Laurell K. Hamilton

Mistral's kiss

Meredith Gentry: Libro V

Sinopsis

    Ha llegado la hora que Meredith Gentry arrincone su trabajo de detective y cumpla con su última obligación para el mundo de las Hadas, dónde sus esfuerzos por concebir un heredero para el trono de la Corte Oscura son cruciales para restituir la magia, y la vida misma, para el reino fantasioso. Y aunque su búsqueda puede tener abundantes placeres, las sombras de intriga continúan impregnando a la corte real… y el sabotaje puede acechar en cualquier esquina.

    Mientras el Montículo Oscuro vuelve a despertar en los jardines muertos, las poderosas maldiciones están en el trabajo. El tío de Merry, el Rey de la Luz y la Ilusión, maquina acusar a sus centinelas inmortales de delitos atroces. Y el propio orden de la magia de Merry ha cambiado de dirección salvajemente y peligrosamente imprevisible.

  A medida que las maquinaciones son tramadas, y las estrategias y subterfugios llevados a su fin, el destino de un mundo entero gira alrededor de la suerte de Merry Gentry: objeto de obsesión, blanco de traición y peón del incierto destino.

1

SOÑÉ CON CARNE ARDIENTE Y GALLETAS. ENTENDÍ LO DEL SEXO, pero las galletas… ¿Por qué galletas? ¿Por qué no pasteles, o carne? Pero eso es lo que mi subconsciente escogió soñar. Estábamos comiendo en la diminuta cocina de mi apartamento de Los Ángeles —un apartamento en el que ya no vivía, aparte de en sueños, claro—. Allí estábamos yo, la princesa Meredith —el único miembro de la familia real del Mundo de las Hadas que había nacido en suelo americano— y mis guardias reales, más de una docena de ellos.

Se movían a mi alrededor con sus pieles del color de la noche más oscura, del color de la nieve más blanca, del color de los pálidos brotes recién nacidos y del color de las marrones hojas otoñales caídas en el suelo del bosque, un arco iris de hombres moviéndose desnudos por la cocina. En la cocina real del apartamento apenas habríamos cabido tres de nosotros, pero en el sueño todo el mundo andaba por el estrecho espacio que había entre el fregadero, la cocina y los armarios como si tuviéramos todo el sitio del mundo. Estábamos tomando galletas porque acabábamos de tener sexo y parecía que con todo ese esfuerzo nos había dado hambre. Los hombres andaban a mi alrededor con gracia y completamente desnudos. A varios de ellos nunca los había visto desnudos. Se movían con la piel del mismo color que el brillo del sol en verano, el blanco translúcido de los cristales, colores para los que no tenía nombre porque esos colores no existían fuera del mundo de las hadas. Debería de haber sido un buen sueño, pero no lo era. Sabía que algo no estaba bien, tenía ese sentimiento de ansiedad en el que uno se adentra cuando percibe que las visiones de felicidad son sólo simplemente un disfraz, una ilusión para encubrir la fealdad que está por venir. Y el plato de galletas estaba ahí tan inocente, tan normal, pero aún así me molestaba. Intenté llamar la atención de los hombres, tocándolos, sujetándolos, pero cada uno de ellos sucesivamente cogía una galleta y le pegaba un mordisco como si yo no estuviese allí. Galen con su pálida piel de un verde claro y ojos mucho más verdes mordió una galleta y un chorro de algo salió disparado de su interior. Algo espeso y oscuro. Un poco de ese líquido oscuro se escurrió por la comisura de su besable boca cayendo sobre la encimera blanca. Esa única gota salpicada se esparció, y era roja, muy roja y fresca. Las galletas estaban sangrando. De un manotazo arranqué la galleta de la mano de Galen. Recogí la bandeja para evitar que los hombres siguieran comiendo. Estaba llena de sangre. Goteaba y rebosaba por los bordes, vertiéndose en mis manos. La dejé caer rompiéndose en pedazos, y los hombres se agacharon como si fuera lo más normal del mundo comer en el suelo y entre cristales rotos. Les empujé hacia atrás, gritando... — ¡No! Doyle alzó la vista mirándome con sus negros ojos y dijo: —Pero si es lo único que hemos tenido para comer desde hace mucho tiempo. El sueño cambió, como lo hacen los sueños. Yo estaba de pie en un campo abierto rodeado por un círculo de árboles distantes. Más allá de los árboles, las colinas se alzaban contra la palidez de una noche de invierno iluminada por la luna. La nieve se extendía como una manta lisa sobre la tierra. Yo estaba de pie, hundida en la nieve hasta los tobillos. Llevaba puesto un holgado vestido largo tan blanco como la nieve. Mis brazos estaban expuestos a la fría noche. Debería de estar congelándome, pero no era así. Era un sueño, simplemente un sueño. Luego, noté algo en el centro del claro. Era un animal, un pequeño animal blanco, y pensé… Es por eso que no lo he visto, pues era blanco, más blanco que la nieve. Más blanco que mi vestido, que mi piel, tan blanco que parecía resplandecer. El animal estiró el cuello, oliendo el aire. Era un cerdito, pero con un hocico más bien largo, y con las patas también más largas, no se parecía a ninguno de los cerdos que yo había visto antes. Aunque estaba en el centro del campo nevado, no había ninguna huella de pezuñas en la nieve intacta, ningún camino por el que el cerdito pudiera haber llegado hasta el centro del campo. Era como si el animal simplemente hubiera aparecido allí. Eché un vistazo al círculo de árboles sólo durante un momento, y cuando miré de nuevo al cerdito, éste había crecido. Por lo menos había aumentado algo más de cuarenta kilos y me llegaba a la altura de las rodillas. No volví a apartar la mirada, pero el cerdo volvió a crecer. No podía ver cómo ocurría, era como intentar ver florecer una flor y no conseguirlo, pero aún así la flor crecía. Ahora ya me llegaba a la altura de mi cintura viéndose grande y robusto, y peludo. Nunca había visto a un cerdo con una piel tan peluda antes, como si llevara un grueso abrigo de invierno. Esa piel parecía realmente acariciable. Levantó esa cabeza extrañamente hocicuda hacia mí, y pude ver colmillos curvados en su boca, unos pequeños colmillos. Y en el momento en que los vi, resplandeciendo como el marfil bajo la luz de la luna, una punzada de ansiedad me atravesó. Debería dejar este lugar, pensé. Me di la vuelta para marcharme a través del círculo de árboles. Un círculo de árboles que ahora me parecía demasiado uniforme, demasiado deliberado, para ser accidental. Una mujer estaba de pie detrás de mí, tan cerca que cuando el viento sopló a través de los yermos árboles su capa se rozó con el dobladillo de mi vestido. Moví los labios para decir… ¿Quién? Pero nunca acabé la palabra. Ella alargó una mano arrugada y manchada por la edad, pero era una mano pequeña, esbelta, todavía encantadora, y todavía colmada de una fortaleza serena. No tenía la fuerza de una joven, pero sí mucha de esa fortaleza que sólo llega con la edad. Una fuerza nacida del conocimiento acumulado, de la sabiduría largamente meditada en las largas noches de invierno. Aquí había alguien que acumulaba el conocimiento de toda una vida, no… de muchas vidas. La vieja bruja había sido denigrada como fea y débil. Pero esa apariencia de anciana no era el verdadero aspecto de la Diosa, y no fue lo que yo vi. Ella me sonrió, y esa sonrisa contenía toda la calidez que uno pudiera necesitar. Era una sonrisa que hablaba de mil charlas mantenidas frente al hogar, de cien docenas de preguntas hechas y respondidas. De vidas interminables repletas de sabiduría acumulada. No había nada que ella no supiera, si sólo yo pudiera pensar en las preguntas que deseaba hacerle. Tomé su mano, y su piel era suave, suave como si fuera la de un bebé. Estaba arrugada, pero no siempre lo terso e inmaculado es lo mejor y existe una belleza en la edad, que la juventud no sabe reconocer. Sujeté la mano de la anciana y me sentí segura, completa y plenamente segura, como si nada pudiera perturbar este sentimiento de paz silenciosa. Ella me sonrió, el resto de su rostro oculto tras la sombra de su capucha. Luego retiró su mano de la mía, y yo intenté sujetarla, pero ella negó con la cabeza y dijo, aunque sus labios no se movieron… —Tienes trabajo que hacer. —No lo entiendo —dije, y mi aliento humeó en la fría noche, aunque el de ella no lo hacía. —Dales otro alimento para que puedan comer. Fruncí el ceño. —No lo entiendo. —Date la vuelta —me dijo, y esta vez sus labios se movieron, pero aún así su aliento no alteró la noche. Era como si ella hablara pero no respirara, o como si su aliento estuviera tan frío como esta noche invernal. Trate de recordar si su mano había estado tibia o fría, pero no podía recordarlo. Todo lo que pude recordar fue la sensación de paz y ecuanimidad. —Date la vuelta —me dijo otra vez, y esta vez lo hice. Un toro blanco estaba en el centro del claro —bueno, al menos eso es lo que me pareció a primera vista—. Su cruz estaba a la altura de mi cabeza. Debía de tener por lo menos dos metros y medio de largo. Sus hombros se extendían como una inmensa masa de músculos por detrás de su cabeza inclinada. Al levantar la cabeza, reveló un hocico enmarcado con largos y afilados colmillos. No era un toro, sino un enorme jabalí —ése que había comenzado siendo un lechoncito. Sus colmillos como cuchillas de marfil brillaron cuando me miró. Miré hacia atrás, pero sabía que la anciana se había ido. Estaba sola bajo la noche invernal. Bien, no tan sola como hubiera querido estar. Volví la mirada hacia atrás y me encontré al monstruoso jabalí todavía ahí de pie, todavía clavando los ojos en mí. Ahora la nieve estaba fría bajo mis pies desnudos. Se me pusieron los brazos de piel de gallina, y la verdad no estaba segura de si temblaba de frío, o de miedo. Ahora reconocí el espeso pelo blanco del jabalí. Todavía parecía suave. Pero su cola estaba completamente pegada a su cuerpo y su largo hocico se levantaba hacia el cielo. Su aliento llenó de vaho el aire mientras respiraba por la nariz. Mala cosa. Quería decir que era real, o al menos lo suficientemente real como para poder hacerme daño de todas formas. Me quedé de pie todo lo quieta que podía estar. No creo que me moviera en absoluto, pero de repente cargó contra mí. La nieve salía despedida bajo sus pezuñas mientras venía a por mí. Era como ver una gran locomotora descarrilando a toda velocidad. Demasiado grande para ser verdadero, y también demasiado enorme para ser posible. Yo no llevaba ningún arma. Así que me di la vuelta y corrí. Oía al jabalí detrás de mí. Sus pezuñas cortaban el suelo congelado. Dejó escapar un sonido que más bien fue casi un grito. Miré hacia atrás. Nada me podía ayudar. El vestido largo se me enredó en los pies, y caí. Rodé por la nieve, luchando por ponerme de pie, pero el vestido se enredó aún más alrededor de mis piernas. No podía liberarme. No podía ponerme de pie. No podía correr. El jabalí estaba casi encima de mí. Su aliento humeó creando nubes de vapor. La nieve salía despedida alrededor de sus patas, junto a trocitos de negra tierra congelada que resaltaban sobre todo ese blanco. Me vi inmersa en uno de esos momentos interminables donde pareces tener todo el tiempo del mundo para ver cómo la muerte se te viene encima. El jabalí blanco, la nieve blanca, los colmillos blancos, todo resplandecía bajo la luz de la luna excepto los fragmentos de negra tierra fértil que estropeaban toda esa blancura con cicatrices oscuras. El jabalí soltó otra vez un chillido horrible. Su espeso pelaje invernal parecía tan suave. Parecería suave mientras me embestía hasta morir y me pisoteaba en la nieve. Extendí una mano hacia atrás, tratando de tocar la rama de un árbol, o de cualquier cosa que pudiera ayudarme a levantarme de la nieve. Algo rozó mi mano, y lo agarré. Las espinas me cortaron la mano. Las zarzas de espino cubrían las vides que llenaban el espacio entre los árboles. Usé las zarzas para ayudarme a ponerme de pie. Las espinas mordieron mis manos, mis brazos, pero era todo lo que tenía para agarrarme. El jabalí estaba más cerca, podía percibir su olor fuerte y acre en el aire helado. Al menos no moriría yaciendo en la nieve. Las espinas me hirieron, salpicando mi vestido blanco de sangre, la nieve se cubrió de gotas carmesí. Las vides se movieron bajo mis manos como si fueran algo más vivo que una planta. Sentí el caliente aliento del jabalí a mi espalda, y las espinosas vides se abrieron como si fueran una puerta. El mundo pareció girar, y cuándo pude ver otra vez, pude darme cuenta de dónde estaba: en lugar seguro de nuevo, al otro lado de las zarzas espinosas. El jabalí blanco arremetió fuerte y rápido contra ellas, como si pretendiera atravesarlas. Durante un momento pensé que lo iba a conseguir pero las espinas lo frenaron. Dejó de embestir y comenzó a arrancar los zarcillos con su gran hocico y colmillos. Arrancándolos y pisoteándolos, pero su blanco pelaje comenzó a verse adornado por multitud de diminutos arañazos sangrientos. Iba a acabar abriéndose paso pero las espinas le hacían sangrar. Nunca había poseído ninguna magia en un sueño o visión, que no hubiera tenido cuando estaba despierta. Pero esa magia la tenía ahora. Esgrimí mi mano de sangre. Dirigí mi mano sangrante hacia el jabalí y pensé, Sangra. Hice que todos esos pequeños rasguños vertieran sangre. Aun así la bestia siguió peleando contra las espinas. Más zarcillos cayeron desgarrados al suelo. Pensé, Más. Mi mano se cerró en un puño, y cuándo la abrí de par en par, sus heridas se abrieron todavía más. Centenares de bocas rojas abiertas por todo el blanco pelaje. La sangre se derramó por sus flancos, y ahora su chillido no fue un grito de cólera, o de desafío. Fue un chillido de dolor. Los zarcillos se tensaron a su alrededor todos a la vez. Las patas del jabalí cedieron, y los zarcillos lo inmovilizaron sobre el suelo congelado. Ya no era un jabalí blanco, era rojo. Rojo de sangre. Había un cuchillo en mi mano. Era una brillante hoja blanca tan resplandeciente como una estrella. Y supe lo que tenía que hacer. Atravesé la nieve salpicada de sangre. El jabalí me puso los ojos en blanco, pero sabía que si pudiese, aún ahora me mataría. Le clavé el cuchillo en la garganta, y cuando lo retiré la sangre fluyó a chorros sobre la nieve, sobre mi vestido, sobre mi piel. La sangre estaba caliente. Una fuente carmesí de calor y vida. La sangre derritió la nieve que ahora se convirtió en una tierra negra y fértil. Y de esa tierra nació un diminuto cerdito que no era blanco esta vez, era como leonado y rayado en tonos dorados. Su coloración recordaba a la de un cervatillo. El cerdito gritó, pero sabía que no hallaría otra respuesta. Lo recogí, y se hizo un ovillo en mis brazos como un cachorro. Estaba muy caliente, muy vivo. Me envolví con la capa que llevaba puesta abrigándonos a ambos. Mi vestido ahora era negro, no negro por estar empapado de sangre, sino simplemente negro. El cerdito se acomodó en el suave y cálido tejido. Yo llevaba puestas unas botas recubiertas de piel, suaves y calientes. Todavía sostenía el cuchillo en la mano, pero estaba limpio, como si la sangre se hubiera evaporado. Olí a rosas. Me volví y me encontré con que el cuerpo del jabalí había desaparecido. Los zarcillos espinosos estaban cubiertos de flores y hojas verdes. Las flores eran blancas y rosadas, desde un pálido sonrojo hasta el salmón oscuro. Algunas de las rosas eran de un rosa tan profundo que parecían casi purpúreas. El dulce y maravilloso olor de las rosas salvajes llenaba el aire. Los árboles yermos que había en el claro ya no estaban muertos, pues pude ver que empezaban a retoñar y a salirles las hojas. El deshielo provocado por la muerte del jabalí y su sangre habían cambiado todo eso. El pequeño cerdito se hizo más pesado. Miré hacia abajo y me di cuenta de que había doblado su tamaño. Lo dejé sobre la nieve que se derretía, y tal como había ocurrido con el jabalí, empezó a crecer. Como la vez anterior, no pude observar el cambio, igual que una flor que florece de forma imperceptible, siguió cambiando de igual forma. Comencé a caminar por la nieve, y el cerdo rápidamente me siguió como si fuera un perrito obediente. Por donde pasábamos la nieve se derretía, y la vida regresaba a la tierra. El cerdo perdió sus listas de lechón, se volvió negro y su alzada ahora me llegaba a la cintura, y continuaba creciendo. Toqué su lomo, y el pelaje no era suave, pero sí espeso. Acaricié su costado, y se acercó más a mí. Caminamos por la tierra, y por donde pasábamos el mundo se tornaba verde otra vez. Alcanzamos la cima de la pequeña colina donde una losa gris y fría yacía bajo la luz naciente. El amanecer había llegado, apuntando como una herida carmesí por el cielo del Este. El sol renace con sangre, y se pone con sangre. El jabalí ahora tenía colmillos, pequeños y curvados, pero yo no tenía miedo. Acarició mi mano con la nariz, y su hocico era más suave, y más hábil —de hecho era más parecido a un gran dedo— que cualquier otro hocico que hubiera tocado antes. Emitió un sonido simpático que me hizo sonreír. Luego cambió de dirección y bajó trotando por el otro lado de la colina, con su cola agitándose como una bandera. Allí donde sus pezuñas tocaban la tierra, ésta se teñía de verde. Una figura encapuchada estaba a mi lado sobre la colina, pero no era la anciana Diosa invernal envuelta en su capa gris. Era una presencia masculina mucho más alta que yo, ancho de hombros, y cubierto con una capucha tan negra como el pelaje del jabalí que se hacía más diminuto en la distancia. Me tendió las manos, y en ellas había un cuerno. El colmillo curvado de un gran jabalí. Era blanco y parecía recién arrancado, con sangre todavía adherida como si lo hubiera tomado del jabalí blanco sólo escasos momentos antes. Pero cuando me volví hacia él, el cuerno se tornó limpio y pulido, como si hubiera sido utilizado durante muchos años, como si muchas manos lo hubieran tocado. El cuerno ya no era blanco, pero sí de un intenso color ámbar que me hablaba de edad. Poco antes de tocar sus manos me percaté de que el cuerno estaba engastado sobre oro, formando una copa.

