió que hubiera venido en mi defensa. En retrospectiva, no estaba segura de que me hubiera estado defendiendo tanto como estaba avergonzada por las obvias inclinaciones de su madre por la supremacía blanca. De cualquier manera, me había dejado con una marca étnica en mi hombro que nunca dejé que Judith olvidara.

—Aquí están Bobby y sus padres —dijo Newman, señalando.

Había una pareja sonriente con un bebé y luego una foto de ellos con una versión un poco mayor del bebé. La siguiente foto del bebé era con un hombre solo, solo él y el bebé.

—¿Es este Ray Marchand con el bebé Bobby? —pregunté.

—Sí, esas son las últimas fotos más antiguas.

Newman me llevó de regreso al área de la oficina. Había una mesa de esquina más pequeña entre los archivadores y el escritorio que había pasado por alto, demasiado ocupada mirando la sangre y el caos. Había fotografías de Ray con un niño cada vez mayor. Bobby en algún lugar entre seis y ocho, sosteniendo una lubina casi tan grande como él, una enorme sonrisa mostrando que le faltaban algunos de sus dientes de leche. Ray lo estaba ayudando a sostener el pez, con una expresión de pura felicidad y orgullo en su rostro. Había fotos de ellos con esquís en algún lugar frío, y luego había una foto de boda: Ray Marchand con una mujer escultural tan hermosa que no parecía real. Desde los pómulos hasta el cabello cuidadosamente ondulado, era una modelo perfecta, una estrella de cine hermosa. Su cabello era negro, su piel del color del café con crema. Bobby estaba a su lado con un pequeño esmoquin hecho a medida con colas que parecían coincidir con el que llevaba Ray. Su sonrisa mostraba los mismos dientes faltantes que en la foto de pesca. Tenía un cojín blanco en las manos sujeto sin apretar de modo que si los anillos realmente hubieran estado en él, hubieran rodado. Supongo que por eso hay una cinta en las almohadas de los portadores de anillos. La elección más fácil para Jean-Claude y mi fiesta de bodas había sido el portador del anillo. Había una niña aferrada al costado de la pernera del pantalón de Ray. La chica era más joven que Bobby, ¿tal vez cuatro o cinco años? Parecía una pequeña réplica de su madre, excepto que su cabello negro era una masa corta de rizos y su tono de piel tenía menos crema y más café. No había otras fotos de la boda. Quizás Ray y su nueva novia estaban tan cansados de las llamas del drama en sus vidas como yo, y simplemente dijeron que se jodan. Tendremos una niña de las flores y un portador de anillos y listo. Por supuesto, la posición de la niña de las flores en nuestra boda se había convertido en un semillero de drama, así que tal vez solo tendríamos un portador del anillo y listo.

Había fotografías de los cuatro en el verano con un lago detrás de ellos, todos sonrientes y felices. Ray sostenía a la niña y la mujer tenía las manos sobre los hombros de Bobby. Sin ningún maquillaje obvio, la mujer seguía siendo hermosa, solo que menos dramática. Los primeros planos mostraban que sus ojos eran de un sorprendente tono verde. Los ojos de la hija eran de un marrón intenso y profundo, pero excepto por eso, se parecía mucho a su madre. Las imágenes saltaron a lo largo de los años como si hubieran sido ordenadas más para facilitar la visualización que para la cronología, o tal vez las favoritas estuvieran al frente. Una foto de Ray con su esposa entrelazados en un abrazo, ambos riendo, no era una foto profesional, pero había sido ampliada y colocada en el centro de todo. La foto de familia al lado era de los cuatro en trajes de baño todavía mojados por el mar azul del Caribe que brillaba a su alrededor. Los niños eran adolescentes en esa foto, y tanto Ray como su esposa estaban en muy buena forma. Parecían una familia feliz, saludable, atlética y al aire libre. Había fotos de los dos niños creciendo: Navidad, Pascua, la pista de la escuela reuniéndose con los dos ganadores de cintas, Bobby con ropa de fútbol con sus compañeros de equipo sosteniendo un trofeo. Me tomó unos minutos darme cuenta de que una de las animadoras de la foto era la hija. Luego había una foto de Ray y la chica trotando con un leopardo saltando junto a ellos como un perro. Otra imagen tenía a la niña recostada con la cabeza apoyada en el costado del leopardo, la cabeza girada de modo que su mejilla peluda estaba contra sus rizos negros. El leopardo tenía ojos de color amarillo brillante. A las fotos de Ray y los niños no parecían importarles si Bobby estaba en forma humana o animal. Nunca había visto a una familia tratar la forma de bestia de alguien con tanta indiferencia. Eso me gustó mucho, pero también me gustó que casi no hubiera tomas con poses profesionales en toda la colección de fotos. Tal vez los profesionales se habían llevado algunos de ellos, pero tenían un aspecto notablemente franco, momentos de la vida de las personas congeladas y felices. Parecían más recuerdos reales que las rígidas fotos familiares que subían por la pared junto a las escaleras de la casa de mi padre. Me hizo pensar en las fotos que Jean-Claude quería para la boda. ¿Existían las fotos profesionales de aspecto natural y sin colocar?

—Se veían felices —dije, al final dándome cuenta de que probablemente había mirado las fotos más tiempo del que lo habría hecho en la mayoría de las escenas del crimen—. ¿Sabes lo que le pasó a la esposa?

—Su nombre era Angela Warren.

Fruncí el ceño.

—¿Por qué ese nombre me suena familiar?

—Me sorprende que no la reconozcas en la foto de la boda —dijo.

—¿Tú lo hiciste? —pregunté.

Parecía casi avergonzado.

—Una de mis películas favoritas cuando era niño fue su único papel protagonista en una película de acción.

—Oh, sí, La Modelo y el Espía o algo así.

—Modelo espía —dijo Newman.

—¿Por qué fue su único papel protagonista? —pregunté.

—Se convirtió en un favorito de culto, pero cuando se lanzó por primera vez, aparentemente no generó tanto dinero.

Volví a estudiar la foto de la boda; usaba más maquillaje en esa que en cualquiera de las otras fotos.

—Debería haber pensado al menos que la conocía de algún lado.

—No eras un niño, por lo que el hecho de que consiguiera la portada del tema en traje de baño dos veces probablemente se te escapó —dijo.

Sonreí.

—¿No sacó un álbum mientras era modelo?

—Lo hizo, y escribió todas las canciones, además de una canción adicional que escribió para su novio en ese momento, Tucker B.

—Él, lo conozco. Hace R y B y rapea.

—Encabeza las listas en ambos —dijo Newman.

—No puedes encender una radio sin escuchar algunas de sus cosas —dije.

—Angela escribió muchos de sus grandes éxitos, y continuó escribiendo para él y otros cantantes de las listas de éxitos incluso después de casarse con Ray y mudarse aquí.

—¿Qué hace una de las mejores modelos del mundo y una cantante, compositora y actriz viviendo en Hanuman, Michigan? —pregunté.

Newman se rio entre dientes.

—¿Lo sé, verdad? Pero Ray y ella se conocieron en Nueva York o Los Ángeles en una fiesta a la que sus amigos lo habían llevado mientras él viajaba por negocios. Se divorció dos veces y, según los rumores locales, había prometido no volver a casarse nunca, pero una vez que conoció a Angela, todo eso cambió.

—Lo recuerdo. Apareció en todos los tabloides del supermercado y en los programas de chismes de celebridades. A mi madrastra le encantaba ese tipo de programas. Todavía estaba atrapada en casa con ella a cargo del control remoto. ‘El millonario de Backwoods se casa con una supermodelo’. ¿No era ese uno de los titulares?

—Sí. Los titulares decían que Ray era un recluso, lo cual no era por todo lo que cuenta, pero lo pintaban de la manera más apartada y primitiva posible.

—¿No usaron fotos de él en viajes de caza?

—Sí, hicieron que pareciera que Angela se casaba con Grizzly Adams —dijo Newman.

—¿Sabes cómo murió? —pregunté.

—¿Tú no? Fue noticia mundial.

Negué con la cabeza.

—‘Famosa modelo mutilada a muerte por un leopardo en un safari africano con su familia’ fue una de las noticias —dijo.

—Y resultó ser un hombre leopardo, porque uno de los niños apareció con la enfermedad —dije.

—Pensé que lo recordarías al menos por eso.

—Todavía estaba en la universidad obteniendo un título en biología sobrenatural cuando sucedió. Fue la comidilla de nuestro departamento, especialmente para aquellos de nosotros que queríamos ser biólogos de campo con una especialidad en lo sobrenatural.

—Nunca supe que alguna vez hubieras querido una carrera fuera de la aplicación de la ley.

—Si no hubiera tenido la capacidad psíquica para resucitar a los muertos como zombis, probablemente habría seguido al menos a mi maestro y habría estado viviendo en algún lugar salvaje, estudiando a los trolls o ayudando a rastrear especies extranjeras invasoras como las gárgolas.

—¿Por qué levantar zombis te impidió ser bióloga?

—Un hombre llamado Bert Vaughn había puesto en marcha una empresa llamada Animators Inc., donde ‘Los vivos resucitan a los muertos para matar’ era el lema en ese momento. Descubrió mis habilidades y me ofreció mucho más dinero que cualquier trabajo de verano que pudiera encontrar ese año. Necesitaba ganar dinero para ayudarme a terminar la escuela de posgrado, y también me estaba reuniendo con alumnos de posgrado con sus grados de maestría trabajando por cinco dólares la hora, alimentando focas en SeaWorld. Me hizo darme cuenta de que necesitaría al menos un doctorado, y eso requiere dinero.

—Así que tu trabajo de verano se convirtió en tu carrera —dijo.

Asentí.

—¿Alguna vez pensaste en volver?

—No, en realidad no. Sin embargo, extraño acampar y el aire libre. No he estado observando aves en mucho tiempo, mis binoculares están desactualizados.

—¿Jean-Claude es un gran observador de aves?

—No. Incluso si no fuera un vampiro, su idea de natural es un hotel que no ofrece servicio de cobertura.

—A Haley le gustan esos bombones que ponen en tu almohada, pero me alegro de que le guste más el aire libre.

—Traté de encontrar a alguien con quien ir de excursión y acampar conmigo. Tiene su maestría en biología sobrenatural, e incluso es un observador de aves.

—¿Qué pasó?

—Su auto-desprecio venció a nuestro amor —dije.

—Ay, lo siento.

Me encogí de hombros.

—Estoy más feliz ahora que nunca en una relación, así que no me quejo. Al menos mi ex se fue con una rabieta rica en terapia y no murió como Ray Marchand y Angela Warren.

—Prometió no volver a casarse nunca, y esta vez lo hizo —dijo Newman.

—¿Qué edad tenía cuando murió?

—Acababa de cumplir sesenta y cinco.

—¿Continuó yendo al gimnasio y cuidándose como en estas fotos?

—Sí, Ray se cuidaba solo.

—Entonces, ¿por qué estaba tomando medicamentos para la artritis y el dolor de espalda? Eso lo hace parecer decrépito y viejo.

—No estoy seguro de qué miembro de la familia le dijo al sheriff que Ray estaba tomando medicamentos para el dolor.

—¿Cuánta otra familia hay además de Muriel y Todd?

—Solo Jocelyn y Bobby.

—¿Jocelyn es la chica de las fotos?

—Sí, aunque oirás a mucha gente llamarla Joshie. Aparentemente, era una marimacho seria y trató de mantenerse al día con Bobby a pesar de que era un par de años mayor.

Miré la foto con ella reclinada contra el leopardo de Bobby. Parecía una versión un poco más oscura de su madre, lo que significaba que era hermosa. Había una mirada inacabada en su rostro que solo la edad y la experiencia curarían, pero desde la estructura ósea hasta la curva de su boca y los ojos grandes y oscuros, tenía todo lo que necesitaba para ser devastadoramente hermosa.

Me volví para estar donde estaba la silla de la oficina. La silla estaba tan fuera de lugar que no tuve que moverla para estar cerca del escritorio principal. Lo habría dado la vuelta y me habría sentado en él para poder tener la vista real que tenía Ray Marchand cuando estaba trabajando, pero en caso de que esto se convirtiera en un caso de asesinato real con recopilación de pruebas como en un crimen normal, no quería contaminar nada. Llevaba botines y guantes, no un mono completo, por lo que no me sentaría ni me apoyaría.

—Él preparó esta habitación para poder ver cualquier cosa que entrara por la puerta —dije.

—Entonces, quienquiera que atravesó la puerta para matarlo era alguien en quien confiaba —dijo Newman.

—Estadísticamente, por lo general lo es —dije.

—Si creyera en todas las estadísticas sobre crímenes violentos, sería un ermitaño en el bosque y evitaría a todos los humanos —dijo Newman.

—Busca las estadísticas sobre muertes por accidentes domésticos. Incluso vivir solo es peligroso —dije, pero estaba mirando desde el escritorio hacia la puerta mientras lo decía. Me di cuenta de que los detectives hacían eso en las escenas del crimen, hablar sin mirarte, como si la conversación no fuera tan importante como lo que estaban mirando y pensando en sus cabezas. Cuando comencé a ayudar a la policía, pensé que era extraño, pero ahora entendía que la conversación era como música de fondo para ayudar a tu cerebro a trabajar en la idea molesta que es casi una pista si puedes arrastrarla al frente de tu cabeza. Pero es como las cosas que ves por el rabillo del ojo. Si los miras directamente, desaparecen.

—¿Ya revisaste los cajones? —pregunté.

—No, quería… era alguien a quien conocía. —El tono de su voz me hizo mirarlo para poder ver la vergüenza en su rostro.

—Está bien, Newman. ¿Fue la primera vez que viste a alguien que conocías muerto a causa de la violencia?

Sacudió la cabeza.

—El primero fue uno de los oficiales que me ayudó a capacitarme. Fue la primera persona que vi asesinada por un were animal. —Tenía los ojos cerrados, el rostro sombrío por el recuerdo.

—¿Es por eso que querías convertirte en Marshal de nuestra rama?

Él asintió, con el rostro todavía sombrío. Esa es la mejor palabra que tengo para su expresión. Las víctimas y los socorristas pueden parecer obsesionados a veces, pero hay una cierta mirada que solo las personas en uniforme que han visto a los grandes malos puede llegar a sus ojos. Sombrío es la palabra más cercana que he encontrado a lo que parece, incluso en un espejo.

—Nunca olvidas la primera vez que ves la cantidad de daño que puede hacer la fuerza sobrenatural —dije.

—Lo cual es una de las cosas que están mal en la forma en que mataron a Ray —dijo. La tristeza en sus ojos comenzó a desvanecerse a algo más cercano a la ira deprimida o la depresión airada. Permanece en el trabajo el tiempo suficiente, tiene su propia versión.

—He visto las fotos de la escena del crimen —dije—, y el asesinato fue sangriento y espantoso, pero no se necesitó mucha fuerza para hacerlo.

—Admito que cuando vi por primera vez a Ray tirado allí, todo lo que vi fue la sangre y el daño en el cuerpo. No fue hasta que comenzamos a tomar fotografías para ayudarnos a obtener la orden judicial que me di cuenta de que la sangre no ocultaba más daños. Por lo general, arrancan y se comen trozos. La víctima es atacada salvajemente, así que cuando empiezan a recogerlo para envolverlo para transportarlo, espero que se caigan pedazos del cuerpo.

—Sí, a veces el daño no es obvio hasta que empiezas a intentar moverlo —dije.

—El cuerpo estaba demasiado intacto, Blake. Era mucho… todo. Se lo dije a Duke y me dijo que estaba loco. ¿No le rompieron la garganta a Ray lo suficiente?

—No —dije—, no lo hicieron. Nunca había visto una muerte de were animal tan limpia. Vampiro, sí, pero no cambiaformas.

—Exactamente —dijo Newman.

—El sheriff dice que ha visto lo que puede hacer un were animal. ¿Lo ha hecho? —pregunté.

—No lo sé, pero ¿por qué mentiría al respecto?

Me encogí de hombros.

—Algunas personas lo hacen.

—Duke puede presumir con los mejores, pero siempre te avisa cuando te está tomando el pelo. Nunca ha afirmado tener experiencia que yo sepa que no tenía.

—Quizás lo que vio no era alguien que conocía. Eso puede marcar la diferencia —dije.

Abrí el cajón de arriba a la izquierda y encontré las cosas habituales de oficina. El cajón de debajo era más profundo y tenía carpetas de archivos colgantes. He trabajado en tan pocos casos en los que este tipo de evidencia importaba que no estaba del todo segura si me metía con los archivos si dañaría el caso más adelante. Una orden de ejecución cubría casi cualquier tipo de violencia y muerte, pero no estaba segura de las pruebas regulares.

—Si las pruebas no parecieran un ataque de cambiaformas, ¿habrías ido tras el ángulo del dinero? —dije.

—¿Quieres decir, quién hereda? —dijo Newman.

—Sí.

—¿Cómo Muriel y Todd? —dijo él.

—Oh sí. Me pregunto si jugar con los archivos en el escritorio de la víctima nos arruinará si se convierte en un caso financiero.

—Las órdenes de ejecución nos permiten matar a casi cualquier persona o cualquier cosa que esté asociada con el crimen, pero la jerga legal no menciona papeles ni archivos —dijo Newman.

—Podemos mirar cualquier cosa a plena vista, o si tenemos una sospecha razonable de algo específico, pero solo estamos pescando aquí. Si encontramos algo, podría ser desechado debido a que la orden judicial no cubre lo que descubrimos —dije.

—Entonces, dejamos los cajones en paz —dijo.

—Podemos echar un vistazo dentro de ellos, pero prefiero no mover mierda sin una orden diferente.

—Eres el Marshal principal en este caso.

—Tengo antigüedad, pero es tu autorización, así que técnicamente eres el líder en esto —dije.

—Parece que cada vez que trabajamos juntos, la orden comienza como mía —dijo.

—No es una vergüenza cederlo a alguien con habilidades que tú no tienes —dije.

—¿Alguna vez has firmado una orden judicial con otro sheriff?

—No, pero recuerda, soy uno de los veteranos en este negocio. Ustedes, jóvenes secuestradores, tienen cosas que aprender. Yo ya las he aprendido.

—Solo eres dos años mayor que yo, Blake. No puedes llamarte a ti misma veterano o a mí tramposo. ¿Quién usa esa palabra ya?

—Aparentemente sí —dije, pero sonreía mientras abría los cajones de la derecha para mirar pero no tocar.

El segundo cajón más abajo tenía una pistola. De hecho, extendí la mano para tocarla, pero me detuve. No había estado a la vista, y como no se habían realizado disparos en defensa propia, no teníamos ninguna razón para pensar que Ray Marchand tenía una pistola en su escritorio. Llamé a Newman para verlo.

—¿Por qué no usó el arma? —preguntó.

—Ya lo dijimos: confiaba en ellos y no pensaba que fueran una amenaza.

—Un cambiaformas que ha perdido el control parece una amenaza —dijo Newman.

—¿Quizás Bobby se movió demasiado rápido para que él fuera a por el arma? —pregunté, jugando al abogado del diablo.

Ambos miramos hacia la puerta, tratando de visualizar la escena. El leopardo podría potencialmente dar el salto de la puerta al escritorio.

—¿Estaban todos los cajones cerrados así?

—Por lo que recuerdo, sí.

—Pregúntale a cualquier otra persona que haya sido persona de respuesta. Pregúntales si notaron algo movido, perturbado o abierto en el área del escritorio además de que las cosas de arriba están en el suelo —dije.

—¿Y si nadie recuerda que el cajón estaba abierto? —preguntó Newman.

—Ray estaba preparado para defenderse. Incluso si el leopardo golpeó la puerta y saltó al escritorio, el cajón debería haber estado abierto. No estoy diciendo que hubiera tenido tiempo de sacar el arma y apuntar, y mucho menos disparar. Ya sabes lo rápido que se mueven los cambiaformas.

—Entonces, abre el cajón, y luego el leopardo lo ataca. Tiene heridas defensivas en los brazos.

—El salto pudo haber derribado la lámpara y la lucha despejó el escritorio —dije.

—¿Estamos tratando de averiguar cómo lo hizo Bobby o cómo lo hizo otra persona? —preguntó.

—Estamos tratando de llegar a la verdad —dije.

Él asintió.

—Bien. ¿Ahora qué?

—Realmente me gustaría asegurarme de que el arma esté cargada y si es munición de plata.

Volvimos a mirar el arma. ¿Podríamos comprobar si hay munición en el arma diciendo que no queríamos dejar un arma cargada sin vigilancia en una casa donde ya había habido un asesinato, o estaba fuera del alcance de nuestra autoridad legal?

Las puertas se abrieron y el sheriff Leduc entró como si fuera el dueño del lugar. Fuera lo que fuera lo que hubiera estado mal, lo había vuelto a meter en su caja. Volvió a ser Duke Leduc cuando dijo:

—Troy encontró su orden judicial en el ordenador, Marshal Newman. Es hora de llevarte de regreso a la ciudad para que puedas cumplir con tu deber.

—Tener la orden judicial simplemente hace que sea legal matar al prisionero. No significa que tenga que hacerlo tan pronto como tenga el papel en mis manos —dijo Newman.

—Troy dice que la fecha de la orden es la noche del asesinato. Así que sus setenta y dos horas originales se redujeron a menos de sesenta según la información de la orden. Tienes que terminar la orden antes de que venza el plazo. Te estás quedando sin tiempo para cumplir con tu deber, Win.

—¿No te refieres a que Bobby se está quedando sin tiempo? —dijo Newman.

—Empiezo a pensar que eres un cobarde, Win.

—Y estoy empezando a pensar que eres un idiota —dije—, pero no vayamos a insultarnos. —Usé mi teléfono para tomar una foto del arma. Si estaba cargada con balas de plata, entonces solo apuntaba más culpa a Bobby, porque significaba que su tío le tenía miedo.

—¿A qué estás tomando una foto?

—Una pistola —dije.

—Ray siempre tenía un arma cargada para protegerse en su escritorio.

—Es bueno que compartas eso —dije.

—Bueno, a nosotros, idiotas, no nos gusta compartir.

—Lamento haberte dicho un nombre, pero la compasión no es lo mismo que la cobardía.

—No, tiene razón, Blake —dijo Newman—. No sé si seré lo suficientemente valiente como para matar a Bobby.

—Eso no te convierte en un cobarde, Newman.

—¿Qué me hace? —preguntó.

—Humano.

Capítulo 17

Lo único bueno del tiempo en la orden de arresto que comenzó la noche del asesinato fue que convenció a Kaitlin y Livingston de ayudarnos. Nos encontrarían en la cárcel después de que Kaitlin dejara una impresión o copia de las huellas de sangre de la casa. Si coincidían, Bobby era un bastardo mentiroso y casi con certeza culpable, pero si no lo hacían, al menos nuestro pequeño grupo tendría dudas razonables. Llevaría más tiempo lograr que el juez de la orden estuviera a bordo, pero hay que empezar por algún lado.

Duke todavía estaba en su vehículo cuando Newman y yo llegamos. Debido a la luz del techo, pudimos verlo hablando por su teléfono. La puerta del lado del conductor ya estaba abierta, como si la llamada telefónica lo hubiera sorprendido en medio de la salida de su automóvil. Aparcamos y caminamos hacia él.

Pulsó el mute en el teléfono y dijo:

—Es mi esposa. Ustedes dos adelante. Le dije a Troy que necesitan su orden judicial. Dijo que se lo había impreso.

Ambos asentimos y nos dirigimos hacia el edificio, pero no antes de escucharlo decir:

—Estaré en casa tan pronto como pueda, cariño. Sé que está sufriendo, pero todavía no quiere medicamentos a nivel de paliativos.

Newman y yo nos apresuramos un poco, como si hubiéramos escuchado a escondidas algo demasiado personal, y supongo que lo hicimos. No tenía hijos, pero no podía imaginarme tener que ver morir a alguien a quien amaba así.

Newman se detuvo en la puerta de la diminuta comisaría.

—Jesús, medicamentos a nivel de paliativos.

—No estoy segura de lo que eso significa —dije.

Puso la mano en el pomo de la puerta, pero no la giró.

—Es cuando les dan tantos analgésicos que duermen sin dolor hasta el final. Cuando los médicos ofrecen cuidados paliativos, se acaba. Solo estás esperando que el cuerpo se rinda.

Parecía que Newman lo había experimentado personalmente de alguna manera. Me debatí si debía entrometerme o seguir el código de chicos de no preguntar nunca sobre cosas personales. Todavía estaba debatiendo cuando escuchamos el disparo. Parecía que procedía del interior del edificio. Nuestras armas aparecieron en nuestras manos como por arte de magia, y atravesamos la puerta hacia los disparos.

Capítulo 18

Habría revisado la habitación cuando entramos para asegurarme de que no había nada escondido detrás de un escritorio o algo así, pero Newman corrió directamente hacia la puerta del fondo y las celdas. Me quedé a sus seis porque era su respaldo, pero fue un descuido, y un descuido podría hacer que nos mataran a los dos. Teníamos unos segundos para comprobar que la zona de oficinas estaba vacía, y luego ambos nos dirigimos a la puerta de las celdas. Newman ni siquiera comprobó si estaba cerrada; simplemente se echó hacia atrás y pateó la puerta que estaba junto al pomo y la cerradura. La puerta estalló hacia adentro, porque no solo no estaba cerrada con llave, no estaba bien cerrada, por lo que la puerta se estrelló contra la pared y volvió hacia nosotros con demasiada fuerza. Newman la atrapó con un brazo y con el otro mantuvo su arma apuntando hacia la habitación. Yo estaba a su espalda con mi pistola apuntando al suelo, pero el seguro estaba quitado, el dedo en el gatillo. Los disparos significaban que la ‘seguridad de las armas’ estaba alcanzando lo que te estaba disparando.

Había un hombre con el ahora familiar uniforme de la policía local apuntando entre los barrotes de una celda. Tuve un segundo para notar que era alto, delgado, pero principalmente estaba tratando de apuntar alrededor del cuerpo de Newman sin cruzarlo con el cañón de mi arma. Ni siquiera me molesté en mirar dentro de la celda. Todo lo que se había hecho, se hizo en ese segundo. No había nada al final del corto pasillo excepto el hombre, con los hombros redondeados y la pistola todavía en la mano. No nos apuntaba a nosotros, pero Newman y yo estábamos gritando.

Gritó:

—¡Baja el arma!

Grité:

—¡Suelta el arma!

El ayudante se volvió y nos miró. Tuve un momento para ver que estaba pálido, con ojos enormes en un rostro que parecía sorprendido, pero sus manos con el arma todavía en ellas se volvieron con él y grité:

—¡Suéltala!

Newman gritó:

—No nos obligues a dispararte, Troy. ¡No nos obligues a hacerlo!

Finalmente me arrodillé contra la pared opuesta a la celda, así tenía un tiro claro contra el oficial sin poner en peligro a Newman o disparar accidentalmente en la celda. Sería una putada dispararle accidentalmente a la persona que estábamos tratando de salvar.

Si el tirador no hubiera sido otro policía, le habría disparado momentos antes, pero luego dejó caer su arma. Lo único que lo había salvado era el uniforme. Newman pateó el arma hacia mí. Cambié el agarre de mi arma de dos manos a una y recogí la pistola que había caído. Las armas sueltas eran malas. Puse el seguro, me puse de pie y me moví para poder vigilar al oficial mientras Newman lo colocaba en el suelo y le aseguraba las manos a la espalda.

Escuché algo detrás de nosotros, y levanté la segunda pistola y apunté antes de que pudiera pensar en nada. Solo reaccioné. Incluso quité el seguro y mi dedo estaba en el gatillo. No tuve tiempo de preguntarme si Wagner se había metido con su gatillo y lo había aligerado desde el estándar. Si lo había convertido en un disparador, entonces potencialmente alguien más estaba a punto de recibir un disparo. Estaba de acuerdo con eso, porque un policía debería haber sabido que no debía acercarse a la gente cuando salían las armas.

El sheriff Leduc levantó las manos sin que yo le preguntara; también dejó de acercarse. Bien, sería una pena tener que dispararle en su propia cárcel.

Mi visión periférica está por encima de la media. Podía mantener la mitad de un ojo en Newman arrodillado sobre el ayudante y aún observar al sheriff. Newman puso de pie al hombre esposado.

Hablé con mucho cuidado, cada palabra tan cautelosa como el toque de mi dedo en el gatillo desconocido.

—¿Le tienes?

—Lo tengo —dijo Newman.

Me volví hacia el sheriff, levantando mi arma para apuntarle mientras bajaba la pistola de Wagner hacia el suelo. Quité el dedo del gatillo pero dejé el seguro. Uno de sus ayudantes acababa de disparar contra uno de sus prisioneros en su propia cárcel. Podría significar que Duke estaría de acuerdo con eso. Además, ya me había apuntado con un arma una vez. No iba a dejar que me cayera encima dos veces.

—Tranquila, Anita —dijo el sheriff.

—Vete a la mierda, y es Marshal Blake para ti.

—Sí, señora —dijo.

Se quedó muy quieto, con las manos en alto. Estaba haciendo todo lo posible para no molestarnos más. Eso era genial, porque necesitábamos mirar en la celda y saber si necesitaríamos llamar a una ambulancia o al forense. ¿Cómo no había mirado antes en la celda? La persona armada siempre me llama la atención primero. Suficiente gente te dispara y es como si adquirieras esta visión de túnel que elimina toda la mierda innecesaria. La excepción a esa regla es si alguien a quien amas está involucrado. Entonces estás jodido porque notas demasiado. Nunca estarás en tu mejor momento si amas a alguien en la habitación, a menos que esté tan bien armado como tú. Entonces es como una cita nocturna de gánsteres.

—Tranquila, Blake —dijo Newman—. Se acabó.

Pensé que se refería a que nuestro prisionero estaba muerto, lo que me hizo apostar una rápida mirada a la celda. Bobby no estaba allí. ¿Qué carajo? Volví a mirar al sheriff para asegurarme de que todavía tenía las manos en alto como un buen chico, y me arriesgué a echar un segundo vistazo más largo a la celda. Mis ojos habían registrado las cadenas rotas porque cuando las vi ahora, no me sorprendí. Una esquina de la manta debajo de la litera me hizo saber que Bobby había tomado la única cubierta que ofrecía la celda. Estaba escondido debajo de la cama como un niño pequeño que le tiene miedo al monstruo del armario, pero este monstruo tenía una placa y una pistola, y no había ningún lugar donde esconderse. Tuve que volver a mirar a Leduc, pero no había sangre fresca visible en la celda. Eso no significaba mucho, pero era la única esperanza que tenía para la supervivencia de Bobby, así que la tomé. Podría estar muerto más tarde, pero hasta que lo viera de esa manera, seguiría creyendo que estaba vivo y que podíamos salvarlo.

—No soy un peligro para ti, Marshal Blake, lo juro —dijo el sheriff Leduc.

—Lo sé, porque te estoy apuntando con un arma.

Suspiró lo suficientemente fuerte como para que el bulto alrededor de su cintura subiera y bajara.

—¿Puedo bajar mis manos?

—No. Si quieres una posición diferente, átalas sobre tu cabeza.

El ayudante Wagner estaba balbuceando cuando Newman lo puso de pie.

—No pude hacerlo. Éramos compañeros de equipo. Llegué a Estados Unidos en nuestro tercer año. Sé que es un monstruo, pero sigue siendo Bobby también.

Y ahí, en el balbuceo de un futuro ex ayudante, estaba el verdadero problema con los cambiaformas: se convertían en bestias grandes y peligrosas al menos una vez al mes, pero el resto del tiempo seguían siendo ellos mismos. Hizo que fuera mucho más difícil ponerlos en forma humana, pero solo un tonto con un deseo de muerte esperaba a que se volvieran peludos antes de intentar matarlos.

Leduc había puesto sus manos en su cabeza, pero parecía que era un esfuerzo para él mantenerlas allí, o al menos su uniforme se tensó cuando levantó tanto los brazos. Necesitaba uniformes nuevos o empezar a hacer ejercicio para poder ponerse los que tenía. De cualquier manera, las mangas apretadas le costarían uno o dos segundos si tuviera que sacar su arma, que todavía estaba en su cinturón de servicio.

Newman estaba gritando:

—Bobby, Bobby, ¿estás herido?

Me arriesgué a echar otro vistazo y vi que un brazo salía de debajo de la litera. Esperaba que fuera un saludo de Estoy bien, pero tendríamos que ver más antes de estar seguros. Comenzó a gatear desde debajo de la litera, y lo que se veía alrededor de la manta todavía parecía estar bien. Pasé de estar feliz de que el ayudante hubiera fallado a preguntarme cómo pudo haber fallado desde tan cerca.

—Bobby, ¿estás bien? —preguntó Newman de nuevo.

—¿Qué? —preguntó Bobby, frunciendo el ceño.

Le dije a Newman:

—El disparo en este pequeño espacio probablemente sacudió su oído.

Newman gritó su pregunta con más fuerza y escuché a Bobby Marchand decir:

—Yo… eso creo. Estoy bien.

—¿Puedo bajar los brazos ahora, Marshal Blake? —preguntó Leduc.

—No —dije.

—Creo que el peligro ha pasado, Blake —dijo Newman.

Miré hacia atrás y encontré a Newman de pie con el ayudante Wagner esposado frente a él. Verifiqué dos veces la seguridad de la pistola de Wagner y la metí en mi cinturón. No era perfecto, pero aguantaría. Avancé con mi propia pistola todavía apuntando al sheriff.

—¿Sabías que tu ayudante estaba aquí tratando de matar a Bobby Marchand? —pregunté. Fue una pregunta estúpida para hacerle, porque todo lo que tenía que hacer era decir que no, y yo no tenía forma de demostrar lo contrario.

—No. Dejé muy claro con todos mis ayudantes que, a menos que comenzara a cambiar a forma animal, lo dejaría para Newman.

—Blake, está bien —dijo Newman.

—Puedes bajar los brazos ahora —dije, y enfundé mi arma.

Leduc lo hizo lentamente, como si no quisiera asustarme ni siquiera sin un arma apuntándolo. Significaba que creía que en realidad podría dispararle. Siempre es agradable cuando otros policías te toman en serio.

—¿Qué diablos, Troy? —dijo Newman. De alguna manera sacudió a Wagner—. ¿En qué diablos estabas pensando?

Duke dijo:

—No encontraste a Raymond Marchand. Troy lo hizo. No encontraste al chico en la cama durmiendo desnudo y cubierto de la sangre de su tío. Nosotros lo hicimos.

—Vine tan pronto como me llamaste, Duke —dijo Newman.

—Lo sé. Siempre vienes cuando te llamamos. Ha sido bueno tener otro representante de la ley al que llamar cuando necesitábamos refuerzos.

—Sabías que estaba en el trabajo, Troy. Deberías haberme dejado manejarlo.

—Pero no lo estabas manejando, Win. Llamaste a Blake para que te ayudara a salvar al monstruo, no a matarlo —dijo Troy Wagner.

—Si le hice eso al tío Raymond, entonces soy un monstruo y merezco morir. —Bobby se sentó en la litera, acurrucándose con la manta a su alrededor como si tuviera frío. A veces, recibir un disparo te deja helado por el shock. Si no íbamos a matarlo, entonces teníamos que encontrarle algo más para ponerse.

Leduc lo señaló.

—Incluso el monstruo está de acuerdo conmigo.

—Dije que si lo hice, Duke. No he tenido un apagón completo en más de diez años. Recuerdo lo que hago cuando estoy en forma animal. Recuerdo lo que hice antes de cambiar esa noche, y nada de eso incluye lastimar al tío Raymond.

—Te encontramos cubierto en su sangre, Bobby —dijo Wagner, y su voz sonaba como si estuviera llorando ahora.

—No puedo explicar eso, pero no lastimaría a mi tío. No lastimaría a nadie. Estuve con Jocelyn la mayor parte de la noche. Preguntarle. Ella os dirá que me dejó en el dormitorio cuando comencé a desmayarme por cambiar de forma.

—Joshie no ha dejado de llorar desde que encontró el cuerpo de su padrastro en un charco de sangre. Estaba tan histérica que tuvieron que sedarla —dijo Leduc.

—Lo recordaría si hubiera hecho de lo que me acusas, Duke.

Wagner dijo:

—No puedo dejar de ver a Jocelyn arrodillada en el suelo, acunando a su padre, sangre por todas partes, ella gritando, sangre por toda ella, por todas partes.

—¿Estás diciendo que Jocelyn fue quien encontró al tío Raymond? —preguntó Bobby.

—Sí —dijo Wagner, mirando por encima del hombro al otro hombre.

Bobby Marchand parecía afligido. Esa era la única palabra que tenía para ello.

—Dios, eso es horrible.

—Deberías haber pensado en eso antes de dejarlo en una de las habitaciones principales de la casa para que alguien lo encontrara. ¿No pensaste que sería ella? Las únicas personas que viven en la casa son ustedes tres y los sirvientes —dijo Leduc.

—No hubo sirvientes anoche —dijo Bobby.

—¿Qué has dicho? —pregunté.

El sheriff dijo:

—Anoche era la noche libre habitual para la mayoría del personal.

—¿Todos en la ciudad lo sabían? —pregunté.

—Probablemente. ¿Por qué? —preguntó el sheriff.

—¿No te parece sospechoso que la única noche en la que todos los criados se han ido es la noche en que alguien asesina a Raymond Marchand?

—Tuvimos suerte de que no hubiera nadie más en casa cuando sucedió. De lo contrario, habríamos tenido una masacre en nuestras manos.

—Incluso Carmichael se había ido —dijo Bobby.

—¿Quién es Carmichael? —pregunté.

—El manitas residente. Ya sabes, un recadero —dijo Newman.

—Recadero. No he escuchado ese término fuera de una vieja novela de misterio británica.

—Me gustan las viejas novelas de misterio británicas —dijo Newman.

—Estás lleno de sorpresas, Newman. ¿Qué tan inusual es que Carmichael se fuera?

—Inusual —dijo Bobby—, o solía serlo antes de que comenzara a salir con su nueva novia. Aún formaba parte de su trabajo estar allí la mayoría de las noches.

Me volví hacia el sheriff.

—¿Sabían otras personas que Carmichael estaría fuera?

Newman respondió:

—Carmichael está saliendo con Hazel Phillips. Ella es camarera en Sugar Creek.

—¿Qué tiene que ver la vida personal de Carmichael con mi pregunta? —pregunté.

—Carmichael pasó la noche con Hazel. Sugar Creek es el restaurante más popular de la ciudad para el desayuno y el almuerzo. Si le hablaba de sus planes de pasar la noche en su casa mientras ella estaba en el trabajo, entonces la mitad del condado podría haberlo escuchado.

El sheriff negó con la cabeza con tanta fuerza que le temblaron las mandíbulas. Me recordó a un bulldog alto.

—Si Ray hubiera recibido un disparo, podría estar de acuerdo contigo, pero fue cortado en pedazos con garras. No tenemos otros cambiaformas en esta área.

—Vamos, sheriff. Si no es la muerte de un hombre leopardo, ¿qué pensarías sobre la única noche en que todos los demás se fueron?

Me frunció el ceño.

—Sé lo que vi, Blake. Ningún ser humano podría haberle hecho eso a un hombre.

—Te sorprenderá lo que los seres humanos se hacen unos a otros —dije.

—Crees que soy solo un policía paleto que no ha visto nada.

—Eso no es lo que ella quiere decir —dijo Newman.

—Solo quise decir que he visto algunas cosas que la gente normal se hace entre sí que me hizo desear que hubieran sido monstruos.

Leduc tomó mucho aire y lo dejó salir lentamente.

—Muy bien, te apunté con un arma una vez, y tú me has apuntado con una. Digámoslo empate y empecemos a apuntar al monstruo real.

—Pensé que si lo hacía, entonces todo terminaría —dijo Troy, con el rostro todavía húmedo por las lágrimas, aunque el llanto real se había detenido.

—Bobby estaría muerto, pero tú estarías acusado de asesinato, Troy. No terminaría para ti —dijo Newman.

—Tengo la orden judicial en mi bolsillo —dijo Troy.

Todos en el pasillo con una placa miraron al oficial. Leduc habló lentamente como lo haría con un niño muy pequeño que había hecho algo malo.

—Troy, ¿qué diferencia hay si tienes la orden en el bolsillo?

—Lo llamaste tarjeta para salir de la cárcel —dijo, y sus ojos eran inocentes, como si no se hubiera dado cuenta de su error.

—Para el Marshal cuyo nombre está en la orden, sí, pero no para ti ni para nadie más.

Troy miró a Leduc parpadeando. Estaba empezando a preguntarme qué tan brillante era o no Troy. Ciertamente no se estaba poniendo al día rápidamente.

Newman lo intentó.

—Troy, la orden tiene mi nombre. Si soy parte de la caza, entonces y solo entonces es una ejecución legal. Cualquier otra cosa es asesinato.

—Ahora, Newman, si Bobby se convierte en su bestia en la celda, entonces le dispararemos para asegurarnos de que no salga y lastime a nadie más —dijo Leduc.

—Ayudante Wagner, ¿el prisionero estaba cambiando de forma cuando le disparó? —pregunté.

Troy me miró, sacudiendo la cabeza.

—No, pero él mató a Ray, y yo tenía la orden en mi bolsillo.

—Troy, maldita sea. Sé que no eres un pensador profundo, pero tienes que pensar mejor que esto —gritó Leduc.

—Troy Wagner, lo detenemos bajo sospecha de intento de asesinato a Bobby Marchand —dijo Newman. Newman dijo todas las palabras que los policías normales dicen a los sospechosos todo el tiempo. De hecho, nunca le leería a nadie sus derechos. Solo haces eso cuando detienes a los sospechosos. Yo no lo hacía. Los vampiros me habían apodado la Ejecutora. No tomaba prisioneros.

Capítulo 19

El capitán Livingston y Kaitlin, el técnico de la escena del crimen, se sorprendieron un poco cuando encontraron al ayudante Wagner en la celda junto a la de Bobby, pero cuando les explicamos lo que había hecho, no lo cuestionaron.

Livingston dijo:

—Escuché que eras del tipo de persona de disparar primero, hacer preguntas después, Blake. Me sorprende que no hayas disparado a Troy.

—Sabes, yo también estoy un poco sorprendida por eso. Debe haber tenido algo que ver con el uniforme que llevaba.

—No creas las cosas malas que oyes sobre la Marshal Blake. Es una de las mejores oficiales sobrenaturales con las que he trabajado —dijo Newman.

Le sonreí y le dije:

—Gracias, Newman.

—Si lo creyera todo, no estaría aquí para ayudarlos a ustedes dos —dijo Livingston.

—¿Realmente dejarías que un hombre inocente fuera ejecutado en lugar de ayudar a la Puta de Babilonia? —pregunté.

—Nunca usé esa palabra ni nada parecido —dijo Livingston.

—Y realmente lo aprecio—dije.

—¿Estás diciendo que otros oficiales te han llamado así en tu cara? —preguntó Kaitlin.

—Sí —dije, y sonreí cuando lo dije, porque a veces tienes que sonreír cuando dices las cosas malas en voz alta, o te agarra demasiado. Sonríe y piensa Que te jodan mientras lo dices.

—Vaya, eso es... horrible —dijo.

—Estoy de acuerdo.

—Lamento que haya experimentado tal falta de profesionalismo a manos de otros oficiales —dijo Livingston. Parecía decirlo en serio, así que le di las gracias.

—Extrañamente, los insultos han disminuido desde que anunciamos la boda. Si estaban molestos porque me acostaba con monstruos, pensé que casarme con uno lo empeoraría todo —dije.

—Te vas a casar con él —dijo Livingston—. No hablamos mal de los cónyuges. Eso está fuera de los límites.

—Nunca antes había tenido un cónyuge, pero es bueno saberlo. Ahora, ¿qué necesitas de nosotros para tomar las huellas de Bobby? —dije.

—Quiero que Kaitlin esté a salvo mientras reúne pruebas, y me gustaría evitar matar al prisionero para mantenerla a salvo, ya que eso anularía todo el propósito de por qué estamos haciendo esto.

—Lamento haber tenido que romper las cadenas —dijo Bobby.

—Estabas tratando de ponerte a cubierto mientras alguien te disparaba. No se necesitan disculpas —dije.

—No tengo nada más fuerte con lo que encadenarlo—dijo Duke.

—Tengo brazaletes clasificados para sobrenaturales —dijo Newman.

—Es un comienzo —dijo Livingston.

—Puedo conseguir más cadena para rodear las esposas —dijo Duke.

Negué con la cabeza.

—No lo detendrá.

—Bueno, entonces, señorita experta, dígame qué lo detendrá.

—Eso es Marshal Experta para ti, y las esposas que tenemos Newman y yo lo son.

—Pensé que las cadenas de plata funcionaban —dijo Livingston.

—Uno, ¿tienes cadenas de plata tan grandes? —pregunté.

Livingston parecía incómodo y me tomó un segundo darme cuenta de que era su mirada avergonzada.

—No.

—En segundo lugar, la plata les roza la piel dejándola en carne viva como un agente corrosivo suave o un alérgeno metálico, pero en realidad no hace que las cadenas sean más fuertes contra ellos.

—Pensé que la plata los quemaba —dijo Kaitlin.

—No, nada tan espectacular. Se necesita tiempo para que la plata dañe la piel, a menos que sea el borde de una hoja de plata o una bala con alto contenido de plata. Luego, las armas actúan contra ellos como si fueran humanos.

Bobby agregó:

—Podemos usar plata junto a nuestra piel para ocultar lo que somos o usarla con ropa entre nosotros y el metal.

—Bueno, ¿no estás siendo útil? —dijo Duke.

—Me conoces la mayor parte de mi vida, Duke. Sigo siendo yo.

—Lo que mató a tu tío no fue humano, así que el chico al que ayudé a entrenar se ha ido. Murió en África cuando ese leopardo lo atrapó y lo que volvió a casa fue un monstruo.

—Eso es suficiente —dije.

—No puedes decirme qué es suficiente en mi propia cárcel.

—Creo que acabo de hacerlo.

—No es necesario que ustedes dos se agraden para trabajar juntos —dijo Livingston.

—Oh, bien —dije—. Por un minuto, me preocupó que Duke y yo teníamos que ser amables.

—Blake —dijo Newman, y la única palabra fue una especie de súplica.

—Si tengo que llamarte Marshal, entonces llámame sheriff.

—Duke —dijo Livingston, sin suplicar, más advertencia.

Suspiré, respiré hondo y lo solté lentamente.

—Tiene razón, Newman, Capitán. No tenemos que gustarnos el uno al otro para ser profesionales en el trabajo.

—Bien —dijo Duke—. Entonces terminemos con esto, para que puedas volver a casa y podamos desagradarnos desde la distancia.

Asentí.

—Funciona para mí.

Capítulo 20

Mantuvimos a Kaitlin a salvo haciendo que Livingston estuviera de pie sobre ellos con una escopeta apuntando a la cabeza de Bobby. El cañón de la pistola estaba tan cerca de Bobby que, si Livingston hubiera apretado el gatillo, prácticamente lo habría decapitado. Era una de las pocas formas absolutamente seguras de matar a un cambiaformas o un vampiro, por lo que parecía aún más importante que Bobby se quedara en forma humana y no le diera a Livingston una excusa para hacerlo, por eso estaba en la celda con ellos para tomar metafóricamente la mano de Bobby. Realmente no podía hacerlo, porque Kaitlin estaba tomando evidencia de algo más que sus pies, y sostener su mano me habría puesto en la línea de fuego.

Newman estaba fuera de la celda cerrada con Leduc. El sheriff había intentado que entregáramos nuestras armas porque era el procedimiento. Había admitido que Livingston necesitaba la suya para disparar al monstruo, pero trató de insistir en que renunciara a la mía como la primera vez que entré en la celda. No solo no, sino joder no.

—Una vez que alguien me apunta con un arma, Duke, no les entrego mis armas de nuevo.

—Y no dejo que las armas entren en mis celdas para que las tome el prisionero.

—Duke —dijo Livingston—, déjalo ir. Si el prisionero se mueve mal, lo mataré antes de que pueda agarrar las armas de alguien.

Podría haber agregado que, si Bobby hubiera comenzado a transformarse en leopardo, no habría ido a por nuestras armas. Habría estado demasiado ocupado cultivando la suya. Pero no dije eso en voz alta. Estaban lo suficientemente asustados sin que yo les explicara demasiado.

El ayudante Wagner se acercó a los barrotes de la pared que compartían las dos celdas.

—¿De verdad crees que Bobby no lo hizo?

Newman respondió:

—Creemos que es una posibilidad.

—¿Quieres decir que podría haberlo matado y él era inocente? —Su voz se elevó con el borde de la culpa y el pánico que había tenido antes cuando estaba histérico frente a las celdas.

Lancé mi mirada hacia él. Sus manos estaban envueltas con tanta fuerza alrededor de los barrotes que estaban blancas. Su rostro parecía angustiado. Dios, estaba emocionado.

—No mataste a Bobby —dije—. Ni siquiera le disparaste.

—Pero lo intenté.

—Está bien, Troy —dijo Bobby, y movió la cabeza como para mirar hacia la otra celda.

—No te muevas tanto —dijo Livingston, y sus palabras fueron casi un gruñido, lo que significaba que tenía mucha más testosterona flotando a través de su cuerpo de lo que mostraba la actitud exterior tranquila, fría y profesional.

—No tienes que ver a Wagner para hablar con él —dije.

—Bien —dijo Bobby, pero su pulso se había acelerado contra el costado de su cuello. Había estado jugando tan tranquilo y calmado como Livingston lo había visto hasta ese momento.

—Duke, ve a calmar a tu ayudante —dijo Livingston, todavía con ese gruñido grave.

—Troy, deja de ser un idiota.

—¿Tus modales junto a la cama son siempre así de asombrosos? —pregunté en voz baja que era principalmente para las personas en la celda conmigo.

—Normalmente es bastante amable —dijo Kaitlin mientras sacaba un pequeño trozo de hilo o fibra de la palma de la mano izquierda de Bobby. Ya había llenado otras bolsas de plástico y contenedores con diminutos cristales, o quizás eran rocas. Estaba un poco confusa sobre la diferencia, justo como hilo y fibra. Quiero decir, todos eran hilos de fibras en la manera que todos los caniches eran perros, pero no todos los perros eran caniches, ¿o eran hilos y fibras totalmente intercambiables?

—No estás pillando a Duke en su mejor momento —gruñó Livingston, y su voz tenía un ángulo que me hizo mirarle. Sus ojos estaban enfocados en dónde la escopeta estaba apuntando, lo cual aprecié, podría haber alcanzado algo de energía en la declaración del gran policía. ¿Su voz se hizo más baja por la tensión del momento, o era algo más?

No podía sentir saliendo energía animal de él, o de Bobby, por lo que importa. Si tu control era bastante bueno, podías pasar por humano puro incluso para alguien quien tenía sus propias bestias. Ese nivel de control era raro, pero había conocido a unas pocas personas quienes podían hacerlo. Lo único que no podía averiguar era cómo Livingston podía haber pasado el análisis de sangre que era obligatorio después de sobrevivir a un ataque en el trabajo. Al análisis no le importaba cuán bueno era tu control, o quizás solo estaba buscando a los monstruos dónde no estaban…

Bobby dejó caer la manta para que Kaitlin pudiera conseguir fotos de cuerpo entero. Eso significaba que tenía que ponerse de pie, lo cual hizo que todos tuviéramos que reajustarnos en nuestras posiciones. Livingston tenía el cañón de la escopeta presionado contra la parte inferior del cráneo de Bobby, pero en un ángulo hacia arriba para que no me diera. Si tuviera que apretar el gatillo ahora, pintaría el cerebro de Bobby en el techo en lugar de en la pared. Di un paso atrás mientras Kaitlin tomaba sus propias fotos de la evidencia visual de Bobby, pero Livingston se quedó quieto, de modo que probablemente estaba en al menos algunas de las imágenes. Hubiera sido interesante si hubieran tenido que presentarse en la corte. Esperaba que consiguieran usar el tribunal, porque eso significaría que Newman no había tenido que ejecutar a Bobby y que habíamos encontrado a alguien más para juzgar por el asesinato.

Bobby se había portado bien con Kaitlin buscando rastros de evidencia en la sangre seca de la mayor parte de su cuerpo. Incluso se las arregló para no avergonzarse demasiado cuando ella se arrodilló frente a él de modo que su cabeza se colocó frente al lío ensangrentado de su ingle. Luego encontró algo en la sangre que quería sacar y poner en una bolsa de plástico. No sé si eran las pinzas que venían hacia su basura, o si todavía no sabía por qué había tanta sangre apelmazada allí, pero cualquiera que fuera la razón, trató de retroceder, lo que hizo que Livingston clavara la escopeta en su cabeza. Bobby se apretó contra Livingston y el cañón de su pistola como si no lo sintiera.

—Deja de moverte —dijo Livingston con esa voz grave y baja.

Bobby siguió tratando de alejarse de Kaitlin y sus pinzas. Sentí su energía dispararse con el miedo que podía ver en su rostro. Todavía no era su bestia, sus ojos todavía eran humanos, pero la energía pinchó a lo largo de mi piel, poniéndome la piel de gallina.

—¡Te dispararé! —gruñó Livingston y tuvo que cambiar de ángulo de nuevo para mantenerme fuera de peligro.

Aprecié su intento, pero Bobby estaba actuando como si la amenaza fuera la mujer frente a él, no el hombre detrás de él con la escopeta. Esto iba a salirse de control, y Newman estaba justo afuera de los barrotes, por lo que incluso sería un asesinato legal.

—Bobby —dije—. Bobby, mírame.

Vi el amarillo fluir a través de sus iris como agua dorada ahogando el azul humano. Sus ojos de leopardo permanecieron abiertos y enfocados en Kaitlin.

—Sus ojos son dorados —dijo Kaitlin en voz baja.

—Haz algo, Blake, o tendré que dispararle —dijo Livingston.

Hablaba con los dientes apretados mientras trataba de mantenerse firme con el arma cambiando su punto de mira mientras Bobby empujaba hacia atrás. El vello de los brazos de Livingston estaba erizado. Estaba reaccionando a la oleada de energía; la mayoría de la gente no lo hacía. Las manos de Bobby estaban en las esposas que Newman le había proporcionado, pero no estaba honestamente segura de qué pasaría si comenzaba a cambiar. ¿Se quedarían las esposas o los huesos y ligamentos cambiantes le ayudarían a deslizar la única restricción que tenía? En realidad, nunca había visto usar esas esposas a nadie durante el cambio. Me prometí a mí misma que cuando llegara a casa remediaría eso. Probablemente Nathaniel disfrutaría ayudándome a probar el equipo.

Le hice un gesto a Kaitlin para que me rodeara y ella se deslizó detrás de mí lentamente, como si no quisiera que ningún movimiento repentino lo asustara. Le di puntos brownie por no solo escabullirse o correr hacia la puerta y gritarles que la abrieran y la dejaran salir.

Grité:

—¡Bobby! —Finalmente me miró, con los ojos dorados tan abiertos que se podía ver el blanco a su alrededor, como los ojos de un caballo que está a punto de salir disparado. Los iris habían cambiado de color, pero la estructura seguía siendo humana, aunque tenías que estar tan cerca para darte cuenta de eso. Para todos los demás, sus ojos eran ojos de leopardo. Firmarían declaraciones a tal efecto y todos lo creerían.

—¿Cómo pude hacerle eso al tío Ray? —susurró Bobby tan bajo que creo que solo Livingston y yo pudimos escucharlo.

—No estamos seguros de que le hayas hecho nada a tu tío —dije—, pero para demostrarlo, necesitamos reunir pruebas. Necesitamos que nos dejes hacer nuestro trabajo, ¿de acuerdo?

—Es un cabello, un cabello atrapado en toda esa sangre. No es mi cabello.

No intenté discutir con él. No me había dado cuenta de que era un cabello. Solo dije:

—No significa que sea el pelo de tu tío. Demonios, si compartes una lavadora y una secadora con alguien, puedes obtener evidencia de rastreo en tus sábanas y luego se transfiere a ti. No todas las fibras y cabellos significan algo. —Le estaba balbuceando, tratando de que su energía se calmara sin que tuviera que agregar más, porque si Livingston podía sentir solo a Bobby, no estaba segura de lo que pensaría si también me sintiera a mí. No tenía miedo de confesarme con él. Tenía miedo de que pensara que mi energía extra era que Bobby estaba cambiando y le disparara por eso. ¿Podría explicar la metafísica a Livingston a tiempo?

Newman dijo:

—Hice que Dale, nuestro forense, mirara, y no había signos de abuso en el cuerpo de tu tío.

Bobby intentó volverse y mirarlo, pero el cañón de la escopeta se hundió con tanta fuerza que habría tenido que empujar el cañón parcialmente en su cráneo para ver a Newman y al sheriff al otro lado de los barrotes.

—No te creo —dijo Bobby, y siguió volviéndose hacia Newman como si no le hubieran presionado una pistola en la cabeza.

Livingston trató de mantenerse firme. Vi la huella de metal en la sien de Bobby. Si hubiera sido un simple humano, habría estado sangrando, pero el metal del cañón de la pistola no lo cortaría tan fácilmente. Siguió empujando hasta que un hilo de sangre se deslizó por su piel. Se curaría casi de inmediato, pero que se estuviera cortando significaba que realmente estaba tratando de lastimarse.

Miré a Livingston y me di cuenta de que estaba apoyando su cuerpo y la escopeta para evitar que la fuerza de la cabeza de Bobby lo moviera. Los ojos de Livingston se posaron en mí. Parecía estar preguntándome qué diablos estaba pasando. Bobby estaba totalmente ajeno al dolor o estaba intentando suicidarse con la policía. Cuando Wagner le disparó, Bobby reaccionó automáticamente, tratando de esconderse y salvar su propia vida. Pero ahora, con más tiempo para pensar, no estaba tratando de salvarse. Tal vez no estaba en la parte delantera de su cabeza, pero la parte posterior de su cabeza ya no pensaba en la supervivencia. Si cambiaba de táctica de empuje lento a movimientos repentinos, Livingston lo mataría.

—Llamamos al forense desde el coche de camino a tu casa —dije.

Bobby movió la cabeza hacia mí, lo que fue suficiente para ayudar a Livingston a dejar de tener que luchar para no moverse ni una pulgada más, o tal vez estaba luchando para no lastimar más a Bobby. Tal vez ambos.

—Te dije que no llamaras a Dale por tonterías de abuso —dijo Duke.

—Vas a quejarte de eso ahora —dije, todavía mirando a Bobby y Livingston. No tenía que ver a Duke para pelear con él.

—Este es mi caso, Duke —dijo Newman.

—Y esta es mi ciudad —dijo Duke—. Estás visitando a tu novia.

—¿Estás diciendo la verdad sobre el cuerpo del tío Ray? —preguntó Bobby—. ¿No lo… herí de esa manera?

—Eres un were animal. Deberías poder sentir que estoy diciendo la verdad. —No dije que estuviéramos diciendo la verdad porque, que yo sepa, el forense aún no se había comunicado con nosotros, por lo que Newman no podía saber si el cuerpo de nuestra víctima había sido violado.

—Debería, pero no puedo sentir nada, excepto que tengo miedo de lo que le hice al tío Ray.

—Él acaba de confesar. Todos lo oyeron —dijo Leduc.

—No —dijo Bobby, e intentó volverse para mirar el pasillo de nuevo—. No lo recuerdo.

—Confiesa, Bobby, y todo habrá terminado —dijo Leduc.

Bobby abrió la boca, pero Newman dijo:

—No ejecutaré a Bobby porque lo has engañado para que confiese.

—Te sigo diciendo que no tenemos otros cambiaformas en esta área. Tuvo que ser él.

—Y seguimos diciéndoles que no nos parece una muerte de cambiaformas —dijo Newman.

Mantuve mi atención en Bobby y Livingston. Kaitlin se había trasladado a la esquina más alejada de la celda, tan lejos de nosotros como pudo sin pedir que la dejaran salir. Mucha gente ya habría pedido que alguien abriera la puerta. Puntos para ella.

—Win, no puedes hacer que algo sea lo que no es solo porque no quieres tener que matar a alguien que conoces —dijo Duke.

Los ojos de Bobby se movieron por completo. Solo años observando ese cambio en los ojos de las personas me hicieron estar segura de lo que estaba viendo. La marcha de la energía por mi piel lo confirmó. Livingston dejó escapar un suspiro lo suficientemente fuerte como para que yo lo oyera. También hacía eso a veces justo antes de apretar el gatillo.

—No le dispares —dije.

—Dame una razón para no hacerlo —dijo Livingston, con voz cuidadosa y controlada para que ni siquiera su respiración hiciera que su dedo se moviera accidentalmente.

—Bobby, ayúdame a salvarte —dije.

—¿Qué pasa si no quiero que me salves? —preguntó. Un escalofrío recorrió su cuerpo desde la parte superior de la cabeza hasta las plantas de los pies. Estaba empezando a entregarse al cambio. ¡Mierda!

Agarré su muñeca y la energía se derramó sobre mi mano y mi brazo como si lo hubiera sumergido en una bañera de agua tibia. Si no hacía algo ahora, simplemente se pondría más cálido. Bajé mis escudos y volqué mi propia energía en la de Bobby, como si tratara de detener un incendio con un cortafuegos.

—Livingston, estoy poniendo energía en Bobby para mantenerlo en forma humana. No le dispares por mi energía, ¿de acuerdo?

—¿Cómo puedo distinguir la diferencia entre tu energía y la de él, Blake? —preguntó Livingston. Sus ojos también mostraban mucho blanco ahora, pero no había energía de respuesta de él.

—Probablemente no puedas.

—A la mierda —dijo, y estaba apretando los dientes de nuevo, como si incluso los músculos de su mandíbula se aferraran a la vida.

—Si comienza a cambiar, tienes que dispararle —dijo Duke desde el lado seguro de las barras de la jaula.

—Cállate la boca, Duke —dije.

Él protestó, pero Newman lo hizo retroceder y le impidió comentar sobre nosotros, lo cual era bueno ya que necesitaba toda mi atención para evitar que Bobby cambiara. Por lo general, cuando estaba haciendo esto, el cambiaformas quería permanecer en forma humana, por lo que tomaban la ayuda como un salvavidas, pero Bobby no.

Vertió su propio ‘fuego’ en el mío como si quisiera quemarnos a los dos. Me tomó unos minutos darme cuenta de que si no podía contener a la bestia de Bobby, él podría activar a la mía. Si hubiera sido un cambiaformas en toda regla, podría haber traído a nuestras dos bestias y habernos matado a los dos, pero no cambiaba de forma excepto por mis ojos.

—Blake, tus ojos. ¿Qué diablos les pasa a tus ojos? —dijo Livingston.

—¡Ella es uno de ellos! —gritó Duke.

—No me dispares, Livingston.

—No cambies y no lo haré.

—Bobby, vas a hacer que nos disparen a los dos —dije.

—No quiero hacerte daño —dijo, pero su voz tenía el borde de un gruñido.

—Entonces trágate a tu bestia.

—Si lastimé al tío Ray, tengo que morir. —Su voz era apenas humana. Abrió la boca y mostró sus colmillos.

Kaitlin gritó. Oí que se abría la puerta, pero no me atrevía a apartar la mirada de los dos hombres que tenía delante.

Newman dijo:

—¡Fuera de ahí!

—Sal de aquí, Livingston —dije.

—No te dejaré aquí a solas con él.

Lo miré con ojos que sabía que eran casi del mismo tono amarillo que los de Bobby y dije:

—No estaré a solas con él, Livingston. Estará a solas conmigo.

Eso fue suficiente para él. Retrocedió con la escopeta apretada contra su hombro todavía apuntando a Bobby, aunque yo estaba en el camino de ese objetivo.

—No disparen a ninguno de los dos —dije. Quería mirarlo mientras lo decía, pero tenía que mantener mis ojos en el cambiaformas frente a mí.

—Si alguno de los dos comienza a doblar barras, todas las apuestas están canceladas —dijo Livingston.

—Trato hecho —dije.

Los licántropos realmente poderosos cambiaban de forma rápidamente, casi con gracia, como el hielo que se derrite para revelar una nueva forma. Pero para el resto de ellos, es lento, doloroso y algo horrible. Si alguna vez te has dislocado una articulación, te has roto un hueso, te has roto un ligamento o un músculo, sabes cuánto duele. Ahora imagina que cada articulación, hueso, ligamento y músculo de tu cuerpo se está desgarrando al mismo tiempo. Así es como es un cambio de forma lento, y es por eso que incluso los licántropos más experimentados atacarán mientras el dolor los destroza. Los huesos comienzan a deslizarse debajo de su piel como si estuvieran tratando de salir a puñaladas.

Bobby echó la cabeza hacia atrás y gritó su dolor a los cielos.

Retiré mi mano de Bobby mientras la sangre comenzaba a correr por sus manos, y las garras se abrían paso por sus uñas. No había estado cerca de nadie que cambiara así en años. Podría estar a salvo una vez que fuera completamente leopardo, pero hasta entonces…

Dejé caer una rodilla para que pudieran pasar dos cosas: Livingston tendría un tiro limpio que no incluyera parte de mí, por si acaso, y poder llegar debajo de lo que quedaba de la barbilla de Bobby con un gancho tan fuerte como alguna vez he lanzado. Si los huesos de su rostro aún hubieran sido sólidos, podría haberlo dejado helado, pero simplemente lo dejó atónito. Clavé mi otro puño en su diafragma, y leopardo u hombre, si puedes dar en el lugar correcto, se quedó sin aliento. Como todavía estaba de pie sobre dos piernas, lo dobló un poco y lo golpeé en la cara con el codo en el lado derecho de la cara y luego usé el otro codo en el lado izquierdo de la cara. Agarré la parte de atrás de su cuello para ayudar a que su rostro se encontrara con mi rodilla dos veces, y todavía cambiaba. Le clavé las rodillas en la cara hasta que se deslizó de mis manos en una mancha de sangre, y no pude decir si le había roto todos los huesos de la cara o si todavía estaba tratando de transformarse en un leopardo cuando se desmayó. De cualquier manera, la pelea había terminado.

Capítulo 21

Solo había un baño en la estación del sheriff, de modo que fui a limpiarme las manos de sangre y ponerme agua fría sobre las rodillas de los pantalones. Esperaba que la sangre no se endureciera. Me gustaban estos pantalones. Tampoco es que toda la sangre hubiera de mis manos, porque parte de ella era fresca y mía. Me las había arreglado para cortarme la mano con uno de los huesos sorpresa debajo de la piel de Bobby. Normalmente, golpear debajo de la barbilla no es donde te cortas la mano en una pelea. Por lo general, el problema es el pómulo o los dientes. Demonios, tal vez había sido uno de los que se le habían movido hasta la barbilla, o tal vez habían sido huesos de leopardo fuera de lugar cuando lo golpeé. Me quedé mirando el corte en mi nudillo y no sabía en qué parte de Bobby y su bestia me corté. Y así, comencé a temblar. La emergencia había terminado. Podía tener mi momento ahora. Había sido arrogante pensando que podía controlar a Bobby. Cuando estás cazando, quieres que el objetivo sea tan impotente y animal como sea posible, pero cuando intentas hablar con él, no quieres hablar con el animal. Necesitas un ser humano que pueda escucharte y pensar en lo que está sucediendo.

Encontré desgarros en mis pantalones donde las garras de Bobby se habían asomado. Ni siquiera sabía que había sucedido en el fragor de la pelea. Incluso si mi mano no hubiera estado sangrando, me habrían obligado a hacerme una prueba de licantropía, excepto que no era necesario. Había aparecido como si tuviera licantropía basada en leopardo hace años. Por suerte, no había estado Newman allí, pero, por supuesto, no habría sido tan estúpido como para dejar que lo encerraran dentro una vez que los huesos de Bobby comenzaron a deslizarse. No, solo yo soy tan abismalmente estúpida.

Apoyé las manos en los bordes fríos del fregadero y vi que la sangre comenzaba a brotar del trozo que me había sacado de los nudillos. Dejé escapar un suspiro y me miré en el espejo. Mi piel era blanca como el papel; el marrón oscuro de mis ojos parecía negro, como agujeros quemados en el papel. Siempre había pensado que mi cabello era lo que me hacía verme tan pálida después, pero mi cabello todavía estaba recogido en su trenza. Tal vez no fuera el cabello después de todo. El shock es lo que sucede cuando tu mente decide que necesita protegerte de experimentar todo lo que te rodea, o cuando tu cuerpo comienza a apagarse por la misma razón. Por lo que pude ver, las garras de Bobby no habían cortado nada más que mi ropa. Por suerte para mí, había estado esposado. Si no lo hubiera estado… No, ni siquiera lo pienses. Bueno, no pienses demasiado en lo que podría haber pasado si hubiera sido un poco más lenta o menos bien entrenada. No, simplemente no lo pienses demasiado.

Todavía teníamos algunas horas hasta que Edward llegara aquí para respaldarme, pero ni siquiera él podría protegerme de mi propia estupidez arrogante. Nunca antes había tomado una oportunidad tan terrible… ¿antes de qué? La única habilidad psíquica con la que había comenzado había sido la habilidad de resucitar a los muertos como zombis. De los ocho antiguos cazadores de vampiros que habíamos hecho la transición a Marshals estadounidenses, tres éramos reanimadores, ya que podíamos reanimar a los muertos, lo que probablemente significaba que nuestra capacidad para resucitar a los muertos nos había dado más ayuda contra los vampiros. Lo primero que pensé. Antes de que hubiera caído bajo el hechizo de Jean-Claude y finalmente me hubiera enamorado de él. Antes de que él hubiera compartido sus marcas de vampiro conmigo y yo me convirtiera en más que humana. Antes de atrapar la licantropía y tener un arco iris de bestias dentro de mí. Ni siquiera estábamos seguros de por qué no cambiaba de forma por completo, pero creíamos que tenía algo que ver con las marcas de vampiro que conseguí primero. Ahora me iba a casar con Jean-Claude. Sí, estábamos enamorados, pero técnicamente él también era mi maestro, lo que me convertía en su sirviente humana, aunque debido a mis propias habilidades con los muertos, había cierto debate sobre quién estaba a cargo de quién. El año pasado había levantado a un ejército de zombis para combatir a uno creado por un antiguo vampiro malvado. Entonces, ¿cuál era mi lista corta? Nigromante, Cazavampiros, Amante de las Bestias, Reina del Amanecer eran todos títulos que me había ganado entre la comunidad sobrenatural. Era mucho poder, mucha magia. Había dejado que me diera delirios de grandeza, y esos delirios casi me matan. Todos los planes de boda y cualquier otro plan que tenía casi se arruinan porque pensé que era la cosa más grande y mala de la piscina. Mierda.

Hubo un golpe suave en la puerta y Newman dijo:

—¿Estás bien ahí?

—Sí, sí, estoy bien. —Tomé más toallas de papel y las apreté contra la herida de mi mano. Necesitaba que el sangrado disminuyera más antes de poder ponerle un vendaje.

—¿Puedo entrar o prefieres a Kaitlin?

—¿Por qué preferiría a Kaitlin? —pregunté y me vi fruncir el ceño en el espejo.

—Ella es una chica. Algunas mujeres prefieren a otras mujeres cuando están heridas.

—No la conozco —dije.

—Entonces, ¿puedo entrar? —preguntó de nuevo.

Me volví a mirar en el espejo, pero sabía que no iba a verme mejor pronto.

—Por supuesto.

Abrió la puerta y tenía una expresión casi tan neutral como la que había visto en él.

—¿Estás herida?

Negué con la cabeza.

—Entonces ¿por qué estás presionando tu mano?

Creo que le di una mirada poco amistosa, porque levantó las manos en un pequeño gesto de rechazo.

—¿Qué dije mal?

—¿Por qué preguntar si estoy herida si ya sabes la respuesta?

—Eso es justo, pero ya te pregunté si estabas bien y dijiste que sí.

—Entonces deja de hacerme preguntas que ya he respondido.

—Bien. ¿Alguna de las partes de ti que están bien y que no están lastimadas necesita un médico?

Casi sonreí ante sus palabras, pero luché contra eso.

—No gracias.

Entonces sonrió y entró un poco más en la habitación.

—¿Puedo ayudarte con tu mano sana y no lastimada?

—Sí, una vez que el sangrado disminuya lo suficiente como para un vendaje.

—¿Cuánto estás sangrando?

Traté de hacer un gesto hacia la papelera, pero como estaba usando una mano para presionar una toalla de papel con la otra, fue un gesto incompleto en el mejor de los casos.

—Pensé que una toalla de papel era suficiente, pero aparentemente no.

Caminó hasta la papelera para poder ver de qué estaba hablando.

—Eso no está mal —dijo.

—Como dije, estoy bien.

—Creo que tu definición de bien puede no coincidir con la mía.

Sonreí y sacudí mi cabeza.

—Coincidirá con la de Ted cuando llegue.

—Lo tendré en cuenta si alguno de ustedes decide pelear con otro cambiaformas.

Suspiré y miré al suelo antes de obligarme a mirarlo a los ojos. No había estado tan avergonzada en un caso en años.

—No habrá otro momento. He aprendido la lección.

—¿No soy yo quien se supone que debe aprender lecciones cuando estoy trabajando contigo?

—No abuses, novato —dije.

Me sonrió.

—Si te sirve de consuelo, fue increíblemente impresionante verte golpear a un licántropo hasta dejarlo inconsciente en medio de un cambio de forma.

—Fue arrogante y estúpido, y si mis reflejos no hubieran sido más que el de un humano normal, probablemente necesitaría a ese médico.

—Nunca había visto a nadie moverse tan rápido en una pelea.

—¿Nunca has visto las nuevas peleas de MMA cambiaformas?

Sacudió la cabeza.

—Los veo cuando intentan matar gente. Eso es suficiente.

—Los luchadores no son como Bobby. Tienen más de una forma y controlan su cambio.

—Escuché que es un gran espectáculo —dijo.

Asentí.

—Sí.

—¿Los luchadores en la televisión son más aterradores de lo que vi hacer a Bobby en esa celda?

—No, pero pelean mucho mejor que él.

—Él no luchó contigo en todo lo que vi.

—Sí, todavía había suficiente de Bobby en algún lugar que no quería hacerme daño.

—Creo que casi le rompiste la mandíbula con tu primer puñetazo, y nunca se recuperó lo suficiente como para lastimarte antes de que lo noquearas.

—O eso —dije. La toalla de papel se pegó un poco a la herida mientras la quitaba suavemente. No quería retirarla de un tirón y evitar que la sangre se coagulara esta vez. Tiré el papel a la papelera con el primero.

—¿Con qué te cortaste la mano? —preguntó Newman.

—Un hueso que estaba en algún lugar donde no se suponía que debía estar.

—¿Siempre es así, pelear contra ellos mientras están en medio de un cambio?

—No lo sé. Esta fue la primera vez que lo hice.

Newman me miró fijamente y vi que la sangre comenzaba a salir de su rostro.

—Dulce Jesús, Blake. No sé si eres una de las personas más valientes que he conocido o la más estúpida.

—Hoy votaré por estupidez —dije—. Ahora, ayúdame a vendar mi mano. —Cuando mi mano estuvo vendada, salí al Jeep de Newman por más de mi equipo. Esta era una orden judicial activa y necesitaba empezar a tratarla como tal.

Capítulo 22

Llamé a Micah desde el interior del Jeep de Newman, porque era la intimidad más cercana que pude encontrar. Parecía extraño que todavía fuera una noche oscura, habían pasado tantas cosas y el sol aún estaba a horas de salir. Mierda, se sentía como si hubiera pasado más tiempo que eso. No estaba llamando a Micah para que me tranquilizara como mi amor. Lo llamaba porque era el jefe de la Coalición para una Mejor Comprensión Entre las Comunidades Humanas y Licántropos, que ahora era la Coalición para una Mejor Comprensión entre las Comunidades Humanas y Therianthrope. Necesitaba respaldo con Bobby y no el tipo de respaldo que Edward me daría en unas pocas horas. Necesitaba a alguien que fuera mejor con la energía cambiaformas que yo, y casi nadie era mejor en eso que Micah Callahan. Se había convertido en un hombre leopardo al sobrevivir a un ataque; su tío y su primo no habían tenido tanta suerte. Una de las cosas que hacía la Coalición era ayudar a los sobrevivientes y sus familias a hacer frente a las secuelas de los ataques. No fue hasta que su voz respondió llena de sueño que pensé en la diferencia horaria.

—Anita, ¿qué pasa?

—Siento haberte despertado —dije.

—Está bien. ¿Qué pasa? —Su voz estaba subiendo a un rango normal, el sueño se le escapaba cuando comenzó a concentrarse en la emergencia percibida.

—¿Por qué crees que algo anda mal?

—Porque acabas de irte volando por asuntos de Marshal. Cuando estás cazando monstruos, tenemos suerte si recuerdas enviar un mensaje de texto. Una llamada significa que algo anda mal.

Me hubiera gustado discutir con él que era más considerada que eso, pero tenía razón. Intento no pelear con las personas en mi vida cuando tienen razón y yo no.

—Necesito ayuda para mantener a nuestro sospechoso en forma humana. Pensé que era buena en esto, pero él no es como tú y Nathaniel. Es de bajo nivel, solo una forma. Había olvidado lo diferente que podría ser.

—Dime lo que sucedió. —La voz de Micah era seria, pensativa, una voz en la que confiarías con tus secretos, y yo lo había hecho casi desde el momento en que lo conocí.

Había sido tan impropio de mí enamorarme de alguien tan rápido y tan duro, pero supongo que lo que dicen a veces es cierto sobre cuándo es el correcto. Micah era mi único, pero había llegado a mi vida demasiado tarde para ser el único. Él y yo habíamos sido un elemento durante cinco años, pero nunca habíamos sido una pareja tradicional. Siempre habíamos sido un trío con Nathaniel, no una pareja. Si pudiéramos haberlo hecho legalmente, podríamos haber intentado un matrimonio a cuatro bandas, pero las legalidades y la opinión pública eran las que eran, yo me casaba con Jean-Claude y Micah se casaba con Nathaniel. Serían mi intención para siempre y yo sería de ellos. Intentaríamos casarnos indefinidamente mientras esperábamos que la ley se pudiera al día con nuestros corazones.

Micah me escuchó sin interrumpirme, excepto para pedir una aclaración un par de veces. Era un buen oyente y no perdía el tiempo en preguntas estúpidas o acusaciones. Ni siquiera me dijo que podrían haberme matado o me preguntó qué había estado pensando, resolviéndolo a puñetazo limpio con un hombre leopardo sin el respaldo de otro sobrenatural. Si las tornas hubieran cambiado, probablemente le habría dicho algo en ese sentido, pero nunca cuestionaba cuál de nosotros era el mejor hombre. Micah era la persona más razonable que jamás había conocido. Él era más lógico que yo, y yo era muy lógica siempre que no dejara que mi temperamento se apoderara de mí. Ambos éramos calmados y tranquilos bajo presión y despiadados cuando se trataba de sobrevivir. Nunca me acusaría de monstruo por recurrir a la violencia como lo había hecho uno de mis ex novios. Nunca lo llamaría monstruo por ser un cambiaformas como lo había hecho su ex prometida. Nos valorábamos el uno al otro por completo, incluso las partes que asustan a otras personas, tal vez especialmente esas partes, porque esas eran las partes que te mantendrían con vida cuando llegaran los monstruos reales.

—No puedo involucrar a la Coalición en esto a menos que la policía local nos invite —dijo cuando terminé.

—Esta es la orden de Newman. Te invitará si se lo pido.

—Envíalo a través de canales oficiales y estaré allí en dos horas o menos.

—Menos significaría que vas a tomar prestado el jet privado de Jean-Claude —dije.

—Una de las ventajas de que los tres salimos con él —dijo como si fuera un hecho, cuando hace apenas unos meses no lo habría dicho tan casualmente.

Micah había estado trabajando duro en su terapia para llegar a un acuerdo con ciertas cosas, y una de esas cosas era nuestro maestro vampiro, que era el tipo de hombre que había estado haciendo que hombres heterosexuales dudaran de su orientación sexual durante siglos. Micah tenía suerte de que Jean-Claude no estuviera en vigor, ni metafísicamente ni de ninguna otra manera, porque tenía el poder de haber arrollado a mi Nimir-Raj, mi rey leopardo, y a cualquier otra persona a la que quisiera seducir. Jean-Claude no quería a nadie en su cama que no quisiera estar allí. Creía en compañeros dispuestos y en el amor verdadero, por suerte para todos.

—¿Cuánto tardan los canales oficiales? —pregunté.

—En cualquier lugar de dos horas a dos días. Depende sobre cuánto los demás policías locales no quieren que la Coalición esté allí y cuánto está dispuesto tu amigo Newman a mover el bote.

Pensé en eso durante un segundo.

—Newman está comprometido con una chica local aquí. Él espera hacer de este su hogar para siempre, así que no estoy segura de lo de mover el bote.

—Entonces, ¿qué sugieres hasta que el barco se balancee? —preguntó.

—Necesito ayuda para mantener vivo a Bobby Marchand mientras el resto de nosotros tratamos de averiguar si lo hizo o si está siendo incriminado.

—Un abogado podría intentar obtener una orden judicial…

—No nos ayudará si Bobby se transforma en su celda. No he estado cerca de ningún cambiaformas tan descontrolado durante su cambio en años. Si no hubiera estado allí, le habrían disparado y habría sido un disparo limpio.

—¿No los habrías culpado por matarlo?

—No. Lo único que le impidió cambiar fue que lo noqueé de un golpe.

—No suena tan controlado después de diez años —dijo.

—A mí también me sorprendió.

—¿Te lastimó? —La voz de Micah era neutral cuando preguntó.

—Me despellejé los nudillos cuando lo golpeé, pero aparte de eso, estoy bien.

—Si el otro Marshal nos invita a participar en el caso y el sheriff local lo permite, podríamos poner a una de nuestras personas fuera de la celda para controlar la energía de Bobby, pero lo que realmente necesitas es más tiempo en la orden judicial hasta que podamos llegar allí, ¿verdad?

—Sí.

—Amanda Brooks, la abogada con la que trabajamos para sacar a la gente de las casas seguras del gobierno, ha querido intentar alterar el sistema de orden de ejecución. ¿Estás dispuesta a que la apunte en tu dirección?

—¿Quieres decir, si estoy dispuesta a arriesgarme a que ella arruine las órdenes de ejecución y básicamente arruine mi trabajo?

—Sí —dijo.

Lo pensé y finalmente dije:

—Me gustaría tener más opciones además de matar gente si caigo al suelo y creo que ellos no.

—¿Cuánto de la situación puedo contarle sin meterte en problemas?

Esa era una pregunta diferente.

—No estoy segura. Yo diría que le des una visión general amplia. Le daré su nombre a Newman y veré si puede llamar a Bobby.

—Pruébalo —dijo.

—Lo haré. Te quiero.

—Yo te quiero más.

—Nuestro mucho más todavía está en el trabajo, supongo —dije.

—Sí, Nathaniel estuvo en el escenario esta noche.

—Dale un beso de mi parte cuando llegue a casa.

—Lo haré.

—Te amo.

—Te amo más.

—Te quiero mucho más —dijimos juntos.

Eso nos hizo reír a los dos, y colgamos con el eco en nuestras voces.

Capítulo 23

Todavía estaba sonriendo cuando una camioneta se detuvo a mi lado. No conocía el vehículo, y todavía estaba lo suficientemente oscuro como para no poder ver el interior de la camioneta, pero el conductor probablemente era hombre y alto. Luego abrió la puerta y la luz del techo lo iluminó. Mi estómago cayó en mis zapatos y mi pulso se disparó. De repente no podía tragar bien. Era Olaf. Estaba perfectamente calvo, con bigote y una barba a lo Vandyke enmarcando sus labios. Cuando lo conocí, estaba bien afeitado. Se veía mejor con el vello facial; le daba definición a su rostro y complementaba el espeso negro de sus cejas. Antes, parecía un secuaz en una película de acción de gran presupuesto. Ahora parecía el villano principal. No había entendido lo que otras mujeres parecían ver en él hasta que apareció el Vandyke. Entonces finalmente pude ver que era guapo en una especie de chico malo y aterrador.

Olaf, alias el Marshal Otto Jeffries, salió de la camioneta y se paró casi a dos metros de ella, al otro lado del vehículo. Tenía una pistola desenfundada en la mano, sostenida contra mi muslo como lo había hecho con Leduc después de que me amenazara. Olaf no me había hecho nada; incluso me estaba sonriendo mientras comenzaba a moverse en mi dirección. Abrí la puerta del pasajero y me deslicé para no estar sentada allí mirándolo como un ratón atrapado en la mirada de una cobra. Incluso desenfundé mi arma, porque tenía su placa en un cordón alrededor de su cuello. Ambos éramos Marshals estadounidenses en buena posición. Él no había hecho nada malo todavía, así que enfundé el arma que mi miedo me había hecho sacar, pero comencé a moverme hacia el edificio detrás de mí. Traté de hacerlo casual, como si me fuera a quedar en el porche con su luz y la gente dentro para charlar con él, no para no estar a solas con él. Era una de las únicas personas en el planeta que podía hacerme sentir como una víctima esperando que ocurriera un crimen. Odiaba tenerle miedo. Luché por calmar mi pulso, aunque probablemente era demasiado tarde para ocultarle mis reacciones físicas. Ahora era un hombre león, lo que significaba que probablemente había probado mi pulso en el momento en que mi ritmo cardíaco se disparó.

—Anita —dijo. Tenía una voz profunda que iba con su tamaño, y sonaba como el rugido de un gran danés.

Casi lo llamo Olaf, pero recordé a tiempo que estábamos en el trabajo, y cuando había otros policías cerca, usaba su identidad legal. Podía escuchar el murmullo de voces dentro del edificio. No podía entender lo que estaban diciendo, lo que significaba que probablemente podría haberlo llamado cualquier cosa sin que me oyeran, pero era su secreto, no el mío.

Mi voz era tranquila y neutral cuando dije:

—Otto, ¿qué estás haciendo aquí? Pensé que tenías una orden judicial activa en otro lugar.

Volvió a sonreír y casi se abrió camino hasta las profundidades negras de sus ojos. Estaban hundidos en su rostro como cuevas gemelas. ¿Quizás fuera su color? Si hubiera tenido ojos azules brillantes, ¿se habría visto menos intimidante? Tal vez podría haberlo convencido de lentes de contacto de colores y ver. Aunque cualquier color habría arruinado su estilo de asesino chic totalmente negro. Ya sea que no tuviera ropa de trabajo o con ella, nunca lo había visto usar otra cosa que no fuera negro. Puede que alguna vez se hubiera puesto una camiseta blanca, pero cuando pensaba en él, pensaba en negro.

—La orden está completa. —Lo que significaba que había matado a alguien recientemente, pero realmente no podía tirarle piedras por eso. Ambos éramos verdugos con insignias.

—Bien por ti —dije—. Ted me dijo que estabas persiguiendo a los malos cerca de aquí. —Mencioné a Edward a propósito, porque era una de las pocas personas en el mundo que Olaf respetaba de hombre a hombre. Pretendiendo ser mi amante, Edward me había ayudado a evitar que Olaf persiguiera más de su enamoramiento hacia mí.

Olaf sonrió como si supiera exactamente por qué había incluido la identidad legal de Edward en la conversación.

—Ted me dijo que tú también estabas cerca.

—No, no lo hizo —dije, y mi voz seguía siendo neutral; incluso mi pulso y frecuencia cardíaca estaban parejos. Bien por mí.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —preguntó.

—Porque me habría dicho que había hablado contigo.

Asintió levemente.

—Había un segundo crimen adjunto a la orden de ejecución de Newman. Como el Marshal estadounidense más cercano, me notificaron.

Asentí, y algo de la tensión que no me había dado cuenta que estaba conteniendo se alivió. No me estaba acechando; estaba en el trabajo.

—Pensé que el nuevo protocolo solo alertaba al Marshal más cercano si había un segundo ataque relacionado con una orden.

—Como creía yo, pero aparentemente alerta de cualquier crimen importante asociado con la orden.

—Así que el intento de robo en la misma escena del crimen fue enviado a través de los canales —dije.

—Sí.

—Entonces sabías que el segundo crimen fue solo robo sin violencia —dije.

—Sí.

—Entonces supiste que Newman y yo no necesitábamos más refuerzos.

—Se supone que debemos comunicarnos con el Marshal en cuestión y preguntarle si necesita ayuda antes de dejar el área —dijo.

—Creo que eso significa una llamada telefónica, no un cara a cara.

Sonrió, un breve rizado de labios en el marco negro de barba y bigote. Había emoción en las profundidades de sus ojos igualmente negros, pero no debería haber ido con la sonrisa. Luché contra el impulso de temblar mientras él me miraba.

—Estoy siguiendo el nuevo protocolo, y puedo verte en persona, Irene.

—Soy consciente de eso… Sherlock.

Respiré hondo y lo solté lentamente. Una vez le había hecho un comentario al margen de que yo era la Mujer para él… bueno, la única con la que realmente quería salir en lugar de secuestrar, torturar, violar y matar. Nunca había leído las historias de Sherlock Holmes de Sir Arthur Conan Doyle, por lo que no había entendido el comentario. Se lo expliqué, y para mi sorpresa, él se fue a leer las historias, así que la siguiente vez que nos vimos, sugirió que nos pusiéramos apodos el uno al otro. Yo sería su Irene Adler y él quería ser mi Sherlock Holmes. Le había sugerido que debería ser Moriarty en lugar de Holmes, pero no creía que eso tuviera sentido como términos de cariño, ya que nunca habían sido una pareja en las historias. Mi opinión no solo había sido no, demonios no. Edward me había convencido de que lo aceptara como una forma de evitar el día en que Olaf finalmente se diera cuenta de que nunca seríamos una pareja, o simplemente decidiera pasarme de una futura novia a una víctima.

—Sabes, sigo pensando que Holmes podría funcionar mejor como un término cariñoso —dije.

—¿Has decidido que preferirías Adler a Irene?

—Probémoslo de esa manera y veamos si sale mejor de la lengua.

—Muy bien, Adler. —Pero él sacudió su cabeza—. Prefiero Irene.

—Prefiero Moriarty, pero dijiste que no.

—No pareces cómoda con nuestros apodos el uno para el otro. —Su voz se había vuelto más baja, más suave, y su rostro se estaba deslizando hacia algo más neutral. No quería que me mirara con frialdad; eso podría salir mal para los dos. Maldición.

—No tengo lindos apodos para ninguna de las personas en mi vida —dije, lo cual era absolutamente cierto.

—Jean-Claude te llama ma petite.

Puse los ojos en blanco antes de que pudiera detenerme.

—Tiene apodos cursis para todo el mundo. Así es como es, pero nunca se me ocurrió nada para llamarlo.

—Tú lo llamas maestro.

—Diablos, no, a menos que haya otros vampiros alrededor que necesitemos impresionar, e incluso entonces, generalmente lo olvido.

Sonrió de nuevo, lo que incluso con la expresión espeluznante en sus ojos era mejor que cerrar y entrar en modo de sociópata completo.

—Tampoco le he dado apodos a nadie.

—Quizás no somos ese tipo de personas —sugerí.

—Disfruto llamándote Irene o Adler.

—Y estoy bien con que lo uses para mí, pero solo estoy diciendo que Sherlock Holmes no funciona del todo para ti. Eso es todo.

—¿Y crees que Moriarty sería mejor? —preguntó.

—Me gustaría probarlo si estás de acuerdo. —No podía creer que estuviera aquí de pie hablando de apodos con él. Me asustaba muchísimo. Bajo ninguna circunstancia quería llamarlo de otra manera que no fuera aléjate de mí.

—¿Por qué Moriarty en lugar de Holmes? Dame tus razones. —Su voz era seria, la sonrisa desapareció. Me estudió con esos ojos despiadados.

Respiré hondo y me concentré en mantener mi pulso y mi respiración parejos. Disfrutaría de mi miedo si pudiera detectarlo, y no quería que lo disfrutara.

—Moriarty es el chico malo, el hombre misterioso. Parece que te queda mejor que la fría lógica de Holmes.

—Es adicto a la cocaína. Eso no es una lógica fría —dijo Olaf.

—Es cierto, pero lo veo como una debilidad, y tú no eres débil.

Sonrió, y esta vez fue real o lo más cercano que su pequeño corazón negro tenía para ofrecer. Fue bastante bueno que le devolviera la sonrisa.

—Tu razonamiento es sólido —dijo—. Seré Moriarty para ti.

Me pregunté si él entendía cuán cierta era esa declaración, pero mantuve mi sonrisa. Quizás era más alivio que romanticismo, pero seguía siendo una sonrisa.

—Moriarty. Sí, puedo llamarte y ser feliz.

—Tienes razón. Sale de tu lengua mejor que Holmes. —Se las arregló para hacer eso que los hombres hacen a veces cuando declaraciones perfectamente inofensivas se convierten en espeluznantes dobles sentidos sexuales. Pero como se suponía que íbamos a ser románticos de alguna manera extraña, no podía llamarlo ni decirle algo sarcástico a cambio. Perdí mi batalla de voluntad conmigo misma y me estremecí.

Su sonrisa cambió de alguna manera, o tal vez fue solo la mirada en sus ojos. Me miraba como si se preguntara a qué sabría, y no en una forma de doble sentido, sino simplemente dándole un mordisco a alguien. Joder, joder, joder.

—Me alegro de que nuestra nueva cercanía no te haya dejado sin miedo. —Dio un paso hacia mí en el pequeño porche, olfateando el aire sobre mí.

Me alejé de él antes de que pudiera detenerme. Estaba tan cerca de él que con sus nuevos reflejos literalmente felinos, nunca llegaría a un arma a tiempo. Sabía con razón que no me haría daño aquí y ahora, que si decidía hacerlo, no sería así, pero maldita sea.

—Me gusta tu olor cuando tienes miedo, Adler.

—Sé que sí. —No pude evitar la ira en mi voz cuando dije—: Moriarty.

Dio otro paso adelante, y esta vez yo me adelanté para encontrarme con él. Estábamos tan cerca que era casi más incómodo no tocar. Lo miré, poniendo toda mi rabia y desafío en mis ojos. No me acobardaría por él.

Se inclinó sobre mí, no como si estuviera moviéndose para un beso, sino para poder oler mi cabello. Su voz fue un susurro bajo y retumbante contra mi cabello.

—Estoy desgarrado contigo, Anita, mi Irene. Harías una magnífica cacería para terminar, ya que todas mis cacerías han terminado. Quitarte toda esa rabia y poder es emocionante, pero puedo tenerte así solo una vez, y no creo que te quiera solo una vez. Eres la primera mujer que me ha hecho pensar que la querría más de una vez.

Creo que contuve la respiración. No tenía ni idea de qué decirle en ese momento, y estábamos demasiado cerca para que yo pudiera sacar un arma y dispararle. Antes había sido rápido para un ser humano, pero ahora era un hombre león, uno que estaba entrenado en el combate cuerpo a cuerpo y que me superaba, me alcanzaba, me superaba en todo.

Mi mano encontró el pomo de la puerta detrás de mí. Todavía podía escuchar las voces en el interior, tan cerca, pero bien podrían haber estado en la luna en ese momento.

Encontré mi voz, entrecortada y temblorosa. También odiaba eso.

—Y te preguntas por qué quería llamarte Moriarty.

—Ya no —susurró, y puso sus labios contra mi cabello de nuevo.

Giré el pomo de la puerta y él tuvo que retroceder o arriesgarse a que ambos atravesáramos la puerta a trompicones. Me caí a medias, mi mano en la manija de la puerta fue lo único que me salvó de tropezar con el suelo. Olaf entró por la puerta con gracia como el gran gato depredador que era. Oh, diablos, siempre se había movido así. Podría quejarme de muchas cosas, pero el hombre sabía cómo moverse.

Capítulo 24

—Así que, aunque el cambiaformas que figura en la orden judicial por su nombre está en una celda en la habitación contigua, todavía está vivo —dijo Olaf desde la silla en la que había doblado toda esa altura. Tenía una taza de café en las manos, pero parecía sostenerla más que beber de ella. No había bebido café o té cuando nos conocimos, así que tal vez solo lo estaba haciendo para ser social, de la misma manera que había decidido no matarme para que pudiéramos tener una cita.

Estaba bebiendo el mío con la espalda apoyada contra la pared cerca de la puerta abierta del área de la celda. Me habían ofrecido una de las sillas, pero elegí quedarme de pie en caso de que tuviera que sacar un arma o moverme rápidamente. Olaf podría intentar coquetear de nuevo y yo quería estar preparada. No teníamos suficiente gente para vigilar a los prisioneros y explicarle todo a Olaf y discutir sobre cuál sería nuestro próximo movimiento, así que Duke le había dicho al ayudante Wagner que gritara si Bobby se despertaba. Si Bobby hubiera sido un humano puro, me habría preocupado haber hecho más que simplemente noquearlo, pero como su cerebro y corazón todavía estaban en su cuerpo, sabía que cualquier cosa que le hubiera hecho lo curaría eventualmente.

—Sí —dije, y tomé otro sorbo de café. Era un buen café, fuerte pero no demasiado fuerte, justo en ese borde de despertarme amargo y demasiado acre para beber y disfrutar. Bebías mal café porque era café; esto era lo suficientemente bueno para beber lentamente y saborear cada trago. Estaba ayudando a calmar mis nervios, además de delicioso y cálido. No me gustaba Leduc, pero hacía una buena taza de café.

—¿Por qué? —dijo Olaf.

—¿Qué por qué? —preguntó Newman.

—¿Por qué sigue vivo?

—Eso es lo que he estado preguntando. Tal vez puedas hablar con Win y Blake aquí o tomar la orden judicial por ti mismo —dijo Leduc desde su silla giratoria detrás de su gran escritorio.

—¿Win es el Marshal Newman? —dijo Olaf.

—Abreviatura de Winston —dije.

Newman suspiró profundamente desde donde estaba medio sentado, medio apoyado en la esquina más alejada del escritorio de Leduc.

—Pero todos me llaman Win. —Me dio una mirada pseudo-dura como si me diera pena por compartir el nombre que no le gustaba, pero su corazón no estaba en eso. Bromearíamos de verdad más tarde cuando hubiéramos salvado una vida y averiguado quién era el verdadero asesino.

—Te llamaré Newman.

—Eso funciona para mí, Jeffries.

Olaf tomó un sorbo de café y se volvió hacia Leduc.

—No puedo quitarle la orden judicial a Newman, sheriff Leduc. Me la tiene que ceder o tiene que estar tan gravemente herido que no puede completarla.

—¿Qué sucede si un Marshal que está cumpliendo una orden muere antes de que se complete? —preguntó Kaitlin desde la silla detrás del escritorio del ayudante adjunto.

—Eso sería demasiado herido para completar —dije, tomando un sorbo de café. Estaba debatiendo si debería beber despacio y hacerlo durar, o rápido y tomar otra taza antes de que alguien más vaciara la cafetera.

—Oh, por supuesto —dijo, y parecía avergonzada. Se había negado al café y bebía agua. El vaso de líquido transparente estaba en el escritorio frente a ella, luciendo triste e incompleto, como si le hubieran estafado de su destino de convertirse en café. O tal vez solo estaba obsesionada con el café para no pensar demasiado en que Olaf estaba aquí sin Edward para actuar como un amortiguador, o cualquiera de los hombres con los que era pareja para ayudar a mantener al tipo grande a distancia.

Livingston habló desde la otra cómoda silla para el cliente, que había movido para sentarse junto al gran escritorio de Duke. Su café estaba en un posavasos al borde del escritorio.

—No se trata de qué Marshal tiene la orden ahora, Duke. Las huellas en la escena del crimen no coinciden con las del prisionero.

Duke dijo:

—¿Y cómo te sientes acerca de testificar en la corte sobre el inocente cambiaformas, pequeña dama?

Por un segundo, pensé que me estaba hablando, pero luego Kaitlin respondió:

—Duke, ya te dije antes que no me llamaras pequeña dama. —Me gustó que ella lo corrigiera.

Él puso los ojos en blanco y suspiró como si estuviera siendo tonta, pero respondió:

—Bien. Hazlo a tu manera, Kaitlin. Solo responde la pregunta.

—Podría testificar que las huellas no coinciden con las de Bobby Marchand. Tienen un tamaño similar, pero la forma del pie en sí ni siquiera se acerca. Absolutamente podría testificar por eso, pero eso no lo convierte en inocente o culpable del crimen. No sé con certeza si es la sangre de la víctima la que se rastreó desde la escena del crimen hasta el dormitorio. Suponemos que lo es, pero para la corte, debemos estar seguros.

—Dado que no se encontraron otros cuerpos o grandes charcos de sangre en la escena, es una suposición segura que las huellas sangrientas se hicieron con la sangre de Ray Marchand —dijo Livingston.

—Podemos asumir eso aquí y ahora. Estaré feliz de hablar con el juez que emitió la orden de Newman para tratar de ganarnos más tiempo para averiguar si Bobby Marchand merece morir por este crimen, pero saben que si encontramos otros sospechosos viables y tenemos un juicio, no asumimos nada. Tú me enseñaste eso. —Kaitlin sonrió a Livingston y tomó un sorbo de su triste vaso de agua.

—Si encontramos que otro cambiaformas es culpable del crimen, aun así no habrá juicio —dijo Olaf.

—Solo hay un nombre en la orden —dijo Kaitlin—. Si no lo hizo, entonces necesitan una nueva orden judicial con un nuevo nombre.

Negué con la cabeza.

—La orden está redactada para cubrir cualquier sobrenatural involucrado en el crimen y cualquier cómplice del crimen, sin importar si se trata de un ser humano o no.

—Pero si Bobby Marchand es inocente, entonces no tiene cómplices, porque no cometió el crimen —dijo Kaitlin.

—Es cierto, hasta donde llega —dije. Terminé mi café y nadie más se dirigió a la cafetera. ¿Sería de mala educación tomar la última taza y me importaba?

Newman explicó:

—Lo que Blake quiere decir es que la orden cubrirá a cualquier persona involucrada en el crimen, incluso si la persona nombrada no está involucrada.

—No lo entiendo —dijo Kaitlin.

—Las nuevas órdenes de arresto por tiempo limitado están vigentes porque algunos de nuestros hermanos más nuevos se han negado a matar —dijo Olaf—, pero las órdenes siguen siendo lo que siempre han sido: documentos legales para cubrir cualquier violencia que cometamos en el curso de nuestros trabajos.

—Entendemos eso —dijo Livingston.

—Uno pensaría que si probamos que Bobby es inocente, la orden es nula —dijo Newman—, y actuaré como si ese fuera el caso, pero Blake y Jeffries tienen razón. Es una decisión que tomaría de no ejecutar la orden hasta el límite absoluto de su legalidad.

—¿Y eso que significa? —preguntó Leduc.

—Significa que Newman anulará la orden si descubrimos que Bobby fue incriminado. Incluso si sabemos quién es el asesino, no los ejecutará —dije.

—¿Por qué te negarías a ejecutar al cambiaformas culpable de este crimen? —preguntó Olaf.

—No me negaría a ejecutar a un cambiaformas que perdió el control y comenzó a matar gente —dijo Newman.

—Ahora no lo entiendo —dijo Olaf.

—Newman y yo no creemos que el asesinato haya sido cometido por un cambiaformas. Creemos que humanos lo hicieron para incriminar al único cambiaformas de la ciudad —dije.

—¿Por qué afecta eso la capacidad de Newman para completar la orden? El crimen sigue siendo el mismo y la orden le permite hacer justicia a quienes lo cometieron.

—¿De verdad estás sugiriendo que Newman debería matar a cualquier humano involucrado en el crimen? —preguntó Kaitlin.

—¿Por qué la ley debería tratar a los humanos más a la ligera que a los cambiaformas? —preguntó Olaf.

—Porque los humanos no tienen garras ni dientes para arrancarte la garganta —dijo Leduc, y sonó indignado.

—Es posible que no cultiven las suyas propias, pero si no fue Bobby, entonces fueron humanos que usaron algo para imitar garras, y aun así cortaron la garganta de la víctima —dije.

—Cuando dices humanos, ¿a quién tienes en mente? —preguntó Leduc.

—Las únicas personas que tienen un motivo para el asesinato y que han violado la ley frente a mí son los tíos.

—¿Estás sugiriendo en serio que ejecutemos a Muriel y Todd Babington si incriminaron a Bobby Marchand por asesinato? —preguntó Livingston.

—No, solo digo que legalmente podríamos.

—Bueno, yo no podría —dijo Newman.

—Quieres decir que no lo harías, no es que no podrías —dijo Olaf.

—Sí, eso es lo que quiero decir. Si tengo problemas para matar a un hombre leopardo que resulta ser alguien que conozco, entonces estoy seguro de que no quiero matar a seres humanos que podrían permanecer en la cárcel de forma segura de por vida. Solo matamos a los sobrenaturales porque han resultado demasiado peligrosos para la cárcel. Muriel y Todd pueden pudrirse en la cárcel o ser ejecutados después de un juicio. No tenemos que matarlos para mantener a salvo al personal de la prisión.

—Es cierto —dije.

—No dije que tuviéramos que matarlos. Dije que podíamos matarlos legalmente —dijo Olaf.

—No, simplemente no. No sabemos que sean culpables de nada excepto de ser codiciosos y estúpidos —dijo Newman.

Se apartó del escritorio y se puso de pie para mirar por la ventana junto a la puerta. Me di cuenta de que la noche no era tan negra como la tinta en la ventana. No era el amanecer, ni siquiera la luz, sino más bien como si la oscuridad estuviera disminuyendo. Lo pensé y pude sentir la presión del amanecer como una promesa allá afuera. El aire olería diferente si abríamos la puerta, como si la noche y el día tuvieran olores diferentes de la misma manera que los perros y los gatos huelen diferente. No podría decir ninguna otra hora sin un reloj, pero podía sentir cuando el sol estaba a punto de salir. Creo que eran todos esos años luchando contra vampiros y rezando para que la luz viniera y nos ayudara a salvarnos. Todavía estaba lo suficientemente oscuro como para que Newman no tuviera nada que mirar, pero no creo que la vista fuera el punto. Simplemente no quería mirarnos a ninguno de nosotros en ese momento.

—Nadie va a matar a Muriel y Todd bajo mi supervisión —dijo Leduc.

—¿Porque los conoces? ¿Porque tienes una historia con ellos? —preguntó Newman sin apartarse de la ventana.

—No solo eso, sino que son inofensivos. No creo que hayan lastimado a Ray.

—Pero no sabes que no lo hicieron —dije.

—Los conozco, Blake. Podrían haber sido capaces de matar a Ray si necesitaran el dinero lo suficiente, pero no habrían podido cortarlo de esa manera. Todd no habría tenido el estómago para eso, y Muriel no habría tenido la fuerza.

—¿Tienes otros sospechosos además de ellos y el hombre leopardo en la celda? —preguntó Olaf.

Newman se dio la vuelta para poder mirarme. Lo miré, pero no tenía nada útil que compartir.

—No —dije.

—Todavía no —dijo Newman.

—¿Qué pasa si no encuentran a nadie más a quien culpar? —preguntó Kaitlin.

—Deja que Newman consulte con el juez sobre la extensión del plazo de la orden judicial. Entonces nos preocuparemos por averiguar quién es el culpable —dijo Livingston.

—No puedes estar de acuerdo con esto, Dave —dijo Duke.

—Duke, si existe la posibilidad de que el nombre de la persona equivocada esté en esa orden, debemos averiguarlo antes de que maten a alguien más.

—No te imaginé como uno de esos humanitarios liberales que siente lástima por los pobres were animales —dijo Duke.

—Me conoces mejor que eso, Duke.

—Pensé que lo hacía.

—Tenemos que averiguar de quién son esas huellas —dije.

—Bueno, no son de Jocelyn Marchand. Eso es seguro. Es alta, pero sus pies son delicados en comparación con las huellas —dijo Newman.

—¿Quién más estaba en la casa? —pregunté.

—Según ella y Bobby, nadie más que ellos y Ray. —Duke miró a Olaf y agregó—: Ray Marchand es la víctima, fue la víctima.

Olaf asintió, como agradeciendo a Duke por aclarar su confusión. Una vez pensé que a él realmente no le importaba ninguna parte del caso excepto el asesinato al final, pero en realidad era bueno en el trabajo y una gran persona para tener de tu lado en un tiroteo. Edward ponía sus habilidades cerca de las suyas, lo cual era un gran elogio. Si podías evitar que quisiera volverse un asesino en serie contigo, era un buen respaldo. Por supuesto, el si era bastante serio cuando sucedía.

—Quien haya dejado las huellas estaba tratando de señalar con el dedo a Bobby —dijo Newman.

—Tal vez —dijo Duke, que era más de lo que había admitido antes sobre la inocencia de Bobby. Estábamos progresando.

—Todo lo que puedo decir con seguridad es que las huellas no le pertenecen —dijo Kaitlin.

—¿Es suficiente para ganarnos tiempo en la orden? —pregunté.

Todos nos miramos unos a otros.

—Nunca he intentado obtener tiempo extra con una orden, excepto cuando el sospechoso huyó del área. Sé que puedo obtener una línea de tiempo indefinida para una persecución en todo el país. No estoy realmente seguro de qué será suficiente para obtener una extensión como prueba de culpabilidad —dijo Newman.

—Dime por qué estás tratando de salvar al cambiaformas que figura en la orden —dijo Olaf.

Se lo explicamos con más detalle hasta que levantó una mano.

—Si Anita piensa que no es una muerte de cambiaformas, entonces confiaré en su experiencia.

—Gracias —dije.

Olaf me asintió.

—Cuando busqué a Blake, su nombre estaba en algunos de los artículos en línea. Pensé que estarías de mi lado y querrías terminar con este fiasco —dijo Duke.

—No estoy del lado de nadie. Me alertaron de que había habido otro delito asociado con la orden. Yo estaba cerca y vine a ofrecer ayuda si era necesario.

—Gracias —dijo Newman.

—No me des las gracias. Si Anita no hubiera sido incluida en la orden, me habría ido a casa.

—¿Estás cortejando a Blake o algo así? —preguntó Duke.

Olaf le dio al sheriff una mirada hostil.

—Nunca me han acusado de estar cortejando a nadie.

—Sabes a lo que me refiero.

—Anita y yo hemos cazado juntos antes. Hemos matado juntos. Yo estaba cerca, así que vine a ver si necesitaba mi ayuda. Eso es todo.

—¿Cuál es tu opinión como Marshal, Jeffries? ¿Estás de acuerdo con Blake y Newman sobre el curso de acción? —preguntó Livingston.

—Creo que no es nuestro trabajo decidir la culpabilidad o la inocencia. Nuestro trabajo es matar a quien la orden nos dice que matemos. A menos que la caza sea difícil, nuestro trabajo es muy sencillo. Newman lo está complicando.

—Eso es lo que dije. Mantenlo simple. Entras, matas al monstruo asesino y sal. Bing, bang, boom —dijo Duke.

—¿Bing, bang, boom? —dijo Newman, mirándolo.

—Sí.

—Si crees que es tan fácil, Duke, entonces está bien. Si no puedo conseguir tiempo extra, te dejaré hacer los honores —dijo Newman. Dejó que su ira se calmara un poco en su voz.

—¿De qué estás hablando, Win?

—Si el juez no concede una suspensión de la ejecución lo suficiente como para estar seguro de que Bobby no fue incriminado, te dejaré hacerlo. Puedes mirarlo a los ojos y apretar el gatillo. Me quedaré fuera de la celda para que sea legal.

—Es tu orden judicial, Win.

—Y si estoy convencido de que Bobby es culpable, actuaré en consecuencia. Pero hasta entonces no quiero matarlo y descubrir más tarde que era inocente. ¿Tú sí?

—No será legal si lo hago. Simplemente será un asesinato —dijo Duke. No pude leer la expresión de su rostro, pero no era de felicidad.

—Técnicamente, si el Marshal nombrado está presente, entonces todo es legal —dije. Miré a Duke mientras hablaba, observando su reacción.

Duke negó con la cabeza.

—Eso no puede ser correcto. — Estaba un poco blanco como el papel.

—No es a lo que se referían los legisladores cuando redactaron el sistema de orden de ejecución, sino a cómo se ha interpretado en la corte a lo largo de los años —dije.

—Ves, en la corte, lo que significa que no es legal para mí hacerlo.

Newman, Olaf y yo negamos con la cabeza.

—Tiene precedentes judiciales desde hace mucho tiempo y está tan aceptado que no será un problema —dije.

Duke nos miró a todos. Lo que sea que vio en nuestras caras no lo tranquilizó.

—Eso no parece correcto.

—Ves, Duke, tampoco quieres dispararle a alguien que conoces —dijo Newman.

—No es mi trabajo hacerlo.

—Mi trabajo es matar a los sobrenaturales peligrosos, no a los inocentes que han sido incriminados usando la ley como arma —dijo Newman.

—Llamemos al juez y veamos si Newman puede obtener una extensión en la fecha límite —dijo Livingston.

—¿Y si no puedo?

—Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él —dijo Livingston.

—¿El cambiaformas es un amigo cercano tuyo, Newman? —preguntó Olaf.

—No realmente —dijo Newman.

Olaf lo miró, negando con la cabeza.

—Entonces, ¿por qué te preocupas por él?

—¿No te molestaría si tuvieras que matar a alguien que crees que es inocente? —preguntó Newman.

—No —dijo Olaf.

—No te creo.

—No me importa si me crees.

—Newman, tienes que llamar al juez para que empiece a rodar la bola —dije, tratando de desviar la conversación. Iba a ir a algún lugar espeluznante con Olaf involucrado. Ya había terminado con su rareza espeluznante por esta noche.

—¿Has perdido el gusto por matar? —le preguntó Olaf a Newman.

—Mataré gente si es necesario, pero no dejaré que nadie me use para cometer su asesinato.

—Entonces, te opones a que te usen —dijo Olaf.

—Sí. ¿Tu no?

Olaf tomó un sorbo de café y luego asintió.

—Sí.

—Entonces veamos si podemos ganarnos el tiempo suficiente para averiguar quién está incriminando a Bobby —dije.

—No estamos cien por cien seguros de que alguien lo esté incriminando —dijo Livingston.

—Bien. Es hora de averiguar si alguien está incriminando a Bobby.

—Y para evitar matarlo si es inocente del crimen —agregó Newman.

—Eso también —dije.

Newman buscó su teléfono para llamar al juez que había puesto su nombre en la orden. Fui a sacar la última taza de café de la cafetera. Quizás podría persuadir a Leduc para que hiciera una segunda cafetera. Íbamos a ver el amanecer y nadie hablaba de dormir. Íbamos a necesitar más café.

Capítulo 25

Leduc hizo café, y lo ayudamos a terminar una segunda cafetera antes de que Newman consiguiera que alguien contestara un teléfono en cualquiera de los números que tenía para esta área. Todos dormían todavía una hora después del amanecer de un domingo, bastardos holgazanes, y todavía no habíamos llamado al juez por teléfono. Los empleados eran útiles, pero no podían cambiar los parámetros de la orden; solo el juez que lo firmó podía hacerlo. En todo el tiempo que había estado cazando monstruos, nunca había intentado que un juez cambiara una orden, así que no tenía ni idea de cómo funcionaba o incluso si había un paso en el sistema legal para cubrirlo. Seguramente lo había, o si no, tenía que haberlo, pero honestamente no lo sabía. No estaba acostumbrada a tanto tiempo de inactividad cuando cazaba monstruos. Me había dado suficiente tiempo para enviarle un mensaje de texto a Edward y hacerle saber que Olaf estaba aquí. Como no me había respondido ni llamado, tuve que asumir que estaba en un avión de camino hacia aquí.

Olaf vino a pararse a mi lado contra la pared. Me tensé, esperando algo espeluznante, o al menos sexista, pero me preguntó:

—¿Normalmente esperas así?

—¿Esperar cómo?

Hizo un gesto con su taza de café a Newman tratando de hacer otra llamada telefónica y Kaitlin tratando de obtener las imágenes de las dos huellas muy diferentes en la computadora para poder enviarlas al juez cuando finalmente devolviera la llamada. Livingston y Duke estaban hablando en voz baja en el rincón más alejado.