Rodeé sus manos con las mías y me percaté de que eran tan oscuras como su manto, pero sabía que éste no era mi Doyle, mi Oscuridad. Era el Consorte. Alcé la vista para mirar dentro de su capucha y por un instante pude ver la cabeza del jabalí. Entonces vi una boca humana que me sonreía. Su cara, como la cara de la Diosa, estaba oculta en las sombras. Estaba claro que el rostro de la deidad siempre sería un misterio.

Él envolvió mis manos alrededor del suave cuerno en forma de copa, pudiendo sentir el suave oro tallado bajo mis dedos. Luego presionó mis manos sobre la copa. Y yo me pregunté, ¿A dónde ha ido a parar el cuchillo blanco? Una voz profunda que no era la voz de ningún hombre y era la de todos, me dijo… —A donde pertenece. El cuchillo apareció en la copa, con la punta hacia abajo, y de nuevo resplandecía como si una estrella hubiera caído en la copa de cuerno y oro. —Bebe y sé feliz[1]. Él se rió por el juego de palabras. Alzó la brillante copa hasta mis labios y el cálido sonido de su risa desapareció. Bebí del cuerno y lo encontré lleno del aguamiel más dulce que alguna vez hubiera bebido, espeso como la miel, y caliente como si el calor del mismo verano se deslizara por mi lengua, acariciando mi garganta. Tragué y fue más embriagadora que cualquier otra bebida. El poder es la más embriagadora de todas las bebidas.

2

DESPERTÉ RODEADA POR UN CÍRCULO DE ROSTROS, EN UNA cama que no era la mía. Rostros del color de la noche más oscura, más blancos que la nieve, del pálido verde de las hojas nuevas, del dorado de la luz del sol de verano, de un marrón como el de las hojas caídas y aplastadas destinadas a formar parte de la rica tierra. Pero no había ninguna piel pálida que contuviera todos los colores de un cristal brillante, como un diamante esculpido en carne. Parpadeé hacia todos ellos, y me pregunté recordando mi sueño...

—¿Dónde estaban las galletas?

La voz de Doyle, profunda y grave, como si llegara desde una gran distancia, dijo…

—Princesa Meredith, ¿Estás bien?

Me senté, desnuda sobre la cama con sábanas de seda negra, frías contra mi piel. La reina nos había prestado su cuarto para pasar la noche. Verdadera piel, suave y casi viva, pulsaba contra mi cadera. El cobertor de piel se movió, y la cara de Kitto parpadeó hacia mí. Sus enormes ojos azules dominaban su rostro pálido y no había nada de blanco en todo aquel color. Ése tono de azul era el llamado Sidhe Luminoso, pero los ojos eran los de un trasgo. Él había sido un niño durante la última gran guerra entre trasgos y sidhes. Su pálido cuerpo perfecto medía apenas 1’22 metros, un hombre delicado, el único de mis hombres que era más bajo que yo. Se veía infantil acurrucado en la cama, su cara enmarcada por la piel como la de algún querubín en una tarjeta del Día de San Valentín. Kitto ya tenía más de mil años cuando el cristianismo ni siquiera era una palabra. Era parte de mi trato con los trasgos. Ellos eran mis aliados porque él compartía mi cama.

Su mano encontró mi brazo y acarició de arriba abajo mi piel, buscando consuelo como hacemos cuando estamos nerviosos. No le gustaba que yo lo contemplara sin decir nada. Él se había enroscado cerca de mí, y la energía de la Diosa y del Consorte en mi sueño debió haber resbalado a través de su piel. Los rostros de los quince hombres que estaban de pie en un círculo alrededor de la cama mostraban claramente que ellos también habían sentido algo.

Doyle repitió su pregunta:

—Princesa Meredith, ¿estás bien?

Miré a mi capitán de la guardia, mi amante, su rostro tan negro como la capa que yo había llevado puesta en la visión, o la piel del jabalí que había salido corriendo en la nieve y había devuelto la primavera a la tierra. Tuve que cerrar los ojos y respirar profundamente, tratando de liberarme de los últimos vestigios de la visión. Tratando de centrarme en el aquí y ahora.

Liberé mis manos del enredo de sábanas. En mi mano derecha había una copa con forma de cuerno, el antiguo cuerno dorado incrustado en una base de oro cincelada sobre la que se podían ver símbolos que pocos sidhes podrían leer ahora. En mi mano izquierda esperaba encontrar el cuchillo blanco, pero no estaba allí. Estaba vacía. La contemplé durante un momento, luego levanté el cáliz con ambas manos.

—Mi Dios —susurró Rhys, aunque el susurro sonó extrañamente fuerte.

—Sí —dijo Doyle— eso es exactamente lo que es esto.

—¿Qué te dijo él cuándo te dio la copa de cuerno? —Fue Abe quién preguntó. Abe con su pelo rayado con sombras de un pálido gris, gris oscuro, y negros y blancos, perfectos matices de color. Sus ojos eran unos tonos más oscuros del gris que la mayoría de los ojos humanos tenían, pero no parecían de otro mundo, no realmente. Si lo vistieras como un gótico moderno, sería un éxito en la pista de baile de cualquier club.

Sus ojos parecían extrañamente solemnes. Él había sido el borracho y el bufón de la corte durante más años de los que yo podía recordar. Pero ahora había una persona diferente mirando desde su rostro, un destello de lo que él debió haber sido una vez. Alguien que pensaba antes de hablar, alguien que tenía otras preocupaciones aparte de emborracharse tan rápido y tan a menudo como pudiera.

Abe tragó con fuerza y preguntó otra vez…

—¿Qué dijo él?

Esta vez le contesté.

—Bebe y sé feliz.

Abe sonrió, pensativo, embargado por la tristeza.

—Eso suena como él.

—¿Como quién? —pregunté.

—La copa solía ser mía. Mi símbolo.

Me arrastré lentamente hasta el borde de la cama y me arrodillé allí. Sostuve la copa con ambas manos y se la acerqué.

—Bebe y sé feliz, Abeloec.

Él negó con la cabeza.

—No merezco el favor del Consorte, Princesa. No merezco el favor de nadie.

De pronto supe, y no por medio de una visión, sino que simplemente y de repente tuve el conocimiento.

—No fuiste expulsado de la Corte Luminosa por seducir a la mujer equivocada como todos creen. Fuiste expulsado porque perdiste tus poderes, y una vez que ya no pudiste seguir haciendo que los cortesanos estuvieran alegres con la bebida y la juerga, Taranis te echó de una patada de la dorada Corte.

Una lágrima temblaba en el rabillo de un ojo. Abeloec estaba ahí de pie, erguido y orgulloso de una forma en que yo nunca lo había visto. Nunca lo había visto sobrio, como parecía estarlo ahora. Claramente había bebido para olvidar, pero aún era inmortal y sidhe, lo que significaba que ninguna droga, ninguna bebida, podría ayudarle realmente a encontrar el olvido. Podría sentirse aturdido, pero nunca realmente sucumbiría bajo los efectos de ninguna droga.

Finalmente asintió con la cabeza, y el movimiento fue suficiente para que la lágrima resbalara por su mejilla. Atrapé la lágrima con el borde de la copa de cuerno. Aquella gota diminuta pareció correr por el interior del cáliz más rápido de lo que la gravedad debería haberla atraído. No sé si los demás podían ver lo que pasaba, pero Abe y yo observamos cómo la lágrima se precipitaba hacia el fondo de aquella copa. La lágrima se deslizó dentro de la curva oscura del fondo, y de repente allí apareció un líquido que se derramaba, burbujeando como un manantial desde la oscura curva interior del cáliz.

Un líquido dorado llenó la copa hasta rebosar, y el olor a miel y bayas y el fuerte olor del alcohol llenaron el cuarto.

Las manos de Abe envolvieron las mías del mismo modo en que yo había sostenido la copa en la visión con el Consorte. La levanté, y cuando los labios de Abeloec tocaron el borde, dije…

—Bebe y sé feliz. Bebe y sé mío.

Vaciló antes de beber, y observé una inteligencia en esos ojos grises que nunca había vislumbrado antes. Habló con sus labios rozando el borde de la copa. Él quería beber. Yo podía sentir el temblor impaciente en sus manos cuando cubrieron las mías.

—Pertenecí a un rey una vez. Cuando ya no servía para ser el bufón de su corte, me expulsó —El temblor en sus manos se calmó, como si cada palabra lo estabilizara—. Pertenecí a una reina una vez. Ella me odió, siempre, y se aseguró a través de sus palabras y hechos de que yo supiera exactamente cuánto me odiaba —Sus manos estaban calientes y firmes contra las mías. Sus ojos eran profundos, gris oscuro, grises como el carbón, con un indicio de negro en algún punto del centro—. Nunca he pertenecido a una princesa, pero te temo. Temo lo que me harás. Lo que me harás hacer a otros. Temo beber de esta bebida y unirme a tu destino.

Negué con la cabeza, pero nunca dejé de mirarlo a los ojos.

—No te uno a mi destino, Abeloec, ni yo me uno al tuyo. Simplemente te digo, ésta es la bebida del poder que una vez fue tuya para usarla. Sé lo que una vez fuiste. No es mi presente para ofrecértelo. Esta copa pertenece al Dios, al Consorte. Él me la dio y me la ofreció para que la compartiera contigo.

—¿Él te habló de mí?

—No, no de ti específicamente, pero me la ofreció para compartirla con otros. La Diosa me dijo que os diera a todos algo más para comer. Fruncí el ceño, insegura de cómo explicar todo lo que había visto, o había hecho. La visión siempre parece más lógica dentro de tu cabeza que cuando la cuentas.

Traté de expresar con palabras lo que sentía en mi corazón.

—El primer sorbo es tuyo, pero no el último. Bebe, y veremos lo que pasa.

—Tengo miedo —susurró él.

—Ten miedo, pero bebe, Abeloec.

—Tú no piensas mal de mí por tener miedo.

—Sólo a aquéllos que nunca han conocido el miedo se les permite pensar mal de los otros que temen. Francamente, creo que alguien que nunca ha tenido miedo de algo en toda su vida o es un mentiroso o carece de imaginación.

Esto le hizo sonreír, y luego reír, y en esa risa oí el eco del Dios. Algún resto del antiguo carácter divino de Abeloec había quedado retenido en esa copa durante siglos. Una sombra de su viejo poder había esperado y observado. Observado a alguien que pudiera encontrar su camino a través de la visión hasta una colina al filo del invierno y la primavera; al filo de la oscuridad y el alba; un lugar intermedio, donde lo mortal y lo inmortal podían tocarse.

Su risa me hizo sonreír, y hubo risitas en contestación por toda la habitación. Era la clase de risa que podía ser contagiosa. Él se reía y tú tenías que reírte con él.

—Simplemente por sostener la copa en tu mano —dijo Rhys—, tu risa me hace sonreír. No has sido así de divertido en siglos —Él giró su infantilmente hermosa cara hacia nosotros, con su cicatriz donde su otro ojo de tres tonalidades diferentes de azul había estado—. Bebe, y mira lo que quedó de quien pensabas que eras, o no bebas, y vuelve a ser una sombra y un chiste.

—Un mal chiste —dijo Abeloec.

Rhys asintió con la cabeza y se acercó a nosotros. Sus blancos rizos le caían hasta la cintura, enmarcando un cuerpo que era el más musculoso de todos mis guardias. Era también el más bajo de estatura, un sidhe de pura sangre que sólo medía 1’70 metros era algo casi inaudito.

—¿Qué puedes perder?

—Tendría que intentarlo otra vez. Tendría que preocuparme otra vez —dijo Abe. Él miró fijamente a Rhys, tan fijamente como me miraba a mí, como si lo que decíamos lo significara todo.

—Si todo lo que quieres es arrastrarte lentamente hacia otra botella u otra dosis de polvo blanco, entonces hazlo. Aléjate un paso de la copa y deja a alguien más beber —dijo Rhys.

Una mirada de dolor cruzó la cara de Abeloec.

—Es mío. Es parte de lo que yo era.

—El Consorte no mencionó tu nombre, Abe —dijo Rhys—. Él le dijo a Merry que compartiera, no con quién hacerlo.

—Pero es mío.

—Sólo si lo tomas —dijo Rhys, y su voz era baja y clara, y de alguna manera suave, como si entendiera más que yo el por qué Abe tenía miedo.

—Es mío —dijo Abe otra vez.

—Entonces bebe —dijo Rhys—, bebe y sé feliz.

—Bebe y condénate —dijo Abeloec.

Rhys tocó su brazo.

—No, Abe, dilo, y haz todo lo posible por creértelo. Bebe y sé feliz. He visto a más de nosotros volver a recuperar nuestro poder que tú. La actitud es importante. Lo afecta, o puede hacerlo.

Abeloec comenzó a alejarse de la copa, pero me bajé de la cama y me puse de pie delante de él.

—Traerás todo lo que aprendiste de ti mismo en este triste y largo tiempo, pero todavía serás tú. Serás quién eras, sólo que más viejo y más sabio. La sabiduría comprada a alto precio no es nada que tengas que lamentar.

Él me observó con sus ojos de un oscuro y perfecto gris.

—Me obligas a beber.

Negué con la cabeza.

—No. Debe ser tu elección.

—¿No me lo ordenarás?

Negué otra vez.

—La princesa tiene una visión muy americana sobre la libertad —dijo Rhys.

—Tomo eso como un elogio —dije.

—Pero… —dijo Abe, suavemente.

—Sí —dijo Rhys—, eso significa que todo está en ti. Es tu elección. Tu destino. Todo está en tus manos. Como vulgarmente se dice, tienes en tus manos suficiente cuerda para colgarte.

—O para salvarte —dijo Doyle, y él se acercó quedándose de pie al otro lado, como una oscuridad más alta contrapuesta al blanco de Rhys. Abeloec y yo estábamos de pie con el blanco a un lado, y el oscuro al otro. Rhys había sido una vez Cromm Cruach, el Dios de la Muerte y la Vida. Doyle era el jefe de los asesinos de la reina, pero antes había sido Nodons, el Dios de la Sanación. Estábamos de pie entre ellos, y cuando miré a Abeloec algo se reflejó en sus ojos, una sombra de esa persona que yo había vislumbrado en la colina dentro de la capucha de una capa.

Abeloec levantó la copa, tomando mis manos con ella. Levantamos la copa juntos y él inclinó la cabeza. Sus labios vacilaron durante el tiempo de un suspiro en el borde de aquel liso cuerno, después bebió.

Alzó la copa hasta que tuvo que caer de rodillas para que mis manos se mantuvieran en la copa mientras él la levantaba. La bebió de un largo trago.

Sobre sus rodillas, ya dejada la copa, echó la cabeza hacia atrás, sus ojos cerrados. Su cuerpo cayó hacia atrás, hasta que quedó recostado sobre una piscina hecha con su propio pelo rayado, sus rodillas todavía permanecían debajo de él. Se quedó muy quieto durante un momento, tan quieto, que temí por él. Esperé que su pecho se elevara y cayera. Esperaba que respirara, pero no lo hacía.

Parecía estar como dormido, excepto por el ángulo poco natural de sus piernas, nadie dormía así. Sus rasgos se habían suavizado, y comprendí que Abe era uno de los pocos sidhe que tenía líneas de preocupación permanentes, arrugas diminutas en ojos y boca. Éstas se alisaban durante el sueño, si es que esto era sueño.