—Mientras reúnen pruebas y hablan con abogados, ¿esperas y no haces nada?

—No lo sé.

Me miró con el ceño fruncido.

—Nunca he estado en un caso como este. Llego a la ciudad, reúno a los malos, los cuelgo alto y salgo pitando.

Su ceño se convirtió en un ceño fruncido.

—Lo dijiste como una metáfora de algún tipo, ¿no?

Tuve un minuto para recordar que su primer idioma no era el inglés, aunque ahora lo hablaba perfectamente. Lo único que viaja menos bien entre idiomas es la jerga. Yo había crecido viendo viejos westerns y probablemente él no.

—Incluso yo nunca he colgado a una de mis víctimas —dijo.

Suspiré. Él simplemente no podía evitarlo; siempre tenía que llevarlo al siguiente nivel de perturbación.

Se dio cuenta de mi expresión y supo que no estaba feliz.

—¿Has colgado a uno de los tuyos? Los vampiros ni siquiera pueden morir por asfixia. Parece muy ineficaz incluso para los cambiaformas.

Negué con la cabeza.

—No, nunca he ejecutado a nadie ahorcándolos. Lo que quise decir es que somos como los agentes de la ley del Viejo Oeste. Entramos en la ciudad, disparamos a los malos y luego nos vamos. Tampoco estoy acostumbrada a esperar así.

—Ah —dijo, y tomó un trago. Creo que bebió para darse tiempo para pensar en lo que quería decir a continuación. Le importaba cómo reaccionaba yo. No siempre le importaba de la forma en que yo quería que lo hiciera, o de la forma en que lo haría un no-asesino en serie, pero dentro de sus límites lo estaba intentando.

—El monstruo está encerrado y tal vez sea inocente. Nunca me había pasado eso antes.

—La forma en que se escribe la ley, su culpabilidad o inocencia no importa —dijo.

—Si te refieres a que las órdenes de ejecución están redactadas de tal manera que podamos matarlo y no ir a la cárcel, tienes razón. Si fueras cualquier otro Marshal, no diría esto, pero no se trata de cubrirnos el culo legalmente. Se trata de hacer lo correcto.

—¿No crees que tengo un sentido del bien y del mal? —preguntó, en voz baja, y me di cuenta de que para el resto de la habitación, parecíamos Livingston y Duke: solo dos policías hablando de negocios.

—Creo que tu sentido del bien y del mal no es el mismo que el de la mayoría de la gente.

—Eso es cierto —dijo.

—Quiero matar a la persona que mató a Ray Marchand, no a la persona que fue incriminada por el crimen.

—Entonces, estás de acuerdo con Newman en que se trata de no permitir que el asesino te use.

—Eso es parte.

—¿Cuál es la otra parte?

—Acepté este trabajo creyendo que si mataba al monstruo, salvaría las vidas de todas sus futuras víctimas. Matar a los monstruos nos mantiene a salvo al resto. Pero matar a alguien que no se ha vuelto salvaje no salva vidas. Simplemente toma una vida.

—Te ves a ti misma como el protector de los inocentes —dijo.

—Supongo que sí.

Respiró hondo para que su pecho subiera y bajara notablemente con él.

—No veo nuestro trabajo de esa manera.

—Sé que no.

Me miró, esos ojos hundidos eran tan intensos que quería apartar la mirada de ellos. Me tomó más fuerza de voluntad de la que admitiría en voz alta para devolver la mirada y no retroceder.

—¿Cómo veo nuestro trabajo?

—¿De verdad quieres que conteste eso?

—Nunca hago preguntas a menos que quiera la respuesta, Anita.

Luché contra el impulso de lamerme los labios, pero estaba tratando de mantener mi ritmo cardíaco lento y uniforme, y si iba a desperdiciar energía en esto, estaría condenada si mostraba algún signo secundario de nerviosismo.

—Es una forma legal de que te entregues a tus fantasías violentas y te paguen por ello.

Sonrió, y fue una de las mejores y más normales que jamás le había visto. Cambió su rostro como una sombra de lo que podría haber sido si hubiera sido una persona completamente diferente.

—Sí, exactamente.

Me lamí los labios y agregué:

—También eres como Ted. Te gusta probar tus habilidades contra las presas más peligrosas, y no hay nada más peligroso que cazar vampiros y cambiaformas.

Incluso sus ojos brillaron de felicidad cuando dijo:

—Nunca he conocido a una mujer que entienda a los hombres tan bien como tú.

—Soy solo uno de los chicos, supongo.

Él asintió, la sonrisa comenzó a desvanecerse en algo más serio pero aún no perturbador.

—Eso es más cierto de tu parte que de cualquier otra mujer que haya conocido.

Me encogí de hombros, sin saber qué decir a eso.

Una voz llamó desde la puerta abierta al área de la celda.

—Oigan, creo que necesitamos ayuda aquí. —Era Wagner, el oficial que pronto iría a la cárcel de verdad.

Grité sin moverme de la pared.

—¿Que necesitas?

—¿Puedes golpear a un hombre leopardo hasta matarlo?

—¿Qué? ¿Por qué quieres saber eso? —Me aparté de la pared y rodeé a Olaf hacia la puerta.

—Porque Bobby no se ha movido en absoluto y no estoy seguro de que esté respirando.

Capítulo 26

Bobby estaba acostado de lado en el suelo de su celda. Lo había puesto de lado para que no se ahogara con su propia sangre, ya que Olaf había dicho que podía asfixiarse. No lo había puesto en su litera porque se habría manchado de sangre. Ya debería haberse curado. Debería haber estado levantado y moviéndose ahora. Traté de ver si respiraba debajo de la manta que le había puesto encima. Envolví mis manos alrededor de las barras, deseando que se moviera.

Olaf tocó mi mano, lo que me hizo saltar y mirarlo.

—Está vivo, Anita.

—¿Cómo lo sabes?

—Puedo escuchar los latidos de su corazón.

—Olvidé que podías hacer eso ahora.

Puso su mano sobre la mía. Creo que si hubiera tenido espacio a través de los barrotes, me habría tomado de la mano, pero el metal me protegió de un gesto más íntimo, como se suponía que debía protegernos del hombre en el suelo al que había golpeado sin sentido.

—¿Puede alguien entrar ahí y ver cómo está Bobby? —dijo Wagner.

Newman gritó en respuesta:

—Duke, podríamos usar las llaves de las celdas.

La voz de Duke llegó un poco ahogada.

—Estoy trabajando en ello.

—¡Por favor, date prisa, Duke! —gritó Wagner.

—Estás muy preocupado por alguien a quien intentaste matar antes —dije, y usé hablar con Wagner como excusa para alejarme de Olaf y caminar hacia la otra celda.

Wagner estaba presionado entre los barrotes que separaban su celda de la de Bobby, como si empujar con suficiente fuerza le permitiera tocar al otro hombre. Su preocupación parecía tan real como la histeria anterior. Quizás se estaba sintiendo culpable. Sabía que lo estaba.

—Lo sé. Fui estúpido y loco, y lo siento, pero Bobby no se ha movido en absoluto desde que lo dejaron allí. ¿No debería haberse movido o hecho algo a estas alturas si iba a estar bien?

—Sí —dije, y de repente tuve miedo no de la bestia de Bobby sino de lo que podría haberle hecho. No era tan fuerte como un cambiaformas real o un vampiro, pero era más fuerte que una persona normal. Le pegué a Bobby tan fuerte como pude. Había estado luchando por mi vida, así que no me contuve. ¿Había sido más de lo que el cuerpo de Bobby podía soportar? Dios, sería una mierda si lo hubiera matado accidentalmente cuando estábamos tratando de salvarlo.

—¿Podrías haberle roto el cuello? —preguntó Newman.

—El gancho fue el más peligroso para una lesión en la columna, y se movió muy bien después de eso.

—Si fuera humano, me preocuparía por algún tipo de lesión cerebral —dijo Livingston desde la puerta.

—¿Te refieres a una conmoción cerebral? —pregunté.

—¿Pueden los cambiaformas conseguirlas, y si pueden, se curan mejor que los humanos?

—No está muerto —dijo Olaf.

—Es bueno saberlo, pero nunca he visto a un cambiaformas tardar tanto en curarse de algo así. Si no está gravemente herido, ya debería estar moviéndose —dije.

—¿Puede convertirse en un biforme? —preguntó Olaf.

—No puedo seguir el ritmo del nuevo lenguaje políticamente correcto. Pensé que biforme significaba cualquier cambiaformas y bípedo era lo que usábamos para las formas de mitad hombre.

Olaf pareció pensar en mi pregunta y luego asintió.

—Bípedo sería para la forma del hombre leopardo, pero que estemos debatiendo prueba que biforme y bípedo están demasiado cerca.

—Prefiero eso para el habla correcta a Therianthrope para cambiaformas y Ailuranthrope para todas las formas de hombre gato solo porque algunos humanos sin sentido del humor decidieron que licántropo es un insulto para cualquiera que no sea un verdadero hombre lobo.

—¿El prisionero tiene forma bípeda? —preguntó Olaf.

Negué con la cabeza.

—Tiene la forma de leopardo, y honestamente, era una de las formas de bestia más pequeñas que he visto en un hombre leopardo. Era aproximadamente del mismo tamaño que un leopardo normal.

—Eso lo debilita mucho.

—¿Estás diciendo que no es lo suficientemente poderoso como para curarse de una paliza como esta?

—Estoy diciendo que no se curará como lo haría un cambiaformas más poderoso, eso es todo. —Incluso extendió sus manos hacia mí en un gesto de está bien. Me di cuenta de que estaba tratando de suavizar el golpe emocionalmente. El Olaf que conocí hace años no se habría molestado.

Grité:

—¡Leduc, entra aquí con las llaves!

—Y si te dejo entrar en la celda, ¿qué vas a hacer, Blake? —habló desde la puerta mientras Livingston retrocedía para hacerle espacio.

—Ver lo herido que está.

—¿Y entonces qué?

—Llamamos… —Y me detuve—. No podemos llamar a una ambulancia.

—Tenemos que hacerlo —dijo Wagner.

—Estoy de acuerdo con Troy —dijo Newman.

—Newman, viste lo que Bobby casi me hace —dije—. No podemos poner paramédicos o EMTs allí con él.

—Está inconsciente, Blake, gracias a ti, así que no hay peligro para nadie.

El comentario me cabreó y dejé que algo de ira se filtrara a mi voz.

—Pensé que me iba a matar, Newman, y tú también. —Le di la mirada que iba con el tono de mi voz.

Newman me devolvió la mirada durante uno o dos segundos, y luego todo su desafío pareció desaparecer.

—Maldita sea, Blake, estamos tratando de salvarlo.

—Lo sé, pero si lo que vimos en esa celda es todo el control que tiene durante el cambio, entonces me sorprende que no haya lastimado a nadie antes.

—Viste todas las fotos de él en forma de leopardo con la familia —dijo Newman.

—Lo hice, pero todo lo que puedo decirte es que los were animales con buen control que conozco no cambian de forma así.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kaitlin desde fuera de la puerta. Simplemente no había lugar para todos nosotros en el pasillo frente a las celdas.

—Él hace el cambio violento y realmente doloroso en el que ves que todas las partes se reorganizan. Es grotesco, como un libro de texto de medicina donde se disecciona un cuerpo y se vuelve a armar. Si esa fuera la forma en que todos cambian de forma, nadie querría verlo en el escenario.

—No menciones los negocios poco naturales que tu prometido tiene en St. Louis —dijo Leduc.

Me volví y lo miré.

—¿Perdiste el sentido de todo el nuevo discurso políticamente correcto, Duke? Porque llamar antinaturales a ciudadanos sobrenaturales suena tremendamente insensible. —Mis palabras fueron tranquilas; mi tono era un poco cálido.

—Una de las ventajas de ser el jefe de una fuerza pequeña como esta es que no tengo que leer el último memorando sobre el nuevo vocabulario políticamente correcto. No querríamos ofender a nadie llamándolos por lo que realmente son, ¿verdad?

—Los hombres en mi vida están bien con que los llamen vampiros o cambiaformas. Demonios, ninguno de los hombres lobo en mi vida se ha quejado de que los llamen licántropos.

—¿Qué tal llamarlos demonios sin alma y bestias furiosas? Llamemos a las cosas por su nombre —dijo Duke.

Negué con la cabeza, ya ni siquiera enojada.

—Las únicas personas que usan el término demonio son las personas que nunca han conocido a uno de verdad.

—No has conocido a un demonio real —dijo Duke, pero su tono no era tan seguro como sus palabras.

—Joder que no lo he hecho. —Caminé hacia él entonces, y dejé que mi ira saliera cuando dije—: Puedes vivir aquí así e insultar a los hombres que amo porque la gente como yo está cazando mierda y manteniéndola alejada de ti y de este pequeño pueblo tuyo.

—Win no caza mierda como esa.

—No puedo hablar de los casos en los que se llama a Newman, pero puedo decirte que me ocupo de cosas así y cosas peores. Soy la Guerra y Otto es la Peste. No llamas a los jinetes a menos que sea una mierda apocalíptica. —Estaba más enojada de lo que quería, lo suficientemente enojada como para que mis bestias se arremolinaran dentro de mí como un arco iris de formas. Tenía que alejarme de Leduc y tomar algunas respiraciones tranquilizadoras. Odiaba haber dejado que sus idioteces racistas e intolerantes me afectaran de esa manera. Lo sabía mejor.

Leduc me vio recuperar el control de mí misma. No podía ocultar que me había atrapado, pero no parecía complacido por eso. Esperaba que se regodeara, pero no lo hizo.

—No sé nada de eso, Blake, pero supongo que tú y el grandullón de aquí os habéis ganado vuestra reputación. Trataré de no usar palabras como demonio a menos que aparezca uno de verdad.

—Gracias —logré decir.

—Abre la puerta de la celda, Duke —dijo Newman.

—¿Y qué harás una vez que la abra? —Se había disculpado por sus palabras, pero sus acciones seguían siendo tan obstruccionistas como antes. Una disculpa no hacía una mente abierta.

—Veré a Bobby —dijo Newman.

—Puedo llamar a una ambulancia y decirles lo que tenemos para ellos, pero no pueden llevarlo al hospital. El local no tiene un área clasificada para sobrenaturales, y como ya está bajo pena de muerte por asesinar a alguien, no pueden transportarlo al centro de trauma sobrenatural más cercano. Está demasiado lejos para que se arriesguen a que se despierte por el camino, Win.

—Abre la puerta, Duke —dijo Newman, y sonó como si lo dijera en serio.

Leduc se adelantó con las llaves.

—Es tu funeral.

Toqué el brazo de Newman.

—Odio estar de acuerdo con Duke, ya sabes, pero él tiene razón en una cosa.

—¿En qué tiene razón?

—Newman, vamos. Me has visto ahí con él dos veces.

—Arriesgaste tu vida para salvarlo dos veces.

—Sí, lo hice, pero la segunda vez, me asustó, Newman. Estaba demasiado cerca, y todo sucedió demasiado rápido como para ir a por un arma, pero si no hubiera caído cuando me alejé de él, lo habría hecho.

—¿Estás diciendo que le habrías disparado?

—Con el daño que le acababa de hacer, si hubiera venido a por mí, habría estado agradecida de haber llegado a un arma a tiempo para matarlo antes de que él me matara a mí.

—¿Has cambiado de opinión? ¿Crees que asesinó a Ray ahora? —preguntó Newman.

—No, todavía creo que fue incriminado, pero eso no significa que no sea peligroso.

—¿Le hiciste esto con las manos desnudas? —preguntó Olaf.

—Ella lo golpeó con uno de los ganchos más bonitos que he visto en años —dijo Duke.

—Usé principalmente mis codos y rodillas, pero no armas, no —dije.

Olaf me sonrió como si hubiera dicho dulces palabras. Siempre reaccionaba así ante la mierda más extraña.

—Nunca he visto a nadie moverse tan rápido como ella —dijo Kaitlin.

—Nunca has visto a un cambiaformas real moverse —dije.

—No, no lo he hecho, pero si son más rápidos que tú, no estoy segura de querer.

—Si Blake hubiera sido más lenta, la habríamos metido en una ambulancia —dijo Livingston.

—No puedes dejarlo morir así —dijo Wagner.

—Cállate, Troy. Estás en suficientes problemas —dijo Duke.

—Troy tiene razón —dijo Newman—. No podemos simplemente dejarlo morir.

—Vaya, tienes una orden judicial en el bolsillo que dice que puedes dispararle hasta que muera. Lo viste en la celda. También temías por la vida de Blake. No me digas que no lo hacías.

—Sí, pensé que iba a lastimar a Blake, pero eso no nos da derecho a dejarlo desangrarse así.

—Ni siquiera sabemos que es lo que está pasando —dije.

—Entonces, ¿por qué no se ha movido? Si no ha tenido una conmoción cerebral o una columna dañada, ¿por qué no ha vuelto en sí? —Newman se acercó a mí, con las manos en puños a los costados. No iba a iniciar una pelea. Estaba molesto y estaba saliendo de su cuerpo.

—¡No lo sé, Newman! —Tuve que tragarme mi propia ira antes de perderla. Mi voz era más tranquila cuando dije—: Nunca lo habría golpeado como lo hice si no hubiera pensado que se curaría.

—Estás acostumbrada a los cambiaformas en St. Louis —dijo Olaf.

Lo miré.

—¿Qué significa eso?

—Todos ellos ya se habrían curado.

—¿Estás diciendo que Bobby no se curará?

—Debería sanar, pero no será uno de los milagros de sanación a los que estás acostumbrada en casa.

—¿Por qué no se cura así?

—Primero, él no es parte de ningún grupo, por lo que no comparte su energía más grande. En segundo lugar, solo tiene una pequeña forma de bestia, lo que demuestra que no es un poderoso cambiaformas en sí mismo. En tercer lugar, no está atado a un maestro vampiro, por lo que no tiene esa energía a la que recurrir. No creo que entiendas lo único que es St. Louis por todas estas razones y más.

Olaf me miró fijamente cuando dijo la última parte. Parecía estar tratando de decirme algo con esa mirada, pero no tenía ni idea de lo que estaba insinuando. Le preguntaría más tarde en privado, o tal vez no. Me concentré en lo que estaba frente a mí, un problema a la vez o se unen contra ti.

—Bien. Así que juego con demasiados perros grandes para jugar bien con los pequeños. ¿Cómo ayudamos a Bobby aquí y ahora?

Olaf se encogió de hombros.

—No lo sé.

—Abre la maldita celda, Duke —dijo Newman, y la ira regresó. Realmente no podía culparlo. Estábamos trabajando tan duro para salvar a Bobby, y ahora todo podría haber sido en vano.

—¿Quién entra con él? —preguntó Duke.

—Yo lo haré —dije.

—Necesitarás respaldo —dijo Livingston.

—No —dijo Newman—. Así no es un peligro para nadie.

—Si se despierta de repente y ve que te inclinas sobre él… —comenzó a decir Duke, pero Newman lo interrumpió.

—¡Abre la maldita celda, Duke!

Livingston volvió a sacar su escopeta y, una vez que la tuvo lista para apuntar, Duke abrió la celda.

—Es tu funeral —dijo Duke de nuevo cuando Newman lo empujó.

Lo seguí a la celda. Me había llamado para pedir refuerzos, así que estaría de refuerzo. Olaf se quedó en la puerta de la celda para que Leduc no pudiera cerrarla detrás de nosotros. Bien, estaba cansada de estar encerrada en esta maldita celda.

Capítulo 27

Livingston tenía la escopeta al hombro, aunque apuntaba al techo, mientras Newman se arrodillaba para comprobar el pulso de Bobby en un lado del cuello. Me quedé de pie al otro lado de Bobby. Bobby se veía tan pálido y tan quieto. Contuve la respiración como si eso pudiera ayudar a Newman a encontrar el pulso. La cara de Bobby era un desastre ensangrentado, y yo le había hecho eso. ¿Había hecho más? ¿Había muerto mientras tratábamos de llamar al juez, desangrándose lentamente dentro de su cabeza? O tal vez le había roto la columna lo suficiente como para que el trauma hubiera actuado como una decapitación. Sí, Olaf dijo que el corazón de Bobby seguía latiendo, pero no podía oírlo. En todos los años que había estado cazando, peleando y saliendo con personas con licantropía, nunca había escuchado que uno de ellos muriera por una lesión en la columna o una conmoción cerebral. Pensé que había que ver cerebros en la parte exterior del cráneo para que el cerebro se lesionara lo suficiente como para matar. Iba a ser un infierno por equivocarse.

—El pulso parece lento, pero está ahí.

Dejé escapar el aliento que había estado conteniendo, pero la opresión en mi pecho no fue engañada. Sabía que un pulso solo significaba que Bobby aún no estaba muerto.

—Te dije que no estaba muerto —dijo Olaf desde la puerta, donde el sheriff todavía estaba tratando de que se moviera para que pudiera cerrar la puerta nuevamente.

—Si ese monstruo se acerca y se apresura a abrir la puerta, podría matarnos a todos antes de que lo atrapemos —dijo Leduc.

—No —dijo Olaf.

—Cazas estas cosas. Sabes lo rápido que pueden ser —dijo Leduc.

Newman estaba abriendo uno de los ojos de Bobby. Recé para que las pupilas no fueran desiguales y fijas, porque si alguna de esas cosas era verdad, entonces lo habría matado. Le iba a llevar más tiempo de lo normal morir.

—Anita lo retrasaría hasta que pudiera unirme a la pelea. Él nunca llegaría a ti ni a los demás —dijo Olaf.

—No puedes saber eso.

—Blake lo golpeó sin ayuda la última vez, Duke. Creo que podemos dejar la celda abierta —dijo Livingston.

—Las pupilas son uniformes y reaccionan a la luz —dijo Newman.

La opresión en mi pecho se aflojó.

—Bien —logré decir, y sonaba sin aliento, como si todavía no pudiera respirar suficiente. Matar a alguien a propósito era una cosa; hacerlo por accidente era otra. Es curioso cómo no sabes qué te molestará hasta que lo haga.

Newman me miró.

—Todavía quiero llamar a una ambulancia.

—Si podemos conseguir algunos paramédicos que estén dispuestos a mirarlo, estoy bien con eso —dije.

—Tienen que hacer su trabajo si los llamamos —dijo Newman.

Negué con la cabeza.

—No si los pondrá en peligro. Legalmente pueden negarse.

—¿Lo dejarían morir porque tienen miedo? —preguntó, sonando indignado. De repente parecía años más joven de lo que sabía que era, o tal vez me sentía años más cínica.

—Si creen que los matará, sí —dije.

—Está inconsciente —dijo Newman.

—Incluso si lo miran aquí, no lo transportarán.

—Podrían —dijo, y nuevamente me sentí mucho mayor que él, no en años, sino en experiencia. Eso te hará envejecer más rápido que cualquier número de cumpleaños.

—Tiene razón, Newman —dijo Livingston.

Newman lo miró, con una mano en el hombro de Bobby en actitud protectora.

—Podríamos llevarlo al hospital nosotros mismos.

—Tendrías que llevarlo hasta el hospital del condado. Es el más cercano con una unidad de trauma que podría retenerlo —dijo Duke.

—Bien. Haremos eso —dijo Newman—. Ayúdame a moverlo, Blake.

Pensé en estar en el coche de Newman cuando Bobby se recuperará y en lo cerrada que había sido la pelea en la celda. Me di cuenta de que no quería estar en el coche con él si empezaba a cambiar.

—Con una condición.

Newman me miró con indignación.

—¿Condiciones? ¿Casi lo matas a golpes y quieres darle condiciones para salvarle la vida?

—Tal vez condición era la palabra incorrecta, pero quiero que entiendas una cosa antes de que partamos hacia el hospital. Si comienza a cambiar en el coche como lo hizo en la celda, le dispararé en la cabeza, probablemente varias veces.

—Él nunca sobreviviría a eso.

—Esa sería la idea.

—¿Crees que ahora es un monstruo asesino?

—No, pero creo que me habría matado si no lo hubiera detenido. Me alegro de no haberlo matado por accidente, defendiéndome. Espero que demostremos que es inocente y descubramos quién mató realmente a Ray Marchand, y si Bobby se despierta en el coche como de costumbre, lo llevaremos al hospital. Pero sacaré un arma y le apuntaré en el coche. Si se vuelve loco de nuevo, no me arriesgaré a pelear mano a mano con él.

—No puedes culpar a Blake por eso, Newman —dijo Livingston. Aún sostenía la escopeta preparada.

—Sí, puedo.

—Newman —dije.

Me miró con ojos enojados.

—Si hubieras estado en la celda con Bobby cuando comenzó a cambiar de forma, ¿qué hubieras hecho? —pregunté.

La ira comenzó a desvanecerse en los ojos de Newman cuando dijo:

—Hubiera ido por mi arma.

—Le habrías disparado para salvar tu vida —dije.

Suspiró y asintió.

—Supongo que lo habría hecho.

—Entonces no me culpes por no querer empujar mi suerte e intentar sobrevivir a una segunda pelea con un cambiaformas.

Newman miró a Bobby, todavía tocándolo de manera protectora.

—¿A quién engaño? Nunca habría sacado mi arma a tiempo. Es por eso que no sacaste la tuya. No hubo tiempo. No tengo tu entrenamiento de lucha, Blake, ni tu velocidad. Si yo hubiera sido el que estaba junto a Bobby cuando se volvió animal, me habrías estado llevando al hospital o al depósito de cadáveres.

—Y hubiéramos tenido que dispararle a Bobby para salvarte —dije.

Él asintió.

—Lo sé.

—¿Crees que se volverá loco cuando se despierte como lo hizo antes? —preguntó Kaitlin desde cerca de la puerta de las oficinas. Esta vez no se había adentrado demasiado en el área de la celda. Creo que había decidido que no quería repetir la actuación con Bobby. Yo tampoco.

—No hay forma de saberlo hasta que se despierte —dije.

—Tenía que tener el control de su cambio antes de esto —dijo Newman—, o su familia no lo habría dejado caminar por la casa en forma de leopardo.

—Estaba tratando de suicidarse con un policía cuando comenzó a cambiar —dije—. Es posible que se haya llevado ese pensamiento cuando empezó a cambiar.

—¿Habría sido suficiente para hacerle perder el control de esa manera? —preguntó Newman.

—Creo que lo fue —dije.

—Sí —dijo Olaf. Cuando los demás lo miraron, él explicó—: Si fuera una persona normal que tuviera la intención de suicidarse por parte de la policía, levantaría su arma en lugar de dejarla, así que tendríamos que dispararle. Su bestia es su arma. Esa es la única diferencia.

—Win, no te pongas a ti y a Blake en un coche con él. No quiero tener que explicárselo a Haley —dijo Duke.

—No hagas eso, Duke. No metas a Haley en esto.

—Sé que quieres ayudar a Bobby, y sé que crees que él no mató a Ray, pero ¿algo de eso vale la pena no tener toda la vida con la mujer que amas? —Duke parecía tan razonable, incluso cariñoso y gentil. Fue otro destello de una buena persona, un buen policía que estaba en alguna parte. Tal vez realmente no lo había visto en su mejor momento.

—Maldita sea, Duke —dijo Newman.

—Llamaré a una ambulancia y veré si están dispuestos a revisarlo. ¿Está bien, Win?

Newman asintió y bajó la cabeza hasta casi tocar la de Bobby. Si el hombre leopardo se despertaba ahora, podría salir mal. Pero Newman era tan consciente de eso como yo, así que lo dejé estar. Duke fue a la oficina para llamar a una ambulancia justo cuando Bobby tomaba una respiración larga y temblorosa.

Capítulo 28

Newman se sobresaltó tanto que se sentó con fuerza junto a Bobby. Estaba al lado de Newman antes de pensar en ello, agarrándolo por debajo del brazo y tirando de él para que se pusiera de pie y llevándonos a los dos hacia la puerta. A pesar de que había estado casi llorando por Bobby un segundo antes, no peleó conmigo. Quería salvar a Bobby, pero eso no significaba que no le tuviera miedo. Livingston se apartó suavemente de la puerta para que los dos pudiéramos salir. Olaf cerró la puerta detrás de nosotros y todos vimos como Bobby tosía y se despertaba farfullando.

—Me rompiste la nariz —dijo Bobby con una voz que estaba llena de sangre y todas las cosas que sucedieron cuando alguien le golpeaba la nariz con la rodilla repetidamente.

—Estás vivo —dije desde la seguridad de las rejas de la jaula.

—¿Qué demonios significa eso? —preguntó Bobby mientras yacía de costado, levantando sus manos esposadas para tocar su rostro. Hizo una mueca y apartó las manos de la nariz.

—¿Recuerdas algo sobre la pelea? —pregunté.

Rodó sobre un codo, pero aparentemente tener la cabeza colgando era malo, porque se movía de modo que su rostro apuntaba más hacia arriba. Se empujó rígidamente a una posición sentada, envolviendo la manta alrededor de sus hombros. Si no lo matábamos pronto, realmente necesitaríamos darle algo de ropa.

—No —dijo.

—¿Nada? —pregunté.

—No.

—Dijiste: ‘Me rompiste la nariz’ —dijo Newman—. ¿Quién te la rompió?

—Ella.

—¿Quién es ella?

—Ella —dijo Bobby, y señaló hacia mí.

—Si no recuerdas nada, ¿cómo sabes que te la rompí? —pregunté.

Eso pareció detenerlo, sus ojos azules parpadeando confusos en su máscara de sangre fresca.

—No lo sé.

—Estás mintiendo, Bobby —dije.

—Espera —dijo Olaf.

No esperaba que se uniera mucho, así que una palabra me hizo mirarlo. Estaba estudiando a Bobby.

—¿Esperar para qué?

—Déjame intentarlo.

—Sé mi invitado.

—Cuéntanos exactamente lo que ves en tu mente.

—No lo sé —dijo Bobby—. Es oscuridad y destellos.

—Cuéntanos lo que ves. No te edites a ti mismo. Solo habla.

Bobby frunció el ceño y luego se estremeció de nuevo como si incluso fruncir el ceño le doliera.

—Enfado. Estaba enojado, y luego comencé a ver en visión de leopardo.

—¿Qué diablos significa eso, visión de leopardo? —dijo Leduc desde la puerta de las oficinas. Creo que había retrasado la llamada de la ambulancia ahora que nuestro sospechoso estaba despierto y hablando.

—Mis ojos de leopardo no ven el color como lo hacen mis ojos humanos. Esa suele ser mi primera pista de que estoy cambiando.

—¿Qué recuerdas después? —preguntó Olaf.

Bobby se envolvió con la manta tanto como pudo y se estremeció. No estaba segura si era por frialdad o por lo que vio en su propia cabeza.

—Podía oler el arma, sentirla contra mi cabeza. Asustó a la parte animal, pero la parte humana lo quería. —Miró a Olaf con confusión en sus ojos—. Traté de conseguirlo… Quería morir por lo que le había hecho al Tío Ray.

Bobby trató de limpiarse la cara con las manos como si fuera a esconderse, pero le dolía demasiado y su manta comenzó a deslizarse hacia abajo. Parecía muy serio acerca de que la manta se mantuviera en su lugar. Una vez más, hizo que me preguntara sobre algún tipo de antecedentes de abuso. Podría haber sido así de modesto, pero era un hombre apuesto y en forma de poco más de treinta años. No había conocido a muchos de ellos que fueran tan modestos. Si hubiera tratado de mantener la ingle cubierta, tal vez. Pero parecía igualmente decidido a mantener la parte superior de su cuerpo cubierta, que por lo general era más un problema de la mujer, a menos que algo hubiera sucedido que hiciera que el hombre se sintiera consciente de su cuerpo.

—¿Recuerdas la pelea ahora? —preguntó Olaf, su voz profunda tan seria y tranquila como nunca la había escuchado.

—Sí, la mayor parte. Lo recordaré todo en unos minutos.

Miré a Olaf.

—¿Cómo supiste interrogarlo así?

Encontró mi mirada con la suya, pero por una vez los ojos estaban pensativos y serios, nada más.

—Incluso los mejores de nosotros a veces necesitamos unos minutos para reorientarnos cuando nos despertamos.

—¿Estás diciendo que no lo noqueé? ¿Se desmayó por el cambio?

—No, pero incluso un cambio parcial puede ser desorientador. Agrega varios golpes en la cabeza e incluso un humano podría tener problemas para recordar los últimos minutos.

Olaf tenía razón.

—Maldita sea, tienes razón. Estaba tan ocupada pensando en él como un hombre leopardo que olvidé que su mitad humana también podría quedar boquiabierta.

—Si no hubieras estado aquí para ayudarnos a interrogar a Bobby, podría haber pensado que estaba mintiendo acerca de no recordar —dijo Newman.

—Lo que nos hubiera hecho dudar de toda su historia —dije.

Kaitlin habló desde la puerta.

—Supongo que, después de todo, no es solo una cara bonita.

Me sorprendió que se estuviera refiriendo a Olaf. Bonito no era un adjetivo que hubiera usado para él.

—No soy una cara bonita —dijo Olaf. Lo hizo una declaración.

—Guapo, entonces —dijo.

Asentí.

—Si te gusta.

—Me gusta —dijo, y me di cuenta de que estaba coqueteando con él.

Él también pareció darse cuenta de ello, porque frunció el ceño; fruncir el ceño simplemente no cubrió esa mirada. Había reaccionado mal a los cumplidos de las mujeres cuando lo conocí, pero sabía que podía coquetear y fingir porque lo había visto. Me pregunté si la razón por la que no se molestó fue porque Kaitlin no era su víctima preferida. Me refiero a tipo. Le gustaban las mujeres pequeñas con cabello oscuro y prefería los ojos más oscuros. Sí, encajaba con su tipo en una T. Lo único que encajaba en Kaitlin era la parte pequeña, por lo que estaba a salvo y aparentemente no tenía interés en ella. Ni siquiera pretendió coquetear. Él la ignoró. Kaitlin probablemente tomaría eso como un desaire, pero no sabía la suerte que tenía de que él no estuviera interesado en ella. Me pregunté si teñirme el pelo de rubio le haría perder el interés. Nunca antes me había teñido el pelo, pero para quitarme a Olaf de la espalda, lo teñiría en arcoíris tecnicolor. Si lo hacía antes de la boda, Jean-Claude nunca me lo perdonaría, pero después podría estar de acuerdo. Cualquier cosa para sacarme del menú de citas de Olaf parecía una gran idea.

—Gracias, Marshal —dijo Bobby.

—Marshal Jeffries —dijo Olaf.

—Marshal Jeffries, gracias por ayudarme a recordar.

—De nada.

—Ahora que no necesitamos una ambulancia —dijo Duke—, ¿qué sigue, Marshals? —Una vez más, vislumbré al buen abogado que habría visto si las cosas hubieran sido diferentes.

—Hice todo lo que pude hasta que alguien me devuelva la llamada —dijo Newman.

—Si tenemos todas las fotografías y muestras que necesitamos de Bobby, creo que necesita ropa y tal vez una oportunidad para limpiarse —dije.

Livingston dijo:

—Kaitlin, ¿has reunido todo lo que necesitamos?

—Sí. Él puede limpiarse —dijo.

Duke negó con la cabeza, empujando de nuevo a través de la puerta para que el resto de nosotros tuviéramos que ajustarnos más en el pasillo para darle espacio.

—Podemos traer la ropa, pero si te refieres a una ducha, no puedo permitir eso. Es un riesgo de seguridad demasiado grande.

—No es tu decisión —dije.

—Es mi cárcel —dijo.

—Si mi voto cuenta, sería maravilloso quitarme toda esta sangre, aunque no estoy seguro de mi cara. Eso puede doler en la ducha.

—No pongas tu cara directamente en el agua —dije—, porque eso dolerá.

Bobby se tocó la nariz con cautela.

—¿De verdad tenías que romperla?

—Podría haberte matado.

—No tienes una marca, así que no pudo haber sido tan malo —dijo.

Levanté la pernera de mi pantalón lo suficiente como para poder meter un dedo por algunos de los agujeros que habían hecho sus garras.

—Jesús, ¿te corté?

—Un corte aquí y allá, nada importante.

Bobby cerró los ojos y respiró hondo.

—Está bien, ahora lo recuerdo.

Algo infeliz pasó por su rostro, y dado que sus ojos aún estaban cerrados, era como ver a alguien tener un mal sueño. Siempre había que debatir si debía despertarlos y acabar con la pesadilla. Por supuesto, cuando Bobby abrió los ojos, la pesadilla era real.

—He entrenado durante años para recordar lo que hago en forma animal, pero siempre es más difícil cuando es un recuerdo que te hace ver mal o aterrador —dijo.

—Pensé que la amnesia era algo que los cambiaformas no podían evitar —dijo Newman.

—Al principio, pero luego es como cualquier recuerdo traumático o un recuerdo que te hace sentir mal contigo mismo. La gente lo edita para verse mejor o lo bloquea si es demasiado doloroso. Los cambiaformas no son diferentes.

—Tienes una enfermedad. No te convierte en una persona diferente —dijo Kaitlin.

Era extraño que pudiera escucharla, pero los demás se habían movido, así que no podía verla. Me pregunté si así era como sería estar en medio de la multitud, solo una voz. Ya que era unos siete centímetros más baja que ella, probablemente. Por supuesto, todos los demás en el pasillo eran lo suficientemente altos para verla, así que tal vez solo éramos ella y yo quienes no podíamos vernos.

Bobby miró hacia su voz, pero creo que desde la celda tampoco pudo verla.

—Sí, lo hace, porque ya no eres del todo humano.

Kaitlin se abrió paso entre los hombres para poder verlo.

—Por supuesto que lo eres. No dejes que nadie te diga eso solo porque tienes licantropía, Therianthrope, no eres humano. Eso es solo prejuicio.

Bobby negó con la cabeza, luego hizo una mueca y detuvo el movimiento. Creo que le dolía algo más que la nariz. Al menos estaba vivo, y se curaría si no teníamos que matarlo primero. Cuanto más hiciéramos para cuidarlo, más difícil sería si teníamos que apretar el gatillo.

—No es solo prejuicio —dijo Bobby—. Llevo un leopardo dentro de mí, y eso no es metafórico. Eso es verdad. Me convierto en ese leopardo una vez al mes o más, y mientras estoy en esa forma, soy ese gato, al igual que soy ahora. No soy un ser humano disfrazado. Me convierto en otra cosa que no es humana. —Era tan razonable, con la sangre, tanto vieja como nueva, esparcida por su rostro y su cabello. Parecía una víctima de un accidente tratando de calmar a un médico.

—Pero sigues siendo tú mismo —dijo Kaitlin.

Bobby me miró.

—¿Puedo darme una ducha y se lo explicas?

Casi sonreí, pero no estaba segura de si Kaitlin se lo tomaría mal. Se esforzaba tanto por ser liberal y progresista; tenía buenas intenciones.

—La Therianthrope no es como otras enfermedades. No es un virus que te enferma una vez al mes. Es literalmente otro ser dentro de ti.

—Cambian a su forma de bestia una vez al mes, pero en el medio todavía son humanos —dijo Kaitlin.

—Sí y no —dije.

Olaf dijo:

—La bestia no está separada y se ha ido entre lunas llenas. Siempre está dentro esperando, mirando, buscando una salida.

—¿Tienes mascotas? —pregunté.

—Un gato —dijo Kaitlin.

—Bueno. ¿Alguna vez tu gato intenta atravesar una puerta y salir?

Ella asintió.

—Algunas veces.

—¿Y qué haces para detenerlo?

—La agarro. La alejo de la puerta.

—Ahora, piensa en el gato estando dentro de ti. Eres la casa de la que está tratando de escapar. Si sale por la puerta, te conviertes en el gato, y el gato se convierte en la casa ahora, y quiere mantenerte dentro para que pueda ser libre.

—Esa es una buena analogía —dijo Bobby.

—No puedo atribuirme el mérito. Es de Micah. Tiene que explicar esto mucho.

—Micah Callahan, ¿verdad? El jefe de la Coalición —dijo Kaitlin.

Asentí.

—La analogía se detiene demasiado pronto —dijo Olaf—. Si tienes la fuerza de voluntad para controlar verdaderamente a tu bestia, entonces mantienes tu mente humana en ambas formas.

—Así que eres el gato y la casa y todos a la vez —dijo Kaitlin.

—Sí, es como una versión sobrenatural del gato de Schrödinger —dije.

—Algo así —dijo Bobby—, pero si fuerzas tu mente humana en tu bestia todo el tiempo, entonces no puedes ser un buen gato. No puedes cazar, saltar y ser un leopardo si sigues intentando pensar como un humano.

—Debes encontrar un equilibrio entre la bestia y el hombre —dijo Olaf.

—Sí. ¿Ahora puedo darme una ducha, por favor?

Duke dijo que no y comenzó el debate o las negociaciones o la discusión. Terminamos con Bobby dándose una ducha. Livingston sugirió que Duke podría irse a casa y desayunar con su familia, y eso pareció ser un factor decisivo. Duke llamó a uno de sus ayudantes que todavía estaba en la escena del crimen para que trajera ropa para Bobby, y luego se negó a irse hasta después de su llegada.

—Este es mi lugar. Eso significa que uno de los míos debe estar aquí. —Duke estaba siendo tan razonable que ninguno de nosotros discutió con él.

Newman acompañó a Bobby a la ducha y le quitó las esposas, pero Olaf se quedó en la habitación con él. Ya había golpeado a Bobby sin sentido con mis propias manos. Si pudiera hacerlo, Olaf no tendría problemas para manejar al prisionero. Duke insistió en que la puerta del baño permaneciera abierta todo el tiempo en caso de que Olaf gritara pidiendo ayuda. Creo que todos, menos Duke, sabían que Olaf no necesitaría ayuda, pero era la cárcel de Duke y Newman tenía que vivir aquí después de que yo volviera a casa. No nos hacía daño conceder lo suficiente para mantener felices a todos.

En todo el movimiento, encontré un momento de tranquilidad para darle a Newman el nombre del abogado que Micah había recomendado para ayudar a Bobby.

—Es tu orden, así que no puedo invitar a Micah y la Coalición a esto, pero tú puedes.

—Duke se va a enojar bastante si llamo a un abogado para Bobby. Si invito a la Coalición a entrar, nunca me perdonará.

—¿Te importa? —pregunté.

Él asintió.

—Quiero vivir aquí con Haley durante el resto de mi vida, así que sí, me importa.

—¿Te importa eso más que la vida de Bobby?

—Eso no es justo, Blake.

—No lo es, pero digo que necesito ayuda si Bobby se vuelve loco de nuevo.

—Tienes respaldo con Jeffries.

—Si queremos matar a Bobby, seguro. Quiero ayuda para mantenerlo en forma humana, mantenerlo calmado. Otto no sabe cómo hacer eso.

—¿Y tu prometido lo hace?

—Micah lo hace, sí.

—Si fuera casi cualquier otra persona, creo que estás tratando de encontrar una razón para traer a tu amante a la ciudad.

—De hecho, no quiero a ninguno de mis amantes cerca de este caso.

En mi cabeza, pensé, no los quiero cerca de Olaf sin Edward aquí. Seguro que no quería a Micah cerca de él. Lo amaba a pedazos, pero era de mi altura, delgado, como un par de pulgadas o menos. Estaba en buena forma y entrenado para luchar, pero también Olaf. Si las habilidades son iguales, la persona más grande ganará una pelea a menos que la persona más pequeña tenga suerte. Olaf no era el tipo de luchador que dejaría espacio para la suerte. Me di cuenta de que realmente no quería a Micah aquí con Olaf.

—Ese caso en el estado de Washington donde te conocí por primera vez hace que este parezca seguro, Blake. Invitaste a algunas de tus personas a participar, tal vez no a Micah Callahan, pero sí a personas que te importaban. Entonces, ¿qué hace que este sea más aterrador? ¿Qué no me estás diciendo?

No podía decirle toda la verdad sobre Olaf, así que me quedé sin saber qué decir. Podría haber mentido. Incluso era bastante buena en eso ahora, pero no era buena en mentiras complicadas, e incluso la verdad sobre Olaf era complicada.

Finalmente me conformé con una verdad a medias.

—Sé cómo matar a los monstruos, pero mantenerlos con vida es más difícil, Newman. Más cosas pueden salir mal.

Sacudió la cabeza.

—No, Blake, matarlos es más difícil. Si puedo ayudar a salvar a Bobby, entonces tal vez me lave un poco de sangre en las manos.

—Newman, sabías lo que era este trabajo antes de aceptarlo.

—Sabía los hechos, pero nada te prepara para matar gente, Anita, solo por matarlos.

—Salvamos a las futuras víctimas matando a los depredadores —dije.

—Ese es un gran pensamiento. Incluso lo creí una vez.

—Es la verdad, Newman.

—Quizás, pero no puedo ver a las futuras víctimas que salvemos. Todo lo que puedo ver son las personas que mato ahora.

—Cuando un cambiaformas intenta matarte como pasó en el estado de Washington, ¿piensas en ellos como personas? —pregunté.

—No, eso es supervivencia, como cazar vampiros después del anochecer. Si se convierten en monstruos, es más fácil apretar el gatillo, pero cuando son como Bobby, se siente como un asesinato.

—Estás demasiado cerca de Bobby para estar en esta orden, Newman.

—Lo sé, pero dado que muchos de los Marshals más nuevos han rechazado las órdenes judiciales o renunciaron, necesita una buena razón para emitir una orden judicial.

—Ser amigo del nombre en la orden judicial es una razón válida para traspasarlo —dije.

—Y si hubiera pasado, resulta que Jeffries era el siguiente más cercano. ¿De verdad crees que habría esperado para darse cuenta de que habían incriminado a Bobby?

Respondí sinceramente:

—No, lo hubiera ejecutado.

—Acepté la orden judicial porque pensé que era lo correcto. Pensé que si Bobby era culpable, podría asegurarme de que su muerte fuera lo más rápida e indolora posible. Si había habido un error y él era inocente, pensé que si yo era el Marshal a cargo, podría ayudarlo.

—Fue bueno pensar en lo que fue —dije.

—Olvidé la tercera opción, ¿no es así? —dijo, con la cara muy triste.

—Sí —dije—, lo hiciste.

—Que podría ser inocente, y todavía tendría que ejecutarlo.

—Sí, eso sería lo que olvidaste.

—¿Qué voy a hacer, Blake?

Empecé a decirle que debería firmarme la orden, pero tampoco quería matar a Bobby ahora. Él era demasiado real para mí. Pondría mi cuerpo en peligro para protegerlo. Había arriesgado mi vida por él. Ejecutarlo ahora parecería incorrecto, como una violación del orden natural de las cosas. Hay tres tipos de personas en este mundo: las que proteges, las que luchan contigo y las que luchan contra ti. Matas para salvar a los que están bajo tu protección y para defender tu propia vida y la vida de las personas que luchan a tu lado. Era una simple matemática hasta que los monstruos se convirtieron en tus amigos y las personas que luchaban a tu lado todavía querían matarlos. Entonces todo se iba al infierno.

Capítulo 29

Encontré otro momento de tranquilidad, pero esta vez necesitaba más privacidad que cualquier cosa que la comisaría de policía local pudiera ofrecer, porque la persona a la que más quería evitar que escuchara tenía un oído superdotado. Podría haberle pedido a Newman el uso de su coche de nuevo, pero el bosque estaba allí y me sentía extrañamente claustrofóbica. Necesitaba un soplo de aire fresco, literalmente. Me tomé el tiempo para ponerme el chaleco táctico. Técnicamente era un porta placas, pero como era policía y no militar, probablemente nunca pondría una placa en él, así que lo llamé chaleco táctico. No me gustaba la sensación del chaleco, y había pasado algún tiempo en el gimnasio tratando de pelear con él, porque restringía mi movimiento, pero detendría la mayoría de las balas y las correas MOLLE por todas partes eran increíbles para llevar el equipo extra. Tenía la 9 mm en la pistolera del pecho, que era genial para sacar si estaba sentada en un automóvil, pero era mi arma secundaria una vez que se activaba el traqueteo de batalla completo. La .45 en su funda de muslo caída era ahora la pistola principal, colocada ceñida a mi pierna y fuera del camino de la tensión del chaleco. Mi AR-15 colgaba de una correa de cabestrillo táctica para poder empujarlo detrás de mí para sacarlo del camino, o dejarlo girar hacia adelante para que se ajustara a mi hombro y usarlo. Había llevado el AR en mis manos mientras caminaba por el bosque para que no quedara atrapado en nada, pero una vez que dejé de moverme, lo deslicé detrás de mí. Tenía munición extra en los bolsillos de mis pantalones tácticos, como pantalones cargo, pero más resistentes y mejor diseñados para llevar cosas peligrosas y útiles. Tenía las cuchillas de la funda de la muñeca debajo de la cazadora; me habían salvado la vida más de una vez. Las armas se quedaban sin munición, mientras que los cuchillos permanecían afilados y listos. Podía admitirme a mí misma que no solo estaba armada para una orden judicial activa; estaba armada para Olaf. Supongo que también estaba armada para el oso, pero no estaba realmente preocupada por ellos. Si no estaba lo suficientemente armada para dar un paseo rápido por el bosque, entonces tenía que renunciar a mis apodos duros. Era la Ejecutora. Era Guerra. O merecía mi reputación o no. Maldito Olaf por hacerme dudar de mí misma.

Esperaba que el aire oliera a árboles de hoja perenne porque había muchos más aquí que en casa, y había más de ese aroma de árbol de Navidad, con los matices más dulces del cedro, pero sobre todo había un olor más terroso. Estaba en algún lugar entre la tierra recién removida y el agua lenta, como un pantano que recordaba de la infancia. Siempre supe que la primavera estaba realmente aquí cuando las ranas empezaban a cantar en ese pequeño pantano. Olía a estanque, pero también a tierra. Incluso por el olfato sabía que el agua estaba en transición entre el estanque y el suelo. Lo que estaba oliendo ahora me hizo saber que había algo similar cerca, excepto que era aún más terroso, como turba. Me pregunté que si comenzaba a caminar entre los árboles y la maleza, encontraría un pantano en algún lugar cercano que sería incluso menos agua y más tierra que ese pantano hace mucho tiempo. ¿Seguía estando ese pantano allí, o lo había enterrado algún promotor inmobiliario con una nueva construcción? Esperaba que no. Esperaba que las ranas todavía fueran allí todas las primaveras, y los mirlos de alas rojas todavía estuvieran cantando y anidando en las espadañas. Quería mucho a Micah aquí conmigo, pero la comodidad de él e incluso la ayuda que podía brindarle a Bobby no valían la pena el riesgo.

La voz de Micah estaba completamente despierta esta vez cuando contestó el teléfono.

—Hola, mi amor. Newman acaba de pedirnos que le ayudemos en el caso.

—Eso es genial, Micah, de verdad.

—Tu tono dice que no es tan bueno. ¿Qué pasa?

Suspiré y apoyé la espalda contra el grueso tronco del árbol a mi lado. Se sentía sólido, real y bueno, aunque con todas las armas y chalecos antibalas, no era tan cómodo como podría haber sido, pero no puedes tenerlo todo. Tenía solo un momento de paz, fuera de la vista de todos menos de los pájaros y el viento.

—Quiero y necesito la ayuda de la Coalición para mantener a Bobby Marchand en forma humana y con vida para que podamos averiguar si fue incriminado y quién lo incriminó, pero no quiero que vengas.

—Estoy confundido. ¿Quieres o no quieres que la Coalición te ayude?

—Lo hago.

—Eso usualmente se refiere a mí, Anita.

—Has estado delegando más asignaciones fuera de la ciudad desde que Nathaniel solicitó que ambos intentemos reducir.

—Sí, pero tú estás ahí y si yo voy, estaremos juntos. Por lo general, eso te gusta.

—Olaf está aquí, Micah.

—¿Lo llamaste para pedir refuerzos?

—No.

—¿Está oficialmente allí como Marshal? —Su voz tenía ahora una nota de urgencia.

—Sí.

—Me asustaste por un minuto, Anita. —Podía escuchar el alivio y la perplejidad en su voz.

—Lo siento, Micah, eso… No era mi intención.

—Está bien, disculpa aceptada. Si él está allí como el Marshal Otto Jeffries, ¿por qué estás asustada? Porque así es como suenas.

—¿No puedes aceptar que no te quiero cerca de él?

—Estuvimos cerca de él en Florida en la boda de Edward, y no pasó nada malo.

—Estábamos todos allí para la boda. Entonces Olaf rompió la fiesta. Esta vez él está aquí primero, y ahora que es un hombre león, quiero que pueda tomar una decisión informada. Eres adulto y una de las personas más competentes que conozco, así que te dejaré hacer la última llamada.

—Puedo entender que me llames y me digas que está allí, porque cambiaría la seguridad que llevaría, pero que me digas que no vaya personalmente, eso me sorprende.

Traté de poner en palabras lo que estaba pensando y finalmente me di por vencida.

—No sé qué decir, aparte de que él es diferente esta vez. Es más insistente sobre las cosas de las relaciones. El último hombre león macho y súper violento que me tuvo como su primer amor verdadero fue Haven, y ya sabes cómo resultó.

—Estoy de acuerdo en que la sociedad de hombres león es una de las culturas más violentas que tenemos, pero Haven vivió toda su vida como un criminal, Anita. Fue un ejecutor de la mafia desde su adolescencia y pasó a ser guardaespaldas del jefe de la mafia y vampiro principal de Chicago.

—Sé todo eso —dije, y sonaba enojada incluso para mí. No había ninguna razón para estar enojada con Micah.

—Olaf ha estado en una especie de servicio militar, un cazarrecompensas y ahora un Marshal de los Estados Unidos. Ha hecho cosas además de ser un criminal. Le da más habilidades para la vida que solo golpear a la gente o matarla.

—No estoy segura de que Olaf haya estado alguna vez en el ejército real. Puede que solo haya sido un mercenario o un contratista de algún tipo, pero entiendo tu punto.

—Bien —dijo.

—Pero Haven no tenía pasatiempos que me aterraban.

—¿Estás llamando a ser un asesino en serie un pasatiempo? —preguntó.

—Sí. Supongo.

—No es su hobby, Anita. Es más su preferencia sexual.

—Vaya, Micah, eso lo hace mucho menos espeluznante. —Se rio de mi tono, pero yo no me reí con él—. Realmente no creo que esto sea gracioso.

—Anita, cariño, ¿qué ha hecho esta vez que sea diferente? Pareces conmocionada de una manera que no es como tú.

—Haven casi mató a Nathaniel antes de que yo tuviera que matarlo, y no era tan peligroso como Olaf.

—¿De verdad crees que intentaría hacerme daño?

—No quiero averiguarlo, y no quiero tener que preocuparme por tu seguridad mientras trato de mantenerme a salvo mientras trabajo en una investigación de asesinato.

—¿Olaf me ha amenazado?

—No, a ninguno. De hecho, se está portando bastante bien.

—Y, sin embargo, no me quieres allí con él.

—No, de verdad que no. No puedo explicarlo, y tal vez estoy siendo paranoica, pero te amo y quiero que pasemos el resto de nuestras vidas juntos. Si se trata de una elección entre Bobby Marchand o tú, ya hice mi elección.

—Tengo buena gente en la Coalición. Gracias a que Nathaniel quería que estuviéramos más en casa, descubrí que tengo gente estupenda que acababa de estar esperando que yo les delegara más responsabilidades.

—Entonces delega este… Por favor.

—Extrañaré verte, pero está bien, ya que dijiste por favor.

Había un borde de sonrisa en su voz, y logré poner algo del mismo tono en mi voz cuando dije:

—Yo también te extrañaré, y gracias por escucharme.

—Escucharnos es parte de ser pareja —dijo.

Entonces me reí.

—Si tan solo más personas entendieran eso.

—Solo importa que nosotros lo entendamos.

—Es cierto —dije.

Estaba sonriendo, y luego, de repente, no lo estaba. Algo andaba mal. No podría haber dicho qué, pero los pelos de mi nuca estaban erizados. El bosque se había quedado en silencio como si todo se escondiera. Hablé tan bajo que si Micah hubiera sido un humano vainilla, no lo habría escuchado.

—Tengo que irme, amor. —Apreté el botón para desconectar sin esperar respuesta.

Me quedé de pie en el bosque silencioso, luchando por no tensarme, sino por obligarme a relajarme contra el árbol, entre los arbustos junto a él. La tensión captaba la atención de un depredador y supe que eso era lo que estaba sintiendo. No eran poderes de vampiros o bestias; era la misma sensación que había tenido hace años en el bosque con mi padre cuando había habido un puma. No se suponía que estuvieran en el Medio Oeste, pero de vez en cuando uno de ellos deambulaba. No puedes esconderte de los animales salvajes; tienen mejores sentidos que tú. Así que haz ruido y hazles saber que no pueden acercarse sigilosamente. La mayoría de los depredadores de emboscadas se rinden cuando se dan cuenta de que su elemento sorpresa se ha perdido.

—Sé que estás ahí, Olaf —grité.

—No me escuchaste —dijo desde la cobertura del bosque tan cerca de mí que salté. No pude evitarlo.

—No me viste. —Sonaba desconcertado mientras se levantaba y estiraba ese alto cuerpo hacia arriba.

Quería preguntarle si se había arrastrado en combate tan cerca de mí, pero no quería admitir que no me había dado cuenta de que estaba a seis metros de mí. Mi pulso estaba en mi garganta como si me fuera a ahogar. No podía ocultárselo, no tan cerca. Olería mi pánico. Así que dejé que mi miedo se convirtiera en ira, porque siempre prefería estar enojada que asustada.

—¿Qué quieres, Ol… Otto?

—A ti —dijo.

Y de repente no estaba enojada ni asustada. Estaba cansada de los juegos.

—Entré directamente a eso, ¿no?

Me frunció el ceño.

—Estabas asustada, luego enojada, y ahora hueles… neutral. ¿Cómo?

—Incluso yo no entiendo lo que siento todo el tiempo, así que no puedo explicártelo.

—Eso no tiene sentido —dijo.

—Las emociones no tienen sentido la mayor parte del tiempo.

—Debe ser terrible estar a merced de tanta falta de lógica.

—A veces —dije.

—Sé que se supone que debo querer una gama completa de emociones como parece que todos los demás tienen, pero no es así.

—¿Alguna vez te has preguntado qué te estás perdiendo? —pregunté.

—¿No lo hacen todos?

Asentí.

—La mayoría de la gente lo hace, sí.

—¿Tú lo haces?

—¿Yo qué?

—¿Alguna vez te preguntaste cómo sería ser menos emocional, ser una sociópata?

—Algunas veces. Solía pensar que ya era una hasta que os conocí lo suficiente, pero parece más pacífico internamente que lo que el resto de nosotros estamos haciendo.

—Mucho más pacífico —dijo, mirándome con todo el peso de su atención—. ¿Cómo supiste que estaba aquí si no me oíste ni me viste?

—Quizás te olí.

—Estoy a favor del viento, no en contra.

—Te sentí.

—No me viste, oíste ni me oliste, y estoy demasiado lejos para tocarte o saborearte. No queda nada.

—Ahora eres biforme, Otto. Deberías saber mejor que solo contar con los cinco sentidos.

Me miró fijamente y yo le devolví la mirada.

—Me has tenido miedo en habitaciones llenas de gente, y ahora estamos solos en el bosque y no tienes miedo. Eso tampoco tiene lógica.

—Los testigos nos protegen a los dos, Olaf.

Me frunció el ceño y luego sonrió. Parecía una sonrisa real, como si estuviera realmente feliz.

—Me estás amenazando.

—Solo explicando.

—¿Crees que podrías desenfundar, apuntar y disparar antes de que cerrara la distancia entre nosotros?

—No lo sé, pero si corres hacia mí, lo averiguaremos.

Me quedé allí y dejé salir el aliento de mi cuerpo hasta que me sentí tranquila por dentro. Era como una estática blanca dentro de mí, vacía y pacífica. Allí solía ir siempre mi cabeza cuando mataba. Últimamente no parecía necesitarlo, pero mientras miraba a Olaf en los árboles silenciosos, no traté de ocultar lo que estaba sucediendo dentro de mi cabeza. Pensé que si alguien lo entendería, sería él.

—Sigues sorprendiéndome, Adler.

—Bien —dije, con voz baja y controlada.

Mi mano colgaba suelta y lista junto al marco completo del .45, y luego me di cuenta de que no, mi AR-15 estaba en un cabestrillo táctico. Todo lo que tenía que hacer era mover mi cuerpo para que se derramara en mi mano. Podría apuntar y empezar a disparar con él a mi lado. No habría sido tan preciso de esa manera, pero estaba segura de que al menos lo heriría antes de que el rifle se ajustara a mi hombro. Una vez que estuviera allí, estaba segura de que podría acabar con él. El plan ayudó a calmar incluso la estática, así que sentí calma dentro de mi cabeza, sin miedo, sin nada. Me preguntaba si eso era lo que pasaba con Olaf la mayor parte del tiempo. Parecía una forma pacífica de vivir la vida, tal vez vacía, pero pacífica. Tal vez no podrías tener paz y te importa un carajo.

Se quedó muy quieto, con las manos abiertas para mostrar que no tenía nada en ellas.

—No es el momento de responder a esta pregunta entre nosotros, Anita.

Me gustaba que usara mi nombre real. Odiaba ese maldito apodo, y odiaba aún más no sentirme libre de decírselo. Y así, la ira regresó, y sabía que si me presionaba ahora, sería un poco menos rápida, un poco menos concentrada, lo que significaba que era un lujo que no podía permitirme.

Mi voz era casi neutral cuando dije:

—Entonces volvamos a la estación del sheriff.

—Después de ti —dijo.

Sonreí.

—Vayamos juntos, pero no demasiado cerca hasta que tengamos testigos nuevamente.

—De acuerdo —dijo.

Comenzamos a caminar entre los árboles de regreso a la carretera, la estación de policía y los testigos nos impedirían hacer algo que el otro lamentaría. No era una sociópata como Olaf, ni siquiera una como Edward, pero tenía mis momentos, porque una parte de mí pensó en disparar a Olaf donde nadie pudiera vernos. Si mentía y decía que me había atacado, probablemente podría venderlo. El hecho de que pensara eso decía lo mucho que quería ser libre de mi Moriarty. Malditos apodos.

Capítulo 30

El ayudante Rico le trajo la ropa a Bobby y se hizo cargo de la guardia, por lo que Duke sintió que podía ir a casa a comer y descansar un poco. Todos parecían convencidos de que Rico podía mantener el fuerte, incluso Newman, aunque me dijo en voz baja:

—Independientemente de lo que piense de él como persona, puede manejar la protección de Bobby durante un par de horas.

—Pensé que no te agradaba en la casa —dije.

—Es uno de los ex novios de Haley.

—Oh —dije, porque no se me ocurrió nada más que decir.

—Él la engañó. Las engaña a todas, pero parece que nunca se queda sin mujeres hasta la fecha.

—Carne fresca —dije.

Olaf habló desde demasiado lejos para haber escuchado nuestra conversación. Me había olvidado de su nueva audición súper secreta.

—Apuesto a que no son solo las mujeres las que no conocen su reputación.

Newman pareció sorprendido, pero no preguntó cómo nos había escuchado Olaf. Sabía que Otto Jeffries había dado positivo por licantropía después del caso en el estado de Washington.

—Tienes razón, pero no lo entiendo. Quiero decir, es guapo, pero no tanto.

—Nadie es tan guapo —dije.

Olaf se acercó a nosotros con esas largas piernas que parecían devorar la distancia.

—La mayoría de las mujeres creerán en un hombre guapo cuando miente.

—La mayoría de los hombres hacen lo mismo con las mujeres hermosas y lo mismo ocurre con la comunidad gay en ambos lados del camino —dije.

Olaf asintió mientras se alzaba sobre nosotros.

—Reconozco que la belleza distrae a todos.

—Gracias —dije, y lo decía en serio. Cuando nos conocimos por primera vez, se habría enojado si yo hubiera tratado de llevar a los hombres al mismo nivel que él pensaba que las mujeres se merecían.

—Ambos tienen razón. Lo vi bastante cuando era un policía normal. Las mujeres creen que será por ellas que se reformará un hombre malo, que nunca les pegará como lo hizo con su ex esposa ni las engañará como lo hizo con su última novia. Las mujeres creen que es culpa de la otra mujer y no del hombre. Solo necesita a la mujer adecuada en su vida, y esas serán ellas —dijo Newman—. No importa cuántas veces haya engañado a otras, no las engañará, porque su amor es verdadero.

—Al igual que algunos hombres quieren ser un caballero blanco por cada damisela en peligro que encuentran, porque creen que ellos serán los que puedan salvarlas de sus terribles vidas. Serán lo suficientemente fuertes para tener éxito donde todos los otros novios fallaron —dije.

Olaf asintió.

—Las mujeres se aprovechan de las buenas intenciones de los hombres.

—Y los hombres como Rico usan a las mujeres con las que salen —dije.

Kaitlin se acercó detrás de nosotros y dijo:

—Amén.

Nos volvimos hacia ella.

—No sabía que eras una de sus ex novias —dijo Newman.

—Todo está bien. A estas alturas, ha encantado a la mayoría de las mujeres en edad de tener citas en el condado. —Ella sonrió y negó con la cabeza, logrando parecer a la vez avergonzada y genuinamente divertida.

—Siempre he creído que, si alguien era demasiado bueno para encantarme, había tenido mucha práctica, y cuando se cansara de mí, sería igual de encantador con la siguiente —dije.

—Bueno, tienes razón en eso. —Kaitlin frunció el ceño—. He visto a tu Jean-Claude ser entrevistado en la televisión. Se ve bastante encantador.

Fue mi turno de sonreír.

—Fue una de las razones por las que me negué a salir con él al principio. Había tenido seiscientos años de práctica como mujeriego. Era tan suave que instantáneamente desconfié de sus motivos.

—Tenías razón en desconfiar de él —dijo Olaf.

Le fruncí el ceño.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Deberías desconfiar de todos.

—¿Incluyéndote? —pregunté.

Él asintió con la cabeza, rostro solemne.

—Todos, Anita. Desconfía de todos ellos.

—Bueno, esa es una forma sombría de vivir la vida —dijo Kaitlin.

Olaf la miró.

—Es la verdad.

Ella se estremeció cuando lo miró, como si en algún nivel hubiera visto algo que la asustara. Bien. A pesar de que ella no era su tipo, realmente no quería a ninguna mujer demasiado cerca de Olaf. Su idea de diversión era demasiado aterradora.

—Creo que hay gente en la que puedes confiar —dijo Kaitlin, pero apartó la mirada de él mientras hablaba.

—Y es por eso que saliste con el ayudante Rico cuando lo sabías mejor —dijo.

—Supongo que sí, pero no me arrepiento. Valió completamente la pena.

—¿Por qué? —preguntó Newman.

Kaitlin sonrió.

—El sexo fue genial.

Eso me hizo reír a carcajadas. Newman frunció el ceño, luciendo enojado, y Olaf simplemente se veía neutral. El sexo ordinario realmente no lo conmovía mucho.

—Genial, pero no lo suficientemente genial —dije, todavía riendo.

—El sexo era como las citas —dijo Kaitlin—. Hizo algunos movimientos geniales que te dejarían boquiabierta, pero una vez ves todos los trucos, no tenía nada que los respaldara.

—Muchas personas que se citan en serie son así —dije.

—Personas que se citan en serie, ¿qué son? —preguntó Newman.

—Es como la monogamia en serie, excepto que no te casas con ellos.

—Tampoco he oído hablar de la monogamia en serie —dijo.

Creo que nos sorprendió a todos cuando Olaf respondió:

—Los que se casan y se divorcian repetidamente.

—Sí —dije, sorprendida de que supiera el término o le importara lo suficiente como para definirlo en voz alta.

—Y esa mierda es la razón por la que nunca me he casado —dijo Kaitlin. Su teléfono sonó y revisó el texto—. Livingston envió un mensaje de texto diciendo que nos consiguió una mesa.

—Me sorprende que sea él quien guarde la mesa —dijo Newman.

—Quieres decir en lugar de enviarme —dijo, sonriendo.

—No me refería solo a ti, Kaitlin. Hay muchos otros policías estatales en la ciudad. El capitán Livingston tiene mucho rango inferior para enviar a hacer recados en este momento.

—Livingston y el propietario son buenos amigos. Si hubiera enviado a alguien más a buscar una mesa para tanta gente durante la prisa del desayuno, tendríamos suerte de poder sentarnos antes del almuerzo.

—Supongo que ese es Sugar Creek —dije.

—El mejor desayuno en tres condados —dijo Kaitlin.

—Me pregunto si la camarera que está saliendo con el manitas en la casa de Marchand estará trabajando hoy —dije.

—¿Estás pensando en hacer un pequeño trabajo policial durante el desayuno? —preguntó Newman.

—Estaba pensando en ello —dije.

Kaitlin respiró hondo para hacer efecto y dijo:

—Huelo pistas.

—No pensé en que Hazel Phillips podría estar allí esta mañana. Estaba pensando en el tocino —dijo Newman.

—Y es por eso que llamaste a Anita para que te ayudara —dijo Olaf.

—¿Hubieras pensado en interrogar a la camarera? —preguntó Newman.

—No es justo. No sabía que ella saliera con el hombre manitas de la casa de Marchand —dije.

—Eso es cierto, pero no importa —dijo Olaf—. No la habría interrogado de todos modos.

—¿Por qué no? Simplemente insinuó que cree que es una buena idea —dijo Newman.

—Yo ya habría completado la orden de ejecución.

—Así que no hay razón para interrogar a nadie —dije.

Olaf asintió.

Newman me miró.

—Te lo dije.

—¿Te dijo qué? —preguntó Kaitlin.

—Si Newman hubiera pasado la orden, resulta que Otto era el siguiente Marshal más cercano.

—Oh —dijo Kaitlin, y miró al hombretón, luego de nuevo a Newman, y finalmente a mí. Ella sonrió y pasó su brazo por el mío como si fuéramos amigas—. Bueno, entonces, te perderías los mejores panqueques que he probado.

—Panqueques, ¿eh? —dije, dejándola que se quedara con mi brazo, porque las mujeres se ponen raras cuando tratan de ser todo abrazos y tú no quieres.

—Por favor, dime que no eres una de esas personas que no comen carbohidratos —dijo Kaitlin, casi abrazándome.

—Yo como carbohidratos.

—Excelente. ¡Panqueques para todos!

—No me gustan los panqueques —dijo Olaf detrás de nosotros mientras Kaitlin nos movía hacia la puerta.

Ella volvió a llamar:

—Entonces puedes comer waffles.

—Tampoco me gustan —dijo, pero nos estaba siguiendo por la puerta.

—¿Que te gusta para desayunar? —preguntó ella.

Me resistí a decir: ‘La sangre de sus enemigos’, porque no era cierto. Ese era el estilo de Edward y el mío. Olaf era mucho más un tipo de sangre de inocentes.

Capítulo 31

Sugar Creek Restaurante y Confitería estaba tan lleno que el sonido de los clientes hacía ruido blanco como multitudes en un evento deportivo o un concierto. La camarera en el podio de enfrente dijo:

—Estamos en una espera de dos horas y más para grupos grandes. Lo siento.

Kaitlin dijo:

—Nuestro grupo ya está aquí en una mesa.

—¿Nombre? —dijo la camarera como si no le creyera a Kaitlin.

—Livingston.

—Oh, por supuesto. Solo sigue a Mandy. Ella te llevará atrás.

Mandy (que era una segunda anfitriona o nuestra camarera; solo el tiempo lo diría) tomó los menús que la primera mujer le entregó y la seguimos a través de las mesas y los reservados. El lugar era mucho más profundo de lo que el angosto frente había insinuado, así que pudimos atravesar varias habitaciones hasta que finalmente encontramos a Livingston sentado de espaldas a una pared en el centro de una cabina en forma de herradura. Había una mujer de piel oscura con una chaqueta de traje negra sentada con él. Su brazo estaba sobre sus hombros, y sus caras estaban tan juntas que su espeso cabello negro se había inclinado hacia adelante para ocultar su rostro por completo y algo del de él. Su mano, con sus uñas perfectamente rojas, acarició un lado de su rostro. Lo que pude ver de su rostro era una sonrisa.

Se apartó y su profesionalismo se apoderó de él como si se hubiera puesto otro conjunto de ropa. Un minuto todo abrazos y romance, y al siguiente el Capitán Livingston estaba allí de nuevo.

—Pamela, te acuerdas de Kaitlin.

Pamela nos miró y sonrió con lápiz labial del mismo carmesí que sus uñas. La chaqueta del traje negro enmarcaba una camisa blanca impecable, y había una placa de oro grabada en su solapa que decía GERENTE. Estaba empezando a ver cómo conseguimos una mesa durante la hora más concurrida del día en el restaurante.

—Por supuesto que la recuerdo —dijo Pamela mientras comenzaba a salir de la cabina. Ya que era una cabina profunda, eso requirió algo de esfuerzo, pero lo hizo con facilidad, incluso con gracia. Me habría parecido un niño de cinco años que se baja de la mesa del comedor. Por supuesto, cuando Pamela se puso de pie, medía aproximadamente un metro ochenta. Las piernas más largas ayudan en todo el proceso de deslizamiento, o eso me han dicho.

Pamela estrechó amablemente la mano de Kaitlin. Pude ver que llevaba zapatos planos rojos de diseñador que combinaban con el lápiz labial y las uñas, por lo que la altura era toda ella. Su cabello era negro como el mío, pero de diferente tono y textura. No podía imaginar qué tipo de productos para el cabello usaba y con qué cuidado se había secado con secador para que su cabello quedara en un peinado suave hasta los hombros. Quizás estaba equivocada, y el cabello de Pamela en su estado natural no era tan rizado como el mío, pero nunca había conocido a nadie con su tono de piel y rasgos faciales ricos que no tuvieran mis rizos o más.

Livingston se escabulló al otro lado de la cabina y nos presentó uno a la vez. No fue hasta que Pamela me estrechó la mano y me dio un gran contacto visual con sus grandes ojos marrones que me di cuenta de que llevaba un maquillaje muy agradable y discreto, a excepción de los labios rojos. Pero gracias a las lecciones de color y estilo de Jean-Claude, supe que el rojo daba el toque de color que necesitaba la severidad del atuendo en blanco y negro. También tenías que estar mirándola directamente a la cara para sentir toda la fuerza de su personalidad y dejar que el impacto la cambiara de bonita a hermosa, o tal vez no era belleza exactamente, pero fuera lo que fuera, la fuerza me hizo sonreír mientras me estrechaba la mano.

El único que no le devolvió la sonrisa fue Olaf, y frunció el ceño, lo que significaba que sentía su belleza, su personalidad, lo que fuera, pero no quería ser conmovido por eso. O tal vez simplemente no le gustaban las mujeres altas, y yo estaba proyectando demasiado.

—Te dejaré hablar de negocios, pero a menos que sea una emergencia de vida o muerte, será mejor que vengas a buscarme y me des un beso de despedida.

Livingston sonrió. Ya llevaba una línea de su lápiz labial.

—A menos que sea una emergencia, sabes que lo haré.

Pamela usó su pulgar para frotar el lápiz labial de sus labios, lo cual fue un gesto extrañamente íntimo. Me entristeció que no estuviera usando mi propio tono de rojo y que estuviera demasiado lejos de cualquiera de mis dulces para pintarlo en sus bocas. Es curioso lo que puede hacerte sentir nostálgico inesperadamente por las personas que te rodean. De repente casi me dolía estar en casa.

Livingston esperó hasta que Pamela desapareció en el frente del restaurante antes de volver a sentarse. Estaba bastante segura de que él la miraba mientras se alejaba, pero aparentemente, se le permitía hacer mucho más que solo mirar, así que estaba bien. Luego fue la diversión de sentarse. Cuando tienes un grupo de policías o ciertos tipos de militares, sentarte en público es más difícil de lo que parece. La cabina estaba contra la pared, por lo que era bueno para todos, pero tenía pros y contras. Sentarse en el medio de la cabina significaba que tu espalda estaba segura contra una pared y tenía una vista clara en todas las direcciones; cuanto más lejos del centro estaba, más fácil era perder la visión de un lado o del otro. Por supuesto, si estabas en el medio y había una emergencia, estabas atrapado detrás de la mesa. No podías correr tampoco hacia la emergencia o lejos de ella, dependiendo de lo que estaba sucediendo. Estabas comprometido a hacer algo desde donde estabas sentado. En los extremos de la cabina, podías moverte fácilmente si lo necesitabas, pero tenías la espalda hacia un lado de la habitación o hacia el otro. ¿Mantenías tu campo de visión y sacrificabas la maniobrabilidad, o perdías la vista y mantenías tu capacidad de movimiento? Esperaba que los arreglos para sentarse fueran complicados. Lo que no esperaba era que Olaf los complicara aún más. No debería haberme tomado por sorpresa; que había querido decir que estaba en cierta medida en negación acerca de él y de mí.

Livingston volvió al centro de la cabina, lo que me sorprendió hasta que noté que la mesa se movía libremente mientras él se acomodaba en su asiento. Obviamente, la mesa no estaba atornillada, lo que le dio una opción si tenía que moverse rápido. Podría simplemente volcar la mesa y salir. A pesar de lo que ves en los tiroteos de películas, la mayoría de las mesas no evitarán que las balas te golpeen, porque son de cubierta blanda, no de cubierta dura. La cobertura dura es lo que parece, algo tan duro o denso que absorberá o bloqueará las balas antes de que te alcancen.

Kaitlin se deslizó por el lado izquierdo de Livingston y Newman por el derecho. Comencé a deslizarme al lado de Newman, y habría sido normal que Olaf se sentara al lado de Kaitlin en el otro lado para que estuviéramos parejos, pero se deslizó a mi lado. Me acerqué todo lo que pude a Newman, o pensé que lo había hecho hasta que Olaf se movió completamente y de repente el arma de Newman se clavó en mi cadera. También estaba en peligro de golpearme la cabeza contra el hombro de Olaf.

—¿Alguien puede moverse? Estoy siendo aplastada —dije.

Todos los demás se movieron lo suficiente como para que yo no estuviera en peligro de ser apuñalada por el arma enfundada de Newman. Me moví lo suficiente para que mi cara no estuviera presionada contra el hombro de Olaf o cualquier otra parte de él. Por supuesto, solo podía llegar hasta cierto punto antes de tropezar con Newman de nuevo, y no iba a hacer que todos volvieran a deslizarse. Tenía suficiente espacio, todos teníamos suficiente espacio, intenté convencer a esa parte de mí que quería meterse debajo de la mesa e ir al otro lado de Kaitlin, pero no era una niña. Podría hacer esto con un mínimo de genialidad. Claro que podría, y le dije a esa sensación de opresión en la boca del estómago que podía irse a la mierda y dejarme ser una adulta.

Realmente esperaba que Olaf aprovechara la oportunidad para sentarse cerca de mí, pero no intentó poner su cadera o pierna contra la mía. Incluso con él comportándose, se sentía apretado. Creo que fue la diferencia de altura, y sus hombros, aunque no tan anchos como los de Livingston, lo que todavía me apretaban. Olaf pareció darse cuenta de que estaba un poco cerca porque levantó el brazo y lo puso en la parte trasera de la cabina. No estaba tratando de ser suave o incluso agresivo; su hombro estaba a una mala altura para que estuviéramos tan cerca. Con el brazo levantado, encajamos mejor. La extensión de su brazo era tan larga que su mano pasó por encima de Newman hasta el borde del hombro de Livingston. Dios, Olaf era muy grande. Incluso si no había sido espeluznante, estaba por encima de mi preferencia de altura para las citas. No me gustaba sentirme tan abrumada físicamente simplemente sentada junto a alguien.

—No tengo piojos, lo prometo —dijo Kaitlin. Trató de hacer una broma, pero vi que sus ojos se movían rápidamente hacia Olaf, luego hacia mí. Estaba haciendo una especie de matemáticas de chica en su cabeza, o tal vez solo matemáticas de niña más niño. No quería que se le ocurriera una respuesta en este caso.

—Anita y yo trabajamos juntos con frecuencia —dijo Olaf—, y prefiero el cabello oscuro al claro.

Ese último comentario me hizo mirarlo. Estaba desperdiciando una sonrisa en ella, la que llenó sus ojos de calidez. Para mí, era como uno de esos canales de chimenea donde puedes ver imágenes de televisión de un fuego crepitante. Era bonito de ver, pero no podías calentarte con él.

—Siempre quise saber cómo me vería de morena —dijo Kaitlin, y le dio una sonrisa que decía: Sí, estoy coqueteando contigo. ¿Hablaba en serio o solo se burlaba de él? A él tampoco le gustaría mucho.

—Morena sería lo suficientemente oscura —dijo, todavía sonriéndole.

Ella movió las cejas hacia él, lo que significaba que estaba bromeando, pero disfrutándolo de todos modos. La miré a los ojos azul grisáceo y supe que mientras se mantuviera alejada de las lentillas de colores, todavía estaría a salvo de las intenciones más oscuras de Olaf. Me ayudó a combatir la tensión que intentaba acumular en mis hombros.

Aparentemente, no era la única que quería cambiar la conversación.

—Sabes pelear, Blake —dijo Livingston.

—Gracias. Solo es parte del trabajo —dije.

—No, no lo es —dijo Newman—. Se supone que no debemos acercarnos tanto a ninguno de los sobrenaturales.

Lo miré y asentí.

—Es cierto, pero creo que nunca he estado en un caso de licántropo… therianthrope, en el que logramos meter al rebelde en una jaula. Por lo general, los estamos cazando o ellos nos cazan a nosotros, así que les disparamos antes de que se acerquen tanto.

—Entonces, ¿no aprendes a luchar mano a mano por el trabajo? — preguntó Kaitlin.

—No en entrenamiento oficial —dije.

—¿Dónde lo aprendiste? —preguntó.

—Ted empezó a enseñarme, eh, el Marshal Ted Forrester. Fue uno de mis mentores cuando comencé.

—Fuiste uno de los primeros, ¿no? —dijo Livingston.

—¿Ejecutores de vampiros? —pregunté.

—¿Es así como te llamaron al principio?

—No, solo éramos cazadores de vampiros. El título del trabajo no cambió hasta que la ley cambió y convirtió a los vampiros en ciudadanos legales con derechos. No se puede cazar a los ciudadanos como animales, así que empezaron a llamarnos ejecutores.

—Wikipedia dice que los vampiros te apodaron Verdugo. ¿Eso es cierto? —preguntó Livingston.

Asentí.

Una camarera con el pelo largo y oscuro recogido en una cola de caballo se acercó para llenar nuestros vasos de agua y repartir menús.

—Hola, soy Hazel y les serviré hoy.

Miré su etiqueta con su nombre, y decía HAZEL, que era un nombre tan inusual que tenía que ser la camarera con la que salía Carmichael, el manitas de los Marchand. No habíamos esperado tanto tiempo debido al servicio lento; habíamos estado esperando que nuestra testigo potencial estuviera libre para atendernos. Puntos brownie para Livingston. Salir con la gerente no solo nos había dado una mesa; nos había conseguido otra persona de interés.

Saber quién era la camarera hizo que me fijara más en ella. Hazel tenía ojos color avellana que tenían más gris en el marrón que en el verde, como si el color original se hubiera desvanecido. Me pregunté si sus padres sabían de antemano que el color de ojos de Hazel se desvanecería o si había nacido con los ojos de esa manera. ¿Era eso posible? Algo había grabado líneas duras en las comisuras de los ojos y los bordes de la boca como paréntesis infelices, pero incluso con eso, la ponía en el lado joven de los treinta y cinco. Parecía más vida-dura que vieja. Capté una leve bocanada de cigarrillos mientras ella se movía alrededor de la mesa. Ah, fumadora; eso envejecerá el rostro y la piel. Probablemente ya ni siquiera podía oler su olor amargo en sí misma, pero una no fumadora como yo, no podía dejar de olerlo.

Habría comenzado a interrogarla, pero Livingston ordenó su comida, lo que significaba que el resto de nosotros teníamos que mirar nuestros menús lo antes posible. Para referencia futura, odio que me apresuren a la hora de elegir comida, especialmente en restaurantes nuevos. Terminé pidiendo panqueques, porque los panqueques son como el café. Están todos bien; es solo una cuestión de cuán bueno. Una guarnición de tocino extra crujiente, jugo de naranja, una Coca-Cola normal y café y estaba lista.

—¿Crees que ordenaste suficiente cafeína? —dijo Kaitlin, sonriendo.

—Probablemente no —dije.

Eso la hizo reír. Estaba empezando a preguntarme si era tan alegre o si estaba coqueteando conmigo. No siempre era capaz de saber cuándo las mujeres me apuntaban. El hecho de que las mujeres estuvieran incluidas en mi grupo poli en casa todavía me sorprendía a veces. Estaba empezando a pensar que si no hubiera estado metafísicamente conectada con Jean-Claude y media docena de personas que preferían a las mujeres, tal vez nunca hubiera encontrado atractivo el mismo sexo. Pero, de nuevo, tal vez solo era una tardía.

Olaf pidió una tortilla con principalmente carne, una guarnición de fruta y café. Me pregunté si habría pedido de otra manera si hubiéramos tenido más tiempo para revisar el menú. Sé que probablemente yo lo habría hecho.

Cuando Hazel se fue con nuestras órdenes en la mano, Livingston retomó la conversación como si nunca nos hubiéramos detenido.

—Entonces, eres el Verdugo de los vampiros.

—Entre otros apodos, sí —dije, y bebí un sorbo de agua. Nathaniel estaba empezando a molestarme por no beber suficiente agua.

—¿No hace eso que casarse con su rey sea algo incómodo?

—Pensé que sí, pero resulta que están acostumbrados a tener miedo de sus gobernantes, por lo que ser su hombre del saco y su reina probablemente les parecerá algo normal.

—¿Cuándo interrogamos a Hazel? —preguntó Newman.

—Después de obtener nuestra comida y comerla —dijo Livingston.

—¿Por qué comer primero? —dijo Newman.

—Pensé que fuiste un policía normal antes de convertirte en Marshal.

—Lo fui.

—Entonces sabes que siempre comes primero, en caso de que recibas otra llamada y tengas que irte.

Newman sonrió y miró hacia la mesa, asintiendo.

—Ni siquiera puedo discutir. Aquí la comida es buena. No sabía que estabas saliendo con Pamela.

—Ambos decidimos que estábamos listos para que la gente lo supiera.

—Bueno, felicitaciones.

—Gracias y felicitaciones por el compromiso.

—Ya conoces todos los chismes locales ahora que estás saliendo con Pamela —dijo Newman.

—Más de lo que lo hacía antes, pero tuve que jurar que no usaría nada de lo que escuchara a menos que primero lo corroborara con ella, o la vida de alguien está en juego.

—Mujer inteligente —dije.

—Lo es —dijo Livingston, sonriendo como si el hecho de que ella fuera inteligente lo hiciera feliz. Lo bonito es bueno, pero lo bonito y lo inteligente son mejores.

—Frankie me dijo que los otros Marshals llaman a Ted Forrester Muerte, y te escuché decir que eres Guerra —dijo Kaitlin.

—Sí —dije, tomando un sorbo de agua y esperando que el café llegara pronto. Si iba a tener que responder veinte preguntas sobre mí, entonces necesitaba más cafeína.

Kaitlin se volvió hacia Olaf.

—Dijo que Blake y Forrester eran la mitad de los Cuatro Jinetes y que uno de los otros era el Marshal Jeffries.

—Sí —dijo, y tomó un sorbo de agua. Quizás él también quería algo más fuerte.

—Tú y el Marshal Caballo-Moteado. No olvidaré un nombre tan bueno, pero no recuerdo cuál de los jinetes es.

—Él es la Plaga —dijo Newman.

—¿Por qué ustedes cuatro se llaman los Cuatro Jinetes del Apocalipsis? —preguntó Livingston.

—¿No lo dice mi página de Wiki? —pregunté, y no pude ocultar el sarcasmo en mi voz.

—Es sobre todo cosas de vampiros y tu vida amorosa —dijo.

Puse los ojos en blanco.

—Mis amigos me dijeron que dejara de buscarme en línea, especialmente con toda la publicidad sobre la boda, así que no sé lo que la gente dice de mí.

—Probablemente es mejor que no lo sepas —dijo Livingston.

—Eso me siguen diciendo mis amigos —dije.

—Prometo no buscarte más en línea si respondes a mis preguntas —dijo.

—Depende de la pregunta, pero suena justo.

—¿Por qué los Cuatro Jinetes del Apocalipsis?

Olaf respondió:

—Los cuatro tenemos los recuentos de muertes más altos.

—Y somos algunos de los Marshals más veteranos que todavía están en el trabajo —agregué.

—Ambos parecen terriblemente jóvenes para ser los más veteranos —dijo Livingston.

Miré a Olaf y él se dio cuenta, así que me miró a mí. Nunca había pensado realmente en la edad que podría tener. Parecía una especie de persona sin edad, no literalmente como un vampiro, pero como si siempre fuera a ser como cuando lo conocí. Nunca se me había ocurrido preguntarme si estaba más cerca de la edad de Edward o de la mía. Tenía que estar en algún lugar de esa diferencia de edad de casi diez años, ¿no?

—¿Qué? —me preguntó.

Sacudí la cabeza y le dije a Livingston:

—Nunca fuimos muchos, pero una vez que agregaron un requisito físico junto con el requisito de disparar, eso eliminó a la mayoría de los verdaderos veteranos. Podían disparar, pero no podían pasar la carrera de obstáculos y la parte de calistenia.

—Algunos de ellos están dando clases a los nuevos Marshals —agregó Newman.

—Me alegré cuando los invitaron a enseñarles a los chicos nuevos. Esa experiencia de campo no debería desperdiciarse.

—Sin embargo, muchos de ellos son tipos de estacas y martillos —dijo Newman—. Pasado de moda no comienza a cubrir sus métodos.

—El cazador que me enseñó todo era así.

—Pensé que Forrester era tu mentor. Es conocido por su conocimiento de las armas —dijo Livingston.

—¿Sacaste eso de su página de Wikipedia? —pregunté.

—No, trabajó en un caso en el que estaba un amigo mío. Mi amigo es un loco de las armas y le encantó el arsenal de Forrester. Dijo que Forrester incluso usó un lanzallamas.

—Sí, ese es Ted —dije, negando con la cabeza.

—Entonces, ¿no fue tu primer mentor?

—No, Manny Rodríguez lo fue. Me enseñó cómo levantar zombis y cómo matar vampiros.

—¿Qué le sucedió? —preguntó Newman.

—Su esposa pensó que estaba envejeciendo y lo obligó a retirarse del lado de la caza.

—No es un trabajo para ancianos —dijo Olaf.

—Supongo que no, pero no estaba lista para volar sola cuando Manny se retiró. Tuve suerte de que no me mataran haciendo trabajos por mi cuenta al principio.

—¿Cuándo empezó Forrester a entrenarte? —preguntó Livingston.

—Lo suficientemente pronto para ayudarme a seguir con vida.

—Ted habló muy bien de ti desde el principio —dijo Olaf—. Él no da alabanzas inmerecidas. ¿Estás siendo humilde?

—No, no es así… realmente tuve algunas llamadas cercanas cuando Manny se retiró por primera vez, o tal vez simplemente extrañé tener refuerzos.

Hazel trajo nuestro café y mi Coca-Cola.

—Volveré para llenar esas aguas y con el jugo —dijo antes de irse de nuevo.

Tenía tantas ganas de empezar a interrogarla, pero esta era la orden de Newman y todos los demás, además de Olaf, eran locales. Conocían a Hazel. Yo no. Dejaría que jugaran por ahora.

El café estaba recién hecho y caliente y sorprendentemente bueno para una taza producida en masa. Agregué azúcar y crema, así que no fue un buen café, pero no agregué mucho, así que tampoco estaba mal. Olaf puso mucho más azúcar que yo, así que su taza habría sido demasiado dulce para mí. No tomó crema. Supuse que más tarde podríamos ser esnob sobre los hábitos de café del otro.

—¿Pero fue Forrester quien te enseñó a luchar con las manos vacías? —preguntó Livingston.

—Sabía algunas artes marciales cuando nos conocimos, pero él me inició en un entrenamiento del mundo real que funcionaba fuera de un tapete de judo o un torneo de artes marciales.

—Pensé que estaba fuera de Nuevo México —dijo Livingston.

—Lo está.

—Y estás en St. Louis, Missouri.

—Lo estoy.

—Es difícil entrenar a larga distancia.

—Tengo gente con la que entreno en casa.

—¿Cuán seguido entrenas? —preguntó Kaitlin.

—Al menos tres veces por semana en mano a mano y espada.

—¿Realmente tan a menudo? —preguntó Newman.

—Sí. ¿Cuán seguido entrenas?

—Voy al rango de tiro dos, tres veces al mes.

—¿Alguna artes marciales? —pregunté.

—Voy al gimnasio tres veces por semana.

—¿Pesas? —pregunté.

—Entrenamiento a intervalos con pesas y cardio.

—Eso es más de lo que estabas haciendo cuando te conocí, ¿no es así? —pregunté.

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Has ganado músculo.

—Gracias por notarlo.

—¿Eso es todo lo que haces? —preguntó Olaf.

—Sí. ¿Qué haces? —preguntó Newman.

—Más —dijo Olaf.

—Blake solo entrena tres días a la semana. ¿Por qué me hablas en ese tono y no a ella?

—Entrena en combate cuerpo a cuerpo tres veces por semana, pero eso no es todo lo que hace.

Newman me miró y arqueó una ceja.

—Tres días a la semana para pesas, a veces con ejercicios cardiovasculares entre series, a veces con pesas rectas —dije—. Corro al menos dos veces por semana, tres si tengo tiempo. Hago algún tipo de entrenamiento con armas al menos dos veces al mes, y lo intento todas las semanas.

—¿Entonces estás en el gimnasio o entrenando todos los días de la semana? —preguntó Newman.

—Intento tomarme un día libre a la semana.

—¿Cómo puedes seguir así?

—¿Cómo puedes ser feliz con tres días a la semana de cardio y pesas? En serio, Newman, ¿qué tipo de ejercicio están usando en el entrenamiento ahora?

—¿Qué estaban usando cuando los eximieron a los dos? —preguntó.

Olaf y yo nos miramos.

—Necesitaban retener a tantos de nosotros como fuera posible hasta que pudieran capacitar a los novatos y entrar en el campo, por lo que los requisitos físicos eran los habituales para el Servicio de Marshals.

—Lo mismo para mí —dijo Newman.

—Estaban hablando de hacer un programa de entrenamiento físico que ayudaría a preparar a los nuevos reclutas para el trabajo. ¿Me estás diciendo que no hicieron eso? —pregunté.

—Una vez que nos convertimos en Marshals, mientras sigamos cumpliendo con los requisitos físicos, no hay entrenamiento físico forzado.

—Eso es típico de la mayoría de las fuerzas del orden —dijo Livingston.

—No nos obligan a entrenar —dijo Olaf.

—Bueno, no, pero… —traté de pensar cómo expresarlo con palabras—, pero si no entrenas y entrenas duro, no lo lograrás en este trabajo.

—¿Quieres decir que fallarás cuando te vuelvan a hacer la prueba? — preguntó Kaitlin.

—No, me refiero a que si no puedes correr, pelear, solo tienes la resistencia para sobrevivir a una cacería, te lastimarás o algo peor.

—No es solo eso, Anita —dijo Olaf—. Los nuevos ejecutores carecen de tutoría. Solo tienen experiencia en el aula con los monstruos y nadie que les muestre cómo mantenerse con vida en el campo.

—Están enviando a los Marshals más nuevos con los oficiales más viejos ahora —dijo Newman.

—No me han pedido que cuide a nadie, entonces, ¿a quién le preguntan? —dije.

—Me contactaron —dijo Newman.

—Llevas haciendo esto apenas dos años.

—Lo sé. Por eso les dije que no sentía que tuviera la experiencia para ayudar a nadie más nuevo que yo. Les dije que les había encontrado a ti, a Forrester, Jeffries y Caballo-Moteado como la mayor ayuda. No les gustó que les diera crédito por trabajar con todos ustedes como una razón por ser mejor que la mayoría de los Marshals que se unieron al mismo tiempo que yo.

—¿Por qué no envían a los Cuatro Jinetes con los nuevos reclutas? —preguntó Livingston.

—No confían en nosotros —dijo Olaf.

Asentí y dije:

—Sí, lo que dijo.

—¿No confían en ustedes cómo? —preguntó Kaitlin.

—Creen que corromperemos a los reclutas —dijo Olaf.

Lo miré.

—No es la palabra que hubiera elegido, pero sí, eso es. Creen que entrenaremos a los nuevos Marshals para que sean tan independientes y solitarios como nosotros.

—¿Podrían? —preguntó Livingston.

—Probablemente. Casi todos los que fuimos eximidos éramos agentes independientes que estaban solo marginalmente con la policía. Yo era consultora de la policía, pero muchos de los otros Marshals eran cazarrecompensas antes de obtener insignias. Aquellos de nosotros que pasamos el entrenamiento físico y la prueba de armas de fuego fuimos eximidos, pero eso no nos convirtió en agentes de policía. No tenemos la capacitación y la mayoría de nosotros ni siquiera tenemos antecedentes policiales.

—¿Qué experiencia tienes?

—Militar —dijo Olaf.

—Magia —dije—, o dones técnicamente psíquicos que nos hicieron buenos con los muertos vivientes, los cambiaformas o ambos.

—¿Así que ninguna de las personas eximidas fue policía primero? —preguntó Livingston.

—No que yo sepa.

—No —dijo Olaf.

—Seguramente algunos policías estaban cazando vampiros antes de que las leyes cambiaran y los convirtieran en ciudadanos legales —dijo Livingston.

—Fueron algunos de los primeros, de hecho —dije.

—Entonces, ¿por qué no fueron eximidos? —preguntó Kaitlin.

—Uno, a los policías no se les permitía ser cazarrecompensas. Dos, estaban muertos.

—Entonces, estás diciendo que son mejores en este trabajo que la policía normal —dijo Livingston.

—Sí —dijimos Olaf y yo juntos.

—Eso es simplemente insultar a todos sus hermanos y hermanas de azul —dijo Livingston.

—No los estoy insultando. Digo que la policía está capacitada para salvar vidas. La mayoría de los oficiales pueden cumplir sus veinte años sin tener que disparar a nadie. Sé que cada tiroteo es noticia ahora, pero si haces los cálculos entre cuántos policías hay en este país y cuántas personas mueren a causa de la violencia con armas de fuego, se trata principalmente de crímenes de civiles contra civiles. La policía está capacitada para mantener la paz. Necesitas pensar de manera muy diferente para hacer nuestro trabajo.

—Eras policía antes de convertirte en Marshal, ¿verdad, Newman? —preguntó Livingston.

—Sí.

—Eres bueno en el trabajo.

Newman negó con la cabeza.

—Mi primera cacería en el campo fue con los Cuatro Jinetes. Puedes ver cómo se supone que se debe hacer el trabajo, no lo que nuestros jefes quieren que sea el trabajo.

—¿Qué quieren que sean? —preguntó Livingston.

—Quieren policías que maten por orden como el perro que ataca la mitad de un equipo canino, pero el resto del tiempo, se supone que debemos ser buenos perros, el mejor amigo del hombre, hasta que nos digan que matemos de nuevo. —Su rostro mientras hablaba se volvía cada vez más infeliz.

—Vaya —dijo Kaitlin—, eso es terrible.

—Se siente terrible —dijo Newman.

—Pero ustedes no son perros. Son agentes de policía —dijo Livingston.

—Y ese es el problema, señor. Parte del tiempo, quieren que la mayoría de nosotros seamos Marshals regulares, pero luego presionan el botón y se supone que debemos convertirnos en algo más, algo que no entiendo cómo ser. Y la pelea que viste a Blake en la celda, ese es su entrenamiento con Forrester y Jeffries y otros como ellos. Nadie nos está enseñando eso al resto.

—Estás diciendo que necesitas ser más como SWAT que como policía regular —dijo Livingston.

Newman negó con la cabeza.

—No, señor. SWAT todavía se trata de salvar vidas, contener la violencia, pero eso no es lo que hace la rama sobrenatural.

—La rama sobrenatural sale con SWAT para entregar órdenes judiciales sobre ciudadanos sobrenaturales conocidos —dijo Livingston.

—Solo después de que el Marshal pase por un entrenamiento adicional más cerca de nuestro Grupo de Operaciones Especiales, GOE. Una vez pases eso, puedes ser elegido para acompañar al SWAT local en las órdenes policiales regulares a ciudadanos sobrenaturales conocidos o sospechosos.

—Suenas como si estuvieras citando —dijo Livingston.

—Lo hago.

—¿Has salido con el SWAT? —preguntó Kaitlin.

—No —dijo Newman.

—Sí —dije.

—Sí —dijo Olaf.

—Suena como una buena idea enviar a los expertos sobrenaturales con el SWAT en órdenes como esa —dijo Livingston.

—Lo es. Es una gran idea —dijo Newman—, excepto que se supone que debemos proteger a los SWAT en caso de que el ciudadano sobrenatural se vuelva completamente rebelde y trate de matarlos, pero la mayoría de los nuevos Marshals son menos experimentados que yo. Piensan como policías, y eso no es lo que necesita una unidad SWAT si el monstruo intenta comérselos.

—¿Qué necesitan de los Marshals? —preguntó Livingston.

—Los necesitan para matar al monstruo, no contenerlo, no esposarlo, no ponerlo en una jaula o en la parte trasera de un patrullero. Este trabajo no es un trabajo policial en absoluto. Está más cerca de las unidades de operaciones especiales como SEAL o Delta Force. O tal vez ni siquiera sea eso. Tal vez solo seamos asesinos con insignias, como dice Blake, pero sea lo que sea, no es policial. Cuando apodaron a Blake Guerra, estaban siendo honestos sobre lo que hace la rama sobrenatural. Es guerra. Es una mierda profunda, oscura y tras las líneas enemigas lo que nuestro gobierno nos permite hacer aquí en suelo estadounidense. Pero tienes que querer ser un SEAL, y tienes que saber qué es uno y qué hace. Lo mismo para cualquiera de las otras unidades de operaciones especiales. No terminas en una de ellas por accidente. No te reclutan para un servicio regular y luego te arrojan a la oscuridad con Delta Force y esperan que estés bien. —Cuando Newman terminó de hablar, no nos miraba a ninguno de nosotros, sino que miraba al vacío, y lo que fuera que estaba viendo dentro de su cabeza no era nada bueno.

Miré el lateral de la cara de Newman. Quería tocar su brazo, hacerle saber que estaba bien, pero habría sido una mentira. Vi a Livingston mirándolo también. Nuestras miradas se encontraron durante un segundo, y creo que ambos pensamos lo mismo: Newman necesitaba un nuevo trabajo.

—Newman, Win, puedes volver a ser policía regular o transferirte al otro lado del Servicio de Marshals —dije.

—Dijiste ‘volver a’ como si fuera un paso atrás, menos.

Abrí la boca, la cerré e intenté pensar en algo que decir.

—Soy una asesina con placa, Newman. No podría ser un policía normal. No tengo el temperamento ni el entrenamiento para eso.

—Y no tengo lo que se necesita para ser un asesino con una placa —dijo, y me miró. Tenía los ojos brillantes, y si se lo hubiera permitido, habría dicho que estaba a punto de llorar. Pero fingí que no podía verlos y él fingió que no estaban allí. Incluso si las lágrimas comenzaban, todos fingiríamos que no podíamos verlas a menos que Newman nos hiciera saber que estaba bien reconocerlas.

Se excusó para ir al baño. Olaf y yo nos hubiéramos movido, pero Kaitlin comenzó el desplazamiento primero, así que dejamos que Livingston y ella despejaran el camino para Newman. Lo vi alejarse hasta que dobló una esquina y se perdió de vista.

No sé qué habríamos dicho en voz alta, porque el jugo y la comida vinieron todos a la vez. El tocino estaba perfectamente crujiente, como si una mirada dura lo hiciera deshacerse, y Kaitlin tenía razón. Los panqueques eran geniales. Todos comimos como si Newman no hubiera descubierto su alma momentos antes. Uno, todos teníamos hambre y la comida era muy buena. Dos, ¿cómo hubiera cambiado algo hablar de eso?

Cuando Newman volvió a la mesa con la cara húmeda pero despejada, se sentó a comer como si nada. Esa era nuestra señal para hacer lo mismo. Hablamos sobre la comida e hicimos una pequeña charla inofensiva hasta que se acabó la comida y Hazel regresó a la mesa para preguntar si había algo más que necesitáramos. Sí, sí. Hablemos de asesinato.

Capítulo 32

Hazel no quería sentarse con nosotros.

—Tengo mesas para atender.

—¿Sabes lo que Kaitlin y yo hacemos para ganarnos la vida, Hazel? —preguntó Livingston.

—Sí —dijo, y la única palabra fue hosca, como una sombra de la adolescente rebelde que alguna vez pudo haber sido.

—¿Conoces al Marshal Newman? —Livingston asintió con la cabeza hacia Newman, y como estaban sentados uno al lado del otro, fue un pequeño gesto.

—Lo conozco. —Una vez más, su comportamiento fue hosco y cauteloso al instante. No significaba que ella supiera una maldita cosa que necesitáramos saber. Mucha gente sospecha naturalmente de la policía. Imagínate.

—Estos son la Marshal Anita Blake y el Marshal Otto Jeffries —dijo Livingston, señalando la mesa hacia nosotros.

Dije:

—Hola, Hazel. —Iba a intentar ser el policía bueno, porque Olaf seguro que no podría hacerlo.

Ella murmuró—: Hola —antes de que pudiera detenerse. Mucha gente haría señales sociales automáticas si les dabas una oportunidad. Frunció el ceño con más fuerza, mostrando de dónde venían algunas de las duras líneas alrededor de su boca. Para obtener líneas tan profundas, debió haber fruncido el ceño mucho más de lo que sonreía.

—Solo queremos hacerte algunas preguntas, Hazel —dijo Livingston.

—No sé nada —dijo. No nos había preguntado de qué se trataba, simplemente pasó directamente a no saber nada al respecto. O sabía algo, o había tenido un enfrentamiento con la policía antes.

—Apuesto a que sabes muchas cosas —dije sonriendo.

Hazel frunció el ceño con más fuerza, mirándome.

—No sé nada.

Puso mucho énfasis en no, y nuevamente hubo ese eco de mal humor en el que las adolescentes parecen especializarse, como si una parte de Hazel estuviera estancada alrededor de los quince o dieciséis. Si te pasa algo malo, a veces puedes quedarte estancado en la edad en que sucedió y, sin terapia, puedes quedarte estancado por el resto de tu vida. Empezaba a querer saber más sobre la infancia de Hazel. Si no nos ayudaba a averiguar quién lo hizo, la dejaría en paz, pero si necesitábamos ventaja para que ella hablara con nosotros, entonces estaba bastante segura de que su pasado nos daría un impulso para moverla o al menos intentarlo.

—Apuesto a que puedes calcular las matemáticas de una buena propina más rápido que yo.

Frunció aún más el ceño, de modo que las líneas de su rostro parecían casi dolorosas, más como cicatrices que líneas, como si su infelicidad fuera una herida que se mostraba en su rostro.

—Y apuesto a que conoces este menú al revés, hacia adelante y hacia los lados.

Dio una media sonrisa que suavizó el dolor en su rostro.

—He trabajado aquí durante más de tres años, así que sí.

—Por favor toma asiento, Hazel. Solo queremos hablar contigo —dijo Livingston.

La sonrisa se desvaneció y volvió a mostrarse hosca y cautelosa.

—Tengo otras mesas, Dave. Lo siento. —De hecho, ella comenzó a alejarse.

—Hazel, podemos hablar aquí, o podemos hablar en la estación. Depende de ti —dijo.

Se volvió y nos miró a todos. El desprecio en su rostro fue épico. Me pregunté cómo habría sido si estuviera realmente enojada con alguien, y me di cuenta de que podríamos averiguarlo.

—A menos que me arrestes, no tengo que ir contigo ni responder tus preguntas.

—¿Conoces a Bobby Marchand? —preguntó Newman.

Hazel estrechó su desprecio hacia él. No me gustaría salir con alguien que tuviera esa mirada y esa actitud.

—Por supuesto que sí.

—Estamos tratando de salvar su vida.

—Pensé que eras uno de los Marshals sobrenaturales.

—Lo soy.

—Entonces, ¿no es tu trabajo matarlo?

—Tengo una orden de ejecución.

—Entonces, ¿por qué quieres hablarme de algo? Es un trato hecho. Bobby mató a su tío, y ahora tienes que matarlo para que no ataque a nadie más.

—¿Y si Bobby es inocente?

—Todo el pueblo sabe que lo hizo. —Hazel miró a Newman con los ojos en blanco, como para preguntarle cuán estúpido podía llegar a ser. De nuevo, estaba ese eco de una adolescente, porque nadie desprecia tan bien como ellos.

—Si lo mato y descubro más tarde que no lo hizo, entonces quien tuviera conocimiento del verdadero asesino y no habló para salvar la vida de Bobby podría ser acusado de homicidio involuntario o incluso de asesinato en tercer grado.

No estaba segura de que fuera estrictamente cierto, pero mirando a Hazel con vacilación en sus ojos, me quedé sentada y mantuve mis dudas fuera de mi cara. Newman podría haber encontrado un camino a través de todo ese desprecio y mala actitud.

—Eso no es cierto. —Pero sus ojos decían claramente que no estaba cien por cien segura de eso.

—Siéntate y habla con nosotros, Hazel, y no tendremos que averiguarlo —dijo Livingston.

Finalmente se sentó en el borde del asiento cerca de Kaitlin. Nos miró a todos y luego dijo:

—Querían hablar, así que hablen. —La mayoría de la gente charla y se mete en problemas, pero aparentemente, ella iba a hacer que nosotros habláramos. Habría apostado dinero que este no era su primer rodeo policial.

—Carmichael dijo que durmió en tu casa la noche del asesinato —dijo Newman.

—Sí, lo hizo. Ahora, tengo otros clientes esperando su comida. —Se movió hacia el borde del asiento como si fuera a ponerse de pie.

—¿No suelen consultarse él y los Chevet mutuamente para asegurarse de que haya alguien en la casa por si acaso?

—Sí. La única vez que no lo hubo, y la mierda golpea al ventilador. —Hazel se puso de pie.

—¿Por qué Carmichael no coordinó con los Chevet? —preguntó Newman.

—¿Cómo se supone que voy a saberlo?

—Pensé que tú y él iban en serio el uno con el otro —dijo.

—Lo éramos. Lo somos. —Dijo la última parte rápido, como si esperara que nos perdiéramos el cambio de gramática.

Livingston preguntó:

—¿Rompieron?

—No —dijo Hazel. Miró detrás de ella, y había gente en otra cabina tratando de llamar su atención.

—Dijiste que eran serios, en pasado —dije.

—Dije que somos serios. Ahora tengo gente esperando su comida y sus facturas. Mis propinas son cada vez más pequeñas.

—Está bien, Hazel. Gracias por hablar con nosotros —dijo Newman.

Hazel se apresuró a atender en otras mesas. Cuando estuvo fuera del alcance del oído, Kaitlin dijo:

—Pensé que Hazel mentía mejor que eso.

—Por lo general lo hace —dijo Livingston.

—¿Miente mucho? —pregunté.

Ambos asintieron.

—Ella puede hacer un gran acto como camarera. Puede fingir ser dulce como la miel mientras intenta conseguir una propina más grande —dijo Kaitlin.

—Es una buena camarera —dijo Livingston—, pero le ha mentido a Pamela sobre por qué llega tarde al trabajo. Mintió tan bien que Pamela le creyó más de una vez, solo para descubrir semanas o en un caso meses después que no era cierto.

—Ella estaba escondiendo algo —dijo Newman.

—Y escondiéndolo mal —dije.

—¿Dices que normalmente es una mentirosa muy consumada? —dijo Olaf.

—Puede sonreírle a un cliente para que le pida que lo atienda la próxima vez, pero detrás de escena se queja de ellos todo el tiempo. Lo he visto. No es solo una buena mentirosa. Es buena para ocultar cómo se siente.

—Entonces, ¿por qué estaba nerviosa y cometiendo errores hoy? —pregunté.

—Estaba fingiendo —dijo Olaf.

—¿Por qué fingir estar nerviosa? —preguntó Kaitlin.

—Mentirle a tu jefe sobre por qué llegas tarde al trabajo es una cosa —dijo Newman—. Mentir sobre una investigación de asesinato es diferente.

—¿Crees que está perdiendo la cabeza? —pregunté.

—Cuando le pregunté a Carmichael, parecía realmente desgarrado por la muerte de Ray y que Bobby estuviera condenado a muerte —dijo Newman.

—Entonces, ¿qué tiene que ocultar su novia? —pregunté.

—He visto verdadero remordimiento en asesinos antes —dijo Livingston.

—No creo que Carmichael haya matado a Ray —dijo Newman.

—¿Tuviste la sensación de que estaba escondiendo algo? —pregunté.

Newman negó con la cabeza.

—No.

Miré al otro lado de la mesa a Livingston.

—¿Carmichael es un buen mentiroso?

—No lo conozco tan bien como conozco a Hazel, pero siempre me ha parecido bastante sencillo.

—Honesto, ¿quieres decir?

—Sí.

—¿Qué está haciendo con esa mujer? —preguntó Olaf.

—Ella es veinte años más joven que él —dijo Livingston.

—Entonces, ¿tiene sesenta y tantos? —pregunté.

—No, cincuenta y tantos.

—Está bien, te creo, ¿cuántos años tiene?

—Acaba de cumplir treinta.

Lo miré parpadeando.

—Soy mayor que ella. No lo habría adivinado.

—Yo tampoco —dijo Kaitlin—. Pensé que tenías mi edad.

—¿Cuántos años tienes?

—Veinticinco.

Sonreí y sacudí mi cabeza.

—Te supero por siete años.

—Vaya, tienes que contarme tu secreto alguna vez. Por favor, dime que no es una dieta completamente natural y una vida virtuosa.

Me reí.

—Apenas. Es en parte buena genética, en parte no fumar, beber ni salir de fiesta. Me quemo al sol y no vale la pena broncearme, así que nada de bronceado. Y todos mis amigos de mi edad o mayores que van al gimnasio en serio están envejeciendo mejor que mis amigos que no hacen ejercicio. Intento comer de forma semi-saludable, pero me encantan las hamburguesas de comida rápida y las patatas fritas. No los voy a dejar hasta que tenga que hacerlo.

Kaitlin se rio.

—¡Hurra! Amo la comida rápida. ¿Qué tal la comida barata como las patatas fritas y los postres?

—No me gustan los bocadillos y los dulces. Lo siento.

—He visto a tu pretendiente en la televisión, así que no te preguntaré sobre la vida virtuosa. Si te estás absteniendo de ese hermoso vampiro, no quiero saberlo, y si estás teniendo el sexo salvaje y loco que Internet dice que tienes, entonces tampoco quiero saber eso. Simplemente me pondrá celosa. —Kaitlin sonrió cuando dijo la última parte, porque en realidad no lo decía en serio.

—Esta área es demasiado rural y eres demasiado linda para tener problemas para conseguir citas.

Me sonrió, intentó parecer modesta y falló.

—Me va bien en las citas, pero encontrar a alguien con quien sentar cabeza, es una historia diferente. Como dijiste, el condado es bastante rural, por lo que un pequeño grupo de citas significa que puedo elegir dentro de lo razonable, pero encontrar ‘el indicado’… —Hizo pequeñas comillas alrededor de la frase—… en el mismo grupo pequeño es más difícil.

—No sabía que estabas buscando al Sr. Perfecto. Conozco a algunos becarios que están listos para establecerse —dijo Livingston. Sonrió cuando lo dijo, como si no pensara que ella lo aceptara.

Ella rio.

—No estoy lista.

—Estabas bromeando sobre estar celosa de Anita y Jean-Claude — dijo Olaf, y no pude decidir si estaba afirmando un hecho o admitiendo que acababa de darse cuenta de que ella se había estado burlando de mí.