Caí de rodillas a su lado, la copa todavía en mis manos. Me incliné sobre él, rocé su mejilla. Él no se movió. Puse mi palma en su mejilla y susurré su nombre…

—Abeloec.

Sus ojos se abrieron de par en par. Eso me asustó. Dejé escapar un grito ahogado y suave de mis labios. Él agarró mi muñeca, y su otro brazo me rodeó la cintura. Se sentó, o se arrodilló, en un movimiento poderoso, conmigo en sus brazos. Él se rió, y no era un mero eco de lo que yo había oído en mi visión. La risa llenó el cuarto, y los otros hombres se rieron con él. El cuarto resonó con la alegre risa masculina.

Me reí con él, con ellos. Era imposible no reírse con la alegría pura que reflejaba su rostro tan cerca del mío. Él se inclinó, borrando los últimos centímetros entre nuestras bocas. Yo sabía que iba a besarme, y lo deseaba. Quería sentir su risa dentro de mí.

Su boca presionó la mía. Un gran grito alegre y ronco estalló entre los hombres. Su lengua lamió ligeramente mi labio inferior, y le abrí la boca. Se introdujo dentro de mi boca, y de repente todo lo que yo podía saborear era la miel, la fruta, y el hidromiel. Éste no era sólo su símbolo. Él era el cáliz, o lo que éste contenía. Su lengua empujó dentro de mí hasta que yo tuve que abrir la boca ampliamente o ahogarme. Y fue como tragar el espeso y dorado hidromiel. Él era el cáliz embriagador.

Yo estaba en el suelo con él encima de mí, pero Abe era demasiado alto para besarme profundamente y al mismo tiempo presionar algo más contra mi cuerpo desnudo. Bajo nosotros había una piel cubriendo el suelo de piedra. Ésta me hacía cosquillas por toda mi piel, haciendo que cada uno de sus movimientos fuera algo más, como si la piel le estuviera ayudando a acariciarme.

Nuestra piel comenzó a brillar como si nos hubiéramos tragado una luna llena, y su luz brillara desde nuestro interior. Las hebras blancas en su pelo reflejaban un luminoso y pálido azul. Sus ojos grises como el carbón se volvieron extrañamente oscuros. Yo sabía que mis ojos brillaban, cada círculo de diferente color, verde hierba, verde jade, y oro fundido. Sabía que cada círculo de mi iris brillaba. Mi pelo proyectaba una luz rojiza alrededor de mi campo de visión; mientras brillaba, mi cabello resplandecía con la misma luz que los granates cuando giran bajo la luz y reflejan su fuego interior.

Sus ojos se parecían a alguna cueva profunda y oscura donde la luz no podía entrar.

Repentinamente, comprendí que durante mucho tiempo no habíamos estado besándonos. Simplemente nos habíamos quedado mirándonos fijamente a la cara. Me incliné hacia él, rodeándolo con mis manos. Había olvidado que todavía sostenía la copa en una mano, y ésta rozó su espalda desnuda. Él se inclinó, y el líquido se vertió sobre su piel; aunque había vaciado antes la copa, ahora estaba llena otra vez. El líquido espeso y fresco se derramó sobre nuestros cuerpos empapándonos de aquel torrente dorado.

Pálidas líneas azules bailaban a través de su piel. Yo no podía decir si estaban bajo su piel, dentro de su cuerpo, o en la superficie de su torso encendido. Me besó. Me besó profundamente y durante mucho tiempo, y esta vez él no sabía como el hidromiel. Sabía a carne, a labios, boca y lengua, y al roce de dientes a lo largo de mi labio inferior. Y mientras, el hidromiel corría por nuestros cuerpos, derramándose en una piscina dorada. La piel colocada bajo nosotros se aplastó debido a la marea que le caía encima.

Él deslizó su boca y sus manos hacia abajo por mi cuerpo, sobre mis pechos. Los sostuvo en las manos, suavemente, acarició mis pezones con sus labios y lengua hasta que yo grité y sentí que mi cuerpo se humedecía, y no debido al dorado charco de hidromiel que se extendía bajo nosotros.

Observé las líneas azules claras de su brazo transformándose en formas, flores y vides, y moverse hacia abajo por su mano y a través de mi piel. Se sentía como si alguien acariciara mi piel con una pluma.

Una voz lanzó un grito, y no era yo, y tampoco era Abeloec. Brii había caído sobre sus manos y rodillas, su largo pelo amarillo se extendía en el creciente lago de hidromiel.

Abeloec chupó con más fuerza mi pecho, haciendo que mi atención volviera a él. Sus ojos todavía no brillaban, pero había una intensidad en ellos que parecía una especie de magia, una especie de poder. El poder que todos los hombres tienen cuando descienden por tu cuerpo con boca y manos expertas.

Movió su boca sobre mí, bebiendo donde el hidromiel se había depositado en el hueco de mi estómago. Lamió la piel sensible justo encima del vello que se rizaba entre mis piernas. Su lengua presionó con golpes seguros sobre esa piel inocente. Me hizo preguntarme lo que sería cuando él siguiera bajando hasta lugares que no eran tan inocentes.

El grito estrangulado de un hombre me hizo apartar la mirada de los ojos oscuros de Abeloec. Conocía aquella voz. Galen había caído sobre sus rodillas. Su piel era de un verde tan pálido que parecía blanca, pero ahora líneas verdes afloraban bajo su piel, brillando, retorciéndose. Formando vides y flores, imágenes. Otros gritos atrajeron mi atención sobre el resto de los hombres en el cuarto. La mayor parte de los quince guardias estaban de rodillas, o aún peor. Unos habían caído al suelo para retorcerse sobre sus estómagos, como si estuvieran atrapados en el líquido dorado, como si fuera ámbar líquido y ellos fueran insectos atrapados para siempre. Y luchaban contra su destino.

Líneas azules, verdes o rojas surgían por sus cuerpos. Pude ver animales, vides, imágenes dibujadas sobre su piel, como tatuajes vivos y en movimiento.

Doyle y Rhys permanecían de pie frente a la marea creciente y parecían estatuas. Pero Doyle contemplaba sus manos y brazos, las líneas que se trazaban en esos fuertes brazos parecían carmesíes contra toda aquella oscuridad. El cuerpo de Rhys estaba pintado con el más pálido azul, pero él no miraba las líneas; me miraba a mí y a Abeloec. Frost, también, estaba de pie sobre el charco de líquido movedizo, pero tanto él, como Doyle, contemplaban el trazado de líneas que brillaban sobre sus pieles. Nicca estaba de pie, erguido, con su pelo castaño y sus brillantes alas batiendo parecidas a las velas de un barco feérico, pero ninguna línea cubría su piel. Estaba intacto.

Fue Barinthus, el más alto de todos los sidhe, el que se movió hasta la puerta. Se paró junto a ella, escapando del vertido de hidromiel que parecía arrastrarse como una cosa viva a través del suelo. Él se agarró al picaporte de la puerta como si ésta no pudiera ser abierta. Como si estuviéramos atrapados aquí hasta que la magia hiciera su trabajo con nosotros.

Un pequeño sonido me hizo volver a mirar fijamente hacia la cama, y Kitto todavía estaba allí arriba, a salvo del hidromiel que se esparcía. Sus ojos estaban muy abiertos, como si tuviera miedo, a pesar de todo. Él tenía miedo a tantas cosas.

Abeloec frotó su mejilla a través de mi muslo. Esto me hizo volver a él. Volver a contemplar esos ojos oscuros, casi humanos. El brillo de su piel y la mía se había atenuado. Comprendí que él había hecho una pausa para dejarme mirar alrededor del cuarto.

Ahora sus manos se deslizaron hacia abajo por mis muslos, y él inclinó su rostro, vacilando, como si fuera a intentar un beso casto. Pero lo que él hizo con su boca no fue casto. Hundió su gruesa y experta lengua en mí. La sensación lanzó mi cabeza hacia atrás, arqueando mi columna.

Del revés, vi la puerta abierta, vi la sorprendida mirada en la cara de Barinthus mientras Mistral, el nuevo capitán de la guardia de la reina, entró a zancadas. Su pelo era del color gris de las nubes de lluvia. Una vez él había sido el Señor de las Tormentas, un dios del cielo. Ahora entró a zancadas en el cuarto y resbaló con el hidromiel, comenzando a caer. Entonces fue como si el mundo parpadease. Un momento antes, él caía cerca de la puerta; al siguiente estaba sobre mí, cayendo encima de mí. Alargó las manos para intentar agarrarse, y yo levanté los brazos para impedir que cayera encima de mí.

Su mano se apoyó en el suelo, pero mi mano tocó su pecho. Él se estremeció encima de mí sosteniéndose sobre sus rodillas y una mano, como si yo hubiera hecho tambalear su corazón. Lo toqué a través de la resistente suavidad de su armadura de cuero. Él estaba seguro detrás de ella, pero la mirada en su rostro era la de un hombre golpeado, los ojos abiertos de par en par.

Estaba lo bastante cerca ahora como para que yo pudiera ver que sus ojos estaban del mismo color verde que adquiría el cielo antes de que una gran tormenta empezara, destruyéndolo todo a su paso. Sólo una gran ansiedad podía hacer que sus ojos se volvieran de ese color, o una gran cólera. Hacía mucho, el mismo cielo cambiaba según el color de los ojos de Mistral.

Mi piel cantó a la vida, brillando como una estrella incandescente. Abeloec brilló conmigo. Por primera vez, pude ver las líneas en mi propia piel, y esas intrincadas líneas nos recorrieron, ahora de un color azul eléctrico destacando sobre el brillo. Contemplé cómo una vid espinosa azul se movía lentamente hacia mi mano para desplegarse a través de la pálida piel de Mistral.

El cuerpo de Mistral convulsionó encima de mí, y era como si las líneas de color lo atrajeran arrastrándolo hacia mí; como si fueran cuerdas que lo derribaran. Sus ojos parecían contrariados, su cuerpo luchaba con toda su musculatura y poder. Sólo cuando casi estuvo encima de mí y Abeloec, y sólo la fuerza de sus hombros sostenía su cara encima de la mía, sus ojos cambiaron. Observé cómo el aterrador y tormentoso verde desaparecía de sus ojos, cambiándose en un azul tan claro y puro como el de un cielo de verano. Yo no sabía que sus ojos podían ser de ese azul.

Las líneas azules en su piel dibujaron un relámpago a través de su mejilla; en ese momento su rostro estaba demasiado cerca del mío para ver los detalles. Su boca estaba sobre la mía, y besé a Mistral por segunda vez.

Él me besó, como si tuviera que respirar el aire necesario para vivir a través de mi boca, como si no tocar mi boca con la suya significara su muerte. Sus manos se deslizaron hacia abajo por mi cuerpo y cuando tocó mis pechos, en su garganta resonó un sonido profundo que era casi un sonido de dolor.

En ese momento Abeloec decidió recordarme que había más de una boca contra mi cuerpo. Se alimentó entre mis piernas con la lengua y los labios y, suavemente, con los dientes, consiguiendo que yo dejara escapar mis propios sonidos impacientes en la boca de Mistral. Esto provocó otro de esos sonidos de él, que reflejaban lo mismo impaciencia que dolor, como si lo deseara tanto que le dolía. Su mano apretó convulsivamente mi pecho. Lo bastante fuerte como para que realmente doliera, pero de esa manera en que el dolor podía alimentar el placer. Me retorcí bajo ambas bocas, sumergida en los labios de Mistral, las caderas contra Abeloec. Fue en ese momento que el mundo naufragó.

AL PRINCIPIO PENSÉ QUE TODO ESTO ESTABA DENTRO DE MI cabeza, sumida en el placer. Pero entonces comprendí que ya no había una manta de piel empapada por el hidromiel bajo mi cuerpo. En cambio había ramitas secas que empujaban y pinchaban contra mi piel desnuda.

El cambio de escenario fue suficiente como para que apartáramos la atención de nuestras bocas y manos. Estábamos en un lugar oscuro, ya que la única luz existente era el brillo de nuestros cuerpos. Pero era un resplandor más brillante que cualquiera del que nosotros tres conteníamos. Me hizo observar más allá de los hombres que me tocaban. Frost, Rhys, y Galen parecían pálidos fantasmas de sí mismos. Doyle era casi invisible excepto por las líneas de poder. Había otros que brillaban en la oscuridad, casi todos los que eran deidades de la tierra y Nicca, que estaba de pie con sus alas brillando a su alrededor. Habían vuelto a ser un tatuaje en su espalda hasta esta noche. No recordaba que Nicca hubiese tocado el hidromiel. Busqué a Barinthus y a Kitto, pero no estaban aquí. Era como si la magia hubiera designado y elegido entre mis hombres. Gracias al brillo de nuestros cuerpos pude ver plantas muertas. Cosas marchitas.

Estábamos en los jardines muertos, esas mágicas tierras subterráneas donde la leyenda contaba que las hadas tenían su propio sol y luna, lluvia y tiempo. Pero yo no sabía nada de esto. El poder de los sidhe se había marchitado mucho antes de que yo naciera. Los jardines estaban simplemente muertos ahora, y arriba en el cielo sólo había roca desnuda y vacía.

Oí que alguien decía, —¿Cómo? —Entonces esas líneas de color carmesí, azul eléctrico, verde esmeralda resplandecieron llameantes en la oscuridad. Esto provocó gritos en la oscuridad, y devolvió la boca de Abeloec entre mis piernas. La boca de Mistral se presionó contra la mía, sus manos impacientes en mi cuerpo. Era una dulce trampa, pero una trampa al fin y al cabo, puesta para que nosotros no nos preocupásemos por lo que queríamos. La magia de las hadas nos sostenía, y no seríamos libres hasta que esa magia estuviera satisfecha.

Traté de tener miedo, pero no pude. Sólo existía la sensación de los cuerpos de Abeloec y Mistral contra el mío, y el empuje de la tierra muerta debajo de mí.

3

LA LENGUA DE ABELOEC DIO LARGOS,             CERTEROS GOLPES alrededor del borde de mi sexo,   luego una caricia por encima cuando él se movió hacia abajo otra vez. Las manos de Mistral jugaban con mis pechos de la misma forma en que los besaba, como si no tuviera suficiente con que llenar sus manos, como si esa sensación fuese algo a lo que él tenía derecho. Hizo rodar mis pezones entre sus dedos, y finalmente separó su boca de la mía para llevarla junto a sus manos sobre mis pechos. Tomó un pecho en su boca, abarcándolo tanto como le fue posible, como si verdaderamente se alimentase de mi carne. Chupó fuerte, y más fuerte, hasta que sus dientes hicieron presa en mí.

Abeloec se movió hasta ese dulce lugar en lo alto de mi sexo y comenzó a hacer rodar su lengua a su alrededor. Los dientes de Mistral presionaron lentamente, como si estuviera esperando que le ordenara parar, pero no lo hice. La combinación de la boca de Abeloec, segura y suave entre mis piernas, y la presión inexorable de la boca de Mistral en mi pecho cada vez más fuerte, era exquisita.

Una leve brisa danzó a través de mi piel. Una racha de viento empujó hebras del pelo de Mistral de un lado al otro sobre mi cuerpo, liberándolas de su larga cola de caballo. Sus dientes continuaron ejerciendo una prensa implacable. Aplastaba mi pecho entre sus dientes, y se sentía tan bien. La lengua de Abeloec azotó con un golpecito rápido y luego más rápido sobre aquel punto dulce.

El viento sopló más fuerte, enviando hojas muertas moviéndose rápidamente a través de nuestros cuerpos.

Los dientes de Mistral casi se unieron sobre mi pecho, y ahora sí me hizo daño. Abrí la boca para decirle que se detuviera, pero en aquel momento Abeloec me lamió una última vez y eso fue todo que lo necesité. Me corrí gritando, alzando las manos, buscando algo dónde agarrarme, mientras Abeloec profundizaba mi orgasmo con la lengua y la boca.

Mis manos encontraron a Mistral. Hinqué las uñas en sus brazos desnudos, y sólo cuando unas de mis manos trató de alcanzar su muslo, él agarró mi muñeca. Para hacerlo, tuvo que soltar mi pecho de la prisión de su boca. Inmovilizó mis manos en la seca tierra, mientras yo gritaba y luchaba por alcanzarle con uñas y dientes. Él se quedó sobre mí, presionando mis muñecas en el suelo. Bajó la mirada clavando en mí unos ojos que destellaban luces resplandecientes. Mi última visión de sus ojos, antes de que Abeloec consiguiera que lanzara mi cabeza de un lado a otro, luchando contra el placer, fue de que estaban llenos de relámpagos, centelleando, bailando, tan brillantes que proyectaban sombras en la iridiscencia de mi piel.

Las manos de Abeloec hincadas en mis muslos me mantenían sujeta mientras luchaba por liberarme. Se sentía tan bueno, tan bien, que pensé que me volvería loca si no se detenía. Tan bien que al mismo tiempo quería tanto que se detuviera, como que nunca más lo hiciera.

El viento sopló más fuerte. Las secas, leñosas vides chillaban bajo el viento creciente, y los árboles crujieron como protesta, como si sus ramas muertas no fueran a resistir el viento.

Las líneas de color que proyectaba Abeloec, rojas, azules y verdes, crecieron más brillantes bajo el viento. Los colores palpitaron brillantes, cada vez más brillantes. Posiblemente ese intenso fulgor impedía que la oscuridad retrocediera, volviéndola incandescente, como si la interminable noche hubiera sido sembrada de luces de neón.

Abeloec soltó mis muslos, y en ese mismo momento las luces perdieron un poco de su intensidad. Él se arrodilló entre mis piernas y empezó a desatar sus pantalones. Sus ropas modernas habían quedado arruinadas durante el intento de asesinato ocurrido la noche anterior. Y tanto él, como la mayor parte de los hombres que raramente dejaban el sithen, tenían pocas cosas con cremalleras o botones de metal.

Comencé a decir que no, porque él no había preguntado, y porque la magia se desvanecía. Yo podía pensar otra vez, como si el orgasmo hubiera aclarado mi mente.

Se suponía que debía tener tanto sexo como pudiera, ya que si no conseguía tener un hijo pronto, no sólo nunca sería reina, sino que probablemente estaría muerta. Si mi primo Cel dejaba embarazada a alguien antes de que yo quedase embarazada, entonces él sería rey, y me mataría, y también a todos aquéllos que me eran leales. Todo lo cual era un incentivo para follar como ningún afrodisíaco podría igualar.

Pero había algo pinchándome bajo mi espalda, y notaba toda una serie de pequeños dolores a todo lo largo de mi cuerpo. Ramas muertas y trocitos de planta que se me clavaban hincándose en la piel. No lo había advertido hasta que el orgasmo se desvaneció y las endorfinas desaparecieron a toda velocidad. Casi no hubo ninguna sensación de bienestar, sólo un orgasmo que hizo volar mi mente, y luego esta sensación de desvanecimiento, de ser consciente de cada pequeño malestar. Si Abeloec tenía en mente la posición del misionero, íbamos a necesitar una manta.

No me parecía que todo eso fuera como para perder mi interés tan rápidamente. Si Abeloec era tan talentoso con otras cosas como lo era con su boca, entonces era alguien con quien quería acostarme, simplemente por el puro placer. ¿Entonces por qué me encontré repentinamente con un no en mis labios y deseando levantarme del suelo?

ENTONCES UNA VOZ SURGIÓ DE LA CRECIENTE OSCURIDAD Y mientras las líneas de colores se desvanecían… esa voz nos congeló a todos donde estábamos y envió mi palpitante corazón hasta mi garganta.

—Vaya, vaya, vaya… llamo a mi capitán de la guardia, Mistral, y él no está en ninguna parte donde pueda ser encontrado. Mi sanadora me dice que todos vosotros desaparecisteis del dormitorio. Así que os busqué en la oscuridad, y aquí estáis —Andais, Reina del Aire y la Oscuridad, apareció desde la pared lejana. Su piel pálida era una blancura en la oscuridad creciente, pero había luz a su alrededor, como si el negro pudiera ser una llama e iluminar.

—Si hubieras estado de pie bajo la luz, no te habría encontrado, pero en la oscuridad, en la profunda oscuridad de los jardines muertos… no puedes esconderte de mí aquí, Mistral.

—Nadie se escondía de ti, mi reina —dijo Doyle… lo primero que cualquiera de nosotros había pronunciado desde que habíamos sido traídos aquí.

Ella le ordenó silencio por señas caminando sobre la hierba seca. El viento que había estado azotando las hojas estaba muriendo ahora, mientras los colores se desvanecían.

Las últimas rachas de viento agitaron el dobladillo de su túnica negra.

—¿Viento? —Preguntó Andais. —No ha habido viento aquí dentro desde hace siglos.

Mistral me había dejado para caer de rodillas ante ella. Su piel palideció mientras se alejaba de Abeloec y de mí. Me pregunté si en sus ojos todavía destellaban los relámpagos, pero apostaba a que no lo hacían.

—¿Por qué te apartaste de mí, Mistral? —Ella tocó su barbilla con unas largas y afiladas uñas, levantando su cara de forma que él se viera obligado a mirarla.

—Buscaba consejo —dijo él con una voz que sonaba baja pero al mismo tiempo parecía soportar toda la creciente oscuridad. Ahora que Abeloec y yo habíamos dejado de tener sexo, toda la luz se desvanecía, las líneas sobre la piel de todo nosotros desaparecían. De pronto nos encontrábamos en una oscuridad tan absoluta que podrías llegar a tocar tu propia pupila sin tener el reflejo de parpadear. Un gato sería ciego aquí dentro; incluso los ojos de un gato necesitan algo de luz.

—¿Consejo para qué, Mistral? —Ella hizo de su nombre un quejido funesto que contenía la amenaza del dolor, como un aroma en el viento puede prometer la lluvia.

Él trató de inclinar la cabeza, pero Andais mantenía las puntas de sus dedos bajo su barbilla.

—¿Buscaste la guía de mi Oscuridad?

Abeloec me ayudó a levantarme y me sostuvo cerca, no debido a un sentimiento romántico, sino porque es lo que los duendes hacen cuando están nerviosos. Nos tocamos unos a los otros, acurrucándonos en la oscuridad, como si el toque de la mano del otro impidiera que la gran cosa mala pudiera pasar.

—Sí —dijo Mistral.

—Mentiroso —dijo la reina, y lo último que pude ver antes de que la oscuridad se tragase el mundo fue el brillo de una espada en su otra mano. Relampagueó desde su túnica, donde ella la había escondido.

Hablé antes de poder pensar:

—¡No!