—Sí. Estoy feliz si ella está lista para establecerse, pero quiero poder salir con quien quiera, estar con quien quiera, divertirme con quien quiera. —Kaitlin tomó un sorbo de su café y le dio todo el peso de sus grandes ojos azul grisáceos por encima del borde de la taza.

Si no hubiera estado sentada junto a Olaf, podría haber pasado por alto la extensión de la mirada, pero la vi y supe que él tenía que haberla visto. Estaba feliz de nuevo de que Kaitlin no fuera su tipo. Me gustaba, y apestaría tener que protegerla del tipo grande. Ya tenía suficientes problemas para proteger mis propios límites de él. Como si el pensamiento hubiera causado que sucediera, sentí una mano en mi rodilla. Miré hacia abajo, y allí estaba su mano, teniendo que maniobrar alrededor de mi pistolera y pistola, pero aun así esa gran mano ahuecó mi rodilla como si tuviera derecho a tocarme allí.

Lo miré a los ojos y ni siquiera traté de parecer amigable. Mi voz fue baja y cuidadosa cuando dije:

—Muévete.

Me miró con sus ojos oscuros como una cueva y, por primera vez, no tuve miedo. Parte de eso era estar en público, pero la otra parte era simplemente que tenía que trazar la línea ahora, porque él era uno de esos hombres que seguirían presionando hasta que yo lo hiciera. Susurros, amenazas, pero nunca antes me había tocado así. Era algo pequeño. No me había agarrado el pecho o algo así. Pero para algunos hombres, si no dices que no en una rodilla, tomarán un pecho o más la próxima vez.

—Ahora —susurré porque no quería humillarlo frente a nuestros compañeros oficiales. Eso hubiera sido peligroso.

Movió la mano y no estaba enojado. Estudió mi rostro como si buscara una pista.

—¿Todo bien allí? —preguntó Livingston.

—Sí, estoy bien.

—Tenemos que hablar —dijo Olaf.

—Sí, tenemos.

—¿Estás segura de que estás bien? —preguntó Livingston.

—Otto y yo solo necesitamos un minuto —dije. Hice un movimiento de empuje y Olaf se deslizó fuera de la cabina mientras yo salía tras él.

—El porche en el frente es bueno para la privacidad —dijo Newman.

El porche era donde se sentaban muchos de los clientes que esperaban mesas. Podríamos encontrar un rincón privado para hablar, pero estaríamos rodeados de gente. El hecho de que Newman lo hubiera sugerido significaba que sabía que algo estaba pasando entre Olaf y yo. Me miró con seriedad y volvió la cabeza para que Livingston y Kaitlin no pudieran verlo. Me di cuenta de que había visto a Olaf poner su mano sobre mí. En ese momento no me sentí infeliz de que lo hubiera visto. Ahora podía contarle la misma historia de portada que Edward le había contado a un compañero policía en su boda cuando yo había sido padrino/madrina: Olaf estaba enamorado de mí y estaba empezando a no aceptar un no por respuesta. Así que Edward había fingido ser mi novio incluso frente a otros policías para hacer retroceder a Olaf. Había sido cierto a medias; la única mentira era que Edward y yo habíamos sido algo más que mejores amigos. No quería que Newman hiciera de caballero blanco para mí, pero ayudarme a no estar sola con Olaf sería útil hasta que Edward llegara aquí.

Pero ahora mismo iba a establecer algunas reglas básicas para el hombre grande. Quería intentar salir conmigo. El hecho de que sería un día frío en el infierno antes de que le dejara salir conmigo no venía al caso. Si hablaba en serio, necesitaba comprender el consentimiento básico. No podías tocarme en ningún lado a menos que me lo pidieras primero, y tenía que aceptar el toque. Entonces, y solo entonces, podrías hacerlo. Estaba a punto de intentar enseñarle a un sádico sexual y asesino en serie sobre preguntar antes de tocar a una mujer. Dado que su idea de una gran cita hasta ese momento había sido el secuestro, la tortura y la violación, no estaba segura de cómo tomaría la lección y, lo que era peor, empezaba a no importarme. Había hecho cosas mucho más aterradoras antes, pero por alguna razón, tocarme debajo de la mesa como si fuera mi novio con otros policías sentados allí mismo me había cabreado.

Capítulo 33

Fuimos a pararnos al final del porche lo suficientemente lejos de los niños pequeños que gritaban y las familias vestidas como si acabaran de llegar de la iglesia. Newman, Livingston y Kaitlin se quedaron en el otro extremo del porche para que tuviéramos privacidad, pero nos estaban mirando, así que tendríamos que tener cuidado con lo que les dejábamos ver y no habría gritos.

—No hay miedo en ti, solo ira. ¿Por qué? —preguntó Olaf.

—¿Por qué estoy enojada? ¿O por qué no tengo miedo?

—Ambos.

—Mira, si realmente lo dices en serio, que soy… la Mujer para ti, que soy tu Irenie, o lo que sea, necesitas entender los conceptos básicos del consentimiento.

—Toqué tu rodilla. Esa no es un área sexual.

—Joder que no lo es —dije, bajando la voz cuando vi a un niño pequeño correr junto a nosotros con una mujer agobiada persiguiéndolo—. Si dejo que me toques en algún lugar que técnicamente no sea una zona erógena, entonces me volverás a tocar sin mi permiso, y tal vez la próxima vez sea en algún lugar que sea más sexual. Aprendí hace mucho tiempo con los hombres que tengo que trazar la línea desde el principio, o simplemente siguen presionando.

—No fue gran cosa.

—Es mi cuerpo, así que si quieres tocarme en cualquier parte, primero tienes que preguntarme y tengo que decir que sí.

Me miró fijamente.

—Estás bromeando.

—No, no lo estoy. Jean-Claude también tuvo que aprender a mantener las manos quietas.

—¿Tuvo que pedir permiso para tocarte?

—Cuando empezamos, sí. Estoy un poco confundida con los límites con algunas personas debido a la metafísica involucrada, pero si tengo una opción, voy lento. Además, Newman te vio y los otros dos supieron que sucedió algo.

—Si no hubieras reaccionado, no se habrían enterado.

—Tal vez, pero no me voy a sentar en silencio como una buena niña mientras alguien me toca sin mi permiso. Cualquiera en mi vida tiene que ganarse el derecho a tocarme.

—Pero no tienes que ganarte el derecho a tocarme. Las mujeres pueden hacerle cualquier cosa a un hombre, y se supone que debemos sentirnos halagados por la atención.

—No, eso tampoco está bien.

—¿Me equivoco en todo? —Empezaba a enfadarse ahora.

—No. Quiero decir, no es justo. Es un doble rasero que las mujeres pueden manosear a los hombres y no meterse en problemas, pero los hombres se meten en problemas al revés. Creo que todos deben mantener las manos quietas hasta que tengan el consentimiento de la otra persona. Se trata del respeto mutuo de los cuerpos y el espacio personal de los demás.

—No me importaría si me tocaras la rodilla.

—Incluso si estuviéramos al punto de un contacto casual como ese, no lo haría en un desayuno de negocios con otros policías.

—¿Entonces tu objeción es que no fue profesional?

—Parte de eso, sí.

—Lo siento si no fue profesional.

Estaba lista para empezar a gritar, pero su disculpa me tomó por sorpresa.

—Si no lo vuelves a hacer, acepto tus disculpas y gracias por decirlo.

—De nada, Anita. Sabes que no entiendo el consentimiento.

—Creo que lo entiendes, Ol… Otto. Lo ignoraste hasta ahora.

Pareció pensar en eso y finalmente asintió.

—Lo aceptaré. No me importaba el consentimiento de una mujer, porque no era necesario.

—Tomabas lo que querías —dije.

Asintió.

—No quiero tomarte, Anita.

—Entonces eso significa que tengo que ofrecerlo. La intimidad personal es como un regalo que se dan el uno al otro. ¿Eso tiene sentido para ti?

—Creo que entiendo lo que quieres decir.

—Bien —dije.

Olaf se acercó y olió mi cabello como lo había hecho en la oficina del sheriff, pero esta vez no tuve miedo. No sé si fue la luz del sol brillante y la multitud de familias con niños, u otros policías que estaban cerca, o tal vez simplemente había terminado de tenerle miedo.

—No hueles a miedo ahora. ¿Crees que me has domesticado?

—No, nunca. Eres lo que siempre has sido: un depredador grande y peligroso. ¿Tus preferencias hacia las mujeres me asustan? Sí, pero sigues diciendo que quieres salir conmigo o tener una relación conmigo. Finalmente, cuando me tocaste, me di cuenta de que había estado tan ocupada tratándote como al gran lobo feroz que no me había tomado el tiempo de decirte mis preferencias. Si se supone que esto es algún tipo de relación, entonces debes conocer mis reglas de citas, al igual que yo necesito conocer las tuyas.

—No creo que tenga reglas para las citas, ya que nunca he salido con nadie.

—Es bastante justo, pero como he salido con más personas que tú, tal vez sea mi trabajo ayudarte a descubrir tus reglas para las citas.

Respiró hondo y lo dejó escapar lentamente.

—Salir contigo va a ser difícil.

—No eres la primera persona en decir eso.

—Salir conmigo es mucho más que difícil, Anita.

—Sí, sé que es potencialmente mortal.

—Sí —dijo con rostro solemne, como si la respuesta lo entristeciera.

—Solo prométeme una cosa.

—¿Qué? —preguntó.

—Si te das cuenta de que no puedes luchar contra tus impulsos de asesino en serie cuando se trata de mí, avísame.

—Te daré mi palabra, si me das tu palabra en otra cosa.

—¿Qué? —pregunté.

—Que realmente me darás la oportunidad de tener una cita contigo.

—Quizás deberíamos averiguar qué significan las citas para nosotros antes de dar mi palabra. Odiaría prometer algo y luego descubrir que querías decir algo muy diferente.

—Eso es justo y lógico —dijo.

—Gracias.

—Entonces primero tenemos que definir qué significan las citas para mí —dijo.

—¿Solo tú? —pregunté.

—Sabes lo que significan las citas para ti, porque lo has hecho. No he tenido citas de ninguna manera que tú misma aprobarías.

—¿Nunca has sacado a una mujer a cenar o al cine o algo así, nunca?

—Solo he hecho eso si estaba fingiendo ser otra persona y la mujer era necesaria para mantener mi tapadera.

—Sigo olvidando que tú y Ted solían estar en el mismo negocio. —En mi cabeza, pensaba en ellos como asesinos súper secretos.

—Todavía lo estamos.

—Está bien, entonces tenemos que averiguar qué significan realmente las citas para ti.

—¿Cómo puedo hacer eso?

—Descubre qué te gusta hacer que otra persona pueda hacer contigo.

—¿Algo que ambos disfrutaríamos? —preguntó.

—Preferiblemente, sí.

Asintió de nuevo.

—Lo pensaré.

—Bien. Ahora unámonos a los demás y volvamos al trabajo.

—Disfruto matando gente contigo. ¿Eso podría contar como una cita?

Negué con la cabeza.

—No, nada ilegal cuenta.

Suspiró.

—Tener citas es más difícil de lo que pensé.

—Siempre —dije.

Capítulo 34

Newman le dijo a Olaf que quería pedirme consejo sobre su prometida y combinar su carrera con una relación seria. Incluso tenía una pregunta de introducción lista para empezar, como si esa fuera la única razón por la que quería pasar un rato a solas conmigo.

—Quiero decir, ¿cómo logras que tus novios estén de acuerdo con que pases tanto tiempo en el gimnasio cada semana?

—Ellos entrenan conmigo o están haciendo sus propios entrenamientos mientras yo hago el mío.

—Sencillo —dijo—, pero me gustaría analizar tu cerebro sobre algunas otras cosas.

—Claro —dije.

—Jeffries, si no te importa volver con Livingston y Kaitlin, hablaré con la pareja en el coche, y de esa manera, cuando regresemos a la estación del sheriff, estaremos listos para trabajar.

Olaf sospechaba y no estaba particularmente feliz por eso, pero Newman simplemente vibraba con sinceridad, así que al final, viajó con la policía estatal y yo subí al coche con Newman. Sonrió y estuvo perfectamente normal hasta que los vio desaparecer; luego se volvió hacia mí. Ya no sonreía.

—¿De qué quieres hablar realmente? —le pregunté.

—Vi a Jeffries tocar tu pierna durante el desayuno.

—Pensé que lo habías hecho.

—Le dijiste que lo moviera, y lo hizo.

—Sí.

—Normalmente lo dejaría pasar. Quiero decir, sé que no eres monógama y lo manejaste en el desayuno.

—Escucho un pero viniendo —dije.

—Pero no te gustó que te tocara, y hay algo de tensión entre ustedes dos que parece empeorar cada vez que los veo juntos.

Eso era demasiado perspicaz para la comodidad o la seguridad de Newman. Lo último que quería que hiciera era intentar hablar con Olaf por mí.

—Como dijiste, Newman, lo manejé.

—Yo diría que podrías manejarte con cualquier hombre del planeta, pero… Jeffries es un hijo de puta aterrador.

Me hizo reír. No estaba segura de por qué.

—¿Por qué fue tan gracioso? —preguntó Newman.

—Creo que nunca te escuché maldecir —dije.

—Fui policía durante cuatro años antes de convertirme en Marshal. No mucho me asusta, pero Jeffries sí.

—Me alegro, Newman. Me alegra que entiendas que da miedo. Independientemente de lo que digamos aquí y ahora, quiero una cosa clara entre nosotros: bajo ninguna circunstancia juegues al caballero blanco y hables con Otto por mí. Uno, me socavará ante sus ojos, y no puedo permitirme parecer débil ante él. Dos, no estoy segura de lo que te haría si pensara que de alguna manera estorbas.

—Si fuera alguien más que tú y él, sí, tendría una conversación de hombre a hombre con él sobre la conducta profesional —dijo Newman.

—Pero somos él y yo —dije.

—Sí —dijo. Pasó las manos sobre la fría suavidad plástica del volante y las observó moverse como si fuera importante. Creo que solo se estaba dando tiempo para pensar. Me senté en silencio y lo dejé ordenar sus pensamientos—. Realmente pensé que habrías hecho más ruido en el restaurante si alguien te hubiera tocado así.

—Si hubiera sido casi cualquier otra persona en el planeta, probablemente hubiera arrojado mi agua en su regazo o hubiera hecho una escena en la mesa, pero no quiero humillar a Otto. No quiero llevarlo a ese tipo de rincón nunca.

Newman se estremeció un poco y hundió los hombros más en la chaqueta.

—Por favor, no lo hagas, porque sentiría que tengo que protegerte, y realmente no quiero pelear con él.

—Ya cubrí esto, Newman. Bajo ninguna circunstancia debes intentar protegerme de Otto. —Sentí una sensación de opresión en la boca del estómago ante la idea de que Newman fuera tan galante en mi nombre con Olaf. No quería que Newman muriera para proteger mi honor. Si alguien iba a hacer eso, lo haría yo misma.

—¿Me estás diciendo que si se sale de control contigo, quieres que los deje a los dos solos? Sé que eres dura, Blake, una de las personas más duras que conozco, pero… No podría dejarte a solas con él si pensara que podría… herirte.

—Te lo agradezco, Newman. Realmente lo hago. Pero no quiero que te lastimes o algo peor porque te metiste en el enamoramiento de Otto por mí.

—¿Eso es lo que es, un flechazo? Parece que estás en la secundaria y quiere invitarte al baile de la escuela. Lo que sea que Jeffries quiera contigo, no es nada tan inocente.

Newman me miró, y había algo en sus ojos marrones que era en parte dolor, en parte conocimiento de cosas realmente malas. Puede que no hubiera visto todo lo que yo había visto, pero había visto su parte. Estaba allí, en sus ojos, crudo. O me estaba honrando dejándome verlo, o no podía ocultarlo en ese momento. De cualquier manera, lo trataría como lo importante que era. No exhibes tu dolor para cualquiera en nuestra línea de trabajo.

—Tienes razón. No lo es. —Luego le dije la mentira que Edward había creado para mantenerme a salvo de Olaf.

—¿Entonces Forrester no es tu novio?

—No, pero dejamos que Otto pensara que sí, porque respeta a Ted. La mayoría de los policías que notan toda esta dinámica, les dejamos pensar lo que quieren pensar de Ted y de mí, porque no podemos arriesgarnos a que le digan la verdad a Otto. Si alguna vez descubre que Ted y yo le mentimos acerca de ser amantes, no sé lo que hará, y no quiero averiguarlo.

—¿Por qué no puedes simplemente decir que no y hacer que se cumpla? —preguntó Newman.

Era una gran pregunta y no sabía cómo responderla sin contarle el secreto de Olaf. Sería como revelar la identidad secreta del Joker, si tuviera una. Yo hubiera estado de acuerdo con eso, excepto que Olaf, como cualquier buen villano, había dejado claro que si su identidad secreta estallaba en llamas, él se aseguraría de que la de Edward también lo hiciera. Quemar a Olaf era una cosa. Destruir la vida de Edward con Donna y los niños era algo completamente diferente.

—Es complicado —dije finalmente, e incluso para mí, mis palabras sonaban poco convincentes.

—Has dicho que no, ¿no es así? —preguntó.

—Sí.

—Realmente pensé que si alguna mujer viva podía hacer que su ‘no’ se mantuviera, serías tú.

—Yo también. —Dicho de esa manera, lo odié aún más. Odiaba que Olaf me estuviera manipulando para salir con él, o al menos manipulándome para que lo manipulara y pensara que saldría con él.

—¿Qué no me estás diciendo, Blake? —Y de nuevo, Newman era demasiado perspicaz para que fuera cómodo.

—Está bien, seré tan franca contigo como pueda. No quiero tener que matar a Otto solo para evitar que quiera salir conmigo.

—¿Crees que llegará a eso, en serio?

Me encogí de hombros.

—Creo que podría.

—Dios mío, Blake, denúncialo a los superiores. Le dirán que retroceda.

—Eras policía, ¿verdad?

—Sí.

—¿Cuántas mujeres viste que murieron con una orden judicial de ‘déjame en paz’ en sus carteras?

Newman volvió a mirar el volante.

—Más de lo que quiero recordar. —Había tanta emoción en esa frase que podía decir que tenía fantasmas adjuntos: todas las personas que no pudo salvar. Esa es la lección más difícil como policía: no puedes salvar a todos.

—He decidido que soy una gran Marshal adulta y me ocuparé de Otto sin pasar por los canales.

—Dejaste que Forrester te ayudara —dijo Newman, y me miró de nuevo, la ira en sus ojos aún era viva.

Casi le pregunté: ¿A quién no pudiste salvar? ¿Qué muerte estás recordando y culpándote? Pero no lo hice. Aprendes desde el principio a no hacer ciertas preguntas.

—Ted es mi mentor. Soy tu mentora. No voy a dejar que mi aprendiz tome esto para el equipo. Ya es bastante complicado sin que yo tenga que preocuparme por ti, Newman. Quiero asegurarme de que tú y tu prometida lleguen al altar.

—¿Estás diciendo que Jeffries me mataría?

—¿Estás diciendo que no lo haría?

—Es peligroso, sí, pero creo que violaría antes de matar.

Tuve que luchar para mantener mi cara en blanco, porque Newman estaba más cerca de la verdad de lo que yo quería que estuviera.

—Bueno, ya conoces el dicho ‘saquear primero, quemar después’.

—No hagas una broma, Blake.

—No sé qué más hacer, Newman. Ofreciste ayuda. La he rechazado. Si sigues ayudándome, me estás quitando la acción. De hecho, me estás diciendo que soy una víctima indefensa que necesita que me rescaten, y eso no es cierto.

—Si a Jeffries le gustan los hombres, diablos, Blake, podría necesitar tu ayuda para rescatar mi trasero.

La frase me dio ganas de reír, pero luché contra el impulso.

—Aprecio que lo admitas, Newman, pero soy una mujer y tuve que acostumbrarme a lidiar con cosas como esta en la pubertad.

—Esa es una maldita declaración triste, Blake.

—Es una maldita verdad triste. Ahora, a menos que quieras explicarle a Jeffries dónde hemos estado todo este tiempo, debes encender el coche y hacer que nos movamos para reunirnos.

Arrancó el coche pero no lo puso en marcha.

—No me gusta esto, Blake.

—A mí tampoco me gusta, pero tenemos un crimen que resolver y una vida que salvar. Nos preocuparemos por la otra mierda más tarde.

Newman puso el coche en marcha.

—Bien. ¿Qué sigue en la resolución del crimen?

—Creo que es hora de hablar con la única otra persona que estaba en la casa cuando ocurrió el asesinato.

—¿Te refieres a Jocelyn Marchand? —Salió del estacionamiento y se dirigió a la única carretera que atravesaba la ciudad.

—Sí.

—Tenía que haber algo más que ella y Bobby en la casa con Ray, porque las huellas no pertenecen a ninguno de ellos —dijo Newman.

—Está bien, vamos a interrogar a la única otra persona que sabemos que estaba en la casa cuando ocurrió el asesinato.

—¿Podríamos ir a hacer eso? —dijo.

—¿Quieres decir dejar a Otto fuera de la resolución del crimen? —pregunté.

—¿Por qué no?

—Uno, en realidad es un buen hombre en una pelea, y ve cosas en la escena del crimen que nadie más verá. Si él no fuera bueno en su trabajo, no aguantaría la otra mierda.

—Entonces crees que será útil.

—Sí. Ojalá no lo hiciera, pero lo hago.

—Bueno, tú eres mi mentora, así que vayamos a la mierda de miedo y vayamos al hospital.

—Maldita sea, Newman, incluso estás empezando a sonar como yo.

Eso lo hizo reír. Mi teléfono me hizo saber que había un mensaje de texto. Era de Nicky. ‘Aterrizamos. Estaremos de camino a ti tan pronto como consigamos el coche de alquiler’. Había un emoji de corazón y una carita sonriente púrpura con cuernos después del breve mensaje. El emoji del diablo me hizo sonreír, porque así era él. Si hubiera sido Nathaniel, el mensaje habría sido más ingenioso. Mucho más emojis o un GIF. Micah hubiera hecho muchos corazones. A Jean-Claude no le gustaban los mensajes de texto.

Me senté allí mirando mi teléfono, preguntándome quiénes eran nosotros en la oración. Sabía que no incluirían a ninguno de esos tres hombres, y que incluirían más guardaespaldas, porque le había enviado un mensaje de texto a Micah diciéndole que necesitábamos más músculos cuando le avisé de que Olaf estaba aquí. Nicky era un hombre león, y tenía el tamaño y el entrenamiento para enfrentarse a Olaf si se trataba de eso. Confiaba en que Nicky y Micah enviaron a las personas adecuadas para la tarea.

—Sonreíste, y ahora tienes una expresión en tu rostro. ¿Estás bien? —preguntó Newman.

—Sí, Nicky y el resto de su gente aterrizaron en el aeropuerto principal más cercano. Se dirigirán hacia aquí una vez que obtengan el coche de alquiler.

—Duke se va a enojar.

—Dile que necesitaba llamar a alguien para tener sexo.

—Más cabreado —dijo Newman, sonriendo.

—Dile que quería más Therianthropes para ayudar a controlar a Bobby.

—Eso, él lo creerá. —Newman me miró con los ojos entrecerrados—. No solo querías que invitara a la Coalición para ayudar con el caso. Querías que más gente interfiriera entre tú y Jeffries.

—Esa última parte es cierta, pero te pedí que invitaras a la Coalición antes de que llegara Otto. ¿Recuerdas?

—Lo recuerdo, pero aún es más un respaldo para ti con Jeffries.

—Ted probablemente llegará primero, pero sí.

—Normalmente me sentiría insultado o como si me estuvieras manipulando, pero los licántropos extra, los Therianthropes, entre nosotros y Jeffries suena como una gran idea.

Estuve de acuerdo. Puso el Jeep en marcha y fuimos a buscar a Olaf.

Capítulo 35

Teníamos buenas noticias cuando entramos en el estacionamiento del hospital. El juez había accedido a agregar otras ocho horas a la orden de ejecución, gracias a la evidencia de la huella de Kaitlin, pero a menos que tuviéramos otro nombre para poner en la orden para entonces, cuando se agotara el límite de tiempo, Bobby Marchand tenía que morir. No habría más prórrogas, así que teníamos que encontrar una pista y detener algún crimen. Newman también le había dado a Bobby el nombre del abogado que Micah le había recomendado. Si todo lo demás fallaba, tal vez la otra rama de la ley podría idear una táctica dilatoria.

Jocelyn Marchand yacía contra su cama de hospital blanca como la nieve como la princesa de un elenco racialmente diverso de La Bella Durmiente. Las fotos de la casa mostraban que se había convertido en una hermosa joven, pero no le habían hecho justicia. Parecía que su madre se había clonado a sí misma. Quiero decir, sabía que se parecía a su madre por las fotos, pero cuando la vi de cerca, el parecido era casi inquietante, o tal vez era su propia belleza lo que me inquietaba. Su piel era perfecta sin una gota de base de maquillaje para ocultar defectos, aunque por lo que pude ver, no había defectos que cubrir. Su cabello caía en rizos casi perfectos alrededor de su rostro. Nunca había podido conseguir que mis rizos se portaran tan bien. La única forma de acercarse era que alguien más usara una tenaza muy estrecha una y otra vez hasta que cada rizo estuviera domesticado y colgado como magia espiral hinchable. Su cabello no era negro como habían mostrado las fotos, sino de un castaño rojizo. Parecía natural, pero no se pasa de negro a eso sin un tinte experto. No podía imaginar lo que habían hecho para quitarle toda esa oscuridad del cabello y hacerlo casi rojizo. Sus pestañas descansaban en sus mejillas como un grueso encaje negro, tan oscuras como la perfecta curva de sus cejas.

Olaf se inclinó para susurrar entre Newman y yo para que ambos pudiéramos escuchar.

—Está despierta.

Newman le respondió en un susurro:

—¿Cómo lo sabes?

Aparté la vista de su rostro y me fijé en su cuerpo y me di cuenta de que estaba fingiendo la respiración profunda y uniforme del sueño. El pulso en el costado de su cuello golpeaba contra su piel como si estuviera acelerado. Estaba nerviosa, tal vez incluso asustada. ¿Por qué?

—El pulso y la respiración están mal —dije.

Newman asintió y luego dijo:

—Jocelyn, lo siento, pero tenemos que hablar contigo.

Trató de seguir fingiendo estar dormida, pero el pulso en el costado de su cuello latía con tanta fuerza que parecía una mariposa atrapada debajo de su piel y batiendo sus alas para escapar. Su pecho dejó de intentar subir y bajar, pero fue a algo menos profundo.

—Jocelyn, no puedes fingir que no estamos aquí. Lo siento mucho, pero tenemos que hablar contigo —dijo Newman.

Hubo un movimiento en la puerta detrás de nosotros, y Olaf y yo nos volvimos hacia ella cuando una enfermera alta entró por la puerta. No había sido ningún movimiento dentro de la habitación lo que me había alertado. Habría jurado que sentí movimiento, pero tal vez fue la reacción de Olaf al escucharla en el pasillo lo que me hizo girar. Lo que sea. Él y yo miramos a la enfermera cuando entró por la puerta.

Ella medía más de metro ochenta de altura. Yo personalmente conocía a una sola mujer más alta, y esa era Claudia en casa en St. Louis. Claudia también levantaba pesas en serio, por lo que era la mujer más intimidante físicamente que conocía. La enfermera parecía estar en buena forma, pero era tan delgada como la mayoría de las personas de su altura. Me vinieron a la mente palabras como esbelta. Su cabello castaño claro estaba muy corto alrededor de un rostro desprovisto de maquillaje. Tenía pómulos altos y esculpidos y una boca ancha que hacía que sus ojos marrones parecieran más pequeños de lo que realmente eran. Llevaba una bata rosa con pequeños gatitos como si disimulara su tamaño y la hiciera más accesible, o tal vez simplemente le gustaban los gatitos.

—Lo siento, pero todavía está sedada —dijo la enfermera.

—Está fingiendo dormir —dijo Olaf.

—Lo que dijo —dije.

—Realmente necesitamos hablar con Jocelyn. Lamento que no pueda esperar —dijo Newman.

—Voy a buscar al médico —dijo la enfermera como quien fuera a chismosear con tus padres, como si el médico pudiera convencernos de que Jocelyn estaba dormida cuando una simple enfermera no podía. Se fue en busca de un médico.

—Hola, Jocelyn. Soy la Marshal Anita Blake. Este es el Marshal Otto Jeffries. Realmente necesitamos hablar contigo.

Newman se inclinó sobre la cama y dijo:

—Jocelyn, lo siento. Sé que has pasado por mucho, pero necesito hablar contigo.

Mantuvo los ojos cerrados mientras decía:

—Déjame en paz.

—Lo haría si pudiera, pero es una cuestión de vida o muerte —dijo Newman.

Eso hizo que Jocelyn abriera los ojos. Se parecía tanto a su madre que sus ojos, que eran marrones en lugar de un verde extraordinario, eran casi discordantes. Hasta que vi sus ojos, no me había dado cuenta de lo bien que conocía el rostro de su madre. Crecí viendo a su madre en los periódicos sensacionalistas de la tienda de comestibles y en los programas de chismes de celebridades que a mi madrastra, Judith, le encantaba. Era casi como que un amigo apareciera con los ojos equivocados.

—¿Qué quieres decir, Win? Nadie más podría haber muerto. Fue… papá. —El destello de dolor en sus ojos cuando dijo esa última palabra fue difícil de ver, y la acababa de conocer. Tenía que ser aún más difícil para Newman.

—No, nadie más está muerto, y me gustaría mantenerlo así —dijo Newman.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jocelyn.

Su voz era entrecortada y sonaba mucho más joven de lo que sabía que era, ¿o esperaba escuchar la profunda contralto de su madre en ese rostro tan similar? Odiaba pensar que eso era todo, pero después de mi reacción al ver que el color de ojos de Jocelyn era diferente, no podía descartarlo. Odiaba estar tratando de poner a su madre encima de ella como una máscara que se suponía que debía usar, pero si mantenía en mente la idea de que podría estar haciéndolo, tal vez podría evitar hacerlo. Ni siquiera estaba segura de que eso tuviera sentido en realidad, pero había vivido como el fantasma de mi propia madre muerta durante la mayor parte de mi vida. Excepto por tener la tez pálida de mi padre, yo también me parecía al clon de mi madre.

—Necesitamos preguntarte qué pasó, Jocelyn —dijo Newman.

—Ya se lo dije a la policía.

—Lo sé, pero no estuve allí para la entrevista inicial, así que necesito que me lo digas… nos lo digas —dijo, mirando hacia atrás a Olaf y a mí.

—No quiero tener que volver a hablar de eso nunca más. Está hecho, se acabó. Papá… está muerto y Bobby está muerto. Todos menos yo están muertos —dijo. Las lágrimas brillaron en sus ojos; sus dedos se hundieron en las sábanas como si estuviera tratando de encontrar algo a lo que agarrarse.

—Eso es, Jocelyn. Bobby no está muerto.

Ella lo miró fijamente, los ojos muy abiertos, lo que hizo que las lágrimas se deslizaran por sus mejillas.

—Él mató a nuestro padre. Se suponía que lo ibas a matar por lo que le hizo a papá.

—Y si mató a Ray, haré exactamente eso. Pero antes de hacer algo que no pueda deshacer, quiero estar absolutamente seguro de que Bobby es culpable.

—¿De qué estás hablando? Él lo hizo. Encontré el cuerpo. Vi lo que sus… —Hizo un gesto en el aire como si lo estuviera desgarrando—… garras le hicieron a mi padre… ¡nuestro Padre! ¿Cómo pudo hacerle eso a papá? ¿Cómo podría alguien hacerle eso a su propio padre? —Su respiración era irregular, los ojos demasiado abiertos y el pulso en aumento. Parecía que estaba al borde de un ataque de pánico.

Pensé que Newman retrocedería, pero no lo hizo. Hizo una de las preguntas que veníamos a hacer.

—Bobby dijo que estuvo contigo esa noche, que lo dejaste en su habitación a punto de desmayarse después de cambiar de forma. ¿Eso es cierto, Jocelyn?

—Yo no estuve con él. ¡Qué cosa tan terrible para decir! Él es mi hermano.

Newman retrocedió tanto física como verbalmente.

—Por supuesto que no. Todo lo que quise decir fue, ¿lo viste comenzar a desmayarse en su habitación?

—¡No, claro que no! Vi sus huellas ensangrentadas en el pasillo, ¡y vi lo que le hizo a papá! ¡Eso es lo que vi! —Se sentó y comenzó a agitar los brazos, lo que la puso en peligro de sacarse la vía intravenosa.

Una enfermera más baja y de cabello oscuro entró por la puerta, hablando con dulzura a Jocelyn y diciéndonos que teníamos que irnos. Usó un brazo para mantener el brazo de Jocelyn más abajo para no sacar la vía intravenosa, y luego trató de que volviera a acostarse.

Un hombre de cabello oscuro que vestía una bata blanca sobre pantalones y zapatos de negocios entró por la puerta con la primera enfermera detrás de él. Al parecer, había encontrado al médico.

—No pueden intimidar a mi paciente así —dijo mientras nos empujaba hacia atrás de la cama para poder ayudar a la enfermera a calmar a Jocelyn.

Newman dijo:

—No la intimidamos. —Su voz era firme y sonaba convincente, pero como Jocelyn estaba gritando, el médico y las enfermeras probablemente no lo escucharon.

La enfermera alta que nos había recibido primero hizo movimientos para espantarnos con los brazos como si fuéramos niños descarriados. Podríamos haber forzado el asunto, pero literalmente podría haber requerido fuerza, y simplemente hubieran puesto otra aguja de algo en el tubo intravenoso. Jocelyn se quedó callada y pasiva mientras dejábamos que la enfermera alta y de cabello castaño nos acompañara. Su etiqueta con su nombre decía PATRICIA. No se parecía a una Patricia, era demasiado atlética y enérgica. ¿Quizás una Pat o una Patty?

Caminamos lo suficiente por el pasillo para estar fuera del alcance del oído, y luego nos acurrucamos como un equipo de fútbol. Necesitábamos averiguar qué acababa de suceder y qué debíamos hacer a continuación.

—No quise insinuar que ella y Bobby fueran pareja —dijo Newman.

—Su reacción fue un poco exagerada, ¿no crees? ¿O es siempre tan nerviosa? —pregunté.

—No, yo no describiría a Jocelyn como excitable o incluso del tipo nervioso. Por lo general, es muy calmada, tranquila y serena.

—Supongo que encontrar el cuerpo asesinado de tu padre desquiciaría a cualquiera —dije.

—Por desquiciado, ¿quieres decir, ponerte histérico? —preguntó Olaf.

—Sí —dije, asintiendo como si él necesitara eso para ir con la palabra.

—Ella no estaba histérica.

Newman y yo nos miramos.

—La vimos actuar histérica —dijo.

—La vieron, sí, pero sus emociones no coincidían con lo que vieron.

—Está bien, explícate —dije.

—Cuando Newman hizo su pregunta, tuvo miedo.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Newman.

—Pude olerlo.

Newman le dio una especie de parpadeo y luego se fue con él. Bien por él.

—Ella ha pasado por un evento terrible. ¿No tendría miedo de recordarlo?

Olaf negó con la cabeza.

—El pico de miedo ocurrió cuando le hiciste la primera parte de la pregunta.

—¿Quieres decir, ‘Bobby dijo que estuvo contigo anoche’? —pregunté.

Olaf asintió.

—Parecía indignada —dijo Newman.

—Ella actuó indignada, pero su verdadera emoción fue el miedo.

—Pude ver disgusto, indignación, ira, pero ¿por qué miedo? —pregunté.

—¿Quizás algún recuerdo relacionado con el asesinato indujo miedo? —sugirió Newman.

—Podría creer eso, excepto que sus emociones después de eso no coincidieron con la demostración de pena y dolor emocional —dijo Olaf.

—¿Cómo es así o cómo no? —pregunté.

—Olí el miedo y hubo pánico en eso, pero luego se fue. Olía tranquila mientras nos gritaba.

—¿Estás diciendo que fue un acto? —pregunté.

—Estoy diciendo que olía diferente a sus acciones. Aprendí que las personas pueden controlar la mayoría de sus cuerpos, pero no el cambio de olor.

—¿Todas las emociones tienen un olor? —preguntó Newman.

—No, o si lo hacen, todavía no los he aprendido. Todavía soy relativamente nuevo en ser un cambiaformas. Anita podría preguntarle a uno de sus prometidos. Han vivido así mucho más tiempo que yo.

Aprecié que Olaf concediera que Micah y Nathaniel podrían saber más sobre algo que él. El Olaf que conocí hace años era demasiado inseguro o demasiado enojado para admitir alguna debilidad. O tal vez simplemente no las habría admitido ante una mujer. De cualquier manera, esto era una mejora.

—Les preguntaré la próxima vez que hablemos.

Newman se acercó a Olaf, lo que me hizo acercarme en ambos.

—¿Estás diciendo que Jocelyn estaba fingiendo estar más molesta de lo que realmente se sentía?

—Sí.

Newman me miró.

—¿Crees que estaba mintiendo sobre algo más que sus emociones?

—Hiciste una pregunta, Newman, solo una. Luego se puso histérica y la entrevista terminó. El médico no querrá que volvamos a estar cerca de ella —dije.

—Podría tener que obtener una orden judicial solo para interrogarla de nuevo.

—Eso lleva tiempo —dije.

—Tenemos ocho horas extra, eso es todo. No quiero desperdiciar eso involucrando a más jueces. Además, por orden judicial o no, si Jocelyn hace otra escena histérica, aún no podremos interrogarla.

—Estoy de acuerdo —dije.

El médico dobló la esquina y no era necesario ser un cambiaformas para saber que estaba enojado. Se mostraba en su rostro y en su postura.

—¿Cómo se atreven a entrar en mi hospital y amenazar a mi paciente?

—No la amenazamos —dijo Newman.

El médico levantó una mano como si tuviéramos que dejar de hablar ahora.

—La enfermera Brimley los escuchó. Por eso vino a buscarme.

—¿Es la enfermera Brimley la alta, Patricia? —pregunté.

—Sí.

—¿De verdad dijo que la amenazamos?

—Dijo que estaban intimidando a mi paciente hasta ponerla histérica. No sé a qué tácticas de la gestapo están acostumbrados los de la rama sobrenatural a hacer en otros lugares, pero no intimidarán a nadie en este hospital. Tuvimos que sedarla de nuevo.

—Le juro que hicimos una pregunta —dijo Newman.

—Quiero todos sus nombres. Los voy a reportar. —El médico sacó su teléfono, creo que para tomar notas.

—¿Por qué? —pregunté.

—Por amenazar a mi paciente. Ella ha pasado por suficiente.

—Te juro que no la amenazamos —dijo Newman.

—Los tres cerniéndose sobre su cama serían una amenaza suficiente —dijo el médico. Tenía su teléfono afuera y estaba listo para escribir con los pulgares—. Díganme sus nombres.

—No nos cernimos sobre su cama —dije.

El doctor le hizo un gesto a Olaf con su teléfono todavía agarrado en sus manos.

—¿Cómo podría no cernirse? ¡Nunca deberían haber estado allí solos con ella!

—¿Estás diciendo que alguien de cierta altura da miedo por ser tan alto? —pregunté.

—No, pero él sí. —El médico tenía razón, pero me había cabreado, así que…

—¿Estás diciendo que la apariencia física de alguien, algo que no puede cambiar o hacer, como el color de su piel, es suficiente para que le tengas miedo? —pregunté.

El médico me miró con el ceño fruncido, pensando en lo que le había dicho.

—No dije nada sobre el color de su piel. Él es blanco.

—¿Estás diciendo que tienes un problema porque él es blanco?

—No, claro que no.

—¿Estás diciendo que tendrías un problema si él no fuera blanco?

—¡No, claro que no! —El médico empezaba a indignarse.

—Blake —dijo Newman en voz baja. Creo que me estaba advirtiendo que dejara de molestar al médico.

El médico escribió algo en su teléfono.

—Marshal Blake, ¿cuál es tu nombre de pila?

—Anita —dije.

Sacudió la cabeza.

—No, dijo que te llamabas Blake.

—No, estaba hablando con la Marshal Blake. Soy el Marshal Win Newman.

—¿Puedes deletrear tu nombre, por favor?

Newman lo hizo. Entonces el médico se volvió hacia mí.

—¿Eres la Marshal Anita qué?

—Blake, Marshal Anita Blake, ¿y usted es el Doctor qué? —pregunté.

Escribió mi nombre antes de decir:

—Dr. Jameson.

—Dr. Jameson, ¿qué? —pregunté.

—Corbin Jameson. ¿Por qué importa cuál es mi nombre?

—Solo quiero asegurarme de que su nombre figure en la demanda por homicidio culposo junto con el nuestro. Cuanto más mejor, ya sabes.

Eso lo detuvo lo suficiente como para mirarme, realmente me miró, tal vez por primera vez.

—¿De qué estás hablando?

—Dile por qué estamos aquí, Newman —dije.

Newman explicó en los términos más breves que estábamos luchando contra un límite de tiempo, y cuando terminara, se vería obligado a ejecutar a Bobby Marchand, pero que no estábamos convencidos de que fuera culpable del crimen.

—Es por eso que estamos aquí, Dr. Jameson: para tratar de reunir suficiente información para limpiar de cargos al acusado del crimen para que no matemos al hombre equivocado o para reunir pruebas que prueben absolutamente su culpabilidad. Jocelyn Marchand es el único testigo vivo de lo que sucedió esa noche, a excepción del acusado. No podemos confiar en que su información no sea de interés propio, por eso estamos aquí.

—Ustedes son solo asesinos con insignias —dijo el Dr. Jameson.

—A veces eso es lo que se siente, pero esta vez estoy tratando de salvar una vida. ¿No me ayudará a salvar una vida, Dr. Jameson? —dijo Newman.

El médico nos miró a todos, pensando durante más tiempo del que pensé que debería llevar, pero ahora estábamos por delante. No necesitaba hacer nada más que mantener la boca cerrada. Creo que todos intentábamos parecer inofensivos y sinceros. Algunos de nosotros éramos mejores en eso que otros, pero Olaf hizo todo lo posible.

—También quiero tu nombre —dijo el Dr. Jameson, mirando a Olaf.

—Soy Otto Jeffries, Marshal Otto Jeffries.

El Dr. Jameson escribió el nombre en su teléfono y luego lo guardó en el bolsillo de su abrigo. Nos miró uno a la vez, estudiándonos individualmente durante mucho tiempo. Era como si estuviera tratando de sopesar y medir nuestro valor, o tal vez simplemente pensó que si nos miraba el tiempo suficiente, nos romperíamos bajo su mirada de acero. Al menos dos de nosotros lo miramos con calma. Newman estaba teniendo problemas con su cara inexpresiva de policía hoy.

—Muy bien. Si me dan un número para localizarlos, les avisaré cuando el efecto del sedante desaparezca lo suficiente como para que la Srta. Marchand pueda hablar con ustedes, pero solo conmigo y al menos con una enfermera presente. ¿Está claro? —Volvió a mirarnos con dureza. Debía haberle jugado un infierno a los nervios de sus internos, pero los tres logramos mantener la calma.

Newman le dio su número de teléfono y el mío como respaldo. Conseguimos la seguridad del médico de que nos dejaría interrogar a Jocelyn cuando despertara. Era la mejor oferta que íbamos a recibir, así que la tomamos y nos fuimos.

Capítulo 36

—Eso fue inteligente —dijo Olaf mientras atravesábamos el estacionamiento.

—¿Qué? —pregunté.

Él me miró.

—No seas falsamente modesta, Anita. Hiciste que el médico vacilara en su ira y nos escuchó.

—Pensé que solo te burlabas de él porque al principio no te agradaba —dijo Newman.

—No estaba segura de qué camino tomaría tampoco, honestamente, pero esperaba encontrar una manera de frenarlo. A veces, si puedes hacer tropezar a la gente verbalmente, es como un barrido en una pelea. Puedes hacerlos tropezar o perder el equilibrio, y luego puedes moverte hacia la abertura.

—¿Eras tan buena verbalmente cuando nos conocimos? —preguntó Olaf.

—No, ni siquiera de cerca.

—Bueno. No me gustó la idea de que mi odio hacia las mujeres me hiciera perder gran parte de tus habilidades.

—¿Odias a las mujeres y le acabas de decir eso a una mujer? —dijo Newman.

—Soy consciente de lo que Otto siente por las mujeres —dije.

—No tenemos secretos el uno para el otro —dijo Olaf, mirándome.

Lo miré a los ojos, me encogí de hombros y dije:

—Supongo que no.

—Siento que me estoy perdiendo algo —dijo Newman.

—Oh, te estás perdiendo toneladas de cosas, pero no ayudará a salvar la vida de Bobby, así que centrémonos en eso —dije.

Newman vaciló fuera de su Jeep y finalmente negó con la cabeza.

—Guarden sus secretos. Hoy no me importa. Ayúdenme a encontrar al verdadero asesino para no tener que asesinar a Bobby.

—No es un asesinato, Newman —dije.

—Si aprieto el gatillo de Bobby sabiendo que no lo hizo, placa, orden judicial, sistema legal, nada de eso importa, Blake. Si lo mato sabiendo que es inocente, entonces sé que es moralmente incorrecto, y eso lo convierte en un asesinato en mi libro.

—No somos los asesinos aquí, Newman. Quien incriminó a Bobby es el asesino.

—Serás el método de asesinato, no el asesino —dijo Olaf.

Eso hizo que Newman y yo miráramos a Olaf.

—¿Qué? —preguntó Newman.

—En la oficina del sheriff, dijiste que el asesino te estaba usando para completar su crimen. Eso te convierte en el método de asesinato, o el arma que el asesino está usando para matar a su segunda víctima, pero tú no eres el asesino —dijo Olaf.

—Tiene razón —dije.

—No seré el arma que usarán para matar a Bobby.

—Entonces averigüemos quién es —dije.

—¿Cómo? —preguntó Newman.

—Ah, ahí está el problema —dije.

Capítulo 37

El sheriff Leduc nos recibió en la puerta de su oficina.

—¿Qué diablos hiciste? Recibí una llamada de una abogada llamada Amanda Brooks diciéndome que no podemos ejecutar a su cliente.

—Es un área gris, Duke. Si Bobby se va a quedar sentado en la celda por un tiempo, ¿tal vez necesite representación legal? —dijo Newman.

—No —dijo Duke—. No, se supone que ya está muerto, y los hombres muertos no pueden llamar a abogados sofisticados para arruinar las obras. —Estaba en la cara de Newman, tratando de poner el ala de su sombrero Smokey Bear en su cara como lo había hecho con el ayudante Rico.

Newman se hizo a un lado de modo que Duke casi tropezó, como si hubiera estado usando el ala del sombrero como apoyo. Entró más en la habitación pasando el sheriff y yo lo seguí. Leduc estaba tan enojado con Newman que no se dio cuenta de mí. Llegué a ver el resto de la habitación. Livingston estaba sentado en la silla del cliente junto al escritorio de Leduc, y Olaf estaba en la silla en el escritorio compartido de los ayudantes. Kaitlin estaba apoyada contra la esquina del escritorio cerca de Olaf. Tenía esa mirada amistosa y relajada que algunas personas tienen cuando piensan que su coqueteo va bien. Olaf la estaba mirando. Su expresión debía haber sido agradable, o ella no se habría visto tan complacida.

Newman se quedó cerca de la puerta, hablando con el sheriff. Como Olaf y Kaitlin parecían lo suficientemente seguros, me quedé cerca de Newman por si necesitaba refuerzos.

—Lamento que estés molesto, Duke, pero sentí que era lo correcto.

—¡Hacer tu maldito trabajo es lo correcto, Win!

—Era policía antes de unirme a la rama sobrenatural. Estoy tratando de seguir siendo policía.

—Nunca dejaste de ser policía, Win —dijo Duke.

—Todavía tengo una placa, pero eso es lo único que se siente igual.

—Chico, piensas demasiado.

Newman sonrió, pero no como si estuviera feliz consigo mismo.

—Lo sé. Mi padre dice que siempre lo he hecho.

—Si sabes que algo es una debilidad, entonces necesitas trabajar para solucionarlo —dijo Duke.

—No creo que sea una debilidad. Es solo parte de quién soy.

—Un representante de la ley que piensa demasiado dudará cuando sea el momento de actuar.

—He estado en el campo con Newman. Él está bien cuando la mierda golpea el ventilador —dije.

Olaf se puso de pie, dejando a Kaitlin en medio de un flirteo.

—Newman no duda en medio de una cacería.

—Un gran elogio de los dos —dijo Livingston.

—Elogio es lo que se gana —dije.

—Muchos de los Marshals más nuevos piensan y sopesan su moral más de lo que es bueno para ellos en este trabajo, pero Newman peleará cuando sea el momento —dijo Olaf.

Kaitlin dijo:

—¿No se supone que todos debemos usar nuestro juicio moral en el trabajo?

—En tu trabajo, quizás, pero en el nuestro es mejor no tenerlos.

—¿No tener qué? ¿Te refieres a la moral?

—Sí —dijo Olaf.

—Pero no puedes evitar tener conciencia —dijo.

Olaf le sonrió y no trató de empujarlo hacia el negro vacío de sus ojos. Ella lo miró durante un segundo y luego se estremeció. Su sonrisa se ensanchó, pero sus ojos permanecieron iguales: negros y vacíos como los ojos de un tiburón.

—Estás jugando conmigo, ¿verdad? —preguntó Kaitlin.

—No sé a qué te refieres.

—Estás fingiendo, ¿verdad? Dándome los ojos muertos como una especie de psicópata.

Olaf le sonrió, y esta vez fue una de sus verdaderas sonrisas, no la que había estado usando para fingir que coqueteaba con ella. Era una de las sonrisas que me había dado a lo largo de los años, la que decía que no solo estaba pensando en ti sin tu ropa, sino en cómo te verías después de que te quitara la piel, o tal vez después de que tomara un mordisco de ti. Ese no era su hombre león interior hablando. Había pensado en esas cosas mucho antes de atrapar la licantropía.

Los ojos de Kaitlin se agrandaron, su respiración se aceleró. Podía sentir su miedo como algo tangible que podría haber arrastrado del aire a su alrededor. Me interpuse entre ellos, rompiendo su contacto visual y sacándola del juego, porque ahora Olaf estaba jugando con ella.

—Regresaremos a la escena del crimen en la casa. Necesito comunicarme con todos —dijo Livingston.

Livingston no había visto la mirada que Olaf le había dado a Kaitlin. Olaf era bueno escondiéndose a plena vista la mayor parte del tiempo. Le di a Kaitlin un pequeño empujón hacia su chaqueta, que Livingston le estaba tendiendo. Ella se movió y se la quitó.

—Quizás podría hacer una excepción contigo, Kaitlin —dijo Olaf.

Se estaba poniendo la chaqueta cuando dijo:

—¿Qué tipo de excepción?

—Rubias. Quizás debería probar las rubias solo una vez.

Cuando dijo una vez, me miró. Sabía lo que significaba para él una vez con una mujer. La idea de que él se llevara toda esa inteligencia, habilidad y belleza alegre a través de la tortura me revolvió el estómago, y luego el miedo aumentó. Le tenía miedo y lo excitaba. Sus deseos eran tan terribles que no había forma de domesticar lo que quería, no había forma de canalizarlo hacia las citas. Vi la verdad de él pintada en su rostro dirigido a otra mujer para obtener de ella el tipo de reacción que una vez había tenido de mí, y lo odié. Odiaba su complicación, el hecho de que alguien como él fuera uno de los pocos Marshals sobrenaturales que eran tan buenos como yo en este trabajo. ¿Qué decía de mí que alguien como Olaf fuera uno de mis pocos iguales en matar, o que yo tenía más asesinatos oficiales que él? Nada bueno.

Detrás de nosotros, Newman agradeció a Livingston su ayuda. Si Kaitlin no se hubiera asustado, solo Olaf y yo hubiéramos sabido cuánto de la máscara de Olaf se había deslizado. Disfrutaba mostrándolo así en medio de cosas que te inquietaban, pero solo si no te estaba cazando en ese momento. Si solo eras una presa, entonces se escondía como un león en la hierba alta esperando hasta que el antílope se acercara un poco más. Kaitlin se había trasladado a mi antigua categoría. Era más como un guepardo caminando entre los antílopes a plena vista, sin cobertura, sin pretensión. Los antílopes simplemente no sabían cuándo iba a empezar a correr el guepardo y detrás de cuál de ellos iba a correr. No era un maldito antílope.

Trabajé muy duro para tener el control de mis bestias internas, pero en ese momento, quería que Olaf recordara que ya no era comida. Sí, era más grande y más fuerte que yo, pero eso no lo convertía en rey.

Era como si el pensamiento llamara a mi leona, o tal vez el pensamiento viniera de ella. No de una manera humana uno por uno, sino a su manera, ella me entendía a mí y a mi mundo mejor que cualquiera de los otros animales dentro de mí. Se me había dado a conocer de maneras que tenían más que ver con la comunicación que con tratar de escapar de la prisión de mi cuerpo y volverse más real. En el pasado ella había comunicado sus necesidades, y no habían sido mis necesidades, pero esta vez estuve de acuerdo con ella: que te jodan a ti y a tu rey de las bestias, ambas sabemos quién hace la mayor parte de la caza.

Olaf olfateó el aire y desvió su mirada de Kaitlin a mí.

—Huelo… Me gusta tu nuevo perfume, Anita.

Había cambiado lo que estaba a punto de decir para no revelar nuestro secreto. Sí, los demás sabían que ambos llevábamos licantropía, pero eso no era lo mismo que decirles a los humanos que olíamos a león. Solo los licántropos, los Therianthropes, parecían capaces de oler ese perfume fantasma cuando las bestias se acercaban a la superficie.

—Lo llevo solo para ti —dije, y mi voz era una octava más baja de lo normal.

—¿Qué está pasando? —preguntó Kaitlin mientras miraba de uno a otro.

Livingston se frotó los brazos como si tuviera frío, pero apostaba a que la piel de sus brazos se le puso de gallina. Había sentido el poder en la celda con Bobby y conmigo, pero eso había estado mucho más cerca de la superficie. Si podía sentirlo ahora, era incluso más sensible de lo que pensaba.

—¿Necesitan más ayuda, Marshals? —preguntó.

—No —dije—, pero gracias por la oferta. Tenemos esto. —Estaba mirando directamente a Olaf cuando dije la última parte.

—¿Lo hacemos? —preguntó Olaf, y su voz también era un poco más baja.

—Lo hacemos —dije.

Mi leona acechaba por ese largo camino dentro de mí, cada pisada cuidadosamente colocada como si estuviera arrastrándose sobre una gacela en un abrevadero. No seríamos capaces de acercarnos sigilosamente a él, pensé. Mi leona me miró con esos ojos de color ámbar dorado, y de repente supe lo que quería decir: Olaf no esperaría que lucháramos contra él. Nos acercábamos sigilosamente a él a plena vista.

—Si ambos lo dicen —dijo Livingston, y luego, a los otros hombres, agregó—: Duke, Newman, ¿por qué no salen y nos vemos fuera?

—Adelante —dijo Newman—. Solo quiero volver a comprobar algo con mis compañeros Marshals.

Duke comenzó a protestar, pero Livingston lo tomó del hombro y comenzó a hablar sobre algo relacionado con las oportunidades de este año para el equipo deportivo local. Fue suficiente para distraer a Duke y llevarlo a través de la puerta.

—Deberías ir con ellos, Newman —dijo Olaf.

—Estoy bien aquí.

Tuve un momento de vacilación. Por un lado, no quería estar a solas con Olaf más de lo que tenía que estar; por otro lado, no estaba segura de querer a Newman en la zona cero. La leona me miró con ojos de color ámbar dorado, y pensó/preguntó/tradujo mis sentimientos que Newman era nuestro cachorro, un cachorro macho grande y adulto, pero todavía uno que queríamos proteger. Ella tenía razón. Trataba a Newman como a un niño y él no lo era. Mi confusión la dejó perpleja y comenzó a desvanecerse en esa oscuridad dentro de mí, pero me dejó con un pensamiento: quería una pareja pero no una que matara a los cachorros. No, no era una traducción palabra por palabra, pero eso era lo esencial.

Me quedé allí, solo yo, el olor y la sensación de ella desapareciendo a mi alrededor. Pero incluso con ella desaparecida, todavía tenía el mensaje.

—Sal con los demás, Newman.

—Blake, ¿estás segura?

—Sí —dije. Estaba extrañamente tranquila mientras miraba a Olaf.

Todavía estaba sentado; incluso con mi leona en el aire, no había pensado que ni ella ni yo éramos lo suficientemente peligrosas como para defendernos.

—La escuchaste —dijo Olaf.

—No te estaba preguntando —dijo Newman.

—Ve, Newman —dije—. Solo necesitamos la habitación durante unos minutos. No tomará mucho tiempo.

—Será mejor que no. No puedo distraer a Duke por mucho tiempo.

Lo sentí moverse y escuché la puerta cerrarse detrás de él, pero mantuve mi atención en Olaf.

—¿Dónde se ha ido tu leona, Anita?

—Ella todavía está ahí, aquí, y tiene un mensaje para ti. Ambas lo hacemos.

Sonrió con tanta arrogancia. Había sido el niño más grande en el patio de recreo durante la mayor parte de su vida, y ahora era un hombre león. También hay una cierta arrogancia en ellos, porque suelen ser los animales más grandes y malos del patio de recreo. Me pregunté si su actitud habría sido mejor si se hubiera convertido en lobo o leopardo, pero ahora nunca lo sabríamos. La suerte estaba echada. León sería.

Su sonrisa se estaba desvaneciendo por los bordes. Creo que lo miré demasiado tiempo. No estaba seguro de lo que estaba haciendo y le importaba lo que haría ahora. Era una grieta en su armadura, al igual que mi miedo por él había sido para mí.

—¿Cuál es el mensaje, Anita?

—Le gustas. Ella cree que serías lo suficientemente fuerte como para ser mi león y su pareja.

La sonrisa arrogante volvió a brillar.

—Tu leona interior es sabia.

—Ella no entendió por qué no aproveché la oportunidad de tenerte en Florida, pero entiende por qué dudé ahora. No podemos tener un macho que mate a todos los cachorros. Estaremos solas antes de que dejemos que eso suceda.

—¿Cachorros? No tienes hijos.

—Kaitlin es un cachorro, o una compañera leona, y no nos parece bien que juegues al gato y al ratón con ella.

—Estaba bromeando. Sabes que no me gustan las rubias.

—Una vez hiciste el mismo tipo de bromas conmigo.

—¿Estás celosa?

Suspiré y traté de pensar cómo explicarle esto.

—Mira, Moriarty. Si realmente soy tu Adler, entonces sabes que no estoy de acuerdo con que amenaces a otras mujeres. Sabes que hacer una mierda como esa no es el camino a mi corazón.

Ahora me frunció el ceño.

—¿Así que ahora ni siquiera puedo burlarme de otras mujeres? He dejado de hacer otras cosas con ellas, porque sé que no lo aprobarás. No tienes ni idea de lo que me ha costado renunciar a ciertas… cosas.

Respiré más profundamente y lo dejé escapar aún más lento.

—Tengo una idea y realmente aprecio que estés tratando de comportarte.

Entonces se puso de pie y estaba enojado. No tenía ni idea de por qué estaba enojado, pero hizo que el calor en la habitación aumentara como si hubiera subido el termostato. La energía de su bestia picó a lo largo de mi piel. Jesús, era poderoso. Mi leona se agitó dentro de mí y me miró con ojos dorados. Si podíamos domesticarlo, le agradaría, pero finalmente entendió que yo pensaba que él era un asesino de cachorros, y eso tampoco estaba bien para ella.

—¡No soy un niño, Anita, para portarme bien!

—No quise decirlo de esa manera.

—Sí, lo hiciste. Todos tus hombres están capados, pero yo no estaré sin equipo, ni siquiera por ti.

Olaf dio un paso rígido hacia mí, sus grandes manos en puños a los costados. Quería dar un paso atrás. La habitación no era tan grande, pero estaba muy enojado. Me hizo oler el aire como si la rabia tuviera un olor, y en cierto modo, ahora lo tenía. Su bestia era cálida, pero su ira era más ardiente. Un calor que se sentiría tan bien de beber. Casi se me encoge el estómago con la cercanía de semejante recompensa. Todo lo que tenía que hacer era tocar su piel con la mía, y podría alimentarme de toda esa rabia.

Me abracé a mí misma, sin confiar en que no haría precisamente eso si él cruzaba la distancia entre nosotros, porque si algo me empujaba de una futura novia a una víctima en su mente, sería convertirlo en mi gacela.

Decidí intentar la verdad entre nosotros.

—No eres el único que está tratando de no convertir a uno de nosotros en su víctima, Olaf. —Estábamos solos, así que podía usar su otro nombre.

Dio otro paso lento. Debería haber tenido miedo, pero sabía que no me mataría así. Quería demasiadas cosas de mí que una muerte rápida no satisfaría.

—Me he esforzado mucho contigo, Anita. Más duro que con cualquier otra persona.

—Lo sé, y estoy tratando de darte la misma cortesía.

—¿Qué significa eso? —preguntó, y ahora había un gruñido en su voz.

Mi leona estaba acurrucada dentro de mí, lista para saltar, pero ¿eso me lastimaría más a mí que a él?

—Significa que puedo alimentarme de otras cosas además del sexo, y me esfuerzo mucho por no alimentarme de ti.

—Sé que estás tratando de no tener sexo conmigo.

Excelente. Era como si hubiera editado lo que dije y escuchado solo la parte sexual. Debería haber sabido que lo haría.

—Eso no es lo que dije, Olaf.

—Es la verdad.

—Sí, porque no puedes garantizar que estarías satisfecho con el sexo simple. ¿No nos preocupa a los dos que si tenemos relaciones sexuales, querrás llevarlo al siguiente nivel de asesino en serie?

—Te lo dije, Anita, hay cosas que quiero hacer contigo que requieren que estés viva y entera. No quiero solo una noche contigo, sino muchas, y para eso tengo que buscar un camino diferente contigo.

La ira comenzaba a desvanecerse un poco. Ayudó a esa dolorosa necesidad dentro de mí dejándome ir. Recientemente había comido comida física. Le había dado de comer al ardeur antes de irme de casa. No debería haber tenido tantos problemas con él todavía. Por lo general, estaba bien durante veinticuatro horas seguidas sin efectos nocivos. Entonces, ¿por qué su ira era tan tentadora?

—Y estoy tratando de dejarte hacer eso, pero también me alimento de la ira. Olaf, ¿entiendes lo que eso significa para ti y para mí?

Me frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con que te alimentas de la ira?

—Quiero decir que puedo alimentarme de la emoción.

Frunció el ceño con más fuerza.

—No lo entiendo.

—¿Alguna vez has luchado contra un vampiro que se alimentaba del miedo?

Él asintió.

—Así, pero en lugar de miedo, me alimento de rabia.

—Entonces, cuando me enfurecí hace un momento, ¿te tentó?

—Sí.

—Pero no quieres alimentarte de mí.

—No, así no.

—¿Cuánto tiempo has podido hacer esto de alimentarte de la ira?

—Un par de años.

—¿Es esta otra de las habilidades de Jean-Claude que compartes?

—No.

—Entonces, ¿de dónde lo heredaste?

—Pensamos en otro maestro vampiro, pero puede que sea algo especial para mí. No lo estamos anunciando y hago todo lo posible por no usarlo.

—¿Por qué? ¿Es tan terrible?

—Cuando empezó, borraba la memoria a corto plazo de una persona, lo cual era un poco difícil de explicar.

—¿Y ahora? —preguntó.

—Parece debilitarlos físicamente, y de cualquier manera ya no están enojados. Les quita esa emoción por un tiempo.

—Los vampiros que se alimentan del miedo asustan más a sus víctimas, y cada vez hay más de qué alimentarse.

Asentí.

—Sí. Tenía un chico que estaba enojado con lo que estaba haciendo, y seguía enojándose más. Lo drené hasta que no pudo ponerse de pie más.

—¿Lo hiciste a propósito?

—No al principio, pero esa última vez, sí.

—¿Por qué?

—Acosó sexualmente a una de las otras guardias, y luego me faltó el respeto incluso después de que le dije quién era.

—¿Uno de tus propios guardaespaldas hizo esto?

Asentí.

—Tenías que dominarlo, Anita.

—Sí, lo hice, pero eso no es lo que estamos tratando de hacer entre nosotros. Si me alimentara de tu ira, sería una falta de respeto y más que eso. Creo que eres como yo. Creo que la ira es la emoción principal para ti.

—No estoy seguro de entender lo que quieres decir con emoción central.

—Si no sé qué más sentir, me enojo. Hay un gran abismo de rabia dentro de mí que ha estado allí al menos desde la muerte de mi madre. Creo que tienes tu propia versión de esa rabia.

—¿Estás diciendo que soy un pobre niño enojado con el mundo?

—Comparto contigo que la muerte de mi madre me ha jodido desde la niñez, y tú tratas de recibir un insulto. —Mi propia ira comenzó a aumentar como de costumbre.

—Eso no es lo que quise hacer —dijo.

—Entonces deja de recibir insultos donde no lo digo en serio. Estoy tratando de explicarte que creo que ambos corremos con un núcleo de ira.

—Quizás —dijo, con expresión pensativa, como si estuviera tratando de pensar conmigo, tratando de entenderlo.

—Si ambos corremos de rabia, entonces alimentarse de la tuya sería como alimentarse de tu alma. No quiero hacer eso.

Me estudió, y casi podía escuchar los engranajes rechinando en su cerebro mientras trataba de ponerse al día con mi razonamiento.

—Creo que complicas las cosas, Anita.

—Lo hago, pero eso no significa que esté equivocada.

—Podrías haberme ocultado esta habilidad y haberla usado si alguna vez te atacaba de verdad. Habría sido una buena defensa.

—Pensé en eso, pero estamos tratando de no llegar a ese punto, ¿verdad?

—Bien —dijo.

—No siempre puedo controlar lo de alimentarme de la ira. He mejorado en eso, pero lo he hecho por accidente más que cualquier otra habilidad que tenga, y ahora tu rabia olía deliciosa.

—El sheriff ya está bastante enojado. ¿Por qué no te has alimentado de él?

—Lo pensé, pero su enfado no me atraía. No me atrae.

—¿Pero mi enojo te atrajo?

—Sí. Acabo de decir eso, ¿verdad?

Él sonrió.

—Lo hiciste. Dijiste que olía delicioso.

Le puse los ojos en blanco.

—Quizás una palabra diferente hubiera sido mejor, pero transmite el significado.

—Me gusta que encuentres deliciosa mi rabia, Anita. —Dio un paso más hacia mí, pero no fue un paso rígido y enojado. Fue casi suave cuando se acercó a mí.

Quería dar un paso atrás, pero no quería ceder terreno, y él no había hecho nada que me hiciera daño todavía. Parte de mí dijo ¡Retrocede! ¡Demonios, corre! Pero no podía seguir corriendo para siempre. O tenía que hacer las paces con él o matarlo. Si habría una tercera opción, no podía pensar en ella.

Comenzó a tocar mi cara y luego vaciló.

—¿Puedo tocar tu cara?

Si solo me hubiera tocado, lo habría acusado de no prestar atención a la charla en el desayuno, pero él había preguntado primero.

—Claro —dije. Mi voz no estaba segura en absoluto, pero era lo mejor que podía hacer.

Puso esa gran mano a un lado de mi cara con un toque más suave de lo que pensé que era capaz de hacer. Miró hacia mi cara vuelta hacia arriba. Nos estudiamos el uno al otro; esa era la única palabra que tenía para ello. Admito que había tensión sexual entre nosotros, incluso por mi parte, pero pensé, qué pena que esté tan destrozado. No sé lo que pensó de mí, pero no podía haber sido tan malo, porque preguntó:

—¿Puedo besarte?

—Por lo general no me beso hasta al menos la primera cita —dije, tratando de hacer una broma, pero mi voz estaba sin aliento. No se puede hacer una broma sin la entrega correcta, y había fallado.

—¿Puedo besarte? —preguntó de nuevo.

No supe que decir. Sí era lógico, pero no era más seguro, o quizás era al revés. Estaba empezando a perder la batalla para mantener mi pulso y mi frecuencia cardíaca parejos. La mano en el costado de mi cara era tan grande que podría haberme tocado con la palma hasta mi cuello, pero el toque en ese momento era suave. Estaba jugando según las reglas que le había dado recientemente. Siempre he creído que el esfuerzo debe ser recompensado.

Susurré:

—Sí.

Se inclinó hacia mí. Tenía un recuerdo de las dos únicas veces que nos habíamos besado antes; ambos nos habían involucrado tomando el corazón y la cabeza de un vampiro para que nuestros brazos estuvieran cubiertos de sangre. La violencia y la sangre lo habían excitado. ¿Cómo podía dejar que me besara ahora? Pero lo hice. Fue como su mano en mi cara, el más suave de los toques, y mi pulso se aceleró hasta mi garganta para poder sentir sus labios pero saborear los latidos de mi corazón en mi lengua.

Se apartó de mí y susurró:

—Ahora me tienes miedo. ¿Por qué?

Tuve que tragar antes de poder responder, porque mi boca se había secado.

—Recordé cuando nos besamos antes.

Sonrió y llenó de felicidad las oscuras cavernas de sus ojos.

—Yo también.

Entonces me aparté de él y casi me golpea la puerta cuando se abrió detrás de nosotros.

—¿Vienes afuera, Blake? —preguntó Leduc mientras nos miraba a los dos.

Asentí.

—Sí, solo necesito un poco de aire. —Lo empujé al pasar y me quedé en el aire fresco de afuera, tomando respiraciones profundas y uniformes.

—¿Estás bien? —preguntó Newman.

No sé qué habría respondido, porque un SUV de alquiler se detuvo y era Edward.

Capítulo 38

Corría hacia él antes de pensarlo bien. Tuve tiempo de ver que vestía jeans azules y botas vaqueras muy gastadas, pero le faltaba el sombrero de vaquero que usualmente cubría su corto cabello rubio. Todo el atuendo, incluida la chaqueta de piloto de cuero marrón, no era de Edward, sino de Ted Forrester. Envolví mis brazos alrededor de su cintura, porque sabía que Edward estaba allí en alguna parte. Él me devolvió el abrazo, pero sentí ese momento de vacilación en su cuerpo, porque en todos los años que nos conocíamos, nunca lo había saludado así. La vacilación me hizo empezar a retroceder, pero él me abrazó con más fuerza y me susurró en el pelo:

—¿Qué pasó? ¿Qué hizo?

Ambos sabíamos quién era. Me aparté lo suficiente para ver su rostro. Sus ojos azules ya estaban empezando a desvanecerse de brillantes a azul cielo invernal. Ese era el color de sus ojos cuando mataba. No quería que él hiciera nada desafortunado solo porque mis nervios se habían alterado. Si alguna vez le quitábamos el alfiler a la granada que era Olaf, quería que fuera por algo real.

—Nada. De hecho, se ha portado bien.

Edward nos movió para que nadie en la oficina del sheriff pudiera ver su rostro, y luego dejó de fingir. El rostro seguía siendo el mismo, pero la expresión era fría y hacía juego con los ojos del cielo invernal.

—Dime la verdad, Anita.

—Te juro que Olaf se ha portado bien. De hecho, hemos tenido dos buenas conversaciones en las que fue razonable y se comprometió.

Sus ojos se entrecerraron. No tenías que conocerlo bien para leer la expresión. No me creyó.

—Mi palabra de honor, Edward, Ted, de que lo ha hecho bastante bien, mucho mejor de lo que esperaba.

Colocó sus brazos más cómodamente a mi alrededor y me miró enarcando una ceja. Empecé a intentar retroceder del abrazo, pero él mantuvo los brazos en su lugar.

—Puedes salir del abrazo cuando me expliques por qué nos abrazamos en primer lugar. ¿Estás mintiendo sobre lo que hizo para que no vaya allí y le dispare?

Fruncí el ceño a Edward, mis brazos todavía alrededor de su cintura. Si estaba aguantando, entonces era la forma más cómoda de estar de pie.

—Bueno, si realmente pensara que eres lo suficientemente estúpido como para matarlo así delante de testigos, podría hacerlo, pero no, no estoy mintiendo.

Me miró con cinismo y volvió a levantar la ceja.

—Entonces, ¿por qué correr a mis brazos por primera vez?

Esa era una buena pregunta. Traté de pensar en una buena respuesta. Parece que siempre tienes más preguntas buenas que respuestas en la vida. Miré a la distancia en lugar de encontrarme con sus ojos mientras trataba de ponerlo en palabras.

—Creo que tal vez porque está siendo muy razonable.

—Te das cuenta de que eso no tiene sentido, ¿verdad? —preguntó.

Asentí y miré de nuevo a la cara de Edward.

—Cuando comenzamos a hacerle pensar que yo era o sería su novia asesina en serie, pensé que era solo una táctica de demora hasta que tuviéramos que matarlo porque se había pasado de la raya.

—Lo fue —dijo Edward.

—Pero realmente está siendo razonable, Edward. Quiero decir, como terapia razonable, pareja razonable. No pensé que fuera capaz de eso, ni siquiera de fingir.

—Es tan buen actor como yo, Anita. No te dejes engañar.

—¿Te refieres a la forma en que engañaste a Donna? —pregunté.

—Donna sabe tanto como se siente cómoda sabiendo quién soy.

Como había estado en su boda y había pasado bastante tiempo con ellos y los niños, solo podía estar de acuerdo.

—Es justo, y lamento si te pongo en la misma categoría que Olaf, pero parece que realmente lo está intentando.

—¿Intentando cómo?

Le conté a Edward sobre la mano en la rodilla en el desayuno y cuando leí a Olaf el acto antidisturbios.

—Y acaba de pedir permiso antes de tocarme la cara.

De hecho, no quería admitir que Olaf había pedido un beso y yo había dicho que sí. Estaba avergonzada o asustada o algo así. En el momento en que me di cuenta de lo en conflicto que había estado sobre los últimos minutos con Olaf, supe por qué había corrido hacia Edward como una damisela en apuros.

—Te ves más tranquila —dijo.

—Creo que podemos dejar de abrazarnos ahora —dije.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque lo descubrí.

Me dejó salir del abrazo y luego preguntó:

—¿Qué descubriste?

—No estoy molesta porque Olaf se portó mal. Estoy jodidamente asustada porque se está portando muy bien.

—Ya dijiste eso, y todavía no tiene sentido.

—Sí, lo hace, si estás dentro de mi cabeza.

Edward en realidad sonrió ante eso.

—Bueno, no lo estoy, así que dilo en voz alta.

—Estoy tratando de explicarlo. —Lo miré, frunciendo el ceño—. Una vez me dijiste que Olaf accedió a probar el sexo vainilla conmigo, que fue la primera vez que supiste que él estaba dispuesto a probar eso con alguien.

—Lo recuerdo.

—No recuerdo si me animaste a dejarle pensar que tendría sexo con él o que tendría sexo con él.

—Ambos en diferentes momentos, creo —dijo.

—Bueno. ¿Dónde estás en la pregunta ahora mismo?

—Sin sexo real. Solo sigue el juego.

—Bien, pero no puedo seguir fingiendo, Edward. Olaf en realidad está haciendo lo que le pido que haga para que podamos llegar al punto de tener una cita.

—No, Anita.

—No me refiero al sexo, sino a las citas, como hacer algo juntos para conocerse mejor.

—No entenderá lo que eso significa, Anita.

—Estoy de acuerdo, pero si él está trabajando tan duro para tratar de encontrarme a mitad de camino, entonces parece una mierda que no vaya a seguir adelante.

—Pasa eso por mí de nuevo lentamente —dijo Edward, estudiando mi rostro.

—Si en realidad no voy a salir con él, entonces es una mierda dejar que siga creyendo que lo haré.

—Te lo dije, si alguna vez piensa que no eres su modelo de asesino en serie, te pondrá en la casilla de víctima. Probablemente me matará primero, rápida y eficientemente, porque sabe lo que le haría si no lo hiciera. Pero entonces morirías, Anita, pero no sería rápido. Será largo, prolongado y más terrible de lo que puedas imaginar.

—Sé que has visto lo que le hace a las mujeres.

Edward me agarró del brazo y había ira en sus ojos, pero también miedo. Edward no tenía miedo de casi nada.

—Lo hice, y no quiero volver a verlo nunca más. La idea de que él te haga eso me da ganas de entrar y matarlo, con o sin testigos.

Tragué, porque de repente mi boca se secó.

—Es por eso que el hecho de que acaba de preguntar, por muy educado que haya preguntado antes, si podía besarme me asusta.

—¿Saliste corriendo sin darle una respuesta? No le gustará eso, Anita.

—Le di una respuesta —dije.

—Él odiará que digas que no.

—No dije que no.

—¿Que acabas de decir?

—No dije que no.

Edward me miró fijamente.

—No me mires así, Edward. Ya me siento bastante mal.

Parpadeó y lo vi luchar para procesarlo todo.

—Entonces, ¿accediste a besarlo?

Asentí.

—Anita, va a esperar que lo cumplas.

—Ya lo hice.

—¿Qué? —Él pareció sorprendido. No estaba segura de haberlo visto nunca tan perdido.

—Le dije que sí, y él me besó.

Edward se quedó mirándome durante unos instantes, y luego finalmente preguntó:

—¿Qué se supone que debo hacer con eso, Anita? ¿Te pregunto cómo estuvo?

—Amable.

—¿Qué?

—Fue suave. El beso, el toque en mi cara, ambos fueron gentiles.

—No es gentil. No dejes que te engañe como yo lo he visto engañar a otras víctimas. Tú de todas las personas sabes lo que es.

Asentí un poco demasiado rápido.

—Eso es todo, Edward. Lo sé. Entonces, ¿cómo diablos puedo saber si solo está fingiendo y preparándome para matar, o si es tan sincero como es capaz de hacerlo?

—No es capaz de tener una relación normal, Anita.

Asentí de nuevo.

—Creo que tienes razón.

Eso pareció calmar un poco a Edward. Era raro ver que su calma se rompiera tanto. Una vez había vivido momentos en los que podía hacer que dejara la calma, pero ahora no, no sobre Olaf.

—Bien. Entonces todavía estamos en la misma página.

—Sí, pero no soy buena fingiendo cosas que no siento. No podré seguir así por mucho más tiempo, Edward. Nos estamos acercando demasiado a tener que aguantar o callar a Olaf, y no sé qué hacer.

Aspiró mucho aire y lo dejó salir lentamente, como si estuviera pensando en nuestras opciones porque no era solo mi vida la que estaba en juego. Sí, metafísicamente la gente ligada a mí podía morir si yo moría, pero eso no era todo. Edward tenía razón sobre Olaf probablemente comenzando por matarlo. Olaf pensaba que éramos amantes, así que si iba a secuestrar, violar, torturar y matar a la novia de Edward y sobrevivir, entonces tenía que empezar por matar a Edward. Era simplemente lógico, y debajo de la patología, Olaf era frío, desapasionado y lógico, al igual que Edward y yo. Prácticos, éramos absolutamente prácticos sobre la supervivencia la mayor parte del tiempo. Por supuesto, no era lógico que Edward hubiera intentado fingir ser mi amante para que Olaf retrocediera. No había sido lógico por mi parte seguir el juego o seguir hablando con Olaf como si cualquier cambio de su parte lo hiciera accesible para mí. No era práctico ni lógico que Olaf hubiera estado dispuesto a comprometerse y crecer como persona para llegar a un punto en el que yo hubiera estado dispuesta a aceptar un beso.

—Pensé que cruzaría la línea contigo antes de llegar tan lejos, Anita. Nunca se me ocurrió que se esforzaría tanto.

—Yo tampoco, pero lo hace, entonces, ¿qué diablos hacemos ahora?

Edward negó con la cabeza.

—No lo sé.

La voz de Newman sonó mucho más fuerte de lo que debería por lo que dijo:

—Sí, Duke, acaba de llegar el Marshal Ted Forrester. Blake lo está poniendo al corriente del caso. —Newman nos estaba diciendo que el sheriff estaba a punto de ponernos en la mira. No estábamos haciendo nada que no quisiéramos que él viera, pero Newman no lo sabía. Bendito sea su corazón, era un buen compañero.

Susurré rápido:

—¿Qué hago cuando entremos?

—¿Lo besaste frente a todos?

—No, claro que no. Le dije nada de romance frente a otros policías.

—Entonces actúa como si nada y mantente a la vista de otras personas hasta que averigüemos algo.

Podría haber dicho más sobre el desastre, pero podía escuchar los pasos del sheriff crujiendo sobre la grava del área de estacionamiento. Casi estaba aquí; tendríamos que hablar del lío personal más tarde. Teníamos que poner nuestras caras de policía y atrapar a los malos.

Capítulo 39

Salimos del SUV de modo que caminábamos hacia Leduc mientras él venía rodando hacia nosotros.

—Newman y yo hemos estado en el terreno desde el comienzo de este caso, Marshal Forrester. Podemos informarle sobre cosas de las que Blake no estaba aquí. —Leduc se las arregló para sonar beligerante y servicial, como si estuviera dispuesto a cooperar o luchar. La elección era nuestra o, más bien, de Edward.

Edward entró en modo Ted completo, con una gran sonrisa, un apretón de manos cordial y un acento que era tan hogareño como el de Texas, o como la gente pensaba que sonarían los vaqueros de Texas, lo cual me pareció exagerado.

—Bueno, es muy amable, sheriff. Déjame coger mi sombrero.

Metió la mano y sacó un sombrero de vaquero de color crema que combinaba con el resto del atuendo. Me negué a llamarlo sombrero blanco, era blanquecino en el mejor de los casos, pero era muy querido y gastado, el ala moldeada por sus manos. Moldeado a su cabeza por años de uso, el sombrero le quedaba perfectamente. La primera vez que lo vi usarlo como Ted Forrester, pensé que había ido demasiado lejos. Lo mantuvo incluso cuando todo lo demás que vestía era negro. Cuando solo era Edward, ni siquiera le gustaban los sombreros, y si lo hubiera hecho, habría sido uno negro. Edward no era un sombrero blanco, pero extrañamente Ted lo era, como si el sombrero fuera para él lo que las gafas para Clark Kent y Superman.

Ted le dio una palmada al sheriff en el hombro y lo hizo hablar y caminar hacia la oficina. Leduc se abrió a él, respondiendo preguntas sobre el área, aunque nada sobre el crimen. Ted lo estaba tranquilizando antes de que empezáramos a combatir el crimen.

Newman se puso a caminar a mi lado.

—No sabía que Forrester tenía ese tipo de encanto en él.

—Ted está lleno de sorpresas —dije.

Newman solo asintió.

Ted y el sheriff atravesaron la puerta y Olaf salió por ella. Hubo un pequeño atasco de tráfico cuando Edward y él se dieron la mano, pero luego Olaf pasó y salió al pequeño porche. De repente estaba entre nosotros y el área de oficinas. También estaba entre Edward y yo, y eso no me gustó ni un poco.

Dejé de avanzar. Newman se detuvo cuando lo hice, mirando de mí al grandote. Agachó la cabeza y me habló en voz baja.

—¿Quieres que me quede aquí contigo o que entre?

Le di unas palmaditas en el brazo.

—Aprecio la oferta, pero no quiero que seas parte de mi barba.

—¿Barba? —Pareció pensar en ello y luego dijo—: Oh, ese tipo de barba.

Caminó conmigo hasta el porche, pero cuando me detuve en los escalones, se quitó el sombrero ante Olaf y siguió entrando en la oficina. Edward aún no había vuelto a ver cómo estábamos, y de repente me debatí si estaba feliz por eso, pero si hubiéramos llegado a un punto en el que no pudiera estar al lado de Olaf a la vista del público, habríamos pasado el punto sin retorno. Todavía no estábamos allí.

Me quedé en los escalones que conducían al porche por un momento, lo que hizo que la diferencia de altura entre Olaf y yo fuera aún más ridícula. Me di cuenta de que parte de lo que me hacía no querer dar un paso al frente era que había dicho que sí a un beso una vez. No quería que volviera a preguntar, porque no quería dar la misma respuesta y no estaba segura de que no fuera prudente. Era como un extraño juego de acoso sexual, excepto que uno de nosotros perdería muchísimo más que un simple trabajo si perdíamos.

Finalmente me obligué a subir al porche, manteniendo la abertura entre los postes entre nosotros apoyando un hombro contra uno de ellos, todo de manera casual. También acerqué mi mano derecha a mi pistola principal a mi lado. Probablemente era una exageración, pero si no lo era, los segundos contaban. No estaba segura de por qué el beso suave había aumentado tanto mi ansiedad, pero había aprendido que no tenía que entender mis sentimientos. Solo tenía que reconocerlos. Mi pulso era constante y lento, pero estaba más ansiosa con Olaf que antes del beso.

Se había puesto las gafas de sol, así que no podía ver su expresión. Su rostro no mostraba nada.

—Adler.

—Moriarty —dije, usando el ridículo apodo, e incluso esa concesión me enojó.

—Empecé a preguntarme si tú y Ted me habéis mentido acerca de ser amantes. Atraídos, sí, pero en Florida en la boda, comencé a ver cuánto se preocupaba por Donna. Me hizo preguntarme si la traicionaría incluso contigo.

Deseaba que mis gafas de sol no estuvieran dentro del edificio, porque podía sentir mi expresión desapareciendo del blanco. Decidí apostar por la ira, siempre un buen refugio para mí. Era mejor que el miedo.

—Tampoco entiendo lo que ve en Donna, pero la ama en pedazos. —Me di cuenta de que, porque estaba hablando con un asesino en serie, esa podría haber sido una frase desafortunada, y solo pensar eso me hizo reír. Creo que fue una reacción de estrés, pero a Olaf nunca le había gustado que se rieran de él.

Su ira cobró vida.

—¿Crees que es gracioso?

—No, quiero decir…

Su ira se encendió aún más y sentí el primer movimiento de su bestia haciendo cosquillas en mi piel. Me hizo decir la verdad, porque no podía pensar en una buena mentira.

—Fue mi comentario acerca de que él la amaba en pedazos. Solo tuve un momento para pensar que tal vez era una frase irónica para usar contigo.

Luché por no frotarme los brazos donde la piel de gallina corría con su poder, y la primera agitación comenzó muy dentro de mí cuando mi leona despertó a su energía. Ella era solo un atisbo de pelaje dorado en el oscuro santuario dentro de mí, donde nada debería haber estado más que yo.

—¿Crees que es así como me gustan mis mujeres, en pedazos? —dijo Olaf, y su voz era unas octavas más baja. No estaba segura si era su bestia cada vez más fuerte o si algo lo había excitado. Esperaba por su bestia en ese momento, aunque lógicamente debería haberlo querido al revés.

Me encogí de hombros.

—Sé que te gusta cortar los cuerpos, así que tal vez no sean técnicamente pedazos.

—No hay miedo cuando dices eso.

Mi leona me miró con sus ojos ambarinos mientras parecía mirar hacia el largo y oscuro pozo que era mi visual de donde vivían las bestias. Puso una gran pata en el suelo que apareció de repente como parte de mi visualización. Una de las formas en que te mantenías cuerdo con una colección de animales internos era tener una imagen que tu mente humana pudiera entender, por lo que mis bestias siempre caminaban por un camino hacia mí. Me ayudaba a mantenerlas como seres separados y a no lidiar con el hecho de que estaban dentro de mí como mis amígdalas o apéndice, excepto que las bestias no podían ser removidas y las amígdalas no podían salir de mi cuerpo.

—He observado tu cara mientras cortamos cuerpos juntos, Otto. Sé que te emociona. —Ese pensamiento calmó mi ira y mis nervios de modo que la leona se agachó en el camino, pero no desapareció en la oscuridad. Ella estaba esperando. Ambas lo estábamos. Simplemente no estábamos seguras de qué.

—Hacerlo junto a ti me emociona, Adler.

—Vamos, Moriarty, hacerlo por tu cuenta también activa el interruptor.

Él asintió.

—Disfruto mucho de mis asesinatos. —Su voz era aún más profunda cuando dijo las dos últimas palabras.

—Será mejor que entremos antes de que Ted se quede sin cosas encantadoras para decirle a Duke —dije, tratando de ser casual a pesar de que mi pulso se había acelerado. Me aparté del poste para avanzar hacia la puerta.

—Creo que tú y Ted sois más que amigos ahora.

—Bien —dije, y alcancé la puerta sin apartar los ojos de él.

Con el tiempo, la tensión nerviosa me afectaría y necesitaría actuar para solucionarlo. Estaba lista para atravesar la puerta o pelear, algo, cualquier cosa, para detener la tensión creciente y la energía casi ardiente de su bestia contra mi piel.

—Y refresca a tu bestia, o vas a cambiar aquí mismo en el porche —dije en voz baja.

—Ni siquiera estoy cerca de perder el control de mi león, y lo sabes, al igual que tú —dijo, y olfateó el aire como si estuviera tratando de obtener un olor más fuerte de un delicioso aroma—. Pero puedo oler a tu leona. —Acarició sus dedos por su propio brazo como si estuviera tocando algo más—. Puedo sentir tu poder en mi piel, como tú puedes sentir el mío.

Si hubiera sido uno de mis prometidos, podría haber sido una linda charla de juegos previos, pero como era él, no era tan emocionante. Mi pulso se aceleró, mi corazón empezó a latir con fuerza, pero no por atracción sexual, a menos que pensaras que el miedo era sexy. Oh espera. Él lo hacía.

La puerta se abrió a mi lado y me concentré tanto en Olaf que me sorprendió. Incluso hice ese pequeño sonido de eep que solo las mujeres parecen hacer. Mi pulso se aceleró en un lado de mi garganta como una cosa atrapada. No podía tragarlo para decirle algo a Edward en la puerta.

Su voz era el acento de Ted.

—¿Vais a uniros a nosotros aquí, socios? —La expresión de su rostro pasó de la cálida sonrisa de Ted a la fría de Edward en segundos, por lo que su afecto no coincidía en absoluto con sus palabras.

Olaf habló en un susurro bajo y gruñido.

—Corriste hacia él como una mujer corre hacia un hombre que cree que la protegerá. Solo las presas corren hacia otros en busca de protección.

Y así, vi el peligro. Si hubiera cambiado las listas en su cabeza de compañera depredadora a presa, entonces estaríamos en serios problemas, del tipo que significaba que al menos uno de los tres no dejaría este pueblo con vida, y si las cosas iban realmente mal, serían dos de tres.

Capítulo 40

Miré a Olaf y todo lo que pude pensar fue Esto es todo. Tendremos que matarlo. Mi leona se agachó dentro de mí como si estuviera preparándose para un salto real, como si pudiera ayudarme a luchar contra él. Mi mano tocó mi pistola, pero a Edward se le ocurrió una idea mejor.

Llamó de nuevo a los otros en la oficina y dijo: —Dennos un minuto, compañeros —y cerró la puerta para tener algo de privacidad.

—Anita confió en ti para mantenerla a salvo en Florida cuando ese coche casi chocó contra nosotros —dijo Edward, el Ted desapareciendo de su voz de la misma forma en que se le había escapado de la cara.

Olaf en realidad se sobresaltó, todo su cuerpo reaccionó. Mi pulso se ralentizó, el miedo del momento reemplazado por el recuerdo de un miedo mayor. Habíamos apilado a demasiados de nosotros en un automóvil en una cacería en Florida.

En pocas palabras, terminé sentada en el regazo de Olaf porque no encajaba en cualquier otro lugar. Ahora sonaba estúpido y descuidado, pero había tenido sentido en ese momento. Un coche casi se estrelló contra nosotros y solo las habilidades de control del automóvil del conductor nos había impedido terminar en una colisión lateral o malditamente volteados. El hecho de que había roto mi sólida regla sobre los cinturones de seguridad en ese momento… Pensé que iba a morir, pero Olaf había cruzado sus brazos a mi alrededor. Me había mantenido a salvo con la fuerza de sus manos, sus brazos, su cuerpo envuelto alrededor del mío. Sus piernas y cuerpo preparados para mantenernos a los dos en su lugar. En ese momento me había acurrucado contra él, enterrando mi rostro contra su cuello, y me aferré a él, y lo más extraño de todo, sabía que me mantendría a salvo incluso si eso significaba poner su cuerpo en peligro. En ese momento toda la fuerza que normalmente temía había sido mi escudo.

—Lo hice —dije, mi voz un poco entrecortada.

Mi leona se relajó contra el camino dentro de mí; rodó en ese suelo oscuro, recordando la seguridad de la fuerza de Olaf. Ella no había ocultado el hecho de que le gustaba su león y que quería un compañero. Le dije que no podía tener a Olaf, pero no encontré alguien más para poner en su lugar. De todas mis bestias incomparables, ella era la ‘más ruidosa’ sobre extrañar a su otra mitad.

—No viste a Anita como una presa después de que la salvaste en el coche. —Edward hizo de sus palabras una declaración.

—No —dijo Olaf, como si no estuviera seguro de estar feliz con la respuesta, pero seguía siendo la verdad.

—Ser capaz de proteger a alguien que amas no te convierte en más débil, Olaf. Te hace más fuerte —dijo Edward.

Olaf frunció el ceño, y aunque tenía gafas de sol, podías verlo luchando para entender el concepto.

—Que Anita confiara en mí para mantenerla a salvo se sintió… bien.

—Eso es lo que se siente al proteger a una mujer que te importa.

Olaf lo miró fijamente, frunciendo el ceño con tanta fuerza que su hermoso rostro ganó líneas que nunca antes había notado, como una vista previa de lo que podría parecer en unas pocas décadas.

—Me ayudó a torturar a la camarera en el restaurante más tarde, después de eso. —Su voz era vacilante, casi pensando en voz alta. Ahora me había perdido en su tren lógico, pero aparentemente Edward todavía estaba a bordo, porque explicó el pensamiento de Olaf.

—¿Habrías desempeñado tu papel en amenazar al sospechoso si no hubieras tenido ese momento de confianza con Olaf en el coche?

Pensé en la pregunta, realmente pensé en ella. No había disfrutado asustando a la camarera, pero había ayudado a secuestrar a otras mujeres, sabiendo que iban a sufrir muertes horribles. Si no hubiéramos conseguido que nos dijera lo que sabía en ese momento, más mujeres inocentes habrían muerto. Había sido necesario y me asustaba la facilidad con la que Olaf y yo trabajamos juntos para obtener su información. Ella era un licántropo, así que todo lo que cortamos volvería a crecer, y habíamos salvado a las mujeres que todavía estaban perdidas, así que lo conté como una victoria, pero no fue uno de mis momentos de mayor orgullo. A decir verdad, me esforzaba mucho por no pensar en eso.

—No, no creo que lo hubiera hecho, pero no fue solo eso. Lo vi con tus hijos. No me di cuenta de que él era el tío Otto de la forma en que yo era la tía Anita para ellos hasta el viaje de la boda. —Miré al gran hombre—. No sé cuánto fue fingido de tu parte, pero Becca y Peter confían en ti y te aman. Me ayudaron a estar dispuesta a ponerme al otro lado de la mujer en Florida y hacer lo que hicimos. —Allí, eso era la verdad absoluta.

Olaf asintió.

—Estuviste a mi lado en el tiroteo y nunca vacilaste. Nunca pensé encontrar una mujer que tuviera semejante valor.

—Gracias. —Ahora no era el momento de sermonearle sobre el hecho de que las mujeres podían ser tan valientes como los hombres. Edward y yo estábamos ganando esta discusión; nunca discutas cuando estás ganando—. Sabía que tampoco me defraudarías en la pelea.

—Confiaste en mí —dijo Olaf.

Asentí.

—Sí.

Las líneas del ceño se estaban suavizando, pero casi se podía oír los engranajes trabajando en su cabeza de nuevo. A veces, nuevos pensamientos pueden ser casi dolorosos, especialmente si están luchando con pensamientos más antiguos o, lo que es peor, certezas más antiguas que ya no son ciertas.

—He tenido mujeres que confiaron en mí en el pasado, pero no sabían la verdad sobre mí.

—Les estabas ocultando tu verdad —dije.

—Lo hacía.

—El león tiene que esconderse en la hierba alta para que la gacela no vea eso —dije.

Olaf asintió.

—Sí.

Edward dijo:

—Pero los leones no se esconden unos de otros.

Olaf y yo lo miramos. En mi cabeza pensé, bueno, a veces emboscan a otras manadas en la naturaleza. Pero de nuevo, estábamos ganando así que no había necesidad de hablar de biología de leones reales cuando estábamos por delante.

—No, no lo hacen —dijo Olaf.

—Los leones confían los unos en los otros en la caza —dije.

—¿Me ayudarás a cazar a las gacelas, Adler?

—Depende de la gacela, Moriarty.

—No lo entiendo.

Traté de pensar cómo explicárselo sin insultarlo.

—Puedo ayudarte en búsquedas legales cuando herir o matar personas salva otras vidas.

—Ella no nos ayudará a ninguno de los dos a cazar víctimas que ella ve como inocentes —dijo Edward.

Olaf hizo un ruido burlón.

—Nadie es inocente.

—¿Qué hay de los niños? —pregunté antes de que pudiera pensar si hacerlo era buena idea o no.

—Yo no cazo niños.

—Es bueno saberlo porque esa también sería una línea dura para mí.

—Los niños vampiros son una excepción —dijo Edward.

—No son niños —dijimos Olaf y yo juntos. Me hizo sonreír, y después de un momento de perder su señal social, él también.

—Los vampiros seguirán matando a los de su propia especie por traer niños. Está prohibido por muchas razones —dije.

Los pensamientos que acompañaron a ese conocimiento borraron la sonrisa de mi cara. Los vampiros infantiles siempre estaban locos como la mierda y generalmente sádicos o rotos de alguna otra manera importante. Los adolescentes a veces lograban sobrevivir bien, pero si las víctimas eran menores que la pubertad, el vampirismo simplemente los jodía.

—Estoy decepcionado de que este caso se trate de mantener al hombre animal vivo —dijo Olaf—. Tenía la esperanza de ayudarte a matarlo.

—¿A pesar de que él es un él y no una ella? —pregunté.

—Te lo dije antes, te ayudaré a matar a tu víctima preferida tanto tiempo como matemos juntos.

Lo había hecho, lo que nuevamente fue un gran elogio de Olaf, simplemente espeluznante. Pero gran elogio.

—Por lo que tengo entendido sobre el caso, ¿no estamos tratando de encontrar al verdadero asesino para que podamos salvar la vida del sospechoso? —preguntó Edward.

—Sí —dije.

—Eso es lo que Anita quiere hacer —dijo Olaf.

—La orden de ejecución puede tener el nombre del sospechoso, pero tal como está escrita, nos deja legalmente capaces de cazar a cualquiera involucrado en el asesinato —dijo Edward.

Realmente no había pensado tan lejos. Salvar a Bobby Marchand y entonces veríamos dónde estábamos legalmente.

Olaf sonrió.

—¿Quieres decir que todavía podemos ejecutar al verdadero asesino?

—Legalmente —dijo Edward.

—Newman y yo pensamos que el asesino es humano. Podrían ir a juicio por asesinato.

—Podrían —dijo Edward—, pero ya mataron una vez y están tratando de usar el sistema de Marshals para matar a una segunda víctima. ¿De verdad piensas que merecen más consideración por parte de la ley solo porque no son sobrenaturales?

—Legalmente, esa es la forma en que está escrita la ley —dije.

—Es igualmente legal ejecutarlos aquí y ahora y ahorrar a los contribuyentes un juicio —dijo.

Miré a Edward, tratando de averiguar si estaba complaciendo a Olaf o realmente creía lo que estaba diciendo. Finalmente dije:

—No estoy segura de cómo sentirme sobre tu razonamiento.

—Discutiste legalidades, Anita. La ley está de nuestro lado.

Suspiré y fue mi turno de fruncir el ceño.

—Estoy bien con matarlos si están tratando de matarnos a nosotros o a otros. Estoy bien si salva vidas, pero matarlos a sangre fría solo porque podemos si no son un peligro para alguien más… No estoy segura de poder aprobar eso.

—Espero que el asesino amenace a más víctimas, entonces —dijo Olaf.

—Gracias por no decir que esperas que mate a más personas.

—De nada —dijo.

Todavía no estaba segura de si Edward lo había dicho todo para darle a Olaf la esperanza de que volveríamos a torturar y matar como pareja, o si había querido decir cada palabra que pronunció. Esperaba que no lo hubiera dicho en serio. Si teníamos tiempo y privacidad más tarde, le preguntaría a Edward. Puede que no me gustara la respuesta, pero me gustaría menos si tenía demasiado miedo de hacer la pregunta.

Capítulo 41

Presentamos al Marshal Ted Forrester a Bobby. Con ropa, parecía menos una víctima y más una persona. Llevaba jeans, una camiseta y zapatos para correr, como si fuera a salir de aquí pronto. Eso no era cierto, pero la ropa lo hacía parecer más real de alguna manera. La actitud de Bobby también era más sólida ahora, como si la ropa le hubiera dado más confianza, o tal vez simplemente se sintiera más él mismo con ella. El oficial que había traído su ropa se había olvidado de un cinturón, por lo que Bobby siguió subiéndose los pantalones mientras caminaba por su celda. Había empezado a caminar cuando le pedimos que nos diera más detalles sobre la noche del asesinato. No necesitaba los sentidos sobrenaturales de Olaf para saber que Bobby estaba nervioso y nos ocultaba cosas. Bobby se pasó una mano por su cabello rubio y lacio con tanta frecuencia que si hubiera tenido algo de cuerpo, habría sido un desastre, pero por suerte para él era tan lacio y tan bonito como un bebé que seguía cayendo de nuevo en su lugar.

Los cinco lo vimos caminar de un lado a otro detrás de las rejas como si estuviéramos en un zoológico. Newman dijo:

—Bobby, estamos tratando de salvar tu vida aquí. Duke está enojado porque te di el nombre del abogado que está dispuesto a tratar de ayudarte, pero no importa lo que hagamos el resto de nosotros si no te ayudas a ti mismo.

—Les dije lo que pasó esa noche. —Nos miró rápidamente y luego volvió a mirar al suelo mientras caminaba. Ni siquiera podía mirar a nadie a los ojos por mucho tiempo. Debe haber apestado para farolear en el póquer.

Lo intenté.

—Dijiste que Jocelyn te vio desmayarte en tu habitación después de que volviste a ser humano.

Asintió y dejó de caminar el tiempo suficiente para mirarme, y luego sus ojos volvieron al suelo y el ritmo se reanudó como si hubiera perdido algo pequeño y tuviera que mirar fijamente al suelo para encontrarlo.

—Hablamos con ella, y dijo que no te vio en tu habitación esa noche.

Eso le hizo dudar entre un paso y el siguiente, y luego tropezar. Estudió mi rostro para ver si le estaba mintiendo. Mantuve mi rostro tranquilo porque no estaba mintiendo, por lo que era incluso más fácil de lo normal interrogar a un sospechoso.

—Pero ella me vio desmayarme, o empezar a hacerlo. Quiero decir, la vi en la puerta cuando comencé a desmayarme.

—Jocelyn dice que no estaba en tu habitación esa noche.

—No dije que estuviera en mi habitación, solo que me vio desmayarme. Ella me vio volver a ser humano, y sabe que entré por la ventana como siempre lo hago. Ni siquiera bajé las escaleras como leopardo esa noche. Joshie lo sabe.

Me encogí de hombros.

—Ella dice que lo hiciste, Bobby, que mataste a su padre.

—¿Me vio hacerlo? —dijo, y finalmente pareció indignado.

—No, solo encontró el cuerpo —dijo Newman.

—Entonces no lo entiendo. He estado pensando en ello y recuerdo haber salido a cazar al bosque. El ciervo que maté todavía debería estar en el árbol fuera de mi ventana. Es donde guardo las matanzas que no puedo comer toda a la vez.

—Los leopardos en África ponen sus matanzas en los árboles para que los leones y las hienas no las alcancen. ¿De qué escondes aquí tu muerte? —pregunté.

Sacudió la cabeza.

—Coyotes en su mayoría, aunque muchos animales hurgarán en la basura. Incluso los animales que pueden trepar o volar tienen menos probabilidades de intentarlo con el cadáver tan cerca de la casa. Si hay un ciervo fresco en el árbol, entonces lo que estoy recordando es cierto y no maté al tío Ray.

—Parecías bastante seguro de haberlo hecho cuando te despertaste por primera vez en la celda —dijo Duke desde la puerta de las oficinas.

—Me desperté cubierto de sangre y me dijiste que había matado al tío Ray. ¿Qué más se suponía que debía pensar? He estado confiando en tus opiniones desde la liga de fútbol, cuando eras solo uno de los otros padres. Nos diste a todos en tu… en el equipo, mejores consejos sobre cómo jugar que nuestro entrenador. —Bobby casi había dicho tu hijo, creo. Quería saber la historia de fondo del hijo muerto de Leduc, pero no lo suficiente como para entrometerme en algo tan doloroso.

—Dijiste que antes no lo recordabas —dije.

—No lo hice, excepto en vislumbres, a veces es más como recordar sueños que recuerdos reales.

—Has sido un cambiaformas durante más de diez años, y todavía solo recuerdas como si fuera un sueño —dijo Olaf.

—Sí. ¿Recuerdas tus lunas llenas?

—Más claramente que tú.

—Bobby también se transforma solo en un leopardo del tamaño de uno normal —dije.

—¿De verdad? —dijo Edward.

—Eso no es típico —dijo Olaf.

—Pensé que era porque Bobby no parece ser muy poderoso —dijo Newman.

—Eso solo afecta la cantidad de formas a las que cambia, no el tamaño de cada una de ellas —dije.

Bobby nos miró, sus manos envueltas alrededor de los barrotes de la celda, y de repente me di cuenta de que sus manos pasaban por los barrotes y que el pasillo era estrecho. Si hubiera sido un cambiaformas regular, no hubiera querido estar tan cerca. Me di cuenta de que Edward estaba más lejos de los barrotes. Olaf se había movido conmigo, claro que no tenía que preocuparse por la fuerza o velocidad extra de Bobby, porque tenía la suya. Yo tenía algunos propios, es cierto, pero no era así. No lo veía como tan peligroso, porque probablemente no había matado a su tío, y… él no estaba en el mismo nivel de poder que los cambiaformas con los que vivía y trabajaba regularmente. Pero los perros pequeños aún pueden morder. ¿Cuándo había decidido que Bobby era más persona que sospechoso? Oh, ahora lo recordaba: cuando puse mi cuerpo entre él y una bala. Sí, salvar la vida de alguien generalmente me hacía sentir protectora hacia ellos, maldita sea.

Bobby inclinó la cara más cerca de los barrotes y olió ruidosamente, y luego frotó su mejilla contra los barrotes. Ni siquiera estaba segura de que se diera cuenta de que había hecho la segunda parte.

—Solo debes estar con cambiaformas realmente poderosos si crees que mi leopardo es pequeño.

Me aparté de los barrotes para poder darle a Edward un mejor contacto visual. Olaf regresó conmigo. Newman se quedó cerca de los barrotes. Tampoco estaba siendo lo suficientemente cauteloso, especialmente después de ver a Bobby volverse loco antes.

—¿Así que ustedes tampoco han visto muchos cambiaformas con formas animales tan pequeñas como animales normales? —pregunté.

Ambos negaron con la cabeza.

—El hombre leopardo que fue mi mentor era de mi tamaño en forma animal —dijo Bobby.

—¿También contrajo licantropía en África? —pregunté.

Bobby asintió.

—Se puso en contacto con el tío Ray porque se enteró de mi ataque en las noticias. Su historia era casi idéntica a la mía, excepto que no habían podido matar al cambiaformas que lo atacó a él y a sus amigos.

—Me preguntaba si es una cepa diferente a la que hay aquí en los Estados Unidos —dije.

—Nunca he cazado en África —dijo Edward.

—He trabajado allí —dijo Olaf—, pero no tuve negocios con ningún Therianthropes mientras estuve allí.

—Tenemos algunas personas de bajo nivel en casa que no son mucho más grandes que un leopardo normal, pero incluso son más grandes que la bestia de Bobby.

—Entonces puede que tengas razón: la cepa africana podría ser una cepa diferente a la que tenemos en Estados Unidos —sugirió Olaf.

—También tendría que ser diferente a la mayor parte de Europa —dijo Edward.

—Todos los Therianthropes que conozco vinieron de partes de Europa, así que sí, concuerdo —dije.

—Los he visto en Europa. Se ven casi igual que aquí —dijo Edward.

Olaf asintió.

—¿Por qué importa lo grande que sea, o algo de eso? —preguntó Duke.

Respondí:

—Tal vez no importe, pero, de nuevo, a veces la mierda esotérica es lo que hace o deshace un caso, o lo que nos ayuda a mantenernos con vida en la próxima cacería.

—Pase lo que pase aquí, Duke —dijo Edward con más acento del que había usado en los últimos minutos—, pasamos a otros casos, otros monstruos. Las cosas que aprendamos aquí pueden ayudarnos a salvar vidas más adelante.

—Están trabajando en una cura para la licantropía —dijo Olaf—. Quizás investigar la cepa africana y compararla con otras ayudaría en esa búsqueda.

—Han estado buscando eso durante décadas —dijo Duke burlonamente.

—Están mucho más cerca de lo que estaban —dijo Olaf.

—¿De verdad? —preguntó Bobby.

Olaf asintió.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté antes de recordar que no estábamos solos, y esto debería haber esperado.

—Me ofrecieron participar en algunas de las investigaciones.

Tenía tantas ganas de hacer más preguntas, pero esperaría hasta que estuviéramos solo nosotros tres, porque teníamos demasiados secretos de todos los demás aquí como para arriesgarnos.

—¿Probaste una cura? —preguntó Bobby.

—No —dijo Olaf.

—¿Por qué no? —preguntó Duke.

—En mi opinión, algunos de los efectos secundarios eran peores que la enfermedad.

—¿Qué efectos secundarios? —preguntó Bobby.

Olaf negó con la cabeza.

—Tuve que firmar un acuerdo de no divulgación para ser considerado para el programa.

Todo esto era nuevo para mí. Luché por no mostrarlo o mirar a Edward y ver si era una novedad para él. Sabía que Olaf hablaba con Edward más de lo que me hablaba a mí. Preguntaría más tarde.

—Deben haber sido algunos efectos secundarios graves para que prefieras ser un monstruo —dijo Duke.

Olaf miró al otro hombre y dijo:

—Siempre prefiero ser el monstruo.

Duke no parecía saber qué responder a eso.

—Bueno, haz lo que quieras.

—En todas las cosas —dijo Olaf.

—Hablas como un hombre que nunca se ha casado —dijo Duke.

—O en una relación seria —dijeron Newman y Edward juntos. Newman le sonrió a Edward, quien le devolvió la sonrisa automáticamente, pero no llegó a sus ojos. Si Newman se dio cuenta, no lo demostró.

—Estoy aprendiendo que si uno quiere más para una mujer de lo que yo he tenido en el pasado, puede ser necesario algún compromiso.

—¿Finalmente encontraste a alguien que te haga comprometerte, Jeffries? —preguntó Duke.

—La tengo —dijo Olaf, y me miró. Para mí, parecía que lo estaba haciendo dolorosamente obvio.

Duke miró de Olaf a mí, y luego abrió la boca para decir algo, pero Edward intervino y habló primero.

—¿Hay una habitación donde podamos interrogar al sospechoso en privado? Creo que todos nos estamos distrayendo —dijo Edward.

Su acento era un poco menos denso y más propio. Solía perder el acento solo cuando las emociones eran fuertes, pero últimamente había comenzado a preguntarme si estaba cansado de estar siempre en el personaje. Había sido una cosa cuando Ted era su personaje de medio tiempo, pero ahora que estaba haciendo más trabajo de Marshal que cualquier otra cosa, era Ted más que Edward. Tal vez estaba listo para ser él mismo incluso con una placa.

—La única forma en que saldrá de esa celda es si un juez lo ordena o si Win finalmente cumple con su deber. No tenemos ningún otro lugar tan seguro como este —dijo Duke.

—Entonces tal vez necesitemos más privacidad aquí —dijo Edward, y solo hubo un leve atisbo de acento.

—No puedes echarme de mi propia cárcel —dijo Duke.

—No estamos diciendo eso, Duke —dijo Newman.

—Seguro que sonaba a que eso era lo que decía Forrester.

—Solo digo que todos debemos enfocarnos más y concentrarnos en el trabajo que tenemos entre manos. Podemos hablar sobre la licantropía africana y otras cosas más tarde —dijo Edward.

—De acuerdo —dije.

Olaf asintió.

—De acuerdo.

Edward nos miró a Newman y a mí.

—¿Alguien vio un ciervo en un árbol?

Newman negó con la cabeza.

—Pero tampoco lo estábamos buscando exactamente.

—Si todavía tienen gente en el lugar, llamen y hagan que lo comprueben —dijo Edward. Las palabras eran suyas, pero mantuvo su acento de Ted. Su propio acento era de Estados Unidos en medio de ninguna parte, como si pudiera haber venido de cualquier parte.

—Rico todavía estaba allí cuando me fui. Puedo pedirle que lo compruebe —dijo la ayudante Frankie desde las oficinas.

Aparentemente, ella había estado detrás del sheriff todo el tiempo. Era demasiado baja para verla allí. Aunque dado que solo salió del pasillo frente a las celdas porque no había lugar para todos nosotros, debería haber sabido que no se había ido del todo. Una vez que se dio cuenta de que tenía a tres de los Cuatro Jinetes del Apocalipsis frente a ella, comenzó a vibrar silenciosamente. Pensé que estaba emocionada de conocer a una oficial superior, pero aparentemente no había sido así. ¡Yo era uno de los jinetes!

—Eso estaría muy bien, señorita, lo siento, ayudante Frankie. —Edward incluso desperdició una sonrisa de Ted en ella, lo que significaba que era lo suficientemente alto para verla más allá de Leduc.

—Está bien, Marshal Forrester. Puedes llamarme señorita si puedo llamarte Ted.

—Ted será, señorita.

¿Estaba coqueteando con él? ¿O estaba adorando a un héroe y coqueteando con todos nosotros? A veces, puede resultar muy difícil notar la diferencia.

La ayudante Frankie se rio; estaba malditamente cerca de una risita. Me hizo fruncir el ceño a Edward, pero o se lo perdió o no le importaba, probablemente lo último.

Ella contactó con Rico lo suficientemente rápido, pero luego la conversación comenzó a ir cuesta abajo. Rico no parecía entender la idea de buscar un ciervo en un árbol.

—Rico, deja de pensar demasiado y busca un ciervo en el maldito árbol —dijo. Siguieron unos momentos de silencio mientras ella lo escuchaba, y luego dijo—: Porque estamos tratando de verificar la versión del sospechoso de las cosas, por eso. Ahora, haz lo que te pedí. —Ella bajó un poco la voz y dijo—: Nos estás haciendo quedar mal frente a los federales, Rico.

Duke se había mudado a la oficina… esperaba que para hacer más café. Empezaba a necesitar más. Significaba que podíamos ver a Frankie en la puerta. Colgó y suspiró, hundiendo los hombros.

—Está bien, Frankie —dijo Newman—. No te culpamos porque Rico sea un idiota.

Edward y yo lo miramos, pero Edward comentó el comentario de Newman con su mejor voz de Ted.

—Bueno, amigo, no estoy seguro de que eso haya sido muy político.

—Conozco a Rico personalmente, Forrester. Créeme. Podría haber dicho algo peor, y aun así sería cierto.

—Win, sé que no te gusta Rico, y sé por qué. Siempre anda detrás de alguna mujer, pero por lo general es mejor en el trabajo que esto —dijo Frankie.

Una risa vino de la otra celda, que todos estábamos ignorando. El oficial Troy Wagner se rio como si lo dijera en serio.

—Dios, Frankie, eso fue lo más cortés que he escuchado a alguien decir sobre Rico y las mujeres. Es un puta y todo el mundo lo sabe.

—Bueno, al menos Rico no está en una celda con cargos de intento de asesinato colgando sobre su cabeza —dijo ella.