Su voz siseó en la oscuridad y pareció deslizarse arrastrándose sobre mi piel.

—¿Meredith, sobrina, realmente me estás prohibiendo castigar a uno de mis guardias? No uno de tus guardias, sino de los míos, ¡mío!

La oscuridad se hizo más pesada, más espesa, y costaba más esfuerzo respirar. Sabía que ella podía hacer que el mismo aire fuera tan pesado que aplastara la vida que había en mí. Podría hacer el aire tan espeso que mis pulmones mortales no lo podrían aspirar. Casi me mató ayer mismo, cuando osé interferir en uno de sus “entretenimientos”.

—Había viento en los jardines muertos. —La profunda voz de Doyle llegó tan grave, tan profunda, que pareció vibrar a lo largo de mi columna vertebral. —Tú sentiste el viento. Hiciste una observación sobre el viento.

—Sí, la hice, pero ahora se ha ido. Ahora los jardines están muertos, muertos como siempre lo estarán.

Una pálida luz verde brotó de la oscuridad. Era Doyle sosteniendo entre sus manos ahuecadas unas enfermizas llamas verdosas. Era una de sus manos de poder. Había visto el toque de ese fuego arrastrarse lentamente sobre otro sidhe y hacerle desear la muerte. Pero como tantas cosas en el mundo de las hadas, también tenía otros usos. Era una luz bienvenida en la oscuridad.

La luz mostró que ya no eran sus dedos los que mantenían la barbilla de Mistral alzada, sino el filo de una espada. Su espada, Terror Mortal. Uno de los pocos objetos que quedaban que podría matar realmente a un sidhe inmortal.

—¿Y si los jardines pudieran vivir otra vez? —preguntó Doyle. —Como viven de nuevo las rosas en el exterior del salón del trono.

Ella sonrió de una forma sumamente desagradable.

—¿Te propones derramar más de la preciosa sangre de Meredith? Ese fue el precio para que las rosas renacieran.

—Hay otras formas para dar vida que no requieren sangre —dijo Doyle.

—¿Piensas que puedes follar hasta que los jardines renazcan a la vida? —preguntó Andais mientras usaba el borde de la espada para forzar a Mistral a que se levantara de su posición arrodillada.

—Sí —dijo Doyle.

—Eso, me gustaría verlo —dijo ella.

—No creo que funcionara si estás aquí —dijo Rhys. Una pálida luz blanca apareció sobre su cabeza. Pequeña, esférica, una suave blancura que iluminaba por donde él caminaba. Era la luz que la mayoría de los sidhe, y muchos de los duendes menores podían hacer a voluntad; Una pequeña magia que la mayoría poseía. Pero si yo quisiera tener luz en la oscuridad, tenía que encontrar una linterna o una cerilla.

Rhys avanzó hacia la reina, envuelto en un suave círculo de luz.

Ella habló…

—Parece que el follar unas cuantas veces después de soportar unos pocos siglos de celibato te envalentonan, Un Ojo.

—La jodienda me hace feliz —dijo él—. Me hace ser atrevido —continuó levantando su brazo derecho, mostrándole la parte oculta. Ni la luz era lo bastante fuerte, ni el ángulo era el correcto para que yo pudiera ver qué era tan interesante.

Ella frunció el ceño; luego, cuando él se acercó, sus ojos se ensancharon.

—¿Qué es eso? —Pero su mano había bajado lo suficiente como para que Mistral ya no tuviera que incorporarse de su posición arrodillada para evitar ser cortado.

—Es exactamente lo que tú piensas que es, mi reina —dijo Doyle. Él comenzó a acercarse a ella, también.

—No más cerca, los dos. —Ella enfatizó sus palabras obligando otra vez a Mistral a casi incorporarse de nuevo.

—No te queremos dañar, mi reina —dijo Doyle.

—Quizás me propongo dañarte yo a ti, Oscuridad.

—Ese es tu privilegio —dijo él.

Abrí la boca para corregirle, porque él ahora era mi capitán de la guardia. Ella ya no tenía permiso para lastimarle simplemente por puro gusto, nunca más.

Abeloec me contuvo cogiéndome del brazo, y dijo murmurando contra mi pelo…

—Todavía no, Princesa. La Oscuridad no necesita tu ayuda todavía.

Quise discutir, aunque parecía que su razonamiento era lógico. Abrí la boca para rebatirlo, pero cuando alcé la vista para mirarle a la cara, mi argumento pareció desvanecerse. Su sugerencia simplemente parecía ser lo razonable.

Algo golpeó mi cadera, y me percaté de que él todavía sostenía la copa de cuerno. Él era el cáliz, y el cáliz era él, de alguna mística manera, pero cuando él lo tocó, pareció más… más razonable. Mejor dicho, sus sugerencias parecían más razonables.

No estaba segura de que me gustara que él pudiera hacerme eso, pero lo dejé estar. Ya teníamos suficientes problemas para necesitar otras distracciones.

—¿Qué hay en el brazo de Rhys? —le susurré.

Pero Abeloec y yo estábamos de pie en la oscuridad, y la Reina del Aire y la Oscuridad podía oír cualquier cosa que fuese pronunciada en la oscuridad. Y me contestó…

—Muéstraselo, Rhys. Muéstrale a ella lo que te ha envalentonado.

Rhys no le dio la espalda, pero se movió algo lateralmente hacia nosotros. La suave, pequeña fuente de luz blanca se movió con él, perfilando la parte superior de su cuerpo. En una batalla habría sido un desastre; le habría convertido en un blanco. Pero los inmortales no sudan por cosas como esa… si no puedes morir, supongo que puedes convertirte en un blanco perfecto sin que te importe lo más mínimo.

La luz nos rozó primero, como esa primera respiración blanca del amanecer que se desliza a través del cielo, tan blanco, tan puro, cuando el amanecer no es nada más que el desvanecimiento de la oscuridad. Cuando Rhys se acercó más a nosotros, la luz blanca pareció expandirse, deslizándose sobre su cuerpo, mostrando que todavía estaba desnudo.

Él tendió su brazo hacia mí. Mostraba la silueta azul claro de un pez que se alargaba empezando justo desde su muñeca hasta casi llegar a su codo. El pez estaba cabeza abajo en dirección a su mano y parecía extrañamente curvado, como un semicírculo en espera de su otra mitad.

Abeloec lo tocó de la misma forma que la reina había hecho, levemente, con sólo las yemas de sus dedos.

—No he visto eso en tu brazo desde que dejé de ser un portero de discoteca.

—Conozco el cuerpo de Rhys —dije. —Eso nunca ha estado ahí antes.

—No en toda tu vida —dijo Abeloec.

Le eché un vistazo para luego mirar a Rhys y luego de nuevo a él, y le dije…

—Es un pez, ¿qué…

—Un salmón, para ser exactos —dijo él.

Cerré la boca para no decir algo estúpido. Traté de hacer lo que mi padre siempre me había enseñado a hacer, pensar. Pensé en voz alta…

—El salmón significa conocimiento. Una de nuestras leyendas dice que puesto que el salmón es la criatura viviente más antigua, posee todo el conocimiento desde que el mundo es mundo. Según esa misma leyenda significa longevidad.

—Leyenda, ¿verdad? —dijo Rhys con una sonrisa.

—Tengo una licenciatura en biología, Rhys; nada de lo que digas me convencerá de que un salmón antecedió a los trilobites, o hasta a los dinosaurios. Un pez moderno es justo eso, moderno dentro de la escala geológica.

Abeloec me miraba con curiosidad.

—Me había olvidado de que el Príncipe Essus insistió en criarte entre los humanos —sonrió—. Cuando razonas las cosas, no eres tan fácil de distraer. —Él tensó su otra mano, con el cáliz todavía sujeto en ella.

Fruncí el ceño, y finalmente me alejé de él.

—Déjalo estar.

—Bebiste de su copa —dijo Rhys—. Él debería poder persuadirte de casi cualquier cosa… —sonrió abiertamente cuando continuó— ...si fueras humana.

—Supongo que ella no es lo bastante humana —dijo Abeloec.

—Todos estáis actuando como si ese tatuaje pálido fuera importante. No entiendo el por qué.

—¿Essus no te contó nunca nada sobre ello? —preguntó Rhys.

Fruncí el ceño.

—Mi padre no mencionó nada acerca de un tatuaje en tu brazo.

La reina hizo un ruido burlón.

—Essus no pensó que fueras lo suficientemente importante para decírtelo.

—Él no se lo dijo —dijo Doyle—, por la misma razón que Galen tampoco lo sabe.

Galen todavía yacía en el jardín muerto. Todos los otros hombres que se habían desplomado sobre el suelo estaban todavía de rodillas o sentándose en la vegetación muerta. Una suave incandescencia blanca verdosa comenzó a tomar forma sobre la cabeza de Galen. No era un halo como el de Rhys, sino algo más parecido a una pequeña pelota de luz por encima de su cabeza.

Galen encontró su voz, ronca, y tuvo que aclararla bruscamente antes de poder decir…

—Yo no sé nada tampoco sobre ningún tatuaje en Rhys.

—Ninguno de nosotros se lo ha dicho a los más jóvenes, Reina Andais —dijo Doyle. —Todo el mundo sabe que nuestros seguidores se pintaban con símbolos y entraban en batalla con sólo esos símbolos para protegerles.

—Finalmente aprendieron a llevar puesta la armadura —dijo Andais. Su brazo había bajado lo bastante como para que Mistral estuviera cómodo sobre sus rodillas otra vez.

—Sí, y sólo las pocas y últimas tribus fanáticas siguieron tratando de buscar nuestro favor y bendición. Ellos murieron por aquella lealtad —dijo Doyle.

—¿De qué estás hablando? —Pregunté.

—Hubo un tiempo, en que nosotros, los sidhe, sus dioses, estábamos pintados con símbolos que representaban la bendición de la Diosa y el Consorte. Pero cuando nuestro poder se desvaneció, así también lo hicieron las marcas en nuestros cuerpos —explicó Doyle con su voz espesa como la miel.

Rhys prosiguió la historia.

—Antiguamente, si nuestros seguidores se pintaban sus cuerpos para imitarnos, obtenían algo de la protección y la magia que teníamos. Era una señal de devoción, sí, pero una vez, mucho, mucho tiempo atrás, literalmente nos podían llamar para ayudarles —dijo, contemplando el tenue pez azul en su brazo. —No he tenido esta marca desde hace casi cuatro mil años.

—Está borroso e incompleto —dijo la reina desde la pared lejana.

—Sí. —Rhys inclinó la cabeza y la miró—. Pero es un comienzo.

La voz de Nicca llegó tenue, y yo casi le había olvidado, mientras permanecía ahí parado a un lado. Sus alas comenzaron a brillar en la oscuridad, como si por sus venas hubiera comenzado a fluir la luz en lugar de sangre. Él batió esas enormes alas. Habían sido sólo una marca de nacimiento en el dorso de su espalda hasta unos cuantos días atrás, cuando por fin habían brotado realmente. Comenzaron a resplandecer como si cada uno de sus colores fuera de cristal coloreado brillando bajo la luz de un sol que no podíamos ver.

Tendió su mano derecha, y nos mostró una marca en la cara externa de la muñeca, casi en la mano misma. La luz era demasiado vacilante para que yo pudiera estar segura de lo que era, pero Doyle dijo...

—Una mariposa.

—Nunca he tenido una marca del favor de la Diosa —dijo Nicca con su voz tenue.

La reina bajó su espada completamente, de modo que volvió a ser invisible dentro de la falda totalmente negra de su túnica.

—¿Y el resto de vosotros?

—Podréis ser capaces de sentirlo, si os concentráis en ello —dijo Rhys a los demás.

Frost convocó un globo de luz que era de un débil gris plateado. Se sostenía sobre su cabeza, al igual que la luz verdosa que Galen tenía. Frost empezó a desabrocharse la camisa. Raramente iba desnudo si lo podía evitar, así que supe antes de que desnudara la curva perfecta de su hombro derecho que allí habría algo.

Él giró su brazo de forma que pudiera verlo.

—Muéstranos —dijo la reina.

Frost le dejó a ella ver primero, luego se volvió hacia nosotros en un semicírculo lento. El dibujo era tenue y azul como había sido el de Rhys, un pequeño árbol muerto, sin hojas, desnudo, y la tierra bajo él parecía esbozar un montículo de nieve. Como el salmón de Rhys, estaba borroso, y parecía no estar dibujado del todo, como si alguien hubiera empezado el trabajo y no hubiera acabado.

—Asesino Frost nunca había tenido un símbolo de favor —dijo la reina y su voz sonó extrañamente infeliz.

—No —dijo Frost—, no lo tuve. No era del todo sidhe cuando el último sidhe sostuvo tales favores. —Se encogió de hombros para acomodar la camisa en su lugar y comenzó a abotonarla. Él no estaba simplemente vestido, estaba armado. La mayor parte de los otros conservaban una espada y una daga, pero sólo Doyle y Frost tenían pistolas. Rhys había dejado la suya con sus ropas en el dormitorio.

Noté un bulto aquí y allá bajo la camisa de Frost, lo que quería decir que llevaba más armas que podrían ser vistas con facilidad. A él le gustaba estar armado, pero tantas armas significaban que algo le había puesto nervioso. Puede que fueran los intentos de asesinato, o tal vez alguna otra cosa. Su atractivo rostro estaba cerrado para mí, escondido tras la arrogancia que él usaba como una máscara. Quizás simplemente escondía sus pensamientos y sus sentimientos de la reina, pero de todas formas… Frost tendía a ser temperamental.

Rhys dijo…

—Deja que Abeloec y Merry acaben lo que comenzaron. Déjalos terminar.

La reina Andais inspiró tan profundamente, que incluso a pesar de la débil luz que iluminaba la cámara, pude ver como subía y bajaba la “V” de carne blanca que se veía en su túnica.

—Muy bien, que acaben. Ven conmigo entonces, tenemos mucho de qué discutir —dijo ella, alargando su mano hacia Mistral. —Ven, mi capitán, dejémoslos a sus placeres.

Mistral no lo dudó. Se levantó y tomó su mano pálida.

—Le necesitamos —dijo Rhys.

—No —dijo Andais—, no, ya le he dado a Meredith mis hombres verdes. Ella no necesita el mundo entero.

—¿Crece la hierba sin viento y lluvia? —preguntó Doyle.

—No —dijo ella, y su voz volvió a ser poco amistosa, como si le hubiera gustado estar enojada y fuera consciente de que ahora no podía permitírselo. Andais era esclava de su temperamento, pocas veces se controlaba. Tanto autodominio en ella era raro.

—Para hacer la primavera, tú necesitas muchas cosas, mi reina — dijo Doyle. —Sin calor y agua, las plantas se marchitan y mueren. —Se quedaron mirándose el uno al otro, la reina y su Oscuridad. Fue la reina quien apartó la mirada primero.

—Mistral puede quedarse. —Andais soltó su mano, luego me miró desde el otro extremo de la caverna. —Pero que esto quede claro entre nosotras, sobrina. Él no es tuyo. Es mío. Él es tuyo sólo por este espacio de tiempo. ¿Está eso claro para todos vosotros?

Todos asentimos con la cabeza.

—Y tú, Mistral —dijo la reina—. ¿Lo entiendes?

—Mi orden de celibato es levantada por este espacio de tiempo y sólo con la princesa.

—Perfecto, entonces —dijo ella. Dio la vuelta como si fuera a atravesar la pared andando, luego se giró mirando por encima de su hombro. —Terminaré lo que estaba haciendo cuando advertí tu ausencia, Mistral.

Él cayó de rodillas.

—Mi reina, por favor no hagas esto…

Ella se volvió con una sonrisa que fue casi agradable… si no fuera porque la mirada en sus ojos, aún desde aquí, fue aterradora.

—¿Estás intentando decirme que no te deje con la princesa?

—No, mi reina, sabes que no es eso lo que quiero decir.

—¿Lo hago? —dijo ella, sonando el peligro en su voz. Se deslizó sobre la maleza muerta y colocó la punta de Terror Mortal bajo su barbilla. —Tú no viniste a pedir el consejo de mi Oscuridad. Viniste a obligar a la princesa a interceder por la Casa de Nerys.

Los hombros de Mistral se movieron como si hubiera tomado aire profundamente, o hubiera tragado saliva.

—Contéstame, Mistral —siseó ella, sonando la furia en su voz afilada como una hoja de afeitar.

—Nerys sacrificó su vida por tu palabra de que no matarías a su gente. Tú… —él dejó de hablar abruptamente, como si ella hubiera aproximado la punta tan cerca que no pudiera hablar sin cortarse.

—¿Tía Andais —dije—, qué has hecho con la gente de Nerys?

—Trataron de matarnos a ti y a mí anoche, ¿o lo has olvidado?

—Lo recuerdo, pero también recuerdo que Nerys te pidió que tomaras su vida, a cambio de que tuvieras piedad de su casa. Diste tu palabra de que los dejarías vivir si ella moría en su lugar.

—No he dañado ni a uno solo —dijo ella, y pareció demasiado contenta consigo misma.

—¿Qué significa eso? —Pregunté.

—Solamente les ofrecí a los hombres una oportunidad para servir a su reina como miembros de mi guardia real. Necesito a mis Cuervos a pleno rendimiento.

—Unirse a tu guardia significa abandonar todas las lealtades familiares y volverse célibe. ¿Por qué estarían de acuerdo con cualquiera de esas cosas? —Pregunté.

Andais apartó la espada de la garganta de Mistral.

—Estabas muy impaciente por chismear sobre mí. Díselo a ella ahora.

—¿Puedo levantarme, mi reina? —preguntó Mistral.

—Levántate, bufón, no me importa; simplemente díselo a ella.

Mistral se levantó cautelosamente, y cuando ella no hizo ningún movimiento hacia a él, comenzó a moverse con cuidado a través del cuarto hacia nosotros. Su garganta se veía oscura bajo las luces parpadeantes. Ella le había cortado. Cualquier sidhe podría cicatrizar un corte pequeño, pero como el daño había sido producido por Terror Mortal, Mistral se curaría mortalmente despacio, a velocidad humana.

Los ojos de Mistral se veían abiertos, asustados, pero él se movió fácilmente atravesando el jardín muerto, como si a él no le preocupara que ella le hiciera algo mientras se estaba alejando de ella. Sé que a mí ya me hubiera estado doliendo la espalda con el miedo del golpe. Sólo cuando él estuvo fuera del alcance de su espada permitió que un poco del pánico dejara sus ojos. Aun así, eran del color de la verde sombra del tornado. Ansiedad.

—Suficiente —dijo ella—. Meredith puede oírte desde allí.

Él se detuvo obedientemente, pero tragó saliva, como si no le gustara nada que ella le hubiera detenido antes de haber regresado con nosotros. No lo culpaba. La magia de la reina podría destruirle desde esa distancia. Probablemente, Andais le había ordenado detenerse simplemente para que él se preocupara. Igual ya no se proponía hacerle más daño, pero quería que tuviera miedo. A ella le gustaba que las personas le tuvieran miedo.

—Ella ha encadenado a todos los de la Casa de Nerys con cadenas de hierro frío para que no puedan hacer ninguna magia —dijo Mistral.

—No puedo discutir eso —dije. —Nos atacaron en la Corte, todos ellos. Deberían perder su magia por un tiempo.

—Ella ha dado a los hombres la oportunidad de convertirse en sus Cuervos. A las mujeres les ha ofrecido ser Grullas de la guardia del príncipe.

—Cel está preso, encerrado. Él no necesita guardia —dije.

—La mayor parte de las mujeres no estarían de acuerdo con eso, de todas formas —dijo Mistral. —Pero la reina tenía que ser vista otorgándoles a todos ellos una elección.

—¿Una elección entre convertirse en guardias y qué más? —Pregunté. Casi me daba miedo la respuesta. Ella llevaba a Terror Mortal. Recé para que no los hubiera ejecutado. La Corte entera abjuraría de ella. Y yo necesitaba a Andais en el trono hasta que me confirmase como su heredera.

—La reina ha ordenado a Ezekiel y a sus ayudantes tapiarlos vivos —dijo Mistral.

Parpadeé ante eso. No podía asimilarlo todo. Mi primer pensamiento fue protestar diciendo que la reina era perjura; luego me percaté de que no lo era.

—Son inmortales, así que no morirán —dije, suavemente.

—Pasarán un hambre y una sed horribles, y desearán morir —dijo Mistral—, pero no, son inmortales, y no morirán.

Miré más allá de él a mi tía.

—Muy astuto— dije. —Muy malditamente inteligente.

Ella inclinó levemente la cabeza.

—Estoy encantada de que aprecies tan sutil razonamiento.

—Oh, lo hago —y realmente lo hacía. —No has roto ningún juramento. De hecho, técnicamente, estás haciendo exactamente aquello por lo que Nerys sacrificó su vida. Su clan, su casa, su linaje vivirá.

—Eso no es vida —dijo Mistral.

—¿Realmente pensaste que la princesa podría influir en mí lo suficiente como para salvarlos de su destino? —Preguntó Andais.

—Antiguamente habría buscado a Essus, para solicitarle ayuda contigo —dijo Mistral. —Así que busqué a la princesa.

—Ella no es mi hermano —gruñó Andais.

—No, ella no es Essus —dijo Mistral—, pero es su hija. Ella es de tu sangre.

—¿Y qué significa eso, Mistral? ¿Que ella puede negociar por la gente de Nerys? Ya ha sido negociado, por la misma Nerys.

—Tú te estás burlando del espíritu de ese pacto —dijo Rhys.

—Pero no rompiéndolo —dijo ella.

—No —dijo él, y pareció muy triste. —No, los sidhe nunca mienten, y siempre mantenemos nuestra palabra. Excepto que nuestra versión de la verdad puede ser más peligrosa que cualquier mentira, y mejor harías en pensar cuidadosamente en cada una de las palabras que forman parte de cualquier juramento al que demos nuestra palabra, porque encontraremos la manera de hacerte lamentar el haberte encontrado con nosotros. —Él sonaba más enojado que triste.

—¿Te atreves a criticar a tu reina? —preguntó ella.

Toqué el brazo de Rhys, apretándolo. Él miró primero mi mano, luego mi cara. Lo que sea que él vio allí le hizo respirar profundamente y negar con la cabeza.

—Nadie se atrevería a hacer eso, Reina Andais. —Su voz sonaba resignada otra vez.

—¿Qué darías tú por una señal de que la vida está regresando a los jardines? —preguntó Doyle.

—¿Qué quieres decir con una señal? —preguntó ella, y su voz contenía toda la sospecha de alguien que nos conocía demasiado bien.