La risa murió, y Troy apoyó la cabeza contra los barrotes de la celda.

—Sí, supongo que tienes razón en eso.

—Lo siento, Troy. No debería haberte gritado —dijo Frankie.

—No te arrepientas cuando tienes razón —dijo.

—Aun así no debería habértelo dicho.

—No quiero que Troy vaya a la cárcel —dijo Bobby.

—Trató de matarte —dije.

—Lo sé, pero si la única diferencia entre que sea legal e ilegal dispararme es tener la placa correcta y el nombre correcto en una orden judicial, entonces parece casi incorrecto castigar a Troy.

—Eso es muy decente de tu parte, Marchand —dijo Edward.

—No merezco ninguna misericordia de ti, Bobby —dijo Wagner.

—No creo que la piedad sea algo que te mereces. Creo que es algo que se supone que debes dar a la gente —dijo Bobby.

—Si hubieras hecho tu trabajo como se suponía que debías, Troy no se habría sentido tentado a hacer algo estúpido —dijo Duke.

—Independientemente de lo que hice o no hice, lo que hizo Troy fue contra la ley —dijo Newman.

—No puedo compensarte, Bobby. Solo puedo decir que no pude hacerlo. Incluso cuando pensé que habías matado a Ray, no pude dispararte —dijo Wagner.

—Lo sé, Troy —dijo Bobby, acercándose a los barrotes de la celda compartida entre ellos.

—Hizo un disparo en tu celda mientras estabas encadenado a la cama, Bobby. Creo que falló el primer disparo por accidente —dije.

—¿Estás diciendo que no lo perdonarías?

—Sí, estoy diciendo que no lo perdonaría.

Bobby negó con la cabeza.

—Si mi vida está arruinada, no tiene sentido llevar a Troy conmigo.

—No te llevarás a Troy contigo. Lo hizo todo por su cuenta cuando apuntó a un prisionero que ya estaba encadenado en una celda. Si no hubieras podido romper tus cadenas y esconderte debajo de la cama donde él no podría disparar un segundo disparo, podrías estar muerto ahora —dije.

—Algunas cosas simplemente no las haces, amigo. Disparar a alguien encadenado en una celda es una de ellas.

—Es como una cacería enjaulada —dijo Olaf—. No hay deporte en eso.

—No —dijo Wagner—, juro que terminé con ese primer disparo. Hacerlo pareció devolverme a mis sentidos. Gracias a Dios que fallé.

—Sí, de lo contrario serían cargos de asesinato en lugar de intento de asesinato —dije.

—Eso es lanzar muchas piedras a los Marshals sobrenaturales —dijo Duke. Regresó para mirarnos por encima del hombro de Frankie. Podía oler el café preparándose, lo que me puso de mejor humor, así que lo dejé pasar, pero Newman no.

—¿Qué se supone que significa eso, Duke?

—Golpeas con estacas los pechos de los vampiros encadenados y cubiertos con objetos sagrados en la morgue o en sus ataúdes. Es más una caza enlatada que cualquier celda.

Lo miramos. Lo que sea que Duke vio en nuestros rostros le hizo levantar las manos en un gesto de rechazo.

—Si me equivoco, me disculpo.

—No te equivocas —dije, pero no como si estuviera feliz por eso.

—Vamos a romper las costillas del oficial Wagner, compañero, porque estacar en la morgue es parte de nuestro deber jurado como Marshals sobrenaturales. Se suponía que Wagner estaba protegiendo al prisionero, no tratando de matarlo —dijo Edward, sonriendo como Ted, pero sus ojos estaban comenzando a desvanecerse del azul brillante que tenían cuando estaba feliz.

—Las ejecuciones en la morgue son las primeras muertes que dan a los nuevos Marshals —dijo Newman, su voz sonaba tan feliz como la mía.

—Entonces, ¿no es eso peor que Troy tratando de dispararle a alguien en una celda, incluso encadenado? —dijo Duke.

—Sí, un vampiro encadenado y cubierto de objetos sagrados está más atrapado que Bobby en la celda de aquí —dije.

—Pero como dije, colega, esas son ejecuciones legalmente autorizadas —dijo Edward, con un acento aún fuerte, pero sus ojos estaban saliendo del rango azul y entrando en gris. No querías que se enfadara contigo cuando sus ojos se ponían de un azul grisáceo más pálido, como los cielos invernales antes de que una tormenta de nieve cayera sobre tu cabeza y destruyera tu mundo.

—Entonces, si Troy hubiera sido uno de ustedes Marshals y hubiera matado a Bobby en su celda, ¿habría sido legal? —preguntó Duke.

—Sí, habría sido legal —dije.

—¿La parte legal realmente hace que dispararle a alguien en una jaula sea mejor? —preguntó Duke.

—Jefe —dijo la agente Frankie como si quisiera advertirle, pero no estaba segura de que fuera su lugar.

—Nunca antes había tenido un cambiaformas en una jaula. Todo en su caso es diferente —dijo Newman.

—¿Están atados como un vampiro para ti, entonces? —preguntó Frankie.

—No, y siempre son cadenas con prisioneros sobrenaturales. La cuerda es bastante inútil —dije.

—Si no están encadenados o en una celda, ¿cómo ejecutas normalmente a los cambiaformas? —preguntó Frankie.

—Matar o morir —dijo Edward, y su acento de Ted todavía estaba allí, pero la cadencia de las palabras era todo Edward.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella.

—Normalmente los estamos cazando mientras ellos nos cazan —dije.

—¿No los matan mientras se desmayan después de volver a su forma humana? —preguntó Duke.

Los cuatro nos miramos.

—No suele suceder de esa manera —dije al fin.

—Lo he hecho —dijo Olaf—, pero no es lo preferido.

—¿Por qué no lo prefieres? Parece que sería la forma más segura de hacerlo —dijo Duke.

Me encogí de hombros.

—No estoy diciendo que no lo haría. Digo que nunca ha surgido.

—Pensé que todos se desmayaban después de que volvieron a ser humanos —dijo Duke.

Todos sacudimos la cabeza como una coreografía planificada y dije:

—Si es un nuevo cambiaformas que es demasiado verde para controlar a su bestia, entonces son tan imbéciles que tú, la policía local, por lo general tienes que dispararles para salvar vidas, mucho tiempo antes de que puedas llamar a un Marshal. Son los que tienen más probabilidades de desmayarse después de volver a cambiar.

—Si un cambiaformas es lo suficientemente débil como para desmayarse después de cambiar de nuevo, por lo general no mata a nadie a propósito. Por lo general, solo nos llaman después de que hay varios cuerpos —dijo Edward. Su vocabulario sonaba casi incorrecto con el acento de Ted.

—¿Cómo nos sentimos honrados con tantos de ustedes, entonces? —preguntó Duke.

—Invité a Blake por respaldo —dijo Newman.

—Pero eso no explica por qué los necesitamos a los cuatro.

Edward le dedicó una sonrisa verdaderamente maravillosa que calentó su rostro todo el camino a sus ojos azules. Me pregunté si sabía que sus ojos se volvían más azules cuando fingía ser Ted.

—Ahora, sheriff, tiene tres de los Cuatro Jinetes. Hay casos en todo el país que estarían encantados de que ayudáramos.

—Si ustedes tres fueran la gran cosa como se supone que deben ser, entonces él ya estaría muerto. —Duke lanzó un pulgar en dirección a Bobby sin mirarlo realmente. Al menos había usado un pronombre en lugar de llamarlo el sospechoso, y había confiado en él para que no intentara escapar de la celda. Duke podía decir que todavía veía a Bobby como un monstruo, pero estaba comenzando a tratarlo como algo más que eso.

—Ya le expliqué el sistema de órdenes judiciales, sheriff. Es la orden de Newman —dije.

—Lo sé, lo sé. Es decisión de Win cómo realizar la ejecución hasta que esté demasiado lesionado para hacer el trabajo y luego uno de ustedes se haga cargo.

—Sí —dije.

—Pensé que estabas de acuerdo en que la evidencia de la huella significaba que deberíamos buscar a otros sospechosos, Duke —dijo Newman.

—No dije exactamente eso, Win. Simplemente no dije que es peculiar, eso es todo.

—Tú tampoco querías apretar el gatillo, Duke —dije.

—No es mi trabajo apretar el gatillo, Blake.

—No, es mío, y no quiero matar a Bobby y luego descubrir que es inocente —dijo Newman.

—Eventualmente, el límite de tiempo se terminará, Win, y luego te quedarás sin opciones.

—No si primero encontramos a otros sospechosos viables.

—¿Y si no puedes?

—Entonces pueden tener mi placa. No ejecutaré a Bobby a menos que esté seguro.

—Newman —dije.

—No, Blake, no, esto está mal. Está tan jodidamente mal. Me había preguntado antes si el ciudadano sobrenatural que mataba era el que debería haber sido ejecutado, pero al menos no los conocía. Conozco a Bobby y no permitiré que su cara se agregue a mis pesadillas.

Pensé que diría algo más, pero luego vi un brillo en sus ojos que podrían haber sido lágrimas, o tal vez solo las luces de las celdas. De cualquier manera, se volvió abruptamente, pasó junto a Leduc y salió. Escuché la puerta exterior abrirse y cerrarse. Hubo un momento de silencio mientras debatía si ir tras Newman o darle algo de espacio.

Edward me sorprendió muchísimo al decir:

—Iré a ver cómo está.

—Se supone que soy su mentora —dije.

Agarró mi hombro y me sonrió.

—Piensa en ello como una lucha en equipo. Mi turno.

¿Era una cobardía dejar que Edward fuera tras él? No, porque me estaba quedando sin formas de consolar a Newman.

—No está destinado a este trabajo —dijo Olaf.

—Es demasiado blando para ello —dijo Duke.

—No —dije—, no es suave, no como quieres decir. Newman no es un cobarde cuando las balas vuelan y los monstruos nos persiguen, pero matar bajo fuego es diferente a esto. —Hice un gesto a Bobby.

—¿Cómo es diferente? —preguntó Olaf.

Pensé en varias respuestas, pero finalmente me conformé con:

—Me molestaría más matar a alguien que no fuera un peligro para mí.

Olaf asintió.

—¿Por qué?

Alguna vez hubiera pensado que estaba tratando de ser irritante, pero ahora me di cuenta de que, honestamente, él no entendía la diferencia.

—No estoy segura de poder explicártelo.

—Inténtalo. Quiero entender por qué es importante para ti.

—Lo pensaré y trataré de explicarlo más tarde. En este momento, realmente no sé cómo.

Olaf pensó en lo que había dicho y finalmente lo aceptó con un asentimiento.

—Espero con ansias la discusión.

Me alegré de que uno de nosotros lo hiciera. No estaba ansiosa por tratar de explicar lo que se sentía al tener conciencia a alguien que no la tenía. Lo había intentado con Nicky en casa. Estaba atado a mí metafísicamente y podía sentir mis emociones, así que se comportaba como si las tuviera, pero no lo hacía. Él era un sociópata, e incluso sintiendo mis emociones, no las entendía todas. Era como explicar el color rojo a alguien que había sido daltónico toda su vida. ¿Por dónde empiezas?

Sonó el teléfono de Frankie. Era Rico volviendo a ella en la caza del ciervo. Excelente. Tal vez el trabajo policial real interferiría con explicar los sentimientos a los sociópatas o tomar de la mano a los Marshals subalternos.

Capítulo 42

Oí a Frankie decir:

—¿Estás seguro? —Hizo sonidos de hmm y luego presionó el botón para finalizar la llamada telefónica. Su rostro estaba serio, pero no la conocía lo suficiente como para leer eso como positivo o negativo.

—¿Qué dijo Rico? —pregunté.

Ella sacudió su cabeza.

—El ciervo estaba en el árbol donde lo dejé, ¿verdad? —preguntó Bobby desde la celda.

—No, Bobby. Lo siento, pero Rico no pudo encontrar un ciervo en el árbol.

—¿Revisó el árbol justo afuera de la ventana de mi habitación? Tiene una extremidad que siempre fue genial para escabullirse.

—Rico dice que revisó todos los árboles cerca de la casa y no encontró ningún animal muerto en ellos.

—Eso no es posible. Recuerdo la cacería. Recuerdo que los latidos del corazón del ciervo se desvanecían bajo mis mandíbulas. Todavía puedo sentirlo luchando bajo mis garras, la sensación del pelo en mi boca. Era demasiado real para ser un sueño.

Duke volvió a aparecer.

—A veces recordamos las cosas como queremos que sean, no como son, hijo. Lo siento.

—¿Qué significa eso? ¿Qué estás tratando de decirme, Duke? —Las manos de Bobby estaban comenzando a palidecer donde se agarraba a los barrotes.

—¿Te acuerdas de un ciervo, Bobby, o algo más bajo tus garras y colmillos?

Bobby levantó la cara, sus ojos azules grandes y casi perfectamente redondos como si lo que estuviera viendo o recordando fuera algo horrible. Empezó a negar con la cabeza.

—No, no, recordaría la diferencia entre un ciervo y… tío Ray.

—Si un recuerdo es demasiado terrible, lo cambiamos, lo editamos incluso en nuestras propias cabezas hasta que la mentira reemplaza a la verdad. Tú misma lo dijiste —me dijo Duke.

—Recuerdo lo que dije.

—¿Editas tus recuerdos de esa manera? —preguntó Olaf.

—No, pero mucha gente lo hace.

—Yo no —dijo Olaf.

Bobby siguió negando con la cabeza y se alejó de los barrotes.

—No, finalmente comencé a recordar de nuevo. Nunca antes había recordado algo equivocado.

—¿Has lastimado a alguien antes? —preguntó Duke.

Bobby negó con la cabeza.

—No, mi mentor, mi patrocinador, estuvo conmigo desde mi primera luna llena.

—¿Por qué cambiaste de forma en la oscuridad de la luna? Incluso un nuevo Therianthrope habría estado a salvo tan lejos de la llena —dije.

Tal vez si pudiera hacer que Bobby hablara sobre otra cosa útil, podría evitar las emociones que estaban en su rostro y lenguaje corporal. Había visto a otros cambiaformas cuando se daban cuenta de que habían matado a alguien que amaban por accidente. La comprensión nunca era agradable y el impacto se veía así.

Bobby me miró parpadeando como si tuviera problemas para apartarse de lo que estaba en su cabeza.

—¿Qué?

Olaf lo intentó:

—¿Por qué cambiaste tan lejos de la luna llena?

—Ella lo pidió —dijo Bobby, y luego dejó de hablar como si no hubiera querido responder.

—¿Quién lo pidió?

Bobby simplemente negó con la cabeza.

—¿Quién es ella? —preguntó Olaf.

Bobby negó con la cabeza de nuevo, los labios se mantuvieron en una delgada línea como si literalmente los estuviera manteniendo cerrados para no decir más. Estaba protegiendo a alguien y no pensé que fuera él mismo.

—Te acuerdas de destrozar a Ray, Bobby —dijo Duke.

—¡No, fue un ciervo!

—No estás seguro de eso, ¿verdad, Bobby? —dijo Duke.

Bobby frunció el ceño.

—Lo estaba.

—Basta, Duke —dijo Wagner en la otra celda.

—Ya estás en mi lista de mierda, Troy. No la hagas más alta.

—No, Duke, siempre puedes hacer eso con Bobby y conmigo y con algunos de los otros chicos. Podrías convencernos de un juego o convencernos de algo que pensaste que habíamos hecho mal, pero esto no es quien arrojó una pelota por la ventana de la señorita Bunny, Duke. Esta es la vida de Bobby en juego. No lo jodas.

—Debería dejar que los estatales te lleven con ellos cuando se vayan, Troy.

—Lo que le suceda a Wagner depende de ti, pero este no es un crimen normal, sheriff. Si logras que Bobby confiese, no lo retrasarán para el juicio. Uno de nosotros lo saca y lo mata, joder —dije.

—Win debería haber hecho eso cuando todavía estábamos limpiando el cuerpo de Ray.

Miré a Leduc, realmente miré sus ojos marrones, le di un contacto visual serio. Encontró mi mirada con una aburrida propia. Apostaba a que era su cara de policía en blanco; cada oficial tenía una si permanecían en el trabajo por un período de tiempo prolongado. Era la cara que usábamos para ocultar todo lo que estábamos pensando. Algunos parecían aburridos, desinteresados, distraídos, incluso levemente divertidos, pero todos teníamos una versión, como una máscara detrás de la que podíamos escondernos. Era tanto para que los sospechosos no supieran lo que estábamos pensando o que otros policías no nos leyeran cuando escondíamos cosas. A veces, todo lo que escondíamos era que estábamos asustados o disgustados por el crimen que nos ocupaba, y para demostrar que sería débil, pero a veces escondíamos cosas que nos convertían en malos policías y no queríamos que los otros policías lo averiguaran.

Busqué en los ojos de Leduc y traté de averiguar qué razón le había hecho dejar caer la mirada de policía sobre su rostro como una máscara. Yo no era sospechosa, pero Bobby sí, y Leduc ya había mostrado todo tipo de emociones frente a él y a nosotros, los Marshals. Parecía un poco tarde para esconder sus emociones detrás de la máscara.

Bobby se sentó en la litera de su celda, la cabeza entre las manos. Murmuraba algo que no pude entender.

—Lo siento, Bobby. No entendí eso —dije.

Levantó la mirada.

—Recuerdo el ciervo. Debería estar en el árbol.

Frankie dijo:

—¿Quizás Rico se lo perdió?

Duke dijo:

—He ido a cazar ciervos con Rico. Él sabe cómo es un ciervo, y es el mejor tirador entre todos ustedes, oficiales.

—Él es el único de nosotros que puede superarte en el rango de tiro, Duke —dijo Frankie.

—Estás pisando nuestros talones, Frankie. Te llevaré a practicar cuando todo esto termine.

—Gracias, Duke —dijo, sonriendo. Parecía complacida de esa manera de ‘papá me notó y estaba orgulloso de mí’. No era la mirada que le dabas a alguien que solo era tu jefe. ¿Quizás por eso Duke y sus oficiales se llamaban por sus nombres de pila? Era más una familia que un negocio. Lo había visto antes en fuerzas pequeñas, pero nunca en este grado.

—¿Quién te pidió que te convirtieras en tu leopardo? —preguntó Olaf. Me sorprendió que estuviera liderando el interrogatorio cuando no había amenazas involucradas. No solía disfrutar de los interrogatorios sin ellas.

Bobby negó con la cabeza.

—No debería haber dicho eso. No quise decir eso.

—Bobby, solo confiesa, y todo habrá terminado —dijo Duke.

—Estamos tratando de llegar a la verdad aquí, sheriff, ¿o no le importa quién mató realmente a Ray Marchand? —pregunté.

—Lo encontramos cubierto de sangre en la escena del crimen, Blake. Los únicos que complican este caso son tú y Win.

—Si era tan abierto-y-cerrado, ¿por qué no apretó el gatillo mientras Bobby estaba inconsciente, Duke? Si estabas tan seguro de que mató a su tío, entonces estaría justificado dispararle en la escena. Nadie lo hubiera cuestionado. Podrías haber redactado el informe casi de la forma que quisieras. Esta es tu ciudad. Tus ayudantes te consideran una figura paterna. Si era tan simple, ¿por qué no tomaste la solución más simple, Duke?

Trató de encontrar mi mirada con su cara de policía aburrido, pero tuvo que apartar la mirada. Independientemente de lo que pensara o sintiera en ese momento, no estaba seguro de poder ocultármelo. Eso significaba que era una emoción fuerte. La pregunta era, ¿cuál?

—Inconsciente parece mucho más antideportivo que disparar a una celda —dijo al fin.

—No pudiste hacerlo —dije.

—No así, no. —Duke levantó los ojos y me dejó ver la ira y la confusión en ellos. No eran solo los dos jóvenes los que tenían historia con su ‘entrenador’. Era la historia de Leduc con ellos. Dios, era como una familia. No importa cómo terminara esto, se había hecho daño a las relaciones, al menos.

Duke volvió esos ojos enojados hacia el prisionero que había conocido desde que estaba en la escuela primaria.

—Pero si Bobby fuera un hombre y fuera el monstruo que destrozó a Ray y esparció su sangre y sus tripas por toda la habitación, podría disparar.

—Juro que todo lo que recuerdo es el ciervo —dijo Bobby.

—Tu control debería ser mejor en la oscuridad de la luna —dijo Olaf.

—Lo es.

—Entonces, ¿por qué cambiar de forma? —Olaf se había acercado a los barrotes y le estaba dando a Bobby la atención más seria que le había visto darle a alguien cuando no eran un objetivo o una víctima.

—Yo… quería.

—¿Por qué?

—Yo… no puedo decirlo. —Los ojos de Bobby se movieron rápidamente hacia el sheriff.

—Duke, creo que necesitamos menos audiencia para esto —dije.

—Ya le dije a Forrester que no pueden echarme de mi propia cárcel, especialmente cuando están interrogando a mi prisionero.

Hubo movimiento en la puerta. Entonces Newman asomó la cabeza y dijo:

—Pero no es tu prisionero, Duke. Es mío. Dejaste claro que él es mi problema para resolver.

—Es tuyo para ejecutarlo, pero es mi prisionero mientras esté en mi cárcel.

—Aquí tienes una sala de interrogatorios.

—No una que pueda contener a un cambiaformas.

—Nos dejaste vigilarlo en el baño —dije.

—Eso fue diferente. Si no lo vas a matar, entonces hacer que se siente cubierto de Dios sabe qué probablemente sea cruel e inusual o algo así —dijo Duke.

—Si comienza a intentar cambiar de forma y escapar, le dispararé, como tú quieres que haga —dijo Newman.

—¿Y cuántas personas más resultarán heridas, muertas o contaminadas antes de que le dispares?

Fue interesante que Leduc enumerara la muerte como preferible a la captura de la licantropía. Casi había muerto más de una vez y finalmente salí positivo de licantropía. No era peor que morir.

—Ya estoy contaminada, así que no te preocupes por mi pureza de sangre —dije.

—Yo también estoy contaminado —dijo Olaf.

—Si yo fuera un apostador, Duke, apostaría mi dinero al Marshal Jeffries si Bobby se pone juguetón —dijo Edward, de nuevo en el modo sonriente de Ted. Empujó a Newman delante de él a través de la puerta, por lo que realmente no había espacio para que todos nos sintiéramos cómodos en el pequeño pasillo. Lo había hecho a propósito para hacer un punto, creo.

—¿No apuestas por tu novia? —dijo Leduc.

La máscara de Ted sonriente se deslizó un poco por los ojos cuando Edward dijo:

—Si te refieres a la Marshal Blake, entonces ella y yo siempre dejamos que Otto se haga cargo del cuerpo a cuerpo con los otros sobrenaturales primero. Él les quita mucha pelea, y luego Anita y yo simplemente entramos y limpiamos.

—Nunca me dejas matarlos con mis propias manos —dijo Olaf, y juro que sonaba enojado. Estaba jugando, porque nunca le dejaríamos luchar con un sospechoso.

—Lo sé. Arruinamos toda tu diversión. —Edward arrastró las palabras, o tal vez Ted arrastró las palabras. Incluso yo me confundía un poco después de un tiempo.

—Tengo a tres de los mejores Marshals sobrenaturales en el servicio como mi respaldo, Duke. Creo que podemos manejar a Bobby en la sala de interrogatorios —dijo Newman.

No se había inmutado ante la conversación de dejar que Olaf fuera mano a mano con Bobby. Me hizo pensar que Edward había hecho más que darle a Newman una charla de ánimo afuera; habían hecho un plan. Como no tenía un plan, me sentí aliviada de que alguien más lo tuviera, especialmente si ese alguien era Edward.

Leduc intentó protestar un poco más, pero Newman se mantuvo firme. Edward pudo apuntar a Bobby con un arma mientras Newman y yo le pusimos los nuevos grilletes de fuerza sobrenatural, lo que significaba metal alrededor de sus muñecas y tobillos con una cadena entre todos, por lo que el movimiento era limitado. Luego arrastramos a Bobby fuera del bloque de celdas, aunque eso parecía implicar más de dos celdas, y lo llevamos a la puerta que pensé que era un armario. La habitación no era mucho más grande que una, pero era la única sala de interrogatorios que teníamos, así que entramos y cerramos la puerta. Inmediatamente sentí claustrofobia. Sí, era muy pequeño.

Capítulo 43

La mesa en el medio de la habitación ocupaba la mayor parte del espacio del suelo. Había dos sillas. Pusimos a Bobby en una, y luego apenas hubo espacio para caminar detrás de la silla. Podía apretar mis caderas entre el respaldo de la silla y la pared, pero apenas. Newman tomó la silla frente a Bobby, y eso nos dejó al resto de nosotros para decidir dónde quedar de pie. No había muchas opciones.

Edward tomó una esquina detrás de Newman para poder ver el rostro de Bobby, y luego Olaf y yo tuvimos uno de esos momentos cómicos en los que ambos intentamos llegar a la otra esquina que nos permitiría ver a Bobby. En otras circunstancias, lo habría acusado de intentar frotarse contra mí, pero ambos queríamos genuinamente el mismo lugar. Edward lo resolvió como si fuéramos niños para su adulto.

—Anita pasa adelante —dijo, y eso significaba que yo estaba a su lado. Olaf lo tomó con bastante gracia, pero ni siquiera él pudo sentarse con gracia detrás de la silla de Bobby. Lo logró, pero fue una de las cosas más incómodas físicamente que jamás había visto hacer a Olaf. Finalmente terminó en la esquina más cercana a la puerta para que él y yo nos fuéramos reflejos.

Newman le sonrió a Bobby como si lo dijera en serio y dijo:

—Bobby, necesito saber todo lo que sucedió la noche en que murió tu tío.

—Te lo dije antes de que llegaran los otros Marshals, Win. Te dije lo que recordaba.

—Bobby, sabes que te has dejado algunas cosas.

—¿Crees que lo hice? —La voz de Bobby tenía más emoción, no exactamente ira, sino algo.

—No, pero creo que si no nos cuentas todo ahora, no importará en unas pocas horas. Solo obtuve una extensión de ocho horas en la orden de ejecución. Cuando se acabe el tiempo, no habrá elección, Bobby. ¿Entiendes eso?

—No creo que me vayas a matar, Win.

—Quizás no pueda, no así, pero me veré obligado a entregar la orden a uno de los otros Marshals. Incluso si renuncio a mi placa, la orden solo irá al siguiente Marshal. No puedo salvar tu vida negándome a tomarla, Bobby, porque si no lo hago, uno de los Marshals en esta sala lo hará.

Bobby nos miró a Edward y a mí y luego volvió la cabeza para poder ver a Olaf. Se volvió para mirarme.

—No creo que tú tampoco lo hagas, Anita.

—Tal vez no, pero Ted lo hará, y Otto lo hará, pero honestamente, Bobby, después de que casi me disparasen y te salvara una vez, me enojaría mucho si eso fuera por nada porque no nos dirás toda la verdad.

Él pareció sorprendido. Tal vez sonaba más enojada de lo que pretendía sonar, pero lo que dije seguía siendo cierto.

—¿Por qué cambiaste de forma con luna nueva? —preguntó Olaf.

—Quería. —Bobby miró hacia la mesa.

—¿Quién fue la mujer que te pidió que cambiaras de forma? —preguntó Newman.

Bobby negó con la cabeza.

—¿Sigues intentando suicidarte con un policía? —pregunté.

Bobby miró hacia arriba entonces y otra vez se sorprendió, o tal vez era confusión en su rostro. No lo conocía lo suficiente como para estar segura.

—Yo no...

—Mierda. Casi muero protegiéndote cuando decidiste perder el control y dejarnos dispararte.

Volvió a mirar hacia abajo, pero esta vez murmuró:

—Lo siento. Entonces no pensaba con claridad.

—¿Estás pensando con claridad ahora, Bobby? —preguntó Newman.

—Sí, lo hago.

—Entonces, ¿quién es ella que mencionaste antes?

—No importa.

—Decidamos eso.

—Prometí que no se lo diría a nadie hasta que ambos estemos listos.

—¿Qué prometiste no contar? —preguntó Newman con voz suave.

—Di mi palabra.

Olaf habló desde la esquina.

—¿Morirás para mantener su secreto?

—No es así.

—¿Por qué cambiaste a tu forma de leopardo en una de las pocas noches en las que casi nada podía obligarte a hacerlo? —pregunté.

Bobby se humedeció los labios y tragó. Me di cuenta de que no lo había visto beber ni comer nada desde que estábamos aquí. Supongo que asumí que alguien más se había encargado de eso, pero no lo sabía con certeza. Simplemente no estaba acostumbrada a tener prisioneros y los cadáveres no necesitaban ser alimentados.

Edward también debió haberlo notado, porque dijo:

—¿Necesitas un trago, compañero?

—Eso estaría bien. Gracias —dijo Bobby.

Tomó algunas maniobras pasar a mi lado, pero Edward finalmente logró abrir la puerta sin golpear la mesa. Cerró la puerta con cuidado detrás de él.

Bobby estaba demasiado a gusto. Debería haber estado asustado, y no lo estaba. Me di cuenta de que estaba mucho más relajado fuera de la celda. ¿Había sido un error sacarlo de allí? Siempre podíamos llevarlo de vuelta y hacerlo al revés, pero teníamos que relajarlo lo suficiente como para bajar la guardia, o teníamos que aumentar la emoción y asustarlo para que hablara.

Newman habló con Bobby, pero no presionó demasiado hasta que Edward regresó con un refresco. Esperamos en silencio mientras Bobby abría la lata y tomaba unos tragos. De hecho, se rio y dijo:

—Todos me están mirando. No estoy haciendo nada tan interesante.

—En siete horas… —Hice un gran escándalo mirando mi reloj—. Oh, espera, en seis horas y cuarenta minutos, vas a morir, porque no nos dirás toda la verdad sobre esa noche.

—Pero no estoy reteniendo nada que pueda ayudarme a salvarme.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Edward.

—¿Qué quieres decir?

—¿Cómo sabes que no encontraremos una pista en lo que no nos estás diciendo?

Bobby pareció pensar en eso mientras tomaba un sorbo de refresco.

—Somos policías, Bobby —dijo Newman—. Es nuestro trabajo darle sentido a este tipo de cosas. Nunca se sabe qué podría ayudarnos a ayudarte.

—Nunca has sido oficial de policía, ¿verdad? —pregunté.

—¿Te refieres a mí? —preguntó Bobby.

—Todos los demás en la habitación son oficiales de policía, así que sí, tú.

—Lo siento, sí. El hecho de que todos ustedes hagan preguntas de todas partes de la sala es algo desorientador.

Archivé ese pensamiento para futuros interrogatorios y le pregunté:

—Así que no sabes cómo hacer nuestro trabajo, ¿verdad?

—No, no lo sé.

—Entonces, ¿por qué no dejas de decidir qué es lo que nos ayudará y qué no nos ayudará a averiguar quién es el culpable, y simplemente nos cuentas todo lo que sabes para que podamos intentar hacer la parte de nuestro trabajo para combatir el crimen?

—Pensé que combatir el crimen era su trabajo. —Sonrió mientras hablaba como si le hubiera dicho algo para divertirlo.

—Solo una parte —dije.

—¿Cuál es la otra parte?

—Ejecutar gente —dije.

—Matar gente —dijo Edward.

—Matar —dijo Olaf.

Bobby nos miró a todos, uno a la vez, alrededor de la habitación.

—Están tratando de asustarme.

—Si eso te lleva a hablar, seguro, pero esa última parte no fue planeada. Es la verdad —dije.

Bobby se volvió hacia Newman, que era el único de nosotros que no había dicho esa verdad en particular.

—¿No quieres asustarme también?

—No, quiero salvar tu vida y averiguar quién mató a Ray y te incriminó por eso, porque si hacen todo eso, entonces son un peligro para todos los demás en nuestra ciudad.

—No sé quién mató al tío Ray. Solo sé que yo no lo hice.

—Entonces, cuéntanos lo que sabes, Bobby, por favor. Una vez que mueras por este crimen, la investigación habrá terminado y todavía habrá un doble asesino libre en nuestro pueblo para volver a matar.

—¿Doble asesino? Solo murió el tío Ray, ¿no es así, nadie más? —Ahora estaba asustado, preocupado por otras personas.

Le habría dejado sudar y le habría preguntado de quién estaba preocupado, pero Newman era el Marshal a cargo y no me pidió mi opinión.

—Eres la segunda víctima de asesinato, Bobby.

—Pero estoy vivo, Win. Estoy aquí.

—No por mucho más tiempo, Bobby, no a menos que nos ayudes.

Las emociones de Bobby cruzaron su rostro como nubes en un cielo ventoso, demasiado rápido para que yo las atrapara, pero las sombras de ellas persiguieron su rostro mientras luchaba a través de todas ellas. Lo que sea que estaba escondiendo era importante para él y tenía un precio emocional.

—Troy es uno de los más chismosos de la ciudad. No podía hablar con él allí mismo. Todavía no me siento bien al respecto. Di mi palabra.

—Bobby, ahora solo somos nosotros, y te juro que cualquier cosa que nos digas no saldrá de esta habitación a menos que se relacione directamente con el asesinato —dijo Newman.

Bobby lo miró a él y luego a todos nosotros por turno.

—¿Lo prometen?

Todos lo prometimos. Fue tan serio que casi esperaba que nos pidiera que jurásemos con el meñique.

—Jocelyn y yo crecimos juntos. Su madre se casó con el tío Ray cuando ella tenía cinco años y yo ocho.

Eso no parecía tener nada que ver con nada, pero estaba apostando quién podría ser ‘ella’.

—Ella me veía en forma de leopardo después del accidente todos los meses. Sé que has visto mis fotos con la familia en ambas formas, Win. No estoy seguro del resto de ustedes.

—Las he visto. Así es como supe que tu leopardo era del mismo tamaño que un leopardo normal —dije.

—Entonces sabes que estoy en las fotos como el perro de la familia. Joshie me veía mucho en mi forma animal, pero nunca me vio cambiar. Siempre lo hacía en privado, como cambiarme de ropa. Quería ver el cambio completo una vez. —Volvió a mirar a Olaf—. Como dijiste, yo tenía el mayor control en la oscuridad de la luna, así que fue entonces cuando lo planeamos.

—¿Planeado qué? —pregunté. Si decía el asesinato, iba a estar enojada y complacida a la vez: enojada porque casi me mataron protegiendo a un asesino y complacida de que pudiéramos resolver el caso.

Bobby me miró.

—Um… para que ella me viera cambiar de forma.

Olaf se acercó a la silla de Bobby y se inclinó sobre él mientras decía:

—Estás mintiendo.

Bobby lo miró y luego se apartó.

—No estoy mintiendo. Es la verdad.

—Entonces, ¿por qué se aceleró tu pulso? Tu cuerpo está reaccionando como si estuvieras ocultando algo. —Olaf se inclinó más cerca, inclinando su cuerpo más grande sobre la cabeza del otro hombre para que Bobby reaccionara como si el techo estuviera bajando.

—Es la verdad —dijo Bobby.

—Si es la verdad, no lo es todo —dijo Olaf, su rostro casi tocando la mejilla del otro hombre.

—Win, dile que retroceda.

—No soy su jefe —dijo Win.

Los ojos de Bobby brillaron hacia Win, y tuvo miedo mientras trataba de sentarse más recto con el cuerpo de Olaf casi tocándolo. Por primera vez desde que habíamos entrado en la pequeña habitación, Bobby pareció darse cuenta de que no estaba a salvo, que tal vez podrían pasarle cosas malas y que Newman no podría ayudarlo. Bueno. Tal vez dejaría de jugar juegos y nos diría la verdad.

Olaf hizo la siguiente pregunta malditamente cerca de Bobby.

—¿Por qué tu hermana quería verte cambiar de forma?

—Ella no es mi hermana —dijo Bobby, y se enderezó tan de repente que si Olaf no se hubiera movido hacia atrás, la cabeza de Bobby podría haberlo golpeado en la cara. ¿Por qué esa pregunta había molestado a Bobby?

—Ustedes fueron criados juntos —dije.

Bobby me miró y estaba enojado.

—Eso no nos convierte en hermano y hermana. El tío Ray nunca adoptó formalmente a Joshie, solo a mí, así que ni siquiera legalmente somos parientes.

—Todos en la ciudad la llaman Jocelyn Marchand —dijo Newman.

—Somos la familia Marchand, y cuando Joshie y yo éramos más jóvenes ni siquiera sabíamos que su apellido no era Marchand.

Tuve una idea. Era un poco retorcida, pero su ira y actitud defensiva venían de alguna parte.

—¿Cuándo empezaron a tener sexo juntos?

Newman dijo:

—¡Blake! —Al mismo tiempo que Bobby dijo—: No fue así.

—Entonces, ¿tú y Jocelyn no tuvieron sexo? —pregunté.

Esta vez Newman no dijo nada. Estaba tratando de hacer su mejor cara de policía en blanco, porque su mente estaba teniendo problemas con el desvío.

—Nos amamos —dijo Bobby.

—¿Cuánto tiempo se han amado? —pregunté.

—He estado enamorado de ella desde que era adolescente, pero ella todavía pensaba que yo era su hermano, así que no dije nada. Pensé que estaba equivocado. Quiero decir, tienes razón, nos criaron juntos, pero no me sentía como un hermano. Pero si se sentía como mi hermana, entonces podría vivir con eso.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—Ella dijo que sentía algo por mí, y finalmente le dije cómo me sentía.

—¿Y luego qué pasó? —pregunté, porque aparentemente esta línea de preguntas era mi pista, o Newman no quería tocarla.

—No podíamos tener una cita exacta, porque la gente piensa en nosotros como hermanos aquí. Estábamos pensando en decirle al tío Ray cómo nos sentíamos, y luego nos íbamos a mudar a una gran ciudad donde nadie nos conociera. No estábamos haciendo nada malo, pero Jocelyn no quería tener que explicárselo a las personas con las que habíamos crecido. A ella le molestaba más que a mí.

—¿Se lo habrías dicho a todo el mundo si ella hubiera aceptado? —pregunté.

Asintió.

—Estoy enamorado de ella. He estado enamorado de ella durante años. Estuve comprometido una vez, pero me di cuenta de que Joshie había sido mi primer amor y todavía lo era, así que no era justo casarme con nadie más, no si realmente no podía amarla.

—Noble —dijo Olaf—. Muchos hombres se hubieran casado y hubieran tratado de olvidar lo que no podían tener.

—No se sentía noble. Pensé que tal vez si encontraba a otra persona y se casaba, finalmente podría dejarla ir, pero ella tampoco podía encontrar a nadie. Finalmente, ambos nos dimos cuenta de que era porque estábamos hechos el uno para el otro.

—Pero no pudiste decírselo a nadie —dije.

Bobby negó con la cabeza.

—Ella sabía que no éramos realmente hermano y hermana, pero para el resto de la ciudad lo éramos, así que me hizo jurar que no le diría a nadie que estábamos enamorados.

—O que eran amantes —dije.

Asintió.

—O eso.

Estaba empezando a comprender por qué Jocelyn podría haber estado un poco histérica en el hospital. Había estado ocultando el hecho de que estaba teniendo una aventura con el hombre que fue criado como su hermano; es legal, pero si no se hubiera sentido en conflicto al respecto, no habría hecho que Bobby jurara que no se lo diría a nadie.

—¿Por qué quería ver toda la transformación de humano a leopardo? —pregunté. Tal vez si me concentraba en lo que no sabíamos, no me obsesionaría con lo que acabábamos de aprender. ¿Era incesto si no eran parientes consanguíneos? Quiero decir, técnicamente, legalmente no, pero si fueron criados juntos, simplemente se sentía… incorrecto.

—Le propuse matrimonio y ella dijo que no podía decidir si no me veía cambiar. Se sentía cómoda conmigo siendo un were animal como su hermano, pero no estaba segura como esposo.

—¿Qué pasó esa noche, Bobby? —pregunté.

Contó la historia más o menos como se la había contado a Newman desde el principio hasta cierto punto. Se habían sentado a cenar con el tío Ray a las siete en punto como de costumbre, pero luego todos los ayudantes contratados se habían ido, incluso Carmichael, que vivía en el lugar en una pequeña casa en el terreno.

—Excepto por la partida de Carmichael, hasta ese momento era un viernes por la noche normal. El tío Ray fue a su estudio para revisar las acciones y escribir en su diario como hacía casi todas las noches. Teníamos algunos programas de televisión que veíamos juntos y, a veces, veíamos una película en familia, pero aparte de eso, fue a su estudio y nos dejó a Jocelyn y a mí para entretenernos. Así lo decía siempre: ‘Ustedes, chicos, vayan a divertirse. Voy a hacer cosas aburridas de viejos.’

Los ojos de Bobby se pusieron brillantes en ese momento. Levantó las manos como si se fuera a enjugar las lágrimas o fingir que tenía algo en el ojo, pero los grilletes lo detuvieron en seco y no pudo completar el gesto.

—No puedo creer que nunca más me abrazará y me dirá eso. No vi su cuerpo, así que no creo que esté muerto. ¿Tiene sentido? —Me miró.

—Sí, tiene mucho sentido —dije.

Él asintió y las lágrimas comenzaron a rodar por su rostro.

—Continúa, Bobby —dijo Newman—. ¿Qué pasó después de que Ray fue a su estudio?

—Subimos a mi habitación e hicimos el amor. Me dejó abrazarla un rato y luego pidió verme cambiar. —Las lágrimas se le estaban secando en la cara cuando terminó la oración.

Dudó tanto que estuve debatiendo en hacer una pregunta mientras él luchaba por encontrar las palabras, pero Edward se me adelantó.

—Dijiste que te dejó abrazarla después. ¿Fue inusual?

Bobby asintió.

—Ella bromeó diciendo que yo era la chica, porque me gustaba abrazarla después del sexo y a ella simplemente le gustaba limpiarse y hacer las cosas como un chico. —Sonrió mientras hablaba, su rostro se volvió amable al recordarlo.

En mi cabeza pensé dos cosas. Uno, si ella podía levantarse cada vez tan rápido, entonces no lo estaba pasando tan bien. Dos, si no quería que la abrazaran después del sexo, tenía serios problemas con todo el asunto o lo estaba usando para el sexo o en general.

—¿Cómo reaccionó al verte cambiar de forma? —preguntó Olaf desde la esquina a la que se había retirado.

Bobby lo miró, y había una expresión inquieta en su rostro, pero creo que eso tenía más que ver con que Olaf lo intimidó antes que cualquier otra cosa.

—Ella no gritó ni se escapó. Parecía feliz, olía complacida. Froté sus piernas. Me acarició como siempre lo hace en forma de leopardo, y luego salí por la ventana abierta y bajé del árbol fuera de mi ventana como siempre hago.

—¿El mismo árbol en el que pusiste tu ciervo? —pregunté.

Frunció el ceño y asintió.

—A menos que uno de los otros animales en el área moviera al venado, debería haber estado allí.

—Rico miró en el árbol. No lo buscó en el bosque —dijo Newman.

Bobby sonrió y luego pareció completamente serio. Me miró y luego a Newman.

—¿De verdad cree que lo maté?

—Lo siento, Bobby, pero sí, lo hace.

—Win, yo no hice esto. Quizás el ciervo se cayó del árbol. Haz que Rico mire el suelo a su alrededor. Si el ciervo está allí, eso es todo lo que maté. —Sonaba muy seguro.

—Haré que Rico vuelva a comprobarlo —dijo Newman.

—Gracias, Win. —Bobby me miró—. Gracias también, Anita, por creer en mí cuando yo no creía en mí. Gracias también, Marshal Forrester y Marshal Jeffries. —Empezó a levantar las manos como si se ofreciera a estrecharlas, pero los grilletes lo detuvieron.

—No nos des las gracias todavía, compañero —dijo Edward, apartándose de la esquina y sonriéndole con su sonrisa de Ted a Bobby.

Lo arrastramos de regreso a su celda y luego sonó el teléfono de Newman. Era el Dr. Jameson en el hospital. Jocelyn estaba despierta y lo suficientemente alerta para hablar con nosotros.

—Estaremos allí en solo unos minutos, doctor. Gracias por la llamada. —Newman colgó.

—El momento perfecto —dijo Edward.

—¿Qué es el momento perfecto? —preguntó el Sheriff Leduc mientras atravesábamos el área de la oficina de camino a los coches.

—Nos vamos a perseguir pistas —dije.

—¿Perseguir pistas? ¿Quién eres, Nancy Drew?

—Yo siempre fui más fanática de los Hardy Boys —dije.

—Yo también —dijo Edward.

—Estaba enamorado de Nancy cuando era un niño —dijo Newman.

—No sé quién es Nancy Drew o los hombres Hardy —dijo Olaf.

—Sabía que no conocías a Sherlock Holmes, pero ¿nunca leíste algún tipo de misterio cuando eras niño? —pregunté.

—No —dijo, y esa sola palabra puso fin a la conversación.

Recogimos nuestras chaquetas y nos dirigimos al hospital. Mientras me acomodaba en el asiento del pasajero del alquiler de Edward, podría haber jurado que podía sentir la mirada de Olaf en la parte posterior de mi cabeza. Quizás si Olaf y yo tuviéramos esa cita para el café, podría preguntarle qué le gustaba leer. Sí, eso sonaba genial.

Me volví en mi asiento y logré sonreír.

—Si te mueves y te sientas detrás de Edward, podré mirarte mientras hablamos en el camino.

—¿Te agradaría mirarme?

—Sí —dije, sonriendo aún más alegremente.

Mientras no me preguntara por qué me agradaría mirarlo, estábamos bien. Podía pensar que era para que yo pudiera admirar su apariencia aterradora, y podía sentirme más segura, sin tenerlo presionado en mi espalda en el coche. No cuestionó por qué quería que se moviera. Simplemente lo hizo. Perfecto.

Capítulo 44

Alguien había colocado las almohadas de Jocelyn detrás de ella, así que esta vez estaba sentada. Sus rizos castaños rojizos seguían siendo casi inquietantemente perfectos, como si alguien le hubiera peinado antes de que llegáramos. Tal vez la parte de atrás de su cabeza estaba aplastada de la forma en que mis rizos estaban cuando me acostaba, pero la parte delantera estaba hinchada y enmarcaba su rostro perfectamente. Si no hubiéramos estado allí para una investigación de asesinato, podría haberle preguntado qué productos para el cuidado del cabello usaba para rizos tan manejables. Sus grandes ojos marrones todavía me molestaban, como si todavía estuviera esperando que los ojos verdes de su madre aparecieran en su rostro. Su boca ancha y curva estaba brillante y tenía un matiz de color como si hubiera usado brillo de labios. El color era húmedo y uniforme y permaneció mientras tomaba un sorbo de refresco dietético con una pajita, por lo que era un brillo de labios de alta gama.

Jocelyn removió su tenedor a través de la bandeja de comida del hospital frente a ella, pero no parecía que se hubiera comido nada. No estaba segura de si era dolor o una crítica a la comida. Ella miraba la comida en lugar de a cualquiera de nosotros. Me recordó a Bobby evitando nuestros ojos antes. ¿Quizás fuera un rasgo familiar? Me pregunté si su madre o Ray Marchand lo habían hecho y si Jocelyn y Bobby lo habían aprendido de niños. Dado que ambos padres estaban muertos ahora, supuse que nunca lo sabría.

Olaf se quedó junto a la puerta esta vez para no ‘elevarse’ sobre la paciente. Edward también se quedó un poco alejado de la cama. Newman y yo estábamos de pie junto a la cama. Todos discutimos nuestra estrategia en el camino. No queríamos darle a Jocelyn ninguna razón adicional para asustarse antes de haberle hecho nuestras preguntas. Newman y yo éramos los menos intimidantes físicamente, y él era el Marshal principal, por lo que tomamos la iniciativa en el interrogatorio.

El Dr. Jameson estaba al otro lado de la cama con la enfermera alta que había ido a buscarlo en nuestra primera visita. La había presentado como la enfermera Trish, como si su nombre fuera su apellido. La enfermera Trish era más alta por más de una cabeza que el médico, lo que significaba que o era incluso más alta de lo que había pensado al principio, o el médico era más bajo de lo que parecía. Tuve un momento de querer verla de pie junto a Olaf para poder tener una altura firme sobre ella. Su cabello castaño pálido estaba más peinado hoy, de modo que las puntas del corte de pelo corto enmarcaban su rostro a propósito en un delicado corte pixie en punta que parecía más de chica de club que enfermera. Su uniforme volvía a ser rosa, pero en lugar de gatitos estaba cubierta de unicornios. No, de verdad, unicornios.

—En el interés de potencialmente salvar vidas, les permitiré interrogar a mi paciente, pero les advierto que anden con cuidado, o haré que el personal de seguridad los acompañe fuera de la propiedad.

El Dr. Jameson parecía serio. Casi quería ver qué pasaría si la seguridad del hospital intentaba echarnos. Pensándolo bien, no lo quería. Estábamos aquí como Marshals estadounidenses. Tendríamos que portarnos bien, y eso no sería nada divertido.

—Gracias, Dr. Jameson, enfermera Trish. Realmente apreciamos que comprendan lo importante que es esto —dijo Newman.

Me di cuenta de que él tenía su propia versión del ‘Aw, diablos señora/señor’ de Ted, excepto que esto era realmente una parte de Newman y no un acto para manipular a la gente. Newman era tan agradable como parecía, lo que no era necesariamente algo bueno en este trabajo, sino un problema a la vez.

—Trish, solo Trish —dijo la enfermera con una sonrisa, pero no llenó sus ojos marrones. Había incomodidad en ellos. Quizás no le había gustado que la presentaran como la enfermera Trish. No se había sentido libre para corregir al médico, pero aparentemente, pensó que estaba bien corregir a un Marshal. En el mundo del hospital, el médico tenía más influencia.

—Bueno, Trish, gracias por tomarte el tiempo para ayudarnos hoy —dijo Newman, con una sonrisa tranquilizadora que debe haber derretido los corazones de las mujeres que buscaban un buen chico.

Ella le dedicó una sonrisa que mostró un hoyuelo en una mejilla. La hacía parecer más joven, más ligera, como si la sonrisa le quitara la carga de seriedad que había estado cargando. No me había dado cuenta hasta que su rostro se iluminó de que era bonita. Se vislumbraba una mujer que, con su corte de pelo de duendecillo y su sombra de ojos más oscura, podría ir a bailar. Apostaba en un club de baile a que ella no llevaría gatitos y unicornios en su ropa, pero haces lo que puedes para animarte cuando tu trabajo es lidiar con la miseria de otras personas.

El Dr. Jameson miró a la enfermera con el ceño fruncido como si la hubiera pillado coqueteando, y tal vez lo había hecho.

—Dijiste que tenías algunas preguntas para Jocelyn.

—Sí, señor —dijo Newman.

—No entiendo por qué quieres volver a hablar conmigo —dijo Jocelyn, todavía revolviendo la comida en su bandeja.

—Solo tenemos algunas preguntas más para ti, Jocelyn —dijo Newman.

—¿Qué preguntas? Sabes lo que le pasó a papá y sabes que lo hizo Bobby. ¿Qué más necesitas para hacer tu trabajo?

Entonces nos miró y me di cuenta de que había usado más maquillaje de ojos de lo que pensaba. Era sutil, pero resaltaba sus ojos. Ella apuntó toda esa belleza hacia nosotros como un escudo. Sus ojos eran de un marrón intenso y profundo, grandes en la suave perfección de su rostro. Ella era aún más hermosa de lo que había estado antes, y no fue hasta que sentí lo enojada que estaba que me di cuenta de que era eso. Decirles a las mujeres que son hermosas cuando están enojadas se ha convertido en un cliché, pero para algunas mujeres, era cierto. Jocelyn Marchand era una de ellas. Comencé a ver cómo podría haber sido difícil para Bobby verla solo como su hermana, y en el momento en que pensé eso, supe que no estaba bien. Muchas mujeres hermosas y hombres guapos tienen hermanos que nunca piensan en ellos ni un solo pensamiento incestuoso. Era más que la belleza lo que marcaba la diferencia.

—Solo queremos verificar nuestros hechos, Jocelyn, eso es todo —dijo Newman.

—¿Qué hechos, Win? —preguntó con voz impaciente. Medio dejó caer, medio tiró el tenedor en la bandeja de la comida como si lo que realmente quisiera hacer fuera tirar todo por la habitación. La ira era la segunda etapa del dolor y tenía muchas cosas por las que llorar.

—Bobby dijo que tú y él… pasaron tiempo juntos después de la cena —dijo Newman.

Jocelyn negó con la cabeza con tanta fuerza que sus rizos se balancearon. Cruzó los brazos sobre la pechera de su bata de hospital.

—Bien, entonces, ¿qué hicieron Bobby y tú después de que Ray fue a su estudio?

—¡No hicimos nada juntos! —dijo, y fue casi un grito. Cerró los ojos, bajó la cabeza y respiró profunda y lentamente como si estuviera contando hasta diez. Ella estaba tan enojada, y estaba allí.

Todo lo que tenía que hacer era tocar con mi mano su brazo desnudo, y podría alimentarme de toda esa rabia. Entonces yo misma respiré profundamente unas cuantas veces, porque no era propio de mí ver a una víctima de un crimen como comida. Ella estaba llegando a mi radar como comida, y no sabía por qué. Pensé que tenía todas las ansias metafísicas bajo control, pero tal vez no. Mierda, no necesitaba esto ahora mismo. Jocelyn Marchand ya había sido víctima suficiente. No agregaría nada a eso porque era un vampiro de ira espeluznante. Solo pensar en eso me hirió un poco el sentido de mí misma. Pasé la mitad de mi tiempo pensando que ya me había convertido en un monstruo y la otra mitad luchando para no hacerlo realidad. Estaba un poco en conflicto con algunas de mis habilidades sobrenaturales. ¿Quizás Jocelyn estaba más que un poco en conflicto acerca de tener sexo con Bobby?

—Bobby dice que pasaron la noche juntos —dijo Newman con voz suave.

—¡Bueno, es un mentiroso!

—Sé que saliste con amigos y Bobby se quedó en casa.

—Entonces sabes que no pasé toda la noche con él. Sabes que está mintiendo. —Jocelyn miró a Newman con esos grandes ojos marrones, dándole el impacto total de esa hermosa cara, deseando que la creyera.

—¿Entonces no lo viste cambiar a su forma de leopardo antes de salir de casa?

—No, cerré la puerta de mi habitación para no tener que ver nada al otro lado del pasillo.

—Debe ser difícil con las habitaciones una frente a la otra —dije.

Jocelyn me miró entonces, dándome todo el peso de sus ojos, el rostro. Sabía el efecto que tenía en la gente. Nada de malo con eso. Yo también me iba a casar con alguien que lo sabía.

—Esperaba conseguir un trabajo y un apartamento propio, pero ahora no sé qué va a pasar. —La pérdida y la confusión llenaron sus ojos antes de mirar su regazo.

—¿Sabías que Bobby planeaba convertirse en su leopardo esa noche? —preguntó Newman.

Ella negó con la cabeza sin mirar hacia arriba.

—Era luna nueva. Así que nunca cambiaba de forma.

—¿Alguna idea de por qué decidió cambiar esa noche? —preguntó Newman, como si preguntara por qué Bobby había decidido cambiarse de ropa en lugar de pieles.

Jocelyn se miró las manos mientras tiraban de la sábana blanca.

—Creo que sí. Me temo que sí. —Su voz era casi un susurro. La ira se estaba desvaneciendo en otra cosa, pero como no me alimentaba de ninguna otra emoción, no podía decir qué estaba sintiendo.

—Te contó su fantasía, ¿no? —preguntó, con la voz algo pequeña, como si no quisiera decir sus palabras demasiado alto, porque hacerlo las haría más grandes, más reales.

—Nos habló de su relación —dijo Newman.

Jocelyn miró hacia arriba entonces, con lágrimas brillando en sus ojos, pero la ira estaba volviendo a arder de modo que sus ojos marrones parecían casi negros como el agua oscura brillando a la luz del sol cuando la primera lágrima se deslizó por su mejilla.

—La única relación que tengo con Bobby es como hermano y hermana.

—Lo siento, Jocelyn. Bobby dice que fue un poco más que eso —dijo Newman, y sonó casi arrepentido.

—Quería que fuera más, pero le dije que no.

—Bobby dice que ustedes dos no están relacionados genéticamente y que Ray solo adoptó a Bobby y no a ti, por lo que ni siquiera son legalmente hermano y hermana.

Ella levantó las manos en el aire, más lágrimas corrían por su rostro desde esos ojos enojados.

—Bobby es mi hermano. Me contó todas esas cosas sobre no ser parientes, pero yo solo tenía cinco años cuando mi madre se casó con su tío. Para mí son mi padre y mi hermano mayor.

—¿Así que tú y Bobby nunca tuvieron relaciones sexuales?

Ella parecía disgustada.

—No, nunca lo haría… Eso es algo horrible que decir, y se lo dije a Bobby. Le dije que se lo iba a decir a papá.

—¿Planeaste contárselo a Ray? —preguntó Newman.

—Se lo dije. Se sorprendió, pero dijo que hablaría con Bobby y conseguiría que me dejara en paz.

—¿Le dijiste a Ray la noche en que murió que Bobby quería salir contigo? —preguntó Newman.

—Sí. Papá dijo que hablaría con Bobby después de que me fuera a dormir. —Comenzó a llorar en serio—. ¿No lo ves? Todo es culpa mía.

—¿Cómo es culpa tuya?

—Papá debió haber enfrentado a Bobby y haberle dicho que me dejara en paz, que yo no sentía eso por él, y se volvió loco y mató a papá. —Escondió su rostro entre sus manos. Las uñas eran de ese francés rosa pálido y blanco que siempre me pareció extraño, como algo que harías en una boda pero no en la vida real.

Newman me miró como pidiendo ayuda, así que entendí la indirecta y dije:

—Bobby dice que te propuso matrimonio y tú le dijiste que tenías que verlo cambiar a su leopardo antes de saber si te sentirías cómoda con eso.

Ella miró hacia arriba con lágrimas secándose en su rostro, pero sin lágrimas nuevas. Su voz finalmente contenía el enojado desprecio que había sentido salir de ella antes.

—Eso es ridículo. He vivido con su leopardo durante diez años. No tengo ningún problema con que sea un were animal. Bueno, no lo hacía, pero después de lo que vi… después de lo que le hizo a nuestro padre. ¡Oh, Dios! Todo es culpa mía. Debería habérselo dicho a papá antes o quedarme en casa, pero nunca soñé que Bobby lo lastimaría. Ambos amamos a nuestro padre, o pensé que lo hacíamos. —Miró al vacío como si viera cosas que nosotros no podíamos: tal vez la vista del cuerpo ensangrentado de su padre o tal vez cosas que no podríamos haber adivinado.

—¿Le dijiste a alguien más que Bobby estaba tratando de ser… inapropiado contigo? —pregunté, luchando por encontrar palabras que no empeoraran las cosas para ella.

Asintió.

—Le dije a Helen que él estaba dejando la puerta de su habitación abierta para que lo viera desnudándose mientras yo pasaba, y que me miraba si dejaba la mía abierta. No pude contarle lo peor. Fue tan malo y vergonzoso. —Se estremeció, abrazándose a sí misma.

—¿Helen Grimes, la cocinera? —preguntó Newman.

—Sí, y se lo dije a mi amiga Marcy en un almuerzo unos días antes de la noche de chicas. Bobby había intentado… Se abrió camino en mi habitación, y él… trató de hacer realidad su fantasía. Eso es lo que me hizo finalmente intentar decírselo a papá. Ni siquiera sabía si me creería. Escuchas sobre mujeres que se lo dicen a sus familias todo el tiempo que alguien las está abusando sexualmente, pero nadie les cree, ¿sabes? Papá nos ama a los dos, nos ama a los dos, y fue como hacer que él eligiera entre nosotros.

—Te creemos, Jocelyn —dijo Newman.

Ella le sonrió, pero dejó sus ojos vacíos y tristes.

—¿También le creíste a Bobby?

—Él cree lo que dice —dijo Olaf.

Su comentario la hizo mirar más allá de nosotros hacia donde Olaf estaba de pie tratando de no ser amenazante junto a la puerta.

—Sé que lo hace, que es lo que me asustó, pero no estaba asustada porque fuera un hombre leopardo. Estaba asustada porque mi propio hermano estaba tratando de imponerse a mí, quería que me casara con él. Es una locura, y cuando papá lo enfrentó, Bobby lo mató. Ya ves, lo hice. Maté a mi padre, tanto como a Bobby. ¡Lo matamos juntos! —Su voz se elevó en histeria con las dos últimas frases hasta que comenzó a sollozar, sollozos grandes, profundos e hiperventilantes.

—Eso es suficiente —dijo la enfermera Trish.

—Estoy de acuerdo —dijo el Dr. Jameson.

Newman asintió.

—Hemos terminado por ahora.

La enfermera lo miró con ojos brillantes por las lágrimas y dijo:

—¿Cuánto más quieres de ella?

Newman negó con la cabeza.

—Nada. Nos vamos.

El Dr. Jameson ya estaba poniendo una aguja de algo en la vía intravenosa de Jocelyn mientras ella sollozaba y gritaba en la cama. Creo que entre gritos sin palabras ella estaba jadeando:

—Lo hice. Lo maté. Lo maté.

Salimos al pasillo con sus gritos resonando detrás de nosotros.

Capítulo 45

Newman se alejó caminando por el pasillo del hospital, caminando rápido como si quisiera correr pero no se permitiera hacerlo. Los tres lo seguimos, aunque tuve que hacer un buen paso para mantener el ritmo. Newman ya estaba en el ascensor abierto cuando llegamos. Edward puso un brazo en la puerta para mantenerla abierta el tiempo suficiente para que nos uniéramos a él. Ya había dos personas en el ascensor, por lo que todavía no podíamos hablar.

Newman estaba apretujado en la esquina, pálido y tenso. En la superficie espejada del ascensor, el resto de nosotros parecía aburrido mientras bajábamos. La gente nos miró con nuestras insignias a la vista, pero no dijo nada.

Las puertas se abrieron y Newman nos empujó a todos para dirigirse al estacionamiento. Lo seguimos, y una mirada atrás mostró a la pareja mirándonos. Sería un chisme del hospital que los Marshals parecían molestos, o tal vez la historia creciera y nos acusarían de blandir armas. Necesitábamos estar tranquilos.

—Newman —grité—, soy casi treinta centímetros más baja que tú. Si quieres que corra para mantener el ritmo, puedo, pero me sentiré tonta.

Tropezó y se dio la vuelta para mirarme, y un automóvil tocó la bocina antes de que casi lo golpeara. Entonces los tres corrimos para estar con él. Sería una pena que se lesionara en el estacionamiento por descuido. Nuestro trabajo tenía muchas otras formas más interesantes de lastimarnos; ser atropellado por un coche era demasiado mundano.

Newman cruzó para quedarse junto a nuestros vehículos, con las manos en las caderas, el sombrero en la mano como si se hubiera vuelto demasiado pesado.

—Jesús —dijo Newman—, odio este caso.

—Tiene todo el horror del trabajo policial regular y lo sobrenatural —dije.

—Incesto. Joder, no quiero poner eso en mi informe. Si Bobby tiene que morir y Ray ya está muerto, no quiero que los siga hasta la tumba.

—Jocelyn tampoco necesita que la siga por el resto de su vida —dijo Edward.

—En realidad, no están emparentados entre sí —dije.

Los dos me miraron.

—Legalmente no es incesto —dije.

—Lo verifiqué dos veces: Bobby tenía siete años y Jocelyn solo cinco cuando su madre se casó con Ray. Se han criado como hermano y hermana. Es probable que Jocelyn ni siquiera recuerde un momento en el que Bobby no fuera su hermano —dijo Newman.

—Entonces, ¿simplemente aceptarás que la mujer está diciendo la verdad porque lloró? —preguntó Olaf.

Lo miré.

—¿Estás diciendo que olía como si estuviera mintiendo?

—Sí y no.

—¿Qué significa eso? —preguntó Edward.

—Estaba disgustada con Bobby. Ella no siente por él lo que él siente por ella, pero también olía a verdad cuando dijo que mató a su padre.

—¿Puedes culparla por pensar que ella lo mató? —pregunté.

Olaf me miró fijamente y finalmente dijo:

—Si su versión es cierta, entonces puedo ver por qué podría sentirse culpable.

Edward dijo:

—Pero dijiste que Bobby también está diciendo la verdad.

Olaf asintió.

—Él cree lo que dice. No hay duda ni mentira en él cuando habla del amor entre él y su hermana.

—¿Está delirando? —preguntó Newman.

—Eso es para que lo diga un terapeuta designado por el tribunal —dijo Edward.

—Si Bobby fuera humano, lo haríamos para que lo entrevistaran profesionales, pero es un hombre leopardo. No habrá ningún médico haciendo terapia de conversación con él —dije.

Newman se apoyó contra el costado de su Jeep, con la cabeza gacha.

—Jesús, ¿me he equivocado todo el tiempo? ¿Bobby mató a Ray?

Me acerqué a él y le toqué el brazo.

—Lo siento, Newman, pero si la amiga y la cocinera corroboran la historia de Jocelyn, ningún juez dará otra extensión a la ejecución.

Me miró con angustia en sus ojos.

—Pero, ¿lo hizo Bobby? ¿Se merece morir?

—Si estaba delirando, es posible que no recuerde haber matado a su padre.

—Lo que significa que cuando le dispare, suplicará por su vida, creerá que es inocente y que lo mataré por nada.

—Lo siento, Newman —dije. Parecía tan inadecuado, pero a veces es lo mejor que puedes ofrecer.

Entonces se puso a llorar y, aunque iba en contra de todas las reglas masculinas de la vida policial, lo abracé y, como era Newman, me devolvió el abrazo. Lo sostuve en el estacionamiento mientras él se acurrucaba a mi alrededor y lloraba. Lloró su dolor ahora, así que tal vez, solo tal vez, pudiera hacer su trabajo más tarde.

Capítulo 46

Cuando Newman se calmó un poco, Edward trató de reemplazarme. Newman no lo abrazó como a mí. ¿Quizás era algo de hombres o de mujeres? Edward trató de que pensara en llamar a la cocinera y a la amiga que era la coartada de Jocelyn, y ver si podíamos concertar una entrevista lo antes posible. Pensé que era interesante que Jocelyn le hubiera contado solo a su amiga, Marcy, sobre Bobby abusando de ella. ¿Por qué no decírselo a ambas? Lo averiguaríamos. Pero al final Newman me preguntó si podía regresar a la oficina del sheriff con Ted y Otto.

—Puedo pasar por la casa y ver cómo está Haley, pero no tardaré.

—Seguro, Newman, lo que necesites.

Él asintió, esbozó una débil sonrisa y luego fue a buscar su Jeep. Edward nos acompañó a Olaf y a mí hacia su SUV.

—¿Quién es Haley? —preguntó Olaf.

—Su prometida —dije.

Olaf frunció el ceño con tanta fuerza que sus gafas de sol no pudieron ocultarlo.

—Las mujeres debilitan al hombre.

—No estoy segura de que realmente se vaya a casa —dije.

—Quería algo de tiempo para sí mismo —dijo Edward.

—¿Por qué no dijo simplemente eso?

—Orgullo —dije.

—Todos en el coche —dijo Edward—, en caso de que simplemente regrese directamente a la oficina del sheriff.

—Respetaría más a Newman si no hubiera usado a la mujer de su vida como excusa —dijo Olaf mientras abría la puerta trasera del lado del conductor. Iba a sentarse detrás de Edward, tal como le había pedido que hiciera en el camino. Era bueno que lo hiciera sin que yo tuviera que debatir con él al respecto. Realmente estaba haciendo todo lo posible para no enojarme esta vez.

Me abroché el cinturón de seguridad y Edward incluso había encendido el motor, antes de que Olaf dijera:

—Creo que estás debilitando a Newman.

Me volví en el asiento para poder mirarlo. Realmente era más fácil hablar con él sentado en el lado contrario a mí.

—¿Debilitar? ¿De qué estás hablando?

—Algunos hombres mostrarán emociones y debilidades con las mujeres que nunca mostrarían con los hombres. Newman necesita ser fuerte, no débil en este momento.

—Estoy de acuerdo con esa última parte, pero no con la primera.

—Eres una mujer. No comprendes el efecto que puedes tener en los hombres.

Edward comenzó a salir del lugar de estacionamiento.

—¿Que se supone que significa eso? —pregunté. Mi tono fue un poco enojado.

Olaf me frunció el ceño.

—Significa exactamente lo que dije.

—Esa no es una respuesta —dije.

Edward estaba prestando mucha atención a sacarnos del estacionamiento del hospital. No había intentado hacer contacto visual con ninguno de nosotros. Estaba sentada a su lado, así que tuvo que esforzarse para no mirarme.

—¿Hay alguna razón por la que intentas mantenerte al margen de esta discusión? —pregunté.

—No te gustará lo que tengo que decir.

—Estás bromeando —dije.

—Olaf puede tener razón, Anita.

—Realmente no esperaba que estuvieras de acuerdo con Olaf —dije.

—Sé que no lo hiciste. Por eso no ofrecí una opinión.

—Realmente pensé que estarías de mi lado en esto.

—Estoy del lado de Newman, y él no lo está haciendo bien.

—Lo sé —dije—. No creo que esté hecho para este trabajo.

—No creo que sea lo suficientemente fuerte como para matar a la víctima —dijo Olaf.

Quería discutir sobre su uso de la palabra víctima, pero Edward continuó como si fuera algo correcto para llamar a nuestros ejecutados.

—Tengo más miedo de que sienta que tiene que matar a Bobby y terminar el trabajo —dijo Edward.

—¿Por qué asustado? —pregunté.

—Hay cosas que una persona puede hacer y sobrevivir intacta, y hay cosas que las romperán. Creo que matar a Bobby Marchand romperá a Newman de una manera de la que no se recuperará.

Olaf asintió.

—Estoy de acuerdo.

—Demonios, no estoy segura de estar bien si tengo que matarlo en este momento —dije.

—Has hablado demasiado con él, Anita. Es mejor no interactuar con el blanco antes del golpe —dijo Edward.

—No me molesta interactuar con ellos —dijo Olaf.

—Eres un sociópata. Anita no lo es.

—Disfruto más matando a veces si he hablado con ellos, interactuado con ellos.

—Eres un asesino en serie y Anita no lo es.

—Ella mata tanto como nosotros, quizás más.

—Ella es una asesina como yo, no como tú.

Pensé en recordarles que estaba sentada aquí mismo, pero me pareció interesante verlos interactuar como si no estuviera aquí. ¿Era así como hablaban solos? Probablemente no. Era ese viejo dicho que observar el experimento lo cambiaba; solo con estar presente cambiaba sus interacciones.

—De acuerdo —dijo Olaf.

—Creo que sería mejor si paso algún tiempo con Newman —dijo Edward.

—¿Estás diciendo que no puedo enseñarle a Newman lo que necesita saber solo porque soy una chica?

—No, no eres tú, Anita. Es él. Olaf tiene razón. Algunos hombres son simplemente más… tiernos alrededor de las mujeres. Creo que Newman necesita el toque de un hombre.

—Eso es tan machista.

—¿Por qué es machista decir que yo sería mejor que tú enseñándole a Newman cómo ser un hombre?

—Él ya es un hombre, todo adulto. Estamos hablando de enseñarle cómo hacer este trabajo. Sí, me ayudaste a enseñar, pero ahora soy buena en el trabajo. Entonces, ¿por qué eres mejor maestro que yo?

—No estoy diciendo que soy mejor ayudando a la gente a aprender las cosas. Estoy diciendo que creo que podría ser mejor para Newman en este momento.

—Todavía parece una mierda machista que no esperaba escuchar de ti.

—No tenemos tiempo para egos y sentimientos aquí, Anita. Creo que simpatizarás demasiado con Newman y el chico Marchand como para ayudar a Newman a descubrir lo que tiene que hacer. Yo no lo haré.

Mi ira se apoderó de mí como calor, y sentí que las bestias se agitaban dentro de mí como si mi alma se retorciera al ritmo de mi ira. Mierda. No necesitaba esto en este momento, y así, pensé: ¿Pero qué necesita Newman? ¿Edward tenía razón? ¿Una conversación de hombre a hombre beneficiaría a Newman más que mi relación de Marshal a Marshal con él? No quería matar a Bobby ahora. Sabía cómo olía la piel de su cuello cuando lo sujeté. Siempre era más difícil para mí lastimar a alguien después de cierto nivel de cercanía física. Era como, en cierto nivel, equiparar la intimidad física con la emocional. Mi terapeuta y yo habíamos estado hablando de eso, entre otras cosas.

Pensar en cosas demasiado complicadas para mis bestias podría calmarlas o hacerlas arremeter de frustración. Esta vez las tranquilizó. Casi podía sentirlas pensando: Complicas tu vida, humana. Ni siquiera podía discutir con ellas.

Asentí.

—Bueno. ¿Cómo podemos conseguirles un tiempo a solas en medio de una investigación?

—¿Te estás rindiendo así? —preguntó Edward, frunciendo el ceño como si sospechara una trampa.

—Tienes razón. Me he acercado demasiado a Bobby Marchand. Una vez le salvé la vida poniendo mi cuerpo entre él y un arma. Sería extraño para mí matarlo ahora, así que tal vez no pueda ayudar a Newman a superar sus propios sentimientos al respecto. No se trata de ser hombre o mujer. Se trata de que yo esté comprometida emocionalmente de una manera que tú no lo estás, lo que te convierte en un mejor compañero para Newman ahora mismo en este caso.

—Exactamente eso —dijo Edward.

—Estoy impresionado de que hayas superado tu ira tan rápido —me dijo Olaf.

—Gracias. La terapia es algo muy esplendoroso.

—Cualquier herramienta que funcione para ti —dijo.

—Gracias.

—De nada.

—Normalmente, simplemente viajaría con Newman una vez que nos volviéramos a encontrar con él, pero eso los deja a los dos solos —dijo Edward.

Olaf y yo nos miramos. ¿Quería estar atrapada dentro de un coche con él? No, diablos, no. Tuve un momento para darme cuenta de que no era él volviéndose un asesino en serie lo que me hizo dudar. Creí que se portaría bien hasta que el caso estuviera completo. El problema era el beso en el que de alguna manera le permití que me manipulara, o de alguna manera estaba dispuesta a hacerlo. Había pedido mi consentimiento. Dije que sí. Pero una vez dices que sí, es más difícil decir que no sin que el hombre en cuestión se enoje. No quería quedar atrapada en un coche a solas con Olaf cuando se enfadara conmigo y no quería volver a besarlo. Decidí que diría que no y haría que se mantuviera así a partir de ahora, pero él no habría sido mucho más fuerte si nunca hubiera cruzado la línea. ¿Qué diablos había estado pensando?

—Creo que estaremos bien por nuestra cuenta, pero la expresión de Anita dice que no estará de acuerdo.

No me gustaba que pudiera leerme así, pero no se equivocaba.

—Me confundes, Olaf.

—¿En qué manera?

Edward se detuvo en el estacionamiento de grava frente a la estación del sheriff, y me asusté. Estaba tan absorta en preocuparme por Newman y Olaf, que no me había dado cuenta de que estábamos allí. Mierda, tenía que hacerlo mejor que esto.

—De muchas maneras. —Vi el Jeep de Newman que venía detrás de nosotros. Asentí en esa dirección—. Newman está aquí. No fue a casa a recibir un abrazo.

—Quería estar solo —dijo Olaf.

Solo asentí y me encogí de hombros, en esto tenía razón. Apenas habíamos salido del SUV, pero Newman estaba estacionado y venía hacia nosotros. Estaba emocionado por algo.

Newman gritó:

—Las mujeres están en sus casas. Dejé mensajes para Helen Grimes, la cocinera de la casa Marchand. Podemos entrevistarlas ahora y esperamos que Helen se comunique con nosotros pronto. Quiero volver a comprobar la historia de Jocelyn lo antes posible. Si confirman su historia, entonces Bobby está loco y no sabe qué es real y qué es fantasía. —Había sonado más seguro de sí mismo hasta que dijo la última parte. Sin embargo, se recuperó y nos dio su mirada de policía rudo. A veces, la apariencia no es para los malos o para ocultar cosas a los demás. A veces te corresponde a ti intentar convencerte de que eres realmente tan duro como debes ser.

Fui hacia el Jeep de Newman, pero él dijo:

—Tiene más sentido si tú y yo nos separamos para que uno de nosotros que esté más familiarizado con el caso vaya a cada entrevista. Me llevaré a Jeffries conmigo y tú puedes ir con Forrester.

—Creo que debería ir con Newman —dijo Edward.

Y así, el momento de la decisión llegó. Tenía que aguantar o callar o algo así.

Newman negó con la cabeza.

—No lo creo.

—Anita ha explicado por qué mi comportamiento anterior no era profesional. Les doy mi palabra de que no volverá a suceder en este caso —dijo Olaf.

—No te conozco tan bien, Jeffries.

—Si Otto da su palabra, está bien —dijo Edward.

Mi pulso se aceleró, pero mi voz fue estable cuando dije:

—Su palabra de honor es realmente buena, extrañamente.

—Genial, pero eso no significa que debas viajar con él —dijo Newman.

No sé qué hubiera dicho, porque dos SUV, uno blanco y el otro rojo, se apiñaron en la pequeña área de estacionamiento. Nicky conducía el blanco, y en el momento en que reconocí ese cabello rubio, las gafas de sol espejadas que ocultaban sus ojos, como los de Nicky, me di cuenta de que era Ethan en el asiento del pasajero, con su cabello rubio blanco con reflejos grises y un mechón de rojo oscuro que no se producía de forma natural en los seres humanos. La gente generalmente pensaba que todo era un gran trabajo de tinte. El color del cabello era natural, pero siempre era divertido ver a la gente enojarse con él por no estar dispuesto a compartir su estilista con ellos.

Bajé los escalones y atravesé el estacionamiento casi antes de que los coches se detuvieran. Si pude correr a los brazos de Edward mientras él era Ted, por Dios, iba a correr a los brazos de mi amante real. Si los otros policías pensaban menos de mí, que se jodan. Quería un abrazo y un beso por lo que no estaba en conflicto.

Capítulo 47

Nicky salió del SUV. Tuve un momento de mirarlo a la cara y ver el cabello recién acortado, la línea fuerte y tan masculina de su mandíbula, las gafas de sol que ocultaban por qué había usado su cabello largo durante años, y luego nos besamos, todo labios y lenguas, y luego mordió mi labio inferior solo un poco. Me hizo hacer un pequeño ruido ansioso, y eso hizo que él apretara sus manos contra mi cuerpo para que sus dedos se clavaran, y eso le valió otro ruido de mi boca a la suya. Me levantó en sus brazos y como era veintitrés centímetros más alto que yo, literalmente me hizo perder el control. Si ambos hubiéramos estado usando menos armas, habría envuelto mis piernas alrededor de su cintura, pero lo mejor que pude hacer fue doblar mis rodillas como si estuviera arrodillada en el aire. Pensé en arrodillarme de verdad más tarde si podíamos encontrar el tiempo, y eso trajo otro sonido ansioso de mí. El dolor se apoderó de mi labio y golpeteé, literalmente de la misma manera que lo haría en el dojo para hacerle saber a alguien que necesitaba calmarse o que podrían lastimarme de verdad. Era nuestra señal cuando me dejaba sin habla de una forma u otra.

Me dejó de nuevo en el suelo, pero mantuvo sus brazos alrededor de mí, porque sabía que me había debilitado las rodillas. Era exactamente lo que necesitaba para borrar la sensación de ese otro beso no deseado. Era irónico que el beso de Olaf hubiera sido mucho más suave que el que acababa de recibir y, sin embargo, el suave me había asustado y este me había ayudado a volver a centrarme.

Podía escuchar el murmullo de voces al otro lado de los coches. Ethan y cualquier otra persona que habían traído con ellos estaban tratando de ayudar a Edward a intervenir por mí con los otros oficiales de policía. Esta no era exactamente la mejor manera de presentar a la Coalición al Sheriff Leduc. Iba a odiar que todos interfirieran en su caso sin que yo jugara cara a cara con uno de ellos. No era propio de mí estar tan descontrolada en público mientras llevaba mi placa.

Edward rodeó la parte delantera del SUV.

—Te necesitamos aquí, Anita. Hola, Nicky.

—Ted —dijo Nicky asintiendo con la cabeza. Edward le había hecho a Nicky el máximo cumplido por estar dispuesto a aceptarlo como respaldo incluso si yo no podía ir.

—Tus nuevos muchachos tienen ex equipos especiales escritos sobre ellos.

—Antiguos SEAL —dije.

—Entonces ven aquí y ayúdame a apartar a Duke de ellos antes de que hagan algo de lo que todos nos arrepentiremos. Además, no me gusta la forma en que Otto mira a las mujeres que trajiste.

—¿Qué mujeres? —pregunté, mirando a Nicky.

—Angel es una de las mejores para ayudar a los cambiaformas sin experiencia a mantener la forma humana —dijo.

—No tienes que justificar a Angel. Ella es muy buena ayudando a los novatos Therianthropes a mantenerse en forma humana. ¿Quién es la segunda mujer?

—Petra —dijo.

Lo miré por un segundo, porque tenía que estar bromeando. El verdadero nombre de Petra era Pierette. Petra era su alias de Clark Kent, como el de Edward era Ted o el de Otto Olaf. Y al igual que el de ellos, Petra era una identidad respetuosa de la ley y digna del gobierno, pero Pierette había sido espía y asesina durante siglos. Estaba en algún lugar entre Edward y Olaf en cuanto a estabilidad cuando pasaba de ser una ciudadana honrada a una asesina despiadada, así que no era mi elección como compañera de viaje. Ella también era solo un poco más alta que yo con cabello corto y oscuro y ojos marrones. Encajaba en el perfil de víctima de Olaf tan bien como yo.

—¿Por qué diablos la traes aquí? Sabes lo que es.

Nicky asintió.

—Todos lo sabemos.

—Ni siquiera sé lo que eso significa, Nicky, pero joder, solo joder.

—Discute más tarde, Anita. Necesito que vigiles a tus hombres y a tus mujeres ahora —dijo Edward.

—Mierda —dije, y comencé a avanzar hacia los problemas.

Cuanto antes arreglara las cosas y tal vez incluso me disculpara por la demostración pública de afecto (DPA), mejor. Había sido indulgente de mi parte, pero todavía me sentía mejor, incluso con la cabeza más clara. Caminé alrededor de los coches con Nicky y Edward a mi espalda. Con ellos como respaldo, podría hacer cualquier cosa si la violencia era la respuesta, por lo que no era genial para Leduc, pero potencialmente perfecto para Olaf.

Leduc estaba literalmente en la cara de Milligan y Custer, con su gran barriga empujándolos agresivamente, casi de la misma manera que había perseguido a Rico en la primera escena del crimen. Ethan y Newman estaban tratando de calmar las cosas, lo que dejó a Angel y Petra solas con Olaf. El cabello de Angel, que le llegaba hasta los hombros, casi volvía al rubio blanco natural; solo los últimos centímetros seguían siendo del negro cuervo que ella lo había teñido. Su cabello era muy lacio, pero lo había peinado con un peinado falso de los años 40.

Su ropa combinaba con el peinado. Tacones gruesos en blanco y negro, con una falda lápiz negra que abrazaba la generosa hinchazón de sus caderas y pintaba su camino hasta la plenitud de sus muslos, haciéndola lucir aún más curvilínea de lo que sabía que era. Una blusa blanca con encaje negro que recorría las mangas cortas abullonadas la hacía parecer una secretaria sexy retro de un porno suave. Medía metro ochenta; en los tacones tenía que tener al menos metro ochenta y cinco. Ella me miró, a nosotros, y el maquillaje era oscuro gótico que sabía que usaría una vez viera la ropa. No era lo que solía usar cuando salía de la ciudad por asuntos de la Coalición, pero era una de sus modas favoritas para las citas nocturnas. Discutiría con ella por qué se vestía para una cita en asuntos de Coalición más tarde.

Al menos Pierette iba vestida para el trabajo, con unos vaqueros negros elásticos que se ajustaban a botas tácticas idénticas a las mías. Se veían más lindos con jeans que con mis pantalones tac, pero los pantalones tac tenían más bolsillos. Se había puesto una chaqueta corta que dejaba la parte inferior de su cuerpo solo con los jeans ajustados a las curvas. Tuve un segundo para darme cuenta de que me gustaba más su trasero con jeans que el de Angel con falda lápiz. Salir con mujeres todavía era tan nuevo para mí, que todavía me sorprendía cuando notaba a las mujeres. El hecho de que las estuviera comparando a las dos de la forma en que pensaba solo en los hombres me molestaba, pero no tanto como la expresión del rostro de Olaf. Angel era unos centímetros demasiado alta para sus preferencias, incluso si no hubiera estado usando tacones. Con el color del cabello y los ojos azules, ella no era su víctima ideal, pero había dicho o hecho algo, o tal vez Pierette lo era. Cualquiera que sea el caso, la expresión de su rostro estaba dirigida a ambas. Ni siquiera estaba segura de cómo lo sabía, pero lo sabía.

Él se había vuelto para que nadie más pudiera verlo, excepto las dos mujeres. Había dejado caer la máscara para que estuvieran mirando a un rostro que no solo las desnudaba en su mente, sino que les quitaba la piel del cuerpo, o tal vez estaba pensando cosas sobre ellas que ni siquiera podía imaginar pensar. La expresión de su rostro era ajena, otra, jodidamente incomprensible para cualquiera que no fuera un asesino lujurioso sexualmente sádico.

Mi instinto fue ir directamente hacia las dos mujeres y marcar el territorio con fuerza, pero Olaf no las atacaría aquí frente a testigos. Lo habíamos establecido en el bosque antes. Le gustaba tener intacta su identidad secreta, por lo que estaban a salvo por ahora.

La energía que provenía de los dos SEAL era tan enojada que sus bestias comenzaban a hervir bajo la superficie de su piel como agua que estaba casi lo suficientemente caliente para café, té o quemaduras de tercer grado. Mis bestias agitaron al lobo y la hiena porque Milligan y Custer eran uno de cada uno, respectivamente. Mi lobo interior y mi hiena no eran de la misma especie que la de ellos, por lo que la llamada nunca era tan fuerte, pero su energía aún resonaba a través de las bestias primas que llevaba. Si iniciaban una pelea con Leduc, entonces él nunca dejaría entrar a nadie de la Coalición a su cárcel, así que avancé a los hombres. Dejaría la bestia y las bellezas para después.

Traté de ponerme entre Leduc y los dos hombres, pero el sheriff estaba literalmente presionado contra ellos, así que me acerqué a él. No lo golpeé, no usé la fuerza, simplemente caminé literalmente de manera que la parte delantera de mi cuerpo tocó el costado del suyo, y los dos SEAL se movieron hacia atrás mientras yo avanzaba. Su energía picó a lo largo de mi piel, levantando el vello de mis brazos cuando di un paso hacia Leduc. Tropezó hacia atrás, aunque yo no había hecho nada para que sucediera. Fue como si lo hubiera asustado.

—¿Qué diablos te pasa, Blake? —gritó Leduc, pero su voz no tenía la fuerza que había tenido hace un momento. El tropiezo y el hecho de que yo chocara contra él lo habían dejado sin equilibrio. Si hubiera sido otro hombre, la maniobra podría haber hecho que me golpeara, pero yo era pequeña y femenina, y a veces eso ayudaba a calmar situaciones.

—No puedes tratar a mi gente como tratas a tus ayudantes, Duke —dije—. No son tus chivos expiatorios.

—¿Chivos expiatorios? ¿Qué diablos significa eso? ¿Estás jugando a besar la cara con el grande y me sermoneas sobre la conducta poco profesional?

—Tienes razón en eso. Lo siento por la DPA exagerada. Ni siquiera intentaré disculparlo.

La disculpa pareció tomarlo con la guardia baja también.

—Bueno, agradezco la disculpa y admitir que te equivocaste.

—Pero por favor, de ahora en adelante, no descargues mi mal comportamiento con mi gente.

—Pensé que eran gente de la Coalición.

—Le pedí a Micah Callahan que enviara a su gente aquí. Todos son al menos amigos del trabajo para mí, así que como Micah no está aquí, son mi gente, como tus ayudantes son los tuyos. No le faltaría el respeto a tu gente de la forma en que tú lo hiciste con la mía.

Duke pareció pensar en eso por un minuto y luego asintió.

—Muy bien, Blake.

Le tendí una mano y, después de un momento de vacilación, él la estrechó, un poco tentativamente porque su mano era mucho más grande que la mía. Muchos hombres tienen problemas con manos más pequeñas como las mías, así que no me lo tomé como algo personal.

—Este caso nos tiene a todos conmocionados —dijo.

Asentí.

—A mí también.

Dijimos algunas cortesías más, y luego las cortesías terminaron. Me volví hacia Olaf y las otras mujeres que estaban al lado del porche. Mostré una de mis mejores sonrisas profesionales a Newman y Edward.

—¿Qué tal si ustedes entran, y Duke puede hacer un poco de ese maravilloso café para que podamos discutir cómo podemos ayudarnos unos a otros a lidiar con este puto caso?

Newman comenzó a tratar de llevar a todos adentro. Había creído en la sonrisa. Edward lo sabía mejor.

—Me quedaré aquí —dijo.

—No, Ted. Ve a ayudar a presentar a todos. Tengo a Nicky y Ethan conmigo.

—Nosotros también, jefa —dijo Custer.

Negué con la cabeza y me acerqué lo suficiente a ellos para que nadie lo escuchara.

—Casi dejas que el LEO local te incite a pelear. Ese no es el tipo de respaldo que necesito en este momento.

—Anita… —dijo Milligan.

—Jefa —dije.

Parpadeó y vi el ego luchar dentro de él. Milligan solía ser más razonable que Custer, pero no tuve tiempo de preocuparme por lo que Leduc había dicho para sacar a relucir todos los problemas de ego del equipo especial. No tenía tiempo para cuidar ese tipo de ego en este momento, así que solo lo miré. No agresivo, solo firme, lo que algunas personas piensan que es agresivo, pero estarían equivocados, porque hay una diferencia entre directo y agresivo. Milligan sabría la diferencia; todos los muchachos del equipo lo hacían.

—Sí, señora —dijo Milligan como si estuviera de nuevo en uniforme.

—Eso también servirá. Ahora, ambos vayan adentro y recuerden que están aquí para mejorar las cosas, no empeorarlas.

—Si dijéramos que el LEO lo inició, ¿te enojarías? —preguntó Custer con una de sus sonrisas habituales.

No le devolví la sonrisa.

—Él empezó, tú empezaste, no me importa quién empezó. Si comienza de nuevo, lo terminaré para todos.

Ambos tuvieron un momento mirándome, de hacer matemáticas de chico. Físicamente podían enfrentarme por completo, todos lo sabíamos, pero no se trataba de destreza física. Se trataba de otros tipos de poder.

—Están poniendo en peligro nuestra misión —dije—, por lo que sus habilidades superiores significan una mierda para mí en este momento. Me están haciendo encargarme de sus egos mientras Otto está ahí mirando a Angel y Pierette como si fueran jodidos filetes. Pongan sus prioridades en orden, caballeros, o lárguense de mi equipo.

—La escucharon —dijo Nicky—. Vayan a hacer café.

Custer y Milligan se estaban calmando, pero de repente sentí que se les erizaba el pelo. Señalé con el dedo a Nicky.

—No empieces. No vamos a jugar a ‘¿Quién tiene la polla más grande?’ en este momento.

—Lo siento —dijo, pero no como si lo dijera en serio, y el problema era que tantos hombres grandes y dominantes trabajaban juntos. Hasta que se estableciera el dominio, y a veces incluso después, se empujaban entre sí. Agrega que todos eran were animales, y era peor.

Caminé hacia Olaf y las mujeres. No miré hacia atrás para ver si todos estaban haciendo lo que les había dicho que hicieran. Yo era su jefe o no lo era. Mirar hacia atrás para volver a comprobarlo me hacía parecer débil, y no cambiaría nada. Micah ya había establecido su liderazgo sobre los nuevos. Pensé que yo lo hice, pero aparentemente no lo había hecho en el campo. Cuando le dije a Micah que se quedara en casa, no había pensado en lo que eso podría significar con el resto de su equipo. Ethan no era lo suficientemente dominante como para ser el jefe de estos muchachos y, a veces, Nicky y los muchachos del equipo se enfrentaban, lo que me dejaba como jefe. Maldita sea, arreglas un problema y luego causas otro. Al diablo con las consecuencias no deseadas.

Capítulo 48

—Angel, Petra, ¿qué están haciendo las dos aquí? —dije con una gran sonrisa que no llegó a mis ojos. El tono de mi voz hacía juego con mis ojos, no la sonrisa.

Angel se volvió con una sonrisa hasta que vio la mirada en mis ojos, y luego se marchitó un poco alrededor de los bordes.

—Hola, Anita. —Se movió hacia un lado para poder vigilar a Olaf y seguir viéndome a mí y a los hombres conmigo mientras pasábamos por los coches. Su base de maquillaje era casi blanca para resaltar el lápiz labial escarlata y el maquillaje de ojos negro y rojo. Había un pequeño racimo de cerezas falsas prendido en el centro del cuello redondeado de la blusa blanca abotonada. Más encaje negro trazaba el cuello. Tenía un prendedor de reloj de esmalte rojo en forma de corazón en el lado izquierdo de la blusa. Los pequeños toques de rojo resaltaban el rojo en el maquillaje, o tal vez era al revés. De cualquier manera, era adorable y sexy.

El maquillaje de Pierette era sutil en comparación, un aspecto natural excepto por el delineador de ojos alrededor de sus ojos oscuros. La ligera inclinación hacia ellos los enfatizaba y la hacía parecer más exótica que su ascendencia francesa e inglesa original. Aunque podría haber sido mayor que cualquiera de los dos países, no estaba segura de cuándo Francia e Inglaterra se convirtieron oficialmente en países. Pierette, a través de las marcas de su maestro vampiro, era mucho mayor de lo que parecía ese delicado triángulo de rostro.

Quería preguntar en voz alta, ¿Qué diablos estás haciendo aquí? Sabes que eres su víctima perfecta, pero eso parecía un poco directo, así que lo intenté:

—Hice una pregunta, damas. ¿Qué están haciendo aquí las dos?

—Sabes que viajo con la Coalición para ayudar a los nuevos Therianthropes a controlar su cambio —dijo Angel con una sonrisa.

—Ethan y tú son dos de los mejores que tenemos para ayudar a los novatos. Necesito la ayuda con Bobby, así que genial.

Angel me sonrió. Era una versión de una sonrisa que había visto mucho: travesura con un toque de maldad. Esa expresión me recordó tanto a su hermano gemelo, Mephistopheles, que era inquietante. Todavía tenía algunos problemas con el hecho de que ambos eran mis amantes ahora. Parecía un poco incestuoso. ¿Esa sonrisa era a propósito para tirar de la cola de Olaf y ver qué pasaba, o era solo su sonrisa también? Cuando tuviéramos algo de privacidad, la buena Angel y yo íbamos a hablar.

Entonces me volví y dije:

—Pero Petra no tiene tus habilidades para mantener a los pequeños Therianthropes débiles en forma humana, así que haré la pregunta una vez más. ¿Qué están haciendo aquí las dos?

Pierette me dio todo el peso de esos grandes ojos marrones y dijo:

—He venido para ser lo que necesites, mi… Anita. Ya sea por espada o por carne, soy tuya.

Casi había usado el título, mi reina. Había vivido más siglos con reyes y reinas que con presidentes, pero realmente esperaba que no se olvidara y me llamara reina frente a Leduc o incluso Newman. Oh, diablos, cualquiera menos la gente que vino con ella en el avión.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Olaf.

—Oh, déjame explicarte —dijo Angel, y la sonrisa traviesa que acompañaba a las palabras floreció hasta que en su mayoría fue simplemente malvada. Era la sonrisa que Mephistopheles, nuestro Devil, Dev para abreviar, lucía cuando estaba a punto de hacer algo desafortunado.

Negué con la cabeza hacia ella.

—No. Lo que sea que estés pensando, simplemente no.

—Bueno, eres mi jefa —dijo Angel, pero el tono implicaba fuertemente que me estaba complaciendo.

—Tú no eres mi jefa —dijo Olaf, con la voz casi gruñendo.

Lo miré y, por un segundo, me dejó ver toda esa horrible lujuria asesina. La perplejidad ante la frase de Pierette no había sido suficiente para amortiguarlo, como si estuviera cansado de usar su máscara civilizada de la forma en que Edward parecía estar cansado de ser Ted la mayor parte del tiempo.

—No, no lo soy, pero escuchaste lo que le dije a Duke sobre los SEAL.

—Lo hice.

—Eso también se aplica a Angel y Petra.

—No sé a qué te refieres —dijo.

—Diablos que no —dije.

Olaf me sonrió, y puso todo ese escalofrío feliz que usualmente me asustaba, pero en ese momento, terminé. Quizás más tarde me volvería a asustar, pero no ahora. Por ahora había terminado con esta mierda. Mi leona levantó los ojos dorados y miró a través de mí.

Nicky se acercó un poco más a mí y Ethan se movió hacia el otro lado para flanquearme.

Olaf parecía desdeñoso.

—Dejarías que peleen tus batallas.

—Para eso están los guardaespaldas —dije.

—Había pensado mejor en ti que esto, Anita.

—Si alguna vez quiero matarte, lo haré yo misma, pero hasta ese momento, necesitaré un poco de ayuda para hacerte frente.

Sus labios se movieron hacia arriba. Otras personas lo habrían llamado sonrisa, pero era un gruñido, una advertencia.

—Sé que enviaste a los demás adentro. Sin testigos. —Su cuerpo se instaló en una profunda quietud como la respiración antes de saltar al espacio.

—Las mujeres son mías. No juegas juegos de mierda con ellas.

—¿Y si los juegan conmigo primero?

Miré a Angel. Trató de darme esa sonrisa de nuevo, pero le dejé ver lo infeliz que estaba con ella y decidió no arriesgarse.

—Hablaré con Angel en privado más tarde. Ella no te dará ningún problema a menos que comiences uno.

—Anita —comenzó Angel.

—Te doy mi palabra —dije.

—Tu palabra es buena —dijo Olaf—, pero no conozco a este ángel tuyo.

La miré. Ahora no había risa en su voz ni en su rostro. Ella estaba tratando de decirme algo sin palabras, pero no tenía los lazos con ella que tenía con su hermano. No podía susurrar su mensaje en mi cabeza como él. Todo lo que pudo hacer fue mirarme y tratar de decirme algo con sus ojos.

Puso sus dedos en mi brazo. El calor de su tigre dorado estuvo allí instantáneamente, ya fuera por ansiedad o a propósito. Angel tenía un control casi perfecto de su bestia interior, por lo que probablemente fue a propósito. Podría haberme alejado de Olaf y dejar que me dijera lo que era tan importante en persona. Si no hubiera estado allí hace unos minutos, coqueteando o presionando sus botones… si Pierette no hubiera estado allí, la presa perfecta para el grandullón… si, si, si... Todo se traducía en que yo estaba enojada con Angel. Había enviado a pedir ayuda y ahora tenía más problemas.

—Le he dado mi palabra, Angel. Tienes que honrarla.

Me alejé de ella para que esa cálida ráfaga de energía no respirara a lo largo de mi piel. Se había sentido bien, pero no quería que usara su energía para calmarme. Iba a aferrarme a mi enojo por toda esta situación. Había invitado a la Coalición a la ciudad para mejorar las cosas; esto no era mejor.

—No la hagas prometer, Anita, por favor —dijo Ethan.

Lo miré sorprendida. Pensé que solo era Angel siendo Angel, pero si Ethan lo pedía, entonces era un plan, un complot. ¿Qué diablos estaba pasando?

—Están jugando contra los dos, Adler —dijo Olaf.

—Estoy empezando a pensar que tienes razón, Moriarty.

—No están jugando contigo, Anita —dijo Nicky.

—No me importa lo que esté pasando. Di mi palabra. Espero que cualquiera que sea mío honre eso y no me convierta en una maldita mentirosa. —Miré a Angel.

—Estás arruinando mi diversión —dijo, pero no hubo una mirada burlona que acompañara las palabras.

—Sigues diciendo que ella es tuya —dijo Olaf—. ¿Cómo es tuya? ¿Es una de tus amantes? —Sacó la última palabra de su lengua de una manera que me hubiera cabreado hace unos minutos, pero tenía el sabor de la boca de Nicky en la mía, y Olaf siempre me jodía. No estaba acostumbrada a que lo hiciera mi propia gente.

—Le dije a Leduc que Milligan y Custer también eran mi gente. No preguntaste si eran mis amantes.

La mirada de asesino de la lujuria se convirtió en asesino enojado; no fue realmente una mejora.

—¿Son tus amantes?

Negué con la cabeza.

—No.

Permaneció enojado, la tensión descendió por sus manos y se cerraron en puños. No se estaba preparando para pelear; estaba tan enojado que tenía que salir físicamente. A veces me pasaba lo mismo.

—Dime cuáles de ellos son tus amantes, Anita.

Me hubiera gustado decirle que se fuera al infierno porque no era asunto suyo, pero había algo en su forma de comportarse que me decía que no jugara. Si íbamos a tirar del alfiler en esta granada en particular, quería que fuera por algo importante.

—Sabes lo de Nicky, y tenías la misma orden judicial que yo en el estado de Washington cuando conocí a Ethan, así que sabes que somos íntimos. —Para que no hubiera confusión más tarde, agregué—: Aunque Ethan tiene una novia seria ahora, por lo que es comida de emergencia para el ardeur, no en la lista principal.

—¿Es por eso que besaste a Nicky y no a Ethan?

—Sí.

—Entonces, ¿las mujeres tampoco son tus amantes?

Suspiré y quería salir de esta conversación, pero la verdad era la verdad. No me avergonzaba de mis amantes, pero estas no eran las mujeres de mi vida con las que me sentía más cómoda. Eran dos de las más nuevas, y aún no habíamos resuelto todos los problemas. Angel se acostaba con Jean-Claude y Richard, el Ulfric de los hombres lobo locales, más que yo. Ella y yo teníamos relaciones sexuales con los hombres de mi vida más que entre nosotras. Ella era alegremente bisexual, como su hermano. La única otra persona que conocía que era tan bisexual como los gemelos, sin una fuerte preferencia por ninguno de los dos sexos, era Nathaniel.

—Está bien, Anita. No tienes que reclamar algo que no sientes —dijo Angel, y ahora no hubo burlas ni sonrisas. Algo de la luz se había atenuado en sus ojos de tigre azul-dorado, porque eran los ojos de un tigre atrapado en su rostro humano. Todos los tigres del clan de sangre pura nacían con ojos de animales, aunque la mayoría de la gente pensaba que sus ojos eran exóticos ojos humanos. La gente ve lo que espera ver.

Miré su rostro infeliz y no la quería infeliz. Cerré la distancia entre nosotras y deslicé mis brazos alrededor de su cintura, que era sorprendentemente delgada para alguien mucho más alto que yo. Estaba todavía más acostumbrada a tocar a los hombres. Me sonrió y puso sus brazos alrededor de mis hombros.

—El beso tiene que ser suave —dije—, o tu lápiz labial estará sobre mí.

Se envolvió con más seguridad a mi alrededor, presionando sus pechos en mi cara, así que tuve que levantar más la barbilla para no tocar mi boca con ninguno de ellos. Esa sonrisa traviesa volvió a aparecer en su rostro y me hizo feliz verla. Meneó un poco las caderas, lo que normalmente era una invitación a mover mis manos desde la cintura hasta su trasero, pero las moví por su espalda. Su espalda era fuerte y firme bajo mis manos. Luché por no clavar mis dedos, porque sabía que ambas lo disfrutaríamos. La travesura fue repentinamente malvada, y supe que ella estaba debatiendo cuán suave iba a ser el beso.

—Lo digo en serio, Angel. Los lugareños ya están desconcertados por todo el asunto de los were animales. No necesitamos tocar la campana de la inseguridad heterosexual también.

—¿Me prometes un beso como el que recibió Nicky una vez que estemos en privado?

—Mejores besos en privado, lo prometo —dije, y no pude evitar sonreírle.

—Trato —susurró, y se inclinó sobre mí.

Me puse de puntillas como lo hacía con los hombres altos de mi vida. La mayor diferencia fue que había pechos para rozar los míos, aunque conmigo en armadura corporal, no era tan divertido como de costumbre. Sus labios eran suaves y llenos, y como no estaba usando mi propio lápiz labial, pude saborear los suyos. Envolvió sus brazos alrededor de mí y nos apretó, y yo le devolví el favor. Abrió los labios y deslicé mi lengua delicadamente dentro. Hubo un momento en que me olvidé de tener cuidado y comencé a besarla como quería, con los dientes mezclados con la lengua y los labios hasta que ella hizo un pequeño sonido contra mi boca. Le devolví el favor, finalmente dejando que mis dedos se clavaran en su espalda. Sus manos me respondieron, deslizándose sobre mi armadura como si estuviera tratando de encontrarme debajo de ella. Cuando sus manos tocaron mi trasero, retrocedí primero, riendo y un poco sin aliento.

—Suficiente por ahora —dije.

Luché por no mirar en la dirección de Olaf. Si nos miraba como un asesino en serie, estropearía el estado de ánimo. Si nos miraba como tantos hombres que tenían esa fantasía lésbica, eso me cabrearía, así que me concentré en la emoción en los ojos de Angel, su rostro iluminado con lo que acabábamos de hacer.

Ethan tenía Kleenexes en sus manos para ofrecernos a las dos. Los bolsillos de los hombres contienen mucho más que los de las mujeres.

—Gracias —dije.

Angel se rio mientras sacaba un compacto de un pequeño bolso que tenía cerezas para combinar con su atuendo. Comenzó a limpiar cuidadosamente su maquillaje. Empecé a quitarme el lápiz labial. Como no llevaba maquillaje, no necesitaba ser tan cuidadosa.

Me volví hacia Ethan y Nicky.

—¿Lo conseguí todo?

Ethan negó con la cabeza. Nicky solo tomó el pañuelo de papel y comenzó a frotarme la comisura de la boca y un poco en la barbilla, lo que significaba que parecía que llevaba mal maquillaje de payaso. Puso las yemas de sus dedos en mi barbilla y giró mi cara hacia un lado.

—Limpia.

—Gracias —dije, y me volví hacia Pierette.

Le tendí la mano y ella la tomó con una sonrisa. No tuve que mirar muy lejos para mirarla a los ojos. Eran de un marrón tan sólido como el mío, aunque no tan oscuros. Puse mi mano a un lado de su cara; mi otro brazo subió y pasó por encima de su hombro. Sus brazos se deslizaron alrededor de mi cintura y subieron por mi espalda. Era una de las mujeres en mi cama que me hacía pensar en palabras como delicada, fina, pequeña. Me gustaba que me hiciera pensar en palabras como esas mientras la miraba a los ojos a centímetros de distancia. Nos inclinamos juntas y cerré los ojos, aunque sabía que Pierette no lo hacía. Se había entrenado por sí misma por razones de seguridad, o eso explicó una tarde.

Su lápiz labial era neutro, en su mayoría solo un brillo de labios brillante. Significaba que podíamos besarnos sin preocuparnos por mancharlo, así que lo hice. La besé como si quisiera estar en sus brazos. Le dejé saber que valoraba mi mano ahuecando los delicados huesos de su mejilla, la presión de su boca contra la mía. Mi lengua se deslizó entre sus labios y se abrió más, por lo que el beso creció a medida que exploramos la boca de la otra. Pensé lo mismo que había pensado casi cada vez que la besaba: su boca era tan pequeña. A Pierette no le gustaban los besos bruscos, así que tuve cuidado de no usar los dientes ni clavar mis uñas en su espalda. Sus brazos se apretaron sobre mi espalda. Tuve un momento de sentir lo fuerte que era ese cuerpo de apariencia delicada, y luego ella rompió el beso como si estuviera tomando aire y yo fuera agua de la que tenía que lanzarse. Se quedó allí con nosotras tomadas de la mano, su respiración entrecortada como si hubiéramos hecho más que besarnos. No estaba tan sin aliento con ella como con Angel. Eché de menos los dientes y las uñas.

—¿A alguno de ustedes no les molesta esto? —dijo Olaf. No sabía a quién estaba preguntando, pero Nicky respondió.

—¿Por qué deberíamos estarlo?

—Ella es solo una mujer. ¿Cómo puedes ser feliz compartiéndola con tantos otros?

Nicky sonrió y se mostró complacido.

—¿Crees que la única persona con la que tengo sexo es Anita?

Olaf lo miró.

—Sí.

Con cuidado de no comprometer la mano armada de Nicky, Angel se acercó y deslizó su brazo por el de Nicky. Su lápiz labial estaba perfectamente rojo una vez más; lo había retocado mientras yo besaba a Pierette. Angel dirigió su cabeza hacia Nicky como si estuvieran posando para una foto de pareja. Ella le dio esa sonrisa que parecía poder hacer en un abrir y cerrar de ojos. Nicky le sonrió con esa sonrisa de chico. La que decía, Tengo la oportunidad de follar esto, y todavía no ha arruinado mi relación principal. No era una sonrisa de ‘gato con la crema’; era una sonrisa de ‘toma tu pastel y cómelo’ también.

Los miré a los dos y pensé en todas las veces que habíamos estado juntos, generalmente con Dev o Nathaniel, y un par de veces con los dos. Eso había sido divertido. Me dio un pequeño escalofrío que me pasó de la cabeza a los pies, y ahora mi respiración era más rápida de solo pensar en ello.

—¿A qué reaccionaste hace un momento? —preguntó Olaf.

—Las posibilidades —dije y sonreí, y me di cuenta de que tal vez mi sonrisa era una sonrisa de ‘toma tu pastel y cómelo’ también.

—¿No te molesta que Nicky esté teniendo sexo con todas las otras mujeres?

Nicky lo corrigió.

—Angel y yo tenemos sexo juntos. Petra y yo no. Es una negociación de persona a persona.

Olaf me miró de nuevo.

—¿Y no te molesta que Nicky esté follando con otra mujer?

No sé qué me hizo ser honesta. Tal vez fue la sensación de la mano de Pierette en la mía o el recuerdo de estar juntas con Nicky y Angel.

—Estoy ahí cuando él lo hace, así que no.

Olaf me miró fijamente.

—Ahora me estás tomando el pelo.

—Te estoy diciendo la verdad absoluta, Olaf… Otto —dije, tratando de recuperar el hábito de usar el nombre correcto antes de volver con los otros policías.

Miró a Nicky y luego a mí, luego a cada una de las mujeres y luego a mí. Miró a Ethan.

—¿También negocia individualmente?

—Solo tengo sexo con Anita y mi novia. Eso es suficiente para mí.

—¿Al mismo tiempo? —preguntó Olaf.

Ethan soltó una risa nerviosa.

—No Nilda y Anita. No solamente… no.

Todos estuvimos de acuerdo con él, ya que Nilda era una anciana were oso con un temperamento que había requerido terapia. Me alegraba que ella y Ethan parecieran amarse en pedazos, porque ella era una de las más inestables del Harlequin. Nilda y Ethan, como pareja, ayudaban a mantenernos más seguros al resto de nosotros.

—¿Petra solo tiene sexo contigo, Anita? —Me di cuenta de que Olaf nos estaba haciendo preguntas a mí y a los hombres, pero que no había hablado directamente con ninguna de las otras mujeres. Era la forma en que me había hablado cuando nos conocimos: más o menos a mi alrededor, hablando más con Edward que conmigo.

Si hubiera sido casi cualquier otra persona, lo habría obligado a hablar directamente con las mujeres, pero si Olaf me veía a mí y a los otros hombres como una puerta de entrada a las mujeres, eso funcionaba para mí. Quizás no hablaría con ellas sin uno de nosotros presente. En especial, no quería que hablara a solas con Pierette.

—No solo yo.

—Entonces, si quisiera negociar con ella por sexo, ¿no tendrías ninguna objeción?

Mi pulso de repente estaba tratando de saltar por un lado de mi cuello. En realidad, no había dicho nada malo. Había sido increíblemente educado, así que ¿por qué estaba asustada?

—No deseo acostarme con él, mi reina. Por favor, no me obligues —dijo.

Había miedo en su voz. Me sorprendió lo suficiente como para mirarla, y la expresión de su rostro coincidía con la voz. Tenía miedo de Olaf. Quiero decir, él daba miedo, pero ella había cazado cosas más aterradoras que él durante cientos de años. Incluso si la asustaba, no tenía que demostrarlo tanto. ¿Qué estaba haciendo y por qué? Se movió detrás de mí como si yo fuera su escudo, lo cual parecía extraño para alguien que se suponía que era mi guardaespaldas.

Conocía a muchos de los vampiros mayores que trataban a sus moitiés bêtes, mitades bestias, como esclavos, pero Pierrot no la trató de esa manera, o yo no había pensado que lo hiciera. Pensé que eran amantes además de maestro y sirvienta. Ahora de repente me preguntaba si abusó de ella. En la antigua sociedad de vampiros, los animales para llamar no tenían derechos. Jean-Claude y yo estábamos cambiando eso y deteniendo el abuso cuando nos enteramos, pero algunos de los animales para llamar tenían siglos de ser más posesiones que socios para sus maestros. Había pensado mejor de Pierrot, pero la reacción de Pierette me hizo saber que mejor no es lo mismo que bueno.

—Nadie te obligará a tener sexo con nadie, Petra. Seguimos diciéndoles que no es así como funcionan las cosas con nosotros. —Acaricié su rostro, mi otra mano todavía en la de ella. No me miró a los ojos. Tenía los hombros redondeados; toda su postura estaba acurrucada sobre sí misma. Mierda.

Sentí el calor del león, lo olí como hierba cocida bajo un sol despiadado. Miré a Olaf. Miraba a Pierette como si hubiera visto una gacela herida en un abrevadero. Mierda, mierda, mierda. Su reacción acababa de convertirla en su víctima perfecta.

Capítulo 49

Leduc salió del edificio, moviéndose hacia nosotros como si tuviera un propósito. Ese propósito probablemente era gritarnos. O Edward y Newman no habían sido lo suficientemente compañeros para mantenerlo ocupado, o Edward había decidido que Leduc interrumpiéndonos con Olaf era el mal menor. Esperaba que el sheriff no me hubiera visto besar a ninguna de las mujeres, pero por supuesto…

—¿Qué demonios, Blake? ¿Vas a besarlos a todos? Si quieres una llamada de sexo, sal de mi ciudad y vete a casa.

Genial, simplemente genial, había visto al menos algo de eso.

Edward iba detrás de Leduc, y la forma en que se movía me dijo que había dejado salir al sheriff para distraer a Olaf, o tal vez había tenido miedo de lo que haríamos una vez que estuviéramos solos con el grandullón. ¿De verdad pensó que mataríamos a Olaf y jugaríamos el juego de ‘No tenemos idea de adónde fue’? ¿O era eso lo que Edward estaba comenzando a debatir sobre hacer él mismo? Le preguntaría más tarde si alguna vez estábamos solos en este maldito caso.

Me alejé de todos y cuando Nicky trató de seguirme, dije:

—Quédate, y eso va para todos.

Estaba enojada, muy enojada, y antes de trabajar en mis problemas de ira, habría arremetido contra Leduc y empeorado todo, pero estaba equivocada aquí. Si hubiera visto a otro oficial de policía besándose con alguien mientras estábamos en medio de una investigación de asesinato y la vida de Bobby estaba en juego, les habría hecho una nueva, entonces, ¿qué podía hacer? Intenté encontrar una versión de la verdad, porque no podía pensar en una mentira que me ayudara a sacarme del agujero poco profesional en el que acababa de caer.

—Lo siento, Sheriff. Me he comportado de manera poco profesional y me da vergüenza —dije rápidamente mientras él tomaba aliento para gritarme de nuevo.

Dudó como si estuviera reconsiderando lo que iba a decir, que era lo que esperaba que hiciera.

—Diablos, Blake, sigues disculpándote por todo el exceso de DPA, pero todavía lo estás haciendo.

—Lo sé y lo siento, pero… Tienes esposa, ¿verdad? —dije.

Leduc me miró con el ceño fruncido.

—Sí.

—¿Qué harías si ella apareciera en el trabajo y quisiera que le dieras un abrazo?

—Mi esposa nunca haría eso. Sabe que cuando estoy trabajando, estoy trabajando.

—¿Lo sabía ella cuando empezaron a salir?

Frunció el ceño con más fuerza.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando, Blake.

Me incliné hacia él como si estuviera haciéndole una confidencia, y se inclinó para escucharme. Escuchémoslo para el condicionamiento social.

—No fue profesional con Nicky. Soy culpable de eso. Pero entonces no saludé a las mujeres de la misma manera, porque un momento estúpido fue todo lo que me permití.

—Entonces, ¿por qué las besaste a las dos? Ni siquiera puedo entender el hecho de que estás saliendo con tanta gente.

—Es mucha gente incluso para mí, Sheriff, créeme.

—Entonces, ¿por qué hacerlo?

Volví a mirar a las dos mujeres y a Nicky.

—¿A cuál de ellos echarías de la cama por comer galletas?

Leduc miró detrás de mí y puso una mirada pensativa en su rostro. Luego sonrió y comenzó a negar con la cabeza. Me dio esa mirada de hombre a hombre que me daban algunos de los oficiales de policía en casa cuando conocían a algunas de las mujeres de mi vida. Dos de ellos me dijeron: ‘Perra’. Sabía que era un cumplido, pero nunca pensé que lo recibiría.

—Bueno, ahora, no puedo discutir eso, pero tanto atractivo visual será una maldita distracción. —Los ojos de Leduc se entrecerraron hasta convertirse en unos ojos de policía escépticos—. ¿Vas a estar demasiado distraída para hacer tu trabajo?

—Me lo merezco, pero prometo que las demostraciones públicas de afecto terminarán hasta que tengamos un respiro en el caso.

—Dijiste que el tipo grande fue tu error, entonces ¿por qué besar a los demás si lo sabías mejor?

Entonces mentí y me arriesgué a que un hombre casado desde hacía mucho tiempo entendiera algo que solo se aprende si sales con mujeres.

—Alguna versión de ‘si me quisieras tanto como a él’. Básicamente, esos dos besos me mantuvieron fuera de la caseta del perro con dos mujeres.

Mi respuesta no fue estrictamente cierta. Angel no iba en serio conmigo ni con nadie. Pierette nunca habría aprovechado su ventaja. Se veía a sí misma sirviendo a su reina, a mí. Se había ofrecido como voluntaria y había seguido la relación, pero aun así no presionaría tanto. Pero no podía explicarle todo eso a Leduc. Podría explicar el intento de mantener felices a las mujeres de tu vida.

—Pero tú también eres mujer, Blake.

—Créeme, del sexo que soy no importa en absoluto, solo el de ellas.

—Entonces, ¿qué pasa si se lastiman sus sentimientos y necesitan más consuelo romántico de nuevo? Te distraerán del caso.

—Voy a dejar muy claro que esta es la única DPA para este viaje, y si no pueden entender eso, estaré en la caseta del perro cuando lleguemos a casa.

—No puedo imaginarme a una mujer en la caseta del perro de la misma manera que un hombre termina allí.

—Créeme, Duke… —Sí, incluso me rebajé a usar su apodo—… si estás saliendo con mujeres y ciertos hombres, a la perrera no le importa si eres hombre o mujer.

Me frunció el ceño.

—Parece que las mujeres deberían ser lo suficientemente inteligentes como para no meterse en problemas.

Negué con la cabeza.

—Tal vez, pero no lo soy.

Sonrió.

—Escuché los rumores que estabas durmiendo con varios, pero no eso. Eso es casual, y lo casual no le da a la gente el poder de hacerte hacer una estupidez como acabas de hacer.

—Lo que sea que esté haciendo, no es casual.

—Bueno, no me gustaría tener un compañero en la caseta del perro con dos mujeres a la vez.

—Gracias, Duke. Realmente aprecio eso.

Sacudió la cabeza y realmente me dio una palmada en el hombro.

—Estar con una mujer ya es bastante difícil, Blake. Buena suerte para ti.

—Gracias, ¿podría tener unos minutos a solas para explicar que no hay más DPA durante el resto del viaje?

—¿Cuántos de ellos se quedan para la charla?

Los miré y me di cuenta de que eran todos menos Milligan y Custer.

—Todos ellos, supongo, excepto Otto Jeffries.

Se rio.

—Entonces puedo darte privacidad, Blake, pero esta no es la definición de estar solo.

—Sin argumentos —dije.

Leduc entró, pero Olaf no quería irse sin nosotros, bueno, sobre todo yo, así que le dije una versión de lo mismo que le había dicho a Leduc.

—Necesito algo de privacidad para hablar con las mujeres de mi vida, Otto. Necesitamos dejar claro que esta es la última DPA mientras estoy trabajando. Lo suavicé con Leduc una vez, pero no puedo hacerlo dos veces.

—Se lo has explicado —dijo.

Negué con la cabeza.

—Una de las cosas difíciles de salir con mujeres es que se necesitan más explicaciones para dejar claras las cosas, especialmente las emocionales.

Me miró, frunciendo el ceño, pensando mucho.

—¿Estás admitiendo que las mujeres no son lógicas?

—No, pero son más complicadas que los hombres cuando se trata de citas y romance.

Pareció pensar en eso y finalmente negó con la cabeza.

—Estaré de acuerdo, y dejaré que hables con las… mujeres en tu vida.

Olaf comenzó a caminar hacia las oficinas. Cuando entró por la puerta, Edward se tocó el sombrero desde el pequeño porche y lo siguió dentro.

Una vez que estuvieron dentro y el resto de nosotros estábamos tan solos como íbamos a estar, me volví hacia ellos y les dije:

—Tienen minutos para decirme por qué diablos está aquí Pierette. ¿No es suficiente que yo encaje en su perfil de víctima? ¿Tuvieron que poner en peligro a alguien más?

—Soy tu guardaespaldas. Es mi deber ponerme entre ti y el peligro —dijo Pierette, y ahora no parecía en lo más mínimo asustada. Se mantuvo erguida y segura, como si la mujer que acababa de esconderse detrás de mí fuera otra persona. Me recordó cómo Edward podía cambiar a Ted.

—¿Qué significa eso exactamente? —pregunté.

Pierette solo me miró con sus ojos marrones, agrandados con el delineador de ojos, que nunca usaba en casa.

—Sirvo a mi reina de la forma que ella requiera.

Me volví hacia la única persona que sabía que tenía que decirme la verdad.

—¿Qué diablos está pasando, Nicky?

—No fue idea mía. Sabía que lo odiarías —dijo.

—¿Cuál no fue tu idea?

—Traer a Pierette y Angel aquí para ayudarte a lidiar con Olaf.

Entonces tuve un pensamiento y tenía razón. Lo odiaba.

—Pierette, estabas fingiendo tenerle miedo hace un momento. No es suficiente que parezcas su tipo favorito de víctima. Estás jugando con eso.

—Le tengo miedo, mi reina. No quisiera estar indefensa en sus manos. Simplemente le dejo ver el miedo en lugar de ocultarlo. —Estaba tan tranquila mientras hablaba.

—¿Por qué? ¿Por qué harías eso?

—Para tentarlo.

—¿Qué? —Angel trató de poner un brazo alrededor de mis hombros y me alejé de ella—. Y tú, ¿por qué estás coqueteando con él?

—Si te refieres a la ropa, yo estaba en el trabajo. No las vestí para nadie aquí.

Sonó enojada entonces, pero había tenido mi último momento de chantaje emocional por parte de cualquiera de ellos. Ya me había disculpado una vez por perderme la noche con todos. Terminé con eso.

—No me refiero a la ropa, y lo sabes. ¿Por qué estás coqueteando con él, de todas las personas?

—Queríamos ver si respondía al coqueteo normal —dijo como si lo que había hecho fuera algo natural.

—¿Por qué querrías que él respondiera?

—Están aquí para tratar de aliviar un poco la presión —dijo Ethan.

Respiré hondo y conté hasta diez mientras lo soltaba lentamente. Realmente no ayudó.

—Si vinieron a protegerme de Olaf, y no a ayudarme a salvar la vida de Bobby Marchand, pueden conducir de regreso al aeropuerto y alejarse de mí.

—Si me responde al coqueteo con él, entonces tal vez sea susceptible de ser una cita de alguna manera extraña y psicótica —dijo Angel.

—No es un psicótico, ¿y te estás ofreciendo como voluntaria para salir con Olaf?

Se rio.

—Soy demasiado alta, demasiado rubia y de ojos demasiado azules, pero si él no estuviera obsesionado con sus víctimas, sería totalmente sexy.

Cualquiera que sea la expresión de mi rostro la hizo reír de nuevo, pero esta era nerviosa.

—Vamos, Anita, si solo miras el físico, es muy caliente.

—Supongo que todo su gusto por secuestrar, atar, torturar y violar mujeres me arruina todo.

—De hecho, creo que el peligro es parte de lo que lo hace caliente.

Miré a Angel como si nunca la hubiera visto antes.

—Bueno, perdóname como mujer que se ajusta a su perfil de víctima si no lo encuentro intrigante.

—Y es por eso que Pierette está aquí —dijo Angel.

—Esto es ridículo. No estamos haciendo esto. Es un plan estúpido y peligroso.

—No es estúpido —dijo Nicky—, pero sabía que lo odiarías.

—Es una estupidez. No dejaré que Pierette se ponga en peligro. No quiero que nadie esté a merced de Olaf, ciertamente no alguien con quien haya tenido relaciones sexuales y que realmente me guste.

—Me siento honrada de que te preocupes tanto por mí, mi reina, pero si pudiera acabar con esta amenaza para ti de una vez por todas, valdría la pena el peligro.

—No entiendes lo que es, o no dirías eso.

—Es él quien no sabe lo que soy —dijo. Dejó que su rostro mostrara la confianza de siglos siendo uno de los asesinos más temidos del mundo. Ella y todos los demás Harlequin habían sido tan aterradores que incluso mencionar su nombre podría haber hecho que los pequeños vampiros malos fueran ejecutados. Ahora eran parte de nuestros guardaespaldas, y si espiaban, lo hacían para Jean-Claude o Micah. Oh, cómo habían caído los poderosos y todo ese jazz, pero la arrogancia desnuda en los ojos de Pierette mostraba que al menos el ego no había caído tan lejos.

—No estoy diciendo que no seas temible por tu cuenta, Petra, pero no puedes entender lo que es, o no estarías tan tranquila sobre usarte a ti misma como cebo.

—Entiendo exactamente lo que es, y el hecho de que le hayamos permitido seguir viviendo cuando es una terrible amenaza para ti es inexcusable.

—Yo diré lo que es y lo que no es excusable —dije.

—Esa es tu prerrogativa como reina, pero si alguien se hubiera atrevido a amenazar a nuestra antigua reina de esa manera, no habría sido tolerado.

—Bueno, soy reina ahora, y no es así como quiero que se trate a Olaf. Es un compañero Marshal, por el amor de Dios. No puedes simplemente matarlo.

—No le haremos nada a menos que intente secuestrarme o violarme.

—Pero si lo atraes para que lo haga, es como si lo estuvieras preparando para que lo mataran.

—No le haré daño a menos que él intente hacerme daño primero, y luego me limitaré a defenderme. Se me permite defenderme.

—Por supuesto que sí.

—Entonces, si se porta bien y muerde el anzuelo, no lo atraparán ni lo matarán —dijo Pierette, y todavía estaba demasiado tranquila.

Quería agarrarla y sacudirla hasta que mostrara el miedo que le había dejado ver. ¿Había sido un acto? ¿Era incluso mejor actriz que Edward? Si lo era, entonces no podría confiar en nada de lo que hubiera dicho o hecho conmigo. Maldita sea, ¿no entendía que esto me haría dudar de ella?

Nicky dijo:

—Ella lo entiende.

—Lees mi mente —dije.

Asintió.

—Y tanto Angel como Pierette entendieron tanto el peligro de Olaf como que podría dañar su relación contigo.

—Todos decidimos que los riesgos valían la pena —dijo Ethan.

Miré sus suaves ojos grises.

—Está mal.

—¿Por qué, mi reina? —preguntó Pierette.

—Lo que ella preguntó —dijo Angel.

Traté de pensar en cómo decirlo y finalmente dije:

—Parece… deshonroso. Si tengo que matar a Olaf, quiero que sepa que viene y por qué.

—Si secuestra a una de tus novias, sabrá por qué lo estamos matando —dijo Nicky. Dicho de esa manera, tenía sentido, pero aun así se sentía mal.

—Ya no tengo tiempo para discutir sobre esto. Entremos y demuéstrenme que todos son activos en este caso, o, por Dios, los enviaré a casa.

—Como quieras, mi reina —dijo Pierette.

Incluso hizo una reverencia en el cuello, que era tanto como le permitía en público. En privado, presionaba la cara contra el suelo como si se humillara ante algo sagrado. Era increíblemente incómodo que la gente cayera al suelo frente a ti. Nunca sabía qué hacer. ¿Les decía que detuvieran eso y se pusieran de pie, o que simplemente se levantaran del suelo, lo ignoraba y los ayudaba a levantarse? No lo sabía y no quería saberlo. Solo quería quitarles el hábito.

—No se inclinen ante mí donde los demás policías puedan verlo.

—Como quieras, mi reina.

—Y no uses ninguno de mis títulos excepto Marshal mientras estemos aquí.

—Por supuesto… Marshal.

—Estamos durmiendo juntas. Creo que puedes llamarme Anita.

—Gracias, mi reina.

Comencé a corregir a Pierette, pero luego comencé a caminar hacia la oficina del sheriff. Tenía un crimen que resolver y una vida que salvar. No estaba permitiendo que nadie, ni Olaf, ni mis guardaespaldas, ni mis amantes, ni siquiera mis amigos con beneficios, interfirieran en este caso. Si seguían distrayéndome tanto, los enviaría a casa, incluso a las dos mujeres que estaban dispuestas a caer sobre la espada de asesino en serie de Olaf. Lo había manejado antes con solo Edward para hacer interferencia. Podría hacerlo de nuevo si tenía que hacerlo. Había una pequeña parte de mí que no estaba tan segura de eso, y una gran parte de mí que sabía que algún día tendría que matar a Olaf o él me mataría a mí. Entonces, ¿por qué me molestaba tanto que lo engañáramos para que volviera a caer en sus viejos hábitos asesinos? No lo sabía y dejé de intentar averiguarlo. Después. Lo pensaría más tarde. El crimen primero, los dilemas morales después. Oh, espera. El caso también era un dilema moral. Maldito sea todo el infierno.

Capítulo 50

Estábamos todos en la oficina tomando más del delicioso café de Duke, pero a ninguna de mis nuevas personas se le había permitido acercarse a las celdas. Las celdas estaban a una puerta de nosotros, pero bien podrían haber estado en el lado oscuro de la luna. Con las horas transcurriendo antes de que tuviéramos que ejecutar a Bobby, estábamos atrapados tratando de jugar a los diplomáticos. Pensé que Leduc y yo habíamos tenido un momento de unión de ‘chicos’ afuera, y él había perdonado la DPA, pero ni siquiera había comenzado a insistir en el hecho de que habíamos traído miembros de la Coalición para un Mejor Entendimiento entre las Comunidades Therianthrope y Humanas a su pueblo. Legalmente, Newman los había invitado a entrar, por lo que simplemente podía mostrarles las celdas, pero tenía que vivir aquí después de que terminara el caso, y parecía estar persiguiendo la aprobación de Leduc como una oveja negra que finalmente quiere que papá lo ame más, o tal vez era solo mi impaciencia natural y mi irritabilidad al hablar. Como todo lo que salía de mi boca enfadaba más a Leduc, encontré un trozo de pared cerca de la puerta para poder ver toda la habitación y a toda la gente que había en ella. Edward se había mantenido en el esfuerzo diplomático, jugando a Ted hasta la empuñadura para ayudar a Newman, Ethan y Angel a persuadir al sheriff de que debería jugar bien con nosotros. El resto de nosotros que no éramos tan buenos jugando a los diplomáticos estábamos tratando de mantenernos fuera del camino.

Olaf estaba en la silla junto al escritorio más pequeño ya que Leduc paseaba junto a su gran escritorio y gesticulaba enojado entre ofrecer refrescos. El sheriff era como una mezcla de anfitriona y policía cabreado. Ethan era absolutamente educado, y Angel era eso más una mujer atractiva que jugaba con él; ambos parecían sacar una parte cableada de Leduc que quería interpretar a Susie Homemaker.

Milligan y Custer habían encontrado un trozo de pared para apoyarse cerca de Olaf. Los estaba ignorando cuidadosamente mientras intentaban mantenerlo vigilado casualmente. Era el equivalente al tipo alfa de las mujeres que se presentaban a una gran fiesta luciendo fabulosas y querían desesperadamente ser más guapas que las otras mujeres, pero intentaban actuar como si no fuera gran cosa. Milligan se había cortado el pelo rubio blanco tan corto que parecía casi tan calvo como Olaf. El cabello castaño de Custer finalmente era lo suficientemente largo para una coleta corta. Los otros tres ex SEAL que habían sobrevivido a la célula terrorista licántropo en algún lugar clasificado le estaban causando mucho dolor por dejarla crecer. Millie era más alto con más de metro ochenta y dos. Custer medía un poco menos de un metro ochenta y era más ancho de hombros y caderas. ¿Por qué Custer era apodado Pud? Era la abreviatura de Puddin, que era un juego en el que Custer era Custard. Me han dicho que algunos apodos militares se te quedan de por vida. Millie estaba del lado esbelto. Todos los chicos de su unidad eran de complexión similar, independientemente de su origen étnico. Ambos emitían esa vibración de soy-el-perro-más-grande-en-la-habitación, como la mayoría de los muchachos del equipo, pero por una vez no lo eran. Olaf habría superado a todos si se hubiera molestado en ponerse de pie; que no se molestara era un insulto. No tenía nada que demostrarles, porque ya sabía que era más grande y mejor. Por supuesto, todos los SEAL habían tenido que esforzarse para tragarse sus egos cuando se unieron a nuestro equipo de seguridad, porque teníamos muchos perros más grandes.

Nicky se estaba quedando más cerca de mí, la forma en que Bram seguía a Micah en casa. Nicky no viajaba a todas partes conmigo como lo hacía Bram con Micah, pero cuando estaba conmigo, por lo general asumía el puesto de principal guardaespaldas para mí. El hecho de que él también fuera uno de mis amantes y que estuviera metafísicamente ligado a mí estaba casi fuera de lugar para su trabajo. Probablemente tenía aproximadamente la misma altura que Custer, menos de metro ochenta, pero era tan musculoso que siempre parecía más grande. Se había quitado las gafas de sol y se las había metido en la parte delantera de la camisa. El cabello rubio amarillo recién acortado significaba que no podía usarlo para ocultar las cicatrices que eran todo lo que quedaba de su ojo derecho. Cuando lo conocí, había dejado crecer el flequillo en un triángulo largo como un personaje de anime. Por supuesto, en ese entonces tenía nueve kilos menos de músculo, por lo que parecía más un chico de club, pero la devoción por la sala de pesas lo había vuelto demasiado feroz para combinar con el disfraz de chico de club, así que se cortó el pelo. Estaba mirando el mundo con la cara descubierta. Estaba con él cuando la gente se quedaba boquiabierta o apartaba la mirada rápidamente como si les avergonzara que los hubieran pillado mirando. Ver a Nicky caminar por el mundo mostrando sus cicatrices me había hecho amarlo aún más. La valentía era una de mis cosas favoritas.

Olaf no solo estaba ignorando a los dos hombres cerca de él; también estaba fingiendo que no veía a Nicky como una competencia digna, y yo sabía que eso no era cierto. No era como si alguna vez lo hubieran discutido frente a mí, pero se respetaban como guerreros.

Pierette había encontrado un rincón de la habitación lejos de todos nosotros. Ni siquiera podía verla desde donde estaba de pie, y tampoco Olaf, que creo que era su punto. Ella había vuelto a jugar a la posible víctima para él. Todavía no me gustaba, pero tampoco se lo había prohibido en absoluto. Un desastre a la vez. Primero, tenía que conseguir que mi gente viera a Bobby.

Newman se apartó de la discusión con Leduc para venir a hablar conmigo.

—Yo soy el que tiene que lidiar con Duke cuando todo esto termine, así que tengo que estar aquí para esta parte. Ve y pregunta a una de las mujeres. Cuando hayas terminado con la entrevista, envíame un mensaje de texto o llámame y te haré saber si puedo tomar la segunda entrevista o si obtienes ambas.

—¿Estás seguro de que no puedo ayudar aquí?

Ethan se había acercado a nosotros, dejando que Angel fuera encantadora con Leduc. Era asombroso cómo la mayoría de los hombres preferían hablar con una mujer atractiva, especialmente con una que estaba dispuesta a coquetear un poco mientras lo hacía. Angel podía ser casi tan terca como yo, pero iba por el camino suave y coquetea mucho mejor que yo cuando se adaptaba a su propósito. Ahora encajaba con sus propósitos. Sabía que podía coquetear, pero no me había dado cuenta de que podía usarlo como táctica de negociación. Nunca podría usarlo de esa manera. O coqueteaba con la intención de tener una cita o no coqueteaba. Simplemente no coqueteaba lo suficientemente bien para nada intermedio. Duke era un hombre mayor; siempre les gustaba que una mujer joven y bonita le prestara atención. Demonios, supongo que a la mayoría de las personas a las que les gustan las mujeres, pero he descubierto que los hombres por encima de cierta edad son más susceptibles a ello sin esperar que suceda nada.

—Ustedes hacen un buen equipo —dije.

—Es la única de nosotros que tiene títulos universitarios en trabajo social y psicología —dijo Ethan—. Es más inteligente que yo en esto.

Bajó la voz y dijo:

—Ve a interrogar a tu testigo. Trata de encontrarnos más municiones legales para darle al abogado una vez llegue. Angel y yo conseguiremos ver a Bobby.

Con él inclinado sobre mí, de repente me di cuenta del olor de su champú, su calor tan cerca de mí. No estaba enamorada de Ethan, pero él era uno de mis moitiés bêtes, mi animal para llamar, lo que significaba que tocarlo era reconfortante. Tocar a cualquiera de mis animales para llamar, o incluso a un cambiaformas de la misma especie, reduciría mi nivel de ansiedad. Simplemente se sentía bien tocar a los cambiaformas que estaban atados a nosotros. No quería besar a Ethan como había hecho con los demás, pero apoyarme contra él para que pudiéramos tocarnos sin tomarnos de la mano o ponernos románticos habría sido agradable.

—Pensé que habías terminado con la DPA, Blake —dijo Leduc.

—Estamos tratando de hablar en voz baja para no interrumpirte, Duke. Eso es todo, sin tomarnos de la mano.

Leduc entrecerró los ojos hacia nosotros.

—No suelo tocar a las personas con las que hablo en la oficina. Tal vez Flynn y la señorita Angel aquí son más profesionales de lo que pensé al principio, pero sigo pensando que tal vez mentiste acerca de que no fue una llamada para tener sexo, Blake.

—No es necesario que tenga una buena opinión de mí, sheriff. Si dejas que Ethan y el resto de nuestra gente nos ayuden con Bobby, entonces puedes odiarme todo lo que quieras.

—No dije que te odiara, Blake.

—Gracias, Le… Duke.

Me asintió con la cabeza.

—De nada, pero necesito que me digas exactamente cómo pueden ayudarte con este caso.

Ethan empezó a decir algo, pero Leduc levantó la mano.

—No de ti, de Blake. —Leduc me miró expectante.

—Si vuelvo a entrar en la jaula con Bobby, quiero más refuerzos de were animales.

—Respaldo de Therianthrope —corrigió Angel automáticamente.

—Sí, eso, pero no voy a arriesgar mi vida de nuevo sin un mejor respaldo.

—Estaba aquí, y soy un Ailuranthrope, como Marchand —dijo Olaf.

—Sí, ambos están basados en gatos.

—Esperaba que Micah o incluso Nathaniel vinieran y te ayudaran con el leopardo en la jaula. Siempre es más fácil controlar la misma bestia interna, pero traes a otro león, lobos, hienas y un tigre. ¿Qué pueden hacer ellos que yo no pueda?

—Soy un leopardo como tu prisionero —dijo Pierette. Se las arregló para hacer que su voz sonara insegura, como si necesitara valentía para hablar. Era buena fingiendo, como Edward era bueno. Nuevamente me di cuenta de que tal vez no la conocía en absoluto. Era interesante que Olaf no hubiera podido decir qué animal era ella por el olfato… ¿O había conocido a todos los demás antes? No podía recordar si había conocido a Milligan y Custer o no.

—Sal a donde pueda verte, gatito —dijo Olaf, su voz ya llena de lo que pasaba por bromear para él. Siempre me pareció una amenaza.

—¿Estás diciendo que no te alegra verme, Otto? —dijo Nicky desde su pedazo de pared cerca pero no demasiado cerca de Olaf. Incluso sonrió cuando habló. Habían corrido en los mismos círculos mercenarios (lo siento, contratistas privados) en un momento de sus carreras. Ambos habían tenido cierta reputación entre sus compañeros contratistas y habían llegado a admirar el trabajo del otro, aunque en realidad nunca habían trabajado juntos. Y así, Nicky apartó la atención de Olaf de Pierette y la puso directamente sobre sí mismo.

Olaf se desplegó de la silla y de repente pareció incluso más alto de lo normal, como si se desplomara un poco la mayor parte del tiempo. No creo que fuera eso, pero había hecho algo para dejar muy claro que literalmente dominaba a todos en la sala. Nicky se apartó de la pared, todavía sonriendo. Milligan y Custer se enderezaron; ya se habían espaciado para tener espacio para luchar antes de elegir sus pedazos de pared. Ethan permaneció a mi lado como un buen guardaespaldas; se veía frágil al lado de Olaf, pero también se veía frágil al lado de Nicky. Supongo que todos lo hacían, incluso los SEALS.

—Todos, tranquilícense —dijo Leduc, lo que demostró que era mejor en su trabajo y más observador de lo que mostraba en este caso. Una vez más, tuve la idea de que no lo estaba capturando en su mejor momento, ya fuera años demasiado tarde o simplemente por problemas emocionales.

—Estamos tranquilos —dijo Nicky, sonriendo alegremente, como si dijera: Divirtámonos, o seamos violentos, o hagamos ambas cosas. Tenía esa sonrisa desde el primer momento en que lo conocí.

Newman dijo:

—Anita irá a interrogar a las amigas que fueron con Jocelyn al club la noche del asesinato.

—Iré con ella —dijo Olaf.

—Y te acompañaré —dijo Nicky.

—¿Tienes algún tipo de placa? —preguntó Leduc.

Nicky le sonrió, prestándole toda su atención. Los ojos de Leduc se deslizaron como si estuviera tratando de decidir dónde mirar el rostro de Nicky, porque como la mayoría de la gente educada, no quería mirar las cicatrices. Gracias a Nicky, descubrí que siempre miraba con un solo ojo a cualquier persona con la que estaba manteniendo un buen contacto visual, y siempre era el ojo derecho. Intenté cambiar eso por Nicky, pero pensó que estaba siendo raro como todos los demás. Al final, le expliqué mi descubrimiento, y ambos decidimos que miraría su rostro de la misma manera que lo hacía con los demás, incluso si eso hacía que pareciera que estaba mirando sus cicatrices.

—Como miembros de la rama sobrenatural, tenemos la capacidad de delegar en las personas si creemos que serían un activo en un caso —dijo Newman.

—Es tu caso, no el de ella, y sé que no sustituiste a alguien que no conoces.

—Lo conocí en el campo en el mismo caso en el que conocí a Forrester, Jeffries y Blake.

Leduc miró a Nicky de arriba abajo como si estuviera tomando medidas.

—Entonces, ¿cuál es tu especialidad que hace que Blake te quiera en sus casos con tanta frecuencia?

—Hijo de puta duro —dijo Nicky, con la cara seria tanto que lo dijo con la cara sobria y seria.

Custer se rio desde la pared.

—¿Estás bromeando? —preguntó Leduc.

—No —dijo Nicky.

Sonreí; no pude evitarlo.

—Nicky es un buen hombre en una pelea —dijo Edward, finalmente avanzando en lugar de simplemente mirarnos.

—¿Te estamos divirtiendo, Blake? —preguntó Leduc.

—No, señor.

—Entonces, ¿por qué estás sonriendo?

—Nicky tiene ese efecto en mí a veces.

—Él es parte de su grupo poli —dijo Olaf, y eso me sorprendió más que casi cualquier cosa que pudiera haber hecho. No esperaba que revelara mis secretos a la policía, si no podía revelar los suyos. Quiero decir, el beso había revelado cosas, pero él usando el vocabulario poli probablemente no ayudaría con Leduc.

Le lancé a Olaf una mirada hostil.

—¿Qué es un grupo poli? —preguntó Leduc.

Ethan respondió:

—Grupo poli y polycule son términos para los miembros permanentes de un grupo no monógamo, una pareja formada por más de dos personas.

Todos recibimos preguntas poli ahora, pero aparentemente Ethan había escuchado a Micah responder mucho a la pregunta, porque Micah era el que más probablemente tenía que responder ante la cámara mientras intentaba salvar vidas o ayudar a los licántropos (lo siento, Therianthropes) a obtener más imagen pública positiva.

—¿Eres miembro de su grupo poli? —preguntó Leduc.

Ethan negó con la cabeza.

—Soy felizmente monógamo con mi novia en St. Louis. —Una expresión de felicidad casi brillante cruzó su rostro. Ethan había amado a Nilda lo suficiente como para ir a terapia de pareja cuando apenas habían estado saliendo.

La oferta de ayudar a pagar la terapia para cualquiera de nuestros empleados que la quisiera fue una de las mejores pólizas nuevas de los últimos años. A medida que las personas tuvieron éxito y mostraron mejoras, alentaron a otros a resolver sus problemas y mejorar su salud. Veía que la póliza era la misma que la de las cláusulas dentales o de la vista para el seguro médico, solo otra parte de nuestro cuerpo que necesitaba cuidado y atención.

—Entonces, ¿cómo sabes todo eso? —preguntó Leduc.

—Trabajo con mucha gente que es poli, incluido mi jefe… jefes. —Ethan le sonrió.

Leduc miró con recelo su agradable rostro sonriente. Ethan era guapo pero no de una manera tradicional. Creo que era el color de cabello mixto. Leduc probablemente pensaba que era una declaración rebelde. Al menos los ojos de Ethan eran de un gris sólido y no algunos de los colores más exóticos que tenían el resto de los tigres del clan. A menos que supieras cómo se veían los ojos de tigre, la mente de la mayoría de las personas solo veía ojos humanos en el rostro de Ethan, porque era lo que esperaban ver.

Angel se acercó a nosotros y trató de ayudar tocando ligeramente el brazo del sheriff, lo suficiente como para hacer que la mayoría de los hombres debatieran sobre si estabas coqueteando o simplemente una persona sensiblera.

Él sacudió la cabeza y le dio unas palmaditas en la mano que reposaba sobre su brazo.

—Agradezco la atención de una encantadora joven, señorita Devereaux, pero no la va a hacer entrar a ver al prisionero.

—¿Qué lo hará? Y hace un minuto me llamabas señorita Angel. Me gustaba —dijo sonriendo con una de sus sonrisas que no era real, pero la había visto usarla para hacer que los hombres en St. Louis tropezaran con sus propios pies. Era como si ella y su hermano gemelo hubieran venido al mundo sabiendo cómo coquetear.

Leduc le dio otra palmada en la mano y se apartó de su alcance.

—Bueno, entonces, señorita Angel, necesito pruebas de que puede ayudar y de que no está aquí solo para estropear la orden de ejecución. Leí sobre su Coalición. Hacen tanta política por los derechos sobrenaturales como por los supervivientes de ataques y sus familias. No quiero que la muerte de Ray se convierta en fragmentos políticos.

—Vamos a llevarlos atrás para que puedan conocer a Bobby, y partiremos desde allí —dije.

—Vamos, Duke, ¿qué duele solo presentarlos? —preguntó Newman.

—Prometo no coquetear si nos dejas hablar con él —dijo Angel, con el rostro solemne y los ojos muy abiertos, como si estuviera tratando de parecer inocente y sincera. Falló, pero era lindo como el infierno.

Leduc se rio, miró al suelo y negó con la cabeza.

—Maldita sea, está bien. Hablar no duele.

Llamó a la puerta y escuché a la ayudante Frankie abrirla. No la habían cerrado todo el tiempo que estuve aquí, o no pensé que lo hubieran hecho. Aparentemente, esta cantidad de licántropos en la comisaría requería más seguridad. Lo que sea que los hiciera sentir mejor. Decidí no señalar que la puerta no se habría resistido a ninguno de los cambiaformas de la Coalición. Demonios, no estaba segura de que se hubiera resistido a mí si hubiera querido entrar lo suficiente. Si hubiera estado cerrada cuando Newman la había pateado para evitar que Troy matara a Bobby, habrían necesitado una nueva cerradura o una nueva puerta.

Nunca antes había intentado atravesar una puerta de seguridad fuera de un bloque de celdas. Miré la puerta un poco especulativamente mientras seguíamos a Leduc a través de ella. Todavía no estaba acostumbrada a ser más fuerte que un humano. Todavía no sabía todo lo que podía hacer sin lastimarme. Era como ser un nuevo superhéroe. Nunca sabías lo que podías hacer hasta que lo hacías.

Capítulo 51

La oficial Frankie abrió la puerta para nosotros, pero no pudimos entrar en el área frente a las celdas, así que los presenté a todos de a dos mientras Leduc miraba desde la puerta y Frankie trataba de mantenerse pequeña en la esquina más alejada de la puerta exterior.

Los ojos de Bobby se abrieron un poco cuando le presentaron a Nicky y los SEAL. Nicky era grande, por lo que mucha gente le daba un amplio margen. Sin que él usara lentes de sol y tuviera cabello para ocultar su ojo perdido, algunas personas pensaban que era un pirata o un villano en una película. El hecho de que Bobby reaccionara casi de la misma manera ante Milligan y Custer decía que no estaba juzgando a los hombres solo por el tamaño y las lesiones que parecían aterradoras, sino por su potencial físico. El hecho de que no reaccionara ante Ethan de esa manera no era una marca contra Bobby; era un testimonio de lo bien que Ethan podía esconderse a plena vista. Ethan era rápido, peligroso y estaba bien entrenado como los demás hombres, pero su energía básica era agradable, casi suave. Era una de las razones por las que había comenzado a trabajar con la Coalición: no derrochaba su energía ni trataba de dominar a nadie. Simplemente no era importante para él.

Angel tampoco jugaba juegos de dominación, pero cuando Bobby la vio, fue obvio que no estaba pensando si Angel podría patearle el trasero, sino cómo se veía su trasero con la falda lápiz que llevaba. Es bueno ser bonita y vestirse elegante, pero mucha gente comete el error de ver solo esa parte, como si no hubiera nadie dentro del vestido o detrás del maquillaje. Tal vez los hombres no se ocupen tanto de eso porque no usan maquillaje ni ropa bonita. ¿Quién sabe? Lo que sea. Bobby estaba sólidamente en ese campo de ver a la linda y no a la persona. Era un chico guapo que había sido criado con dinero. ¿Quizás la apariencia era todo lo que tenía que ver?

También le presentaron a Pierette, pero le gustaban las mujeres altas o el sentido de la moda más llamativo de Angel, porque no le prestó a Pierette la mitad de la atención que le prestó a Angel. No era solo Olaf quien no podía sentir su leopardo interior, aunque le quité puntos a Bobby por no sentir una bestia que coincidiera con la suya. La mayoría de ellos sentirían su propio sabor más rápido que otros animales. Pierette, como la mayoría de los guardaespaldas de la vieja reina, era excelente para ocultar lo que era. ¿Ser demasiado buena escondiendo a su bestia cuando jugaba tan asustada y débil le delataría el juego a Olaf?

Por supuesto, Bobby no era el único que vio a la bonita. Frankie miró a Angel como una adolescente viendo el enamoramiento de sus sueños. En este caso, eran sus sueños. Por lo general, no veía policías, ni mujeres, especialmente lesbianas en pequeñas ciudades del medio oeste que resultaban ser policías, en el trabajo actuando de manera tan obvia. Era como si Angel hubiera atravesado todas las defensas de Frankie y la hubiera dejado atónita. Tuve que volver la cara para no parecer demasiado divertida. No estaba segura de que Frankie se diera cuenta de cuánto de sí misma había revelado en esa única mirada.

Angel lo notó, porque siempre notaba ese tipo de cosas. Le dirigió a Frankie una sonrisa que hizo que la mujer se sonrojara incluso a pesar de su tono de piel más oscuro. Cualquiera puede hacer que una pelirroja se sonroje, pero hacer que una morena de piel oscura se ruborice requiere talento.

Leduc estaba frunciendo el ceño de Angel a Frankie como si todo esto fuera nuevo para él, y no estaba muy feliz por eso. Esperaba que Frankie no hubiera perjudicado sus posibilidades de tener una carrera policial aquí en Hanuman.

—Bueno, ahora todos somos amables y amistosos —dijo Leduc—, pero ¿para qué diablos son buenos conmigo y con esta investigación?

—Bobby —dije—, si le das la mano a Angel a través de los barrotes, ella puede demostrarlo.

Me frunció el ceño.

—¿Qué le hará a mi mano?

—No dolerá. Lo prometo —dijo Angel.

—¿Sabes cómo perdiste el control antes y tuve que lastimarte para calmar las cosas? —pregunté.

Hizo una mueca.

—¿Cómo podría olvidarlo? No me han golpeado tan fuerte desde que dejé de jugar al fútbol.

Sonreí ante el cumplido, porque de un chico atlético, era un cumplido.

—Angel y Ethan aquí pueden ayudarte a controlar a tu bestia sin recurrir a la violencia.

—¿Cómo? —preguntó Bobby, y parecía sospechoso.

—Ella usará energía en lugar de puños.

—¿Dolerá?

—No tanto como si volviera a romper tu nariz.

Eso lo hizo sonreír, casi avergonzado. Se acercó a los barrotes y le tendió la mano. Angel la giró con la palma hacia arriba y la apoyó en su mano un poco más pequeña. Su energía sopló a lo largo del costado de mi cuerpo como un cálido viento primaveral. Fue tan suave como suena. Dado que, en el modo de tigre dorado en toda regla, su energía podía sentirse como si estuvieras poniendo tu mano en fuego vivo, siempre era impresionante sentirla tan delicada.

Bobby sonrió. Aparentemente, la energía de Angel se sentía tan bien para él como para mí.

—Es como si estuvieras acariciando a mi leopardo. Quiero decir, no es exactamente eso, pero así es como se siente.

—Esa es una buena analogía —dijo Angel, sonriéndole como si hubiera dicho algo inteligente, lo cual hizo.

Bobby le devolvió la sonrisa. En la esquina, Frankie frunció el ceño como si pensara que Bobby le estaba cortando su tiempo. Era demasiado pronto para ese tipo de mal humor, al menos en mi opinión, pero claro soy poli. Compartimos mejor que la mayoría.

—Puedo ayudarte a controlar a tu bestia, pero no tan bien como Angel y Ethan, y Petra es otra were leopardo —dije.

Bobby la miró con más seriedad entonces.

—No puedo sentirlo.

—Gracias por el cumplido, Bobby —dijo Pierette, y hubo ese toque de humildad y solo una pizca de coqueteo suave.

Si no hubiera estado de pie junto a ella, es posible que no hubiera notado el leve giro de su cabeza, la sonrisa junto con la mirada tímida que rápidamente se volvió hacia el suelo. Era parte de su propio lenguaje corporal, pero no todo. Coincidía con el miedo que seguía dejando entrever a Olaf. Era magistral interpretando su papel, una mezcla de verdad y mentira que era mucho más sutil que Edward y su personaje de Ted.

Bobby mordió el anzuelo del coqueteo tímido y desperdició una agradable sonrisa en ella. A veces, no es la gran rosa vistosa la que gana el día. A veces es la violeta bajo los pies o el narciso cabeceando con la brisa. En el momento en que pensé en la analogía, me pregunté qué tipo de flor era y decidí un cardo. Un gran cardo púrpura espinoso, definitivamente no una flor para elegir para un ramo.

—¿Vas a mostrarme tu energía? —preguntó Bobby.

Pierette hizo ese tímido movimiento de ojos y sonrió un poco más mientras negaba con la cabeza.

—Solo intervendré si siento que tu leopardo se eleva. Angel y Ethan harán el trabajo energético hasta entonces.

Bobby miró a Ethan.

—¿Tu energía es tan gentil como la de Angel?

Angel respondió:

—Más suave.

Bobby parecía que no la creía. Ella negó con la cabeza y dijo:

—He aprendido a ser amable, pero Ethan parecía venir de esa manera. ¿No es así, querido?

Ella le pasó la mano por el brazo, lo que comprometió la mano de su arma, pero en los estrechos límites del pasillo, si las cosas salían de lado, serían manos vacías o cuchillos, no armas. Sabía que Ethan tenía cuchillas que podía alcanzar con cualquier mano, al igual que yo. Todos practicábamos el lanzamiento con ambas manos, pero la mayoría de la gente usaba su mano dominante.

—¿Eres un hombre gentil, Flynn? —preguntó Olaf desde cerca de la puerta. Rompió la palabra en dos, no un caballero, sino un hombre gentil, y se aseguró de que sonaran como un insulto. Sabía que Ethan no mordería el anzuelo verbal.

—Intento serlo —dijo Ethan con una sonrisa.

Olaf hizo un sonido que no fue elogioso. Sentí extrañamente que necesitaba salir en defensa de Ethan. De hecho, abrí la boca para decir algo sobre lo bueno que era Ethan con las armas y el cuerpo a cuerpo, pero Angel me pasó la mano por el brazo y nos unió, casi lo suficientemente cerca como para volver a ser DPA. ¿Era solo el toque casual de la mayoría de los were animales, o estaba tratando de decirme algo? Hasta que pudiera preguntarle en privado, lo dejé pasar. Además, no necesitaba defender a mi gente ante Olaf. Eran buenos en una pelea, o no habrían estado trabajando como guardaespaldas para nosotros. Angel era una excepción. Podía luchar si tenía que hacerlo, porque era del clan de los tigres dorados e insistían en que, hombre o mujer, tenías que saber lo básico, pero ella tenía otras habilidades que la hacían buena en la Coalición. Experiencia en trabajo social y psicología, solo por nombrar dos.

—¿Eso es todo? ¿Eso es todo lo que puedes hacer? —preguntó Leduc.

Angel lo miró, sonriendo, y Ethan y yo nos apartamos para estar solos.

—Lo siento, Sheriff. No me di cuenta de que no podías sentir la energía.

—No era mucha energía para sentir —dijo Olaf, y sonó casi hosco. ¿Realmente le molestaba mucho que llamara a otros cambiaformas?

—Eres demasiado nuevo para entender lo impresionante que es —dijo Nicky.

—Mi control no es el de un recién llegado.

—Tu control no es lo que estoy cuestionando, Otto, viejo amigo. Es tu falta de experiencia lo que estoy cuestionando.

Olaf frunció el ceño a Nicky, y hubo un destello de energía como el golpe de la pata de un león. En realidad, no dolía, pero tampoco se sentía bien.

—Ahora estoy cuestionando tu control —dijo Nicky.

Olaf hizo un sonido bajo en su garganta que fue casi un gruñido.

—Suficiente, Nicky —dije.

—Entonces, ¿cuál era tu apellido de nuevo? —preguntó Leduc.

Nicky respondió:

—Murdock, Nicky Murdock.

El sheriff se volvió hacia mí.

—Entonces, Murdock, ¿tu energía también es gentil, como la del Sr. Flynn?

—No —dijo.

Leduc me miró.

—¿Murdock es otro ‘prometido’ como Jean-Claude o Callahan? —Hizo un gesto para hacer pequeñas comillas cuando dijo la palabra prometido.

—No —dije.

Pensé, Nicky es Mi novia, como en Novias de Drácula. Novias de Anita simplemente no tenía el mismo tono, y Nicky sería más un novio, pero incluso Drácula no podía hacer que novio sonara tan genial. Si hubiera sido un vampiro chupasangre de verdad, Nicky también habría sido un vampiro, pero uno débil que obedecía todos mis caprichos. No quería obediencia ciega, por suerte para él, y de alguna manera terminamos enamorándonos, que es algo que se supone que nunca debes hacer con las Novias vampiro. Se supone que son carne de cañón que sacrificas para salvarte cuando sea necesario. Siempre puedes hacer más.

Leduc dijo:

—Entonces, si él no es lo que Callahan y Jean-Claude son para ti, ¿qué es para ti?

—Es mi amante —dije, aunque todavía luché por no retorcerme.

Realmente odiaba presentar a personas así, porque implicaba solo sexo para la mayoría de los extraños. Nicky y otros en nuestro grupo poli pensaban que amante significaba amor además de sexo, así que eso era lo que decidimos. Nicky habría estado bien sin una etiqueta específica, pero la mayoría del resto de nuestro grupo había comenzado a ponerse extraño a medida que se acercaban las bodas, ya que no les estábamos poniendo anillos en la mayoría de sus dedos. Si no podían ser mi esposo o mi prometido, entonces querían ser algo.

—¿Y tú qué eres, Petra? —preguntó Olaf.

La mujer pareció encogerse sobre sí misma ante tanta atención. La había visto golpear a la gente en la práctica de lucha en casa, pero ahora jugaba al manso ratón a la perfección. De alguna manera odiaba lo buena que era en eso. Me hizo dudar de ella cada vez más, pero también me sentí como manipular a Olaf cuando se había estado comportando admirablemente.

—Soy una amiga con beneficios —dijo como si fuera verdad sin ninguna emoción. Pierette estaba contenta con estar al margen de nuestro grupo poli. Ella y su maestro habían sido compañeros tanto en la batalla como en la cama durante tanto tiempo, que realmente no quería salir con nadie más. Yo estaba bien con eso; estaba saliendo con suficiente gente.

—¿Y tú qué eres, Angel? —preguntó Olaf, y logró hacer que su nombre pareciera un apodo romántico o travieso.

Ella le dio esa sonrisa traviesa que tenía un toque de maldad en ella, porque pensó que él lo había iniciado. Sabía que Olaf no veía lo que había hecho como un comienzo.

—Soy fabulosa. ¿Y tu cómo estás?

Custer se rio y yo suspiré. No quería que Olaf pensara que nos estábamos burlando de él, pero me sorprendió, porque entendió la broma y subió la apuesta.

—Estoy muy bien —dijo, y su voz era incluso un poco más baja, como si pudiera hacer que su testosterona aumentara a voluntad. No lo hubiera dejado pasar.

La comisura de la boca de Angel cayó, y de repente tuvo una mirada que había visto antes mientras se abría camino a través del grupo de citas en St. Louis, tanto hombres como mujeres, porque era tan bisexual como su hermano. Fue una mirada considerada, una mirada de ¿puedes-respaldar-la-jactancia? Sabía quién y qué era Olaf, por lo que debería haberlo sabido mejor, pero la mirada parecía genuina.

Si hubiéramos estado solas, le habría preguntado qué diablos estaba pensando, pero no estábamos solas, así que me concentré en los negocios.

—Otto, ¿vienes conmigo a interrogar a las testigos?

—¿Quizás Angel querría venir con nosotros?

—Ella es necesaria aquí —dije.

—¿Qué pasa con Petra?

—¿Qué pasa con ella?

—Ella podría venir con nosotros.

—No, ella no puede —dije.

Olaf me sonrió, y algo en la mirada me hizo querer decir: no estoy celosa de ti y de otras mujeres. Tengo miedo por ellas. Pero Leduc y Newman estaban allí. No podía hablar delante del sheriff, así que no lo intenté. Simplemente fui hacia la puerta con Nicky pisándome los talones.

Estábamos casi en el SUV que Nicky había conducido cuando Olaf nos llamó:

—Esto es asunto oficial de Marshal. Uno de nosotros debería conducir.

—No tengo un coche de alquiler, así que quieres decir que deberías conducir —dije, dándome la vuelta.

Se quedó allí, a la luz del sol, con las gafas ocultando los ojos, y me miró. No sé cuánto tiempo hubiéramos esperado a que alguien parpadeara primero, porque Nicky se movió entre nosotros y literalmente rompió el contacto visual.

—El tiempo corre para la vida que quieres salvar, Anita. —Él tenía razón, muy bien.

—Bien, puedes conducir.

—Anita a mi lado —dijo Olaf, como Edward solía decir.

Quizás por eso, no discutí con él. Entré por la puerta del pasajero cuando él la sostuvo para mí. Nicky abrió su propia puerta y se sentó detrás de Olaf.

—Tendrás más espacio para las piernas si te sientas detrás de Anita.

—No necesito tanto espacio para las piernas como tú. Estaré bien.

—No —dijo Olaf.

Nicky sonrió, pero esta vez mostró los dientes como un perro gruñendo.

—Basta, los dos —dije.

—No es lo suficientemente preciso como para tener que detenerme —dijo Nicky.

—¿Quieres que lo haga para que tengas que obedecerme?

—En realidad no —dijo.

—Entonces, por favor, detente por ahora. ¿Está bien?

—Soy tu Novia. Tu deseo realmente es mi orden.

—¿Es tan completo el control que tiene sobre ti? —preguntó Olaf.

—Puede ser —dijo Nicky.

—¿Puede ser, pero no lo es? —preguntó Olaf.

—No me gustan los esclavos, Olaf —dije—, y mi poder con Nicky parece reconocer eso. Ahora, ¿estás conduciendo o tenemos que subir al otro coche para que Nicky pueda conducir?

—Estoy conduciendo.

—Bien. Entonces conduce.

—Él se sienta detrás de ti, no de mí.

Nicky respiró para protestar y le dije:

—Nicky, por favor, siéntate detrás de mí.

Entonces lo hizo porque le había dicho que lo hiciera, o por el ‘por favor’. No estaba segura de cuál, y no estaba segura de querer saberlo. Tampoco estaba segura de por qué Nicky estaba pinchando a Olaf más de lo normal, o por qué Pierette se había hecho parecer lo más cercana posible a su preferencia de víctima. ¿Qué diablos estaba pasando y por qué no lo sabía? Demasiado para mí siendo el maestro de cualquiera.

Capítulo 52

Habíamos conectado la dirección a mi teléfono, por lo que la pequeña voz nos estaba dando direcciones. Excepto por eso, condujimos en silencio. Normalmente Nicky y yo estamos bien viajando en silencio, y Olaf también.

Disfrutaba poder ver el bosque y los árboles a la luz del día. Parecía un buen lugar para ir a acampar si alguna vez tenía suficiente tiempo para unas vacaciones, o si encontraba a alguien dispuesto a acampar conmigo, o si todavía disfrutaba de acampar. Quiero decir, si fuera realmente importante para mí, ¿no lo habría hecho ya? No había acampado en casi diez años. ¿Era un viejo pasatiempo que había dejado atrás y mi interés era solo nostalgia, o era algo para lo que necesitaba hacer tiempo y disfrutar de nuevo?

Algo sobre la planificación de la boda me había hecho pensar cosas así. Quiero decir, Jean-Claude nunca, nunca fue a acampar a propósito. Incluso si la luz del día no era un peligro para él, simplemente no era un tipo de chico que andaba con mochila y botas de montaña. Tenía más botas de tacón alto que yo. A él le importaba la apariencia, y a mí no. No pensé que eso fuera un problema hasta que quiso una boda muy diferente a la que yo quería. Si él hubiera sido la chica, hubiera sido más fácil. Entonces podría haber tenido el fabuloso vestido y yo podría haberme puesto un esmoquin.

—¿Ustedes dos no están hablando porque estoy presente? — preguntó Olaf.

Parpadeé y me di cuenta de que no había visto nada: ni los árboles, ni el coche, ni Nicky, ni Olaf. Mierda, no podía permitirme perder mi ventaja tan completamente alrededor de Olaf. La idea de cuán inconsciente me había permitido estar con él sentado a mi lado hizo que el pulso en mi garganta latiera y mi corazón se acelerara.

—¿Qué hice para asustarte? —preguntó, y sonaba genuinamente desconcertado. Ni siquiera hizo un comentario espeluznante sobre que le gustaba la forma en que olía cuando tenía miedo.

Nicky respondió:

—Dejó que su atención vagara contigo sentado a su lado. Ella piensa que fue un descuido.

—Estás justo detrás de ella. Literalmente tienes su espalda.

—Me cuido a mí misma, maldita sea, y si necesito refuerzos no se supone que sea porque me descuido.

Estaba enojada conmigo misma, y ese enojo quería derramarse sobre los hombres en el coche. No era lógico, pero la ira rara vez lo es. Afortunadamente para todos nosotros, había estado trabajando en mis problemas de ira en terapia. De lo contrario, Dios sabía lo que habría dicho o hecho: algo que dañara mi relación con Nicky de forma permanente o que accidentalmente le quitara el alfiler a Olaf. Si alguna vez hacía la última parte, quería hacerlo a propósito.

Olaf miró a Nicky y le preguntó:

—¿Cómo supiste lo que la molestó?

—Sentí sus pensamientos. —Nicky lo dijo como si hacerlo fuera totalmente normal.

Olaf siguió mirando a Nicky y no a la carretera. No se estaba saliendo de su carril ni nada. No había coches a la vista, pero…

—Conduciendo —dije—, estás conduciendo. Mirar la carretera sería bueno, Olaf.

Miró a Nicky durante un segundo más y luego miró hacia la carretera.

—¿El coche se desvió de su curso?

—No.

Nicky dijo:

—Anita se pone nerviosa en los coches.

Olaf asintió.

—Lo recuerdo.

La voz mecánica de mi teléfono, que intentaba sonar vagamente como una dama británica, nos avisó del siguiente giro, que se acercaba pronto. Olaf redujo la velocidad para buscar el siguiente camino, pero todo lo que podía ver eran árboles y más árboles. Era hermoso, pero de repente me sentí claustrofóbica, como si otro camino o casa me hubiera reconfortado.

—¿Puedes oír los pensamientos de Anita? —preguntó Olaf.

—A veces, pero sus sentimientos, son constantes —dijo Nicky.

—¿Experimentas los sentimientos con ella?

—No, pero todavía me impactan.

—¿Impactan cómo?

—Anita se siente incómoda con que hablemos de ella así, así que necesito preguntarle si está de acuerdo con que yo dé más detalles.

—¿Más detalles? No recuerdo que hayas conocido palabras tan grandes una vez —dijo Olaf.

—Leo más ahora.

Me senté allí debatiendo cómo me sentía acerca de la conversación, aparte de que me incomodaba. Finalmente dije:

—Responde a la pregunta de Olaf, y veré cómo me siento al respecto.

—Soy su Novia. Aparentemente, eso significa que mi trabajo principal es mantenerla feliz y segura. La felicidad es la parte difícil.

—¿Porque no entiendes qué la hace feliz?

—No, entiendo exactamente qué la hace feliz, o lo hago ahora. Si la hago infeliz, literalmente me duele emocional y casi físicamente hasta que lo soluciono. Como en este momento, se siente incómoda al escucharme decir eso, pero me dijo que te respondiera, así que puede ser complicado.

—Suena… terrible —dijo Olaf. Redujo la velocidad para dejar que un coche saliera a la carretera desde la curva que se suponía que debíamos tomar.

—Nunca he sido más feliz en mi vida —dijo Nicky.

—Pero es la felicidad de Anita, no la tuya.

—¿Lo es? A veces no puedo decirlo, pero sé que me siento feliz. Me siento amado. Me siento a salvo. Siento lo que se supone que debes sentir en una familia cuando eres un niño, o cómo lo hacen verse en las películas de televisión y los eventos familiares en la escuela. Siempre me sentí como un extraño o como si otras familias mintieran mejor en público que la mía. Hasta que me relacioné con Anita, no creía en la familia ni en el amor.

—Ambos somos sociópatas. No puedes sentir esas cosas —dijo Olaf.

—Eso es lo que pensé también, pero algo sobre la conexión con Anita me abrió a sentir cosas.

—Nicky me dice que soy su Pepito Grillo, como en Pinocho —dije.

—Conozco a Pinocho —dijo Olaf.

—Lo siento. No siempre entiendes las referencias culturales que uso.

—Cierto. Gracias.

—De nada —dije.

El camino se ensanchó y de repente nos encontramos en un pequeño vecindario que se parecía a un millón de otros en cualquier lugar del país, excepto por los árboles omnipresentes que lo rodeaban como si alguien lo hubiera dejado caer en medio de un bosque nacional.

Estaba pensando en lo bonita que era el área cuando Olaf preguntó:

—¿Puedo tocar tu pierna?

Había pedido permiso como yo le había dicho que hiciera, pero no quería que me tocara. Así que, si dejaba que me tocara, ¿estaba realmente dando permiso o siendo coaccionada?

—Tu cuerpo está reaccionando como si estuvieras estresada. No he hecho nada.

—Pediste permiso, y eso es genial. Se agradece, pero estoy en el espacio de trabajo, y no esperaba que me preguntaras nada, así que me sorprendió.

—¿Por qué es un problema? Nadie del trabajo nos verá, por lo que no perjudicará nuestra posición profesional. A Nicky no le importará.

—Puede que me importe —dijo Nicky.

—¿Por qué te importaría si pongo mi mano en su muslo?

—Porque a ella le importa y no quiere que tú lo hagas.

Añadí:

—Normalmente no dejo que la gente me toque la pierna hasta que hemos tenido un par de citas.

—Con todas las personas en tu vida, ¿todavía tienes reglas tan estrictas? —Me miró de reojo, manteniendo la mitad de su atención en la calle.

Suspiré; tenía un punto.

—Depende de la persona y la relación.

—¿Piensas demasiado en todas tus relaciones? —preguntó.

—Sí, de hecho, pero tú eres el único que empezó amenazándome con secuestrarme, violarme, torturarme y matarme, así que no estoy segura de en qué categoría ponerte para las citas. —Terminé dejando que mi confusión se convirtiera en sarcasmo.

Olaf no lo entendió o lo ignoró. Él me conocía lo suficientemente bien como para saber que hacía comentarios sabelotodos cuando estaba nerviosa o simplemente porque podía.

—Puedo ver dónde sería confuso. Tú también estás en una categoría diferente para mí, y eso dificulta las cosas. Nunca antes había tenido que rogarle a una mujer para tocarla. No me gusta, pero estoy tratando de aprender las reglas de las citas ordinarias. Me dijiste que debo aprender sobre el consentimiento, así que lo estoy intentando.

—Lo haces, Olaf. Quiero decir, realmente lo haces. Me has sorprendido muchísimo con la cantidad de esfuerzo.

—Gracias por notarlo.

—Pero si digo, ‘Sí, toca mi pierna’, solo porque quieres tocarme, pero no porque quiero que me toques, entonces ¿es realmente un consentimiento o estoy permitiendo que me intimides? Y si te dejo hacer eso, ¿es realmente consentimiento o coerción?

—Eso es tan complicado que no sé qué decirte.

—Sí, bienvenido al interior de la cabeza de Anita —dijo Nicky.

—¿Son todas las mujeres tan complejas en sus procesos de pensamiento?

—Más. De hecho, soy bastante fácil para la lógica de las chicas —dije.

—Puede que le deba una disculpa a tu sexo. Pensé que no pensaban profundamente, pero tal vez es que todas ustedes piensan de manera tan diferente a los hombres que parece superficial, pero en realidad es bastante profundo de una manera que no tiene ningún sentido.

Pensé en eso por un segundo o dos y luego dije:

—Gracias. Creo.

—De nada.

La pequeña voz en mi teléfono dijo:

—Su destino está más adelante a la izquierda.

Gracias a Dios, estábamos aquí. Tal vez hacer nuestro trabajo real distraería a Olaf de intentar su versión sensiblera. Era mejor que él tratara de matarme, pero entendía las reglas para eso, y salir con alguien siempre me confundía. Salir con Olaf era ridículo, como intentar salir con Godzilla y no esperar ser aplastada junto con Tokio.

Nicky se acercó y apretó mi hombro para hacerme saber que estaba allí. Formaba parte de una de las relaciones menos complicadas de mi vida. Escucharlo explicárselo a Olaf me hizo darme cuenta una vez más que lo simple para mí era súper complicado para Nicky.

—No me importa. Te amo, y sé que me amas, porque puedo sentirlo —dijo Nicky, inclinándose lo más cerca posible que su cinturón de seguridad le permitía.

—¿Qué no te importa? ¿Por qué dijiste eso? —preguntó Olaf mientras se detenía en el camino de entrada a nuestro destino.

—Estoy respondiendo a lo que estaba pensando Anita.

Olaf miró a Nicky y luego a mí.

—Cuando me dijiste que estabas tratando de no alimentarte de mi ira porque tenías miedo de lo que podría hacerme, ¿es esto lo que querías decir?

Hice un pequeño movimiento con la cabeza y me encogí de hombros.

—Algo así. Solo alimentarme de la ira no es lo que me unió a Nicky, pero me hizo ser cautelosa sobre de quién me alimento para cualquier cosa. Enrollé a Nicky a propósito. Odiaría hacer esto por accidente.

—Te había secuestrado y estaba ayudando a mi manada de hombress leones a amenazar con matar a los hombres que amabas —dijo Nicky.

—No dije que me arrepintiera de haber usado la única arma que ustedes me habían dejado para convertirte en mi aliado, pero la idea de que podría tratarte como un verdadero esclavo y que no pudieras hacer nada al respecto me asusta.

—Eres mejor persona que eso —dijo Nicky.

—Por suerte para ti —dije.

—Conocí a Nicky antes que tú. Si las posiciones se hubieran invertido, él no es la mejor persona —dijo Olaf.

Miré otra vez a Nicky. Él me sonrió. Le devolví la sonrisa.

—Nicky y yo hemos hablado de eso.

—¿Y qué piensas de sus viejas costumbres? —preguntó Olaf.

—Creo que fue convertido en sociópata por la perra que se hacía llamar su madre. Creo que su vínculo conmigo solo lo ayudó a encontrar sus propias emociones, que el abuso dañó.

—Entonces Nicky no es como yo, Anita. No tengo emociones escondidas dentro de mí para que las encuentres.

—Si no tuvieras más de lo que crees que tienes, entonces no estarías intentando salir con Anita —dijo Nicky.

Olaf se sobresaltó visiblemente, las manos apretando el volante con tanta fuerza que hizo ruidos de protesta como si fuera a romperlo. Quitó las manos del volante.

—No soy capaz de amar.

—¿Estás seguro? —preguntó Nicky.

Olaf lo miró, su rostro ilegible entre sus gafas de sol. Esperamos a ver si respondía a la pregunta de Nicky. No lo hizo. Simplemente salió del coche y nos dejó para que lo siguiéramos.

—Eso fue interesante —dijo Nicky.

Quería discutir, pero dije la verdad, ya que él podía sentirlo de todos modos.

—Fue extraño, perturbador, pero interesante.

—Creo que acabas de describir a Olaf.

Una vez más, no pude discutir, así que salí del coche y Nicky me siguió, porque tenía que hacerlo y porque quería. Estaba saliendo con un sociópata; seguramente ese era mi límite. Nunca tuve la intención de salir con Olaf de verdad, así que, ¿qué íbamos a hacer el uno con el otro? Incluso para mi historial de citas, esto era extraño.

Capítulo 53

Brianna Gibson abrió la puerta de la casa del rancho de una planta con un sujetador deportivo morado y mallas, con zapatillas cruzadas lavanda y blanco en los pies. Tenía al menos un metro setenta y cinco, tal vez un poquito más, y era lo suficientemente delgada como para verse bien con la ropa de ejercicio. Su cabello casi negro estaba recogido en una cola de caballo corta, tan limpio y suave como su cuerpo, por lo que el hecho de que estuviera usando un maquillaje completo que parecía más para una discoteca de fin de semana que un gimnasio por la tarde era un poco sorprendente, como si no estuviera segura de ir a hacer ejercicio o ir a la ciudad para salir por la noche.

Nos presentamos y le preguntamos si podíamos hacerle algunas preguntas. Abrió más la puerta y nos hizo pasar al interior.

—Por supuesto. Me preguntaba si alguno de ustedes necesitaría hablar conmigo sobre lo que le pasó al padre de Jocelyn.

Casi tropecé con los juguetes cuando entré en la sala de estar. Brianna Gibson era limpia, ordenada y lista para recibir al mundo. No se puede decir lo mismo de su hogar. Había juguetes y cosas para bebés por todas partes, así que era como caminar de puntillas por un campo minado de reloj biológico. Un bebé comenzó a llorar desde más adentro de la casa, y luego un segundo llanto se unió al primero, por lo que hubo un coro de bebés infelices.

—Maldita sea, se han levantado de sus siestas. Lo siento, pero tengo que ir a ver cómo están. Despejen un espacio y tomen asiento —dijo la mujer, y luego caminó por un pasillo que conducía directamente a la sala de estar.

También había una puerta en la pared, que probablemente conducía a la cocina, pero ¿quién sabía? Y, sinceramente, hasta que alguien despejara los escombros, la puerta no se abriría de todos modos.

Miramos el sofá y las dos sillas mullidas, que parecían islas que estaban en peligro de ser engullidas por los juguetes y trozos de ropa de bebé. Había dos de esas sillas para bebés con bandejas y ruedas que ayudaban a los bebés a practicar a caminar mientras tomaban bocadillos o jugaban con juguetes pequeños. El desorden en el suelo era tan denso que las sillas no iban a moverse. Los bebés podían practicar de pie, pero no podía caminar hasta que alguien recogiera un poco.

Olaf empezó a mover cosas del sofá, así que Nicky y yo nos unimos a él. Cada uno de nosotros tenía un montón de juguetes y otros restos de bebés, pero ¿ahora dónde ponerlos? ¿Lo tirábamos al suelo con todo el resto, o intentábamos ordenar un poco? No soy la persona más ordenada del mundo, pero estaba abrumada por el desorden en la habitación. Me dieron ganas de empezar a empujar cosas contra la pared para que al menos el suelo estuviera despejado.

Susurré:

—¿Dónde lo ponemos?

Olaf puso su carga en la esquina a un lado del sofá para que al menos no le resultara más difícil caminar. No tenía una idea mejor, así que agregué mi carga a la suya. La pila comenzó a deslizarse hacia abajo como un helado derritiéndose, y no pude soportarlo. Me arrodillé para empujarlo y colocar las cosas hasta que hubo algo de estabilidad en el montón y no trató de desmoronarse.

Nicky dejó caer las cosas en sus brazos detrás del sofá. No me había dado cuenta de que había suficiente espacio para hacer eso. Pensé en recoger otra brazada y ponerlo allí también.

Olaf susurró:

—Ella está regresando.

Me levanté para unirme a él junto al sofá. Tenía mis manos entrelazadas frente a mí, porque la necesidad de comenzar a tratar de enderezar más el caos era casi abrumadora. Si no hubiera pensado que la mujer se habría sentido insultada por eso, podría haberlo hecho de todos modos, pero quería más información que cualquier otra cosa de la Sra. Gibson. A Nathaniel le habría divertido que algo pudiera ser lo suficientemente complicado como para hacerme querer empezar a recoger. Por lo general, era él o Jean-Claude quienes comenzaban a ordenar antes de que el resto de nosotros ni siquiera lo pensáramos. Eso era lo más doméstico que Jean-Claude se ponía antes de pagarle a la gente para que fuera doméstico por él, pero Nathaniel disfrutaba sacando el orden doméstico del caos. Me pregunté qué habría pensado de esto.

La Sra. Gibson regresó por el pasillo con un bebé en cada brazo. Uno estaba vestido de lavanda y el otro de amarillo. Ambos tenían el comienzo del cabello oscuro como una barba incipiente en la parte superior de sus cabezas. Sus grandes ojos oscuros se parecían a los de su madre, pero los rostros se parecían a los de otra persona, probablemente a los del padre, aunque no había imágenes por ningún lado, así que eso era solo una suposición. Por lo que sabía, los gemelos podrían haber sido la viva imagen de su abuelo. La genética es así a veces.

La Sra. Gibson se había tomado el tiempo de poner una diadema de color lavanda y amarillo en cada bebé. Había pequeñas flores y lazos en las cintas para la cabeza. Los atuendos eran igualmente bonitos y femeninos. Era el tipo de cosas que la mayoría de la gente reservaba para fotos de bebés o tal vez para el servicio de Pascua en la iglesia. Es decir, los bebés se veían geniales. Tenían las mejillas rosadas y estaban sanas y vestían tan pulcramente como la madre. Aparentemente, en la lista de prioridades de Brianna, la ropa ocupaba un lugar más alto que las tareas del hogar. Si los bebés hubieran salido tan descuidados como la sala de estar, me habría molestado, pero estaban sonrientes y felices, así que le devolví la sonrisa y dejé ir mis expectativas de paternidad.

Ella miró a cada una de ellas por turno, sonriendo, y ellas le devolvieron la sonrisa.

—¿Quiénes son mis hermosas chicas? Son mis hermosas chicas, ¿no es así?

La bebé de amarillo le devolvió los ruidos y la bebé de lavanda se le unió. Era un galimatías, pero podría haber jurado que sonaba como el mismo galimatías, como si ambos bebés estuvieran hablando el mismo lenguaje arcano de bebés.

Ella les habló mientras las colocaba en sus asientos hinchables. Ellas parlotearon en respuesta a ella y entre ellas. ¿Era mi imaginación, o eran más solemnes cuando hablaban entre ellas? Era casi como si sonrieran y le hablaran a su madre de la forma en que ella les hablaba, como si ella fuera el bebé y no las entendiera.

—Voy a traerles un bocadillo y a mí una dieta. ¿Puedo ofrecerle algo a alguno de ustedes?

Me tomó un segundo entender que quería decir que se fuera a tomar un refresco de dieta y no una dieta completa, así que Olaf respondió primero.

—No, gracias. —Su voz retumbó aún más profunda de lo normal.

Me hizo mirarlo, pero su rostro no mostraba nada. Tampoco estaba sintiendo a su león interior. Me encogí de hombros y le respondí:

—No, gracias. Estoy bien.

—Estoy bien. Gracias —dijo Nicky.

Nos dedicó una sonrisa deslumbrante que me hubiera gustado más si el maquillaje hubiera sido un poco más ligero. La sonrisa parecía feliz chica de al lado; el maquillaje era más burlesco.

—Siéntense y avísenme si cambian de opinión. —Fue a la puerta y los juguetes apilados contra ella no fueron un problema, porque la puerta empujó hacia adentro.

Nos sentamos donde estábamos de pie junto al sofá de modo que terminé entre los dos hombres. Normalmente me gustaba estar en el medio. Pensé en hacer que Nicky cambiara conmigo para no estar sentada al lado de Olaf, pero parecía demasiado segundo grado. Era una cazadora de vampiros grande y adulta, no una niña, maldita sea. Nicky se percató de mi inquietud y se acercó un poco más para que su muslo tocara el mío, y eso me ayudó a encontrar mi centro. Estaba debatiendo si podía tocar la mano de Nicky sin que Olaf se volviera extraño cuando un pequeño sonido me hizo recordar a las bebés.

Miraron a su madre y luego a nosotros. La de amarillo nos sonrió y yo le devolví la sonrisa, porque eso es lo que haces. Nicky también les sonrió. La gemela lavanda sonrió con nosotros, y luego la de amarillo miró a Olaf. Me hizo mirarlo también. No estaba sonriendo.

Si hubiera pensado que él pensaría que era divertido, le habría preguntado qué clase de sociópata no sonríe cuando un bebé le sonríe. Pero estaba bastante segura de que no entendería la broma. Por suerte para todos, la madre regresó a la habitación. Esparció Cheerios sobre las bandejas frente a las bebés y luego se acurrucó en el único otro asiento limpio de la habitación, la esquina del sofá junto a Olaf.

Significaba que podía girar la cabeza y mirarla, pero tuve que girar todo mi cuerpo para ver a su alrededor y poder vislumbrarla. Si no hubiera estado usando tantas armas, me habría acurrucado en mi extremo del sofá como si ella estuviera en su atuendo de ejercicio. Olaf notó el problema y se sentó más derecho contra el respaldo del sofá para que pudiera ver más allá de él.

—Ahora, Sra. Gibson...

—Llámame Brianna, por favor.

—Está bien, Brianna, ¿cuánto tiempo han sido amigas Jocelyn y tú?

—Oh, desde la secundaria. Incluso fuimos a la misma universidad.

—Entonces, ¿ustedes dos son cercanas? —dije.

Bebió un sorbo de su lata de Coca Cola Dietética y pareció pensar en la pregunta más de lo que yo creía que justificaba.

—Lo somos. Quiero decir, no tan cercanas como solíamos serlo. Me casé y ella no, y luego tuvimos las gemelas. Marcy, Marcy Myers, y yo nos acercamos más porque tenemos maridos y bebés. Sé que Jocelyn se sintió excluida, pero no quería lo que teníamos. Ella no está lista para establecerse y no estoy segura de que alguna vez quiera tener hijos.

—Es difícil cuando algunos de tus amigos se casan y forman una familia y otros no —dije.

Asintió, bebió un sorbo de su refresco dietético y dijo:

—Ninguno de ustedes lleva anillo, pero uno de nuestros amigos es policía, y dijo que muchos de ustedes no usan anillos de boda para trabajar. ¿Son los amigos casados o los amigos solteros de su grupo?

—Comprometidos y conviviendo —dije.

—Conviviendo —dijo Nicky.

—Soltero pero saliendo —dijo Olaf.

Nicky presionó su pierna con más fuerza contra la mía, lo que significaba que me había tensado. Hice todo lo posible por relajarme y estar agradecida de que Olaf al menos hubiera agregado la parte de soltero.

Brianna volvió a sonreír, pero esta vez había un toque de picardía en sus ojos.

—Vivir en pecado, lo llamaba mi madre.

—A mi padre tampoco le gusta mucho —dije.

Olaf me miró. De hecho, abrió la boca para decir algo, luego pareció pensarlo mejor.

Brianna había visto la interacción.

—¿No sabías que su padre lo desaprobaba?

—No somos los socios habituales del otro. Acerca de la noche del asesinato —dije, con la esperanza de evitar más preguntas personales dirigidas hacia nosotros.

Era como si toda la luz simplemente desapareciera de su rostro. El maquillaje se veía plano pero no áspero, lo que me hizo saber que estaba usando más maquillaje básico de lo que había pensado al principio. ¿Por qué estaba usando mucho en casa a la mitad del día? Ocultaba si palidecía para igualar la expresión sombría de sus ojos. ¿Quizás se había puesto el maquillaje como camuflaje para ocultar sus expresiones mientras la interrogábamos?

—Jocelyn nos convenció a Marcy y a mí de pasar una noche en la ciudad como solíamos hacer cuando estábamos solteras.

—¿Las convenció? ¿Así que esto no fue común para ustedes tres? —pregunté.

—Ya no. No creo que las tres hayamos salido sin cónyuge o hijos desde que nacieron las gemelas. —Sonrió a sus bebés, que estaban tirando más Cheerios de los que estaban comiendo y charlando entre ellas en su idioma de bebé.

—Entonces, más de un año —dije.

Brianna asintió y nos miró con el brillo de su sonrisa todavía en su rostro.

—Jocelyn dijo que extrañaba los viejos tiempos, y yo también. No estoy segura acerca de Marcy. Siempre tenía que emborracharse un poco para volverse loca, pero Joshie y yo éramos locas en nuestros días. —Volvió a mirar a las bebés con una expresión seria en su rostro—. Dios, espero que ninguna de las dos se parezca a mí, al menos no de esa manera. —Parecía casi asustada. Si no hubiéramos estado investigando un asesinato, podría haber preguntado qué le puso esa mirada en el rostro, pero tuve que dejarlo pasar y concentrarme en la noche en cuestión.

—Jocelyn dice que fueron a un club.

Brianna volvió a mostrar esa sonrisa. Esta vez la mirada en sus ojos fue más que picardía, algo indómito, travieso, no malvado, sino una mirada que había visto antes en personas que realmente eran salvajes. No el tipo de emborracharse o drogarse y hacer cosas de las que te arrepentirás salvajemente, sino del tipo que no necesita una excusa, solo una oportunidad. Nathaniel tenía esa mirada, al igual que Nicky. Tuve que luchar para no mirarlo. Si eso era realmente parte de la personalidad de Brianna, iba a tener dificultades para ser una esposa y madre tradicional.

—¿Me atrevo a preguntar a qué tipo de club fueron ustedes tres?

—Club de striptease —dijo Brianna. Las palabras tenían un gusto y una felicidad que parecían llenarla hasta que un pequeño meneo recorrió su cuerpo, así que se movió en el sofá sin usar manos o pies, solo su núcleo ondulante.

Salía con mujeres y con hombres, y de repente no pude evitar pensar que Brianna podría ser interesante en un sentido no relacionado con los negocios. Dejé el pensamiento a un lado, pero ahora estaba allí y no podía dejar de pensarlo. Aunque no actuaría en consecuencia, todavía estaba allí y haría que el resto de la entrevista fuera extraño para mí. ¿Me habría extrañado menos si ella hubiera sido un hombre que me hizo pensar en el sexo? Sí. Solo había agregado mujeres a mi grupo de citas en los últimos años. Todavía era lo suficientemente nuevo como para hacerme perder el equilibrio a veces.

—Viendo a hombres quitarse la ropa —dijo Olaf, y hubo un leve indicio de desaprobación.

Dudo que Brianna lo haya escuchado, porque le dirigió esa sonrisa.

—No, a mi esposo no le gustó la idea de que miráramos a otros hombres, así que nos comprometimos y fuimos a ver a mujeres quitarse la ropa.

Sus ojos castaños brillaban con la alegría de decirlo o de hacerlo. ¿Era una de esas personas que disfrutaba haciendo cosas que la mayoría de la gente pensaba que eran atrevidas? Conocía a personas a las que les gustaba sorprender a los demás. Si supiera que estoy comprometida con tres hombres y que dos de los tres eran bailarines exóticos… Brianna no podía sorprenderme o excitarme, pero quería hacerlo, así que mantendría la boca cerrada y la dejaría.

Olaf y yo comenzamos a hacer las preguntas de rutina sobre cuándo habían llegado Brianna y sus amigas al club, cuánto tiempo se habían quedado, etcétera…

—¿Alguien puede verificar cuánto tiempo estuvieron en el club? —pregunté.

—Creo que la mayoría de la gente en el club nos recordará.

—Los clubes de striptease se llenan bastante —dije—, especialmente los fines de semana.

—Oh, nos recordarán —dijo Brianna con tanto entusiasmo que supe que quería contarnos los detalles, o tal vez quería contarle a alguien los detalles, no necesariamente a nosotros.

Le sonreí, porque esto la hacía más viva que incluso mirar con amor a sus gemelas. Algunas personas están conectadas de esa manera.

Olaf preguntó:

—¿Cómo puedes estar tan segura?

Brianna lo miró con sus ojos marrones brillando con su entusiasmo por el recuerdo.

—No consiguen que muchas mujeres sean tan calientes o más calientes que las strippers que bailan en el regazo.

Una de las gemelas hizo un pequeño sonido que hizo que Brianna las mirara, lo que me hizo seguir su mirada. Las gemelas estaban brincando en sus asientos. La gemela de amarillo agitaba los brazos con entusiasmo y la otra gemela escuchaba muy seriamente. ¿Se establecían las personalidades tan rápido? ¿Veníamos al mundo ya así formados, tan nosotros?

Brianna desenrolló las piernas y giró la cintura para sacar una montaña rusa del pequeño recipiente que había en la mesa auxiliar. Dejó su refresco con cuidado sobre él y luego se levantó del sofá. ¿Cómo podría alguien lo suficientemente cuidadosa como para usar posavasos dejar que el suelo se ensucie tanto? Recogió algunos juguetes pequeños del suelo y los puso en las bandejas de las bebés. Los Cheerios habían desaparecido hacía mucho tiempo. Las gemelas parecían felices con los juguetes, mirándolos como si fueran nuevos e increíbles. Supongo que cuando eres tan joven, todos los días son Navidad, porque hay tantas cosas nuevas que ver, tocar y hacer.

Volviendo al sofá, Brianna pisó un juguete y soltó una maldición, luego miró con culpabilidad a las bebés, que nos ignoraban y se concentraron en los juguetes nuevos.

—La sala de estar no suele verse así. Promesa. Pero Daryl, mi esposo y yo pensamos que tal vez si nuestras familias ven cuánto han comprado a las niñas, se detendrán. Las gemelas son las primeras nietas de ambos lados de la familia, y ambos pares de abuelos se han vuelto locos comprándoles cosas. Nos acabamos de quedar sin espacio.

De repente estaba preocupada y ansiosa y no era en absoluto la mujer excitada y chispeante de unos momentos antes. ¿Tener hijos siempre le hacía eso a la gente, los hacía menos de lo que eran y los convertía en padres? ¿Tenías que renunciar a lo que te iluminaba los ojos para tener hijos? Seguramente no tenía por qué ser así, o esperaba que no.

—Es bueno saber que esto no es típico para ti —dijo Olaf, su voz profunda tan seria como su tono.

Brianna sonrió en su dirección, pero su atención todavía estaba en las bebés y el desorden. Recogió su lata de refresco y se volvió a acurrucar en el borde del sofá, pero antes, su postura había sido sin esfuerzo y sexy. Ahora era más como si estuviera acurrucada alrededor de sí misma. Bebió un sorbo de refresco y nos miró, pero la expresión de su rostro decía que en realidad no nos estaba viendo. Lo que sea que estaba en su cabeza en ese momento no era feliz.

Finalmente le dije:

—Así que tú, Jocelyn y Marcy Myers pagaron por bailes eróticos.

Brianna se centró en mí, pero era como si su diálogo interno tuviera problemas para ponerse al día con la conversación. ¿Qué había pasado para que se pusiera tan seria? Me había perdido algo. Les preguntaría a Olaf y Nicky más tarde, pero si no entendía la reacción de una mujer, dudaba que fueran de mucha ayuda.

—Sí, sí —sonrió tentativamente—, fue muy divertido ver a Jocelyn con las bailarinas.

La luz comenzó a regresar a sus ojos. Bebió un sorbo de la soda como si supiera mejor de lo que yo sabía, o tal vez esa fuera solo mi opinión. Quizás a ella realmente le gustaba. Yo también sentía lo mismo por la mayoría de las bebidas alcohólicas, así que tal vez no era un buen juez. Un amigo al que le gustaban los refrescos dietéticos y el alcohol sugirió que había bebido tanto café que había arruinado mis papilas gustativas por cualquier otra cosa. Quizás, o quizás el café era delicioso.

—¿Por qué fue tan divertido ver a Jocelyn? —le pregunté, porque la única otra cosa que se me ocurrió preguntar era si le gustaba mirar, pero eso sonaba como un coqueteo o como si fuera a aprender cosas sobre Brianna que realmente no necesitaba saber.

—A ella le gusta la atención. Saca algo en ella que es… No sé cómo explicarlo, pero monta un espectáculo. Conocía a una de las bailarinas lo suficientemente bien que habían planeado subirla al escenario. Fue tan caliente.

La última frase le devolvió la energía feliz anterior. Su rostro y ojos estaban iluminados con el recuerdo de ver a su amiga en el escenario. Me hizo preguntarme si ella y Jocelyn eran amigas con beneficios o al menos algo más que amigas.

—Debe haber sido una verdadera fuente de ingresos para la bailarina —dije.

Brianna asintió felizmente y volvió a moverse como un cachorro sexy y feliz. No pensé que me moviera de esa manera, pero uno de mis dulces lo hacía. Era un voyeur serio y un exhibicionista. No estoy diciendo que el meneo signifique todo eso, pero algunos de sus gestos me hicieron pensar en Nathaniel, y supe lo que le gustaba. Si Brianna estaba cerca de él en sus preferencias, no estaba segura de lo bien que le iba a encajar ser una madre heterosexual, suburbana y casada. Por supuesto, tal vez ella y su esposo estaban practicando alguna forma de no monogamia consensuada. Era más común de lo que solía pensar antes de unirme a la multitud no tradicional. Pero no le pregunté a Brianna si no era monógama, porque algunas personas lo encontraban insultante y otras lo tomaban como un coqueteo. Ni tampoco lo pretendía.

—Los hombres simplemente se lo comieron, viendo a dos mujeres calientes juntas en el escenario, y una de ellas siendo cliente… —Suspiró e hizo ese pequeño movimiento de meneo de nuevo.

—Probablemente fue lo más cerca que la mayoría de los hombres estarán de la fantasía de tener dos mujeres a la vez —dije.

—La mayoría de los hombres no saben qué hacer con una mujer en la cama, y mucho menos con dos —dijo Brianna, y luego se contuvo. Miró a los hombres sorprendida, incluso avergonzada—. Lo siento. Eso no estaba dirigido a ninguno de los dos, solo a mi historial de citas.

Puso los ojos en blanco y me miró. Temí que intentara por un momento la unión de chicas que tal vez no funcionara conmigo. Estaba tratando de pensar qué decir para evitar que ella intentara hacerme admitir algo que no era cierto para mí, pero Nicky intervino y me quitó el calor.

—Saliste con los hombres equivocados —dijo, y le dedicó esa sonrisa coqueta que podía hacer sonrojar a mujeres extrañas. Todavía llevaba las gafas de sol para ocultar su ojo, así que fue un momento muy estrella de cine.

Olaf me sorprendió al agregar:

—No nos juzgues a todos por los fracasos de unos pocos.

Brianna se echó a reír y no pude decir si estaba avergonzada o complacida.

—Tal vez. ¿Dónde estaban antes de casarme y establecerme?

—Saliendo con todas las personas equivocadas —dijo Nicky.

—Quizás yo, como tú, estaba persiguiendo a las personas equivocadas —dijo Olaf.

Brianna tragó y pareció recuperar el aliento por un momento.

—No perseguí a mi esposo. Él me persiguió. —Sus palabras fueron buenas; le recordó que estaba casada y era lo suficientemente deseable como para perseguirla.

—Pero le permitiste atraparte —dijo Olaf, su voz más baja, casi ronca. ¿Estaba haciendo la voz a propósito?

—Sí, pero no le digas eso a mi esposo. Le hace sentir bien pensar que me sedujo. —Soltó una risita nerviosa al final, aunque no estaba exactamente segura de por qué.

—Lo atrajiste con tu belleza —dijo Olaf con esa voz profunda y gruñona.

—¿Piensas que soy hermosa? —preguntó Brianna, pero el tono implicaba que sabía que era hermosa y lo decía más por las apariencias. Una vez, no podría haber notado la diferencia, pero salir con otras mujeres me había enseñado más sobre las diferentes formas de ser mujer de lo que nunca lo había hecho siendo mujer.

—Sabes que eres hermosa, hermoso cebo —dijo Olaf, y la voz era casi dolorosamente baja, pero no había ningún calor de su bestia que lo hiciera gruñir, era testosterona o un acto. Se lo preguntaría más tarde, tal vez.

—Cebo —susurró, e inclinó la parte superior de su cuerpo hacia él como si no se diera cuenta de que lo había hecho, como si fuera la gravedad y él fuera un cuerpo celestial que la empujara hacia adentro.

Miré a Nicky en busca de una pista. Lo último que esperaba era que Olaf coqueteara con esta mujer. Nicky arqueó las cejas por encima de sus gafas, lo que para él era una versión de encogimiento de hombros.

Una de las bebés comenzó a llorar, y así, el hechizo, o lo que sea, se rompió. Brianna se levantó y fue a ver cómo estaba su bebé. Tomó al bebé que lloraba, la vestida de amarillo, pero luego la de lavanda comenzó a llorar pidiendo atención. Brianna trató de levantar a la segunda bebé, pero a la niña se le enganchó la pierna en algo y se quedó atascada.

Brianna se volvió hacia mí.

—¿Puedes sujetarla por un segundo? Necesito dos manos. —No esperó a que yo respondiera, sino que simplemente me empujó a la bebé. Fue como si te arrojaran algo. Simplemente levantas las manos automáticamente. De repente, estaba sosteniendo a un bebé mientras Brianna se arrodillaba y trataba de liberar la pierna de la otra.

Agarré al bebé con torpeza, como si temiera que se rompiera. Eso parecía una tontería, así que traté de abrazarla más cerca, un poco menos como si pensara que iba a explotar y más como si fuera una persona pequeña que probablemente necesitaba sentir que el adulto que la sostenía no estaba a punto de dejarla caer. La bebé todavía tenía lágrimas secándose en su rostro, pero dejó de llorar y me miró con los ojos muy abiertos como si supiera que yo no era su mamá. Le devolví la mirada. No estaba segura de cuándo había sostenido un bebé tan joven. Quizás cuando mi hermano menor era un bebé, lo que había sido cuando yo era una niña.

La bebé era redonda, fuerte y muy firme, pero aun así extrañamente delicada. Ni siquiera podía explicármelo a mí misma, pero podía sentir el potencial de todo lo que alguna vez sería en mis brazos, como si su yo adulto estuviera adentro esperando el tiempo para dejarla salir, pero al mismo tiempo parecía frágil y necesitaba protección para poder crecer en toda esa promesa. ¿Estaría siempre tan solemne como ahora, estudiando mi rostro como si lo hubiera memorizado? Era como si me estuviera juzgando. ¿Este adulto se haría cargo de ella? ¿La dejaría caer? ¿Le daría de comer? ¿La dejaría para los animales salvajes en alguna ladera, o la amaría y la protegería? Y así, supe que la protegería, porque era pequeña y no podía protegerse a sí misma y eso era lo que se suponía que debías hacer con los bebés. Fue como si un interruptor dentro de mí se encendiera, y de repente me pregunté si sentía esto por el bebé de un extraño, ¿cómo sería sostener el mío propio? Por primera vez, tener ese pensamiento no me asustó. ¿Los bebés emitían feromonas o algo que hacía que tener tu propio bebé pareciera una mejor idea? Malditos, y sin embargo sostuve al bebé solemne en mis brazos, y lo sentí… correcto de alguna manera. Estúpido reloj biológico.

Traté de enojarme por eso, pero no pude, no mientras la sostenía. Me escuché preguntarme:

—¿Cómo se llama?

—Heidi —dijo Brianna.

El bebé no me parecía una Heidi, pero ¿cómo era una Heidi? Supongo que los recién nacidos no se parecían a ningún nombre; todos eran tan pequeños y sin terminar cada vez que visitaba a mis amigos y sus recién nacidos. Para cuando tuvieron la personalidad suficiente para ganarse un nombre, ya era demasiado tarde y eran Heidi, Frankie o Anita. Es extraño pensar que el nombre que pensaba que era mío probablemente tampoco me había coincidido una vez.

—Le gustas —dijo Brianna, de pie junto a mí con la otra gemela.

—Parece que tiene pensamientos serios —dije.

Brianna frunció el ceño y luego dijo:

—Gracias por decir eso. Le dije a mi suegra eso, y ella me dijo que los bebés no piensan tan profundamente a esta edad, pero Heidi siempre está mirando, estudiando el mundo como si lo estuviera memorizando todo. Clara es la que hace todo primero, y Heidi se queda atrás y espera a ver cómo va. Mi madre dice que Heidi es tímida y Clara es extrovertida, y tiene razón, pero es más como que Heidi es cautelosa como Daryl y Clara es como yo, intentando cualquier cosa una vez.

—Heidi y Clara, como los personajes del libro Heidi —dije.

Brianna parecía un poco avergonzada pero asintió. Abrazó a Clara y dijo:

—Era mi libro favorito cuando era niña. La mayoría de la gente ni siquiera reconoce los nombres ni recuerda el libro.

—Lo leí cuando era niña y recuerdo la película de Shirley Temple.

—Me encantó esa película —dijo Brianna.

—Pusieron todas las películas de Shirley Temple por la tarde en uno de los viejos canales de cable cuando era pequeña.

—Me encantó ver todas esas en las tardes de verano con mi hermana y mi madre. —Cuando Brianna sonrió, su rostro parecía más joven y feliz con el recuerdo.

Su reacción me hizo devolverle la sonrisa.

—Las vi con mi madre. —En mi cabeza, agregué, antes de que muriera, pero el recuerdo de verlas con ella en las tardes de verano era todavía un recuerdo feliz—. Me olvidé por completo del festival de cine Shirley Temple. ¿No es así como lo llamaron?

—Sí, creo que tienes razón. ¿Cuál fue tu película favorita?

—La princesita, creo.

—Oh, esa fue una buena. La mía era Heidi —dijo riendo, y yo me encontré riendo con ella.

Clara se unió a la risa, y después de un segundo, también lo hizo Heidi. Nicky se unió a la risa, porque eso era lo que se suponía que debías hacer como animal social. Vi que la cara del bebé se iluminaba de risa y me hizo feliz. Maldita sea, hormonas. Mi vida no funcionaría con bebés, ¿verdad?

—Y luego llegó la pubertad y me olvidé de Heidi y Shirley Temple —dijo Brianna.

—Mi madre murió antes de que yo llegara a la pubertad, y solo estuvimos mi padre y yo durante un tiempo.

—Oh, lo siento mucho —dijo Brianna, y se acercó y puso su mano en mi brazo.

Por lo general, eso me habría molestado de un extraño, pero esta vez estaba bien. Sentía que lo decía en serio y realmente lamentaba todo el tiempo que había perdido con mi madre cuando ella había tenido todos esos años con la suya.

—A mi padre le gustaba más la caza que Shirley Temple, así que aprendí a disparar.

Brianna retiró su mano y me estudió, y de repente pude ver que tal vez Heidi no se parecía a su padre.

—Es curioso cómo funcionan las cosas. Uno crece para ser policía y yo crezco para ser una agente de bienes raíces que conoce a su esposo en el trabajo.

—Las cosas funcionan, supongo —dije—, y si pudieras darnos el nombre del club y la bailarina que llevó a Jocelyn al escenario, te dejaremos en paz.

—Y el momento en que llegaste y te fuiste del club —dijo Olaf desde el sofá.

Miré detrás de mí, y fue casi discordante que todavía estuviera allí mientras yo sostenía a un bebé y recordaba a mi madre. Parecía pertenecer a una vida diferente a la que tenía maratones con mi madre y Shirley Temple.

Brianna nos dio la información. Olaf lo anotó en su teléfono mientras las chicas seguíamos cargando a los bebés. Normalmente le habría devuelto a Heidi a su madre, pero parecía contenta y Clara estaba feliz en los brazos de su madre. Parecía lógico mantener a las bebés felices y tranquilas mientras obteníamos el resto de la información. Sí, era solo lógica, no es que una parte de mí disfrutara sosteniendo al bebé.

Le entregué a Heidi a su madre en la puerta, para que Brianna tuviera un bebé en cada brazo. Ella las animó a que se despidieran. Clara saludó primero y luego Heidi. Les devolví el saludo mientras íbamos a buscar el alquiler de Olaf. Levantó una mano en su dirección, lo que hizo que Brianna sonriera más alegremente, aunque Heidi dejó de saludar. Ella iba a ser la inteligente.

Capítulo 54

Llamé a Edward desde el coche y fue dirigida directamente al buzón de voz, así que le envié un mensaje de texto. Si no necesitaban que interrogáramos a la segunda amiga, íbamos al club de striptease para tratar de conseguir una dirección para la bailarina que era parte de la coartada de Jocelyn. Marqué la dirección del club de striptease en mi teléfono para que pudiéramos encontrarlo. Tendríamos que empezar por ahí para encontrar a la bailarina, ya que todas usaban nombres artísticos.

No estaba segura de cómo me sentía al llevar a Olaf a un club de striptease. Era como llevar al zorro al gallinero y confiar en que no se comería a ninguna de ellas, pero había dado su palabra de que se portaría bien. O confiaba en que él cumpliría su palabra, o no. Después de la entrevista con Brianna, parecía un día diseñado para poner a prueba sus límites.

—Disfrutaste sosteniendo al bebé —dijo Olaf, y había algo en su voz de lo que no estaba segura: ¿acusación, sorpresa?

Luché por no retorcerme mientras trataba de averiguar qué decir.

—No fue horrible —dije finalmente, e incluso a mí me sonó tonto.

Olaf hizo un sonido de desdén, en algún lugar entre un bufido y un gruñido.

—¿Me estás mintiendo a mí o a ti misma?

—No estoy mintiendo. Simplemente no sé qué decir, ¿de acuerdo?

—Esto te hace sentir incómoda —dijo.

—Sí, así es, ¿podemos cambiar de tema?

—¿Por qué te molesta que hayas disfrutado cargando al bebé?

—¿Porque te molesta? —pregunté.

—No dije que me molestara.

—¿Ahora quién está mintiendo?

Olaf habló con Nicky en el asiento trasero.

—Debes haber sentido que a ella le gustaba interactuar con el bebé.

—Como dijo Anita, no lo odió, pero estaba demasiado en conflicto como para disfrutarlo.

Realmente no quería compartir mis problemas con el reloj biológico con Olaf, de todas las personas. O que uno de mis prometidos estuviera presionando para tener bebés. Nicky era casi neutral sobre el tema, lo que era un buen cambio de todos los demás que tenían una opinión sobre lo que hiciera con mi útero.

Mi teléfono sonó con el tono de llamada de Edward, ‘Bad to the Bone’, así que supe responderlo.

No se molestó en saludar, simplemente fue directo al grano.

—Nos dirigimos de regreso a la estación del sheriff. Nos vemos allí.

—¿Qué pasó? —pregunté.

—La cocinera de los Marchand, Helen Grimes, entró en la estación y respaldó la historia de Jocelyn Marchand. Ella trajo el teléfono de Bobby Marchand con más pruebas condenatorias en su contra.

—¿Qué tipo de evidencia? —pregunté.

—El sheriff dice que tenemos que ir en esa dirección y verlo. Él parece sentir que envuelve el caso de manera agradable y ordenada.

—Bueno, mierda —dije.

—Se supone que queremos que se termine el caso, Anita.

—Normalmente lo hago.

—El sheriff tiene una erección por matar al niño Marchand, así que no cuenta la evidencia como concluyente hasta que la juzguemos por nosotros mismos. —Creo que estaba diciendo eso para beneficio de Newman tanto o más que el mío.

—Punto justo. Está bien, daremos la vuelta y nos dirigiremos hacia allí.

Olaf encontró el cruce de calles más cercano sin que yo dijera nada más. Usó un camino de entrada para dar la vuelta y así poder dirigirnos hacia la estación del sheriff. Entonces me di cuenta de lo que había hecho.

—¿Sabes adónde vamos? —pregunté.

—De vuelta a la estación del sheriff —dijo, con los ojos en la carretera, las manos grandes a las nueve y las tres en el volante, que gracias a los airbags son las nuevas posiciones seguras.

—No dije la ubicación en voz alta.

—Escuché a Edward decirlo por teléfono.

—¿Escuchaste ambos lados de la conversación?

—Sí.

Volví a mirar a Nicky.

—¿Lo escuchaste todo?

—Sí.

—Tengo algunas de las habilidades especiales de un licántropo real, pero no habría escuchado toda la conversación.

—Quizás el hecho de que solo seas portadora de la enfermedad pero no cambies de forma limita tus habilidades secundarias —dijo Olaf.

—Probablemente. Incluso tu oído no es tan bueno en forma humana como lo sería en un león.

—No lo he probado. La mayoría de la gente no habla por teléfono cuando estoy en forma de león.

—Apuesto a que no.

—Creo que la gente trataría a todos los licántropos de sus vidas de la misma manera.

Realmente no me gustaba que se pusiera a sí mismo en el mismo estatus que los otros cambiaformas en mi vida, pero lo dejé pasar. A veces eliges tus batallas con miras a ganar la guerra.

—En realidad, hablamos por teléfono con todo el mundo en cualquier forma.

—Entonces su control de su forma secundaria debe ser perfecto para que el resto de tu gente los trate con tanta normalidad.

—Todos hemos sido licántropos años más que tú. Se necesita tiempo para dominar la bestia que llevas dentro —dijo Nicky.

—Me han dicho que mi control es admirable para alguien tan nuevo.

—Lo es. Me impresionó tu control en Florida la última vez que trabajamos juntos —dije.

—Gracias.

—Alabanza donde se merece —dije.

—¿Te gustaría tener hijos?

—¿No vamos a hablar sobre el caso ni a especular sobre qué evidencia puede haber aparecido? —pregunté.

—Lo sabremos muy pronto, y no haremos nada más que hablar del caso cuando regresemos a la estación, así que hablaría de otras cosas.

—Realmente no pensé que tú y yo jamás hablaríamos de bebés, Olaf.

—Ni yo, pero te vi con el bebé, y algo áspero en ti se suavizó. No esperaba ver eso.

—A mí también me sorprendió —dije, y eso fue honesto.

—Hablaste con la mujer de una manera que también me sorprendió.

—¿Te refieres a Brianna?

—Sí.

Dije:

—Me sorprendió porque nombró a sus hijas con los personajes de su libro favorito. Realmente no la vi como una lectora.

—Ella era diferente cuando era niña. La escuchaste. Encontró a los chicos y los libros se olvidaron —dijo Olaf.

—Si los hubiera olvidado, habría llamado a sus gemelas de otra manera —dije.

—Eso fue inesperado —admitió.

—Lo sé. Pensé que era solo una cabeza hueca sexy, pero hay profundidad allí si la haces hablar de algo además de clubes de striptease y sus amigas.

—Ella engañaría a su marido —dijo Olaf como si fuera verdad.

—No lo sabes.

—Creo que podría seducirla.

—Me di cuenta de que te esforzaste en coquetear con ella.

—¿Te molestó?

—No estaba celosa si eso es lo que quieres decir.

—Estoy celoso de ti.

No sabía qué decir a eso, así que lo ignoré y dije:

—Ella encaja en tu perfil de víctima, excepto por ser un poco demasiado alta, así que cuando empezaste a coquetear con ella, en lugar de estar celosa, estaba más preocupada de que la fueras a ver como un objetivo potencial.

—¿Entonces tu preocupación por su seguridad superó cualquier problema de celos?

—Sí —dije. Pensé, no creo que hubiera estado celosa de ti, pero probablemente era un hecho que era mejor guardarlo para mí.

—¿Por qué te preocupas por ella? No es tu amiga. No es nada para ti.

—Brianna es una persona, Olaf. Cargué a su bebé y lo disfruté. Sé cuál es su libro favorito de la infancia y por qué le puso ese nombre a sus hijas. Sé que su madre y su suegra están comprando tantas cosas para las bebés que ella está destrozando su sala de estar para intentar que se detengan. Sé que probablemente sea una voyeur en los clubes. Es real para mí ahora, y la idea de que no es real para ti de la misma manera es inquietante.

—Soy un sociópata, Anita. No siento empatía. Lo sabes.

—Intelectualmente lo sé, pero eso no me ayuda a entenderlo.

—Como no entiendo tu simpatía por la mujer que acabamos de dejar.

—Supongo que simplemente estamos de acuerdo en no estar de acuerdo —dije.

—Estás muy callado, Nicky —dijo Olaf.

—Solo estoy escuchando —dijo Nicky desde el asiento trasero, donde había estado inusualmente callado.

—Eres un sociópata. ¿Sientes algo por la mujer que acabamos de dejar? —preguntó Olaf.

—Puedo sentir lo que siente Anita.

—¿Ya no tienes sentimientos propios? ¿Te has convertido solo en una cámara de eco para Anita?

Escuché a Nicky suspirar. Me hizo estirar la mano hacia atrás sobre el asiento para que pudiera tomar mi mano. Era una posición incómoda para tomar la mano, pero cualquier toque se sentía mejor que ningún toque. No me gustaba ese profundo suspiro, y realmente no me gustaba que yo pudiera haber sido la causa de ello.

—Tengo mis propios pensamientos y sentimientos.

—¿Puedes actuar sobre ellos? —preguntó Olaf.

—Por supuesto.

—Si quisieras cazar a Brianna Gibson, ¿podrías hacerlo sabiendo que Anita no lo aprobaría? —Olaf usó el espejo retrovisor para mirar al otro hombre.

—No tengo ningún interés en Brianna Gibson, así que no importa. —Nicky frotó su pulgar sobre mis dedos mientras hablaba.

—Tu reputación de forzar información de los informantes era casi tan buena como la mía. No te vuelves tan bueno con la tortura sin disfrutarla, Nicky.

Traté de no sentir nada acerca de esa declaración, porque si Nicky sentía lo infeliz que me hacía, se enredaría con su respuesta. Su mano había dejado de moverse en la mía.

—Disfrutaba un poco —dijo Nicky—, pero después de cierto punto, dejó de ser divertido y se convirtió en parte de mi trabajo.

—No te creo —dijo Olaf, mirando hacia atrás en el espejo de nuevo.

—No me importa si me crees o no.

Le dije:

—Sé que te enorgullecías de esa parte de tu trabajo. Te gustaba tener la reputación de ser un chico malo.

Nicky asintió y empezó a frotarme los dedos de nuevo con el pulgar.

—Me gustaba tener una reputación que asustaba a otros malos. Sí, disfrutaba esa parte.

—Disfrutaste causando dolor —dijo Olaf.

—Hasta cierto punto, absolutamente, pero más allá de ese punto, no tanto.

—¿Que punto? —preguntó Olaf.

—No creo que a Anita le guste hablar de negocios hasta que averigüemos exactamente en qué punto dejó de ser divertido para mí.

—Yo lo disfrutaría —dijo Olaf.

—Tal vez en algún momento para tomar algo por la noche, pero no ahora —dijo Nicky.

—Me gustaría entender en qué nos diferenciamos uno del otro.

—Hablamos de eso antes. Eres un sociópata nato y yo fui hecho de esta manera. Probablemente significa que tengo un rango emocional más amplio que tú.

—¿Sentiste simpatía por tus víctimas? ¿Es por eso que dejó de ser divertido para ti?

—No, simplemente ya no me agradaba. Me gusta el sexo duro, más duro que la mayoría de la gente, pero después de cierto punto, la tortura no es sexual para mí. Es solo recopilación de información. Es enorgullecerse de cuánto tiempo puedo mantener a alguien con vida, cuánto dolor puedo causarles y obtener la verdad de ellos. Vi a personas en la industria que hicieron cosas que harían hablar a cualquiera, pero hacerlas hablar no es lo mismo que sacarles la verdad. La gente mentirá para salvarse, para que la tortura cese. Te dirán todo lo que quieras escuchar, pero las mentiras no te mantendrán con vida ni a ti ni a las personas con las que trabajas. Las mentiras no te ayudarán a cumplir tu misión. Haz que las personas pasen lo suficiente y pueden comenzar a alucinar por el dolor. Una vez que eso sucede, su información es inútil.

—Puedes curarlos y interrogarlos más tarde —dijo Olaf.

—La mayoría de los trabajos de mi manada eran urgentes. No teníamos tiempo de cuidar a nuestros prisioneros para que recuperaran la salud. Mi trabajo consistía en obtener información útil, detalles que ayudaran a nuestra unidad a mantenerse viva y lograr nuestros objetivos.

—¿Qué hacías con la gente una vez que tenías toda la información que necesitabas? —preguntó Olaf.

Luché por no sentir, por tratar de vaciarme de emoción para que Nicky pudiera responder con sinceridad. Traté de entrar en el gran vacío estático donde solía ir cuando sabía que iba a tener que apretar el gatillo por alguien. Era un lugar vacío y tranquilo.

—Los mataba o dejaba que alguien más los matara.

—¿Rápido o lento? —preguntó Olaf.

—Rápido. Una vez que hablaban, se acabó.

—¿No te gustaba matar?

—Realmente no. Matarlos era solo parte del trabajo en ese momento. A veces me alegraba matarlos.

—Lo disfrutabas.

—No de la manera que quieres decir —dijo Nicky. Soltó mi mano y se reclinó en su asiento.

—Dijiste que te alegrabas de matarlos —dijo Olaf—. Eso implica alegría en la matanza.

—Disfruto de una buena caza. Disfruto matando gente que está tratando de matarme. Me gusta demostrar que soy mejor que ellos, pero matar a alguien que está encadenado o tan herido que no puede hacerte nada, es como una cacería enlatada. No hay ningún placer en eso para mí.

—Entonces, ¿por qué te alegrabas?

—Me alegraba de que hubiera terminado —dijo Nicky—. Me alegraba de haber podido continuar con la siguiente parte de nuestro trabajo. Me alegraba de haber podido sacar a la gente de su miseria.

—¿Estás diciendo que sentías lástima por ellos?

—Tal vez.

—Vi algunos de tus videos, Nicky. El hombre que hizo eso no tuvo piedad de sus víctimas.

—También he visto tus videos, Olaf. Disfrutas el trabajo mucho más que yo.

—¿Crees que tus víctimas sufrieron menos porque no lo disfrutaste, Nick?

—No.

—¿Crees que tenían menos miedo porque no disfrutabas de sus gritos?

—No —dijo Nicky, y no había emoción en la palabra.

—¿Crees que eres mejor que yo porque sentiste más por tus víctimas?

—No. Si es moral lo que quieres dividir, entonces soy peor, porque tuve algo de lástima, algunos sentimientos, y aun así lo hice. Creo que eso me hace peor.

Lo miré entre los asientos.

—¿Es estar atado a mí metafísicamente lo que te hace sentir mal ahora?

Nicky hizo un pequeño movimiento vacilante.

—No recuerdo haberme sentido mal por eso antes, así que probablemente, pero sé que no disfruté del daño que causé más allá de cierto punto. Dejó de ser excitante o sexual o algo remotamente parecido a una emoción que podría explicarte, Anita.

—Eres un hombre león. Te gusta la sangre y la carne —dijo Olaf.

—En mi comida, no en mi sexo.

—No te creo.

—Lo he dicho antes, Olaf: no me importa lo que creas.

Tuve un pensamiento, pero no estaba segura de si debía compartirlo en voz alta. Olvidé que, con Nicky tan cerca, un pensamiento claro era suficiente y no tenía que decirlo.

—Sí, creo que tienes razón —dijo.

—Gracias por admitirlo —dijo Olaf.

—No estaba hablando contigo, Olaf. Estaba hablando con Anita.

—Ella no dijo nada… Ah, leíste su mente otra vez.

—Lo hice.

—¿Qué pensó ella que era tan correcto?

—Que me gusta el juego al límite y la esclavitud consciente del riesgo, pero que tú eres un asesino en serie, así que una vez que mis víctimas fueron heridas más allá de cierto punto, no lo vi como sexo, y tú todavía lo ves.

—Esas no suenan como las palabras de Anita.

—Nicky está parafraseando —dije.

—¿Qué pensaste realmente? —preguntó Olaf.

—Nicky lo explicó mejor. Los pensamientos no siempre están completamente formados antes de que los digas.

—¿Juegas al filo y practicas la esclavitud consciente del riesgo con Nicky?

—Si digo que sí, ¿dejarás esta línea de conversación?

—No —dijo.

Dije:

—Entonces no voy a responder la pregunta.

—Nicky, ¿necesitas la esclavitud para tener sexo?

—¿Te refieres a estar lo suficientemente excitado para tener sexo? —preguntó Nicky.

—Sí.

—No, puedo levantarlo sin él. ¿Qué hay de ti? ¿Necesitas la violencia para hacerlo?

—Para el acto físico, no.

—¿Qué tal si lo disfrutas? —preguntó Nicky.

—Responderé a la pregunta si lo deseas —dijo Olaf.

—Sin lo rudo, no es divertido, pero puedo hacer vainilla. Lo hice por un trabajo encubierto —dijo Nicky.

—Como yo, pero sin lo rudo, como tú dices, no es satisfactorio.

Honestamente, no estaba del todo segura de que a Olaf se le pudiera levantar sin la violencia extrema. Era extrañamente positivo que pudiera, mejor que la alternativa.

Pude ver la estación del sheriff más adelante. Estábamos a punto de saber cuál era la nueva evidencia, y yo estaba deseando salir de esta conversación. ¡Doble victoria!

—¿Quieres tener hijos con Anita? —preguntó Olaf.

Y así, volvimos a quedar atrapados en la conversación del infierno.

—No —dijo Nicky.

—¿Por qué no?

—La mujer que se hace llamar mi madre es la que tomó mi ojo cuando tenía catorce años, y esa es solo la cicatriz que no puedo ocultar. Ni siquiera está cerca de la única. También abusó de mi hermano y hermana menor, pero yo era su chico especial. Mi padre lo sabía y no hizo nada para protegernos. Con eso como mi pedigrí, no creo que deba reproducirme.

—Entonces, ¿no te importa si Anita tiene un hijo con uno de los otros hombres en sus vidas?

—Eso no es asunto tuyo —dije.

—No, está bien —dijo Nicky—. Quiero responder.

Traté de no suspirar y solo le indiqué que siguiera.

—Los hombres más cercanos a ella son como mi familia. Nathaniel me llama uno de sus hermano-maridos, como el término polígamo hermana-esposa. Si Anita quiere tener hijos con algunos de mis hermanos, entonces es más familia para amar.

Olaf aparcó frente a la comisaría y apagó el motor. Ya estaba alcanzando la manija de la puerta cuando preguntó:

—¿Y realmente los amas como amas a Anita?

—No, estoy enamorado de ella. Amo a algunos de los hombres como hermanos y a otros como amigos.

—¿Qué hay de las mujeres de su grupo poli que todavía están en St. Louis?

Nicky sonrió, pero fue más un mostrar los dientes, como el recordatorio de que tenía los más afilados en sus otras formas.

—La mayoría de ellas me tienen miedo, así que no, no amo a ninguna de ellas.

—¿Qué hay del sexo con ellas?

—Ve la primera respuesta: me tienen miedo. Y a ninguna de ellas le gusta el sexo duro o el bondage, entonces, ¿cuál es el punto?

—¿Incluso Angel y Petra?

Joder, pensé.

—No amo a ninguna de ellas —dijo Nicky.

—¿Has tenido sexo con ellas? —preguntó Olaf.

Quería salir del coche, pero temía que la conversación no se detuviera y luego no estaría aquí para saber qué respuestas había dado Nicky. Podría necesitar saber tanto las respuestas como las reacciones de Olaf a esas respuestas, así que me quedé. Maldición.

—He tenido sexo con Angel.

—¿Y? —dijo Olaf.

—Y Anita se siente muy incómoda con esta línea de preguntas —dijo Nicky.

—¿Eso significa que no vas a responder o no puedes responderme?

—Significa que Anita tendría que decirme que está de acuerdo con que responda.

Miré con nostalgia la estación del sheriff; estaba justo ahí. Había pistas que ver, pero sabía que Olaf no dejaría esta pregunta en paz. Dado que ambas mujeres estaban siendo colocadas como cebo, parecía que era una pregunta que tendría que ser respondida. Oh, diablos.

—¿Angel sabe quién y qué soy? —preguntó Olaf.

Eso me hizo volverme y mirarlo.

—Lo sabe.

—Y, sin embargo, todavía está coqueteando conmigo.

Asentí.

—¿Qué tan duro le gusta su esclavitud?

Luché por no retorcerme o sonrojarme y fallé en la segunda parte. Eso hizo sonreír a Olaf, y lo miré. Empecé a enojarme y le di la bienvenida. Era mucho mejor que la vergüenza.

—No tan rudo como a ti. —Mi voz estaba llena de ira, mi piel estaba caliente con ella.

Se desabrochó el cinturón de seguridad para poder volverse y mirar más a Nicky en el asiento trasero.

—¿Pero ella es lo suficientemente dura para satisfacerte?

—En una escena grupal con Anita involucrada, sí.

El rubor que se había ido desvaneciendo volvió a la vida.

—Y hemos terminado de hablar sobre este tema —dije.

Olaf me miró con los ojos perdidos detrás de las oscuras gafas de sol, pero la intensidad de su atención seguía siendo como un peso sobre mi piel.

—Si vamos a salir juntos, Adler, necesito saber ciertas cosas.

—Él puede preguntarlas cuando no estás cerca, Anita —dijo Nicky.

—No, si vas a responder, entonces necesito saber lo que se dijo, creo.

—¿Incluso si te hace sentir increíblemente incómoda?

—Incluso asi —dije, y así, me puse bajo control. Era solo otro tipo de valentía, y sería valiente, maldita sea.

—Pregunta —dijo Nicky.

—¿Solo tienes sexo con las otras mujeres con Anita presente? —dijo Olaf.

—Con Angel, sí.

—¿Qué hay de Petra?

—Ella es una de las que me tiene miedo y no le gusta que sea duro.

—Entonces, ¿no has tenido sexo con ella?

—No.

—Está bien, hemos terminado, ¿verdad? Tenemos una pista esperándonos, ¿recuerdas? —dije, y alcancé la manija de la puerta.

—Una pregunta más —dijo Olaf.

De hecho, apoyé mi frente contra el cristal de la ventana.

—¿Qué? —pregunté, y sonaba cansada incluso para mí.

—Anita debe disfrutar del sexo y el bondage lo suficientemente duro como para satisfacerte, pero ¿lo disfruta lo suficientemente duro para mí?

—Para mí, ella es genial —dijo Nicky—. Nuestros vicios encajan muy bien.

—Después de ver tus videos, me sorprende que Anita estuviera de acuerdo.

—Mis videos trataban principalmente sobre el trabajo, sobre ser lo suficientemente aterrador como para hacer creer a la gente que la amenaza de mi vieja manada de leones era buena, o como un anuncio de lo que podíamos hacer por los posibles clientes. Las cosas que Anita no sobreviviría sin cicatrices o algo peor, fue una tortura para obtener información o para hacer un negocio. Eso es lo que quise decir antes cuando dije que disfrutaba del interrogatorio solo hasta cierto punto. Después de ese punto, fue solo trabajo.

Me senté allí tratando de ir a esa parte de mí estática, de ruido blanco y vacío para que no me importara que un hombre del que estaba enamorada estuviera diciendo cosas tan terribles. Sabía lo que era Nicky, o lo que había sido cuando lo conocí. Sabía que si no lo hubiera poseído, probablemente todavía estaría felizmente torturando y matando en su camino a través del mundo con su vieja manada de leones mercenarios, pero aún era difícil escucharlo hablar tan casualmente sobre eso. Me di cuenta de que no era el Pepito Grillo de Nicky. Yo era más su salvación en el camino a Damasco.

—Mis videos son lo que disfruto —dijo Olaf.

—Nadie sobreviviría a eso, así que no, a Anita no le gusta lo suficientemente duro como para mantenerte feliz —dijo Nicky.

—Me gustaría intentarlo —dijo Olaf.

—No estoy seguro de cómo podemos poner a prueba tus preferencias sexuales y mantener a Anita a salvo —dijo Nicky.

—Estaría dispuesto a hacer una versión básica de lo que prefiero, si existe tal cosa —dijo Olaf.

No podía aferrarme a mi pacífico lugar de ruido blanco.

—Anita está demasiado descontenta con esta conversación para que yo la continúe —dijo Nicky.

—Tenemos que entrar ahora —dije. Abrí la puerta y de hecho me desabroché el cinturón de seguridad y un pie afuera antes de que la voz profunda de Olaf me arrastrara hacia atrás.

—Me gustaría tu permiso para hablar con Nicky más adelante con más detalle para ver si nuestros vicios coinciden.

—No sé qué decir a eso. La idea de que Nicky te dé tantos detalles personales me incomoda increíblemente.

—Pero si estamos negociando una relación real y sexo entre nosotros, entonces es mejor compartir más información, ¿no es así?

Lo miré y luché por evitar que el pánico se reflejara en mi rostro.

Entonces sonrió, amplia, feliz y depredadoramente.

—No me escondas tu miedo, Anita. Sabes que lo disfruto.

Y eso fue todo para mí. Salí del coche y seguí moviéndome. Necesitaba más gente a mi alrededor. No necesitaba ser la única no sociópata en la conversación.

Capítulo 55

Leduc no permitiría que ninguna de las personas de la Coalición, incluido Nicky, viera la nueva evidencia. Era evidencia policial y no eran policías. Ninguno de nosotros podría discutir con eso, por lo que Newman recomendó una posada en la misma calle.

—También es la más cercana y tiene las habitaciones más agradables. Hay un motel en el camino y algunos Airbnbs, pero no son tan agradables y no puedo garantizar que alguno tenga habitaciones.

Leduc accedió a regañadientes e incluso llamó a los dueños de la posada ya que los conocía como parecía conocer a todos. Tenían dos habitaciones disponibles para esta noche y una tercera se abriría mañana. Nicky tomó las tres habitaciones por el tiempo que estuvieran disponibles, y Angel llamó al motel. Por razones de seguridad, a los SEAL no les gustaba dividir el grupo.

Olaf le preguntó a Nicky:

—¿Por qué no estás preocupado?

—Estaré donde sea que esté Anita esta noche, así que ella está cubierta.

Tuve un momento de preocuparme por quién mantendría a salvo a las otras dos mujeres. Pierette era una de nuestros guardias; se había puesto a sí misma como cebo porque todos pensaban que podía acabar con Olaf. La dura sensación en mi estómago no era tan segura. Angel no encajaba en su perfil, por lo que estaba menos preocupada por ella, pero una vez que Nicky les aseguró a todos que estaría a mi lado cuando y si llegaba a dormir, todos dejaron de discutir sobre seguridad y simplemente fueron a registrarse en las habitaciones en la posada en la misma calle. Había suficientes habitaciones disponibles en el motel local para que no tuvieran que llamar a ningún otro lado. Nadie me dio un beso de despedida, porque Leduc estaba allí esperando más DPA. Ethan y Angel me hicieron prometer que enviaría un mensaje de texto o llamaría cuando se hiciera la revelación de la evidencia.

—No podemos ayudarte con Bobby si no estamos aquí —había dicho Angel.

—Lo sé y lo prometo —dije, y lo decía en serio.

Leduc nos hizo esperar hasta que se marcharon antes de compartir la nueva evidencia con nosotros. Tecleó un código para desbloquear un teléfono y nos mostró más pruebas contundentes contra Bobby: fotografías de Jocelyn dormida tomadas desde el ángulo de alguien que la miraba o que estaba a su lado. Leduc no dejó que el resto de nosotros tocáramos el teléfono para que la cantidad de huellas digitales adicionales fuera menor. No podía discutir con su lógica, pero estaba actuando como si la prueba fuera a ver una sala de audiencias. Cada imagen era un clavo más en el ataúd de Bobby, mostrando que estaba obsesionado con su hermanastra. Incluso había una selfie que Bobby se había tomado sonriendo a la cámara con Jocelyn obviamente dormida a su lado. Parecía que había estado entrando a escondidas en su habitación después de que ella se durmiera y tomando fotografías durante al menos un mes, tal vez más. Incluso había un video al final en el que estaba acostado en su cama despeinado con las sábanas y mantas arrugadas a su alrededor mientras hablaba a la cámara.

—¿Qué está diciendo? —pregunté.

—¿Importa? —preguntó el sheriff Leduc.

Probablemente tenía razón, pero…

—Estamos hablando de matarlo, así que sí, importa.

Leduc no volvió a discutir; simplemente subió el sonido.

—Acabamos de hacer el amor y fue increíble. ¡Estoy tan enamorado de ella! —El rostro de Bobby estaba lleno de emoción para coincidir con las palabras. Su voz se elevó—. Nada. No, solo hablo solo, Joshie. Sí, sé que soy raro. Estoy feliz de que me ames. —Él se rio y luego se sentó, el teléfono medio olvidado en su mano, de modo que el ángulo de repente se volvió extraño. Él estaba sin camisa por lo menos, y ella estaba dentro del alcance auditivo—. Todo lo que digas, Joshie —dijo, y luego el video terminó.

—¿Qué prueba más quieres de que estaba obsesionado con su propia hermana? —preguntó Leduc.

Newman estaba pálido.

—¿Cómo conseguiste el teléfono? —pregunté.

—Helen Grimes, la cocinera de los Marchand, lo trajo, junto con el relato de su propio testigo presencial del acoso —dijo Leduc.

—Ella está en la sala de interrogatorios esperando para repetírnoslo a los cuatro —dijo Edward.

—Reproduce el video de nuevo primero —dijo Olaf.

—Lo has visto y oído todo —dijo Leduc.

—Escuché todo, pero ninguno de ustedes lo hizo.

—¿De qué estás hablando?

—Mi oído es superior al tuyo. Hay otra voz en el video.

—Soy mayor que cualquiera de ustedes, pero no estoy perdiendo la audición, todavía no —dijo el sheriff.

—El oído de Otto es mejor que el de cualquier ser humano, sheriff —dije.

—¿Quieres decir porque es un were animal?

—Sí.

Edward dijo:

—Escuchemos el video de nuevo con el sonido al máximo.

Leduc suspiró como si todos estuviéramos siendo increíblemente exigentes, pero hizo lo que Edward le pidió. El video se reprodujo de nuevo, casi demasiado alto. La declaración de amor de Bobby sonó peor, más loca, más delirante, y luego, justo al final, escuché una voz femenina.

—Ponlo de nuevo —dije.

Edward acercó su oreja de manera que casi tocaba el teléfono. ‘Anita’ fue todo lo que dijo, pero yo tomé mi turno casi tocando el teléfono, esforzándome por escuchar, y era una voz de mujer. No podría haber jurado que era la voz de Jocelyn Marchand, pero podía escuchar lo que estaba diciendo:

—¿Qué estás haciendo ahí?

Bobby:

—Nada. No, solo hablo conmigo mismo, Joshie.

Mujer, tal vez Jocelyn:

—Bobby, eres tan raro. No sé por qué te amo a veces. —Ella se rio y supe que era una risa sexy o, mejor dicho, una risa posterior al sexo. Escuché que el agua comenzaba a correr—. Ven y únete a mí en la ducha, bicho raro. —Volvió a soltar esa risa sexy e íntima.

—Todo lo que digas, Joshie.

Edward dijo:

—Newman o Duke.

Newman dejó que el sheriff fuera el siguiente. Duke frunció el ceño antes de terminar de escuchar. Se puso de pie sin decir una palabra.

—¿Qué demonios? —dijo suavemente.

Newman escuchó y al principio pareció aliviado.

—Juraría que era la voz de Jocelyn.

—Juraría que también lo era —dijo Duke.

—Entonces ella está mintiendo —dije.

—No, ella no solo está mintiendo. Le tendió una trampa —dijo Edward.

—¿Por qué haría eso? —preguntó Newman.

—Si este fuera un caso normal sin sobrenaturales involucrados, ¿qué dirías? —preguntó Edward.

—Dinero —dijo Leduc.

Todos lo miramos.

—Si Ray hubiera recibido un disparo o apuñalado o casi cualquier otra cosa, estaríamos siguiendo el dinero —dijo.

—¿Nos dirían los abogados quién se beneficia de la muerte de Ray y Bobby? —preguntó Newman.

—Oficialmente, creo que necesitaríamos una orden judicial, pero conozco a los abogados que utilizó Ray. Yo entrené a sus hijos.

—Necesitamos saber qué cambia si Bobby muere con Ray —dijo Newman.

Leduc asintió.

—Trataré de averiguarlo. No puedo creer que Joshie hiciera algo así… a sangre fría.

—Hablaremos con la cocinera y luego tendremos que hablar con Bobby de nuevo —dije.

—Esto puede no ser suficiente para obtener otra suspensión de la ejecución, Anita —dijo Newman.

—Lo sé.

—No podemos matar a Bobby si tenemos evidencia de una conspiración para asesinar a otra persona —dijo Leduc.

—¿Conspiración? —pregunté.

—Si Joshie estaba con amigas, entonces ella no estaba en casa matando a Ray. Si Bobby no lo hizo, entonces alguien más lo hizo. Tenía que tener un cómplice, así que es una conspiración.

—A menos que pudiera dejar el club el tiempo suficiente para hacerlo ella misma —dije.

—Necesitamos hablar con la bailarina con la que estaba —dijo Newman.

—Espera un minuto —dijo Leduc—. Voy a creer lo que escuché en el video, así que ella está involucrada, pero no podría haberle hecho eso a Ray. Las manos y las uñas humanas no podrían haber hecho eso.

—Duke tiene razón —dijo Newman.

—Necesitamos ver el cuerpo y la escena del crimen —dijo Edward.

—Necesitamos encontrar un arma homicida que explique las heridas —dije.

—Si hubiera usado algo para cometer un asesinato, ya lo habría tirado —dijo Newman.

—¿Qué necesitas para ayudar a Bobby? —preguntó Duke.

—Necesitamos una pistola humeante, y la necesitamos pronto —dijo Newman.

—Voy a perseguir el dinero —dijo Duke.

—Hablaremos con Helen Grimes —dije.

Olaf dijo:

—¿Podría ser ella la cómplice?

—Lo averiguaremos —dije.

—Sí —dijo él—, lo haremos.

Y luego sonrió, una sonrisa anticipatoria y depredadora. Esperaba que hiciéramos daño a la cocinera para que dijera la verdad. Hace unos minutos, habría estado segura de que nunca lo ayudaría a torturar a otra persona, pero si era una elección entre aterrorizar a una mujer que nunca había conocido o tener que matar a Bobby, entonces sabía cuál sería mi elección. Odio que a veces el camino al infierno esté realmente pavimentado de buenas intenciones.

Capítulo 56

La cocinera de los Marchands, Helen Grimes, estaba sentada detrás de la mesa en la pequeña sala de interrogatorios. Pesaba un poco, no como si estuviera construida de esa manera, sino como si estuviera comiendo más de su propia comida de la que tal vez fuera bueno para ella. Las arrugas de su rostro parecían ásperas, con la piel flácida, pero no se lo reproché. El dolor les haría eso a personas de todas las edades. En un día normal, podría parecer diez años más joven, pero hoy no era un día normal. De hecho, parecía tan temblorosa que Olaf se puso en un rincón lo más lejos posible de ella sin que se lo pidieran. Edward tomó otra esquina, dejándonos a Newman y a mí más cerca de ella.

Helen se acurrucaba sobre el vaso de agua que alguien le había traído; tenía un pañuelo de papel arrugado en la mano.

—Pillé a Bobby en la puerta de Jocelyn una noche. Hizo una excusa, pero no pareció bien. Ese fue el primer indicio que tuve de que algo andaba mal entre ellos dos.

—¿Qué estabas haciendo allí tan tarde, Helen? —preguntó Newman.

—El señor Ray estaba fuera de la ciudad por negocios y me pidió que me quedara en caso de que los niños necesitaran algo.

—Pensé que Carmichael era el personal de mantenimiento que vivía allí —dijo Newman.

Ella hizo un sonido de burla.

—Carmichael pasa la mayor parte de sus noches con su nueva novia. Había empezado a quedarme en una de las habitaciones de invitados de forma intermitente, pero el Sr. Ray hizo una solicitud especial cuando estuvo fuera de la ciudad la última vez. Creo que había comenzado a sospechar que algo andaba mal. —Su voz se quebró al final, los hombros se inclinaron aún más hacia adelante como si se estuviera derrumbando sobre el vaso de agua.

—¿Quieres un café? —pregunté. Quizás un poco de cafeína la ayudaría a revivirla. A mí siempre me ayudaba.

Ella negó con la cabeza pero me dio una débil sonrisa. Sus ojos estaban enrojecidos por todo el llanto que había hecho.

—Gracias, pero la cafeína me pone nerviosa hoy en día, y mis nervios ya están lo suficientemente mal.

—¿Qué tal algo un poco más fuerte? —preguntó Edward desde su esquina.

Helen lo miró y la sonrisa se hizo un poco más firme.

—No rechazaría un pequeño sorbo de algo.

Edward le dedicó su mejor sonrisa de Ted, toda brillante y tranquilizadora. Ella parecía un poco más tranquila por eso solo. Él preguntó:

—¿Alguna preferencia, señorita?

Ella se rio y casi salté, porque su reacción me sobresaltó.

—Nadie me ha llamado señorita en bastante tiempo.

Edward simplemente le sonrió, poniendo todo su encanto de buen chico en ello. El color volvió a aparecer en su rostro; sus ojos eran lo suficientemente brillantes como para notar que eran color avellana con tanto verde oscuro mezclado con el marrón que probablemente podría haber puesto cualquiera de los dos en su licencia de conducir. Casi rio tontamente por Edward, y su expresión no parecía tonta. Fue como vislumbrar a una mujer más joven, en el día en que podría haber coincidido más con la historia detrás de su nombre de pila. Helen, la belleza cuyo secuestro inició la Guerra de Troya, siempre parecía mucho estar a la altura, pero de repente había un brillo en Helen Grimes. Quizás no se trataba de ser más joven, sino de ser más feliz.

—Bueno, entonces los hombres de este pueblo deberían avergonzarse de sí mismos, Helen. ¿Puedo llamarte Helen?

La expresión de su rostro decía que podía llamarla casi cualquier cosa y que a ella le gustaría, pero en voz alta dijo:

—Helen estará bien, Marshal.

—Ted. Mi nombre es Ted. —Y dio un golpecito a su sombrero de vaquero. Hubiera sido exagerado para mí, pero Helen se lo comió.

—¿Tienes alguna preferencia sobre qué sabor de más fuerte te gustaría que te trajera, Helen?

Él avanzó y yo retrocedí para que estuviera al otro lado de la mesa frente a Helen. Ella le sonrió, luciendo mejor por minutos. Nunca se me hubiera ocurrido que un poco de coqueteo reviviría a la testigo, pero es por eso que todavía estoy aprendiendo de Edward.

Ella casi le sonrió mientras le daba sus preferencias sobre el whisky escocés frente al whisky de centeno. No bebía lo suficiente para seguir la mayor parte. Estaba sentada en posición vertical, con un color más saludable en su rostro, mientras Edward se fue en busca de su orden.

Newman sonrió a Helen y dijo:

—Me gustaría poder esperar tu bebida, Helen, pero necesitamos saber la verdad antes de que Bobby se quede sin tiempo.

Su rostro se ensombreció y sus hombros comenzaron a hundirse, pero luego se enderezó y se obligó a mirar a Newman a la cara.

—Odio la idea de que tengas que matar a Bobby, pero creo que el animal que hay en él se volvió demasiado fuerte.

—¿Qué quieres decir… Helen? —pregunté. Usaría su nombre de pila si la hacía sentir mejor. Tardíamente, me pregunté si debería ofrecerle que me llamara por mi nombre de pila, pero ella estaba respondiendo, así que lo dejé pasar.

Su rostro estaba sombrío cuando me miró. Apretó las manos lo suficientemente fuerte como para que la piel se manchara cuando dijo:

—Primero, él comenzó a husmear alrededor de Jocelyn, su propia hermana, y luego perdió el control y mató a su tío. Bobby era una buena persona, pero no era lo suficientemente fuerte para luchar contra todos los impulsos del animal.

—¿Cuándo dejó Bobby de ser una buena persona, Helen? —preguntó Newman.

Ella pareció sorprendida.

—No dije que no lo fuera. Es la bestia que hay en él lo que está mal.

—Usaste el tiempo pasado: ‘Bobby era una buena persona’ —dije.

—¿Cuándo decidiste que no era una buena persona, Helen? —preguntó Newman con voz suave.

—Me levanté en medio de la noche para usar el baño y vi un destello de luz que venía de la habitación de Jocelyn. La puerta estaba parcialmente abierta. Me acerqué y salió Bobby, vestido solo con un par de ropa interior. Tenía su teléfono en la mano. Recuerdo que pensé que era extraño.

—¿Qué dijo cuándo te vio, Helen? —preguntó Newman.

—Dijo que pensó que había dejado sus auriculares en su habitación. Tenía insomnio y quería escuchar música y no despertarla.

—¿Le creíste? —pregunté.

—No… tal vez… No lo sé. —Se secó las lágrimas de la cara con el pañuelo arrugado, pero estaba lleno. Newman sacó un paquete de pañuelos de viaje de plástico de su bolsillo y se lo entregó. Nunca pensé en agregarle pañuelos a uno de los bolsillos de los pantalones tácticos. Lo archivé para más tarde como una buena idea.

—Gracias —dijo Helen, y se secó los ojos y la nariz.

Esperamos a que se controlara. A veces, no quieres que los testigos recuperen el control, porque la avería les ayuda a revelar lo que saben, pero Helen quería hablar con nosotros. Había venido a la estación para contar su historia y traer nuevas pruebas. Ella no iba a callarnos.

—¿Qué pasó después? —preguntó Newman, con una voz muy amable. Tenía un toque agradable y ligero, mejor que el mío.

—Le pregunté a Jocelyn si había encontrado los auriculares de Bobby en su habitación. Si hubiera dicho que sí, entonces lo habría dejado en paz. Son hermanos. Las cosas terminan en la habitación equivocada por muchas razones inocentes, pero ella no sabía de qué estaba hablando, así que se lo dije. —Helen tragó saliva y trató de respirar profundamente como si la siguiente parte fuera más difícil—. Jocelyn se derrumbó y lloró en mis brazos. Una vez se había despertado con Bobby acostado en la cama con ella, y él la había encontrado cuando se estaba vistiendo o duchándose tantas veces que intentó mantener la puerta cerrada con llave, pero se había olvidado de la noche en que lo vi. Le dije que tenía que decírselo a su padrastro, el Sr. Ray, que él tenía que saberlo. Traté de preguntarle si Bobby había hecho más que mirar y ella se derrumbó por completo. —Helen volvió a llorar.

—¿Qué dijo que había hecho Bobby? —pregunté, tratando de mantener mi propia voz tan suave como la de Newman.

Helen negó con la cabeza con tanta fuerza que su cabello corto rebotó alrededor de su rostro.

—Estaba tan molesta que no podía hablar, pero su reacción me hizo saber que era peor. Le dije que fuera a la policía si la había tocado y ella se derrumbó por completo. Le dije que iría con ella, que no tenía que hacer esto sola, pero se negó a ir a la policía. Dijo que si iba a la policía sin ella, mentiría y diría que me lo había inventado. No quería que todo el mundo lo supiera, y si la policía se involucraba, serían los tribunales y los abogados. Ella estaba avergonzada, dijo que también era culpa suya. No pude convencerla de que no era culpa suya ni de que fuera a la policía, así que le dije que se lo contara a su padrastro. Le ofrecí acompañarla en busca de apoyo moral, pero ella quería hacerlo por su cuenta. Fue tan valiente.

Helen levantó el rostro y me miró con una expresión casi radiante, como si el recuerdo de ese valiente momento de Jocelyn hubiera sido un gesto magnífico. Dejé que el momento de brillante hermandad llenara el rostro de Helen e hiciera que sus ojos se vieran aún más verdes.

—¿Sabes si se lo dijo a Ray? —preguntó Newman.

—Ella vino a la cocina y me abrazó esa mañana, dijo que el Sr. Ray la había creído y que iba a hablar con Bobby esa noche. Estaba tan feliz. Le ofrecí quedarme esa noche, pero dijo que iba a salir con amigas y que el Sr. Ray quería estar a solas con Bobby para la charla.

Miré a Newman y nuestras miradas se encontraron. Me pregunté si estaba pensando lo que yo pensaba: todo sonaba tan razonable. Si Olaf no hubiera escuchado la voz de Jocelyn en el video, si no hubiéramos puesto nuestros oídos casi tocando el teléfono para escucharla ser seductora con Bobby, hubiéramos creído la historia de Helen. Habría sido suficiente para uno de nosotros entrar en la celda y acabar con la vida de Bobby.

—Debería haber ido al sheriff y decirle que Bobby estaba abusando sexualmente de su hermana. Debería haberlo hecho, aunque Jocelyn me odiara o me despidieran. Debería habérselo dicho a alguien. Si lo hubiera hecho, tal vez el Sr. Ray todavía estaría vivo. —Helen comenzó a llorar más fuerte de nuevo, los hombros se doblaron y comenzaron a temblar.

Estábamos tratando de tranquilizar a Helen diciéndole que no era su culpa cuando Edward finalmente regresó con su bebida. Me moví de nuevo para estar de pie al lado de Olaf para que Edward pudiera tener espacio para trabajar su dulce magia de Ted en ella. Me quedé sin palabras dulces sobre este caso.

Así que Jocelyn había mentido sobre el romance con su hermano porque estaba avergonzada por ello. No significaba que hubiera matado a su tío. Ray Marchand podría haberlo visto como incesto y decirle a Bobby que rompiera con Jocelyn esa noche. Nada de lo que habíamos aprendido, ni siquiera la mentira de Jocelyn, ayudaba a aclarar el asesinato para Bobby. Necesitábamos otro asesino para poner en el lugar de Bobby, con pruebas suficientes para convencer al juez, o todavía tendríamos que matarlo.

Tuve una repentina necesidad de apoyar mi cabeza contra el brazo de Olaf, porque no podía alcanzar su hombro, solo para tocar a alguien. Es una de las formas en que los licántropos se tranquilizan a sí mismos, y tenía suficientes bestias dentro de mí como para querer apoyarme contra alguien por un momento para poder pensar. Como si Olaf hubiera leído mi mente, se movió esa pequeña distancia hacia mí para que su brazo tocara mi hombro. Sí, sabía que era Olaf, y era malditamente aterrador, pero me encontré apoyando mi cabeza contra su brazo, descansando mi peso contra él durante un momento. Se sentía bien, reconfortante en esa especie de pila de cachorros de la que había llegado a depender cuando estaba en casa con mis múltiples amores. Pensé que era porque estaban metafísicamente atados a mí, pero tal vez era solo la cercanía física, la forma en que los perros callejeros se acurrucaban juntos en busca de comodidad.

Sea lo que sea, me ayudaba a pensar. Leduc había dicho que Helen Grimes había traído el teléfono de Bobby porque tenía pruebas que demostraban que Jocelyn estaba diciendo la verdad, o algo así. ¿Cómo había sabido Helen lo que había en el teléfono? ¿Cómo había estado tan segura de que valía la pena llevarlo a la policía?

Esas eran buenas preguntas, preguntas en las que deberíamos haber pensado antes. Dejé de discutir conmigo misma sobre lo que se sentía bien y lo que era una mala idea y simplemente me apoyé en Olaf, sintiendo finalmente en el frente de mi cabeza lo que la parte de atrás ya había notado, un leve zumbido de energía: su león para mi leona. No levantaba a nuestras bestias, no hacía nada malo, simplemente era, y en ese momento, era suficiente. Si tan solo renunciara a las cosas del asesino en serie, tal vez podríamos abrazarnos.

Capítulo 57

Para cuando Edward calmó a Helen, yo había dejado de apoyarme en Olaf. Incluso si hubiera sido mi amor de verdad, no me habría permitido mostrar afecto en medio de un interrogatorio. Los otros Marshals se habrían burlado de mí.

Helen le sonreía a Edward, pero cuando se volvió hacia Newman, la sonrisa se desvaneció.

—¿Por qué no has cumplido con tu deber, Win?

—No estoy seguro de lo que quieres decir, Helen.

—No es culpa de Bobby que el animal dentro de él lo esté convirtiendo en un monstruo, pero sigue siendo un hecho. Comenzó con él codiciando a su propia hermana, y cuando el Sr. Ray le dijo que era un pecado, su lado animal se volvió loco y lo mató. Ray Marchand crio a ese niño como si fuera suyo, lo adoptó y todo, pero Bobby aún se convirtió en un animal y lo mató. Ya no está a salvo, Win.

—¿Lo viste matar a Ray? —preguntó Newman.

—No, no estuve allí esa noche. Te lo dije.

—¿Estabas a salvo y acurrucada en casa, Helen? —preguntó Edward con su mejor acento campestre.

—Estaba con mi grupo de acolchado. Estamos haciendo un patrón de ventana de catedral. Ninguna de nosotras ha probado algo tan intrincado antes.

—¿El que se reúne en el sótano de la iglesia luterana? —preguntó Newman.

—Sí —dijo, sonriendo y relajada de hablar de su pasatiempo.

—¿Era tu noche para traer refrescos? —preguntó.

—No, estaba de servicio de limpieza esta semana.

—Entonces, cerraste con llave y te fuiste a casa bastante tarde —dijo Newman.

Me di cuenta de que entre los dos tenían la coartada de Helen. Ni siquiera había pensado en Helen Grimes como una posible cómplice en el asesinato, y debería haberlo hecho. Simplemente no estaba acostumbrada a mirar a la gente común como mi asesino. Una vez que tenía una víctima que había sido muerta con garras, las uñas humanas normales simplemente no podían hacer el trabajo.

Helen se inclinó sobre la mesa y tocó la manga de Newman.

—Sé que es algo terrible lo que tienes que hacer, Win, pero es tu trabajo mantener al resto de nosotros a salvo de los monstruos, y eso es lo que Bobby es ahora, un monstruo.

Le dio unas palmaditas en la mano, pero retrocedió para que ella no pudiera volver a tocarlo.

—Si Bobby hizo todo lo que dices que hizo, entonces tienes razón, Helen.

—¿Si? ¿Qué quieres decir con si, Win?

—Si tuvieras que entrar en esa celda y matar a alguien, ¿no querrías estar seguro primero?

—Jocelyn dijo que no le creías, que pensabas que estaba mintiendo sobre lo que Bobby le hizo, pero ahora has visto las fotos y el video en su teléfono. Sabes que la estaba acosando, o ni siquiera tengo una palabra para lo que estaba haciendo.

Me obligué a sonreírle.

—¿Cómo supiste que las fotos estaban en su teléfono, Helen?

—Jocelyn me lo dijo.

—¿Cuándo te habló del teléfono, Helen? —preguntó Newman.

—Cuando la visité en el hospital hoy. Ahora no le queda familia.

Newman dijo:

—Todavía están Muriel y Todd Babington.

Helen parecía enojada y negó con la cabeza.

—Nunca trataron a Jocelyn como a una sobrina, no de la forma en que trataron a Bobby, aunque Dios sabe que no lo trataron tan bien. ¿Sabías que se suponía que iban a llevarse a Bobby cuando murió la hermana de Muriel, su madre, pero no lo querían? El señor Ray se lo llevó porque Muriel era la única hermana que quedaba y no quería tener hijos. Habría dejado que el estado tuviera a Bobby y a él como un bebé.

—No pensé que hubieras trabajado para la familia Marchand el tiempo suficiente para conocer la historia, Helen —dijo Newman.

—Recuerdo cuando murió la madre de Bobby. Todos asumimos que su hermana se quedaría con el bebé. Quiero decir, Ray Marchand se había divorciado dos veces porque estaba casado con su carrera. Todo el mundo lo sabía. No podíamos creer que se llevara al niño. A Muriel Babington le preguntaron mucho por qué no se llevó a Bobby, y le dijo a cualquiera que le preguntara que nunca quería tener hijos, ni los suyos ni los de nadie más. Pensamos que Bobby terminaría criado por niñeras o algo así, pero Ray redujo sus horas y detuvo la mayor parte de los viajes y fue el mejor padre que supo ser. —Helen empezó a llorar de nuevo—. Y pensar que toda esa bondad y amor terminó con el niño que crio matándolo.

Edward le dio unas palmaditas en la mano y ella se la tomó. ¿Cómo lo hacía?

—¿Cómo supo Jocelyn que las fotos estaban en el teléfono?

—Ella tomó prestado el teléfono para buscar algo y una de las fotos era su fondo, si puedes creerlo. Quiero decir, audaz como el bronce, eso.

—¿Ella lo enfrentó por eso? —preguntó Edward.

—Ella le dijo que no tenía derecho a esas fotos, que nunca le dio permiso para tomarlas.

—¿Cómo supo el código para desbloquear el teléfono? —preguntó, todavía sosteniendo su mano, o dejando que ella tomara la suya.

—Jocelyn me la dio para que pudiera desbloquear el teléfono para el sheriff.

—Si Bobby le ocultaba fotos, parece que no querría que ella tuviera el código de bloqueo de su teléfono.

—Bobby le dijo que la amaba tanto que cambió su código por su fecha de nacimiento.

—Muy romántico —dijo Edward.

Helen retiró su mano de la de él, su rostro ofendido.

—No si es tu propio hermano, no lo es.

—Lo siento, Helen. Por supuesto que tienes razón en eso.

—Ahora sabes que Jocelyn está diciendo la verdad.

—Se ve mal para Bobby —dijo Newman.

El rostro de Helen se ensombreció, una emoción que no pude leer cruzó por su rostro. Sus estados de ánimo eran como nubes en un día ventoso, cambiando rápidamente.

—Odio la idea de que muera, pero me sentiré más segura cuando el animal dentro de él esté muerto.

—El animal y el hombre son lo mismo —dijo Olaf, aún apoyado contra la pared.

Helen lo miró y luego se alejó rápidamente, como si no quisiera mirarlo más de lo necesario. O tenía buenos instintos o simplemente se sentía intimidada naturalmente por un hombre de su tamaño.

—No puedo creer que Bobby sea lo mismo que mató a su tío.

—No puedes matar a la bestia sin matar al hombre.

—Lo sé —dijo, sonando a la defensiva.

—¿En serio? —preguntó Olaf, y él le lanzó una larga mirada con sus ojos oscuros encapuchados.

No trató de mantener la mirada, pero encontró el tablero de la mesa mucho más interesante.

Edward se dio la vuelta con una sonrisa. Con un marcado acento de Ted, dijo:

—¿Por qué no van ustedes dos a hablar con Bobby sobre esas horribles fotos? Nos reuniremos con ustedes en unos minutos.

Sus ojos no eran tan amigables como su tono. Creo que pensó que Olaf estaba poniendo nerviosa a Helen, y no quería que el grandullón hablara solo con Bobby, así que... tenía que quedarme en el pasillo con él. Genial, yo era la compañera de batalla de Olaf. ¿Qué podría salir mal?

Capítulo 58

Por supuesto, Edward no me estaba enviando a estar sola con Olaf. Todavía había mucha compañía en la oficina exterior. Nicky estaba sentado en uno de los escritorios vacíos con una silla inclinada para poder vernos venir por el pasillo desde la sala de interrogatorios. También tenía una vista del resto de la oficina, la puerta de entrada y las celdas del pequeño pasillo. Me hizo sonreír solo verlo sentado allí. Me devolvió la sonrisa.

Tenía tantas ganas de ir hacia él y besarlo. Estaba mal entrar en una habitación y no tocar a alguien que amabas, pero íbamos a enfriar las DPA mientras trabajábamos. Nicky y yo compartiríamos una habitación esta noche, así que nos pondríamos al día con las muestras de afecto en privado.

—Eso fue rápido sobre las habitaciones —logré decir sin acercarme lo suficiente para tocarlo.

—Ethan y los demás lo están manejando. Todos decidimos que apestaría si necesitabas ayuda para mantener a tu prisionero en forma humana y ninguno de nosotros estaba aquí para ayudar.

La ayudante Frankie estaba en el teléfono fijo. Se llevó el auricular al hombro para decir:

—Todos los demás están fuera de servicio. Estoy manejando los teléfonos y protegiendo a los prisioneros.

Me di cuenta de que la puerta del área de celdas estaba abierta para que ella pudiera estar en el escritorio y ver el otro espacio, aunque tal vez había más de una razón por la que quería una buena vista.

Podía escuchar la voz de Angel. Estaba sentada en el pequeño pasillo en la silla que Frankie había estado usando cuando estaba de guardia antes. Se inclinaba hacia adelante y hablaba con Bobby o Troy; era difícil saber cuál a simple vista. Angel se rio de algo que dijo uno de ellos; usó una risa muy femenina que generalmente significaba que la broma no era tan divertida como debería ser. O muchas mujeres están socialmente condicionadas para reírse de los chistes de los hombres o están coqueteando. Nunca había sido condicionada socialmente como niña por mucho de nada, y nunca pude fingir una risa, y establecí como regla no fingir nada más, pero podía reconocer cuando otros lo hacían.

La ayudante Frankie colgó el teléfono y miró hacia el pasillo. Quizás el coqueteo de Angel no estaba realmente dirigido a los hombres de las celdas. Angel salía con hombres y mujeres, así que nunca sabías en qué dirección se balancearía. ¿Quizás le gustaban las mujeres en uniforme?

—Necesitamos hacerle a Bobby algunas preguntas más —dije.

Sonó el teléfono y Frankie nos indicó que pasáramos por la puerta abierta mientras atendía la llamada. Angel se puso de pie mientras entramos en el bloque de celdas. ¿Dos celdas cuentan como un bloque? Ella nos sonrió a Olaf y a mí. Algo de energía persistente del coqueteo pareció adherirse a ella, o tal vez fue el movimiento extra que puso en sus caderas mientras se balanceaba hacia nosotros con su falda lápiz.

—Conozco las reglas: el sheriff nos permite sentarnos con Bobby, pero no se nos permite estar en ningún asunto oficial de la policía como interrogar a los prisioneros. —Angel movió las cejas mientras decía la última palabra como si fuera algo travieso.

Olaf y yo le fruncimos el ceño cuando se fue. No sé lo que estaba pensando, pero todavía no me gustaba que ella y Pierette hicieran de cebo para él. Cerré la puerta entre nosotros y la oficina por la privacidad que ofrecía. Todos los que estaban afuera, excepto la oficial, eran were animales. La puerta era gruesa, pero no estaba segura de que fuera tan gruesa. Como habría dejado que Angel se quedara en la habitación, realmente no estaba preocupada por eso. Había cerrado la puerta porque había hecho el trato con Leduc de que solo las personas con credenciales oficiales estarían involucradas en los interrogatorios oficiales de negocios.

Bobby y Troy estaban sentados lo más cerca posible de las celdas, charlando a través de las rejas compartidas de la celda. Nos miraron a Olaf y a mí mientras entramos, y había algo en sus expresiones que me dijo que estaban del mismo lado. Todo el asunto del policía y el criminal ya no parecía aplicarse. Tal vez era su historia compartida, o tal vez se habían unido porque uno de ellos casi había matado al otro. Los hombres pueden vincularse por algunas cosas extrañas. Por supuesto, tal vez solo estaban aburridos, y no tenían nada más que hacer que hablar entre ellos, y yo lo estaba pensando demasiado. Sí, probablemente eso.

—¿Qué pasa? —preguntó Bobby. Comenzó a moverse al frente de su celda.

—¿Por qué crees que algo anda mal? —pregunté.

—Te ves triste. —Dejó de moverse hacia nosotros y se quedó mirándonos. Se puso pálido y su voz era un poco entrecortada cuando preguntó—: ¿Vas a matarme ahora?

Negué con la cabeza.

Dejó escapar un largo suspiro, o tal vez simplemente respiró de nuevo. Pensé por un segundo que iba a caer de rodillas, pero logró retroceder y sentarse en su litera.

—Sigo pensando cada vez que uno de ustedes entra aquí que será la última vez.

No tenía un consuelo sincero que ofrecerle, porque tenía razón. Podía matar cuando la gente intentaba matarme, cuando tenía que proteger a otros, o incluso cuando estaba segura de que alguien había asesinado a otros y lo volvería a hacer, pero esto… esto no estaba bien.

—Tienes razón, Bobby. Nos estamos quedando sin tiempo, así que solo voy a preguntarte lo que necesito preguntar. Lo siento porque no tenemos privacidad, pero la sala de interrogatorios está llena.

—Entiendo que quieras ayudarme, Anita, así que pregunta. Si Troy le cuenta a alguien mis secretos, les diré a todos lo que sucedió en nuestro baile de graduación.

—Oh, amigo, eso es bajo —dijo Troy.

Bobby le sonrió.

—Solo te recuerdo que también sé dónde están enterrados tus cuerpos. —Bobby frunció el ceño y nos miró—. Vaya, eso sonaba mucho mejor en mi cabeza. Ahora suena espeluznante.

—Sobre ese tipo de cosas —dije—, dices que tú y Jocelyn tenían una relación consensuada.

—Estamos enamorados —dijo.

—Bien, entonces, ¿por qué todas las imágenes de tu teléfono parecen fotos de acosador?

—¿De qué estás hablando?

—Aparece dormida en todas ellas, como si te hubieras colado en su habitación y las hayas tomado sin que ella lo sepa. No es así como se ven las fotos de una pareja, Bobby.

Parecía enojado, avergonzado.

—Esto suena tan débil, pero ella no quería fotos hasta después de que hiciéramos pública la relación. Ella era inflexible sobre no fotos íntimas.

—Entonces, ¿entraste a hurtadillas en su habitación por la noche y tomaste las fotos?

—No, hacíamos el amor y ella se dormía y luego yo le sacaba algunas fotos. La amaba tanto, la amo tanto, que quería probarme a mí mismo que era real. Sé que no es una buena excusa prometer no tomar fotografías y luego tomarlas de todos modos, pero no todas son así. Algunas de ellas ella me sonríe durante el día, y son buenas.

—No encontramos ninguna foto de ella, excepto las que tomaste cuando estaba dormida y el único video.

Me frunció el ceño.

—Tengo docenas de fotografías de ella sonriendo y hablándome. Las tomé antes de que me dijera que me detuviera.

Miré a Olaf y él asintió, lo que supuse que significaba que Bobby olía como si estuviera diciendo la verdad. Entonces, o Bobby estaba realmente delirando, o Jocelyn había encontrado tiempo para abrir su teléfono y borrar las otras fotos. Necesitábamos saber si Helen Grimes había visto a Jocelyn hacerlo, o si Helen había dejado el teléfono solo durante algún tiempo con la otra mujer. Jocelyn no había podido escuchar su propia voz en el video, por lo que no supo borrarlo. Si no hubiéramos escuchado esa pequeña evidencia, hubiéramos tenido que creer que Bobby estaba realmente delirando con ella y probablemente había matado al único padre que cualquiera de los dos había conocido. Pero todos habíamos escuchado su voz invitándolo a la ducha para tener sexo, así que no estaba loco. Jocelyn podría haber sido una de las personas más manipuladoras y de sangre fría que he conocido. Teniendo en cuenta a algunas de las personas con las que había tratado a lo largo de los años, eso era decir algo.

—Está bien, Bobby, revisaremos el teléfono. Quizás simplemente las pasamos por alto.

No creía que las hubiéramos pasado por alto. Creía que Jocelyn las había hecho desaparecer. Un buen forense informático probablemente podría encontrarlas de nuevo con un poco de magia técnica, pero como se suponía que íbamos a matar a Bobby pronto, nunca tendrían tiempo de encontrar las otras fotos, y una vez que él estuviera muerto, también lo estaba el caso.

Fui hacia la puerta y Olaf me siguió como una gran sombra pálida.

—Anita, espera —llamó Bobby.

Me volví para mirarlo. Estaba en los barrotes del frente de la celda, sujetándolos.

—¿Cuánto tiempo tengo hasta… ya sabes?

Le di la cuenta regresiva.

—Realmente estamos tratando de encontrar otra manera, Bobby.

—Creo que tú y Win lo hacen, Anita. Lo hago. —Se humedeció los labios como si tuviera la boca seca.

—¿Quieres un poco de agua o algo?

—No, Frankie se aseguró de que tuviéramos algo antes.

—Aguanta, Bobby. No vamos a entrar aquí sin decir que no tenemos opciones. ¿Está bien? No tienes que asustarte cada vez que atravesamos la puerta.

—¿Recibo una última comida o petición o algo?

En todos los años que había estado haciendo esto, nunca había surgido, porque nunca había tenido a nadie vivo y bajo custodia tanto antes de la ejecución. Miré a Olaf y él miró a Bobby.

—Podríamos arreglar algo.

—Lo pensaré. Quiero decir, ¿qué diablos tienes para tu última comida?

—No llegará a eso, Bobby —dijo el oficial Troy desde la celda vecina.

—Intentó matarlo recientemente, oficial. No creo que esté en condiciones de ayudar en la situación.

—Tienes razón. Soy un idiota y probablemente arruiné mi carrera o toda mi vida. Pero si me dejas salir de esta celda, no correré. Solo quiero ayudar a Bobby. Quiero una oportunidad para compensar lo que traté de hacerle, por favor.

—Eres problema de Leduc, no nuestro —dije, y fui a la puerta de nuevo.

Esta vez nadie nos volvió a llamar y volvimos a la sala de interrogatorios. Hice el golpe suave, que es la única vez que la policía no toca una puerta como si estuviera tratando de asustar a alguien dentro de la habitación.

Edward llegó a la puerta y salió. Le conté lo que habíamos aprendido de Bobby.

—¿Quieres preguntarle o dejar que lo haga yo? —pregunté.

—Lo haré, pero tú puedes estar en la habitación. Otto tiene que esperar aquí.

—La pongo nerviosa —dijo Olaf.

—Lo haces.

—No es tan ingenua como suena —dije.

Olaf negó con la cabeza.

—Ella no sabe lo que soy. Simplemente tiene miedo porque soy alto y masculino y no coqueteo con ella.

—No creo que tu estilo de coqueteo funcione con Helen —dijo Edward.

—No, no lo haría —dijo Olaf.

—Puedes tomar un café o algo —dije.

—Conseguiré ‘o algo’ —dijo, y caminó hacia el área de la oficina.

Regresamos a la habitación y Edward se puso a trabajar, tratando de convencer a Helen para que contara cosas.

Helen no sabía que se suponía que debía ocultarnos cosas, así que dijo la verdad.

—Le di el teléfono a Jocelyn para que se asegurara de que no había cambiado el código ni eliminado la evidencia. Tenía miedo de que nadie le creyera si las fotos desaparecían.

—¿Y había cambiado el código de acceso?

—No, todavía era su fecha de nacimiento.

—¿Saliste de la habitación por alguna razón, Helen? —preguntó Edward.

—Jocelyn necesitaba más agua. Había pulsado el botón de llamada de la enfermera media hora antes de que yo llegara y nadie la había revisado. ¿Te imaginas, media hora y sin enfermera? —Helen estaba indignada porque las enfermeras ignoraron a Jocelyn. Nunca se le ocurrió pensar que Jocelyn podría no haber presionado el botón en absoluto y solo quería que Helen se fuera de la habitación para poder borrar algunas fotos.

—Muchas gracias por toda tu ayuda, Helen —le dijo Newman.

—Sé que es horrible, pero ¿puedo volver y decirle a Jocelyn que ya no tiene que tener miedo, que le creen y que van a hacer lo que hay que hacer?

Newman parpadeó y luego volvió a sonreír. Casi le llega a los ojos.

—¿Vas a volver al hospital desde aquí, Helen?

—Sí, Jocelyn será dada de alta. Le dije que la ayudaría a llegar a casa.

—Es muy amable por tu parte.

—Bueno, ya no le queda familia.

—Supongo que no —dijo Newman.

Helen se levantó y volvió a hacer su pregunta.

—¿Puedo asegurarle a Jocelyn que le crees y que todo estará bien ahora?

—Déjame tomar esta, Newman —dije.

—Sé mi invitada, Blake.

—Puede decirle a Jocelyn que cumpliremos a pie de letra la ley, y ella puede estar segura de que haremos nuestro trabajo.

Helen nos sonrió. Había escuchado lo que quería escuchar. Ella se fue todavía sonriendo y tranquilizada. Edward me dio una mirada que decía que había entendido exactamente lo que quería decir.

Newman cerró la puerta detrás de ella y se volvió hacia mí, frunciendo el ceño.

—¿Qué diablos significa eso?

—Escuchaste exactamente lo que dije.

—No puedes pensar que harás daño a Jocelyn.

—Si tienes que matar a Bobby, ¿no quieres asegurarte de que quien sea responsable de eso pague el precio?

—Si tenemos que matarlo, entonces se acabó. Hemos terminado.

Negué con la cabeza.

—La orden nos da la libertad de matar a cualquiera involucrado en el crimen.

—¿Estás insinuando en serio lo que creo que estás insinuando?

—Estoy diciendo que si Bobby Marchand muere porque no pudimos probar que no fue él, entonces quiero que quienquiera que mató a Ray Marchand y nos usó para matar a Bobby pague.

—Una vez que Bobby muere, el caso está terminado, Anita.

—¿Vas a ser capaz de apretar el gatillo?

Newman miró hacia otro lado y luego hacia mí. Tenía las manos en puños a los costados.

—Si estuviera tratando de matarme a mí o a otra persona, sí, pero dispararle a través de los barrotes de una jaula… No creo que pueda hacer eso.

—Entonces firma la orden.

—Iba a hacerlo hasta esta conversación. Ahora, si te la entrego, me temo que lo usarás para matar a Jocelyn y Bobby. —Me miró. Me encontré con su mirada y la sostuve. Él fue quien finalmente miró hacia otro lado—. Joder, Anita, solo joder. Necesito un poco de aire. —Abrió la puerta y pasó junto a Olaf.

—¿Qué pasa, Newman? —preguntó.

—Tuve que decirle que no hay Santa Claus —dije.

—No lo entiendo.

—Ella compartió demasiado. Ahora él está asustado y no va a firmar la orden con ninguno de nosotros, Anita —dijo Edward.

—Eso no es lo que quería que sucediera.

Edward suspiró.

—Estás acostumbrada a trabajar conmigo, Olaf o Bernardo. No se puede hablar tan claramente frente a los otros Marshals, especialmente los nuevos que vienen a través de los canales policiales tradicionales.

—¿Qué le dijo Anita? —preguntó Olaf.

Se lo dijimos a Olaf, y él sonrió con una sonrisa tan grande que llenó sus ojos negros de buen humor. No estaba segura de haberlo visto alguna vez tan genuinamente feliz.

—¿De verdad quieres matar a la chica?

—Si solo está ocultando el romance con su hermano por vergüenza, entonces no, pero si está detrás del trabajo de incriminación de Bobby, entonces si él muere, ella muere.

—Solo si Newman renuncia a la orden —dijo Edward.

—Maldita sea, Ted, esto está tan mal, todo. Jocelyn o alguien nos está utilizando como arma homicida.

—Lo resolveremos, Anita. Siempre lo hacemos.

—Por lo general, descubrimos cómo encontrar y matar al monstruo, pero el monstruo está encerrado en una celda esperando ser ejecutado como un ciudadano modelo.

—Estamos cazando a la bella esta vez, no a la bestia —dijo Olaf.

—Poético —dije.

—Gracias.

—Bien. Busquemos un grupo de bellezas en el club de striptease y veamos si la coartada de Jocelyn se sostiene —dijo Edward.

—Salva a la bestia. Mata a la bella —dijo Olaf, y volvió a sonreír—. Me gusta.

—Fue poético la primera vez. Ahora es espeluznante —dije.

Su sonrisa no se apagó, pero sus ojos se deslizaron hacia una felicidad más depredadora, menos niño en la mañana de Navidad y más asesino en serie.

—No eres la primera mujer que me ha dicho eso.

—Apuesto a que no lo soy, chico grande. Apuesto a que no lo soy.

—No me llames chico grande.

—Lo siento. Lo entiendo totalmente. Tampoco dejo que la gente me llame niña.

—Ahora que ustedes dos han resuelto los insultos, busquemos a Newman antes de que se vaya sin nosotros, porque la mujercita aquí lo asustó.

No había rastro del acento feliz de Ted cuando dijo la última parte. Me di cuenta de que estaba enojado conmigo y tenía razón. Si hubiera mantenido la boca cerrada, Newman probablemente me habría firmado la orden. Entonces podría haber realizado la investigación de la forma en que quería hacerlo. Ahora nuestras manos todavía estaban atadas por los escrúpulos de Newman. Era un buen policía, pero tal vez eso no fuera lo que necesitaba este caso. Quizás necesitaba un policía malo, o quizás incluso un poco peor.

Capítulo 59

Logré convencer a Newman de que estaba enojada por todo eso, y que realmente no usaría la orden judicial para matar humanos convencionales a menos que estuvieran tratando de matarme primero. Era la verdad, pero si tuviera que ser yo quien metiera una bala entre los ojos de Bobby Marchand cuando estaba segura en un noventa y ocho por ciento de que era inocente, eso podría cambiar. No estaba segura de poder matar a Jocelyn a sangre fría, y estaba absolutamente segura de que no podría entregarla a Olaf, así que, ¿qué diablos iba a hacer con ella si era culpable de asesinato? Maldita sea, odiaba este caso. Lo que odié casi tanto fue el hecho de que Leduc había puesto su pie en el suelo y no permitiría que ningún miembro de la Coalición saliera e interrogara a nadie más.

—Nuestro trato es que dejo que tu gente cuide a Bobby en mi estación, con la condición de que no los involucres en ningún otro asunto policial.

—Nicky fue con Otto y conmigo para interrogar a un testigo. No pasó nada malo.

Leduc había negado con la cabeza.

—Diste tu palabra, Blake, así que el trato está hecho.

Respiré hondo y lo solté lentamente, pero tenía razón.

—Además, Blake, aquí tienes a tres Jinetes del Apocalipsis más a Win. ¿No crees que es suficiente potencia de fuego? —Una vez más, Leduc tenía razón.

Los cuatro nos dividíamos y conquistábamos, pero terminábamos encontrándonos en el borde de un estacionamiento para discutir sobre las amigas de Jocelyn y la supuesta coartada perfecta. ¿Por qué un estacionamiento? Porque aunque no se nos permitía dejar que ninguna de mis personas de St. Louis participara activamente en el caso, Leduc se sentía perfectamente bien interfiriendo con cualquier discusión del caso que tuviéramos en la oficina. Los cuatro queríamos algo de privacidad de Duke y sus ayudantes.

Encontramos un árbol al lado del estacionamiento lejos del zumbido de los coches que pasaban; solo el espacio abierto nos dio privacidad para hablar. Newman y Edward compartieron su información, lo poco que habían ganado, de Marcy Myers, la otra amiga de Jocelyn que había salido con ella la noche del asesinato. Marcy había estado de acuerdo con todo lo que Brianna había dicho, aunque Marcy había tenido que emborracharse mucho para dejar que una stripper le hiciera un baile erótico, por lo que sus detalles eran confusos en el mejor de los casos.

—Jocelyn podría haber dejado el club y regresado varias veces, y Marcy probablemente no se habría dado cuenta —dijo Newman.

—Así que no ayuda de ninguna manera —dijo Edward.

—Brianna Gibson estaba alegre por su salida nocturna. Recuerda más detalles de los que quería que compartiera —dije.

—¿Entonces responde por Jocelyn? —dijo Newman.

—Para una noche en el club de striptease, sí.

—¿Mencionó que Jocelyn le confió que Bobby quería ser su novio en lugar de su hermano? —preguntó Newman.

En mi cabeza pensé, técnicamente habría sido ambos, pero no lo dije en voz alta. La situación era lo suficientemente espeluznante como para insistir.

—No, Jocelyn nunca le dijo nada de eso porque si lo hubiera hecho, Brianna lo habría mencionado. No le da vergüenza compartir detalles. Creo que lo habría mencionado.

—Jocelyn se lo dijo a Marcy una semana antes del club —dijo Newman.

—¿Por qué no decírselo a ambas? —pregunté.

—Marcy dijo que las gemelas mantenían a Brianna demasiado ocupada para socializar mucho. Sus dos hijos son mayores, el niño en el jardín de infancia y la niña en el preescolar —dijo Newman.

—Las gemelas debajo de uno mantendrían a cualquiera ocupado, supongo.

Tres de nosotros asentimos. Olaf se limitó a observar los alrededores de la misma forma en que un gato busca movimiento en una ventana, como si estuviera viendo todo a la vez. Si no estuviera haciendo un comentario ocasional, habría pensado que no estaba escuchando en absoluto.

—Si Jocelyn se lo hubiera confiado a su otra amiga esa noche, podría haber estropeado ir al club de striptease —dijo Newman.

Todos estuvimos de acuerdo, incluso Olaf.

—Tenemos que hablar con la bailarina que estuvo con Brianna y Jocelyn esa noche. Los amigos mentirán por ti, pero las strippers que te ven solo como dinero en sus tangas, no tanto, especialmente no por asesinato.

—Pero incluso si podemos romper la coartada de Jocelyn para la noche del asesinato, todavía no hemos descubierto cómo hizo que pareciera que un hombre leopardo matara a Ray. Sin eso, el juez no quitará el nombre de Bobby de la orden ni la anulará —dijo Newman.

Edward dijo:

—Entonces tenemos que romper o probar la coartada de Jocelyn, porque hasta que hagamos eso, estaremos perdiendo un tiempo precioso persiguiendo su historia.

—Ella mintió sobre el asunto —dije.

—Anita, está durmiendo con su propio hermano. Cualquiera va a estar en conflicto con eso.

—Creo que es más que eso —dijo Newman.

Todos lo miramos.

—Creo que tiene miedo de que Bobby haya matado a Ray. Recuerda que fue Jocelyn quien insistió en que cambiara la única noche en que casi todos los Therianthrope están a salvo.

—La oscuridad de la luna —dije.

—Sí, así que si cree que Bobby mató a Ray, podría culparse a sí misma.

—Si ella lo vio cambiar de forma y salir por la ventana como un leopardo, tiene que saber que cuando él volviera a ser humano, se desmayaría durante horas. Todavía se desmaya como un cambiaformas novato. Así es como el sheriff y los agentes lo llevaron a la celda sin problemas —dije.

—Tal vez simplemente regresaba a su habitación y se desmayaba sin que Jocelyn lo supiera —dijo Newman.

—Ella ha vivido con Bobby cambiando de forma durante diez años. Créeme, cuando vives con un cambiaformas, aprendes sus patrones.

—Mentir sobre el asunto podría ser vergonzoso, pero mentir sobre que Bobby estaba en forma humana cuando salió de la casa tiene una sola explicación —dijo Edward.

—Tenderle una trampa para el asesinato —dije.

—Mucha gente creería que regresó a la casa y simplemente mató a la víctima porque era un animal salvaje —dijo Olaf.

—Todo el mundo dice que Bobby tenía muy buen control sobre su bestia —dije.

—Los humanos siempre creen que los cambiaformas están a un impulso del asesinato.

—Además, Anita, viste a Bobby reaccionar ante los detalles sobre la muerte de Ray —dijo Newman—. Casi cambió de forma en su celda con nosotros allí.

—Puedo debatir todo el asunto de que los humanos piensan que todos los cambiaformas son peligrosos, pero no puedo discutir eso. Entonces, ¿creemos que Jocelyn está ocultando la aventura porque si Bobby mató a su padre, ella ya no está enamorada de él? —pregunté.

—Podría ser más simple que eso, Anita —dijo Edward.

Lo miré.

—Estoy escuchando. Simple sería bueno en este caso.

—Ella cree que él es un asesino. Sabe que eso significa que es un hombre muerto caminando. Cree que lo ejecutarán pocas horas después del crimen. Puede ser la única superviviente de una tragedia familiar o la chica que se folló a su hermano y lo llevó a matar a su padre. ¿Cuál preferirías ser cuando el polvo se asiente?

Pensé en eso durante unos segundos y finalmente asentí.

—Punto hecho, y si hubiera cambiado su historia solo después del asesinato, estaría completamente de acuerdo, pero le dijo a la cocinera y a su amiga al menos una semana antes del asesinato que Bobby la estaba acosando.

—Punto para ti y ahí está el dinero. Con Bobby muerto, su parte aumenta.

—No lo sabemos todavía —dijo Newman. Como si fuera una señal, sonó su teléfono. Era Leduc. Newman hizo algunos ruidos mmm y luego dijo—: Gracias, Duke.

Lo miramos y esperamos a que compartiera. Cuando no lo hizo, me rompí primero y dije:

—¿Y bien?

—Bobby se quedaba con la mayor parte del dinero, el arte y las antigüedades familiares. Jocelyn se quedaba con la casa, los terrenos y los contenidos que no se incluían en obras de arte o familiares. El arte y las reliquias familiares son otra fortuna si Bobby las vendía por el valor de tasación. Con él muerto, hereda la mayor parte de la fortuna familiar y todavía se queda con los terrenos y mucho más del contenido. Los retratos familiares y algunas de las otras obras de arte van a un museo junto con una donación para una nueva ala o edificio. Aparentemente, Ray no confiaba en nadie más que en Bobby con la historia familiar y las obras de arte más importantes.

—Muriel y Todd estaban tratando de robar y vender el arte antes de que el cuerpo se enfriara, así que él tenía razón —dije.

—Ray nunca adoptó a Jocelyn formalmente porque ella hereda dinero de su padre, pero solo si conserva su nombre. También hereda un fondo fiduciario que retiene el dinero de su madre como modelo, actuación, derechos de autor de canciones, etc… Tiene acceso a ello cuando cumpla treinta y cinco años. Pero no es legalmente una Marchand, y hay algunos fideicomisos y testamentos más antiguos que se remontan a un par de generaciones que le hacen imposible obtener algunas de las reliquias familiares, por lo que la donación fue para protegerlo todo de Muriel y su esposo.

—Espera. Todo el mundo la llama Jocelyn Marchand aquí —dije.

—Pero en su licencia de conducir y todos los documentos legales sigue siendo Jocelyn Warren, o eso es lo que le dijeron los abogados a Duke.

—¿Cuánto más heredan todos con Bobby y Ray Marchand muertos? —preguntó Edward.

—La hermana y el cuñado de Ray pasan de cero a dos millones.

—¿Y Jocelyn? —pregunté.

—Si vendiera todas las propiedades inmobiliarias y liquidara las inversiones, son al menos dos mil millones.

—¿Dijiste mil millones? —pregunté.

Newman asintió.

—¿Y qué conseguiría si Bobby viviera? —preguntó Edward.

—Solo lo que podría conseguir vendiendo la propiedad inmobiliaria.

—Vaya —dije.

—¿Cuánto dinero hereda de su propio padre? —preguntó Edward.

—Menos de tres millones —dijo Newman—, y eso está ligado principalmente a inversiones.

—Lo que significa que no es dinero real —dijo Edward—, y si las inversiones se estancan, ella podría perder la mayor parte o la totalidad.

—¿La cosa del fondo fiduciario patrimonial de su madre? —pregunté.

—Dos millones.

—¿Dinero real? —pregunté.

—Sí.

—Dos millones contra dos mil millones —dijo Edward.

—Ese es un motivo —dije.

—Los dos millones que obtienen la hermana de Ray y su esposo suenan pequeños en comparación, pero aún son dos millones más de los que obtendrían si Bobby vive —dijo Newman.

—Así que tenemos nuestros motivos.

—Muriel y Todd ni siquiera tienen buenas coartadas —dijo Newman.

—Necesitamos saber si la chica tiene una coartada sólida o si podría haberlo hecho —dijo Edward.

—Necesitamos un arma homicida, además del leopardo de Bobby —dije.

—Necesitamos ver el cuerpo y examinar las heridas —dijo Olaf.

Supe instantáneamente que no iba a ser el único otro Marshal en la habitación cuando Olaf mirara el cuerpo. Había jugado ese juego con él antes, y siempre se las arreglaba para hacerlo espeluznante como la mierda.

—Tú y Ted vayan a la morgue —dije—. Newman y yo iremos al club de striptease y veremos si podemos manejar la coartada.

—¿Y si prefiero ir contigo al club de striptease? —preguntó Olaf.

Me alegré de que todavía estuviera usando mis gafas de sol para que no pudiera ver mis ojos, porque podía sentir la contracción junto a un ojo que me habría delatado. Podía controlar el resto de mi cara muy bien.

—Tu experiencia en cortar cuerpos puede ser nuestra única esperanza para poder averiguar qué se utilizó para matar a la víctima. —Eso era realmente cierto.

—¿Qué pasa si la bailarina miente para proteger la coartada?

—Si Newman y yo no creemos que la bailarina nos esté diciendo todo lo que sabe, entonces tú y Edward pueden echarle un vistazo.

—Si hay una necesidad de hablar con la bailarina más tarde, preferiría que tú y yo lo hiciéramos —dijo Olaf.

En mi cabeza pensé, Diablos no, pero Edward me salvó de decirlo.

—Vamos, Otto. Sabes lo que las armas pueden hacerle a un cuerpo humano, pero Anita conoce a los strippers.

—Estoy comprometida con dos de ellos —dije. Podría haber protestado por las burlas, pero Edward me estaba dando una salida con el grandullón y yo iba a aceptarlo.

Olaf asintió.

—Entonces cada uno de nosotros a nuestra experiencia.

—Sí, eso —dije, y luego comencé a caminar hacia el Jeep de Newman como si tuviera un propósito. Después de todo, estábamos tratando de salvar una vida. El hecho de que también me alejara más de Olaf y toda su extrañeza era solo una ventaja.

Capítulo 60

Newman abrió la puerta del club de striptease como si fuéramos solo clientes. Nadie nos detuvo, ni gritó: ‘¡Cuidado, la policía!’, o realmente pareció notarnos en absoluto. El interior del club estaba tan oscuro que incluso después de quitarnos las gafas de sol, nuestros ojos tardaron en adaptarse. Al menos no había una plataforma de entrada como en algunos bares donde se recortaba la silueta contra la luz mientras no veía la habitación. Ese momento en algunos bares parecía una invitación a que me dispararan, pero eso era solo mi paranoia policial trabajando horas extras, seguro. En realidad, nunca me habían atacado mientras estaba de pie y esperaba que mis ojos se adaptaran en un club, y hoy no era diferente. Aun así me sentí mejor cuando pudimos ver lo suficientemente bien como para adentrarnos más en el oscuro interior.

Había una bailarina en el escenario con un tanga brillante y esos tacones de plástico transparente que a tantas strippers les gustan. Jean-Claude los había prohibido en Placeres Prohibidos. Pensó que parecían baratos. Yo pensaba que se veían incómodos, pero también la mayoría de los tacones que usaban los bailarines. La bailarina apenas se movía con la música, como si solo aparecer en el escenario en topless fuera suficiente para que los clientes le arrojaran dinero. No habría sido suficiente en Placeres Prohibidos, claro que, Jean-Claude ayudaba a sus bailarines a armar actos para sus rutinas. Algunos de ellos incluso tenían una coreografía especial. Si solo ibas a girar al ritmo de la música, tus movimientos tenían que ser atléticos, bien hechos y, al menos, al ritmo del ritmo. La mujer que sostenía el poste en medio del escenario no manejaba ninguno de los tres. Placeres Prohibidos realmente me había echado a perder para los clubes de striptease.

El interior oscuro y descolorido del club también me hizo extrañar la atmósfera más brillante y alegre de Placeres Prohibidos. Quizás si más propietarios-gerentes hubieran comenzado como bailarines, también prestarían más atención a los detalles. La barra estaba a la derecha al entrar en el club, y el hombre detrás de ella era unos centímetros más alto que Newman, por lo menos metro noventa y cinco o dos metros. También era dos veces más ancho que Newman, y la mayor parte se extendía por los hombros. Nos sonrió como si lo dijera en serio y dijo:

—El bar está abierto y tenemos algunas especialidades diarias. ¿Qué será?

Vi tejido cicatricial en sus nudillos cuando nos entregó los menús. O había comenzado como portero y se abrió camino hasta convertirse en cantinero y camarero, o era un hombre de muchos talentos. Como su puño era del tamaño de mi cara, intentaría asegurarme de que sus talentos no apuntaran en nuestra dirección.

Newman mostró su placa discretamente.

—Solo necesitamos hablar brevemente con una de sus bailarinas. —Sonrió mientras lo decía.

Me quedé allí, haciendo todo lo posible por parecer inofensiva. Por lo general soy bastante buena en eso, aunque es cierto que las armas, las espadas y el chaleco antibalas lo hacían más difícil. La mayoría de la gente no vería todo el equipo en mí, pero el camarero lanzó una mirada en mi dirección que me hizo saber que lo había notado.

Siguió sonriendo, pero sus ojos se volvieron más fríos y reflexivos.

—¿También tienes una placa? —preguntó.

Saqué la mía y se la mostré. Trató de tocarla o tal vez mi mano, pero me moví fuera de su alcance.

—Solo estoy tratando de ver mejor sus insignias, eso es todo.

Mantuve mi placa donde él pudiera mirarla.

Hizo una mueca como si hubiera probado algo amargo.

—Marshals sobrenaturales. Deben estar en el lugar equivocado. No dejamos que los monstruos bailen aquí. —Dijo monstruos como si fuera una mala palabra.

Sentí que me ponía rígida y supe que mi rostro ya no era amistoso.

El camarero se dio cuenta, porque dijo:

—Tenemos derecho a contratar a quien queramos.

—Por supuesto que sí —dijo Newman, su voz sonora y alegre. Se había vuelto y había visto la expresión de mi cara, así que estaba actuando de policía bueno para mi policía gruñón.

Intentaría no pasar de gruñona a mal humor, pero no podía prometerlo. Dependería de lo mucho que me cabreara el camarero y de lo cooperativo que fuera. Había llevado una placa el tiempo suficiente. Manejaría el prejuicio a cambio de suficiente información.

—Ella no lo cree así. ¿Tú, nena? —dijo el camarero.

—Primero, no me llames nena. En segundo lugar, solo tenemos que hablar con una de tus bailarinas, eso es todo.

—Podría llamarte perra rompe pelotas si lo prefieres.

Miré a Newman.

—Estoy siendo amable aquí, ¿verdad?

—Para ti, muy amable —dijo, y sonrió.

Le fruncí el ceño, pero me volví para apuntar al camarero.

—Intentemos esto de nuevo. Primero, ni siquiera he comenzado a reventarte las pelotas todavía. Cuando lo haga, lo sabrás. En segundo lugar, solo estamos aquí para hacerle algunas preguntas a una de tus bailarinas sobre una cacería en curso. Ni siquiera has preguntado qué bailarina queremos. Me hace pensar que ya lo sabes. ¿Estás fingiendo tener prejuicios contra los monstruos porque realmente estás de su lado? ¿Eres un groupie de armario de los sobrenaturales…? ¿Cuál es tu nombre? Quiero decir, podría llamarte idiota racista, pero eso parece grosero.

—Vete a la mierda. No soy cebo de ataúd. —Era un término muy grosero para las personas que salían con vampiros. Me habían llamado así y peor a lo largo de los años.

—Oh, eres un peletero. ¿Tienes un preferido tipo de were animal, o te gustan todos?

Se ruborizó, sus grandes manos agarraron la barra con tanta fuerza que su piel se moteó. No podía estar segura sobre la música, pero pensé que la madera pulida emitía un pequeño gemido de protesta como si fuera a romperse un trozo. Dios, era fuerte para ser humano.

—Maldita perra. —La voz del camarero era baja por la descarga de testosterona de su ira.

Era casi demasiado fácil cabrearlo. Estaba lívido y podía sentir su ira a su alrededor como un aura. Tal vez la rabia llenaba su aura como si fuera un globo, y todo lo que tenía que hacer era pincharlo y soltar toda esa ira, y luego podría alimentarme de ella. En el momento en que pensé eso, supe que necesitaba comida de verdad. ¿Cuánto tiempo había pasado desde el desayuno? Mierda.

—Ahora te está rompiendo las pelotas —dijo Newman.

—¿Qué? —El camarero miró a Newman como si no pudiera seguir la conversación.

—La Marhal Blake te dijo que sabrías cuándo realmente te estaba rompiendo las pelotas. Bueno, lo está haciendo. ¿Ves la diferencia?

—Lárguense de aquí, los dos.

—¿O qué, llamarás a la policía? —pregunté. De hecho, me incliné hacia la barra, pero era demasiado baja para inclinarme sobre ella. Estaba fuera de mi alcance físico, lo cual era bueno, porque su ira se sentía cálida y agradable.

—Si realmente odias a los sobrenaturales, ayúdanos a cazar a este —dijo Newman.

—¿Estás diciendo que hay un monstruo suelto en nuestra ciudad? — Su ira comenzó a filtrarse para ser reemplazada por miedo. Era un tipo tan grande y duro, que no esperaba que se asustara tan fácilmente.

A medida que la ira se desvanecía y el miedo crecía, luché por no hacer pucheros. No podía comerme el miedo. Joder, esto era un testigo potencial, no una presa. Lo miré, tan grande, duro y asustado, y me pregunté si por eso odiaba a los ciudadanos sobrenaturales, porque todos eran más fuertes de lo que él podría ser. Ninguna cantidad de levantamiento de pesas o trabajo en el gimnasio le daría lo que la licantropía o el vampirismo podrían darle.

—No, nada de eso —dijo Newman—. Solo necesitamos algo de información para confirmar algunas cosas para poder volver atrás y ejecutar a este.

—Ayúdanos y habrá un monstruo menos en el mundo —dije.

—¿Promesa? —susurró el camarero y, por un momento, me pregunté si tenía una razón real para odiar a los monstruos. Me hubiera gustado más cuando podía simplemente odiar al camarero. No quería pensar en lo malo que había sucedido para infundirle tanto miedo. No gustarme por ser un idiota con prejuicios había sido mucho más divertido.

—Lo prometo —dijo Newman.

—¿A quién buscas? —preguntó el camarero, y no le quedaba pelea.

—Ella baila bajo el nombre de Giselle.

—Es una de nuestras cabezas de cartel. No trabaja de día.

—Dinos su nombre y dirección, e iremos a verla —dijo Newman.

El camarero negó con la cabeza.

—No puedo dar los nombres y direcciones reales de las chicas. Soy el jefe de seguridad. Despediría a cualquiera que lo hiciera. No puedo romper mi propia regla.

—¿Ni siquiera para la policía? — pregunté.

Intentamos persuadirlo, pero se mantuvo firme. Se sentía responsable de la seguridad de las bailarinas de su club. No pude evitar admirar su determinación de protegerlas, pero eso no cambió el hecho de que era increíblemente intolerante y sexista. Su mismo deseo de proteger a las mujeres que trabajaban en el club podría incluso haber sido una consecuencia del sexismo: las mujeres son físicamente más débiles que los hombres, por lo que los hombres deben protegerlas. No puedo discutir el hecho de que la mayoría de los hombres pueden vencer a la mayoría de las mujeres en la fuerza de la parte superior del cuerpo. El problema era que algunos hombres llegaban a la conclusión de que una fuerza corporal menor significaba menos en todas las cosas. Eso era lo que me cabreaba, y había conocido a muchos hombres que no parecían querer proteger a las mujeres sin sentir que eran seres inferiores. Era una de las razones por las que no dejaba que la mayoría de los hombres se interpusieran entre un problema y yo. No era menos, solo más pequeña. No era menos solo porque podías superarme en la sala de pesas. Todos teníamos nuestras fortalezas y debilidades. Algunas personas podrían hacer las matemáticas de la astrofísica; otras personas podían conducir una palanca de cambios, ninguna persona podía hacerlo todo.

Nos conformamos con que Barry, el camarero, llamara a la bailarina y la convenciera de que fuera al club para hablar con nosotros.

—¿Cómo sabemos que aparecerá? —pregunté.

—Cuido bien de las chicas. Ellas confían en mí. Vendrá. No puedo prometerles que les dé las respuestas que están buscando, pero aparecerá. Busquen una mesa y pidan algo de comer. Ella estará aquí. —Parecía tan seguro de sí mismo que lo dejé pasar.

Newman y yo tomamos los menús y nos adentramos más en el oscuro interior del club. La entrada estrecha con la barra se ensanchó hasta que pude ver que la habitación era mucho más grande de lo que parecía desde la entrada. Encontramos una mesa lejos del escenario. No tenía ganas de ver a la mujer en el escenario. Tenía mis propios pechos; no necesitaba mirar los de ella. Sí, salía con algunas mujeres, pero eso no significaba que quisiera verlas a todas desnudas. Lo mismo ocurría con los hombres: el hecho de que te guste el género no significa que quieras verlos a todos. No es Pokémon.

Me senté para que Newman pudiera ver si quería, pero tampoco parecía interesado. Se concentró en su menú como si fuera importante. Me pregunté si se sentía incómodo. No estaba exactamente incómoda, pero tampoco me sentía cómoda. Me sentía no cómoda, como si quisiera subir al escenario y decirle a la bailarina que aplaudiera al ritmo de la música hasta que lo encontrara. Los pocos hombres que bebían cerca del escenario parecían no notar su falta de ritmo, lo que también me molestó.

—Sé lo que estoy pidiendo. ¿Qué hay de ti? —pregunté.

—Pensé en tomar un café. Parecía lo más seguro para conseguir aquí.

—No está tan mal.

—Es un club de striptease. No son conocidos por su cocina.

Si Edward o incluso Olaf hubieran estado allí, les habría explicado que había pensado en comerme al camarero, así que realmente necesitaba comer. Como no podía decirle eso a Newman, solo le dije que tenía hambre, lo cual era cierto. Era comida de bar, que se convertía en comida frita, pero no tenía que sudar mi colesterol, así que estaba bien. Me gustaba la comida frita.

Compré una hamburguesa, patatas fritas y una Coca-Cola. Newman eligió alitas de pollo con patatas fritas, agua y una Coca-Cola. Agregué agua a mi pedido y Newman tomó los menús y nuestros pedidos para decírselo a Barry, el camarero. Newman y yo habíamos decidido que no necesitaba interactuar con Barry más de lo necesario.

Una mujer rubia con un vestido negro muy corto comenzó a caminar por la habitación. Su cabello era largo, ondeando artísticamente sobre un hombro para que pareciera casual. Habría tenido que tocar el cabello para saber si estaba de esa manera o si el producto para el cuidado del cabello lo mantenía en su lugar. Tocó un hombro aquí, una mejilla allá en algunas de las otras mesas. Se mantuvo alejada de la zona del escenario, donde la otra bailarina todavía estaba haciendo su incómodo movimiento. Se habría considerado de mala educación si hubiera intentado robar a uno de los clientes cerca del escenario mientras alguien más bailaba, pero las mesas donde la gente estaba comiendo o ignorando el escenario eran un juego limpio.

Cuando la rubia se acercó, pude ver que llevaba tacones de aguja negros de satén. El vestido negro era satinado y brillante, moviéndose alrededor de su cuerpo mientras caminaba hasta que estuve segura de que no había sostén debajo del vestido, solo pechos pequeños y apretados. Ese toque de pecho debajo del satén era mucho más atractivo que la mujer casi desnuda en el escenario. Tal vez era la confianza que tenía la rubia mientras se movía por la habitación o la gracia de su caminar con los tacones, pero fuera lo que fuese, sacó del agua a la mujer del escenario, al menos para mí. Salía principalmente con hombres, pero de vez en cuando una mujer aparecía en mi radar, y esta lo hacía.

Busqué a Newman, pero aún estaba escondido a la vuelta de la esquina, dando nuestra orden al camarero. ¿Cuánto tiempo podría tomar eso? La rubia se reía con la cabeza hacia atrás como si lo que fuera que hubieran dicho los tres hombres en la mesa fuera lo más divertido. Probablemente no habían sido tan divertidos en absoluto, y nadie se reía así de verdad. Era como si lo practicara en un espejo de la misma forma en que los comediantes practican las expresiones faciales para su representación, pero lo que sea que la rubia haya estado practicando en el espejo era elegante, sexy y… ¿Dónde estaba Newman?

Me aparté de la mesa para poder levantarme para ver cómo estaba, y la rubia de repente estaba parada frente a mí. Estaba mirando el satén negro de su vestido y tuve que mirar hacia arriba para ver su rostro. La hacía parecer alta, pero había visto los tacones; agregaron al menos quince centímetros de altura extra, lo que la hizo solo un poco más alta que yo. Me sonrió. Sus ojos grises parecían enormes, con espesas pestañas enmarcándolos. Se había arreglado los ojos en negro, gris y plateado. Parecía casi gótico o emo o como lo llamen en estos días. Debería haberle quedado mal con el cabello amarillo, pero no era así. Tampoco el lápiz labial plateado, o tal vez solo era un brillo de labios brillante con pequeños destellos. Fuera lo que fuese, combinaba perfectamente con todo lo demás que llevaba.

Me di cuenta de que la había estado mirando, así que me detuve y miré al suelo y luego casi desesperadamente en la dirección en la que se había ido Newman. Habrías pensado que después de todo este tiempo me sentiría menos incómoda con las strippers, pero sentirme atraída por las mujeres todavía era algo nuevo para mí, y me devolvió a los viejos tiempos cuando estaba incómoda con los hombres. Era como empezar de nuevo con un nuevo género, empezar de nuevo por completo. O tal vez era simplemente no tener a ninguno de los hombres de mi vida conmigo lo que me hizo insegura de mí misma. No había tenido que conocer gente nueva por mi cuenta en unos años, y aparentemente sola, era tan incómodo como solía ser. Excelente.

—Hola, hermosa —dijo la rubia con una voz tan sedosa como su vestido.

Algo en el tono me recordó a Jean-Claude al principio, cuando yo había sido más un blanco que una posibilidad romántica. La voz y la elección de palabras eran tan falsas como un billete de tres dólares. Podría estar incómoda con las mujeres por mi cuenta, pero no era un blanco. Alcé la cabeza y lo que sea que vio en mis ojos hizo que la sonrisa de su rostro se marchitara.

—No quise hacerte enojar —dijo con una voz que era casi normal. Apoyó su trasero contra la mesa, lo que hizo que la parte inferior del vestido se levantara hasta que se hizo dudoso si había algo debajo de él excepto ella—. A la mayoría de las mujeres les gusta que les digan que son hermosas. Sé lo que hago.

—Eres hermosa, sexy y más atractiva vestida de lo que es la bailarina desnuda en el escenario. Ahora busca a alguien más con quien coquetear.

—¿Por qué debería coquetear con otra persona cuando dices las cosas más bonitas? —La rubia casi ronroneó mientras inclinaba la parte superior de su cuerpo hacia mí. Ella me estaba dando la oportunidad de mirar la parte delantera del vestido. Seguí mirando su rostro.

Levanté mi placa hasta que estuvo frente a sus grandes ojos grises. Se ensancharon un poco, pero luego la sonrisa volvió a la sexy practicada.

—Tenemos muchos policías aquí, pero tú eres mi primera mujer detective.

—No soy detective —dije, empujando mi silla hacia atrás para poder levantarme. Iba a cazar a Newman.

La rubia se sentó en mi regazo, tomando el empujón de la silla como invitación. Error de novato de mi parte. Lo sabía mejor. Envolvió sus brazos alrededor de mi cuello y se movió un poco en mi regazo, lo que hizo que el vestido se subiera de nuevo.

—Será mejor que estés usando al menos un tanga debajo de ese vestido, porque no te conozco lo suficiente como para que tus fluidos corporales me manchen los pantalones. —Mis ojos volvieron a verse enojados y no me disculpé por ello.

—No me tienes tan mojada… aún —dijo la rubia, dándome una mirada completamente sexy con sus grandes ojos. Podría haber funcionado, excepto que no estaba bromeando acerca de no querer sus fluidos corporales sobre mí. La idea me asustaba, sin importar lo atractiva que pudiera ser.

Vi a Newman regresar con nuestras bebidas.

—Bájate de mi regazo ahora.

—Vi cómo me mirabas al otro lado de la habitación.

—¿Qué deseas?

—A ti, cariño —dijo, inclinándose para intentar besar el costado de mi cuello.

Puse mis manos en sus brazos para retenerla.

—Mentirosa. Estoy trabajando y tú estás trabajando, así que necesitas encontrar otro blanco.

—El hecho de que estemos en el trabajo no significa que no podamos divertirnos.

Fue la expresión lo que me hizo pillarlo, en el trabajo. Era una frase policial. Me hizo preguntarme cuántos policías locales frecuentaban el club.

—¿Algunos de los policías locales habituales para ti?

—Si quieres información, tienes que jugar mejor que esto conmigo.

—Esta soy yo jugando bien.

—¿Eres una chica dura? —preguntó.

Eso me hizo sonreír.

—No tienes ni idea.

Algo incierto brilló a través de los ojos de la rubia, y luego volvió a ser sexy y coqueta. Si era tan buena en su trabajo como yo pensaba, sería capaz de coquetear incluso si estuviera loca de aburrimiento. La gente piensa que el trabajo de las strippers es bailar en el escenario y quitarse la ropa, pero no es así. Su trabajo es obtener dinero de los clientes, ya sea que estén en el escenario o fuera de él. Algunos bailarines disfrutan de la actuación o son verdaderos exhibicionistas, pero no tantos como crees. Bailan por muchas razones, pero la principal es ganar dinero para poder asistir a la universidad, para mantener a sus familias, para mantenerse a sí mismos. Es un trabajo, y si una bailarina está sentada en tu regazo, quiere algo, generalmente dinero, pero no siempre.

Newman vaciló con las bebidas como si no estuviera seguro de que lo quisiera en la mesa. Solté los brazos de la rubia y le hice señas para que se acercara. No quería estar a solas con ella más de lo que tenía que estar. Si iba a ser incómodo con alguien así de suave, necesitaba refuerzos.

La rubia había aprovechado la oportunidad para sentarse con más firmeza en mi regazo y poner sus brazos alrededor de mi cuello. Se movió un poco.

—Si fueras un hombre, te preguntaría si era un cuchillo en tus pantalones o si te alegrabas de verme.

—No estoy feliz de verte —dije sonriendo.

Una vez más, sus ojos estaban inseguros, pero se acurrucó más cerca de mí, trabajando bien alrededor de todas las armas. Yo no era su primer oficial de policía, pero ella ya lo había admitido.

Newman dejó las bebidas en la mesa y sonrió cuando las dos lo miramos.

—Marshal Blake, presénteme a tu adorable compañera.

—Lo haría si supiera su nombre —dije.

—Phoenix —dijo.

—¿Por la ciudad o el pájaro legendario? —pregunté.

—Ambos. —Me sonrió como si le hubiera dicho algo inteligente. Me preguntaba cuántos de los clientes no sabían el origen de su nombre artístico.

—¿Quieres beber algo, Phoenix? —preguntó Newman.

—Eso sería encantador.

Preguntó qué quería ella. Pidió algo con hielo. Me pregunté si lo bebería de verdad o lo tomaría y dejaría que el hielo se derritiera. Cuidar su bebida para que mantuviera el control le haría ganar puntos conmigo, no es que le importara lo que pensara de ella, no de verdad. Mientras movía su falda corta sobre mi regazo de nuevo, realmente esperaba que aprendiéramos algo que valiera la pena este nivel de cercanía y personal con una mujer extraña.

Newman fue a hacer su pedido de bebidas y acurrucó su rostro contra el costado de mi cuello. Su aliento era muy cálido contra mi piel. Olía a buen perfume. Su cabello estaba limpio, espeso y olía a champú. Si había productos para el cuidado del cabello en su cabello que lo mantenía a un lado, habían dejado su cabello suave al tacto.

El movimiento llamó mi atención en la mesa más cercana a nosotros. Eran cuatro hombres que parecían haber llegado corriendo del trabajo para almorzar tarde o cenar temprano. Llevaban corbatas y trajes con la comida frente a ellos, pero no miraban su comida. Nos estaban mirando. Mierda, estaba vestida para cazar a los malos, con más armas de las que la mayoría de la gente poseía, así que no me había sentido como una mujer en este club de striptease de todos modos, pero la mujer en mi regazo estaba vestida lo suficientemente femenina para compensarme... o ¿quizás el hecho de que estaba vestida más para alimentar alguna fantasía lésbica de algún hombre? Traté de no pensar demasiado en ello.

Miré más lejos hacia el club. Algunos de los otros clientes también nos estaban mirando. Los que estaban alrededor del escenario todavía miraban a la chica en el escenario, lo cual era bueno, porque se consideraban malos modales distraerse del acto escénico. La mujer en el escenario se movía incluso menos que antes, y todavía parecía no tener idea de que había un ritmo en la canción.

La rubia rozó sus labios contra la piel de mi cuello, no un beso, pero aún más real de lo habitual tan temprano en el juego. Tal vez solo estaba coqueteando para tratar de que los clientes se interesaran más en ella para el espectáculo más tarde, o tal vez simplemente le gustaban más las chicas que los chicos.

Apoyé mi mejilla contra su cabello, su rostro aún enterrado en mi cuello.

—¿Qué estás haciendo aquí tan temprano, Phoenix? Eres demasiado buena para el público temprano.

Eso la hizo levantar la cara lo suficiente para mirarme a la cara.

—Oh, hermosa, dices las cosas más dulces, y tienes razón. Otra bailarina no pudo entrar en el último momento, niña traviesa.

Su rostro estaba tan cerca del mío. Tenía los labios entreabiertos y los ojos abiertos como un personaje de anime. Era tan artificial, tan practicado, que no me conmovió tanto como el roce de sus labios. Eso se había sentido real, como si hubiera olvidado la actuación durante un segundo. O tal vez eso también era parte de la actuación. Con las strippers, nunca se sabía. Una de las razones por las que había podido resistirme a Nathaniel y Jean-Claude durante tanto tiempo era que ambos coqueteaban profesionalmente, así que no había podido decir que hablaban en serio conmigo. Solo años viviendo con ellos finalmente me ayudaron a descubrir la diferencia. La chica en mis brazos seguía siendo un misterio.

—¿Estabas trabajando hace dos noches?

Phoenix asintió, logrando hacer más movimientos de meneo de lo necesario. Tenía buen cabello y lo sabía, pero sabía exactamente cuáles eran sus activos y cómo usarlos para el trabajo. Yo nunca hubiera sido tan suave, pero estaba bien. Tenía otras habilidades.

Estaba debatiendo si podía acceder a mi teléfono sin sacarla de mi regazo cuando Newman regresó con la bebida de Phoenix. La dejó junto a mi agua, lo que me recordó que todavía no había bebido nada. Solo estaba dejando que mi hielo se derritiera, lo cual estaba bien para el agua pero no para la Coca-Cola.

Phoenix se volvió para mostrarle a Newman una sonrisa muy agradable a pesar de la expresión menos feliz en su rostro. El que ella alcanzara su bebida me dejó hacer lo mismo con la mía. La Coca-Cola ya estaba demasiado aguada, así que alcancé el agua. Sabía fría y mucho mejor de lo que debería. Era otra señal de que no había estado satisfaciendo mis necesidades físicas, lo que hacía que todas las metafísicas fueran más difíciles de controlar. Lo que explicaba por qué me había apoyado contra Olaf en la sala de interrogatorios, que era la energía del licántropo, y probablemente por qué tenía a una mujer extraña en mi regazo, que estaba más cerca de los problemas/habilidades que había heredado de Jean-Claude. Había pasado de estar incómoda y casi enojada por Phoenix en mi regazo a, si no lo disfrutaba, al menos no me disgustaba. No era así, pero obtener información de ella, tal vez un poco menos de mí y un poco más de Jean-Claude, ¿no era algo malo?

Bebí un sorbo de agua y me di cuenta de que mi otra mano estaba doblada posesivamente alrededor de la cadera de la mujer. La mantenía firme sobre mis muslos, pero no me había dado cuenta de que lo había hecho. Necesitaba comer muy pronto. Le pedí a Newman que le mostrara a Phoenix la foto de nuestra persona de interés. Se considera perjudicial llamar a alguien sospechoso frente a un posible testigo, por lo que todos son una persona de interés o alguien que esperamos pueda ayudarnos con nuestras preguntas o alguna frase políticamente correcta.

El rostro de Phoenix se ensombreció. Por un minuto se olvidó de ser la coqueta sexy y nos dejó ver el acero debajo de la seda.

—Oh, sí, ella estuvo aquí esa noche. Ella y sus amigas pasaron el rato con Giselle toda la noche.

—¿Estás segura de que la mujer de la foto estuvo aquí toda la noche? —preguntó Newman.

—Estoy segura. —Sus ojos se habían oscurecido al color de las nubes de tormenta. La ira desapareció de ella y de repente olió aún más a comida.

Acaricié mi mano por la cadera de Phoenix, y estaba tan enojada que no reaccionó. Para su trabajo, debería haberme devuelto el coqueteo o haberme dicho que no tenía permitido tocarla. En cambio, se sentó con la espalda recta en mi regazo como si yo fuera una silla dura en lugar de una persona. Su piel estaba caliente bajo mi mano, como si se estuviera cocinando en su ira. Podría alimentarme de ese calor, piel con piel.

—¿Cómo estás tan segura? —preguntó Newman.

—Porque esa perra de Giselle hizo un baile erótico con ella mientras yo estaba en el escenario.

Froté mi mejilla contra su brazo desnudo, rodando mi rostro a través del calor de su ira.

—Eso no está permitido —dije.

—¿Qué quieres decir con que no está permitido? —preguntó Newman.

Me obligué a levantar la cara de su piel y concentrarme en Newman mientras respondía. Dios, necesitaba que nuestra comida llegara pronto.

—Hacer un baile erótico de chica con chica distraería a los clientes del espectáculo. Es como robar dinero del bolsillo del otro bailarín.

Phoenix me miró entonces, realmente me miró, no solo como un blanco, o como una forma de ganar dinero, sino como si hubiera dicho algo interesante.

—Exactamente.

Se las arregló para girar la cadera como si me pidiera que le acariciara la cadera en lugar de simplemente descansar mi mano sobre ella. Acepté la invitación porque quería que siguiera hablando. Puede que no necesitáramos a Giselle para cuando llegara, o incluso podríamos aprender lo suficiente como para atraparla en una mentira. Necesitábamos saber si la coartada de Jocelyn era buena o no, y necesitábamos saberlo ahora, porque Bobby se estaba quedando sin más tiempo.

—¿Giselle les dio a las tres bailes eróticos mientras otras bailarinas estaban en el escenario? —pregunté.

—No, porque me quejé con la gerencia.

—Debes gustarle a Barry —dije.

Phoenix me dio una sonrisa que era en parte sexo y en parte divertida.

—A todo el mundo le gusto, Hermosa.

—Apuesto a que sí —dije, y dejé de acariciar su cadera, porque si no iba a mover la mano y hacer más, era demasiada repetición para mí.

Envolví mis brazos alrededor de ella como si me estuviera asegurando de que no se cayera de mi regazo, solo para tener algo que hacer con mis manos. Nuevamente, Phoenix podría haberme dicho que mantuviera mis manos quietas, pero no lo hizo. Me estaba usando para calentar a los otros clientes, lo que significaba que me permitiría tomarme libertades que probablemente no tendría un cliente masculino o incluso una clienta femenina a la que no estaba usando para construir la ilusión de sexo chica-con–chica. Es una línea muy fina por la que caminar, prometer sexo sin darlo. Nunca podría haberlo hecho, pero Phoenix entendía el juego y, gracias a los hombres de mi vida, podría jugar por un tiempo.

—¿Entonces los otros bailes de regazo se espaciaron durante la noche? —dije.

Phoenix asintió, acomodándose más cómodamente en mi regazo.

—Tu chica de la foto hizo su último baile erótico en el escenario con Giselle.

—¿A qué hora fue eso? —preguntó Newman, tomando un sorbo de café.

—Entre las dos y las tres de la mañana. —Se dio la vuelta en mi regazo para poder tomar un sorbo de la bebida que Newman le había comprado. Iba a hacerla durar y dejar que el hielo se derritiera para debilitar el alcohol, lo que no significaba que no tuviera un vicio, solo que el alcohol no lo era.

—¿Estás segura? —pregunté, porque si estaba segura de la hora, entonces la coartada de Jocelyn era sólida.

Phoenix dejó su bebida y se volvió hacia mí. La expresión de su rostro era real de nuevo, no sexy sino con un ceño infeliz que mostraba pequeñas líneas en su rostro que las sonrisas no.

—Estoy segura. Hasta que tu chica y sus amigas se fueron, no estaba ganando lo que normalmente hago. Incluso cuando Giselle no estaba con ellas, las tres se estaban besando. Simplemente estaban regalando el programa, por lo que nadie quería pagar solo para verlo.

—¿Las tres se estaban besando juntas? —preguntó Newman.

—Al principio era solo tu chica y la alta, de cabello oscuro, pero luego la tercera chica se emborrachó lo suficiente como para unirse también. —Phoenix soltó un bufido burlón que no fue sexy sino muy real—. Si tienes que emborracharte tanto para hacerlo, te arrepentirás más tarde.

—Totalmente de acuerdo —dije, y lo hacía, lo cual fue un poco extraño.

Phoenix era mucho más práctica de lo que esperaba. Hizo que me gustara más como persona, pero que me sintiera menos atraída por ella. Me debatí en pedirle que se cambiara de mi regazo a una silla, pero ella habría tomado la solicitud como un insulto, así que no me molesté. Pero cuanto más tiempo se sentaba en mi regazo hablando, menos seductora se volvía. Era como si pudiéramos hablar de cualquier cosa ordinaria, pero en lugar de sentarse en una silla, ella estaba en mi regazo. La ilusión de la sirena sexy se desvanecía bajo sus emociones reales. El hecho de que ella fuera real ayudaba tanto a la investigación como a mi capacidad para controlar mi metafísica.

Phoenix pareció recordar dónde estaba y lo que se suponía que debía estar haciendo, porque tocó un lado de mi cara y me miró profundamente a los ojos cuando dijo:

—Apuesto a que no necesitas beber para divertirte.

—No, no necesito beber —dije, sonriendo porque ella había vuelto instantáneamente al modo de sirena sexy como si se hubiera puesto una máscara en su lugar. Edward y ‘Ted’ se habrían sentido orgullosos.

Phoenix apoyó su frente contra la mía, su espeso cabello caía hacia adelante de un lado para que a la mayoría del club le pareciera que me estaba besando. Desnudarse tiene que ver con la ilusión. Es un cebo y un cambio de primer orden, todas dulces promesas y sin seguimiento. Es como solían ser las citas antes de los términos de ligue y amigos con beneficios. Se suponía que las citas se trataban de probar las aguas durante toda la vida juntos, no solo para follar… ah, los buenos viejos tiempos, o tal vez solo los viejos tiempos.

—Iré a revisar nuestra comida —dijo Newman.

—Sí, por favor —dije. No pude verlo a través de la caída del cabello amarillo de Phoenix, pero escuché su silla raspar y sentí el movimiento del aire mientras se alejaba.

Phoenix y yo nos sentamos a solas con su rostro pegado al mío. Todavía estábamos a la vista de todos los demás en el club. Nada había cambiado, pero de repente el sonido de la música, el ruido y el movimiento del resto del club, desaparecieron. Las dos nos sentábamos en un espacio de intimidad, como si solo fuéramos nosotras. Si me hubiera apartado lo suficiente para ver, no habría nadie más en el club que nosotras. Sabía que no era cierto, pero la mujer en mis brazos no era la única que podía crear ilusiones. La única diferencia era que ella hacía la suya a propósito y yo no tenía el control total de la mía.

Mis manos se deslizaron a lo largo de los lados de las caderas de Phoenix, las puntas de mis dedos se remontaron más atrás hasta la suave curva de su trasero. Puso sus manos sobre las mías para detenerme, levantándose lo suficiente para ver mi rostro. Su rostro estaba triste ahora, su boca formaba un no, pero nunca dijo la palabra en voz alta, porque me miró a los ojos. Su rostro se relajó por un momento, su mirada desenfocada, y luego una intensidad que no había estado allí antes llenó sus ojos. Envolvió sus manos sobre las mías y me ayudó a poner su trasero en mis manos. Su respiración salió en una ráfaga baja y ansiosa. Su cuerpo pareció ablandarse; el cuidadoso control de la distancia que había mantenido conmigo se desvaneció. Ella en mi regazo solo me había parecido íntima antes; ahora era real. Era como si hubiera soltado una tensión invisible que la había mantenido alejada de mí, como la tensión en un estanque por el que patina un insecto. Había decidido no patinar más sobre el agua. Quería ahogarse.

Phoenix me besó como si quisiera meterse dentro de mí a través de mi boca. Tuve un momento para devolverle el beso. Éramos todo manos y brazos, y finalmente su cuerpo estaba sobre la mesa conmigo encima de ella. Mis pies todavía estaban en el suelo, pero sus piernas estaban alrededor de mi cintura. Si hubiera sido un hombre, podríamos haber pasado el punto sin retorno, pero dos mujeres hacen que el sexo rápido sea más difícil. El sexo de chica con chica se trata de juegos previos, no de follar. La simple confusión de cómo darle el placer que quería me ayudó a recuperar el control de mí misma, al menos lo suficiente para ponerme de pie y dejar de follarla en seco contra la mesa. Eso me permitió ver a Newman con nuestra bandeja de comida. Me miraba como si me hubiera crecido una segunda cabeza fea o tal vez me hubiera brotado alguna otra parte monstruosa de cuerpo.

Dijo:

—Tus ojos, Blake. ¿Qué le pasa a tus ojos?

Miré a la mujer que yacía en la mesa con sus piernas todavía envueltas alrededor de mí. Su lápiz labial estaba manchado como maquillaje de payaso gótico en su rostro, y sus ojos parecían brillar. Pero no eran sus ojos los que brillaban; eran los míos. Podía ver el brillo de mis ojos en los de ella como diamantes coñac reflejando la luz del sol en esta habitación que nunca vio la luz del día.

Capítulo 61

Luché por liberarme de las manos de Phoenix para poder deslizar mis gafas de sol sobre mis ojos. Le dije a Newman:

—Ayúdame a sacármela de encima.

Dejó la bandeja de comida en una mesa cercana y vino a ayudar. Le di puntos por eso. Conocía a algunos Marshals completamente humanos que se habrían negado a tocarla a ella o a mí después de ver mis ojos brillar. Me ayudó a despegarla sin lastimarla, lo cual es mucho más difícil de lo que parece.

Ella estaba diciendo:

—No, no, por favor, no pares. ¡Por favor! —Luchó en los brazos de Newman, no tratando de pelear con él, solo tratando de alcanzarme. No estaba exactamente segura de lo que le había hecho, así que no sabía cómo deshacerlo. Era como el ardeur, que se alimentaba de la lujuria o el amor, pero debería haberse detenido cuando no me tocaba ni me miraba a los ojos. ¿Por qué no se estaba deteniendo?

Mi estómago se contrajo con tanta fuerza por el hambre que casi me dobló. Oh, por eso. Fui a la mesa donde Newman había dejado la comida y recogí mi hamburguesa. No era una gran hamburguesa, pero era proteína y la primera comida que comía desde el desayuno, que fue hace unas siete horas.

—¡Blake, detrás de ti! —llamó Newman.

Me volví con la hamburguesa todavía en la mano. Barry, el camarero, estaba detrás de mí con un bate de béisbol, como si ser más de treinta centímetros más alto y cincuenta kilos más pesado que yo no fuera suficiente ventaja.

—¡Fuera de mi club! Insignia o sin insignia, aquí no servimos a monstruos.

¿Había visto mis ojos? No, si hubiera visto mis ojos brillar desde el otro lado del club, habría más gente entrando en pánico, y todos los que podía ver seguían viendo el espectáculo. Quiero decir, una sesión de besos de chica con chica y ahora una pelea, era como una doble función. Entonces, ¿por qué Barry decía monstruo?

Phoenix gritó detrás de mí:

—¡Déjame ir! ¡Déjame ir con ella! ¡Por favor, por favor!

—Vamos a calmarnos —dijo Newman detrás de mí, proyectando su voz por encima de su súplica.

Miré a Barry a través de mis gafas de sol y él evitó el contacto visual directo incluso a través de la oscuridad de las lentes. Reconoció los síntomas de alguien que había sido jodido mentalmente por un vampiro. Técnicamente yo no era uno, pero estaba llegando al punto de que si camina como un pato, grazna como un pato… Bueno, ya sabes el resto. Tragué mi bocado de hamburguesa y traté de pensar en qué decir para calmar las cosas. Si nos atacaba con un bate de béisbol, entonces podríamos dispararle, porque un buen golpe al costado de la cabeza con un bate de béisbol puede matarte tan muerto como una bala. No quería que Barry muriera hoy porque había perdido el control de mis extras metafísicos.

—Baja el bate, Barry —dijo Newman. Si no hubiera tenido que sujetar a la mujer que luchaba, probablemente ya habría sacado su arma, pero literalmente tenía las manos ocupadas.

—Te lo tragaste —dijo Barry—, pero no puedes comer alimentos sólidos.

Barry había estado lo suficientemente cerca de vampiros para saber que algunos de ellos fingían comer. Eran como personas con anorexia que podían cortar su comida y moverla alrededor de sus platos para que pareciera que habían comido, pero era otra ilusión.

Tragué de nuevo y luego abrí la boca lo suficiente para que él viera que no tenía colmillos. Incluso usé un dedo para bajar mis labios para que pudiera ver mejor.

—Mira, sin colmillos —dije.

—¿Qué eres?

—¿Podrías creer que ya no estoy segura?

—¿De qué mierda estás hablando? —Barry parecía enojado ahora en lugar de solo asustado, pero estaba empezando a apuntar el bate de béisbol hacia el suelo en lugar de sostenerlo en posición de bateador.

—Pon el bate en el suelo, Barry. Nadie necesita salir lastimado —gritó Newman detrás de mí. Todavía tenía que proyectarse sobre la voz de Phoenix.

Lo que sea que le había hecho todavía estaba hecho, porque ella quería que él la dejara ir para que pudiera ir hacia mí, para que yo pudiera terminar. Había tenido mis momentos de ser jodida mentalmente a lo largo de los años. Una vez había dejado que un vampiro casi me drenara hasta la muerte, y lo había disfrutado. Probablemente lo hubiera disfrutado hasta el momento de mi muerte.

—¿No llamas a eso lastimar? —preguntó Barry, señalando con un dedo a Phoenix. El bate regresó a la posición de balanceo de un brazo. No una mejora.

Tomé otro bocado de hamburguesa, porque hasta que no tuviera suficiente comida en mí, era peligrosa para los demás. No me importaba lastimar a la gente a propósito. Ni siquiera me importaba usar habilidades metafísicas en ellos si era la mejor herramienta que tenía, pero hacerlo por accidente, no estaba bien. Ni siquiera estaba segura de cómo deshacer lo que le había hecho a Phoenix. Había tenido suficiente control como para evitar que el ardeur se alimentara de ella, pero no estaba segura de haber hechizado a alguien tan completamente sin alimentarme. Por suerte para mí, podría comerme mi hamburguesa en lugar de ella. Si hubiera sido un vampiro real, no habría tenido esa opción. El verdadero problema era que no sabía cómo arreglarla. Comí el último bocado de hamburguesa, con la esperanza de que si mi estómago físico estaba lleno, tal vez eso ayudaría a deshacer lo que accidentalmente le había hecho a la mujer.

—Barry, por favor créeme —dije—. No quise lastimar a Phoenix.

—Te creeré cuando no esté llorando para que te alimentes de su sangre.

Casi gruñó esa última parte, envolviendo dos manos alrededor del bate. Estaba en condiciones de cortarme la cabeza si no me agachaba. Estaba demasiado cerca para que siquiera lo intentara con un arma. Nunca la sacaría a tiempo. Cuando estás tan cerca, un bate de béisbol le gana a un arma. Tenía cuchillos y tenía suficiente entrenamiento para que mi cuchillo venciera a un bate, pero no quería tener que matar a alguien por mi error.

Sentí un movimiento detrás de mí a tiempo para moverme ligeramente hacia un lado, así que vi a Phoenix un segundo antes de que pudiera haber tratado de derribarla. Ella se envolvió a mi alrededor con tanta fuerza que tuve que luchar para mantener un brazo libre para defenderme y envolver el otro alrededor de su cintura solo para poder mantenerla fuera de la pelea si comenzaba.

Newman sacó su arma y apuntó a Barry y su bate. Phoenix trató de besarme de nuevo, pero volví la cara para que ella tuviera que besarme el cuello. No vio el arma, ni el bate, ni el peligro. Ella solo me veía a mí. No, ni siquiera a mí. Ella perseguía el poder, el ardeur.

Si Jean-Claude hubiera estado aquí, habría sabido exactamente qué hacer, porque el poder era originalmente suyo, el poder más raro que podía aparecer en el linaje del que descendía. Por supuesto, él nunca habría perdido el control como lo había hecho yo. Podría haber dejado caer mis escudos metafísicos y ponerme en contacto con él de mente a mente, pero ¿habría empeorado o mejorado las cosas? Como no estaba segura de lo que estaba pasando, no lo sabía. Mierda.

—Baja el bate ahora —dijo Newman. Su voz se estaba volviendo más tranquila.

Sabía lo que eso habría significado para mí: me estaría preparando para disparar. Tienes que controlar tu respiración para apuntar bien. Es tan duro como la mierda disparar bien mientras gritas. Tienes que controlar tu respiración, tu frecuencia cardíaca, tu pulso. La buena puntería proviene de un lugar de profundo silencio. Para mí, era un lugar que una vez se había llenado de estática blanca. Ahora todo estaba tranquilo.

Un segundo tipo de seguridad se acercó, llevando una cruz en la mano y sosteniéndola hacia mí. Si hubiera sido un vampiro con ojos brillantes, habría brillado como una estrella en su mano, pero ahora era solo mucho metal.

—Pensé que eras un verdadero creyente, Sam —dijo Barry, lo que significaba que sabía que los objetos sagrados funcionaban solo si crees en ellos, realmente crees o si han sido bendecidos por alguien santo.

—Debería brillar —dijo Sam.

—No soy un vampiro. Dios como testigo, no soy un vampiro —dije. Tuve que volver mi rostro más hacia Barry y Sam para mantener a Phoenix lejos de mi boca.

—¡Entonces deja ir a Phoenix! —dijo Barry.

Moví mi brazo alrededor de su cintura, poniendo ambos brazos a mi lado. Me las arreglé para decir—: Lo estoy intentando —antes de que me besara tan fuerte y tan profundamente que no pude respirar, y mucho menos hablar.

—Baja el bate. No te lo diré de nuevo —dijo Newman.

Recé: Por favor, Dios, no dejes que Barry muera porque lo arruiné, y de repente tuve una idea. Rompí el beso y dije:

—Phoenix, quítale el bate a Barry.

Dejó de intentar besarme y se lanzó hacia Barry. Fue por el bate tan completa y salvajemente como había intentado besarme. Barry trató de luchar contra ella sin lastimarla ni dejar que le quitara el palo. Tenía las manos ocupadas y ahora Newman no le dispararía porque Phoenix estaba en el camino.

Sam, el otro tipo, estaba agitando su cruz en sus manos como si pensara que la batería no estaba funcionando.

—Tu fe está bien —dije—. Simplemente no funciona conmigo.

—Phoenix, detente. ¡Detente! No quiero hacerte daño —decía Barry.

Newman se acercó a mí con su pistola apuntando al suelo.

—¿Qué le hiciste?

—No estoy segura —susurré porque era verdad.

—¿Puedes deshacerlo?

—No lo sé.

—Tenemos que hacer algo, Blake.

Newman tenía razón. Saqué mi propia cruz de debajo de mi camiseta y recé de nuevo.

—Dios, por favor ayúdame a liberarla de todo lo que le he hecho. —Mi cruz comenzó a brillar, no el resplandor blanco caliente que sucedía cuando un vampiro estaba tratando de comerme la cara, sino un suave resplandor blanco azulado. La cruz de Sam comenzó a brillar con la mía. Ambos éramos verdaderos creyentes.

Recé en voz alta.

—Por favor, Dios, ayúdame a deshacer lo que sea que le hice.

Phoenix dejó de intentar arrancar el bate de las manos de Barry. Se quedó muy quieta, con los brazos a los lados. Sabía sin ver su rostro que sus ojos estarían vacíos, la cara laxa. Lo había visto en otras víctimas de vampiros. Dios, odiaba haberle hecho eso.

Las cruces empezaron a brillar más, pero era una luz azul, y no estaba de más mirarla como podía hacerlo el calor blanco. Había estado en peleas con vampiros donde mi propia cruz nos había cegado a ellos y a mí con su luz. Esto era diferente, más suave. Se sintió en paz, de la misma manera en que rezas cuando recibes ese toque suave, como si pudieras sentir a Dios escuchando.

Phoenix comenzó a caer. Barry dejó caer el bate y este se estrelló contra el suelo cuando la atrapó. Ella parpadeó en sus brazos, mirando alrededor de la habitación como si acabara de despertar. Su maquillaje oscuro estaba manchado sobre su cara casi como moretones, pero no recordaría cómo había sucedido. Me preguntaba qué era lo último que recordaba.

El resplandor de las dos cruces comenzó a desvanecerse y tuve esa sensación de paz que a veces tengo cuando una oración es respondida. Sam tenía lágrimas en su rostro dejando atrás una sonrisa casi beatífica. Entonces supe que él también lo sintió.

—¿Qué está pasando? —preguntó Phoenix—. ¿Pusieron algo en mi bebida? —Entonces recordó que le habíamos comprado una bebida. Bien. No había perdido demasiado tiempo.

—No, Phoenix —dijo Barry—, no pusieron algo en tu bebida. —Me estaba mirando como si no supiera qué pensar de mí. Eso nos hizo dos.

—Vamos, Blake, salgamos de aquí —dijo Newman. Había enfundado su arma.

Agarré mis patatas fritas de la mesa mientras me dirigía hacia la puerta. Quería asegurarme de tener suficiente comida en mí hasta que volviera a casa y tuviera vampiros reales a mi alrededor para ayudarme a controlar esta mierda, o al menos que tuviera a Nicky conmigo o alguien que ya estaba en mi menú aprobado para hambres metafísicos.

Capítulo 62

Mi teléfono sonó justo cuando Newman nos empujaba a través de la puerta y salimos a la luz del sol. De alguna manera, supe que era Nicky antes de responder. No creo que fuera metafísica o al menos no del tipo vampiro, más bien del tipo de pareja.

—Anita, ¿qué acaba de pasar?

—Estoy bien.

—Si por estoy bien te refieres a que lo que estaba pasando se detuvo, entonces sí, pero ¿qué causó que el ardeur se elevara así?

—No lo sé. —Comí otra patata frita mientras esperaba que respondiera.

Newman dijo:

—¿Quién es?

—Es Nicky —dije.

—¿Newman está contigo? —preguntó Nicky.

—Sí.

—Puedo sentir que todavía tienes hambre, Anita.

Tragué y dije:

—Estoy comiendo alimentos sólidos mientras hablamos.

—¿Casi te alimentaste de Newman? ¿Es por eso que pudiste parar?

Miré a Newman y casi me atraganté con las patatas fritas.

—No, eso no es lo que pasó.

Newman se inclinó y susurró, como si hubiera alguien en el estacionamiento casi vacío para escucharnos:

—¿Puede Nicky ayudar con lo que sea que acaba de pasar en el club?

—Si me dices exactamente lo que pasó, tal vez —dijo Nicky por teléfono, porque por supuesto que lo había escuchado.

—Quizás —dije.

—Entonces habla con él mientras esperamos que Giselle llegue —dijo Newman—. Todavía tenemos que interrogarla.

Asentí a Newman y crucé el estacionamiento para tener un poco de privacidad para la charla. Newman no necesitaba saber más de mis secretos metafísicos de los que acababa de aprender dentro del club. Por supuesto, dado que no estaba segura exactamente de lo que acababa de suceder, secretos podrían no haber sido la palabra correcta. Le conté todo a Nicky mientras caminaba. Esperaba aprender algo antes de tener que interrogar al siguiente testigo.

—Te voy a poner en el altavoz para que Ethan pueda escuchar —dijo Nicky, y luego escuché el cambio en el sonido en su extremo. También pude escuchar otras cosas con mucha más claridad.

—¿Estás en un coche? —pregunté.

—Nos dirigimos hacia ti.

—Escuchaste al sheriff, Nicky. Ninguno de ustedes puede participar en la investigación.

—Lo sé. Se supone que debemos ayudar a evitar que Bobby cambie. Angel lo está cuidando.

—¿Quién está con ella?

Mi estómago se tensó ante la idea de que ella estuviera allí sin Nicky cuando Olaf regresara. En realidad, no creía que la hubiera secuestrado con propósitos nefastos frente a la policía local, pero una parte de mí estaba asustada por las otras mujeres. Parte de eso era conocer a Olaf, y parte de eso era que Angel y Pierette estaban haciendo de cebo para darme un respiro. No quería que se lastimaran protegiéndome.

—Todos menos Ethan y yo. Ella está cubierta, y también Pierette.

Dejé escapar un suspiro que no me había dado cuenta de que estaba conteniendo.

La voz de Ethan:

—¿De verdad estás tan asustada por las dos?

—Supongo que sí.

—Están cubiertas —dijo Nicky.

—Tenemos que preocuparnos por ti ahora mismo —dijo Ethan.

—Estoy bien ahora —dije.

—Nos veremos en el club de striptease —dijo Nicky.

—¿Cómo sabes en cuál estamos?

—¿Sabes que tenemos una aplicación que conecta el GPS de nuestros teléfonos, verdad? —dijo.

—Oh, sí, sigo olvidándome de eso.

—Y Bobby sabía a qué club le gustaba ir a Jocelyn —dijo Ethan.

—Ella regresaba y le contaba sobre toda la acción caliente de chica con chica que tenía, y luego, cuando ambos estaban excitados, follaban —dijo Nicky.

—No es así como Bobby contó la historia —dijo Ethan.

—Eso es lo que quiso decir —dijo Nicky.

—Chicos, ¿por qué se dirigen hacia mí? —pregunté.

—Tenemos algunas barras de proteínas y bebidas deportivas para que las lleves contigo para que no te pierdas más comidas —dijo Ethan.

—Acabo de almorzar.

—Esa habría sido la cena, Anita —dijo Nicky.

—¿Han almorzado? —pregunté.

—Sí —dijo.

—Mira, lamento haber estado demasiado ocupada luchando contra el crimen para comer.

—Anita, no es solo el ardeur levantándose temprano. Arriesgas la vida de todos los que están atados a ti metafísicamente. Empieza por drenar a Nathaniel y Damian. No soy lo suficientemente cercano a Damian como para que me importe, pero Nathaniel es como mi hermano. Sé cuánto lo amas, porque puedo sentirlo. No sabía que alguien pudiera amar tanto como tú a él, así que, ¿cómo puedes seguir arriesgando su vida así?

Ni siquiera podía discutir con Nicky, y Dios, quería hacerlo, pero…

—Jean-Claude y Micah prometieron contactarme si empezaba a drenar a alguien. Además, Nathaniel está mejorando en la gestión de la energía entre los tres.

—Solo estás poniendo excusas, Anita. —Nicky sonaba genuinamente enojado. Nunca se enojaba conmigo.

—Eres mi Novia, Nicky. Pensé que te causaba dolor si no estaba feliz.

—A veces lo hace, pero si Nathaniel muere porque fuiste descuidada, nunca te perdonarías a ti misma, y yo tampoco lo haría. Tampoco Micah, Sin, Dev o...

—Lo entiendo, Nicky.

—¿Lo haces?

—Sí, lo hago. —Ahora estaba enojada, lo cual era mejor que sentirme culpable.

—Bueno. Entonces dejarás que te sigamos mientras sigues combatiendo el crimen.

—No, escuchaste a Leduc. Ninguno de ustedes puede ser parte de la investigación.

—Nos mantendremos fuera del camino, pero nos necesitas contigo, Anita.

—¿Qué quieres decir con seguirme?

—Te seguiremos en nuestro coche. Estaremos cerca en caso de que vuelvas a perder el control.

—Leduc no puede verlos siguiéndonos. Perderá su mierda y tiene suficiente influencia aquí para echar a la Coalición fuera del área. Demonios, tiene tantos amigos en la red de buenos chicos que podría mantener a la Coalición fuera de la mayor parte de Michigan.

—Anita, casi le das de comer al ardeur con una mujer que acabas de conocer. ¿Y si hubieras perdido el control en el club de striptease? —dijo Ethan.

Caminé alrededor de los espacios de estacionamiento vacíos en el borde del estacionamiento. Mi pulso era demasiado rápido; la ira se había ido al borde del miedo.

—Lo manejé —dije finalmente.

—Anita, ¿de verdad quieres arriesgarte a que el ardeur se levante cuando estés rodeada de policías sin ninguno de nosotros cerca? —preguntó Nicky.

—No, por supuesto que no. Eso sería una pesadilla y lo sabes.

—Entonces te seguiremos, por si acaso.

Un coche compacto entró en el estacionamiento; lo conducía una mujer de cabello oscuro.

—Creo que la bailarina con la que necesitamos hablar acaba de llegar.

—Aparcaremos y esperaremos a que nos avises que has terminado de hablar de asuntos policiales —dijo Nicky.

—Serías aún menos feliz si perdieras el control del ardeur y te alimentaras de Newman o del oficial Rico o de uno de los policías estatales —dijo Ethan.

—Has dejado claro tu punto —dije.

—¿Nos dejarás seguirte? —preguntó Ethan.

—Me llevaré los bocadillos para más tarde —dije.

—Si no nos dejas seguirte, entonces da de comer al ardeur con uno de nosotros antes de volver a encontrarte con Leduc —dijo Nicky.

—Absolutamente no —dije.

—Garantizaría que el ardeur esté a salvo durante al menos cuatro horas.

—No puedo tener un rapidito en el estacionamiento mientras estoy con otros policías.

—Newman es el único que está contigo, ¿verdad? —preguntó Nicky.

—Sí, pero…

—Vio lo que pasó en el club de striptease, Anita. Creo que estará bien con eso.

—No estará de acuerdo con que tenga un rapidito en el estacionamiento mientras luchamos contra el reloj por la vida de Bobby Marchand.

—Entonces te seguimos —dijo Nicky como si el asunto estuviera resuelto.

—No he aceptado eso, pero la bailarina que estaba con Jocelyn está aquí. Tengo que ir a interrogarla.

—Trata de no tocar tanto a esta —dijo Ethan.

—¿Tienes miedo de que vuelva a perder el control? —dije.

—¿Tú no?

No supe qué decir porque estaba preocupada. No entendía por qué el ardeur se había levantado en el club. No sabía cómo había capturado a la bailarina con mi mirada como si fuera un vampiro real y no uno que se alimentara de energía, sexual o de otro tipo.

—Sí, estoy preocupada, pero todavía tengo que ir a interrogar a la bailarina. Lleva ropa de calle y no está maquillada. Ella no estará sentada en mi regazo como la última.

—¿Dejaste que una stripper extraña se sentara en tu regazo? Vaya, estás fuera de juego —dijo Ethan con un tono de incredulidad en su voz.

Nicky habría sonado más enojado, y él me habría cabreado. El asombro de Ethan me asustó un poco.

Agité mi mano para llamar la atención de Newman y señalé a la mujer, que todavía estaba sentada en su coche. Asintió y empezó a caminar hacia el coche.

—No dejaré que esta se siente en mi regazo. Promesa. Pero tengo que ayudar a Newman a interrogarla. —Comencé a caminar hacia el coche para encontrarme con él a la mitad.

—Aliméntate de uno de nosotros cuando lleguemos —dijo Nicky.

—Tengo que interrogar a un testigo, no aceptar una llamada para un polvo seguro.

—Aliméntate de uno de nosotros cuando hayas terminado de interrogar a la testigo.

—No voy a hacer que Newman juegue con sus pulgares mientras tengo sexo en el estacionamiento.

—Le preguntaré a Newman si está de acuerdo.

—Nicky, no, y si te digo que no lo hagas, no podrás hacerlo.

—Es verdad.

—Le preguntaré a Newman —dijo Ethan.

—¡Ethan!

—Me avergonzaré al preguntarle, pero si le prohíbes a Nicky que lo haga, lo haré.

—No puedo...

—Si a Newman le parece raro, intentaremos seguirte —dijo Nicky.

—¿Realmente le preguntarás a Newman si está de acuerdo con que me folle a uno de ustedes en el estacionamiento?

—Si hay un motel cerca, ¿eso lo mejoraría? —preguntó Nicky.

—Sí, supongo, pero eso lleva más tiempo, y Bobby se está quedando sin eso.

—Entonces volvemos a un rapidito —dijo Nicky.

—No.

—Entonces, come con más regularidad en las próximas cuatro horas y te seguiremos —dijo.

—Dije que comería los bocadillos.

—Rapidito o actuamos de escolta durante el resto de este viaje, Anita.

—Tengo que ir a hacer mi trabajo ahora. —Estaba enojada y dejé que se notara en mi voz.

—Estaremos allí tan pronto como podamos —dijo Ethan.

—No he aceptado nada de esto.

—Lo sabemos —dijo Nicky.

Le colgué. Ningún te quiero, nada, porque estaba cabreada. Estaba enojada con Nicky por obligarme a pensar tan lejos de mi zona de confort. Estaba enojada con Ethan por ayudarlo. Estaba enojada porque mi metafísica se había salido de control, especialmente en medio de una investigación policial. Odiaba todas mis opciones, pero el pensamiento que más odiaba era perder el control del ardeur, porque alimentarme de Newman, o de uno de los otros policías, era la peor opción de todas.

Capítulo 63

La mujer salió del coche y le pregunté:

—Giselle, ¿verdad?

La mujer asintió. Newman la miró fijamente, frunció el ceño y luego me miró a mí. Ya conocía la expresión. Significaba que me creía, pero solo porque yo lo decía. Las strippers con ropa de calle sin maquillaje no se parecen mucho a sus personajes escénicos. Tienes que prestar atención a la estructura ósea. Eso es lo único que no cambia y no puede ser fingido por el maquillaje normal.

Le sugerí que habláramos en el estacionamiento bajo el sol, y Newman siguió el juego para abrir la puerta de su coche y sacarla. Estaba bastante segura de que si Barry nos veía con ella, daría la alarma o incluso llamaría a la policía. Después de lo que acababa de suceder, realmente no podía culparlo, pero aún teníamos un asesinato que resolver y otro asesinato que prevenir. Se trata de prioridades, incluso si acababas de tener un gran error metafísico.

Newman me ayudó a llevarla hacia el Jeep. Empecé a comer las ahora frías patatas fritas no porque fueran buenas, sino porque eran comida, y no quería que Giselle ni ningún otro extraño estuviera en el menú. Le pedimos que entrara al Jeep para hablar.

—No estoy bajo arresto, ¿verdad? —dijo.

Cuando dijimos que no, ella no quiso entrar con nosotros. Su elección. Así que nos apoyamos en el vehículo de Newman.

El rostro de Giselle estaba pálido a la luz del sol. Parpadeó con sus grandes ojos marrones, casi como una lechuza. Sus cejas se arqueaban oscuras y perfectas, lo que hizo que el resto de su rostro desnudo se viera aún más pálido e inacabado sin un poco de color adicional. Se llevó la mano a los ojos para protegerlos de la luz.

—No pude encontrar mis lentes de sol esta mañana —explicó como si le hubiéramos preguntado.

Pensé en ofrecer los míos, pero no sabía si mis ojos habían dejado de brillar. No queríamos asustarla. Newman no llevaba los suyos, pero no se los ofreció. Tal vez fue ese momento incómodo de pedirlos de vuelta lo que quería evitar.

Giselle, con sus jeans, Nikes hechos para la moda, no para el ejercicio, y una camiseta atada con un nudo lateral en la cintura, miró a Newman con los ojos entrecerrados. También llevaba una camisa de franela a cuadros que parecía lo suficientemente grande como para pertenecer a uno de los hombres de su vida. Podría haber sido un novio o incluso su padre. No todas las strippers viven vidas salvajes fuera del escenario. Parecía una estudiante universitaria llamada Becky o Jennifer que se había levantado de la cama y se había puesto la ropa para asistir a una clase matutina. Casi no había rastro de la exótica Giselle en las fotos promocionales en el sitio web del club de striptease, claro que, ¿cuántas artistas realmente se parecen a sus fotos en la cartelera?

Incluso después de que ambos nos presentamos como Marshals, Giselle seguía manteniendo su atención en Newman, como si yo no contara tanto. Ella no era la primera persona en descartar a la mujer en el grupo de insignias, pero respondió una pregunta para mí: prefería a los hombres a las mujeres fuera del escenario. Si hubiera sido más bisexual excepto como parte de su acto, me habría mirado más. Actuó como la mujer en edad universitaria que parecía ser: Newman era el chico lindo, y yo era algo que debía ser ignorado como un obstáculo para su atención o tal vez menos. Bienvenido al mundo de las chicas, donde no hay amigas y lo único que importa es quién es más atractiva y quién se queda con el hombre. Me alegré por enésima millonésima vez de no haber sido adoctrinada en la cultura femenina típica.

—Me sentí tan mal por Jocelyn cuando me di cuenta de que estaba aquí, tal vez incluso en el escenario conmigo, cuando mataron a su padre. —Giselle se estremeció un poco y se abrazó a sí misma a través de la franela. Debatí si su reacción era real o actuada y decidí que era real. No creía que tuviera la habilidad de actuar para fingir que su piel se volvía aún más pálida a la luz.

—Es algo terrible —coincidió Newman.

Giselle se estremeció de nuevo.

—Fue una noche tan buena, y luego al volver a casa… —Miró a Newman—. ¿Es cierto que encontró el cuerpo? —Su voz bajó en la última parte como si tuviera miedo de decir las palabras en voz demasiado alta.

—Fue un shock para ella, como puedes imaginar —dijo Newman.

Giselle asintió y se abrazó de nuevo.

—¿Tuviste que aclararle a Barry que ibas a llevar a un cliente al escenario contigo? —pregunté.

Puso los ojos en blanco, su bonito rostro parecía amargado e infeliz.

—Lo aclaré con él.

—¿Por qué tuviste que aclararlo con Barry? —preguntó Newman.

Respondí:

—Los clientes pueden volverse más rebeldes cuando arrastras a otras mujeres al escenario.

Giselle me miró como si hubiera dicho algo interesante y asintió.

—¿Cómo sabes eso?

—Estoy comprometida con un bailarín. —Lo dije así, sin explicación de que fuera hombre, o más de uno.

Me dio su primera sonrisa real.

—Debes haber pasado mucho tiempo en el club en casa.

—Suficiente —dije, y sonreí, dejándola pensar lo que quisiera.

Fue más amigable después de eso, más relajada. Nos enteramos de que la noche había sido planeada con un margen de un par de meses, porque Jocelyn tenía que coordinarse con sus dos amigas casadas. Los bailes de regazo estaban planeados para todas, pero solo Jocelyn había planeado subir al escenario.

—Debe haber llovido dinero —dije, sonriendo de nuevo.

Giselle asintió, cara feliz y satisfecha como el gato que se comió un canario gordo.

—La mejor noche que he tenido.

—Jocelyn debe ser un habitual para que puedas confiar en ella en el escenario de esa manera —dije.

Asintió de nuevo.

—Está aquí al menos un par de veces al mes.

—¿Siempre un baile erótico contigo? —pregunté.

Entonces Giselle frunció el ceño.

—No, no siempre. A veces estoy ocupada cuando ella entra y luego encuentra a otra bailarina, pero siempre viene a verme antes de irse.

—Apuesto a que sí —dije, y de nuevo la dejé convertir mi sonrisa en lo que ella quisiera.

Newman comenzó a hacer preguntas sobre el tiempo, pero al igual que Phoenix, Giselle confirmó que la coartada de Jocelyn era sólida. La mayoría de las personas normales rara vez tienen buenas coartadas cuando las necesitan, porque no planean necesitarlas. En realidad, a veces es más sospechoso cuando la coartada es demasiado buena, como esta, pero dos strippers y un club completo lleno de gente habían visto a Jocelyn toda la noche. No había forma de ponerla en la escena del asesinato. Strike uno para el sospechoso de asesinato, que nos devolvía a Bobby como nuestro autor. Mierda.

Giselle se había puesto tan cómoda que chocó su hombro contra el mío como si yo hubiera sido otra bailarina, y luego dijo:

—Todas las demás bailarinas estaban tan celosas de mí esa noche. Hay mujeres en los clubes, y normalmente nos quitan la atención, pero todas eran mías.

—Las otras bailarinas deben haber estado enojadas.

Asintió felizmente como si fuera lo mejor.

Newman dijo:

—Déjame acompañarte a tu coche.

El cambio fue tan brusco que habría dicho algo, pero me miró y confié en que tenía sus razones. Hizo sonar el Jeep para que se desbloqueara y me pidió que abriera las puertas y dejara salir el calor. No hacía tanto calor, pero no discutí. Simplemente fui al coche y abrí ambas puertas delanteras. Terminé las patatas fritas hace un tiempo, así que encontré un bote de basura en el estacionamiento y puse la basura en él mientras el coche se aireaba o lo que sea.

Newman me encontró sentada en el asiento del pasajero con las puertas abiertas.

—¿Por qué el final abrupto? —pregunté.

—No quería que hechizaras a otra bailarina.

—Tengo el control ahora, Newman. Promesa.

—Déjame ver tus ojos.

No discutí. Me bajé las gafas de sol lo suficiente para que lo viera.

Suspiró como si le hubieran quitado un peso de encima.

—Normal de nuevo.

Me volví a poner las gafas porque, bueno, la luz del sol, pero dije:

—Bien.

—Giselle empezó a tocarte y a ser muy amigable. No quería verte enrollar a otra bailarina. Además, aprendimos lo que vinimos a aprender.

—Esa coartada de Jocelyn es hermética —dije.

Cerró la puerta y yo hice lo mismo. Arrancó el motor y puso en marcha el aire.

—¿Qué pasó en el club, Blake? Sé que tienes algunas habilidades sobrenaturales, pero pensé que eran de licantropía. Lo que hiciste allí fue vampiro, no cambiaformas.

Newman y yo éramos amigos del trabajo, no amigos amigos. Le confiaba mi vida, pero no estaba segura de poder confiarle todos mis secretos.

—Normalmente llevo barras de proteína y agua, pero me olvidé en este viaje. Necesito comer comida real, no solo café, aproximadamente cada cuatro horas para mantener bajo control el resto de los apetitos metafísicos.

—¿Otros apetitos metafísicos? ¿Y eso que significa?

—Significa que he estado lidiando con lo sobrenatural mucho más tiempo que tú, y cuanto más tiempo paso con esto, más parece contagiarme.

Agarró el volante.

—Jeffries y Karlton se contagiaron de licantropía en el trabajo en el mismo maldito caso. Era la primera vez que Karlton estaba en el campo en una cacería activa. Podría haber sido yo.

—Ambos pudieron conservar sus insignias y sus trabajos —dije.

—No quiero mantener esta insignia lo suficiente como para renunciar a mi humanidad, Blake.

No sabía qué decir a eso, así que dejé que el silencio creciera hasta que él lo llenó.

—Lo que vi en el club, tú con esa bailarina, no fue humano, Blake.

—Uno debe tener cuidado al luchar contra los monstruos, no sea que se convierta en uno —dije.

—¿Me vas a citar a Nietzsche, de verdad?

—Parecía apropiado.

—Cuéntame qué pasó en el club, Blake —casi gritó.

—Hay otras cosas que puedes captar en el trabajo además de la licantropía, Newman. Lo que viste allí fue uno de ellos.

—¿Qué fue? Dale un nombre, Blake.

Dije la verdad hasta cierto punto.

—No hay una prueba para ello como la hay para la licantropía, Newman. Lo que viste en el interior es un efecto secundario de estar cerca de demasiados vampiros durante demasiados años.

—¿Entonces es un tipo de vampirismo?

—No de acuerdo con mi expediente médico, y créeme, me extraen sangre y me revisan con regularidad, como todos los demás en la rama sobrenatural.

—Los Marshals regulares no reciben todos los chequeos médicos que tenemos nosotros. Están buscando… ¿qué?

—Cosas que dan miedo —dije.

—¿Qué significa eso, Blake?

—Significa que la cita de Nietzsche no era solo yo tratando de evitar responder a tus preguntas.

—¿Entonces estás diciendo que para ser bueno en este trabajo, tienes que convertirte en uno de los monstruos?

—Sí, la mayor parte del tiempo. Sí.

Newman se inclinó sobre el volante y lo agarró con tanta fuerza que se motearon. Lo dejé sentarse así sin decir nada. Este era su momento de crisis y sabía que se acercaba. Necesitaba salir de esta rama del Servicio de Marshals, pero necesitaba decidirlo por sí mismo.

Levantó la mirada y su rostro estaba tan crudo por la emoción que tuve que luchar para no apartar la mirada, pero si él podía sentirlo, yo podía mirarlo.

—No quiero convertirme en uno de los monstruos, Blake. Ya no quiero tener que matar gente como mi trabajo. Me gustaba ser policía. Me gustaba ayudar a la gente, proteger a la gente. Nunca tuve que sacar mi arma en el trabajo hasta que me uní a la rama sobrenatural.

—No empecé queriendo ser uno de los monstruos, Newman. Simplemente hice lo necesario para terminar el trabajo.

—No quiero matar a Bobby —dijo.

—Yo tampoco.

—Si te firmo la orden judicial, ¿lo harás?

Pensé durante un minuto y luego finalmente negué con la cabeza.

—Si fuera la única aquí además de ti, lo haría, porque es mi trabajo. Pero tengo a Ted y Otto, así que no tengo que tomar esto por el equipo.

—Pero si tuvieras que hacerlo, ¿podrías mirar a Bobby a los ojos y hacerlo?

Dejé salir todo el aire en un largo suspiro y luego asentí.

—Podría si no hubiera otra opción.

—¿Pero te costaría, te lastimaría hacerlo?

—Un pedacito de mi alma sería cortado, sí.

—Nunca te pediría que hicieras eso por mí.

—Como dije, Ted y Otto están aquí. A ninguno de los dos le costará lo que me costaría a mí.

—No se lo cedería a Jeffries. Disfruta demasiado la matanza como para que le dé a Bobby.

—Coincido —dije.

—¿Quieres que se lo ceda a Forrester o a ti?

—A mí. Puedo dárselo más tarde si se trata de eso.

—Se llegará a eso a menos que alguien más encuentre una pista o alguien confiese —dijo Newman.

—Entonces recemos por una pista.

—Rezaste allí y funcionó. ¿Cómo puedes usar tus ojos como un vampiro y aún tener tu cruz resplandeciente y funcionar?

—Soy un copo de nieve especial.

—Esa no es una respuesta —dijo.

—Es la única respuesta que tengo. Dios no ve mis habilidades como malas, y mi fe es lo suficientemente fuerte como para que mi cruz funcione bien.

—Entonces no puedes ser un monstruo.

—Es bonito pensar eso —dije.

—‘Si Dios está para mí, entonces, ¿quién contra mí?’ —dijo.

Entonces sonreí.

—Sí, eso.

—¿Qué tal si rezamos para obtener ayuda en este caso y salvar la vida de Bobby?

—Puedo ayudarte a rezar para que salga la verdad y para que encontremos al verdadero asesino.

—¿Todavía crees que Bobby pudo haber hecho esto?

—He estado en este negocio demasiado tiempo para no creer que las personas buenas hacen cosas malas.

—¿Rezarías conmigo para que no tengamos que matar a Bobby si es inocente?

—Claro —dije.

Habíamos empezado a inclinar la cabeza, pero no habíamos llegado del todo cuando sonó el teléfono de Newman.

—Capitán Livingston. Buenas tardes, señor. —Newman logró no sonar tan sorprendido como mostró su rostro durante un segundo. No todos los días un capitán de cualquier rama de la policía te llama por un caso sin que sea por una mala razón. Por lo general, significaba que lo había metido en grande, pero un capitán en una agencia de aplicación de la ley no tenía la intención ni hacía el mismo trabajo que en otra.

Newman dijo:

—¿Puedo ponerlo en altavoz, señor, para que la Marshal Blake pueda escuchar la información?

Aparentemente, Livingston dijo que sí, porque de repente estaba escuchando su voz por teléfono.

—Marshal Blake —dijo.

—Capitán Livingston. —Tuve que luchar para no decir “supongo”. Estaba segura de que lo había escuchado un millón de veces desde que ya había sido tentada dos veces.

—Mi gente está ayudando al investigador de seguros a realizar un inventario de los artículos en la casa de Marchand que podrían haber desaparecido en el robo.

Casi pregunté qué robo, pero me di cuenta de que legalmente lo que Muriel y Todd Babington habían hecho podría haber sido una entrada a la fuerza o allanamiento de morada o un robo o una combinación de los anteriores. La definición diferiría de un estado a otro. Cuanto más aprendía sobre el trabajo policial regular, más confuso me parecía. Normalmente mi trabajo era mucho más sencillo.

—Dijo que pudo haber encontrado algo que podría haber sido utilizado en el asesinato —instó Newman a Livingston.

—¿Alguno de ustedes está familiarizado con un bagh nakha?

Ambos dijimos que no.

—Es como unos nudillos de bronce invertidos con garras que se pueden ocultar que se ajustan a tu palma. Tiene anillos que van sobre los dedos meñique e índice para mantenerlo en su lugar. Este en particular supuestamente tiene documentos que prueban que originalmente perteneció a un maharajá. Cuenta la historia que lo usaba para asesinar a sus rivales.

—Todavía tengo problemas para visualizarlo —dije.

—Tampoco se parece a nada que haya visto nunca. He enviado algunas fotos —dijo Livingston.

El teléfono de Newman sonó e hizo que las imágenes llenaran la pantalla. Lo primero que me llamó la atención fueron las joyas. En la foto brillaban piedras muy grandes y de ricos colores. Érase una vez, no hubiera sabido que eran reales y cuánto dinero estaba mirando, pero gracias a ayudar a escoger piedras para los anillos de boda que se estaban haciendo para Jean-Claude y para mí, sabía el precio de los rubíes de ese tamaño y color. También sabía que las piedras de la foto tenían que ser antiguas por su color y tamaño. La gente simplemente ya no encontraba nuevos rubíes de ese color. Los diamantes que rodeaban al más pequeño de los dos rubíes parecían hielo tallado bajo la brillante luz del sol. El rubí más grande estaba rodeado de oro, esmeraldas y otras cosas que no estaba lo suficientemente segura de nombrar, pero todo era hermoso y tan llamativo como el infierno. Los anillos parecían estar unidos por una barra de metal entre ellos.

—Es una fortuna pequeña a mediana solo en joyas —dije.

La voz de Livingston en el teléfono dijo:

—Con la documentación de procedencia y el historial adjunto, vale aún más.

Newman pasó a la siguiente imagen. Esta mostraba las garras de metal debajo de la barra.

—¿Entonces los anillos se ajustan a tus dedos y las garras están contra la parte superior de tu palma?

—Pasa a la siguiente imagen. Muestra que se está usando el bagh nakha.

Nos desplazamos y había una mano de hombre con dos anillos brillantes en los dedos: la ilusión era perfecta. Simplemente parecía que llevaba dos anillos. Uno era todo rubí y diamantes, y el otro tenía un rubí más grande rodeado por un colorido mosaico de joyas más pequeñas y oro.

—Alguien se tomó muchas molestias para asegurarse de que los anillos no parecieran un conjunto combinado —dije.

—El bagh nakha fue diseñado para ser indetectable hasta que se utilizaba como última instancia de autodefensa o para asesinar a alguien —dijo Livingston.

Newman pasó a la siguiente foto. Esta mostraba las garras apretadas contra la palma de una mano. No eran de oro. Apostaba a que eran acero de buena calidad o una mezcla equivalente. La parte superior del arma era una obra de arte, pero la parte inferior era utilitaria y estaba destinada a una sola cosa.

—Bagh nakha se traduce como garra de tigre —dijo Livingston.

—Es hermoso y mortal, como un gato grande —dije.

—Y hasta ahora es el único artículo de alto precio que no podemos encontrar. Puede que haya otros, pero cuando mi gente me lo contó, pensé que debería hacérselo saber a Duke y a ustedes lo antes posible.

—Realmente aprecio eso, Capitán Livingston.

—Es lo mínimo que puedo hacer, Marshal Newman. No querría hacer tu trabajo, pero si tuviera que hacerlo, me gustaría estar absolutamente seguro de que estoy ejecutando a la persona correcta.

—Esta podría ser nuestra arma homicida —dije.

—Podría. Tenemos que encontrarla antes de que ellos se deshagan de ella —dijo Newman.

—Si están pensando los mismos ellos, entonces no lo tirarán. Le quitarán las joyas y las venderán —dijo Livingston.

—¿Puedo decir en quiénes ellos estamos pensando todos? —pregunté.

—Todos lo estamos pensando —dijo Livingston.

—La tía y el tío malvados que estaban tratando de llevarse todos los artículos de alta gama que no estaban clavados con el cuerpo apenas fuera de la casa —dije.

—Muriel y Todd Babington —dijo Newman.

—Si fuera solo un arma homicida, entonces la arrojarían al lago o río más cercano y nunca la encontraríamos —dijo Livingston.

—Pero están desesperados por dinero —dijo Newman—. Intentarán quedarse con las piedras preciosas.

—Si encuentran las piedras, será suficiente para demostrar que tenían el bagh nakha en su poder —dijo Livingston.

—Los rubíes pueden recibir un golpe y seguir intactos, pero las esmeraldas no —dije—. Si la tía Muriel y el tío Todd conocen sus piedras, entonces querrán que un experto los ayude a desarmar la cosa, y es posible que no hayan tenido tiempo de encontrar uno todavía.

—¿Cómo sabes tanto sobre piedras preciosas, Blake?

—Acabo de terminar de ayudar a diseñar anillos de boda. Pensé que las esmeraldas eran bonitas hasta que supe que solo tienen un siete a ocho en la escala de dureza de Mohs, y que es un ocho suave que no siempre resiste el uso diario. Los rubíes y los zafiros son un nueve y los diamantes un diez… una de las sustancias más duras del planeta. Soy dura con todo lo que uso, así que se fueron las esmeraldas.

—Estás llena de sorpresas, Blake —dijo Livingston.

—Eso me dijeron.

—Necesitaremos una orden de registro para la casa de los Babington lo antes posible —dijo Newman.

—Bueno, afortunadamente ya empezamos a rodar la pelota cuando quedaron atrapados en medio de un robo en la casa de Marchand.

—¿Tenemos la orden de registro? —preguntó Newman.

—Sí. La gente de Duke y la mía están conduciendo hacia la casa de los Babington mientras hablamos.

—Nos reuniremos con ellos en la casa —dijo Newman, y sonrió. Se parecía más al hombre que había conocido hace un par de años. Más joven y fresco para el trabajo.

—Supuse que lo harías. Feliz caza —dijo Livingston, y colgó. La mayoría de los policías no se despiden, al menos no entre ellos.

Me abroché el cinturón de seguridad y Newman puso en marcha el coche. Me miró de reojo.

—¿Ya rezaste en silencio?

—No —dije.

Sonrió.

—No le digas a los otros Marshals que te pedí que rezaras por una pista.

—Ni una palabra a nadie —dije, devolviéndole la sonrisa. Pero ofrecí una oración silenciosa de agradecimiento, solo por si acaso. Dios realmente trabaja de maneras misteriosas, y nunca duele dar las gracias cuando pasan cosas buenas.

Capítulo 64

Newman puso el coche en marcha y tuve que decirle que se detuviera.

—Tenemos que esperar a que Nicky y Ethan lleguen aquí.

Me miró como si hubiera perdido la cabeza.

—¿Por qué vienen aquí?

—Mierda, no te lo dije. Lo siento, Newman. Nos encontrarán aquí.

—Leduc fue claro, Anita. Nadie de tu gente puede participar en esta investigación.

—Me están trayendo algunas barras de proteína y esas cosas.

—¿No vamos a buscar el arma homicida porque tus novios nos traen bocadillos?

—Nos uniremos a la búsqueda del posible arma homicida, Newman, pero solo necesito asegurarme de no olvidarme de comer de nuevo.

—Acabas de comer —dijo.

—Fue solo mi segunda comida del día y debería haber sido la tercera. No es bueno que me salte las comidas.

—¿Estás diciendo que lo que pasó en el club hace un momento fue porque te saltaste una comida?

—No exactamente, pero puede haber contribuido a ello.

—Está bien, podemos esperar unos minutos.

—Quieren seguirnos el resto del tiempo.

—Duke tendrá un ataque.

—Lo sé, pero no vienen a ayudar con el trabajo policial. Nos seguirán, pero se mantendrán apartados de testigos o pistas o cualquier cosa que afecte a la investigación.

—Entonces no entiendo por qué quieren estar aquí, Blake.

—Por si vuelve a pasar lo que pasó en el club.

—Dijiste que nunca había sucedido antes.

—No ha sido así, y si nunca vuelve a suceder, Nicky y Ethan perderán el tiempo siguiéndome a distancia, pero si vuelve a suceder, estarán lo suficientemente cerca para ayudar.

—¿Ayudar cómo? —preguntó.

—Si mi lado vampiro sale, uno de ellos tomará uno para el equipo.

—¿Y eso qué significa? Quiero decir, sé lo que significa la frase, pero qué significa para tu… ¿lo que sea que es?

—Me dejarán alimentarme de ellos.

—¿Sangre? —Newman parecía como si la idea lo enfermara.

No pude evitarlo. Le sonreí.

—¿Crees que esto es divertido? —preguntó.

—No, no lo sé, pero la expresión de tu rostro cuando pensaste que bebía sangre… Tengo que encontrarlo divertido o comenzaré a sentirme más como un monstruo de lo que ya me siento.

—Lo siento. No dejes que te haga sentir mal contigo misma. No es mi intención hacer eso, pero la idea de que puedas necesitar beber sangre de algo que pillaste en este trabajo me asusta muchísimo.

No estaba sonriendo cuando dije:

—No bebo sangre, Newman. Yo tomo… energía.

—¿Qué tipo de energía?

—El tipo de energía que prefiero no quitarte ni a ti ni a ninguno de los otros policías locales.

—¿Así que te alimentarás de Nicky o Ethan?

—Sí.

—¿Qué quieres decir con que te alimentas de energía? —preguntó.

Estaba debatiendo cómo explicárselo y si le debía una explicación cuando Ethan entró en el estacionamiento con Nicky a su lado. Si no hubiera tenido miedo de que les diera una idea equivocada sobre el rapidito, les habría dado un beso a ambos.

Capítulo 65

Caminé hacia el SUV como si fuera una oficial de policía adulta que no se avergonzaría en medio de una investigación, pero cuando Nicky salió del coche, me sentí más como una adolescente cuyas hormonas estaban corriendo alto y el sentido común se estaba agotando. Era ridículo querer tocarlo tanto. Nos habíamos visto hace unas horas. Apreté mis manos en puños a los lados para recordarme a mí misma que no debía extender la mano hasta que mi mano desnuda tocara su piel desnuda. ¿Qué me pasaba hoy?

Ethan rodeó la parte delantera del SUV para sonreírnos.

—Solía sentir celos cuando te veía mirar a otras personas así, pero ahora tengo a Nilda en casa y ella me mira de esa manera.

Eso me hizo sonreír a Ethan. Se veía tan feliz. Me dieron ganas de abrazarlo, porque me encantaba cuando mi gente estaba feliz. Nicky tomó mi mano entre las suyas y me sonreía a mí y a Ethan.

—Te hace tan feliz que Ethan esté haciendo todo el feliz para siempre con Nilda.

—Por supuesto que sí —dije, sonriéndole.

Ethan se rio y nos abrazó a Nicky y a mí.

—Los quiero mucho a los dos.

—Anita también te ama, así que tengo que hacerlo —dijo Nicky, y le devolvió el abrazo al otro hombre.

Estaba atrapada en el abrazo grupal, y fue como si toda la felicidad compartida se llevara la ansiedad y los matices sexuales de mi hambre de piel de hace unos momentos.

—Ustedes son tan lindos —dijo Newman, sonriéndonos.

Todos nos dimos la vuelta en el abrazo para sonreírle, dispuestos a compartir la felicidad del momento. Éramos como una pareja felizmente casada a la que le gustaba ver a todos los demás tan felices como nosotros, excepto que en lugar de querer que todos fueran una pareja feliz como nosotros, había más opciones.

—Gracias. Ahora tomaré mis bocadillos e iremos a buscar más pistas.

—Firmemos la orden antes de ir a buscar pistas —dijo Newman.

Lo miré, el brillo feliz comenzaba a desvanecerse para mí. Me alegré de que me estuviera firmando la orden. Había sido lo que quería, ¿verdad? Entonces, ¿por qué sentí que había perdido en lugar de haber ganado? Pero dejé que Newman sacara la orden y la extendiera por la espalda de Nicky. Newman y yo la firmamos, y Ethan firmó como testigo. La volví a doblar y la metí en uno de los bolsillos de mis pantalones tácticos. Ahora era mía, lo que significaba que estaba a cargo, para bien o para mal.

—¿Anita dice que nos van a seguir? —preguntó Newman.

Nicky asintió. Ethan dijo:

—Sí.

—Si Duke los ve, perderá su mierda —dijo Newman.

—No nos verá —dijo Nicky.

—¿Cómo puedes estar seguro?

Nicky solo miró a Newman con sus lentes de sol haciéndolo verse duro y frío. Ethan sonrió, arruinando la parte dura, a pesar de su cabello multicolor combinado con sus lentes de sol y un cuerpo tan ferozmente en forma que la armadura corporal no podía ocultarlo. El hecho de que estuviera feliz de que estuviera enamorado de Nilda no significaba que no pudiera admirar la vista.

—Son tan buenos como parecen —dije.

Newman sonrió y negó con la cabeza hacia nosotros o tal vez solo hacia mí.

—No estás atrapando a Duke en su mejor momento. Es mejor de lo que parece.

—Tal vez lo sea —dije—, pero prefiero arriesgarme a que los descubran a no tenerlos cerca.

—Siento que me estoy perdiendo algo aquí, Blake.

Si supieras la mitad de lo que te estás perdiendo, pensé, pero en voz alta dije:

—¿Sabes esa energía de la que me alimento?

—Sí, ibas a explicar qué tipo de energía era cuando llegaron.

—¿Sabes cómo no querías que me abrazara con Giselle?

—Sí.

—¿Quieres que te abrace?

Newman me lanzó una mirada muy larga.

—¿Qué estás insinuando?

—Estoy diciendo que prefiero alimentarme de personas con las que ya tengo intimidad en lugar de avergonzar a cualquiera de nosotros por accidente.

Frunció el ceño y me miró a mí y luego a los otros dos hombres.

—Pensé que Ethan aquí era monógamo con su novia en casa.

—Mayormente —dijo Ethan.

—¿Qué significa mayormente? —preguntó Newman.

Realmente no quería explicar que Ethan era comida de emergencia, y realmente no quería decir que Ethan había sido mi amante primero y luego se mudó de mi cama no por Nilda, sino porque tenía demasiadas personas en mi vida de las que ya estaba enamorada. Ethan era un gran tipo, pero… no era mi gran chico. Por suerte para todos nosotros, ahora era el chico perfecto de Nilda. Pero todavía estaba en la lista de personas con las que podía alimentar al ardeur sin arruinar nuestras vidas. Nilda entendía la metafísica y la trataba como si Ethan fuera un donante de sangre para uno de los verdaderos maestros vampiros en St. Louis.

—Significa que en lugar de dejar que Anita se alimente accidentalmente de un extraño en un club de striptease, puede alimentarse de mí sin que mi novia se moleste —dijo Ethan.

—Si lo que vi dentro del club es el tipo de energía que Blake necesita —dijo Newman—, entonces mi prometida definitivamente estaría molesta.

—Por eso estamos aquí —dijo Nicky.

—Es una especie de energía sexual. Por eso hay todos los rumores de que tienes aventuras mientras estás trabajando —dijo Newman.

Luché por mantener mi cara en blanco.

—Yo no duermo con la policía local cuando viajo como Marshal. Cualquiera que diga lo contrario está mintiendo.

—Te creo. —Newman sonaba como si lo dijera en serio.

—Gracias —dije.

—De nada.

—Necesitamos reunirnos con Livingston y el resto de los lugareños lo antes posible —dije.

Newman asintió.

—Vámonos.

Nos fuimos, aunque me arriesgué a un beso rápido con Nicky antes de apresurarme para alcanzar las largas piernas de Newman. Ethan y yo no nos besábamos porque no éramos amantes. Estábamos más cerca de amigos con beneficios, que sonaba mejor que comida.

Capítulo 66

Llamé a Edward desde el coche para contarle sobre el bagh nakha desaparecido. Empecé a explicar qué era, pero él me interrumpió:

—Sé lo que es, Anita.

—Por supuesto que sabes lo que es un bagh nakha —dije, sonriendo y negando con la cabeza.

Newman preguntó:

—¿Aprendieron algo al mirar el cuerpo?

Le hice la pregunta a Edward, y él dijo:

—Solo que no fue hecho por un hombre animal, y que lo que sea que se usó fue solo en una mano, y que el asesino probablemente sea diestro. Hicimos una lista de posibles armas, pero debo admitir que ni siquiera puse un bagh nakha en la lista. Es demasiado raro.

—Si te dijera que la familia Marchand se había mudado de la India a aquí en mil ochocientos, ¿lo habrías incluido en la lista?

—Quizás —dijo.

—¿Y si te hubiera dicho que el asesinato se cometió en una habitación llena de animales disecados de India y África y armas antiguas de todo tipo de todo el mundo?

—Sí, Anita, eso hubiera sido útil.

—Mi error, y lo digo en serio.

—No, mío por no insistir en ver la escena del crimen por mí mismo.

Escuché el retumbar de la voz de Olaf, pero no pude entender lo que había dicho.

—Nuestro error por no mirar la escena del crimen original —dijo Edward.

—Bueno, lo sabremos para la próxima vez —dije.

—¿A dónde se dirigen ahora Newman y tú?

—A ayudar con el registro de la casa de Muriel y Todd Babington y en cualquier otro lugar donde pudieran haber escondido al bagh nakha.

—Envíanos un mensaje de texto con la dirección y nos reuniremos contigo.

Tuve que pedirle la dirección a Newman.

—Dirección enviada a ti; te veremos allí.

—Si el asesino es humano, ¿qué va a hacer Newman con su orden judicial? —preguntó Edward por teléfono.

—Es mi orden judicial ahora. Me la entregó.

Edward se quedó callado durante un segundo o dos.

—Mucho más interesante —dijo.

—Sí, yo también lo pensé. Nos vemos en la casa.

—Otto dice que no hagas nada divertido antes de que lleguemos.

—No dijo divertido.

—Él dijo: ‘No mates a nadie antes de que lleguemos’.

—Haré todo lo posible para contenerme —dije. Lo dije en serio como una broma, pero escuché la voz de Olaf mucho más cerca del teléfono, como si Edward se lo hubiera dado.

—Matar es lo que mejor hacemos juntos, Anita. Espérame.

Mi pulso se aceleró un poco de repente, pero me las arreglé para decir:

—Te esperaré, a menos que nos disparen, y entonces la autodefensa triunfa sobre la espera.

—No mueras esperándome, Anita.

—No lo haré —dije.

Edward estaba de vuelta al teléfono.

—A Newman no le gustará que uses la orden para matar humanos.

Luché por no mirar al hombre sentado a mi lado, conduciendo.

—Lo tocaremos de oído —dije.

Honestamente, no había pensado tanto. No me habían impresionado los Babington la única vez que los conocí, y realmente no me gustaba Muriel, pero eso estaba muy lejos de estar moralmente de acuerdo con matarlos a sangre fría solo porque tenía un trozo de papel que decía que podía hacerlo. Si estaban esposados y detenidos a salvo, no les dispararía. Quizás intentarían dispararle a la policía. Entonces sería en defensa propia. Aparte de eso, no tenía ni idea de qué hacer.

Newman rompió mi dilema moral al hacer una pregunta.

—La coartada de Jocelyn es hermética para el asesinato, pero todavía parece haber ayudado a que Bobby fuera incriminado, así que ¿está trabajando con su tía y su tío? Quiero decir, si cometieron el asesinato mientras ella estaba en el club buscando su coartada. ¿Están los tres juntos?

—La tía y el tío no parecen haber tratado ni a Bobby ni a Jocelyn como a un sobrino y una sobrina. Todos los que conocen a la familia han confirmado que no hubo amor perdido entre ellos y cualquier otra parte de la familia —dije.

—Eso es cierto, pero si Muriel se entera de que la excluyeron del testamento, creo que haría casi cualquier cosa para conseguir el dinero.

Lo miré; estaba tan serio.

—Estoy de acuerdo, pero ¿estaría dispuesta a matar a su propio hermano? Creo que no tendría ningún problema en incriminar a Bobby, con su actitud hacia su bestia. Ella ya no lo considera completamente humano. Incluso puedo verla pagando a alguien para que eliminen a su hermano, pero haciendo la escritura ella misma, eso es más exagerado.

—¿Y si le pidiera a su marido que lo hiciera?

—Tal vez, pero honestamente no creo que tenga el estómago para eso.

—Creo que si uno de ellos lo hizo personalmente, probablemente fue Muriel —dijo Newman.

—Honestamente, tengo problemas para ver a cualquiera de ellos como el verdadero asesino.

—¿Te gusta más Jocelyn por eso, su propio padre?

—El nivel de manipulación a sangre fría y mentiras que tuvo que hacer para convencer a Bobby de que lo ama, estar enamorada de él —dije, y negué con la cabeza—, si ella pudiera hacer eso, no pondría nada más allá de ella.

—Es un were animal. ¿Por qué no olió que ella estaba mintiendo? —preguntó Newman.

—He visto poderosos weres animales y vampiros que se engañaban si la mentira estaba en uno de sus puntos ciegos personales o si estaban demasiado involucrados emocionalmente. El hecho de que seas sobrenatural no significa que no puedas mentirte a ti mismo.

—Y Bobby no es un cambiaformas tan poderoso, así que habría sido más fácil mentirle, ¿verdad?

—Hay algo de eso. Ser capaz de oler una mentira suele ser un territorio de cambiaformas. Puedes mentir a los vampiros de bajo nivel más fácilmente que a los cambiaformas de bajo nivel.

—Lo tendré en cuenta —dijo.

—Muriel parecía creer que heredaría la propiedad familiar y las obras de arte —dije.

—Ella y Todd serán acusados de robo o algo así —dijo Newman.

—Entonces, ¿por qué robar algo si sabían que Jocelyn les iba a dividir en la parte del león de la propiedad? Quiero decir, ¿por qué no esperar hasta que el testamento pase por la legalización y se asiente el polvo?

—Buen punto —dijo Newman—, pero si ellos no cometieron el asesinato real y Jocelyn estaba a la vista de un club lleno de gente, ¿quién lo hizo? ¿Quién mató a Ray Marchand?

—¿Quieres decir, además de Bobby?

Sacudió la cabeza.

—No, Forrester y Jeffries dicen que el asesinato no fue por garras y dientes de cambiaformas, así que eso significa que no fue Bobby.

—No si Bobby supiera que él sería el primer sospechoso. ¿Y si usara el bagh nakha en lugar de sus propias garras?

—Entonces sería premeditado y completamente a sangre fría. No veo a Bobby logrando eso —dijo Newman.

—Estoy de acuerdo, pero debo admitir que me gusta más que el resto de la familia, así que puedo tener prejuicios a su favor.

—Yo también —dijo Newman.

—Así que Jocelyn parece haber presentado a Bobby como un acosador sexual loco detrás de su propia hermana, y cuando el padre dijo que dejara de hacer esa mierda, Bobby se volvió un leopardo loco y mató a Ray.

—Si Jocelyn es la que miente, entonces sí —dijo Newman.

—Escuchamos su voz en el video. Esa no era una víctima. Esa era una participante dispuesta en una relación —dije.

—Miente sobre la relación, pero ¿qué pasa si cree que Bobby mató a su padre por la relación? Entonces tal vez esté tan traumatizada que esté tratando de distanciarse de todo eso.

Fruncí el ceño a Newman.

—¿Estás diciendo que se está convenciendo a sí misma de que Bobby la acechó, o incluso la violó, para que no se culpe a sí misma por haber matado a su padre por el asunto?

—Suena descabellado cuando lo dices así.

—He visto cosas más raras, pero para Muriel tiene más sentido creer que estaba heredando la casa y su contenido.

—Pero si ella está heredando todo eso, entonces ¿por qué robar? —preguntó.

—Tal vez sus deudas sean muy altas, o tal vez hayan pedido prestado a personas peligrosas como un usurero, y no pueden esperar a que el testamento pase por la legalización —dije.

—No estoy seguro de que Muriel y Todd conozcan a alguien tan peligroso.

—Tienen que conocer a alguien que pueda cercar, o quiera comprar, algunas antigüedades y arte muy caros y raros —dije.

Él asintió.

—Buen punto. Bien, de cualquier manera, ¿creemos que Muriel y Todd están en alguna parte?

—Sí, me gustan por eso, ya sea como los asesinos por su cuenta o en una conspiración con Jocelyn, porque a menos que Bobby esté muerto o sea culpable del asesinato, todavía hereda la mayor parte de la fortuna.

—Matar a Ray solo benefició realmente a Bobby —dijo.

—Sí, lo que le da otro motivo —dije.

Newman negó con la cabeza.

—No digas eso, Blake. Estamos demasiado cerca de salvar su vida.

No podía discutir, pero también sabía que incluso encontrar el arma homicida en el bolso de Muriel no quitaría el nombre de Bobby de la orden de ejecución, y seguro que no le pondría un nuevo nombre. Este caso no era para lo que se había diseñado el sistema de órdenes judiciales. No estaba segura de que hubiera una forma legal de anular una orden una vez emitida. Solo se podía cambiar el objetivo, no la intención, pero si todos los humanos estaban involucrados en el asesinato, ¿entonces qué? De hecho, no lo sabía. Tal vez podríamos resolver un asesinato, salvar una vida y crear una nueva jurisprudencia, todo de una sola vez.

Capítulo 67

Los Marchand-Babington o los Babington, cualquiera que fuera, vivían en una McMansión en un vecindario de ellas. Cada mini-mansión podría haber sido hermosa por sí sola con una extensión de jardín paisajístico que conducía a ella. Pero los patios de sellos postales pegados con el habitual paisaje suburbano poco imaginativo hacían que las casas parecieran fuera de lugar, como el equivalente de una casa a intentar caber en un vestido que era demasiado pequeño para ti. El hecho de que pudieras no significaba que debieras.

Había tantos coches de la policía estatal de color azul brillante que se desparramaban por el camino de entrada y tomaban un lado de la carretera; que parecía como si alguien hubiera cosido un borde azul frente a cada jardín verde de ese lado de la calle. Newman tuvo que entrar en un camino de entrada más allá de la dirección y dar la vuelta; finalmente estacionó cerca de la entrada a la subdivisión. Cuando salimos del Jeep de Newman, vislumbré a Nicky y Ethan conduciendo por la entrada de la subdivisión.

Newman también los notó.

—No los vi detrás de nosotros hasta ahora.

—Como dijimos, son buenos.

Solo asintió con la cabeza y nos volvimos para comenzar la caminata hacia la casa. Olaf y Edward pasaron junto a nosotros, luego se detuvieron en medio de la calle y esperaron a que los alcanzáramos.

Olaf bajó la ventanilla ya que estábamos del lado del conductor.

—¿Deberíamos aparcar aquí?

—No queda estacionamiento más arriba —dije.

Cerró la ventana y retrocedió sin decir una palabra más, colocando su todoterreno detrás del de Newman. Esperamos al lado de uno de los pocos coches color canela sin distintivos en la línea azul. Sin marcar no era exactamente exacto ya que la puerta del lado del pasajero estaba marcada con la insignia de la Policía Estatal de Michigan. Al menos no era su azul característico y le faltaba la gran luz roja en la parte superior y la aleta de tiburón con su ALTO en negrita. Me pregunté si todos sus coches ‘sin marcas’ estaban bronceados. Esperaba que no. Trabajar en vehículos sin distintivos habría sido bastante difícil con una placa grande en una puerta; si todos los coches fueran del mismo color, habría dificultado el trabajo.

Edward se colocó a mi lado al otro lado de Newman cuando comenzamos a caminar de regreso por la calle hacia la casa que se suponía que estábamos buscando. Olaf estaba al otro lado de Edward, pero había una llamarada de poder de él como un golpe invisible de su león. Me hizo tropezar un poco.

—¿Estás bien? —preguntó Edward.

Asentí.

—Solo necesito unas palabras con Otto, eso es todo. Tú y Newman vayan delante de nosotros.

Esperaba que le hiciera saber que cualquier cosa que tuviera que decir no era segura para Newman y que por favor debería distraer a nuestro novato. Edward asintió levemente y continuó calle arriba, hablando con su mejor voz de Ted a Newman. No podía entender las palabras, pero conocía el ritmo de su labia de Ted.

—No era mi intención que eso sucediera —dijo Olaf tan pronto como tuvimos privacidad.

—¿Por qué sucedió? Tu control es admirable.

—Lo es, y no tengo excusa para perder tanto control.

—¿Entonces qué pasó, Olaf? —le pregunté y dejé de caminar para poder darle un mejor contacto visual. Sí, ambos llevábamos gafas de sol, por lo que el contacto visual era más figurativo que real, pero al menos podía mirarlo a él en lugar de mirar al suelo o los alrededores.

—Quería estar a tu lado, pero parecía… poco profesional obligar a Newman a moverse.

Parpadeé hacia Olaf, feliz de que no pudiera ver mis ojos.

—Debes haberlo sentido muy fuerte para perder el control de esa manera.

—Me debilitas, Anita.

—No te hago nada, Olaf… Otto. Tus sentimientos por mí pueden hacerte sentir débil, pero yo no controlo tus sentimientos. Eso depende de ti.

—Tienes razón, por supuesto, pero es mucho más fácil culpar al objeto de tu deseo por el deseo en lugar de reconocer que todo está en tu propia cabeza y corazón. Si solo deseara tu cuerpo, ya lo habría tomado. —Levantó una mano, porque mi reacción al comentario debió reflejarse en mi rostro—. Lo habría intentado, y tú y Edward habrían intentado detenerme. Lo sé. Lo que quise decir es que si todo lo que quisiera fuera sexo y poder sobre ti, sería más fácil desde mi perspectiva, pero quiero que te guste, que me desees. Por primera vez estoy a merced de una mujer de la forma en que he desdeñado a otros hombres. Lo que me hizo perder el control de mi bestia por ese segundo fue que no me miraste en absoluto. Miraste a Ed… Ted, pero no me viste como yo te vi. En ese momento quería lastimarte en lugar de sentirme así.

No supe que decir. Era una de las cosas más honestas que me había dicho un hombre, y que viniera de Olaf simplemente me confundió. Finalmente fui por la verdad.

—Sigues sorprendiéndome con tu honestidad, Otto. Quiero decir, en serio, lo agradezco.

—Pero —dijo.

El hecho de que supiera que vendría un pero significaba que realmente estaba aprendiendo. Había salido con hombres en el pasado que, si hubieran puesto tanto esfuerzo en la relación, todavía podrían estar conmigo. Por supuesto, no eran asesinos en serie. Eso pesaba mucho en la columna de los puntos en contra para Olaf.

—Pero diciéndome que quieres lastimarme, porque miraba más a Ted que a ti… ¿Qué se supone que debo decir a eso? Conozco a Ted desde hace más años que a ti. ¿Tú y yo ni siquiera estamos saliendo todavía, y ya estás celoso?

Olaf comenzó a enojarse. Lo desprendía como un perfume dulce y almizclado, y así olía a comida.

—No tengo celos de ninguna mujer. —Su voz fue gruñona, profunda de rabia.

Al parecer, acusarlo de estar celoso de mí había sido lo incorrecto. Debería haber tenido miedo; en cambio, mi estómago se revolvió. Acababa de comer, pero volvía a tener hambre, pero no por hamburguesas y patatas fritas.

Me incliné hacia él y le hablé en voz baja.

—Tu ira huele a comida para mí.

Su ira se convirtió en rabia. Me hizo querer inclinarme aún más cerca. Me dieron ganas de tocarlo, inclinar mis labios y presionarlos contra su piel y beberlo. Casi pongo mi cara contra su brazo. Creo que si no hubiera estado usando la cazadora de Marshal, me habría estado frotando contra él como un gato marcando su olor. Me congelé en medio del movimiento.

Me miró fijamente, la ira comenzaba a disiparse. No conocía a muchas personas que pudieran pasar de ese nivel de rabia al frío y la calma tan rápido. Hablaba de años de práctica. Se acercó a mí como si fuera a rodearme con el brazo. Me alejé, pero su brazo seguía moviéndose como si el abrazo fuera a suceder. Di un paso atrás más lejos, fuera de su alcance a menos que él estuviera dispuesto a agarrarme.

Lo vi, o tal vez sentí, que pensaba en hacer exactamente eso.

—¿Cómo vamos a hacer esto sin que uno de nosotros resulte herido?

Parecía tomarse la pregunta en serio, ya que parecía tomarse en serio casi todo lo que decía. En otras circunstancias, un hombre que prestaba tanta atención a lo que pensaba y decía habría sido genial, pero era Olaf, así que en cambio era intimidante y un poco aterrador, está bien, muy aterrador.

—No lo sé —dijo.

La voz de Edward en pleno modo Ted gritó:

—¿Qué pasa, compañeros?

Nos volvimos y lo miramos. Estaba de pie lo suficientemente lejos como para que si Olaf me hubiera agarrado, podría haber ido por un arma si luchaba con Olaf durante unos segundos.

Edward se acercó un poco más y dijo:

—Los otros policías están empezando a mirar. Decidan lo que quieren que vean.

—No tenemos tiempo para discutir esto aquí y ahora, Otto —dije.

—No —dijo, pero todavía estaba enojado e incómodo. Eso era diferente. Por lo general, estaba muy seguro de las cosas, quizás demasiado seguro, pero había una inquietud en él que nunca antes había visto.

—Newman nos espera más adelante. Caminamos por la calle ahora, y estás al otro lado de mí, como querías. Problema resuelto por ahora.

Me frunció el ceño y luego dijo:

—No me gusta preocuparme por cosas tan insignificantes.

—Nadie lo hace —dije.

—¿Qué cosas insignificantes nos preocupan? —preguntó Edward.

Miré al hombre más grande.

—¿Estás de acuerdo con que se lo explique?

Creo que sorprendí a Olaf.

—¿Le ocultarías mis secretos?

—No grandes, pero te daré este.

—Quería caminar al otro lado de Anita, pero no estaba seguro de cómo mover a Newman sin repercusiones sociales. —La voz de Olaf estaba vacía de emoción cuando lo dijo, casi con total naturalidad. Una vez más, me sorprendió al estar dispuesto a ser tan honesto. Conocía a mucha gente con un conjunto completo de emociones de trabajo que nunca habrían sido tan sencillas.

Edward arqueó las cejas detrás de sus lentes de sol, luego le dio su mejor sonrisa a Ted.

—Bueno, ahora, te agradezco que compartas eso, compañero, y te ayudaré en el futuro cuando pueda.

Entonces miré a Edward y me pregunté exactamente qué tipo de ayuda tenía en mente, pero lo dejé pasar porque a Olaf le gustó la respuesta.

—Gracias —dijo el grandullón.

—Oh, no me des las gracias todavía, amigo, pero vayamos a la casa y ayudemos a buscar pistas.

Edward se paró a un lado de mí y comenzó a caminar. Me moví con él, y Olaf se puso a caminar a mi lado, así que caminamos por la calle de tres en fila como una película del Oeste de los viejos tiempos. Newman cayó al otro lado de Edward mientras seguíamos por la calle. Los cuatro caminamos por el medio de la calle como si nos perteneciera. Tuve un flashback de todos esos viejos westerns que solía ver con mi padre en el que los buenos caminaban por la calle para encontrarse con los malos para ese enfrentamiento final. Sabía, por leer la historia real, que no era así como funcionaban los tiroteos y que los agentes de la ley más exitosos del Viejo Oeste se escondían y disparaban a los malos desde la terraza, pero eso no se habría visto tan bien en la pantalla.

—¿Por qué sonríes? —preguntó Olaf.

Compartí el pensamiento con todos.

—Me gusta. Esas películas antiguas son parte de la razón por la que quería ser policía cuando era pequeño —dijo Newman.

—Excepto que en las películas, ahora estaríamos caminando hacia el enfrentamiento final —dijo Edward.

—Y en el trabajo policial real, ni siquiera sabemos quiénes son los malos todavía —dijo Newman, y ahora no sonreía.

—Si encontramos el arma homicida aquí hoy, tendremos a nuestros asesinos —dijo Edward.

—Pero no hay una marcha triunfal hacia la justicia si se trata de Todd y Muriel —dijo Newman.

—No se trata de triunfar, Newman. Se trata de salvar a los inocentes y castigar a los malvados —dijo Edward.

—Eso suena bíblico —dijo Newman.

—Bueno, tienes tres de los Cuatro Jinetes —dije.

—¿Estás diciendo que tu venganza viene en proporciones bíblicas? —preguntó Newman, y casi se rio.

—Puede ser —dijo Olaf.

Edward y yo solo asentimos. Newman dejó de reír y nos miró a los tres como si tratara de decidir si le estábamos tomando el pelo.

Capítulo 68

Una hora más tarde estaba de pie en medio de lo que había comenzado el día como un dormitorio principal, pero ahora parecía una tienda de telas y artículos para el hogar después de una gran venta. Las almohadas, el edredón, las sábanas, etcétera, estaban apiladas hasta las rodillas, como si tuviera que atravesar la nieve de flores blancas y tostadas. Pude vislumbrar el vestidor más allá de la ropa de cama. Parecía que todo se había tirado al suelo. Me pregunté si los oficiales que habían registrado el armario entendían que la ropa era probablemente lo más caro de la casa. Muriel era una de esas personas que usaba o manejaba su dinero para que la gente pudiera verlo. La casa y el mobiliario eran bonitos de esa forma moderna, pero no tanto como la ropa que llevaba, el Porsche SUV y el Jaguar aparcados en el garaje para tres coches. Ni siquiera sabía que Porsche fabricaba un SUV. El Jaguar era una máquina hermosa y elegante, pero el SUV se parecía a todos los demás SUV en la carretera, por lo que pagar los precios de Porsche me parecía una tontería, pero no era una puta de etiquetas. No pagaría automáticamente más porque un diseñador o un nombre de alta gama se adjuntara a un automóvil o una prenda de vestir. Algunos diseñadores hacían grandes obras de arte para llevar, pero mi vida cotidiana no se prestaba realmente a llevar arte. Jean-Claude se desesperaba de que nunca apreciara realmente las cosas buenas de la vida. Le había dicho que lo apreciaba y que era una de las mejores cosas de la vida. Él sonrió y me concedió el punto.

—¿Dónde está la maldita cosa? —dijo Newman detrás de mí.

Edward había dicho que los cuatro deberíamos dividirnos en parejas y se había llevado a Olaf con él. Bien por mí. Ya había tenido suficiente del grandullón por un tiempo.

—No lo sé —dije.

—Lo siento. Sé que no, pero si no podemos encontrarlo, entonces… — Dejó que su voz se apagara.

Terminé por él.

—Entonces no podemos tener más tiempo en la orden.

—Sí, pensé que firmarte la orden de arresto me haría sentir mejor, pero no fue así. No quiero que nadie mate a Bobby si es inocente, y sé que tú tampoco quieres matarlo. Me siento culpable de haberlo puesto sobre tus hombros en lugar de los míos.

—Eres un buen hombre, Newman.

Sacudió la cabeza.

—No, realmente no lo soy, o no soy tan bueno como quiero ser.

—Creo que eso es cierto para todos nosotros —dije.

Volvió a negar con la cabeza.

—Sabes tan bien como yo que no todo el mundo quiere ser bueno.

—La mayoría de la gente quiere sentirse como el buen chico o al menos sentirse justificado. Estoy segura de que lo has visto: los matones que culpan a la víctima por defenderse, por llevar una falda corta, por tener cosas tan bonitas para robar. Ya sabes el procedimiento.

Hizo un pequeño sonido que podría haber sido una risa, pero era demasiado amargo para la descripción.

—Tuve un ladrón de coches que disparó contra un banquero y su esposa para poder robar su Rolls-Royce. Iban camino a un evento de caridad cuando se perdieron. La defensa del delincuente fue ‘¿Qué estaba haciendo conduciendo un coche tan bonito en un barrio como este? Debería haber sabido que alguien le robaría.’

Dije:

—Como si nunca se le hubiera ocurrido que tal vez no debería estar robando los coches de la gente a punta de pistola.

—Dijo que no les habría disparado, pero el hombre no abrió la puerta cuando apuntó con el arma a la ventana. Parecía tan ofendido que el tipo rico había intentado marcharse en lugar de simplemente darle el coche. Dijo que no le habría disparado a ninguno de los dos si hubieran dejado el coche.

—Como dije, incluso los malos quieren poder sentir que no son los malos.

—Tienes razón sobre los criminales, pero me gusta pensar que el resto de nosotros tratamos de ser mejores que eso —dijo, mirando el desorden en el suelo.

El tono de mensaje texto de Edward sonó, así que revisé mi teléfono. El mensaje fue sencillo.

Lo encontraron.

Le mostré el mensaje a Newman. Se dirigió hacia la puerta y yo lo seguí. Creo que ambos queríamos ver a Muriel y Todd esposados. ¿Se derrumbarían y confesarían? Pensé que Todd podría, y si teníamos ese momento de Perry Mason, Matlock, La Ley & el Orden, quería verlo. Todavía no había visto uno de esos momentos de los programas de televisión, pero si sucedía, no me lo quería perder. Legalmente tenía una orden judicial en mi bolsillo que podría ampliarse para ahorrar el costo de un juicio para el asesino o los asesinos de Ray Marchand, pero finalmente estaba en un caso en el que no iba a tener que ser yo quien hiciera eso. Ni siquiera estaba segura de que Michigan tuviera una pena de muerte por delitos no sobrenaturales. Por lo general, no tenía que saberlo, porque era una pena de muerte andante y hablando para mí.

Escuchamos a Muriel Babington antes de verla.

—¡No matamos a mi hermano!

Todd Babington dijo:

—No sé cómo se metió esa cosa bárbara en esta casa.

¿Cosa bárbara? Tenía que ver el bagh nakha en persona antes de que desapareciera como evidencia. Tenía una sensación de alivio que era totalmente atípica a la forma en que normalmente me sentía al final de un caso. Quizás fuera el hecho de que estaba terminando sin que yo tuviera que matar a alguien. Sí, eso podría haber tenido algo que ver con eso.

—¡No me toques! —gritó Muriel.

Todavía estábamos en las escaleras cuando el grupo de personas cerca de la puerta se separó, y tuvimos una gran vista de Muriel luchando contra los policías estatales que intentaban esposarla. Estaba luchando más duro de lo que hubiera pensado que podía, pero los estatales no eran solo físicamente más grandes que ella. Tenían más práctica en poner esposas a las personas que ella evitando que lo hicieran. No iba a ganar, pero no se rindió hasta que la llevaron al suelo y se arrodillaron sobre ella. Parecía duro, pero era la forma más segura de esposar a alguien que estaba luchando tanto, no solo para los oficiales, sino para Muriel. Cuanto más control tuvieran sobre ella, menos probable era que alguien saliera herido accidentalmente.

Ella estaba gritando:

—¡No pueden hacerme esto! ¡Tendré sus insignias!

Su esposo, Todd, estaba esposado y pasivo con Leduc sosteniendo uno de sus brazos sin apretar. Ambos miraban como si fuera interesante, pero ninguno de los dos parecía molesto. Todd no parecía un hombre que estuviera viendo cómo la policía maltrataba profesionalmente al amor de su vida.

Dos oficiales levantaron a Muriel del suelo, cada uno de ellos sosteniendo uno de sus brazos. No pude ver si sus pies estaban siquiera tocando el suelo. La llevaron a través de la puerta. Duke vino detrás de ellos con Todd. Si no hubiera visto las esposas, habría pensado que eran solo dos amigos paseando afuera.

Muriel, por otro lado, estaba tratando de patear a la policía a ambos lados de ella. La levantaron con fuerza para que estuviera demasiado ocupada sin caer de bruces para intentar lastimarlos.

—¡Bastardos! ¡Suéltenme!

Apostaba a que no había pensado en la última parte, porque si la dejaban ir ahora, se caería de bruces con las manos todavía esposadas detrás de ella y sin forma de contenerse. Puede que quisiera muchas cosas, pero en realidad no quería que la dejaran ir.

Vi a Livingston de pie en medio de todo como una roca en calma en medio de la energía furiosa. Era como si la emoción ni siquiera lo tocara. Era tan estable que ayudaba a mantener estable al resto de las personas a su alrededor.

Me pregunté dónde estaban Edward y Olaf. Podría haber pasado por alto a Edward entre la masa de policías altos y voluminosos, pero Olaf aún habría sido la persona más alta en la habitación, y tampoco lo vi. Newman y yo empezamos a bajar las escaleras. Siguió a Duke y a los sospechosos esposados. Fui a Livingston, porque por una vez no tenía que seguir a los prisioneros y hacer una maldita cosa. Me sentí aliviada, y no era solo porque pensé que teníamos suficiente para liberar a Bobby Marchand.

—Capitán Livingston —dije, proyectando mi voz para que él la oyera por encima del tumulto.

Se volvió hacia mí y luego tuvo que mirar hacia abajo para encontrar mis ojos. Sonrió y asintió.

—Marshal Blake.

—Entonces, ¿dónde estaba escondida la cosa bárbara?

Dio una pequeña sonrisa.

—Escuchaste eso, ¿verdad?

—Difícil de perder.

—Cobertizo de jardín en un estante, envuelto en trapos sucios.

Extendió la bolsa de pruebas y, a través del plástico, pude verlo como un fantasma hecho de oro y joyas. Se balanceaba pesadamente en la bolsa, e incluso con la luz interior, brillaba. Tenía ganas de pedir verlo con una luz más brillante, pero no eran solo joyas e historia. Era un arma homicida, o potencialmente una. La policía tendría que compararlo ahora con las heridas del cuerpo. Habría una posibilidad de que un buen abogado intentara que se excluyera el arma homicida por algún tecnicismo. Una vez que se involucrara el lado judicial, la condena y el castigo no eran un hecho, ni siquiera por asesinato.

—Arriesgado esconderlo fuera de la casa —dije—. ¿Qué pasa si algún chico del vecindario lo encontraba por accidente?

—Casi no lo encontramos escondido en un estante escondido en lo que parecía basura. El verdadero peligro habría sido que el equipo de jardinería tirara la basura en el cobertizo.

—¿Puedes darle la vuelta para que pueda ver la parte de la garra?

Livingston giró el arma con cuidado en sus manos para que yo pudiera ver las garras de metal que se suponía que debían estar pegadas a la parte superior de la palma.

—Forrester y Jeffries pensaron que esto coincidiría con las heridas de la víctima.

—¿Dónde están, por cierto?

—Afuera. Si no lo supiera mejor, diría que Jeffries está molesto porque no van a ejecutar a nadie hoy.

Hizo de su comentario una broma, y me reí con él, porque ¿no era gracioso que Olaf quisiera matar a alguien? Sí, era muy gracioso.

Capítulo 69

Vi a Olaf de pie en el extremo más alejado del patio cerca de la calle con su hilera de coches policiales de color azul brillante. La multitud de policías se movió y pude ver a Edward con él. Me di cuenta de que Olaf estaba molesto, pero si no lo hubiera conocido tan bien, podría haber pensado que se veía tranquilo, al igual que Livingston. Fue Edward quien me pareció tranquilo, pero claramente estaba tratando de hablar con Olaf de una manera seria. Estaban enmarcados por la multitud de civiles que había comenzado a reunirse fuera del perímetro de la policía. Alguna vez pensé que eran los vecinos, pero había demasiada gente para esta pequeña calle. Siempre había más gente en la escena del crimen de la que se podía explicar. Nunca entendí de dónde venían todos, y la gente se había estado reuniendo en las escenas del crimen mucho antes de que Internet facilitara la difusión de cada maldita cosa.

Muriel estaba gritando dentro de uno de los coches de la policía, empujándose contra la ventana. Su esposo estaba sentado en silencio en el coche detrás de ella. Newman estaba hablando con Duke a un lado de los coches. Parecían intensos pero tranquilos. Los malos estaban todos escondidos, así que caminé hacia Edward y Olaf para ver si podía ayudar a Edward a convencer al grandullón o sacarlo de lo que sea que le molestara.

Estaba a medio camino de ellos cuando hubo una conmoción entre la multitud de civiles. Una mujer alta intentaba pasar la línea de la policía. Estaba vestida de blanco, lo que la hacía destacar entre la multitud incluso más que su altura. Quiero decir, ella no era tan alta como Olaf, pero medía más de metro noventa. Tenía gafas de sol grandes y redondas con montura blanca que ocultaban su rostro, así que al principio no la reconocí. No fue hasta que la multitud se separó para ella y ella se inclinó sobre el policía que parecía estar escuchándola que me di cuenta de que era Jocelyn Marchand. Honestamente, si no hubiera tenido el rostro de su madre en mi cabeza desde hace años, podría no haberla reconocido, pero con las gafas cubriendo el marrón de sus ojos, parecía el fantasma de su madre ya que estaba vestida toda de blanco.

El sheriff Leduc también debió reconocerla, porque caminaba en esa dirección. Hizo un pequeño gesto al oficial que la retenía, así que se hizo a un lado. Caminó hacia adelante con tacones de aguja de tiras que balancearon sus estrechas caderas haciendo que su falda corta se ensanchara y girara alrededor de ella con cada paso de piernas largas. Verla en una cama de hospital no me había preparado para lo largas y bien formadas que eran sus piernas. Normalmente no era una persona de piernas, pero parecían conducir directamente a ese remolino de falda tan corta como si fuera un signo de exclamación dirigido a la hinchazón de sus caderas y todo lo demás que se encontraba justo debajo del estrecho dobladillo bailando de su falda. Mientras cruzaba la calle, me di cuenta de que era algo más que ropa, maquillaje y cabello. Sabía cómo moverse para lograr el máximo efecto. No fui la única que la miró con la cabeza en un giro cuando se encontró con el sheriff en medio de la acera.

En sus tacones, en realidad era lo suficientemente alta como para tener que inclinarse para que él le hablara en voz baja. No pude ver sus ojos, pero en cierto punto, sus hombros se tensaron y habría apostado dinero a que sus ojos se habían ensanchado detrás de las grandes gafas de sol. Miró hacia los coches de la policía con su tía y su tío en ellos, y luego abrió la boca perfectamente pintada de labios y gritó:

—Tía Muriel, ¿cómo pudiste hacer eso? —Dio un paso repentinamente tembloroso hacia los coches—. Tío Todd, ¿cómo pudiste matar a papá? ¿Cómo pudiste incriminar a Bobby? ¡Me hiciste pensar que mató a nuestro padre!

Golpeó la ventana del coche que contenía a Todd, y él hizo una mueca visiblemente como si el golpe lo hubiera tocado. Si podíamos alejarlo de su esposa, hablaría. Se sentía culpable y eso te hacía hacer estupideces como hablar sin tu abogado.

Jocelyn se trasladó al coche con Muriel en él. Muriel no se inmutó cuando le golpearon la ventana. Tenía la cabeza vuelta hacia otro lado, por lo que estaba mirando a su sobrina. Ojalá hubiera podido ver el rostro de Muriel, porque cualquiera que fuera su expresión, Jocelyn presionó sus manos contra la ventana y acercó su rostro como si quisiera atravesar el cristal y llegar hasta la otra mujer.

—Sabía que tenías un corazón frío, Muriel, pero ¿cómo pudiste matar a tu propio hermano? ¿Cómo pudiste alejarnos de nuestro padre? ¡Tendiéndole una trampa a Bobby por eso, perra malvada!

Todos estábamos viendo el espectáculo, pero como si el insulto fuera una señal, Leduc se acercó a Jocelyn y comenzó a tratar de calmarla o al menos alejarla de los coches. La tomó del codo y la llevó a la acera para que los coches pudieran marcharse. Los Babington iban a un lugar más grande y mucho menos amigable que su ciudad natal, a la cárcel local.

El sheriff mantuvo una mano en el codo de Jocelyn como si no confiara en que ella no correría detrás de los coches o arrojaría algo. Realmente no podía culparla. Me acerqué a ellos. No estaba segura de si quería hablar con ella o qué, pero no entendía por qué le había mentido a la gente sobre su relación sexual con Bobby. Me había agradado ella para el asesinato, pero puede ser que ese fuera mi problema con ella tratando de manipular a Bobby. Tenía muchas ganas de entender por qué lo había hecho, pero ya no era asunto mío. Teníamos a nuestros malos de camino a la cárcel. La hermosa mentirosa parada frente a mí no había hecho nada que me hiciera caer sobre ella legalmente.

Estaba hablando con Leduc.

—No puedo creer que dejé que me convencieran de que Bobby le había hecho eso a… papá.

—Nos engañaron a todos, Joshie.

—Jocelyn —lo corrigió automáticamente sin cambiar de expresión.

—Jocelyn. Sigo olvidando que no eres la niña que conocí hace tantos años.

Había escuchado a la gente decir eso toda mi vida, pero había visto las fotos familiares y no entendía cómo alguien podía realmente no ver la diferencia entre la niña y esta belleza alta y escultural frente a nosotros. Olvidar la edad de alguien, está bien, pero literalmente no ver la diferencia cuando era muy duro, no lo entendía.

—Estoy muy contenta de que el Marshal no haya ejecutado a Bobby. Eso habría empeorado todo esto. —Jocelyn enterró su rostro entre sus manos, los hombros temblaban como si estuviera llorando. Con las gafas puestas, era difícil saber cuántas lágrimas fluían en realidad. Me di cuenta de que todavía no me agradaba. Era hermosa, pero bonita es lo mismo que bonita, y le había dicho a la gente que Bobby la estaba acosando, abusando de ella, en lugar de admitir que tenía una relación sexual con él. Comprendí el tabú del incesto, pero sus mentiras habían fortalecido el caso contra Bobby. No iba a poder perdonar eso. Si alguien es lo suficientemente bueno para follar, entonces es lo suficientemente bueno para admitir que estás follando con ellos. Si no, entonces probablemente no deberías estar jodiendo con ellos en primer lugar.

Newman se acercó a ellos.

—Yo también me alegro, Jocelyn. No habría podido vivir conmigo mismo si hubiera ejecutado a Bobby y luego descubriéramos que era inocente.

Jocelyn le rodeó el cuello con los brazos y se apretó contra él como si intentara derretirse hasta su columna. Parecía sorprendido, pero cuando alguien te abraza, siempre es difícil no devolverle el abrazo, así que la rodeó con sus brazos y la acarició con torpeza. Entonces sus piernas colapsaron. Se había desmayado, y si no hubiera venido a ayudar a Newman, ambos se habrían caído. Era lo suficientemente fuerte como para sostenerla, pero es sorprendentemente difícil atrapar a alguien a menos que estés preparado para ello.

La acostamos en la parte trasera de uno de los coches de la policía mientras esperábamos a que llegara la ambulancia y la llevara de vuelta al hospital. Livingston hizo que sus oficiales femeninas se sentaran con Jocelyn hasta que llegaron los paramédicos.

Leduc nos llamó:

—Marshals, ¿pueden acompañarnos aquí por un minuto?

Estaba de pie con Livingston cerca de los escalones de la entrada de la casa. Newman y el oficial Rico ya estaban con ellos. Nadie parecía muy feliz. Dado que acabábamos de resolver el peor homicidio que había tenido este condado en décadas, había sucedido algo más. Mientras caminábamos hacia el grupo de hombres, luché contra el impulso de preguntar: ¿Y ahora qué? Olaf se puso a caminar con nosotros antes de que los alcanzáramos. No mencionó nada personal, y nosotros tampoco. Íbamos a ser profesionales hasta que terminara todo el trabajo policial. Bueno saberlo.

Capítulo 70

—Carmichael intentó suicidarse —dijo Leduc.

—¿El cuidador residente de los Marchand, ese Carmichael? —pregunté.

Asintió.

Livingston dijo:

—Lo encontraron en un motel local hace solo unos minutos. Parece que ahí es donde se ha estado escondiendo desde el asesinato.

—¿Lo logrará? —preguntó Rico.

—Los médicos aún no lo saben.

Duke preguntó:

—¿Dejó una nota diciendo por qué?

—Lo hizo, escribió en el ordenador de la habitación. Es una confesión.

—¿Confesión de qué? —pregunté.

—No mencionaste la nota antes —dijo Newman.

—Estaba llegando a eso, pero Duke quería que los Marshals estuvieran aquí para eso.

—Newman le firmó la orden a Blake, por lo que ahora es su caso, y no irá mucho a ningún lado sin los otros dos —dijo Leduc.

—Pensé que la orden de ejecución sería discutible a estas alturas, pero está bien —dijo Livingston—. La nota estaba en su ordenador. Voy a tocar los aspectos más destacados. Robó el bagh nakha para los Babington. Le prometieron parte del dinero de la venta de las joyas. No sabía que tenían la intención de lastimar a nadie con eso, y lamenta lo que le pasó a Ray Marchand.

—Si hubiera presentado la información, podría haberle salvado la vida a Bobby —dijo Newman.

—Quizás pensó que lo implicaría en el asesinato —dijo Rico.

—Puedo verlo robando algo pequeño y sin saber cuánto vale, pero pensé mejor de Carmichael que dejar que ejecutaran a Bobby si tenía conocimientos que pudieran salvarlo. —Duke negó con la cabeza y de repente parecía mayor y exhausto de nuevo, como si hubiera aprendido demasiadas cosas sobre el comportamiento humano.

—Quizás Muriel amenazó con mentir y decir que todo fue idea de Carmichael —dijo Rico.

—¿Crees que realmente dejaría morir a Bobby en lugar de arriesgarse a presentarse? —dijo Duke.

—No quiero creerlo, Duke, pero parece que eso fue lo que hizo —dijo Newman.

Duke se quitó el sombrero y se pasó una mano por la cara como si estuviera tratando de usar el aire para lavarla.

—Era más fácil creer que Bobby perdió el control de la bestia dentro de él y mató accidentalmente a Ray que creer este tipo de mierda a sangre fría.

—A veces es más fácil si son monstruos reales en lugar de tu familia y amigos —dije.

Duke me miró y casi sonrió, pero luego su expresión se volvió triste para igualar la expresión de sus ojos.

—Amen a eso. Creo que tenemos suficientes dudas razonables para anular o cambiar esa orden judicial tuya.

—En realidad, nunca tuve una orden judicial en la que resultaran ser solo humanos, así que no estoy segura de cómo funciona esto. Creo que necesito que un juez lo anule oficialmente antes de que pueda marcharme.

—Lo llamaré ahora —dijo Duke. Se alejó, presionando números en su teléfono. Fue agradable tener a alguien de nuestro lado tan íntimo con los jueces locales.

—¿Es este el final del caso? —preguntó Olaf.

—Si el juez anula la orden, entonces sí —dije.

Respiró hondo y lo dejó salir lentamente.

—Si no vamos a cazar juntos, entonces no estoy seguro de por qué estoy aquí.

—Si se anula la orden, entonces todos podemos irnos a casa —dijo Edward. Sonrió mientras hablaba.

Cuando nos conocimos, él vivía para cazar y matar. Ahora todavía lo disfrutaba, pero también vivía para su familia. Él, como yo, tenía gente que extrañaba ahora cuando estaba fuera de casa. Teníamos vidas que realmente disfrutábamos. Ver la reacción de Olaf me recordó que él no tenía a nadie. Si matas a todas las personas con las que has tenido intimidad, supongo que no hay mucho sobre lo que construir en cuanto a relación.

Duke volvió a nosotros con el teléfono todavía en la oreja. Nos habló en voz alta de su lado de la conversación.

—Dill, ¿me estás diciendo en serio que, aunque te aseguro que tenemos un arma homicida y sospechosos con un motivo para el asesinato y para incriminar a Bobby Marchand, la orden de ejecución sigue vigente?

Escuchó el otro lado de la conversación durante unos minutos y luego dijo:

—Tienes que estar bromeando, Dill. ¿No puedes agregar más al límite de tiempo para la orden? Dill, no me importa lo que diga la jerga legal. ¡No puedes estar de acuerdo con que uno de los Marshals ejecute a un hombre inocente solo porque no hay tiempo suficiente para obtener una confesión!

Colgó el teléfono y luego hizo un gesto como si estuviera pensando en tirarlo al otro lado del patio.

—Esta es la maldita cosa más espantosa y desordenada que he escuchado.

—¿En serio nos estás diciendo que Bobby todavía será ejecutado cuando se acabe el tiempo? —preguntó Newman.

—Dill, el juez Metcalf, tiene a todos los secretarios legales y abogados que puede encontrar investigando una forma de salir de la orden, pero resulta que no hay ningún precedente legal para ello, y a Dill nunca le ha gustado sacudir el bote.

Livingston dijo:

—Esto no es una sacudida de bote. Esto es un asesinato legal.

—¿Cómo crees que me siento? —pregunté—. La orden está ahora a mi nombre, así que si se tiene que realizar alguna ejecución, se supone que soy yo quien debe hacerlo.

Newman me miró fijamente, luciendo sorprendido.

—No puedes decir eso.

—Legalmente, no tendré otra opción.

—No puedes querer decir que realmente matarías a Bobby cuando sabes que él es inocente de cualquier delito —dijo.

—Ella le firmará la orden a Otto o a mí si se trata de eso —dijo Edward.

Newman lo miró.

—¿Lo podrías hacer?

—Podría —dijo Olaf.

Newman se limitó a mirarlo.

—Espero que no lo digas en serio.

Leduc dijo:

—Dill dijo que si nuestros sospechosos confiesan el crimen, trabajará con nosotros en una suspensión de la ejecución hasta que puedan encontrar una manera legal de anular la orden de ejecución.

—Las órdenes de arresto están redactadas de manera flexible —dijo Edward—, por lo que podemos usarlas para eliminar a todos los vampiros en una guarida y sus sirvientes humanos, o una manada completa de hombres lobos, no solo el individuo que mató.

—¿Lo que nos ayuda cómo? —pregunté.

—Si tratamos a los Babington como sirvientes humanos, entonces la orden los cubre —dijo Edward.

Todos en el grupo de policías, excepto Olaf y yo, lo miramos como si le hubiera salido una segunda cabeza con colmillos y un ojo en medio de la frente.

—No puedes ejecutar a los humanos como si fueran sobrenaturales —dijo Livingston.

—Pero Muriel y Todd no lo saben —dije.

Livingston me miró con el ceño fruncido, pero Duke sonrió.

—¿Vas a intentar asustar a Muriel para que hable sin un abogado?

—No, voy a intentar hacer que Todd Babington sienta culpa para que hable sin un abogado, y si la culpa no lo logra, entonces intentaré asustarlo.

—Tenemos el arma homicida escondida en su casa. Tenemos la nota de suicidio de Carmichael que los implica. Es suficiente para acusarlos —dijo Duke.

—¿Pueden ser acusados como si se tratara de un asesinato normal y aun así estar cubiertos por la orden de ejecución? —preguntó Newman.

—No estoy segura —dije, y miré a todos en nuestro pequeño grupo.

—No me mires a mí —dijo Rico.

Pero no era solo el oficial Rico. Ninguno de nosotros lo sabía.

—No los acusaremos de asesinato, entonces, no hasta que hayamos usado la orden para obtener una confesión —dijo Edward.

—¿Cómo pueden estar seguros de que obtendremos una confesión de cualquiera de ellos? —preguntó Livingston.

—Si se mantienen fuera de nuestro camino y nos dejan hacer nuestro trabajo, obtendremos una confesión —dijo Edward.

—¿Qué quieres decir con mantenernos fuera de su camino? —preguntó Duke.

—Quiere decir que bajo el sistema de garantías tenemos total discreción en el nivel de… vigor con el que actuamos —dije.

—¿Qué significa eso, vigor y acción? —preguntó Duke.

—Violencia —dijo Olaf.

—Sí, eso es lo que quiero decir —dijo Edward.

—No podemos dejar que lastimes a Muriel y Todd —protestó Duke.

—¿Quieres que tengamos que matar a Bobby? —pregunté.

—Sabes que no.

—Entonces hagamos una de las cosas que mejor hacemos—dije.

—¿Que es qué? —preguntó Rico.

—Dar miedo.

—No dejaré que abusen de los prisioneros bajo mi supervisión —dijo Duke.

—¿Ni siquiera para salvar la vida de Bobby? —pregunté.

Duke negó con la cabeza.

—Si te dejo abusar de Muriel y Todd, entonces no soy mejor que ellos.

—Todavía no entiendes lo que somos —dijo Edward.

—Ustedes son Marshals de los Estados Unidos —dijo Livingston.

—Lo somos, pero estamos con la rama sobrenatural.

—Significa que cazan monstruos —dijo Rico.

—Significa que matamos monstruos —corrigió Edward.

—Somos verdugos —dije.

—No pueden matar a Muriel y Todd bajo custodia —dijo Duke.

—Técnicamente, la orden lo permitiría —dijo Edward.

—No —dijo Duke.

—No —dijo Livingston.

—No es por eso que me convertí en Marshal —dijo Newman.

—Tenemos total discreción sobre cómo completamos la letra de la ley en una orden judicial —dije.

—Como dije, no los vas a matar —dijo Duke.

—Es posible que matarlos no salve a Bobby. Dejarlos vivos para confesar lo hará —dije.

—No creo que Muriel se vaya a romper —dijo Duke.

—Todos se rompen eventualmente, Sheriff —dijo Edward.

—¿De verdad tengo que decir en voz alta que no pueden torturar a nadie bajo mi cuidado?

—Puedes decir lo que quieras, pero legalmente podemos usar el nivel de fuerza que consideremos necesario para completar nuestra tarea —dijo Edward.

—¿Normalmente torturan a sus prisioneros antes de matarlos? —dijo Livingston.

—No —dije.

—Sí —dijo Olaf.

—Depende —dijo Edward.

—Ustedes son jodidamente espeluznantes. ¿Lo saben? —dijo Duke.

Los tres asentimos. Lo sabíamos.

Capítulo 71

Olaf, Edward y yo nos dirigimos a la cárcel más grande donde estaban detenidos Muriel y Todd Babington. No sabía si podríamos obtener una confesión de alguno de ellos, pero esa era la única forma en que el juez le había dicho a Duke que podíamos detener el reloj de la orden. No se revocaría, porque no había un sistema para hacerlo, pero era un comienzo. Realmente esperaba que pudiéramos obtener una confesión de Todd sin tener que torturarlo de verdad. Amenazas. Era buena con las amenazas, pero no quería ayudar a Olaf a torturar a otro sospechoso de verdad. Sí, el de Florida había sido un cambiaformas y todas las partes habían vuelto a crecer, pero el hecho de que pudiera hacerlo me había asustado. No le tenía miedo a Olaf en ese momento, sino a mí y a lo que había hecho y a lo que podría estar dispuesta a hacer de nuevo.

En el momento en que vi a Todd Babington sentado en la sala de interrogatorios, estaba casi segura de que no tendríamos que torturarlo; la culpa puede ser suficiente. Parecía diez años mayor que cuando lo conocí en la mansión Marchand hace menos de veinticuatro horas. Tenía los hombros redondeados y encorvados alrededor de sí mismo como si estuviera tratando de abrazarse tanto como le permitieran las esposas atadas a la mesa. Normalmente, uno de los principales ciudadanos de la ciudad probablemente no habría sido esposado así, pero lo habían detenido bajo sospecha no solo de asesinato sino de un asesinato brutal. Todo en él decía derrota. Perfecto.

Edward y yo nos sentamos a la mesa frente a él. Olaf tomó su puesto en la esquina para poder asomarse cuando fuera necesario. Newman había ido al hospital para ver qué podía aprender sobre Carmichael. Era el equivalente en el juego de enviar al paladín por la colina mientras saqueas los cuerpos, excepto que Newman sabía que podríamos tener que hacer cosas malas para obtener una confesión. Puede que no hubiera podido estar allí mientras lo hacíamos, pero quería a Bobby vivo más de lo que quería mantener intacto su sentido de indignación moral. Habíamos acordado nuestra división del trabajo. Ahora solo teníamos que estar a la altura.

Los tres habíamos traído solo una cosa a la habitación con nosotros que normalmente no hubiéramos tenido: una carpeta manila con fotografías. Las fotos del seguro estaban en la parte superior del montón. Después de eso, eran las fotos de la escena del crimen. Comenzaríamos con imágenes impactantes antes de las amenazas: conservación de energía y todo eso. Dejé la carpeta en la mesa frente a mí, cerrada y neutral. Cualquier cosa podría haber estado en ella. La mirada de Todd se deslizó hacia ella. Luego nos miró rápidamente a todos con nerviosismo y luego volvió a mirar la mesa.

—¿El asesinato fue idea de tu esposa o tuya, Todd? —pregunté.

Levantó la cabeza lo suficiente para mirarme durante un segundo, con los ojos muy abiertos y sorprendido como si no hubiera esperado la pregunta. Debería haberlo esperado. Por eso estaba esposado, pero lo pillé desprevenido. Si éramos inteligentes y no lo presionábamos demasiado al principio, él nos hablaría. Muriel Babington ya había llamado a su abogado, pero todavía no nos rendíamos, porque técnicamente estaba en mi orden. La orden de ejecución le privaba del derecho a representación legal. Realmente era una pesadilla de derechos civiles. Habían utilizado esa pesadilla para intentar matar a su sobrino. Usarlo contra ellos ahora era justicia poética… o injusticia poética.

Todd negó con la cabeza y me miró con esos grandes ojos asustados. Era como un ciervo en los faros. Esperé a que dijera algo. Me habría conformado con un ruido, pero se quedó allí sentado mirándome con la boca ligeramente abierta, los ojos llenos de nada más que conmoción y miedo. Era como si lo hubieran vaciado de cualquier otra cosa y no quedaba nada para responder a mi pregunta. En ese segundo, me di cuenta de que presionarlo demasiado podría apagarlo si no lo había hecho ya. No lo había anticipado y no estaba segura de cómo seguir adelante. Sutil y suave no eran mi velocidad.

Miré a Edward. Mostró esa gran sonrisa amistosa de Ted y luego la apuntó al hombre al otro lado de la mesa.

—Hola, Todd. ¿Cómo estás?

Todd se volvió y lo miró con esos grandes ojos asustados.

—Un día extraño para ti, ¿eh, Todd? —Edward simplemente irradiaba ese encanto de buen chico.

—Sí —dijo con una voz pequeña e insegura. Parpadeó, pero cuando abrió los ojos, había más en ellos que solo pánico.

—Todd, no me pareces alguien que anda planeando asesinatos.

—No lo soy. —Se sentó un poco más recto hasta que las esposas lo detuvieron en seco, y luego sus hombros se redondearon de nuevo, pero no tanto—. Quiero decir, no lo hice. No hicimos daño a nadie.

—Tu cuñado Ray fue más que herido.

Sacudió la cabeza rápidamente y muchas veces.

—No tuvimos nada que ver con lo que le pasó a Ray. No somos asesinos. —Se las arregló para sonar insultado.

—Encontramos el arma homicida en tu casa, Todd. ¿Cómo llegó allí si no lo usaste para matar a Ray?

—No lo sé, pero les aseguro que no lo teníamos en nuestro poder.

—Entonces, ¿cómo llegó a tu casa?

—Si Muriel estuviera aquí, diría que ustedes la plantaron.

—Tu esposa no está aquí. ¿Qué dices tú, Todd?

—No estoy acusando a la policía de colocarla en nuestra casa, pero les juro que nunca he visto esa cosa fuera de su vitrina. ¿Estás diciendo en serio que se usó para matar a Ray? —Se veía tan serio y seguía usando el nombre de Ray. Por lo general, los asesinos tratan de distanciarse de sus víctimas y una forma de hacerlo es evitar nombrarlas.

—Eso es exactamente lo que estamos diciendo, Todd.

Se puso pálido y tuvo que tragar saliva antes de decir con voz entrecortada:

—No quería creer que Bobby pudiera lastimar a Ray, pero pensar en alguien usando esa… cosa sobre él. —Tragó saliva de nuevo, respirando por la nariz. Esperaba que no vomitara, porque eso habría hecho que el resto del interrogatorio fuera desagradable para todos.

—Se llama bagh nakha —dijo Edward con su acento de Ted, pero pronunciando la frase sonando extranjera a la perfección, fue como si el acento hogareño desapareciera en las dos últimas palabras.

Abrí la carpeta manila y saqué las fotos del seguro que mostraban todo ese oro brillante y las gemas destellando a la luz. Cuando llegué a la que mostraba las garras curvas, Todd miró hacia otro lado. ¿Era un signo de culpa o simplemente remordimiento?

—Míralo, Todd —dije.

Sacudió la cabeza sin mirar.

—¿Lo usaste para cortar a Ray Marchand en pedazos, y ahora ni siquiera puedes mirarlo?

Entonces me miró. Sus ojos estaban sorprendidos, pero no tan asustados como antes.

—Te lo dije, nunca he tocado esa cosa, nunca la he visto fuera de su vitrina.

—Entonces, ¿por qué estaba en tu casa? —pregunté.

—No lo encontraste en nuestra casa. —Sonaba muy seguro.

—Pero lo hicimos —dije.

—¿Dónde? —preguntó, indignado de nuevo.

—¿Dónde qué? —preguntó Edward.

—¿Dónde lo encontraron en nuestra casa?

—En el cobertizo de atrás —dijo Edward.

Todd parecía arrogante.

—¿El cobertizo donde guardamos la cortadora de césped y el equipo de jardinería? ¿El cobertizo que ni siquiera nos molestamos en cerrar para que cualquiera del vecindario pueda entrar y robarlo?

Olaf habló, sorprendiéndonos a los tres, creo.

—Tu sobrino va a morir en menos de un día.

Todd volvió esos ojos sorprendidos hacia Olaf.

—Pero encontraron el arma homicida. Saben que Bobby es inocente ahora.

—El juez no anulará la orden a menos que podamos encontrar al verdadero asesino —dije.

Frunció el ceño hacia mí, luego a todos nosotros por turno.

—Pero creen que Muriel y yo somos los asesinos. Han encontrado el arma homicida. ¿No es eso suficiente para salvar a Bobby?

—Pensamos que también lo sería, Todd —dijo Edward—, pero la ejecución justifica crímenes sobrenaturales… bueno, no están configuradas para que la gente viva.

—¿Estás diciendo que aun van a matar a Bobby, sabiendo que es inocente?

—No quiero hacerlo —dije.

—¿Lo harías?

—El Marshal Newman me firmó la orden, así que sí.

—Pero es inocente. Tú lo dijiste.

—Creo que sí, pero el juez no nos dará más tiempo en la orden. La policía local seguirá reuniendo pruebas para demostrar que tú y Muriel mataron a Ray Marchand, pero para entonces será demasiado tarde para salvar a Bobby.

—Eso es… eso es… eso es monstruoso —dijo Todd.

—Irónica elección de palabras, Todd, ya que matamos a los monstruos.

—Pero sabes que es inocente.

—Pero no podemos probarlo a tiempo. —Edward negó con la cabeza con tristeza, luciendo más joven y extrañamente inocentemente decepcionado.

Dios, podía actuar. Nunca sería tan buena, pero hice todo lo posible para jugar con todo lo femenino y lo pequeño. Para salvar la vida de Bobby, miraría a su tío con mis grandes ojos marrones.

—Puedes salvar a Bobby, Todd —dije, y debatí si tocar su mano sería demasiado y finalmente decidí no hacerlo. Podía matar sospechosos, pero tomarse de la mano estaba mal visto.

—¿Cómo? —preguntó.

—Confesando.

—Confieso que robamos cosas e íbamos a robar más.

—¿Como si hubieras robado el arma homicida? —dijo Olaf.

Todd lo miró, indignado de nuevo. Parecía una de sus emociones preferidas.

—Te lo dije, no lo tomamos, y si lo hubiéramos hecho, no lo habríamos puesto en el cobertizo del jardín. Algo tan valioso tendría que ir a un lugar mucho más seguro.

—¿Cómo dónde? —pregunté, y amplié mis ojos hacia él, inclinándome un poco más cerca. Podría jugar con mi apariencia exterior por una buena causa.

—Si te digo dónde esconderíamos las cosas, ¿eso ayudará a Bobby?

—Quizás —dije.

—Tenemos una caja fuerte en la casa.

—Se abrió hoy antes de que encontraran el bagh nakha —dijo Edward.

—No la caja fuerte del dormitorio principal. La del sótano.

Miré a Edward, pero él negó con la cabeza.

—No había caja fuerte en el sótano, Todd —dije.

—Pero la hay. Te prometo que está ahí.

—¿Qué hay dentro? —preguntó Olaf.

—Pequeñas cosas, pero no ese boc lo que sea. Nunca antes lo había visto fuera del estudio de Ray.

—¿Carmichael te ayudó a robar las cosas pequeñas? —pregunté.

Todd asintió.

—Ray excluyó a Muriel de la casa después de que ella le dijera algunas cosas desafortunadas a Bobby sobre su condición.

—¿Por qué Carmichael arriesgaría su trabajo por ustedes dos?

—Por dinero. Por su parte del dinero cuando vendíamos los artículos.

—¿Tiene una lista de todo lo que vendió y cuánto obtuvo por ello?

—Lo hacemos, y te lo daré todo. ¿Eso es suficiente para salvar a Bobby?

—Me temo que no, Todd —dijo Edward en voz baja, gentilmente, como un amigo que ha venido a decirte que tu mascota murió.

—¿Qué lo salvará?

—Prueba absoluta de que alguien más cometió el crimen —dije.

—No hay tiempo para eso —dijo Olaf desde la pared—. Necesitamos una confesión.

—Pero yo no lo hice. No lastimamos a Ray.

—Entonces Bobby muere mientras buscamos a otros sospechosos —dije.

—Dios, eso es monstruoso. No es justicia. Es un asesinato legal.

—Siento lo mismo que tú. No quiero apretar el gatillo a Bobby, pero legalmente tengo que hacerlo antes de que se acabe el tiempo.

—Si confieso, ¿qué pasa entonces?

—Si confiesas el asesinato, eso sacará a Bobby del apuro —dije.

—Confesaré, entonces.

—¿Asesinato? —pregunté.

—Sí, si eso salvará a Bobby. Debería haber peleado con Muriel hace años y haberlo acogido. Debería haber sido nuestro hijo, no el de Ray, y entonces nunca habría ido a ese maldito safari y habría sido atacado por ese médico brujo leopardo. Él sería nuestro y yo tendría un hijo, pero en cambio dejé que Muriel se saliera con la suya como siempre hago, y ahora aquí estamos.

Confesó haber matado a Ray Marchand. No implicaría a su esposa. Cuando Edward lo presionó, dijo:

—Amo a Muriel. Siempre la he amado.

Cuando escuchamos su confesión, no podía decidir si Muriel había cometido el asesinato sin él o si ninguno de los dos lo había hecho. De cualquier manera, sabía que Todd no lo había hecho, pero tomamos su confesión de todos modos. Salvaría la vida de Bobby y, como Todd era humano, tendrían que reunir pruebas antes de su juicio por asesinato. Tenía tiempo y conseguiría un abogado, que era algo que la mayoría de los sobrenaturales nunca consiguen. La abogada que Micah había recomendado para Bobby todavía estaba en un avión tratando de llegar aquí, aunque había estado presentando el papeleo en nombre de Bobby. Nada de eso habría sido a tiempo para salvar su vida, aunque ella estaba tratando de usarlo como un punto de partida para algún tipo de precedente legal para ayudar al próximo ciudadano sobrenatural atrapado en el sistema de órdenes judiciales. Los precedentes legales son excelentes, pero a menudo no salvan a la persona involucrada al comienzo de la pelea.

Nos reuniríamos con Leduc en su oficina, porque legalmente tenía que dejar salir a Bobby de la jaula ya que actualmente era mi orden judicial. La orden de arresto ni siquiera sería cancelada. Simplemente se pospondría mientras los lados legales de la ecuación discutían entre ellos.

Mi teléfono sonó y el identificador de llamadas decía que era Newman, así que respondí.

—¿Cómo está Carmichael?

—Muerto. Nunca se despertó de la sobredosis de drogas. ¿Recibiste lo suficiente de Babington para salvar a Bobby?

—Confesión completa —dije.

—Gracias a Dios. Gracias a Dios. —Sonaba más que exhausto, y fue como si escuchar su voz me permitiera sentir de repente lo cansada que estaba yo también.

—Vamos a darle a Bobby las buenas noticias —dije.

—Está libre, pero su tío mató a su padre, ¿son buenas noticias?

—No tengo que matarlo, así que sí, son buenas noticias, o al menos lo mejor que vamos a sacar de este lío.

Newman suspiró en su extremo del teléfono.

—El médico quiere hablar conmigo. Estaré allí tan pronto como pueda.

—¿Quieres que espere para que dejes salir a Bobby?

—No, es tu orden judicial ahora, Blake. Tú haces los honores. Sin embargo, me gustaría llevarlo a casa.

—Entendido.

—Tengo que irme —dijo Newman, y colgó.

Me volví hacia Olaf y Edward.

—El intento de suicidio de Carmichael aparentemente fue un éxito.

—Dos muertos —dijo Edward.

—Al menos no son tres. Vamos a decirle a Bobby que es un hombre leopardo libre.

—No vamos a llegar a matar a nadie, ¿verdad? —preguntó Olaf. Sonaba hosco.

Edward y yo le dijimos que no. No pensarías que alguien que mide casi dos metros de altura pueda hacer pucheros, pero estarías equivocada. Olaf hizo un puchero todo el camino de regreso a Hanuman.

Capítulo 72

Podíamos oír a Leduc gritarle a alguien cuando los tres subimos al pequeño porche fuera de la oficina.

—La abogada está aquí —dijo Olaf.

—¿Puedes oír lo que está diciendo? —pregunté.

—Y lo que ella está diciendo.

—Creo que puedes oír que es una mujer, pero ¿cómo sabes que la mujer es la abogada? — pregunté.

—Está diciendo cosas que solo los abogados dirían.

Habría pedido más detalles, pero escuché a suficientes abogados para saber exactamente a qué se refería. Edward abrió la puerta de la oficina a la voz de una mujer que amenazaba con demandar a Leduc, su departamento, la ciudad de Hanuman, y creo que mencionó a la policía estatal cuando Edward y Olaf entraron lo suficiente en la habitación para que yo pudiera ver a la persona que iba con la voz. Ella tenía aproximadamente la altura de Edward, aunque unos cinco centímetros eran los tacones que asomaban por su traje pantalón. Su maquillaje era sencillo. Su cabello oscuro estaba corto y peinado de modo que todas las ondas en él hubieran sido domesticadas. Nunca pude conseguir que mi cabello hiciera eso.

Milligan y Custer miraban la discusión como si fuera un partido de tenis. Angel estaba de pie en la puerta de las celdas, con una cadera apoyada contra la jamba de la puerta para que la hinchazón de sus caderas fuera más pronunciada, o tal vez era la falda lápiz. Habría querido quitarme los tacones altos que lo acompañaban a estas alturas, pero sabía que Angel los usaría todo el día. Era un atuendo y no lo arruinaría cambiándose los zapatos.

—Estoy siguiendo la letra de la ley —dijo Leduc.

—Sheriff Leduc, ¿de verdad me está diciendo que está de acuerdo con seguir esta ley en particular hasta su conclusión?

—Mi trabajo es respetar la ley, y eso es exactamente lo que pretendo hacer —dijo.

—Oh, vamos, Dukie. No seas un caso tan difícil —dijo Angel desde la puerta.

¿Dukie? Pensé.

Angel puso una sonrisa en sus labios carmesí que hizo que Duke casi le devolviera la sonrisa. Luego pareció contenerse y le devolvió el ceño a la abogada. Apostaba a que si yo lo llamaba Dukie, me habría incluido en la discusión.

—¿De qué estamos discutiendo? —pregunté.

—Estoy aquí para salvar una vida y corregir una injusticia —dijo la abogada.

Angel dijo:

—Marshals, les presento a Amanda Brooks, títere en los molinos de viento, la señorita Don Quijote de la Coalición.

—Esa sería Doña Quijote —dije, pero extendí mi mano hacia la Sra. Brooks.

Ella medio sonrió, pero su rostro estaba listo para la pelea con Leduc, así que nunca me miró del todo, como si la pelea fuera más importante. No me ofendí, porque tenía mi propia versión de esa mirada.

Dejé que estrechara la mano de Edward y Olaf mientras le explicaba a Leduc que teníamos una confesión de otra persona.

—Muriel no se quebró —dijo, y fue una declaración.

—Pero Todd lo hizo —dije.

Asintió.

—Todavía no puedo creer que le hicieran eso a Ray.

Solo lo miré amablemente; no había razón para enturbiar las aguas aceptando que yo tampoco creía que lo hubieran hecho. Quería a Bobby fuera de la cárcel y en casa hasta que el sistema judicial pudiera ponerse al día con la orden en mi bolsillo.

La abogada dijo:

—Espera. Tienes una confesión del crimen del que se acusa a mi cliente. ¿Eso es correcto?

—Eso es correcto —dije.

—Estoy feliz de que el Sr. Marchand vaya a quedar libre, pero esta hubiera sido una buena prueba del sistema de órdenes judiciales versus el debido proceso —dijo.

—Todavía puede serlo, porque todavía no está libre —dije.

—¿Qué quieres decir?

Edward y yo le explicamos que la orden de ejecución aún estaba vigente y tenía el nombre de Bobby, porque el asesino confeso era un humano, y todos estábamos un poco confusos sobre cómo proceder ahora. Terminé diciendo:

—Según el juez que firmó la orden original, no parece haber ningún precedente para anular una orden basándose en que se trata de la persona equivocada.

Edward agregó con su mejor voz de Ted, suavemente desconcertado y agradable:

—El hecho es que el crimen parece ser un ser humano normal que finge ser un Therianthrope, por lo que el crimen en sí no cae bajo el sistema de orden de ejecución.

—No es un crimen sobrenatural, por lo que la rama sobrenatural no debería estar aquí —dijo Brooks.

—Eso es cierto —dije—, pero estamos aquí, y la orden está vigente, y de repente estamos en el limbo legal.

—No estás en el limbo —dijo Olaf.

Lo miramos.

—Legalmente, todavía estás obligada a matar a la persona nombrada en la orden dentro de las setenta y dos horas desde el momento en que la orden está vigente.

—Y el hecho de que legalmente mi única opción es matar a alguien que ahora conozco que es inocente solo porque resulta ser un were animal… lo siento, Therianthrope, es la razón por la que el sistema de ejecución sobrenatural necesita más opciones legales.

—Complicas las cosas, Anita. La ley es clara.

—Marshal Jeffries, ¿nos está diciendo en serio que podría entrar y matar a Bobby Marchand sabiendo que es inocente de este crimen? —preguntó la abogada.

—¿Conoce esa regla en la corte de que no haces preguntas a menos que sepas que la respuesta ayudará en tu caso? —pregunté.

Ella asintió.

—No siempre es posible, pero sí.

—La respuesta de Otto no te ayudará.

Ella miró al gran hombre.

—¿Me estás diciendo en serio que matarías a un hombre inocente?

—Hago mi trabajo al pie de la letra como está escrito —dijo, y me dio una mirada que incluso escondida detrás de las gafas de sol era escalofriante, o tal vez solo era yo, porque la Sra. Amanda Brooks no parecía estar teniendo miedo de él.

—Todo el sistema de órdenes judiciales es solo un debido proceso y una pesadilla de derechos civiles —dijo.

Edward y yo estuvimos de acuerdo con ella. Olaf solo nos escuchó hablar después de eso. Creo que todavía estaba molesto porque él y yo no íbamos a torturar y matar a nadie juntos esta vez.

—Ve a contarle a Bobby las buenas noticias —dijo Edward con el acento más denso de Ted. Incluso le puso una gran sonrisa.

—Oh, te escuchó —dijo Angel desde la puerta, donde todavía estaba inclinada seductoramente.

Hubiera parecido como si me hubiera roto la cadera si me hubiera quedado inclinada tanto tiempo; ella hizo que pareciera perfecto. Desperdició una sonrisa en mí y luego la giró detrás de ella hacia las celdas y Bobby.

Estaba sonriendo cuando llegué a la puerta. Angel no se movió, solo volvió hacia mí esa sonrisa pintada de rojo. Esperaba que se apartara del camino para poder pasar, pero me sonrió con un brillo en los ojos que casi me desafió a comentar. Ignoré el desafío en su rostro y apreté más allá de su cadera, frotando mi brazo a lo largo de la promisoria hinchazón. Si no hubiéramos tenido una abogada y otros policías mirando, podría haberle puesto más acción corporal, o de nuevo, podría no haberlo hecho. Podía ver a Bobby en la celda más allá de ella, y él era mi objetivo. Estaba de pie contra los barrotes sonriendo, y yo le sonreía como una idiota.

—¿Realmente me voy de aquí hoy? —preguntó.

Negué con la cabeza.

Su sonrisa se desvaneció.

—Pensé…

—Vas a salir, pero no podemos dejarte salir de tu celda hoy. Pensamos que mañana.

Envolvió sus dedos alrededor de las barras.

—Dijiste que sabías quién mató al tío Ray. ¿Por qué no están ellos aquí y yo estoy afuera?

—Están en la cárcel —dije.

Edward asomó la cabeza por la puerta sin tener que abrirse paso por delante de Angel.

—Son humanos, así que serán procesados como cualquier otro criminal.

El oficial Troy Wagner, o quizás el ex oficial Troy ahora, habló desde la otra celda.

—No me han procesado como de costumbre, y soy humano.

—Sí, pero eres un idiota —gritó Leduc desde la otra habitación.

—Le he dicho a Duke que no quiero que te castiguen por lo que hiciste, Troy —dijo Bobby.

—Lo tomaría como una buena señal de que aún no has sido procesado —dije.

Troy me miró con expresión insegura.

—¿Crees que merezco ir a la cárcel por lo que traté de hacerle a Bobby, Marshal Blake?

Me encogí de hombros tanto como me permitió la armadura.

—No depende de mí. Soy estrictamente de cosas sobrenaturales, así que tendrás que preguntarle al sheriff.

Leduc volvió a gritar desde la oficina.

—Todavía lo estoy pensando…

—Si yo salgo mañana, también debería hacerlo Troy —dijo Bobby.

—Como dije, esa parte no depende de mí —dije—. Estoy estrictamente aquí para ti, Bobby. Troy tendrá que arriesgarse con Duke.

—¿Realmente no me vas a matar?

—Realmente no voy a matarte. —Estaba sonriendo cuando terminé de hablar.

Bobby estiró los dedos y se acercó a mí. Parecía totalmente razonable tocar mis dedos con los suyos hasta que estuvimos tomados de la mano a través de los barrotes.

—Solo quiero abrazarte. Quiero abrazar a todos.

La voz de Leduc llegó de nuevo desde la oficina.

—Creo que podemos manejar eso.

Angel salió de la puerta para el sheriff. Aparentemente, su coqueteo con él no había llegado a ese punto. Bueno saberlo. Me aparté del camino para que pudiera abrir la puerta de la celda. Bobby se apartó de la puerta de la celda como si tuviera el hábito de retroceder.

Leduc se quedó allí, justo dentro de la celda, mirando al hombre más joven y dijo:

—Estoy más feliz de lo que sé cómo decir que no lastimaste a Ray y que te vas de aquí. —Luego abrió los brazos y Bobby puso una gran sonrisa en su rostro que lo hizo parecer años más joven, como si se hubiera levantado algo de peso. Se abrazaron, Leduc palmeó a Bobby en la espalda cuando terminaron.

Estaba de pie casi detrás de la puerta abierta de la celda, así que cuando Leduc dejó salir a Bobby al pequeño pasillo, Bobby fue en la otra dirección para el festival de abrazos. Abrazó a todos, incluido Olaf, lo cual fue divertido. El hombre más grande se quedó allí con las manos hacia los lados como si no estuviera acostumbrado a que lo abrazaran y no supiera cómo hacerlo.

Bobby abrazó a Angel y la besó en la mejilla, y ella le devolvió el favor. Cuando se acercó a mí, se inclinó para que yo pudiera enterrar mi cara en la curva de su cuello como lo había hecho en la celda cuando casi nos dispararon. Su piel era cálida, olía a jabón y champú, a él, y debajo de todo eso había un leve toque de leopardo. Mi leopardo interior miró hacia arriba desde lo más profundo de mí, destellando ojos dorados oscuros mientras olía su olor. Nos gustaba Bobby, y luego me di cuenta, nos dimos cuenta de que no era solo su leopardo lo que estábamos sintiendo. Me quedé quieta en sus brazos para encontrar a Pierette en la entrada, casi escondida detrás del gran cuerpo de Olaf. Sus ojos mostraban un verde leopardo antes de ponerse las gafas de sol para ocultar los ojos de leopardo en su rostro humano.

Bobby olfateó el aire y luego resopló junto a mi cara, buscando el olor o confirmando que no era yo. Algo en el movimiento contra mi cuello me hizo cosquillas, así que me reí y me retorcí contra él antes de retroceder con una carcajada. El calor bajó por mi piel y no venía de Bobby.

No era Angel, que estaba más lejos en el pasillo, más allá de nosotros. Olía a hierba quemada por el sol y a tierra endurecida esperando que las lluvias cayeran bajo un sol despiadado. Algunas bestias interiores olían a las tierras en las que se habían originado, no a pieles y pelaje; los leones eran una de esas. Miré a Olaf, y él también tenía sus lentes de sol puestos, pero no necesitaba ver sus ojos para saber que habían cambiado a león.

Bobby se estremeció a mi lado, frotándose los brazos.

—¿Qué es eso?

El hecho de que tuviera que preguntar en lugar de poder averiguarlo decía que era muy débil o que no tenía práctica con otros cambiaformas. Tal vez ambos. Olaf se volvió y fue hacia la puerta, llevándose consigo su energía danzante de la piel.

Pierette tropezó en la puerta, como si apenas se hubiera salido de su camino o si él la hubiera golpeado, pero yo sabía que no la había tocado. Mierda. Ahora que Bobby estaba a salvo, ¿pensó Pierette que la trampa de miel para Olaf había vuelto?

Olaf se detuvo antes de llegar a la puerta exterior. Milligan y Custer estaban parados a un lado de la habitación, con los brazos un poco separados de los costados, los pies ya colocados para empujar y dar el primer golpe. La energía de Olaf quemó a través de la habitación de modo que mi leona comenzó a olfatear el aire, absorbiendo su olor caliente. El olor a lobo y hiena se derramó en el aire cargado de poder, pero no era lo mismo que los aromas de lobo del hogar. Eran árboles de hoja perenne y bosques espesos con hojas profundas bajo árboles frescos. Esto era desierto, seco y reseco. Esta hiena tenía el mismo olor, como si fueran de la misma tierra, y lo eran. Milligan y Custer habían sido atacados por la misma manada de hombres lobo en algún lugar del Medio Oriente, una manada que tenía al menos un hombre hiena de la variedad rayada en lugar del manchado que era el tipo habitual en la comunidad de were animales.

—Ahora que le has salvado la vida, finalmente podemos hablar de otras cosas —dijo Olaf.

Me hubiera gustado decir que no sabía a qué se refería, pero cuando me miró fijamente y se bajó las gafas lo suficiente para que yo viera que sus ojos se volvieron calientes y anaranjados, mi leona se derramó hacia arriba. Ella arrastró su olor profundamente dentro suyo y pensó muy seriamente en mí que era hora de decidir si era un asesino de cachorros o si estaba en la fila para intentar ser nuestro rey. Pensé mucho en el león dentro de mí para explicar que tenía más que suficientes reyes esperando en casa. Había una segunda figura de pie a su lado en la oscuridad. Era enorme, incluso de pie junto a ella, con una espesa melena oscura. La leona sabía exactamente lo que quería, y lo que necesitaba que hiciera era decidir si el gran hombre que estaba junto a la puerta podía ser eso.

Olaf olfateó el aire de la habitación.

—¿Dónde está el león macho? Puedo olerlo.

Empecé a decir que era yo, pero una voz habló a través de la puerta detrás de él.

—Justo detrás de ti. —Era Nicky.

Capítulo 73

—Tú no eres el león que estoy sintiendo —dijo Olaf, volviéndose para poder vigilar tanto a Nicky como a los dos SEAL.

Fue el turno de Nicky de levantar la cara y tomar una profunda bocanada de aire en la habitación. No había sido un gesto muy humano cuando Olaf lo hizo, y no fue más humano cuando Nicky lo hizo. Me había molestado cuando Olaf lo hizo, pero no cuando Nicky lo hizo. Claro que lo amaba, y le tenía algo de miedo a Olaf, lo que influyó en mi interpretación de las cosas. Extrañamente, saber eso me hizo más paciente con ambos. O quizás era mi leona la que no quería estar enojada con ellos. Teníamos dos machos grandes en la habitación que podían coincidir con el macho sombra que ella creó dentro de mí. Lo había hecho una vez antes; era como si estuviera mostrando su deseo.

Nicky esbozó una sonrisa que era más gruñona que felicidad.

—He olido ese león antes.

—¿Quién es? —dijo Olaf, la voz se hizo aún más profunda con la cercanía de su bestia.

—Sigue el olor. Lo resolverás.

Olaf volvió a levantar la cara en el aire, pero esta vez separó los labios para poder aspirar el olor por el paladar como una respuesta de Flehmen¹ en un león real: los machos intentarán de esta manera oler a las hembras en celo. En forma humana, Olaf no tenía las partes ni entre los labios con su marco de barba negra y bigote ni dentro de su cabeza. Los seres humanos simplemente no dedicamos lo suficiente de nuestro cerebro a traducir aromas. Incluso si pudiéramos olerlo, no podríamos entender lo que estábamos oliendo. Habíamos sacrificado demasiado de nuestra capacidad intelectual por la vista y el pensamiento abstracto.

Se movió más adentro de la habitación, todavía oliendo el aire de esa manera no muy humana. Empecé a retroceder hacia las celdas. Necesitaba que Leduc volviera a poner a Bobby en su celda para que el resto de nosotros pudiéramos ir a algún lugar más privado para hablar sobre mi león interior. Pero en el momento en que traté de alejarme de ellos, el gran macho dentro de mí dio un rugido de tos que vibró a través de mí, dejándome tambaleante. Extendí la mano para agarrar algo y encontré una mano para sostenerme. La energía fluyó por esa mano para calmar mis leones internos. Sabía de quién era la mano que me estaba calmando antes de darme la vuelta y ver a Angel.

Ella me atrajo hacia su cuerpo, poniendo su otra mano contra mi cara para que nos miráramos a los ojos. Debió haber parecido un preludio de un beso al resto de la habitación, pero era Angel calmando mis bestias interiores. El león macho desapareció primero, porque en realidad no estaba allí. Mi leona, por otro lado, gruñó ante la energía tranquilizadora de Angel. Ella no quería que la calmaran; quería la realidad de la bestia interior que había creado, y a pocos metros de nosotros había dos de ellos. Excepto que Nicky estaba fuera de la carrera, porque era mi Novia. Significaba que estaba metafísicamente comprometido y nunca podría ser mi león para llamar de la forma en que Nathaniel era mi leopardo para llamar, lo que dejaba solo un león en la habitación en lo que respecta a mi leona.

Angel puso su frente contra la mía, porque más contacto con la piel era mejor para la mayoría de los poderes metafísicos. La leona gruñó y arremetió con las garras extendidas. Me hizo tambalear contra Angel; envolvió sus brazos alrededor de mí mientras yo luchaba contra la sensación de garras fantasmas tratando de cortarme desde adentro. Nunca hubo ningún daño físico real por parte de las bestias internas, pero dolía como si lo hubiera durante segundos, minutos, mientras mi cuerpo tenía que darse cuenta de que no estábamos realmente heridas.

—¿Está bien allí, Marshal? —preguntó Leduc desde el área de la celda.

Tuve que respirar a través del dolor para responderle.

—Sí, solo… Estoy bien.

La abogada se movió para distraer a Leduc. La Sra. Brooks había estado rodeada de suficientes cambiaformas para reconocer un problema cuando lo veía. Comenzó a intentar argumentar que Bobby debería ser liberado bajo su custodia ahora, hoy, lo cual era ridículo y no tenía capacidad legal, pero reinició su pelea con el sheriff. Me dio tiempo para ponerme de pie y fingir que no había pasado nada.

Angel habló con su boca tocando mi cara para que su susurro no llegara a ninguno de los humanos y no llegara a Bobby.

—Tenemos que sacarte de aquí.

Pierette se acercó a nosotras como si fuera un abrazo grupal y susurró:

—Todos necesitamos un lugar privado para discutir las cosas con el gran hombre león.

Me tomó un segundo darme cuenta de que se refería a Olaf y no a Nicky. En voz alta dije:

—Tenemos que dejar al menos a uno de ustedes aquí con Bobby.

—El caso está resuelto —dijo Leduc—, y tan pronto como podamos resolver las legalidades, Bobby se irá a casa. Ya no necesitamos que la Coalición cuide niños, ¿verdad, Bobby?

—Fueron mis dudas las que me hicieron perder el control de mi bestia —dijo Bobby—. Ya no dudo de mí mismo. Sé que no maté a mi tío.

—Si no fueras un Therianthrope, podrías irte ahora —dijo Brooks.

Asentí y entré en el área de la celda como si mi leona no hubiera chocado contra mí. El dolor sordo era solo eso, sordo. No me lastimé.

—Lo siento, señorita Brooks, pero Bobby tiene que quedarse en la celda esta noche. Con suerte, mañana estará en casa y libre de cargos.

—Ahora sabes que es inocente. ¿Por qué debería pasar otra noche en la cárcel? —preguntó.

—Porque todavía es un cambiaformas acusado de un asesinato. Puedo negarme a ejecutarlo incluso con la orden a su nombre, pero hasta que no lo hayamos aclarado más públicamente, probablemente esté más seguro tras las rejas.

—¿Estás diciendo que las personas que me conocen de toda la vida me lastimarían? —preguntó Bobby desde la puerta abierta de su celda.

—Estoy diciendo que legalmente no tentemos al destino. Te quedas dentro durante la noche y parte de mañana, y para entonces ya resolveremos algo más.

—¿Pero nadie me va a ejecutar? —preguntó.

—No tienes que preocuparte cuando alguno de nosotros regrese aquí ahora. No estamos aquí para matarte.

—Trabajaremos para liberarte lo antes posible —dijo Brooks.

—Sabes que no tienes derecho legal a un abogado bajo el sistema sobrenatural —dijo Leduc.

—Y, sin embargo, aquí estoy —dijo ella.

—Estás aquí, pero no tienes derechos legales, porque Bobby no tiene ninguno —dijo Leduc.

—Lo cual es monstruoso —dijo Brooks.

Leduc se encogió de hombros y abrió las manos.

—Escuchaste a la Marshal. Tiene que estar encerrado por su propia seguridad tanto como por la de cualquier otra persona. —Echó a Bobby de vuelta a la celda y cerró la puerta con un sonido metálico.

Bobby puso sus manos alrededor de los barrotes.

—¿Prometes que saldré mañana?

No estaba segura de a quién estaba preguntando, pero respondí.

—Sí, saldrás mañana.

—Anita, no puedes prometerle eso. Podría llevar un par de días —dijo Edward alias Ted desde la puerta.

—Seguiré luchando para sacarte —dijo Brooks.

—Yo también me quedaré hasta que salgas de la cárcel —dije.

Bobby me dirigió una sonrisa muy cálida.

—Gracias. Realmente aprecio eso.

—Ella debe permanecer cerca hasta que te ejecute o se anule la orden —dijo Olaf. Había vuelto a entrar para poder mirar por la puerta de las celdas.

El rostro de Bobby se arrugó, pasando de sonrisas felices a confusión y miedo. Toqué sus manos donde todavía estaban envueltas alrededor de los barrotes. Me sonrió de nuevo, pero sus ojos permanecieron asustados. Apreté sus manos y él movió sus dedos para poder apretar en respuesta.

—Va a estar bien, Bobby —dije—. Todos estamos trabajando para liberarte.

—Gracias. Gracias a todos —dijo, todavía sosteniendo mis manos a través de los barrotes, pero mirando a todos los que podía ver.

Luché contra el impulso de frotar mi mejilla contra sus dedos como un gato marcando su olor. Mi leopardo interior también estaba tratando de levantarse y consolarlo, pero ya estaba harta de que mis bestias se salieran de control. Respiré hondo y di un paso atrás, dejando que los dedos de Bobby se deslizaran por mi piel mientras me alejaba. No quería dejarme ir. Sabía que en parte era solo comodidad humana, pero en parte era su bestia reconociendo la mía. Todos los cambiaformas que conocía decían que estabas solo sin más de tu especie alrededor, y él había estado solo durante mucho tiempo.

—Tenemos que irnos, Bobby, pero nos vemos mañana. —Sonreí cuando hablé y él me devolvió la sonrisa.

Lo dejamos en sonrisas. Traté de hacer que Angel o Ethan se quedaran atrás, pero el sheriff no los quería allí, y estábamos en un área gris legalmente. El caso no era un caso sobrenatural en absoluto, por lo que técnicamente no estaba bajo la jurisdicción de los Marshals sobrenaturales. Si todavía no hubiera tenido una orden de ejecución con el nombre de Bobby, no habríamos tenido ningún derecho en el caso. Pero ninguno de mis guardaespaldas quería quedarse a cuidar a Bobby. No lo dijeron en voz alta, pero tuve la clara impresión de que estaban más preocupados por protegernos a mí y a los demás que a Bobby Marchand. Quería discutir, pero Bobby parecía relajado y feliz. Leduc había encontrado un tablero de ajedrez y estaba preparando las piezas para que él y Bobby jugaran entre los barrotes. El ganador jugaría contra el oficial Troy. Aparentemente, Troy había sido una especie de prodigio del ajedrez en la escuela secundaria, pero el fútbol le dio más citas que el club de ajedrez. Simplemente no podía imaginarme que el ayudante fuera un pensador lo suficientemente profundo para el ajedrez, pero por otra parte, tal vez no estaba atrapando a ninguno de los lugareños en su mejor momento.

La Sra. Brooks fue a ver si podía hablar con el juez en persona y sacar a Bobby de la cárcel antes. Llevé a Leduc a un lado y le pregunté dónde estaba Jocelyn. No estaba segura de cómo iba a ir esa reunión. Ella estaba de regreso en el hospital bajo observación después de su pequeño ataque con Muriel y Todd. Hablaban de mantenerla bajo sedación durante la noche. Bobby estaba tan seguro como podía. Sería un hombre libre en uno o dos días, y luego podría irme a casa con la primera orden de ejecución cancelada sin una muerte.

Todos salimos en tropel con Olaf y Edward uniéndose a nosotros. Era hora de hablar de metafísica y de salir con asesinos en serie. Preferiría quedarme y jugar al ajedrez, a las damas o al parchís, y ni siquiera sabía cómo jugar a eso.

Capítulo 74

—Te atrae Bobby Marchand —dijo Olaf una vez que salimos. De todas las cosas con las que podría haber comenzado, esa no estaba en mi lista.

—No me atrae Bobby —dije.

—¡Mentiras! Te vi con él hace un momento.

Su energía ardía a su alrededor tan caliente que quería dar un paso atrás como si fuera fuego real y tenía miedo de quemarme. Dios, era tan poderoso. Realmente era una pena que estuviera loco. En el momento en que tuve ese pensamiento, vi a mi leona salir de las sombras. Me miró con ojos de color ámbar oscuro.

—No estoy mintiendo. No quiero salir con Bobby.

—¿Por qué siempre debes hacerlo sobre las citas? Dije que te atrae, no que quisieras tener una relación con él.

—No sé de qué estás hablando. —Mi leona dio el primer paso hacia adelante, olfateando el aire. Tanto poder, tanta fuerza, podría protegernos de los otros leones. Si tan solo pudiéramos conseguir que cazara con nuestro otro león, y yo sabía que se refería a Nicky.

—Ella no quiere follar con Bobby —dijo Nicky.

Olaf giró hacia él, todo ese poder ardiendo brillante y alimentándose de su ira. De repente olió a comida de nuevo.

—¡La vi con él! ¡Vi a su bestia reaccionar cada vez que se tocaban!

—No sé de qué estás hablando —dije.

—Tu leopardo reaccionó a él, a mí… Anita —dijo Pierette.

—Bueno, sí —dije.

—Lo admites —dijo Olaf.

—Que mi bestia interior reaccionó a la suya, sí, pero eso no es lo mismo que sentirse atraída por él.

Angel hizo un sonido que podría haber sido una risa. Me volví y la miré.

—¿Por qué eso es divertido?

—Tu bestia no reacciona así con todo el mundo —dijo con una sonrisa.

—Deja de sonreírme y solo dime lo que eso significa —dije.

—Significa que ahora tienes más control sobre tus bestias, y solo se encienden si te sientes atraída por alguien.

—O si no ha alimentado al ardeur en más de cuatro horas —dijo Pierette.

Edward dijo:

—¿De verdad quieres tener esta charla frente a la oficina del sheriff?

—Hasta que no pueda controlar su energía, no podremos subirnos a un coche con él —dijo Custer, señalando a Olaf con la cabeza.

—Su energía se está calmando —dijo Angel.

Olaf se había estado calmando, pero ahora la energía estalló de nuevo y la ira estalló con ella. Maldita sea, ¿por qué su ira me olía tan bien?

—Si puedes bajar el tono, podemos ir a algún lugar y hablar en privado —dije.

Luché por no frotar mis brazos o acercarme a Olaf. Era como si tuviera que quitarme su poder de la piel o tocarlo. No era su león lo que quería; era su rabia. Deliciosa, deliciosa rabia. Pensar en él como comida confundía a mi leona, por lo que se desvaneció en la oscuridad con solo un brillo de ojos dorados para recordarme que no se había ido, solo escondida en la oscuridad como un buen depredador de emboscada.

—La privacidad significa que no hay testigos —dijo Olaf.

Me tomó un segundo darme cuenta de lo que estaba diciendo y por qué. Asentí con la cabeza, tratando de despejar mi cabeza de hambre que no tenía nada que ver con comida sólida.

¿Qué me pasaba hoy?

—No quiero privacidad para que no haya testigos de un crimen. Lo quiero porque no hablaré de esta mierda en público.

—¿Qué mierda es esa? —preguntó.

—Mierda privada.

Olaf en realidad sonrió como si quisiera ser gracioso.

—A Anita no le gusta hablar de cosas íntimas en público —dijo Angel con una sonrisa de acercamiento.

—Quiero hablar de esas cosas con Anita, pero no dejaré que mi deseo me vuelva tonto —dijo Olaf.

Angel ladeó una cadera hacia un lado para que la hinchazón de sus caderas fuera aún más prometedora dentro de la falda lápiz. Incluso puso una mano en una cadera como para enfatizar su hinchazón.

—No es solo con Anita con quien puedes estar a solas. —Literalmente se pasó la mano por la cadera. Sabía que había exagerado antes de que Olaf dijera algo.

—Dos mujeres a la vez no es una de mis fantasías —dijo.

—¿Entonces qué es? —Ella hizo su miradita y subió un nivel para que fuera un poco malvado o prometiera hacer cosas malas contigo.

—¿Esta simulación funciona con otros hombres?

—No estoy fingiendo nada —dijo.

—Te dejé ver en mi cara cuáles eran mis fantasías cuando nos conocimos. Entonces mostraste miedo, lo cual fue sabio, y luego volviste a coquetear conmigo.

—Coqueteo con todo el mundo —dijo Angel, pero se apartó las manos de las caderas.

—Me he dado cuenta. Lo que no puedo decidir es si seguirías adelante con todo. ¿Te los follarías?

Respiró hondo para responder, pero la interrumpí.

—A Angel le gusta coquetear, pero no, no se acuesta con tanta gente como se burla.

Lo que había dicho era cierto, pero lo último que quería era que Olaf pensara que Angel era una puta. Él tendía a matarlas más rápido.

Angel trató de decir algo más, pero levanté mi dedo y ella captó la indirecta.

—Realmente necesitamos un lugar privado para esta conversación.

—¿Cuántos de ellos se unirán a nosotros para la charla? —preguntó Olaf.

—La mayoría de ellos —dije.

—Todos ellos —dijo Nicky.

—No creo que necesitemos a todos —dije.

—Creo que sí. —Nicky me miró directamente a los ojos como si me estuviera perdiendo algo importante.

—Entonces necesito garantías para mi seguridad —dijo Olaf.

—¿Qué tipo de garantías? —pregunté.

—¿Estás admitiendo que no podríamos eliminarnos a todos? —preguntó Nicky, y fue entonces cuando me di cuenta de lo que había estado tratando de decirme con su mirada.

—Normalmente no me preocuparía por cuatro contra uno —dijo Olaf—, pero todos ustedes son cambiaformas y dos de ustedes son ex equipos especiales, y uno de ellos eres tú.

Nicky reconoció el cumplido con un asentimiento.

—¿Por qué solo cuatro? —preguntó Edward.

—Quieres saber cuál de nosotros es mejor. No puedes aprender eso atacándome en grupo.

Eché un vistazo a las oficinas detrás de nosotros.

—Tenemos que ir a otro lugar para esta charla.

—Concuerdo —dijo Edward.

—Claro —dijo Nicky.

—¿No vas a protestar porque no te incluyó en ninguno de los ataques? —preguntó Angel.

—No mientras estemos de pie frente a la estación del sheriff. Intentemos esto de nuevo. ¿Qué garantías quieres, Otto? —dije.

—Tu palabra de honor y… la de Ted de que no sufriré ningún daño si voy contigo.

—Daré mi palabra de honor con la condición de que no intentes hacernos daño primero.

—No daré el primer golpe —dijo Olaf.

—¿Promesa? —pregunté.

—Te doy mi palabra.

Asentí.

—Bien.

—¿Vas a aceptar su palabra, así como así? —preguntó Custer.

—La palabra de Otto es buena, así que sí.

—¿No quieres la palabra de honor de todos? —preguntó Custer.

—Sé que Anita y Ted cumplen su palabra —dijo Olaf—. Estoy casi seguro de que la palabra de honor de Nicky no vale nada. Miente demasiado bien. El resto de ustedes no lo sé, así que no puedo confiar en su palabra. —Entonces se volvió hacia Edward y le preguntó—: ¿Me darás tu palabra, Ted?

Edward en realidad lo miró durante unos segundos y luego asintió.

—Te doy mi palabra.

Olaf sonrió, y casi parecía normal, como si estuviera feliz por algo.

—¿A dónde iremos para esta conversación?

—Esperaba que quisieras que fuéramos a tu habitación —dijo Edward.

—Todavía no he conseguido una habitación.

—No hay muchas opciones de habitaciones en Hanuman —dijo Ethan—. Tenemos dos habitaciones que tienen puertas que se comunican en el motel.

Todos nos miramos y así tuvimos nuestra ubicación. Estaba bien, porque Leduc salió al porche.

—¿Qué demonios? —preguntó Leduc—. Les dije que este ya no es un caso sobrenatural, así que los Marshals pueden quedarse, pero el resto de ustedes no.

—La rama preternatural puede delegar, por lo que cuentan como Marshals —dije.

Sacudió la cabeza, con los dedos en su cinturón de servicio de nuevo en un gesto que parecía practicado pero incómodo con el peso que tenía que ser nuevo, porque aún no estaba acostumbrado.

—No si ya no es un caso sobrenatural. La única razón por la que todavía estás aquí es la orden judicial en tu bolsillo. Una vez que eso ya no esté en vigor, entonces se irán todos.

—Sheriff, estamos en una zona gris legal tan grande que ni siquiera estoy segura de cuándo se supone que debo irme.

Eso le hizo reír a pesar de sí mismo.

—Bueno, supongo que no puedo discutir eso, pero sé que ser capaz de actuar como representante está destinado a emergencias cuando un Marshal está solo en una cacería de monstruos y necesita refuerzos. No estoy seguro de que nada de este caso califique. Nunca tuviste que cazar a Bobby y ahora no hay monstruos involucrados.

—¿De verdad crees que las personas que mataron a Ray Marchand no son monstruos? —pregunté.

La última sonrisa desapareció del rostro de Leduc, y de repente parecía exhausto y años mayor. Era ese tipo de caso.

—Has dejado claro tu punto, Blake. Ahora saca al personal extra de aquí.

Angel se acercó a él.

—Oh, Dukie, me extrañarás cuando me vaya.

Eso le devolvió la sonrisa a la cara.

—Por supuesto que te echaré de menos, Angel. Si dijera algo menos, no sería un caballero.

Ella lo besó en la mejilla de la forma en que besarías a tu tío, excepto que dejó una perfecta huella carmesí de sus labios.

—Siempre eres un caballero, Dukie —dijo, con la voz más ronca de lo necesario.

Él se sonrojó hasta que su mejilla quedó más oscura que su lápiz labial. Angel era buena.

Capítulo 75

El motel tenía todo el encanto de un motel de cadena, es decir, ninguno, pero estaba limpio. Una ventana en cada habitación daba a un espeso bosque verde con más árboles de hoja perenne que se elevaban hacia el cielo azul adornado con nubes que nunca antes tuvimos en Missouri. La vista hizo que la habitación genérica no importara. Podía verme levantándome e irme de excursión, observar aves, rastrear el olor del agua en el aire y encontrar el lago más cercano. Tantas posibilidades y no iba a llegar a hacer ninguna de ellas. Viajar como Marshal significaba que todo se trataba del caso. A veces, el paisaje era bonito, incluso glorioso como este, pero no importaba. A menos que tuviera que perseguir a un cambiaformas por el bosque exterior, bien podría haber sido un televisor de pantalla grande con música salvaje New Age.

—Anita. —La voz de Edward vino detrás de mí, y solo por el tono, supe que no era la primera vez que decía mi nombre.

—Lo siento, Edward. ¿Qué estabas diciendo?

Me volví de la ventana para mirar dentro de la habitación. Era ridículo que estuviéramos teniendo esta discusión, como si realmente alguna vez tuviera sexo con Olaf. Pero dado que él era un cambiaformas y podía oler si estábamos mintiendo, todos teníamos que fingir que no estábamos mintiendo y que había una posibilidad de bola de nieve en el infierno de que Olaf y yo pudiéramos tener una cita.

Nicky estaba de espaldas a la pared más cercana a mí para poder ver la habitación y la ventana. Estábamos cinco pisos más arriba, pero había visto a cambiaformas subir y bajar por los exteriores de edificios más altos que eso. Edward estaba sentado en la esquina de la cama de matrimonio más cercana a Nicky y a mí. Angel estaba sentada en la cama con él, pero se había quitado los tacones y se había subido a la cama para poder sentarse de espaldas a la cabecera y las almohadas que había apoyado detrás de ella. Olaf estaba sentado en la esquina del sofá que estaba casi a los pies de la cama. Custer estaba en la puerta de la habitación contigua. Apoyaba el hombro contra el marco de la puerta casi de la misma forma en que Angel había ladeado la cadera en la oficina del sheriff. Me pregunté si se dio cuenta de que se estaba haciendo eco de ella; con Custer, nunca estaba del todo segura.

Milligan estaba inclinado cerca de la puerta exterior que conducía al pasillo. El hecho de que los dos ex SEAL hubieran ocupado puestos junto a las dos únicas puertas no había sido accidental. Es posible que Custer no se hubiera dado cuenta de que estaba haciendo el tipo equivalente a lo que Angel había hecho antes, pero sabía por qué estaba a cargo de una de las puertas. Sabía que Olaf era muy consciente de que los dos hombres estaban entre él y las salidas; si le molestaba su posición, no mostraba nada.

Pierette y Ethan estaban en la otra cama. Ethan se sentaba en una esquina de la cama, casi imitando a Edward. Ambos querían tener los pies apoyados en el suelo para estar listos para saltar en caso de que tuvieran que moverse rápida y decididamente. Pierette se sentaba contra la cabecera como Angel, pero su espalda estaba contra la cabecera desnuda. La única almohada que estaba usando era la que estaba abrazando para sí misma. Donde Angel estaba tendida y feliz en su cama, Pierette estaba acurrucada sobre sí misma. La había visto en el gimnasio, en la práctica de artes marciales, de guardia, y nunca se veía así. No era ella. Era un acto en beneficio de Olaf, pero lo había interpretado mal. A Olaf le gustaba que las mujeres le temieran eventualmente, pero nunca lo había visto atraído por alguien que ya parecía tan abatido.

Si todos me hubieran contado su gran plan de antemano, habría podido dar consejos a las mujeres, pero ya era demasiado tarde. Era casi una vergüenza, ya que Olaf había estado dispuesto a gustarle de esa manera de asesino en serie cuando las vio por primera vez. Ahora miraba la habitación, pero su mirada no se detuvo cuando pasó por encima de las mujeres.

Teníamos refrescos y agua que habíamos comprado en la tienda de abajo, y una cafetera que hacía todo lo posible por hacer café. Emitía pequeños sonidos tristes y el aroma era anémico, como si el café genérico que ofrecía el motel no fuera suficiente. Casi todo el mundo había bebido agua. Tenía un Powerade que Nicky había insistido en que tomara. También me había ofrecido una barra de proteínas, que habría rechazado, pero me dio esa mirada que la gente ha estado recibiendo de sus seres queridos desde probablemente antes del lenguaje escrito. La mirada decía que no estaba siendo razonable, y después de lo que había sucedido en el club de striptease, él tenía razón. Las barras saludables nunca me saben bien, y las que no son saludables… honestamente, también podrías comer una barra de chocolate y terminar con ella, pero tomé la barra. Abrió el extremo antes de dármelo. Ahora sabía que no me la metería en el bolsillo y la olvidaría. Me conocía demasiado bien. El envoltorio decía que era buena con triple chocolate y se las arregló para no serlo, pero no era terrible. Ciertamente no era tan terrible como volver a perder el control. Tomé otro bocado y un trago de Powerade, lo que ayudó. Era casi como un pastel de chocolate y jugo en la fiesta de cumpleaños de un niño; está bien, no lo era, pero miré a Olaf sentado en el sofá y pensé en perder el control cuando era el bocadillo más cercano. Terminé la barra en un tiempo récord.

Olaf bebió un sorbo de agua y me miró. Era como si estuviera esperando que dijera algo. ¿Qué me había perdido mientras miraba por la ventana?

—Lo siento realmente. No es propio de mí estar tan distraída.

—Bebe tu Powerade —dijo Nicky.

—Comí un gran almuerzo.

—No has comido lo suficiente hoy, Anita.

—Deja de preocuparte por mí.

Ethan dijo:

—¿De verdad quieres que Nicky deje de preocuparse por tu salud y bienestar?

Me di cuenta de lo que había hecho.

—Lo siento, Nicky. No quiero decir que quiera que dejes de cuidarme. Si eso incluye quejarse, que así sea.

—Gracias, Ethan —dijo Nicky.

—¿Realmente hubieras tenido que dejar de preocuparte por Anita si Ethan no hubiera intercedido? —preguntó Olaf.

—Fue una orden directa, así que sí.

Olaf hizo un movimiento que en cualquier otra persona habría dicho que fue un escalofrío. Nunca había visto a un grandullón tan inquieto.

—No puedo creer que estés feliz de ser la Novia de Anita.

—Si me hubieras preguntado antes de tiempo, te habría dicho que no, pero ahora es simplemente pacífico. Como te dije antes, estoy más feliz que nunca.

Olaf negó con la cabeza.

—No creo que sea más feliz como esclavo de alguien.

—Él no es mi esclavo —dije.

Olaf me dio todo el peso de sus ojos negros como una cueva.

—Él debe obedecer cada una de tus palabras. No tiene libre albedrío propio. Tu felicidad significa más para él que la suya propia. Si no es tu esclavo, entonces no tengo palabras para ello.

—Si estás enamorado de alguien, a veces su felicidad es más importante que la tuya —dijo Edward.

—Entonces el amor es solo otro tipo de esclavitud.

—No lo es —dije.

—Realmente no lo es —dijo Edward.

—Es maravilloso —dijo Ethan.

—Puede ser mejor que casi cualquier cosa —dijo Milligan desde su pedazo de pared.

—¿Mejor que estar en el campo con tus hermanos de armas? —preguntó Olaf.

Milligan sonrió.

—Dije casi cualquier cosa.

—Si su esposa estuviera aquí, lo diría diferente —dijo Custer.

Milligan negó con la cabeza.

—No, no lo haría. Ella lo comprende. Por eso llevamos diez años casados.

—Felicidades —dijo Edward.

—Sí, aquí Millie es el viejo casado de nuestra unidad—dijo Custer.

—Diez años es mucho tiempo para que uno de los muchachos del equipo esté casado —dijo Edward.

Milligan sonrió y asintió ante el cumplido.

—Olaf, si ves estar enamorado como una esclavitud, entonces ¿por qué necesitamos tener esta gran charla? —pregunté. También tomé un sorbo de mi Powerade. Realmente quería hacerlo mejor, pero aun así preferiría tomar uno de los refrescos.

—Ofrezco sexo, no amor. Estamos teniendo la gran charla, como tú dices, porque tienes miedo de tener sexo conmigo.

—¿Me culpas?

—No, pero me estoy ofreciendo a tener sexo normal contigo, no a mi manera habitual.

—¿Qué quieres decir con sexo ordinario? —pregunté.

—Sexo puro y vainilla.

—Vamos a tener que definir términos —dije—, porque la vainilla simple de una persona puede ser el chocolate con nueces de otra con chispas en la parte superior.

Olaf frunció el ceño y bebió un sorbo de su botella de agua.

—No sé cómo responder a eso.

Angel dijo:

—Algunos hombres que dicen vainilla significa una posición misionera sin juegos previos y haciéndolo por Dios y teniendo bebés.

Olaf hizo una mueca como si el agua supiera mal, pero aparentemente eran más las palabras de Angel.

—No, no, eso no es lo que quiero decir con la frase.

—Eso es lo que quiero decir con la necesidad de definir términos —dije, y apoyé mi trasero contra el borde del marco de la ventana mientras bebía mi bebida deportiva casi deliciosa.

—Si podemos tener definiciones tan diferentes, entonces sí, necesitamos discutir qué significa el sexo vainilla.

—¿Por qué estás obsesionado con el sexo vainilla? —preguntó Angel.

—Quizás estoy usando las palabras equivocadas.

Miré a Edward. Le levanté las cejas, esperando que entendiera que necesitaba un poco de ayuda aquí.

—Anita realmente no hace sexo vainilla —dijo.

—¿Qué hace ella? —preguntó Olaf.

Normalmente le habría dicho a Olaf que no hablara de mí como si yo no estuviera sentada allí, pero, sinceramente, no quería responder la pregunta. No quería hablar de mis preferencias sexuales con él, nunca.

—Múltiples compañeros para empezar —dijo Edward.

—Sé que la mayoría de sus hombres prefieren un segundo hombre en la cama cuando están con ella. Yo no lo necesitaría. —La voz de Olaf tenía ahora desaprobación, casi desdén.

—Haces que parezca que es idea de todo hombre tener otro hombre en la cama con nosotros —dije.

—¿Estás diciendo que es idea tuya?

—Depende del hombre. A veces es idea de Jean-Claude y, a veces, mía. A veces es de Nathaniel.

—A veces es mía —dijo Nicky con una sonrisa tan feroz y feliz que fue casi un gruñido.

—¿Puedes pedir las cosas que quieres? —preguntó Olaf.

—Sí.

Olaf me miró.

—¿Cómo es eso posible si él no tiene voluntad propia?

—Le doy a Nicky tanto libre albedrío como puedo —dije.

—Se siente culpable por haberme atrapado para siempre —dijo Nicky—, así que trabaja muy duro para dejarme ser yo mismo.

—Eres un sociópata y un mercenario que aceptaba dinero para torturar y matar gente —dijo Olaf—. ¿Cómo puede Anita dejarte ser tú mismo?

—Ya no torturo ni mato gente por dinero.

—¿No lo extrañas? —preguntó Olaf.

—No tanto como pensé que haría.

—¿Qué es lo que más extrañas?

—Ser capaz de pelear de lleno, sin restricciones y golpear a otro tipo.

—Entrenas con los otros guardias en casa —dije.

Nicky negó con la cabeza.

—No es lo mismo, Anita.

—Cuando dices que quieres darle una paliza a alguien, no te refieres a una pelea de MMA con reglas y un árbitro, ¿verdad? —dije.

Solo sacudió la cabeza.

—Quiere decir luchar por su vida, Anita —dijo Edward.

—Se refiere a golpear a la gente hasta la muerte —dijo Olaf.

Miré a Olaf, pero Nicky habló y consiguió que lo mirara.

—Me refiero a pelear cuando todo está en juego. Cuando si no gano la pelea, él me mata.

Lo miré, estudiando su rostro y tratando de ver si hablaba en serio, y por supuesto que lo hacía.

—He luchado contra la gente para sobrevivir, sabiendo que si perdía, me matarían. No lo disfruté.

—Sé que no, y si tu vida está en peligro, o la vida de alguna de las personas que nos importan, entonces no es divertido.

—¿Pero aun así lo extrañas para ti mismo? —pregunté.

Nicky asintió.

—Entiendo lo que quiere decir —dijo Edward.

—Bueno. Explícamelo —dije.

—Es lo mismo que me hace querer ponerme a prueba contra el monstruo más grande y más malo que pueda encontrar.

—Es una forma de saber quién es el mejor —dije.

Edward asintió.

Miré de mi mejor amigo a uno de los amores de mi vida y viceversa. Luego miré a Olaf.

—Y entiendes de lo que están hablando, ¿no es así?

—Sí.

Miré a Ethan. Levantó las manos.

—No me mires. No es así como pienso.

Miré a los dos SEAL que aún vigilaban sus respectivas puertas.

—¿Qué hay de ustedes, chicos?

Custer negó con la cabeza.

—Me gusta ponerme a prueba, pero no así, y no quiero pelear con Nicky de verdad.

Milligan se rio.

—Apoyaré esa parte y no soy uno de tus amantes. Ni siquiera me estoy probando para el trabajo, así que no tengo que responder la otra pregunta, ¿o hay preguntas? De cualquier manera, no tengo que responder.

—Tienes razón. Es bastante personal. Lo siento. A veces tengo malos límites.

—Estás acostumbrada a salir con casi todo el mundo en una habitación —dijo Angel.

—No nos hiciste la pregunta —dijo Pierette, con voz tranquila pero lo suficientemente firme como para llenar la habitación.

—¿Que pregunta? —pregunté.

—Lo que extrañamos al estar atados a ti.

—No creo que Angel extrañe el tipo de cosas que hacen los muchachos, pero si me equivoco, entonces di algo.

—Fue sexista de tu parte preguntar solo a los hombres —dijo Angel—, pero no quiero luchar por mi vida con puños o armas. Pelearé si es necesario, y sabes que entreno, porque todos entrenamos, pero yo no entreno como el resto de ustedes. No me interesa tanto como a ti.

—Eres trabajadora social y consejera. Normalmente no tienes que recurrir a puñetazos en tu línea de trabajo —dije.

—Te sorprendería, pero no es tan peligroso como tu trabajo.

—Entonces, ¿no extrañas nada?

—Extraño Nueva York, incluso con los terribles alquileres y la pésima paga por los trabajos. Al principio odié renunciar a mi vida allí, pero realmente disfruto trabajar con Micah y la Coalición. Creo que hacemos un buen trabajo para muchas más personas en todo el país de las que podría haber alcanzado como trabajadora social estándar.

—Lamento que hayas tenido que renunciar a tu vida en Nueva York —dije—. ¿Quieres volver allí? Quiero decir, sé que dijiste que te gusta trabajar con la Coalición, pero quiero que seas feliz…

Angel se deslizó de la cama y se acercó a mí, poniendo sus dedos suavemente contra mis labios, así que tuve que dejar de hablar.

—Y es por eso que te amamos, porque realmente, realmente quieres que todos seamos tan felices como humana y sobrehumanamente sea posible. —Apartó los dedos y me besó suavemente; fue apenas un roce de labios.

—Ella no quiere que todos seamos felices si lo que nos hace felices la hace sentir incómoda —dijo Pierette.

Angel se movió para que pudiera ver a la otra mujer. Pierette no estaba ahora acurrucada sobre la almohada. Estaba más sentada con ella en su regazo.

—Te dije que pronto puedes empezar a viajar fuera del país.

—Y les agradezco a ti y a Jean-Claude por eso, pero extraño lo que hacíamos cuando viajábamos. No nos dejarás hacer las cosas que tenemos que hacer para que todos los vampiros y cambiaformas nos vuelvan a temer. Jean-Claude intenta ser un buen rey, un gobernante justo, y no nos deja hacer lo necesario para mantener nuestra amenaza fuerte.

—Pierette —dijo Ethan, y extendió una mano hacia ella.

—Sé que estoy echando a perder nuestro plan, pero de todos modos no funcionó. Hice el papel, pero lo interpreté demasiado asustada. Le gusta derribar a sus víctimas, no comenzar con ellas rotas.

—Eras el cebo equivocado —dijo Olaf—, y ella también.

—Hablo en serio cuando digo que, si pudiéramos encontrar una manera de garantizar mi seguridad, te follaría por completo… al menos una vez —dijo Angel.

La miré. Creo que me veía sorprendida, o como si no le creyera.

—Oh, vamos, Anita, está buenísimo. Si no tuvieras miedo de terminar en el menú, ya lo habrías hecho.

—No lo creo.

—Le he ofrecido sexo a Anita sin que esté en el menú, aunque menú es incorrecto —dijo Olaf—. No encuentro el canibalismo excitante.

—Es bueno saberlo —dije.

—¿Debería ofenderme que no me hagas la oferta? —preguntó Angel.

—Anita es la Mujer para mí, la única con la que quiero estar más de una vez. La única que me hace querer encontrar formas de satisfacer mis deseos sin destruirla.

—Ella y los demás nos dicen que quieres que ella cace monstruos contigo para que puedan cortarlos y matarlos juntos como juego previo —dijo Pierette.

—Sí —dijo.

—Extraño cazar vampiros que han violado nuestras leyes. Extraño atormentarlos, hacer ejemplos de ellos. Extraño hacer cosas terribles en nombre de aquellos a quienes sirvo.

Pierette se enderezó con cada palabra. Para la última, su almohada se había caído al suelo y estaba sentada tranquila, confiada, centrada en sí misma de una manera que no había visto antes. ¿Era real o era un acto? ¿Podría la verdadera Pierette dar un paso adelante?

—Este es un cebo mucho mejor para mí, pero no creo en esta mentira más que en la otra —dijo Olaf.

Pierette lo miró.

—No estoy mintiendo sobre esto.

—Eres buena escondiéndolo. Tu aliento, tu pulso, nada cambia, pero tu olor sí. No importa qué tan controlada estés, no puedes controlar eso. Incluso uno de los grandes Harlequin caídos no puede controlar el olor. Las mentiras huelen amargas en tu piel.

—Solo estás adivinando que yo era uno de los Harlequin.

—Casi sigues llamando a Anita tu reina. Solo los guardaespaldas de la vieja reina de los vampiros harían eso.

—Y si yo fuera uno de ellos, sería una espía y una asesina extraordinaria. Cazaría monstruos contigo, Olaf, y tendría mucha menos moral al respecto que Anita.

—Creo que si me encontraras solo, intentarías matarme. Más tarde dirías que te había atacado y que te viste obligada a defenderte. Qué valiente de tu parte, qué trágico para mí.

—Admito que ese era el plan original, pero como dice Angel, eres atractivo y mucho más convincente de lo que esperaba.

—Buscas distraerme, pero no soy tan fácil de apartar de mis objetivos. —Se volvió hacia Edward como si las mujeres hubieran dejado de existir—. ¿Te has acostado con Anita y alguna de sus novias?

—No.

—No preguntaré lo otro. Es un insulto.

—No es un insulto. Es solo una pregunta —dijo Edward.

—¿Estás diciendo que la has compartido con otro hombre al mismo tiempo?

—Por lo general, tenemos relaciones sexuales cuando estamos en el campo fuera de casa, lo que significa que generalmente no es un problema.

Fue todo lo que pude hacer para mantener mi cara en blanco y no revelar la gran mentira que él acababa de decir. Ojalá todavía tuviera puestas mis gafas de sol para que mis ojos no lo delataran, pero afortunadamente para nosotros, la atención de Olaf estaba toda en Edward.

—¿Entonces ella es tu esposa de trabajo? —preguntó Olaf.

—Ella es mi compañera. Donna es mi esposa.

—No quise insultar a ninguna de las mujeres. Solo estoy tratando de entenderlo.

—No es mi relación con Anita lo que tienes que entender. Es su relación con los demás lo que es importante para ti.

—¿Por qué es eso más importante? —preguntó Olaf.

—Porque tú y yo nunca nos sentiremos cómodos compartiendo a Anita en una cama juntos, pero creo que por su seguridad, necesitarás encontrar hombres con los que estarías dispuesto a hacer eso.

—No entiendo.

—La única forma en que te confiaría a Anita románticamente es si hubiera hombres en la habitación que pensara que podrían ganar contra ti o al menos luchar contra ti el tiempo suficiente para que Anita escapara.

—Sigo sin entenderlo.

Yo estaba empezando a hacerlo, y era brillante y aterrador, claro que era Edward, y así era como funcionaba su mente.

—Quiere decir que nunca me sentiría segura contigo a solas, pero con algunos de mis otros amantes con nosotros, tendría una oportunidad de pelear si las cosas salieran mal.

Olaf estaba disgustado y no trató de ocultar su reacción.

—Lo único que me ha gustado hacer con otros hombres es torturarlos o ganarles. Disfruto causando dolor a cualquiera. Simplemente es mejor si es una mujer.

—La única otra opción que se me ocurrió es si permites que te encadenen mientras Anita hace la parte activa —dijo Edward.

—No, no me someteré a nadie.

—Entonces, ¿cómo podemos mantener a Anita a salvo?

—¿Mi palabra no es suficiente para ti?

—No en esto, Olaf. Sabía que este día se acercaba y he estado tratando de pensar en formas en que tus necesidades puedan satisfacerse al menos en parte sin arriesgar la vida de Anita.

Estaba mintiendo de nuevo, y Olaf no se lo reclamó. O el cuerpo de Edward no reveló nada para que el hombre león lo sintiera, o Olaf estaba tan molesto que no podía sentirlo. Podría haber sido un poco de ambos.

—¿Qué hay del ardeur? ¿Qué hay de la capacidad de Anita para alimentarse de la lujuria? —preguntó Olaf.

—¿Qué pasa con eso? —pregunté.

—Si se alimentara de mí, ¿podría hacerle daño mientras lo hace?

—Pensé que me habías dicho que no eras comida, no para nadie —dije.

—Es simplemente una pregunta, Anita. Estoy tratando de entender qué opciones tenemos abiertas.

—Puedo responder a esta —dijo Nicky—. Una vez que se suelta el ardeur, todas las inhibiciones desaparecen. Para Anita significa que puede tener sexo aún más rudo que sin él.

—Pregunté en el coche cuando los tres estábamos solos si tú y Anita hacían bondage juntos. Evitaste responder la pregunta.

—Estaba avergonzada, ¿de acuerdo? —dije—. Todavía me da vergüenza, pero si realmente vamos a responder la pregunta, entonces sí, hacemos bondage juntos.

—¿Lo dominas?

—No, él es mi activo.

—¿Es tu dominante?

Negué con la cabeza.

—Soy una switch, lo que significa que me gusta ir en ambos sentidos en la mazmorra. Puedo ser pasiva, pero no hago una sumisión completa.

—Ella actúa de pasiva con más fuerza que la mayoría de las sumisas con las que he estado —dijo Nicky.

Tenía muchas ganas de salir de esta conversación, pero si la íbamos a tener, sería un adulto al respecto.

—No puedo imaginar un conjunto de circunstancias en las que estaría dispuesta a estar atada con Olaf en la habitación, y mucho menos con él encima de mí. Tengo que confiar completamente en alguien para entregarme así, y no sé cómo podría alguna vez confiar en ti de esa manera, Olaf.

—¿Incluso si te dejo soltar el ardeur sobre mí?

Miré a Nicky.

—Dímelo tú. ¿El ardeur te hace más seguro como amante para mí?

—El ardeur es lo que me convirtió en tu Novia, así que sí.

—Ella alimenta al ardeur con el resto de nosotros, y eso no nos ha convertido en Novias —dijo Angel.

—Y tiene Novias con las que nunca ha tenido relaciones sexuales —dijo Pierette.

—Creo que hago Novias cuando estoy desesperada. Es como una jugada desesperada.

—¿Así que nunca has intentado hacer una Novia cuando no estabas en una situación desesperada? —preguntó.

—No.

—¿Para que Anita pudiera alimentar el ardeur conmigo y no convertirme en su Novia? —preguntó Olaf.

—Eso creo —dijo Pierette.

—Solo si me siento segura, y como dije, no puedo imaginar un conjunto de circunstancias en las que me sienta segura contigo de esa manera.

Olaf miró a Nicky.

—Si ella no hubiera desatado el ardeur sobre ti, ¿la hubieras lastimado la primera vez que la follaste?

—No, puedo disfrutar del sexo sin dolor.

—Yo también, pero esa no es mi pregunta.

—¿Fue hacer el amor más suave de lo que lo hubiera hecho por mi cuenta sin su magia? —preguntó Nicky.

—Eso es lo que estoy preguntando —dijo Olaf.

—Fue más suave.

—¿Pero sigue siendo satisfactorio?

—El ardeur es un subidón. Hace que cada toque sea más intenso.

Todos en la habitación asintieron, excepto Edward y los dos SEAL. Edward lo captó a tiempo para decir:

—No dejo que se alimente de mí.

—¿Por qué no? —preguntó Olaf.

—No soy comida, ni siquiera para ella.

Olaf asintió como si eso tuviera sentido para él.

Yo nunca, nunca iba a tener sexo con Olaf, pero no lo dije en voz alta, porque todavía estábamos tratando de no tirar de la granada. Pero era como un juego de la gallina entre un coche y un tren. Si no te salías de la pista, eventualmente ibas a perder.

—¿Cómo puede ser agradable ser satisfactorio para ti, Nicky? —preguntó Olaf.

—La primera vez fue suave, y a veces todavía lo es, pero el bondage que hacemos juntos es RACK.

—No conozco el término —dijo Olaf.

—Penetraciones con riesgo acordado consensual, RACK —dijo Nicky.

—Prefiero el término jugar al borde —dije—, pero RACK es más descriptivo, supongo.

Luché por no retorcerme, porque me había llevado mucho tiempo sentirme cómoda con lo mucho que disfrutaba del sexo duro y el bondage. Todavía no estaba del todo feliz de que fuera parte de mi orientación sexual, pero estaba trabajando en la terapia para aceptarme por completo, y eso era parte de mí. No podías elegir tu orientación sexual. Podrías optar por no actuar en consecuencia, pero aun así eras el que activabas el interruptor. No desaparecía porque dejabas de hacerlo o tratabas de no empezar a hacerlo.

—¿Anita hace esto con alguien más? —preguntó Olaf.

Angel levantó la mano sonriendo.

—Actué de activo para Angel y Anita con Nathaniel —dijo Nicky.

—Realmente no quiero dar detalles frente a todos en esta habitación —dije. Luchaba por no sonrojarme, pero como es algo involuntario, estaba perdiendo.

Nicky me sonrió.

—Te sientes tan incómoda con las cosas que disfrutas en la mazmorra.

Asentí.

—Sí. Sí, lo estoy.

—Pensé que Nathaniel era un sumiso extremo —dijo Olaf—, incluso una puta del dolor.

—Él puede serlo —dijimos Nicky y yo juntos. Compartimos una sonrisa al respecto.

—¿Me estás diciendo que tienes sexo con Nathaniel? —preguntó Olaf.

—Creo que eso es para ti, Nicky —dije—. Él sabe que estoy con Nathaniel.

—Podría apuntar hacia mí —dijo Angel.

—Asumí que estabas teniendo sexo con hombres en St. Louis —dijo Olaf.

Ella lo miró y arqueó una ceja.

—No lo estoy haciendo con todos. Incluso yo tengo mis límites.

—Demonios, yo también —dije.

Angel me sonrió, todo complacida con su travesura.

—No podemos acostarnos con todo el mundo.

Negué con la cabeza.

—Sé que no puedo.

—¿Estás teniendo sexo con Nathaniel, Nicky? —preguntó Olaf.

—No me lo follo. Me ayuda a ser la parte activa y follar a Anita y a veces a Angel con ella.

—Es una adición reciente —dije, y me di cuenta de que todavía me daba vergüenza. Suspiré. ¿Me sentiría realmente cómoda alguna vez con lo que disfrutaba en el dormitorio o en el calabozo?

—No pensé que Anita se sometiera o sería pasiva por nadie —dijo Olaf.

—Yo tampoco, honestamente —dije, y estaba haciendo todo lo posible por no hacer contacto visual con nadie.

—¿Es solo con Nicky?

Miré a Olaf y luego volví a bajar a algún punto vago en medio de la habitación.

—No, no es solo con él.

—¿Quién más?

—¿Cómo nos ayuda esta conversación a resolver las cosas con Olaf? —pregunté.

—Sabes que no preguntaría esto si no creyera que es útil —dijo Edward.

Le di contacto visual.

—Eres el único en esta habitación por el que seguiría respondiendo estas preguntas.

—Lo sé, y gracias —dijo.

—Por Edward, pero no por Nicky —dijo Olaf.

Miré a Nicky y él dijo:

—Soy el activo con ella en el calabozo, pero ella toma las órdenes de Edward fuera del dormitorio mejor que las mías.

No me gustó la redacción, pero no podía discutir exactamente con ella, así que la dejé pasar.

—¿Cuál fue la pregunta de nuevo? —pregunté.

—¿Quién más te domina o es activo contigo?

—Además de Nicky, ¿quieres decir?

—Sí.

—¿Realmente importa quién?

—Quizás no, pero ¿cuántos además de Nicky?

—Edward —dije, mirándolo.

—Por favor, respóndele, Anita —dijo Edward.

—Bien. —Conté mentalmente—. Dos.

—Cuento más que eso —dijo Nicky.

Le fruncí el ceño.

—Asher y Richard, eso es todo.

—Jean-Claude se une a ti y a Richard a veces, o tú y Asher, así que él cuenta.

—Está bien, tres.

Nicky me miró como si me estuviera perdiendo algo.

—¿Qué? —pregunté.

Angel dijo:

—Estuve contigo cuando tuviste sexo con muchos de los demás, y realmente nunca haces solo sexo vainilla puro.

—Lo hago, también —dije, y lo decía en serio.

—No a menudo —dijo.

Me encogí de hombros.

—No sé qué decir a eso.

—Probablemente soy lo más parecido a la vainilla pura que tiene Anita —dijo Edward.

Una vez más, Olaf no sabía que simplemente había mentido. Pero el solo hecho de decirlo me hizo querer retorcerme de vergüenza, lo que probablemente fue lo que me impidió oler a mentiras. Estaba tan avergonzada, estaba enmascarándome a los sentidos de hombre león de Olaf.

—A Anita le gusta lo suficientemente duro como para mantenerme feliz —dijo Nicky.

—Entonces, cuando dije que estaría dispuesto a hacer sexo vainilla puro con Anita, ¿eso tampoco es lo que le interesa? —preguntó Olaf.

—Normalmente no —dijo Nicky.

—No quiero tener sexo duro al límite todas las noches —dije.

—No, no quieres —dijo Nicky—. Por eso no soy tu único amante. Tienes otras personas en tu vida para satisfacer las necesidades que yo no hago.

—Es una de las mejores cosas del poliamor —dije.

—Totalmente de acuerdo —dijo Angel—. Quiero decir, me gusta lo rudo de vez en cuando, pero no me gusta tanto como a Anita.

—Edward, necesito que nos ayudes a hacer algún tipo de punto aquí, porque me estoy cansando de hablar sobre esto en profundidad delante de todos.

—No te preocupes por nosotros —dijo Custer—. Lo encuentro educativo.

Lo fulminé con la mirada. Se rio.

—Déjala en paz, Pud —dijo Milligan.

Custer levantó las manos como para pedir perdón.

Edward dijo:

—El punto es que he visto lo que Olaf les hace a las mujeres cuando no hay nadie que lo detenga. Quería saber si había algo menos que eso que lo satisficiera contigo.

—Necesitaría saber qué hace Anita en su juego RACK antes de poder responder esa pregunta —dijo Olaf.

—Puedo responder algunas de ellas, pero para otras cosas, tendrías que hablar con Nathaniel o incluso con Asher —dijo Nicky.

—No —dije.

—Anita, si hay una manera de hacer esto sin que ninguno de los dos muera, ¿no vale la pena la vergonzosa conversación? —dijo Edward.

Dicho de esa manera, parecía que sí, pero…

—Maldita sea, Edward.

—¿Me equivoco? —preguntó.

Suspiré y me dejé apoyar contra la pared. Bien, tal vez me hundí más que apoyarme. Estaba tan cansada de todo esto. Seguramente no jugaba al borde lo suficiente como para satisfacer a un asesino en serie sexualmente sádico. Quiero decir, jugaba duro, pero no tan duro.

—Bien. No puedo discutir con la lógica de recopilar tanta información como sea posible sobre esto.

—Entonces, ¿puedo responder las preguntas de Olaf o no? —preguntó Nicky.

—Puedes, pero no con todos nosotros aquí. Milligan y Custer no necesitan saber tantos detalles sobre mi vida sexual.

—Aww —dijo Custer, tratando de fingir hacer pucheros, pero la sonrisa lo arruinó.

—Déjala en paz, Pud —dijo Milligan de nuevo.

Custer dejó de hablar, pero la sonrisa se mantuvo. Podría ignorarlo siempre que no hablara.

—A Ethan no le gustan este tipo de cosas, y tampoco a Pierette —dije—. Creo que preferirían no estar aquí para conocer los detalles.

—Soy tu guardaespaldas. Haré mi trabajo —dijo Ethan.

—Como yo —dijo Pierette.

—Bien, pero no estoy segura de poder estar en la habitación con tanta gente y tener esta discusión —dije.

Nicky dijo:

—¿Qué tal si doy una lista y me detengo cuando me lo pides?

—Preferiría no tener a nadie aquí con quien no me acueste.

—He dado mi palabra de honor de que no haré daño a nadie a menos que tú me lastimes primero —dijo Olaf.

—Esa es su manera de decir que Milligan y Custer pueden esperar fuera de la puerta o en la otra habitación —dijo Edward.

—Sé lo que quiere decir —dije, y mis palabras sonaron de mal humor incluso para mí.

—Le gusta jugar con la respiración —dijo Nicky.

—Eso no me interesa —dijo Olaf.

—Y tenemos que despejar la habitación antes de que hagamos más en la lista —dije.

No sé qué habríamos hecho a continuación, porque sonó mi teléfono. Era un número que no reconocí, pero esperaba que fuera alguien que me sacaría de esta conversación.

—Blake, soy Livingston.

—Hola. ¿Qué pasa? —pregunté.

—Necesito que te reúnas conmigo en Sugar Creek lo antes posible.

—¿Por qué es una emergencia verte en el restaurante?

—Hazel acaba de llegar del hospital.

—Newman nos dijo que Carmichael no lo logró. Lamento que su novia tenga que lidiar con eso.

—Sí, volvió aquí para hablar con Pamela. Creo que necesitas escuchar lo que ella tiene que decir.

—¿Habló con Newman en el hospital?

—Hazel no confía en nadie local.

—Eres local.

—Ella confía en mí por Pamela. Tienes que escuchar lo que tiene que decir, Blake.

—¿Te importaría darme un adelanto? —pregunté.

—Solo ven aquí y no menciones esta llamada al sheriff ni a nadie de su gente. Y no traigas a ninguno de tus ayudantes. Es un caso de asesinato normal ahora, y no estoy seguro de qué hará con la participación de Therianthropes adjuntos a cualquier evidencia que encontremos.

—Los he usado antes en otros casos.

—Esos fueron casos sobrenaturales de principio a fin. Este no lo es. El Servicio de Marshals Regulares no tiene la capacidad de delegar a nadie, así que no le demos a un abogado la oportunidad de usar oficiales sobrenaturales en nuestra contra más adelante.

—Nunca he tenido un caso que haya pasado de un asesinato sobrenatural a un asesinato ordinario, por lo que no puedo decirte que no tendrá un impacto negativo en el caso más adelante.

—Entonces, ¿aceptas dejarlos fuera del resto de la investigación? —preguntó.

—Supongo que sí.

—Entonces tú, Forrester y Jeffries son las únicas personas que quiero ver de tu rama de servicio.

—De acuerdo.

—Bien. Ahora ven aquí lo antes posible. —Colgó.

Olaf se puso de pie.

—Lo he oído. Tenemos que encontrarnos con él en el restaurante.

Le informé a Edward ya que no tenía una súper audición.

—No puedo decirle a Livingston que está equivocado acerca de que la mano de obra adicional será un problema más adelante en la corte —dijo.

—Tampoco puedo.

—Somos tus guardaespaldas —dijo Nicky—. No servimos de mucho si no estamos contigo.

—Di mi palabra —dijo Olaf.

—Su palabra es realmente buena —dije.

—Realmente lo es —dijo Edward.

A Nicky y los demás no les gustó mucho, pero al final estuvieron de acuerdo, así que los tres los dejamos en el motel. Ni siquiera pudieron terminar la discusión sobre el juego al borde, porque nos llevamos a Olaf con nosotros, y sin él no había razón para hablar. Edward y yo viajamos juntos, así que ni siquiera tuve que terminar la charla con Olaf. ¡Hurra! Sin embargo, tuve que hacerle una pregunta a Edward en el viaje rápido al restaurante.

—Sabes que nunca voy a tener sexo de verdad con Olaf, ¿cierto?

—Ese era el plan original.

—No me gusta la forma en que acabas de decir eso.

—Nunca lo había visto esforzarse tanto con nadie. Honestamente, pensé que dejaría de lado toda la conversación sobre bondage.

—Yo también.

Me miró.

—Olaf está siendo tan razonable que podemos quedarnos sin razones para decir que no.

—No somos nosotros a quienes quiere follar. Es a mí.

—Cierto.

—¿Cierto? ¿Eso es todo lo que vas a decir?

—¿Qué quieres que te diga, Anita?

—Un minuto me dices que mate a Olaf o lo harás tú, y al siguiente, haces que parezca que aprobarías que tenga sexo con él. ¿Qué diablos, Edward?

—Lo siento, Anita, pero el grandullón sigue sorprendiéndome. Pensé que sabía quién era Olaf, qué era y que no quedaba suficiente ser humano dentro del monstruo para tener una relación con nadie, y mucho menos con mi mejor amiga.

—Lo extrañarás cuando tengamos que matarlo —dije, y sonó como una acusación.

—¿Tú no?

Negué con la cabeza y luego lo pensé.

—Lo extrañaré en una pelea, pero no extrañaré el constante estado de amenaza que siento porque él está ahí afuera. Si hubiera una forma de tener las partes útiles sin las partes que dan miedo, sería diferente, pero no funciona de esa manera.

—Quizás son las partes aterradoras las que lo hacen útil —dijo en voz baja.

—Sé que lo es, y eso es lo que hace que todo sea tan jodidamente horrible. Nos ha ayudado en varios casos de asesinos en serie, pero tú y yo sabemos de dónde proviene su experiencia. Es como usar las notas médicas de los campos de concentración nazis para salvar vidas hoy. ¿La ayuda vale lo que cuesta? ¿Puedes recibir ayuda del diablo sin perder tu alma en el proceso?

—Soy ateo. Lo sabes.

—Ni siquiera me hagas empezar con el hecho de que no tienes suficiente fe para hacer que un objeto sagrado brille en la cara de un vampiro. El hecho de que hayas sobrevivido tanto tiempo sin eso solo demuestra que Dios te ama, sin importar lo que sientas por Él.

Se detuvo en el estacionamiento del Sugar Creek Restaurant y Panadería.

—¿Este lugar siempre está lleno? —dije.

Empezó a buscar un lugar para estacionar sin responderme. Supongo que realmente no necesitaba una respuesta.

—Pensé que podría proponer suficientes reglas o cosas que Olaf odiaría y dejaría de lado la idea del sexo contigo —dijo—, pero sigue sorprendiéndome.

—Sí, pensé que se te ocurriría una gran idea para hacer que él retrocediera, pero luego se mantuvo firme durante toda la charla de negociación de bondage.

Una camioneta azul oscuro comenzó a salir delante de nosotros. Edward encendió su intermitente y logró colarse mientras los coches comenzaban a quedar atrapados detrás de él. La persona que conducía el vehículo no parecía saber cómo retroceder sin chocar contra los coches que estaban detrás. Las camionetas grandes eran complicadas. Era una de las razones por las que no tenía una; eso y que era demasiado baja para entrar en ellas sin escalar. No necesitaba conducir un recordatorio diario de que era más baja que la estatura promedio para una mujer.

—¿Y si Olaf acepta algo que harías si no fuera él? —preguntó Edward.

Me quedé mirando a un lado de su cara, porque era todo lo que podía ver. Trató de mirar la camioneta frente a nosotros, pero estaba tardando tanto que finalmente tuvo que mirarme. Su rostro estaba vacío e ilegible detrás de las gafas de sol.

—No puedes hablar en serio —dije.

—Petra, o Pierette, tiene razón en una cosa, Anita: tu bestia no reacciona ante alguien a menos que te atraiga.

—¿Y? —dije. La única palabra fue tan fría y vacía como su expresión.

—A tu bestia le gusta mucho Olaf.

—La última persona que le gustó tanto a mi leona terminó tratando de matar a Nathaniel. Si Noel no lo hubiera empujado fuera del camino y recibido la bala, habría perdido a Nathaniel.

—Lamento que hayas tenido que matar a Haven para proteger a todos, Anita. Sé que te costó.

—Entonces, ¿cómo puedes pedirme que considere a otro hombre león que sea aún más peligroso? No arriesgaré a las personas que amo ni a las personas a las que les he dado mi protección porque somos demasiado despiadados para decirle a Olaf la verdad.

La camioneta finalmente logró salir sin chocar contra los coches que iban detrás. La camioneta tardó aún más en girar para poder avanzar lo suficiente para que Edward pudiera comenzar a deslizarse hacia el lugar de estacionamiento. El vehículo retrocedió de nuevo. Edward tuvo que frenar de golpe y demostrar que los cinturones de seguridad funcionaban, o la camioneta nos habría golpeado. El coche empezó a intentar avanzar. A algunas personas no se les debería permitir conducir camionetas grandes.

—¿Y cuál es la verdad, Anita?

—No puedo ser su novia asesina en serie.

—No quiere una novia. Quiere probar el sexo sin matar a la mujer.

—Digamos que lo manejamos. Digamos que encontramos un conjunto de reglas de bondage que me mantienen lo suficientemente segura como para follarlo. ¿Y entonces qué? Si le satisface, ¿entonces estaré atrapada como su amante para siempre? Si no lo satisface, entonces todavía quiere follarme, pero ahora quiere hacerlo a su manera, ¿lo que significa que me torturará y matará durante el proceso? No hay victoria aquí, Edward.

—Probablemente tengas razón.

—¿Probablemente?

La camioneta finalmente se fue y pudimos estacionar por fin. Edward alcanzó la manija de la puerta.

—Me arrepentiré cuando tengamos que matarlo, y lo lamentaré más si él nos mata primero.

Con eso, se bajó del coche y yo me apresuré para alcanzarlo. Estábamos entre la multitud en el porche de clientes esperando cuando lo alcancé, así que no pude decir ninguna de las cosas que quería decir. Pero tampoco él podía.

Capítulo 76

Terminamos en la oficina del gerente, la oficina de Pamela. Había traído sillas extra para que pudiera sentarse al lado de Hazel en vez de en su escritorio. Los hombros de Hazel estaban encorvados hacia adelante, sus brazos sosteniendo su estómago como si alguien la hubiera golpeado allí y la dobló, pero no fue un golpe físico lo que la golpeó. Pamela se sentaba a su lado, con una mano haciendo pequeños círculos en la espalda de la otra mujer, de la forma en que se tranquiliza a un bebé para dormir. Hazel no reaccionó al toque, pero tampoco le dijo a Pamela que se detuviera. O bien la hacía sentir mejor o ni siquiera era consciente de que la otra mujer la estaba tocando. Carmichael no llevaba ni dos horas muerto, así que no era tanto dolor como pura conmoción. El duelo más duro, en la que los extrañabas absolutamente y tenías que aceptar que era para siempre y que nada de lo que hicieras lo cambiaría, o los traería de vuelta, o te dejaría sentir su cálida mano en la tuya nunca más en este lado de la tumba, eso estaba por venir.

Me senté de cara a las mujeres en una de las otras sillas agrupadas frente al escritorio. Edward y Olaf estaban de pie más allá en la pared, tan lejos como la habitación lo permitía. Podrían oír, pero tratábamos de no asustarla. Livingston había sacado una silla a un lado de todas las chicas, así que se apoyaba contra la pared. Hazel lo conocía, confiaba en él a través de Pamela, así que era más una gran presencia reconfortante para ambas, creo.

La voz de Hazel era baja, ya estaba llena de llanto, aunque las lágrimas cesaron mientras hablaba, como si hablar la estabilizara, le daba algo más que hacer además de llorar.

—Lo mataron. Sé que lo hicieron.

—¿Quiénes son ellos? —pregunté.

Ella me miró. Sus ojos tenían algo de esa dura desconfianza que recordaba del restaurante.

—Rico y Jocelyn.

Le di el parpadeo largo, el que había aprendido a lo largo de los años cuando no podía permitirme mostrar la conmoción o actuar como si no supiera qué demonios estaba pasando.

—Dime lo que sabes —dije, manteniendo mi voz equilibrada y neutral.

—Mike se presentó a trabajar drogado un par de veces, y el Sr. Marchand le advirtió que si volvía a suceder, tendría que dejarlo ir. Le rogué a Mike que no lo arruinara, pero era como si no pudiera evitarlo. Si había algo bueno en su vida, tenía que joderlo, ¿sabes? —Me miró como si quisiera que entendiera que el hombre que amaba no era malo, solo defectuoso.

Le di mi mejor cara de simpatía, asintiendo con la cabeza.

—Yo también conozco a gente así —dije.

Eso pareció ser suficiente para que Hazel sonriera y se sentara un poco más derecha.

—El Sr. Marchand era un buen hombre, pero su hermana es una perra. Ella escuchó lo que había pasado y le pidió a Mike que se llevara las cosas pequeñas de la casa. Le dijo que le daría algo de dinero cuando las vendieran, y que podría empezar a ahorrar para cuando tuviera que encontrar otro trabajo. Mike no me dijo lo que estaba haciendo. Pensé que me engañaba cuando estaba entregando las cosas para venderlas. —Hizo un sonido a medio camino entre una risa y un sollozo—. Desearía que me hubiera engañado. Todavía estaría vivo.

Pamela hizo ruidos comprensivos, y me resistí a preguntarle a Hazel qué tenía que ver todo esto con Rico y Jocelyn. Tenía más color en su cara que cuando entramos en la habitación. Cuanto más hablaba, más fuerte parecía, y eso significaba que eventualmente podríamos hacer más preguntas, pero ella tenía que llegar primero. Había aprendido un poco de paciencia a lo largo de los años. Además, no había razón para apresurarse. Bobby estaba a salvo. Nadie más tenía la cabeza en la guillotina. Teníamos tiempo de dejar que Hazel contara su historia.

—Jocelyn se enteró de que estaba robando y amenazó con decírselo al Sr. Marchand a menos que Mike hiciera lo que ella quisiera.

—¿Qué quería que hiciera Mike? —pregunté, porque Hazel parecía querer que yo preguntara.

—Mantener silencio sobre lo que ella y Bobby estaban haciendo. Mike los vio haciendo cosas que hermanos y hermanas no deberían hacer, pero ella le dijo que si los delataba, ella contaría lo del robo.

Hazel sacudió la cabeza.

—Mike dijo que Bobby debería haber sabido lo que estaba pasando, pero Jocelyn lo tenía tan controlado que no podía ver nada más que lo que ella quería que viera. Pensaba que podía tener cualquier cosa, o casi cualquier cosa, que quisiera, pero hubo algunos que le dijeron que no. No le gusta que nadie le diga que no.

—¿Mike le dijo que no? —pregunté.

—No, se quedó callado y empezó a robar cosas más grandes para esa perra de Muriel y su estúpido marido. Nunca he visto a un hombre tan inútil, y he visto algunos hombres inútiles en mis días. Ya he salido con bastantes de ellos. —Hazel sorbió por la nariz y empezó a llorar de nuevo—. Mike estaba ahorrando para que nos fuéramos juntos. Íbamos a ir a Europa y a ver todos esos lugares que planeas ver y que nunca ves, ¿sabes?

—Lo sé —dije, e intenté mantener mi voz suave, porque se me estaba empezando a agotar la paciencia. Mi suministro nunca fue interminable.

—Entonces Mike escuchó a Jocelyn hablando con una de las otras personas que trabajaban en la casa de Marchand. Hablaba como si Bobby la estuviera acosando, tratando de violarla o algo así, pero él sabía que eso no era cierto. —Hazel me miró, con ojos repentinamente directos—. No podíamos entender por qué estaba mintiendo a la gente sobre ella y Bobby. Quiero decir, no eran realmente hermano y hermana, no por sangre. Mike dijo que ella estaba persiguiendo a Bobby con fuerza cuando nadie más podía verlo. Entonces Mike vio a Jocelyn besando a Rico Vargas. La mayoría de las mujeres de la ciudad lo han besado en algún momento, pero Bobby hablaba de matrimonio. No te metes con Rico cuando tienes a alguien serio, porque Rico no es serio con nadie.

Había un tono en su voz que me hizo querer preguntarle si lo sabía por experiencia personal, pero lo dejé pasar. Si importaba, lo averiguaría más tarde.

—Rico parece creer que es un regalo de Dios para todos —dijo Pamela.

Hazel le sonrió, y hubo un momento de normalidad, y luego recordó, y se encorvó en la silla de nuevo como si el golpe fuera nuevo. Cuando el dolor es nuevo, te olvidas por segundos, y luego te aplasta aún más porque por un segundo te sientes normal, piensas que nadie ha muerto, que no ha sucedido.

—Le dije a Mike que debería decirle a Jocelyn que la vio con Rico. Chantaje por chantaje, ¿sabes? Pero dijo que aún no. Quería esperar hasta que necesitara algo sobre ella, y además, si le decía a la gente que Bobby estaba tratando de acosarla, entonces tal vez no le importaría que él supiera sobre Rico, ¿sabes?

—Tiene sentido —dije.

—Entonces Jocelyn le dijo a Mike que encontrara una razón para dejarles la casa la noche que el Sr. Marchand murió. Él le preguntó por qué, pero ella le dijo que hiciera lo que le pedían, o se lo diría al Sr. Marchand y perdería su trabajo. Él también lo habría hecho, pero no puedes culpar a alguien por despedirte si le robas, ¿verdad?

—Cierto —dije.

—Le dijo a Jocelyn que la había visto a ella y a Rico juntos, y ella lo llamó mentiroso. Era su palabra contra la de ella, y él estaba robando, pero cuando Mike se enteró de lo que le pasó al Sr. Marchand, se culpó por dejarlos solos. Le dije que él también acabaría muerto. Nos creímos la historia de la policía de que fue el hombre leopardo.

—Todos lo hicimos al principio —dijo Pamela.

—¿Por qué se escondió Mike después del asesinato? —preguntó Livingston.

—Pensó que cuando hicieran un inventario de las cosas de la casa, descubrirían que había robado cosas. No quería ir a la cárcel. Planeaba que saliéramos del país cuando el Sr. Marchand descubriera que faltaban cosas, ¿sabes?

Casi dije ese último ¿sabes? con ella, pero me detuve a tiempo.

—Eso tiene sentido hasta cierto punto, supongo.

—Entonces Win Newman no pensaba que Bobby lo hizo, y luego Mike escuchó que Jocelyn le decía a más gente que Bobby había estado tratando de violarla o algo así cuando sabía que era mentira. Sintió que ella le estaba tendiendo una trampa a Bobby. Simplemente no pudo averiguar cómo.

—Entonces recordó el bagh nakha —dijo Livingston.

Hazel asintió.

—Pensó que si iba con Marshal Newman y se lo contaba, tal vez podría llegar a un acuerdo sobre la parte del robo.

—¿Por qué no habló con Newman? —pregunté.

—Rico lo encontró. Mike tuvo que salir por una ventana para alejarse de él.

—¿Por qué no contactó con Newman después de eso? —pregunté.

—Mike se asustó. No estaba seguro de en quién podía confiar. Quiero decir, era su palabra contra la de uno de los ayudantes locales. Mike era un adicto y un ladrón. ¿Por qué le creerían a él contra uno de los suyos? Además estaba Jocelyn.

—Después de que te molestan lo suficiente los policías, no confías en ninguno de ellos —dijo Edward.

Hazel lo miró.

—Sí —dijo.

—¿Qué te hace pensar que Jocelyn y Rico tuvieron algo que ver con el suicidio de Mike? —pregunté.

—Mike volvió a las drogas. Le hicieron pensar cosas equivocadas, pero siempre se drogaba cuando estaba estresado y… —Empezó a llorar suavemente de nuevo—… trató de chantajear a Jocelyn. No quiso decirme dónde estaba, pero en su última llamada, dijo que iba a conseguir suficiente dinero de ella para que saliéramos del país donde nadie pudiera encontrarnos. Le rogué que no lo hiciera, que viniera y hablara con el novio de Pamela. Si había un policía que sabíamos que es de confianza, sería él, pero Mike estaba drogado. No estaba pensando bien.

Hazel empezó a llorar más fuerte ahora, rodando hacia adelante en su silla. Creo que si Pamela no hubiera puesto una mano en el hombro de Hazel, se habría caído al suelo. Pamela la sostuvo mientras estaba histérica. La entrevista había terminado por ahora.

Livingston nos hizo señas para que saliéramos de la habitación al pasillo.

—¿La crees? —preguntó Edward.

—Pamela lo hace, pero son todo rumores. Carmichael está muerto, así que ni siquiera podemos tenerlo como testigo de nada de eso.

—¿Podemos probar algo de esto? —pregunté.

—Ahora mismo no —dijo Livingston.

—¿Crees que Rico es capaz de este tipo de violencia? —preguntó Edward.

—No lo conozco tan bien, pero habría dicho que no.

—Pensamos que Rico era estúpido, dejando entrar a los Babingtons en la escena del crimen cuando se suponía que estaba custodiándola, pero ya estaba planeando incriminarlos —dije.

—Inculparlos no hace a Jocelyn multimillonaria —dijo Edward.

—Necesitan a Bobby muerto para eso —dije.

—Y Jocelyn no está implicada en el asesinato de Ray —añadió Livingston.

—Tenemos una confesión que la exculpa a ella y a cualquier cómplice que haya tenido. Mierda, les hicimos el juego —dije.

—Rico encontró el arma homicida en el cobertizo. Era el único objeto robado de la casa que no estaba en la caja fuerte —dijo Livingston.

—¿Rico lo plantó? —pregunté, y todos nos miramos—. ¿Alguno de ellos ayudó a Carmichael con su suicidio y su nota?

—Rico estaba con nosotros —dijo Livingston.

—La mujer se aseguró de que la viéramos en casa de los tíos —dijo Olaf.

—Hizo una escena —dije.

—Si acababa de terminar de darle una sobredosis a Carmichael y de falsificar su nota de suicidio, entonces es una de las clientas más frías que he conocido —dijo Livingston.

—Si ella planeó el asesinato y la incriminación, entonces fue absolutamente de sangre fría —dije.

—Su coartada es perfecta para la noche del primer asesinato —dijo Edward.

—¿Alguien comprobó la coartada de Rico para esa noche? —dije.

—¿Por qué lo haríamos? —preguntó Livingston.

—Tenemos su voz en el video —dije.

—Tienes una voz de mujer en el vídeo que la mayoría de la gente no podrá oír sin un equipo especial. Una vez que se enteren de que un were animal, lo siento, Therianthrope, lo escuchó primero y luego se lo dijo a los policías humanos, probablemente será desechado como evidencia.

—¿Por qué? —pregunté.

—Porque a los jueces no les gustan los testigos sobrenaturales o las pruebas que solo existen por algo sobrenatural. No funciona bien en la corte.

—He sido la experta en zombis en más de un caso. La evidencia de los testigos sobrenaturales puede ser presentada de tal manera que un juez la deje entrar.

—Eso es después de que el caso sea lo suficientemente fuerte para ir a la corte. No tenemos un caso contra Jocelyn o Rico —dijo Livingston.

—Maldita sea —dije.

—Conozco un juez que podría estar dispuesto a escuchar el video, pero tendré que pedir algunos favores importantes —dijo.

—Si nos consiguen una orden para registrar la casa de Marchand y la casa de Rico, apuesto a que encontraremos algo —dijo Edward.

—No sé si puedo conseguir una orden para ambos solo por la historia de Hazel, son rumores, pero creo que tienes razón. Si están juntos en esto, entonces habrá algo que encontrar. Estoy apostando a su casa, porque ¿por qué íbamos a buscar allí? —Livingston empezó a pulsar botones en su teléfono. Nos prometió que llamaría si encontraba una forma de conseguirnos una orden de registro.

Edward, Olaf y yo salimos al porche y nos quedamos entre todas las familias y parejas esperando el mejor desayuno de tres condados, que es, supongo, el motivo por el que lo servían todo el día. Algunos de los lugareños nos miraron, pero luego se daban la vuelta si devolvíamos la mirada. Todos seguíamos llevando nuestras insignias donde la gente las viera, porque todavía llevábamos demasiadas armas para esconderlas. Por lo menos Edward y yo llevábamos nuestros abrigos con MARSHAL en letras grandes.

—Quiero ver cómo está Bobby —dije.

Edward nos llevó por las escaleras y salió hacia nuestro coche. No estaba segura de dónde había estacionado Olaf.

—¿Crees que Duke está metido en esto? —preguntó Olaf cuándo tuvimos algo de privacidad.

—No, pero es una fuerza pequeña —dije—. No me gusta la idea de que Rico esté en la cárcel.

—Todavía necesitan a Bobby muerto —dijo Edward.

—O mataron a Ray Marchand por nada —dije.

Edward apretó el botón para desbloquear su todoterreno de alquiler. Olaf empezó a ir a por su coche, pero le dije:

—Ven con nosotros. Volveremos a por tu coche.

—Temes por él —dijo Olaf.

—Sí, mi pulso es rápido, y mi ritmo cardíaco ha subido. Ahora, entra en el coche para que podamos poner los ojos en Bobby.

Esperaba que Olaf discutiera, pero no lo hizo. Solo se puso en el asiento trasero. Me subí al lado del conductor, y Edward salió del estacionamiento tan rápido, que casi choca con el coche que iba detrás de nosotros. Tal vez fue el camión grande. Tal vez era el lugar de estacionamiento.

Capítulo 77

Edward estacionamiento el SUV frente a la estación del sheriff sin ninguna conversación por nuestra parte.

Olaf preguntó:

—¿Qué hace ella aquí?

No pude ver a quién se refería hasta que estuve a mitad de camino de la puerta del SUV con el pie en el estribo. Entonces pude ver a Jocelyn en el porche. Estaba todavía toda de blanco, apoyada en la barandilla del pequeño porche como si un fotógrafo estuviera pasando por allí en cualquier momento. No era solo la belleza o el atuendo con sus sandalias de tiras, sino una cualidad teatral para ella. No, no era eso. Era dramática, del tipo ese innecesario drama de su vida, no en el sentido de que voy a ser una actriz. Desprendía el drama exagerado de la forma en que Olaf emitía la violencia. Ninguno de ellos tenía que hacer nada excepto existir, y a su manera, ambos te arruinarían la vida.

Se acercó a nosotros llorando y hablando demasiado alto.

—Marshals, traté de hablar con Bobby, traté de explicarle cómo me sentía, pero está muy enojado conmigo.

—¿Y eso te sorprende? —pregunté mientras nos acercábamos.

—Sus ojos cambiaron. Me dijo que me fuera porque lo estaba molestando. —Empezó a llorar más fuerte, cubriéndose la cara con las manos.

Sonó un disparo o tal vez dos rápidos. ¿No había pasado por esto antes? Corrimos hacia el edificio con las armas fuera, apuntando al suelo, pero listos para disparar. Solo el entrenamiento me impidió atravesar la puerta de la oficina sin mirar. Pero todos estábamos entrenados. Olaf llegó primero a la puerta, pero esperó a que lo alcanzáramos. Él tomó alto, yo tomé bajo, y Edward nos siguió. Al pasar por la puerta, nos dividimos para despejar, cortamos la habitación y nos apartamos del camino del otro. La oficina parecía vacía, pero los escritorios eran lo suficientemente grandes como cubierta.

Nos aseguramos de que nada se escondiera detrás de los escritorios, y luego nos separamos. Edward señaló a Olaf para que revisara el pequeño pasillo que contenía la sala de interrogatorios y el baño. Edward fue por la puerta cerrada de las celdas, y yo me quedé a sus seis. No sirve de nada correr al rescate si te asaltan antes de llegar allí. Llegamos a la puerta que daba al pasillo corto y a las celdas de más allá, y terminamos con el sigilo o el entrenamiento.

El hombre leopardo estaba tratando de arrastrar a Rico a través de los barrotes por su brazo. Vi el hueso brillando blanco entre toda la sangre. Rico estaba disparando el arma entre las rejas, pero su ángulo era malo. No podía entender por qué no se giraba más hacia el disparo, pero no importaba, porque los tres teníamos el disparo. Tuvimos que movernos para apuntar a través de las barras para no fallar. El leopardo dio un grito gruñón y le arrancó la mitad inferior del brazo a Rico en un chorro de sangre. Escuché el sonido de carne y hueso desgarrados, como el sonido que hace un ala de pollo crudo cuando la arrancas del cuerpo, pero más fuerte, más grande y más carnosa. Rico gritó y disparó un tiro que golpeó los barrotes y rebotó hacia nosotros. Olaf lo desarmó mientras Edward y yo nos acercábamos y disparábamos entre los barrotes. El leopardo se lanzó sobre nosotros en un salto gruñendo y con garras. Nuestras balas lo alcanzaron, pero su cuerpo golpeó las barras lo suficientemente fuerte como para sacudirlas. Empujé a Edward fuera del camino mientras una pierna con garras atravesaba las barras. Disparé al cuerpo del hombre leopardo mientras las garras se rastrillaban hacia mí.

Olaf le disparó en la cabeza, y la sangre y el hueso salieron por la parte inferior de su mandíbula. Eso le quitó algo de la lucha, y se alejó de los barrotes. Edward disparó desde la rodilla que había tomado. El leopardo tosió sangre y luego se lanzó de nuevo a los barrotes. Disparamos al unísono, y el gran gato cayó de lado y dejó de moverse. Los tres sacamos nuestros cartuchos y los recargamos sin intentar contar los disparos. Si se levantaba de nuevo, necesitaríamos más munición. Si no, podríamos recuperar nuestros cargadores y guardar las balas no utilizadas.

No podíamos escucharnos por el zumbido de nuestros oídos por disparar en un espacio tan pequeño. A veces pienso que debería vivir con mi maldita protección auditiva. Podía ver la boca de Rico abierta y sabía que estaba gritando. Su brazo era una fuente de sangre rociando la celda. El movimiento me llamó la atención, y casi apunté mi arma a Jocelyn, que estaba gritando en la puerta. Le grité que llamara a una ambulancia. Diablos, probablemente se lo grité, pero desapareció de la puerta, con la esperanza de hacer lo que le pedí.

Edward me hizo un gesto para que vigilara al hombre leopardo. Él y Olaf tuvieron que guardar sus armas para intentar liberar a Rico de las rejas, pero su hombro estaba tan apretado que se quedó atascado. Íbamos a tener que abrir la celda para detener la hemorragia, o estaría muerto antes de que llegara la ambulancia. El hombre leopardo todavía estaba en forma de animal, lo que significaba que no estaba muerto, todavía no. Deliberadamente pensé que el cuerpo peludo de la celda era el hombre leopardo. No podía permitirme pensar en él como Bobby, porque el leopardo de la celda no tenía manos, y estaba bastante segura de que habían hecho falta manos para sacar a Rico a través de los barrotes y meterlo allí. Bobby había tenido forma humana y sabía exactamente lo que hacía cuando lo hizo. No hubo falta de control, ni accidente, solo asesinato. Jocelyn había dicho que sus ojos habían cambiado. ¿Había sido suficiente para que Rico intentara matarlo? ¿Había creído Bobby que actuaba en defensa propia? ¿Importaba a los ojos de la ley? Seguro que a Rico no le importaba.

Leduc estaba allí desde dondequiera que hubiera ido. Abrió la celda, y yo entré con mi arma apuntando al hombre leopardo en el suelo. Estaba en un charco de sangre de Rico, y si se movía, le dispararía de nuevo.

La sangre ralentizó su pulverización en la celda y luego se detuvo. Le di el más mínimo tirón de ojos para ver un torniquete en el brazo, pero Rico estaba inconsciente y colgando en los barrotes. Leduc estaba en el exterior de los barrotes sosteniéndolo por alguna razón. Tal vez había una buena razón de primeros auxilios para ello. No lo sabía. Luché para mantener mi atención en el leopardo.

Las voces volvieron en piezas con algunas partes más fuertes y luego más lejos como algún tipo de efecto especial. Ya había recuperado el oído de mierdas como esta antes, así que no estaba preocupada. No miré a mi alrededor, tratando de averiguar si la gente se acercaba y se alejaba o si eran solo mis oídos. Pasaría.

Grité:

—¿Dónde estabas, Duke?

—Llevé a Troy a ver a un abogado.

Me di cuenta de que Troy no estaba en la otra celda. Joder, eso era todo lo que Rico había necesitado.

—¡Era tu trabajo mantener a Bobby a salvo, maldita sea!

Sabía que estaba gritando más fuerte de lo que pensaba, porque mi oído no estaba del todo bien aún, pero honestamente, gritar sonaba como una gran idea. Todo el esfuerzo para salvar a Bobby Marchand y todo fue para nada, para nada.

La ambulancia llegó, pero los miembros del equipo no quisieron entrar en la celda con el leopardo. No podía culparlos. El cuerpo en el suelo se movía, inhaló, lo que hizo que el oro pálido y el pelo con manchas negras subieran y bajaran. Esa única mancha limpia en el sangriento desorden del resto del cuerpo se movió. Estaba vivo, pero si los paramédicos y los bomberos de Jaws of Life no entraban pronto, Rico no lo estaría. El leopardo se agitó lo suficiente como para que los primeros en responder lo vieran. Sentí más que ver su pánico en el pasillo. No podía verlo, porque no podía permitirme apartar la mirada del leopardo a mis pies. Disparé a ese cuerpo, haciendo el cambio de ángulo para el corazón en forma de leopardo. Hice mi trabajo. Hice el trabajo que se suponía que Newman tenía que haber hecho antes de subirme a un avión. ¿Habían incriminado a Bobby en el primer asesinato? Sí, pero eso no le iba a servir de mucho consuelo a Rico si vivía.

El cuerpo se convirtió en humano, lo que probablemente significaba que Bobby estaba muerto, pero no siempre. Si me hubieras preguntado si Bobby era lo suficientemente poderoso para curarse de tanta munición de plata de alto contenido, habría dicho que no, pero también habría jurado que no era un peligro para nadie. Me equivoqué una vez. No quería equivocarme otra vez.

Olaf estaba en la celda conmigo, con su arma apuntando al cuerpo. Saqué mi protector auditivo de la bolsa en la que lo guardaba y me lo puse. Cubrí el cuerpo mientras Olaf hacía lo mismo. No me interrogó. No intentó pedir que decapitara el cuerpo o que tomara el corazón con una cuchilla. No hizo nada más que respaldar mi obra. Miré fijamente el cuerpo de Bobby. Afortunadamente estaba acostado de lado, así que no podía verle la parte delantera, y su cabeza estaba girada de modo que solo podía ver los bordes de su rostro. No tuve que mirarle a los ojos mientras le disparaba al cráneo hasta que se agrietó y explotó, esparciendo sangre y sesos por todo el suelo. Puse mi bota contra el hombro y rodé el cuerpo más completamente sobre su estómago y luego disparé donde hubiera estado el corazón. Vacié y retrocedí para recargar mientras Olaf se movía sobre el cuerpo y empezaba a disparar al pecho. Cubrí el cuerpo mientras Olaf disparaba a través del pecho hasta que el cuerpo estaba casi dividido.

Olaf hizo click en vacío, y yo mantuve mi arma en el cuerpo mientras él recargaba. Fue una formalidad, yo mirando el cuerpo así, porque estaba tan muerto como podíamos hacerlo a menos que quisiéramos quemar el cuerpo hasta las cenizas. Pero no era un vampiro, así que quemarlo era una exageración, tanto metafísica como legalmente. La orden estaba completa.

Capítulo 78

Estaba de pie fuera de la luz del sol tratando de no pensar, no sentir, y fallando. Olaf estaba allí casi bloqueando el sol.

—Matamos juntos después de todo —dijo.

Giré la cabeza lentamente para mirarlo. Cualquiera que me conociera bien se habría alejado o habría dejado de hablar. Aparentemente Olaf no me conocía tan bien.

—Pero no fue satisfactorio.

—¿No fue satisfactorio? ¡No fue satisfactorio! ¿Qué demonios, Olaf? ¿Qué demonios? —grité y me di cuenta de que había usado su verdadero nombre delante de los otros policías.

Respiré hondo, tratando de tragarme la ira lo suficiente como para pensar y no solo reaccionar, pero seguí viendo el cabello rubio de Bobby y su cerebro en el suelo. Quería gritar, no palabras, solo gritar sin palabras, sin esperanza, enfurecida. Lo único que me impedía hacerlo era saber que si empezaba a gritar, no estaba segura de que me detendría. No me refería a que le diría a Olaf cosas de las que me arrepentiría. Me refería a que gritaría hasta que mi voz fuera más aguda, y cuando los gritos cesaran, quizás lloraría, o quizás pensaría en algo más útil que hacer.

Olaf dijo:

—Lo siento.

Lo miré fijamente, porque de todas las cosas que podría haber dicho para intentar calmarme, esa era una buena, especialmente viniendo de él. Lo miré fijamente, sin palabras. Su rostro seguía siendo la calma vacía del asesino en serie. No era el rostro que iba con un lo siento.

Sentí la energía de Nicky antes de que el todoterreno se detuviera detrás de los vehículos de emergencia y los mirones. Siempre hay un público para la tragedia. Hoy los odié a todos. Pero fue la multitud y las luces lo que permitió a Nicky y a los demás venir a buscarme. Así que tal vez no debería haber odiado a la multitud, pero lo hice. No estaban aquí para ayudar; solo querían ver el circo. Pan y circo. Jesús.

Nicky estaba de repente a mi lado. Me había perdido algo de tiempo en algún lugar de allí. Mierda. Tenía que hacerlo mejor que esto. Tuvo cuidado de no tocarme, porque podía sentir lo que yo sentía, lo que significaba que sabía que abrazarme ahora me haría empezar a gritar, llorar o golpear algo. Tocarme era malo durante los siguientes minutos.

—Anita, lo siento mucho.

Miré a Nicky, y Olaf estaba lo suficientemente cerca como para poder verlo más allá del hombro de Nicky. Ambos habían dicho casi lo mismo, y ambos seguían con el rostro inexpresivo y sociópata.

—¿Por qué lo sientes, Nicky? Tú no lo mataste. Yo lo hice.

—Tú no hiciste... que él matara a Rico —dijo Nicky.

Estaba a punto de decir no hiciste que Bobby, pero no quería recordarme nombres. Nunca es bueno pensar en los nombres después de haber disparado a alguien en pedazos. Son cuerpos, carne, no reales, no la gente que conocías o creías que eran. Es solo una cosa. Es solo carne muerta. No puedes personalizarlo. Me tragué el grito que parecía estar atorado en la parte posterior de mi garganta. Nada de lo que había dicho lo había aclarado, como si no hubiera hecho el ruido correcto todavía.

Me lamí los labios; mi boca estaba seca.

Pierette se arrodilló delante de mí.

—Te he fallado, mi reina.

—¡Levántate! —dije.

Nicky la agarró del brazo y la puso de pie. Dijo:

—Tenemos audiencia.

—Nos están filmando, Petra —dijo Ethan.

Busqué equipos de televisión, pero eran celulares, Smart phones, filmando la escena, o todo lo que la policía les permitía. Los policías estatales que aún estaban en la zona habían aparecido como por arte de magia para ayudar a manejar la multitud.

Leduc se acercó a nosotros gritando:

—¡Se suponía que debían evitar que esto sucediera!

—Los echaste, recuerda —dije.

—Podríamos haber evitado que esto sucediera si hubiéramos estado aquí —dijo Ethan.

Nuestro apacible Ethan diciendo cualquier cosa significaba que estaba tan molesto como el resto de nosotros. Se había pasado horas hablando con Bobby, y ahora todo había sido en vano. Leduc presionó a Ethan como lo había hecho antes con Milligan y Custer, empujando su peso contra el hombre más delgado.

—Bueno, ahora no va a ir a ninguna parte excepto a la morgue, gracias a que no estaban aquí.

Ya había tenido suficiente, o tal vez solo quería un objetivo al que no me importara dirigir toda mi rabia y frustración. En cualquier caso, empujé entre ellos, forzando a Leduc a apartarse de Ethan, y grité:

—Es tu maldita cárcel, y has hecho que dos de tus ayudantes disparen a tu prisionero. ¿Qué clase de jodido programa de mierda estás dirigiendo aquí, Duke?

Él me dio todo ese peso y altura extra, y me obligó a retroceder con su corpulencia. Lo empujé hacia atrás con mis manos, así que lo toqué primero. No se hace eso cuando los ánimos están así de caldeados, no a menos que quieras una pelea de verdad. Me empujó con fuerza, y yo estaba desequilibrada, así que tropecé. Entonces fui por él. Nicky me agarró, con un brazo sobre mis hombros, manteniéndome atrás.

Grité—: ¡Déjame ir! —y él tuvo que hacerlo.

Milligan y Custer me agarraron. Newman y Edward agarraron a Leduc.

Custer gritó:

—¡Jefe!

Luché, pero no luché contra ellos. Me quedaba mucho control. Grité:

—Se suponía que estabas cuidando a Bobby. Quieres culpar a alguien, ¡parece que hay una maldita tonelada de culpa por ahí!

—Te dije que llevé a Troy a ver a un abogado, por eso no estaba aquí —dijo, y ahora no gritaba.

Se estaba controlando lo suficiente como para que Edward se alejara de él. Newman se quedó en su otro brazo, pero más bien le dio palmaditas en la espalda que sujetándole, aunque no creo que el público que nos había apuntado con el teléfono fueran engañados.

—¿Por qué? Aún no ha sido acusado oficialmente.

—No va a ser acusado, o no lo sería. Bobby no quería que se le acusara. Ahora que Bobby está muerto, no sé qué pasará con Troy.

No quería calmarme. Quería seguir enfadada, porque me había sentido mejor que muchas otras emociones que estaban ahí debajo de la superficie. No quería sentir ninguna de ellas. Alimenté mi ira y le puse nombres dulces para que no me dejara sola con el resto de las cosas que sentía.

Edward dijo:

—Anita, estás sangrando.

Le fruncí el ceño como si estuviera hablando un idioma diferente. Asintió con la cabeza a mi muslo. Miré donde él hizo un gesto y vi la sangre y las marcas de garras frescas en la tela. Mi primer pensamiento fue ¿Y qué? Una cicatriz más. Ni siquiera me dolía todavía, lo que probablemente significaba que era peor de lo que pensaba o que todavía estaba en shock. Entonces recordé que me habían herido porque había empujado a Edward fuera del camino. Ya tenía licantropía, no podía hacerme más daño. Miré el muslo de Edward, pero la sangre en él estaba más baja, más cerca de la rodilla, porque era más alto, supongo.

—Pensé que te había salvado —dije.

—Me salvaste de que tal vez quedara lisiado de por vida.

—O tal vez no —dije.

—No te cuestiones a ti misma, Anita. Te pusiste en peligro por mí. Eso es lo que recordaré.

—Tendrás que hacerte la prueba.

—Ya lo sé.

Nos miramos el uno al otro.

—¿Algo de mi sangre entró en tu herida? —pregunté.

—No hay forma de saberlo todavía —dijo.

Asentí. Tenía razón, por supuesto, pero todo lo que podía pensar era que por tratar de salvarlo del tipo de Therianthropy de Bobby, yo podría haberle dado la mía. Era como si cuanto más lo intentaba, peor se ponían las cosas.

—Rico recobró el conocimiento y dijo algo antes de subir a la ambulancia —dijo Edward.

—¿Qué? —pregunté.

—Dijo: ‘Nunca debí haber escuchado a esa perra’.

—¿Qué significa eso? —preguntó Leduc.

—Jocelyn estaba aquí cuando llegamos —dije.

—¿Dijo algo más? —preguntó Leduc.

—Le pregunté qué quería decir y me dijo: ‘Nos ha matado a los dos’.

—¿Qué diablos significa eso? —preguntó Leduc.

Cuando Edward le dijo a Leduc lo que Hazel le había dicho a Livingston y a nosotros, dijo:

—Hijo de puta, hijo de puta, ¿me estás diciendo que Rico... Ray y Carmichael, y que ¿Bobby solo se estaba defendiendo?

Sacudí la cabeza.

—Bobby lo sacó por los barrotes cuando todavía tenía manos. Metió a Rico para que no pudiera escapar. Se aseguró de que tu ayudante pudiera verlo cambiar en su celda y no pudiera escapar, sabiendo lo que le iba a pasar. Bobby podría haberse alejado de esto. Era libre, maldita sea. ¿Por qué? ¿Por qué matar a alguien ahora?

—Iré al hospital y veré si puedo hacer que Rico me cuente más sobre la participación de Jocelyn en esto —dijo Leduc.

—Dile al hospital que use un mínimo de calor en la herida, porque si le da licantropía, le volverá a crecer el brazo si no queman la carne y la matan —dije.

—Maldito hijo de puta —dijo Leduc, ya en su teléfono al hospital.

Busqué a Jocelyn para preguntarle qué le había dicho a Bobby que le había hecho perder el control tan completamente. Podía dirigir mi ira a ella a continuación.

Nicky dijo:

—Se subió a un coche con la mujer mayor que vino a ser interrogada. Ella trabaja para la familia.

—Helen Grimes —dije.

Asintió.

—¿Qué le dijo Jocelyn a Bobby para que perdiera su mierda de esta manera? —pregunté.

—No creo que fuera lo que ella dijo —dijo Olaf.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, e intenté seguir enfadada, pero no estaba enfadada con Olaf por esto. Podía sentir la adrenalina de la emergencia cercana a la muerte filtrándose. Cuando se fuera, me gustaría estar sentada o acostada.

—Tuve al ayudante en mis brazos. Estaba muy cerca de su cuerpo, y olí el aroma de la mujer en él. —Miré a Olaf y me di cuenta de que estaba cubierto de la sangre de Rico.

—Mujer... ¿quieres decir Jocelyn?

Olaf asintió.

—¿Cómo que oliste su aroma en él? —preguntó Milligan.

—El olor de su cuerpo estaba debajo de su ropa en su piel.

—Quieres decir que tuvieron sexo —preguntó Custer.

—Es probable. Puedo decir que sus cuerpos desnudos se frotaron uno contra el otro, compartiendo el olor de ida y vuelta, pero no olí la ingle de él o de ella, así que no puedo estar cien por cien seguro de lo que hicieron mientras estaban desnudos. —Olaf lo dijo todo sin apenas cambiar la expresión, como si todo fuera completamente normal.

—Eso significaría que ella olía como Rico —dije.

—Probablemente —dijo Olaf.

—Ella no tenía que decir nada si él los olía en la piel del otro —dijo Nicky.

—Ella no vino aquí para que él oliera sus cuerpos uno al lado del otro —dije.

—Ella le dijo algo a Bobby que lo hizo enloquecer —dijo Ethan.

—Si es una intrigante de sangre fría como es, entonces Ethan tiene razón: ella no se habría arriesgado a que Bobby oliera sus olores en la piel del otro. Le habló a Bobby de la aventura antes de irse para que el ayudante de sheriff acabara con la matanza —dijo Pierette, y todos los hombres asintieron con la cabeza.

—¿Dónde está Angel? —pregunté.

—Está vomitando en la maleza de allí —dijo Nicky.

Me acerqué y le sujeté el cabello mientras terminaba, y entonces algo sobre el olor de su enfermedad me golpeó fuerte. Tuve tiempo de alejarme más de ella y de atraparme contra un árbol antes de empezar a vomitar también. Terminé de rodillas, vomitando hasta que me quedé seca. Nicky me sostuvo el cabello y luego me trajo un poco de agua.

Los paramédicos en ambulancias extra que alguien había llamado insistieron en que Edward, Olaf, Angel y yo fuéramos al hospital. Edward y yo estábamos heridos, aunque yo no necesitaba puntos y él sí. Olaf estaba cubierto de tanta sangre que no creían que fuera de otra persona, y cuando se enteró de que todos íbamos a ir, aceptó ir. Angel fue porque se desmayó cuando terminó de vomitar. Realmente esperaba algo mejor de un were tigre. Pusieron a los hombres en la parte de atrás de una ambulancia y a nosotras en otra.

Angel empezó a llorar en el camino.

—Lo siento mucho, Anita.

El grueso maquillaje gótico de los ojos empezó a correr por su cara como lágrimas negras. Necesitaba cambiar de marca. La mía no corría así. Gracias, Dior. No sentí nada al verla llorar. Era como si mi interior se dirigiera a ese tranquilo lugar de ruido blanco donde podía apretar un gatillo y tomar una vida sin sentir nada. Tal vez era el shock, o tal vez matar a Bobby había sido el último pedazo de mi alma que podía perder y no perderme a mí misma.

El paramédico seguía tratando de tomar nuestros signos vitales, mientras Angel lloraba como si su corazón se rompiera y yo solo la miraba. Finalmente me puse a su lado y conseguí que el paramédico nos dejara solas el tiempo suficiente para que yo la abrazara y la dejara llorar en mi hombro. En algún lugar del camino a un hospital que tenía instalaciones para tratar heridas sobrenaturales, empecé a llorar con ella. Nos abrazamos y lloramos como un par de chicas. Nunca podría haberlo hecho con Edward. Una parte de mí lamentaba no estar con él, y otra parte se avergonzaba de dejarlo ir así, pero una pequeña parte de mí sentía que cada lágrima que derramaba me devolvía un pedacito de mi alma.

Capítulo 79

Rico murió por sus heridas, así que cualquier secreto que tuviera que contar murió con él. Tenía una cláusula de no resucitar en su testamento, así que ni siquiera pudimos resucitarlo y preguntarle. La confesión de Todd Babington se vino abajo. Bobby Marchand fue el asesino oficial de Rico Vargas y Raymond Marchand. Jocelyn técnicamente heredó dos mil millones de dólares. Los abogados a cargo de la herencia le entregaron una parte del dinero, una pequeña fortuna, en anticipación a que asumiera el control de la herencia.

Entonces Hazel Phillips presentó un video que Carmichael le había enviado por correo electrónico en el que confesaba no haber cometido un asesinato, sino un chantaje. Había estado chantajeando a Rico y Jocelyn, porque los había visto juntos en una parte mala de la ciudad en un motel y usó su teléfono para conseguir fotos. Se incluyeron en el correo electrónico. Los había estado chantajeando sobre la aventura, amenazando con contárselo no a Ray Marchand, sino a Bobby. Jocelyn le había pagado para que lo mantuviera en secreto. Solo después del asesinato Carmichael se dio cuenta de la razón: estaba dispuesta a pagarle para que se callara y así poder acusar a Bobby de asesinato. Entonces Carmichael se volvió codicioso y trató de chantajearlos porque vio el coche de Rico cerca de la casa de los Marchand la noche del asesinato. Nada de esto era suficiente para probar que Rico era un asesino o que Jocelyn ayudó a matar a su padre, pero fue suficiente para que los abogados empezaran a argumentar que ella no podía beneficiarse de un crimen. Les tomaría años a los abogados pelear, y Jocelyn decidió esperar en algún lugar tropical que no tuviera un tratado de extradición con los Estados Unidos.

Dos meses después Edward y yo recibimos postales de ese país. La suya decía: —Mi primer viaje fuera del país en años— No estaba firmada.

La mía decía:

Adler,

Fui a cazar y llegué a mi límite. Espero que podamos acordar un viaje de caza para hacer juntos algún día.

Moriarty

Los titulares decían: ‘Heredera de la Fortuna Marchand desaparece’. ‘Desaparece la hija de la modelo y compositora Angela Warren’. ‘Heredera multimillonaria perdida, presuntamente muerta’. Hubo muchos otros titulares; algunos incluso insinuaban que Jocelyn era una persona de interés en la muerte de su padre. La mayor parte de la fortuna de Marchand va ahora a varios museos y organizaciones benéficas, aunque tendrán que probar la muerte de Jocelyn o esperar siete años para dividir el dinero.

Estarán esperando, porque Olaf no deja pruebas incriminatorias, y eso incluye cualquier cosa que pueda probar que Jocelyn Marchand está muerta.

No me siento mal de que esté muerta. Ella merecía morir, pero ¿merecía morir de la forma en que Olaf la mató? No, nadie merece eso. Hice lo que pude para no pensar en lo que él pudo haberle hecho antes de que finalmente muriera. Aún hago lo que puedo para no pensar en ello.

Edward y yo lo hablamos, pero Olaf no rompió la tregua entre ellos. No cometió el crimen en suelo estadounidense, o cuando trabajábamos con él, o cuando trabajaba para cualquier gobierno. Se tomó unas vacaciones y se dedicó a su pasatiempo favorito. ¿No es para eso que son las vacaciones?

Edward se hizo la prueba de Therianthropy. Esperábamos un negativo o un no concluyente porque la Ailuranthropy, licantropía basada en gatos, puede tardar semanas en aparecer en un análisis de sangre, pero salió caliente pero no concluyente. El único otro Marshal que ha tenido resultados similares a ese soy yo, así que están esperando otras dos semanas antes de hacerle otra prueba. Para entonces, exactamente qué cepas de Therianthropy lleva debería ser legible. Hay una remota posibilidad de que sea un falso positivo de anticuerpos extraviados o algo del cuerpo de Bobby o del mío, pero lo más probable es que en un mes, Edward venga a visitarnos para que le ayudemos en su primera luna llena. He tratado de mantener a Edward a salvo y en cambio lo he empeorado.

Habíamos intentado tanto salvar a Bobby Marchand, y habíamos fallado. ¿Qué le dijo Jocelyn a Bobby para enfurecerlo hasta ese punto? ¿Se fue antes de que Bobby sacara a Rico por las rejas de la celda o después? ¿Dejó que Rico muriera a manos de Bobby? Rico no tenía intención de morir. Se acercó demasiado y subestimó a la bestia de Bobby como yo. Había sobrevivido a mi error. Rico no lo había hecho. La mayoría de la gente no lo hace.

Newman y yo estamos siendo revisados por el Servicio de Marshals. No estamos bajo revisión porque hayamos matado a Bobby; eso era legal. Estamos bajo revisión porque no lo matamos lo suficientemente pronto, y esa negligencia llevó a la muerte de otro oficial. Newman renunció a la rama preternatural, no es una gran sorpresa. Está transferido al servicio regular de los Marshals, pero se habla de que se unirá a la policía estatal.

Todavía estoy esperando que la rama preternatural averigüe si la muerte del ayudante Rico Vargas es mi culpa por no haber ejecutado la orden antes, y el hecho de que pensemos que fue nuestro asesino original podría no hacer la diferencia. Su culpabilidad o inocencia nunca será probada en un tribunal de justicia ahora, pero Livingston encontró que Jocelyn había dejado objetos personales en la casa de Rico, por lo que el asunto era cierto. Rico no tenía coartada para la noche del asesinato de Ray Marchand, pero eso no probaba que lo hubiera hecho. Livingston escribió un informe que me hizo quedar bien, o eso me dijeron los Marshals que se supone que son mis jefes.

Ni siquiera Leduc habló tan mal de mí como pensé que haría. Creo que él cree que Rico mató a Ray Marchand. Eso le quitó a sus velas mucho de su viento santurrón. Estoy extrañamente tranquila por estar suspendida. No sé si podría ser un Marshal normal como Newman, pero tampoco estoy segura de poder seguir siendo un Marshal preternatural. No sé si quiero seguir siendo el Verdugo. Por primera vez, el orgullo de ser la Guerra a la Muerte de Edward y la Peste de Olaf no compensa las pesadillas que tengo. Sigo matando a Bobby una y otra vez en mis sueños, excepto que a veces es Haven, y a veces es mi amigo Jason, y a veces es Nicky o Nathaniel o... Ya te haces una idea.

Tengo una invitación para la boda de Newman. Puede que incluso vaya. Tal vez podría tomarme unos días e ir de campamento y ver lo que queda de la chica que estaba en la universidad, la que quería obtener su doctorado en biología y ser bióloga de campo especializada en lo sobrenatural. Jean-Claude no podría venir conmigo; los vampiros no viajan bien así. Nathaniel podría venir si insistiera, pero es un gato amante de la comodidad. Micah acampó y cazó hasta el ataque que lo convirtió en un hombre leopardo; él iría conmigo. Nicky creció en un rancho del oeste, así que podría ser un animal de caza. ¿Quién sabe? Tal vez algunas de las otras personas de nuestro grupo poli me sorprenderían por ser más abiertos de lo que pensaba. O tal vez podríamos ir a un lugar más tropical, con un hotel de lujo como campamento base y excursiones de un día para las cosas más exteriores. Sí, eso podría funcionar para los hombres y mujeres de mi vida y para mí.

Fin

Sobre la Autora

Laurell Kaye Hamilton es una escritora estadounidense nacida el 19 de febrero de 1963 en Heber Springs, Arkansas, aunque creció en Sims, Indiana, con su abuela Laura Gentry. Tiene estudios tanto de Lengua Inglesa como de Biología en la actual Universidad Wesleyan de Marion, Indiana, una institución evangélica especializada en artes liberales.

Es la aclamada autora de las series protagonizadas respectivamente por la caza vampiros Anita Blake y la detective feérica Merry Gentry. La serie de Anita Blake tienen como protagonista a una necromántica que se convierte en investigadora, y cuenta con veintiséis novelas, varias colecciones de relatos cortos, cómics, etc. También es importante su serie de Merry Gentry, una fantasía urbana en la que el mundo de las hadas interactúa con el mundo real.

Hamilton está muy concienciada con la protección de los animales, y patrocina diversos programas de ayuda, especialmente para perros abandonados y para la preservación del lobo. Actualmente reside en St. Louis, Missouri, con su marido, su hija y dos perros.

Próximo libro

~Rafael~

Rafael, rey de los wereratas, debe luchar a muerte para defender su corona. Quiere a Anita Blake, una de sus aliadas más cercanas, con él mientras se enfrenta a un oponente como ninguno que haya enfrentado antes. Le pedirá a Anita que arriesgue todo para estar a su lado...

Pero algunos hombres rata temen que Rafael dependa demasiado de Anita y sus vínculos con los vampiros. Creen que solo hay lugar en Estados Unidos para un rey sobrenatural, y Rafael los convertirá en nada más que comida para los chupasangres.

Entre sus enemigos, ha surgido un nuevo retador que es más joven, más hambriento y tiene secretos oscuros que podrían destruir tanto a los hombres rata como a los vampiros. Rafael se adentrará en el corazón mágico de su gente para encontrar el poder y la violencia que necesita para salvarlos a todos, o morir en el intento.

Saga Anita Blake

0.5.- Those Who Seek Forgiveness (historia corta, 2006)

1.- Guilty Pleasures (1993)

2.- The Laughing Corpse (1994)

3.- Circus of the Damned (1995)

4.- The Lunatic Cafe (1996)

5.- Bloody Bones (1996)

6.- The Killing Dance (1997)

7.- Burnt Offerings (1998)

8.- Blue Moon (1998)

8.5.- The Girl Who Was Infatuated with Death (historia corta, 2006)

9.- Obsidian Butterfly (2000)

10.- Narcissus in Chains (2001)

11.- Cerulean Sins (2003)

12.- Incubus Dreams (2004)

13.- Micah (2006)

14.- Danse Macabre (2006)

15.- The Harlequin (2007)

16.- Blood Noir (2008)

17.- Skin Trade (2009)

18.- Flirt (2010)

19.- Bullet (2010)

20.- Hit List (2011)

20.5.- Beauty (historia corta, 2012)

21.- Kiss the Dead (2012)

21.5.- Dancing (historia corta, 2013)

21.75.- Shutdown (historia corta, 2013)

22.- Affliction (2013)

23.- Jason (2014)

24.- Dead Ice (2015)

25.- Crimson Death (2016)

25.5.- Wounded (historia corta, 2016)

26.- Serpentine (2018)

27.- Sucker Punch (2020)

28.- Raphael (2021)

Notes

[←1]

También llamada posición de Flehmen, es un tipo particular de movimiento de tratracción en los labios en ungulados, félidos y muchos otros mamíferos, que facilita la transferencia de productos químicos odorantes en el órgano vomeronasal.