—¿Qué darías por algún indicio de vida aquí en los huertos?

—Un poco de viento no es un signo —dijo ella.

—¿Pero no valdrían nada para ti, los albores de la vida aquí en los jardines, mi reina?

—Por supuesto que valdría algo.

—Podría significar que nuestro poder está regresando —dijo Doyle.

Ella señaló con la espada, la plata brillando débilmente bajo la luz.

—Sé lo que significaría, Oscuridad.

—¿Y un regreso de nuestro poder, qué valdría eso para ti, Reina?

—Sé a dónde quieres llegar, Oscuridad. No trates de jugar a estos juegos conmigo. Yo los inventé.

—Entonces no jugaré. Lo expondré claramente. Si podemos traer algún indicio de vida a estos mundos subterráneos, entonces tú te esperarás para castigar, de cualquier forma, a los integrantes de la Casa de Nerys. O a cualquier otro.

Una sonrisa tan cruel y fría como una mañana de invierno curvó sus labios.

—Buena jugada, Oscuridad, buena jugada.

Se me cerró la garganta al darme cuenta de que si él hubiera olvidado la última frase, algún otro habría pagado su cólera. Alguien que habría sido importante para Doyle, o para mí, o para ambos, si ella los pudiera haber encontrado. Rhys estaba en lo cierto: era un juego peligroso, este juego de palabras.

—¿Y qué esperaré? —preguntó ella.

—A que nosotros traigamos la vida a los jardines muertos, por supuesto —dijo él.

—¿Y si no traéis la vida a los jardines muertos, entonces qué?

—Entonces cuando estemos todos convencidos de que la princesa y sus hombres no pueden traer de vuelta la vida a los huertos, estarás en libertad de hacer con la gente de Nerys aquello que pretendías.

—¿Y si devolvéis la vida a los huertos, qué entonces? —preguntó ella.

—Si traemos de vuelta incluso aunque sólo sea un indicio de vida a los huertos, dejarás que la Princesa Meredith escoja el castigo de aquéllos que trataron de asesinarla.

Ella negó con la cabeza.

—Inteligente, Oscuridad, pero no lo bastante inteligente. Si devolvéis un indicio de vida a los huertos, entonces yo permitiré a Meredith castigar a la Casa de Nerys.

Ahora fue el turno de Doyle de negar con la cabeza.

—Si la Princesa Meredith y algunos de sus hombres traen de vuelta incluso un indicio de vida a estos jardines, entonces sólo Meredith decide qué castigo será asignado a la gente de Nerys.

Andais pareció pensarlo durante uno o dos momentos, luego asintió con la cabeza.

—De acuerdo.

—¿Das tu palabra, la palabra de la reina de la Corte Oscura? —Preguntó Doyle.

Ella asintió con la cabeza.

—Lo hago.

—Atestiguado —dijo Rhys.

Andais agitó la mano despectivamente.

—Bien, bien, tú tienes tu promesa. Pero recuerda, tengo que estar de acuerdo con que allí haya por lo menos un indicio de vida. Y mejor que haya alguna prueba lo suficientemente impresionante que me impida burlar el juramento y escapar de él, Oscuridad, porque tú sabes que lo haré, si puedo.

—Lo sé —dijo él.

Ella me miró, entonces. No fue una mirada amistosa.

—Disfruta de Mistral, Meredith. Disfrútale y sabe que él regresará a mí cuando esto esté hecho.

—Gracias por prestármelo —dije, y mantuve mi voz absolutamente vacía.

Ella me hizo una mueca.

—No me lo agradezcas, Meredith… todavía no. Tú sólo te has acostado con él una vez. —Ella me señaló con la espada. —Aunque veo que has descubierto lo que él considera placer: A él le gusta provocar dolor.

—Entonces habría pensado que él sería tu amante ideal, tía Andais.

—Me gusta causar dolor, sobrina Meredith, no ser la víctima.

Tragué con fuerza, para evitar decir lo que pensaba. Finalmente lo conseguí.

—No sabía que eras una sádica pura, Tía Andais.

Ella me miró ceñudamente.

—Sádica Pura… esa es una frase extraña.

—Sólo quise sólo decir que no sabía que a ti no te gustaba soportar ningún tipo de dolor en absoluto.

—Oh, me gustan unos pequeños mordiscos, unos leves arañazos, pero no me gusta eso. —De nuevo, ella señaló mi pecho. Dolía donde Mistral me había mordido, y tenía una huella casi perfecta de sus dientes, aunque él no había roto la piel. Estaba amoratado, pero nada más.

Ella sacudió la cabeza, como si ahuyentara un pensamiento, luego se volvió, y el movimiento hizo que su túnica negra se arremolinara a su alrededor. Sujetó el borde de la túnica para ponerla en su lugar. Miró hacia atrás por encima de su hombro una última vez antes de entrar en la oscuridad y viajar de regreso del mismo modo que había venido. Sus últimas palabras no fueron un alivio.

—Después de que Mistral tenga su pequeña experiencia con ella, no vengáis gritándome que él ha roto a vuestra pequeña princesa. —Y el pedazo de oscuridad donde ella había estado se quedó vacío.

Tantos de nosotros dejamos escapar un suspiro de alivio al mismo tiempo que fue como el sonido del viento en los árboles. Alguien dejó escapar una risa nerviosa.

—Ella tiene razón sobre una cosa —dijo Mistral, y sus ojos reflejaban pena. —Me gusta causar un poco de dolor. Siento si te hice daño, pero ha pasado tanto tiempo desde que… —Él extendió sus manos abiertas. —Me olvidé. Lo siento.

Rhys se rió, y Doyle se unió a él, y finalmente incluso Galen y Frost tomaron parte en ese suave sonido masculino.

—¿Por qué os reís? —preguntó Mistral.

Rhys se volvió hacia mí, su cara todavía radiante con la risa.

—¿Quieres decírselo tú, o lo hacemos nosotros?

Realmente me sonrojé, lo cuál casi nunca hago. Mantuve sujeta la mano de Abe en la mía y tiré de nosotros dos andando por la hierba seca, quebradiza, hasta detenernos delante de Mistral. Miré la sangre que goteaba oscura por su cuello pálido y alcé la vista para mirarle a los ojos, tan ansioso. Tuve que sonreír.

—Me gusta lo que hiciste con mi pecho. Fue casi tan duro como me gusta, apenas a un pelo de sacar sangre con los dientes.

Él me miró ceñudamente.

—A ti te gusta que los arañazos sean más fuertes que los mordiscos —dijo Rhys. —No te importa sangrar un poco por los arañazos.

—Pero sólo si has cumplido con los preliminares —dije.

—¿Preliminares? —dijo Mistral, pareciendo perplejo.

—Estimulación —dijo Abeloec.

La mirada desconcertada se desvaneció, y alguna otra cosa llenó completamente sus ojos. Algo caliente y seguro de sí mismo, algo que me hizo temblar simplemente porque estaba mirándome.

—Puedo hacer eso — dijo.

—Entonces quítate la armadura —le dije.

—¿Qué? —preguntó él.

—Desnúdate —pidió Rhys.

—Puedo hablar por mí misma, gracias —dije, echando una mirada hacia atrás.

Él hizo un pequeño movimiento como diciendo, Sírvete. Me volví hacia Mistral. Alcé mi rostro para mirarle y me encontré con que sus ojos ya comenzaban a cambiar hacia un gris suave, como las nubes de lluvia. Le sonreí, y él me devolvió la sonrisa, un poco vacilante, como si no estuviera acostumbrado a sonreír mucho.

—Desnúdate —le dije.

Él sonrió, un breve vislumbre de sonrisa al menos.

—¿Y entonces?

—Nos acostaremos.

—Yo primero —dijo Abeloec, abrazándome desde atrás.

Incliné la cabeza.

—De acuerdo.

La cara de Mistral se ensombreció; casi podía ver nubes en sus ojos. No quería decir que sus iris se volvieran grises, sino que veía nubes flotando en sus pupilas.

—¿Por qué es él el primero? —preguntó.

—Porque él puede ser parte de los juegos sensuales previos —dije.

—Ella quiere decir, que una vez que yo la haya follado, luego tú podrás ser más rudo —dijo Abeloec.

Mistral sonrió otra vez, pero esta sonrisa fue diferente. Ésta fue una sonrisa que me hizo respirar más profundamente.

—¿Realmente te gustó lo que le hice a tu pecho? —preguntó.

Tragué saliva, apretándome contra el cuerpo de Abeloec, casi como si tuviera miedo al hombre más alto parado delante de mí. Asentí con la cabeza.

—Sí —susurré.

—Bien —dijo él, y trató de alcanzar las ligaduras de cuero que sostenían su armadura en su sitio. —Muy bien —murmuró.

4

EN EL MOMENTO EN QUE ABELOEC ME DEJÓ SOBRE UN LECHO de ropa, nuestra piel comenzó a brillar. Era una delgada capa formada por las camisas y las túnicas de mis guardias, con el suficiente grosor para que no me pinchara con la seca vegetación que cubría el suelo. Allí estaba amontonada toda la ropa que los hombres llevaban puesta, que no era mucha, dejándoles a todos desnudos. Aún así, todavía podía sentir las ramas y las hojas secas mientras se desmenuzaban bajo mi peso.

La sensación que transmitía no era la de una tierra en invierno. No importa lo frío que sea el invierno, ni la profundidad de la nieve, la tierra transmite una sensación de espera dando la impresión de que simplemente está dormida, que el sol la despertará y la primavera llegará. Pero aquí no. Era como diferenciar entre un cuerpo profundamente dormido y otro que está muerto. A simple vista, los ojos no pueden captar ninguna diferencia, pero si lo tocas, lo sabes. El suelo contra el que me presionó el cuerpo de Abeloec, no tenía nada, ninguna calidez, ni exhalación, ni vida. Vacío, como los ojos de los muertos, que unos momentos antes contenían personalidad, y después parecían espejos oscuros. Los jardines no esperaban volver a despertar, simplemente estaban muertos.

Pero nosotros no estábamos muertos.

Abeloec presionó su cuerpo desnudo contra el mío y me besó. La diferencia de alturas entre nosotros supuso que lo único que podía hacer era besarme, pero fue suficiente. Lo suficiente como para invocar la luz del interior de nuestros cuerpos.

Se elevó sobre sus brazos para poder mirarme a la cara. Su piel lucía tan brillante, que de nuevo sus ojos se volvieron como oscuras cuevas grises en su rostro. Nunca había conocido a un sidhe cuyos ojos no brillaran cuando su poder les alcanzaba. Su largo cabello se derramó a nuestro alrededor, mientras sus hebras blancas comenzaban a brillar mostrándose de un suave azul, de la misma forma que había sucedido antes. Se elevó aún más alto sobre sus brazos, casi bruscamente, de manera que su cuerpo quedó suspendido sobre del mío, apoyado únicamente en sus manos y los dedos de los pies.

Las azuladas líneas resaltaban sobre su blanca piel. Emitían imágenes de vides, y flores, de árboles y animales. Nada permanecía, nada perduraba. No había muchas líneas, y además no se movían muy rápido. Debería haber podido percibir más claramente el tipo de vid, fruta, o animal, pero a parte de poder ver si eran grandes o pequeños, parecía como si mi mente no pudiera retener esas imágenes.

Tracé el azul con mis dedos, y se quedó sobre mis manos, cosquilleando y persistiendo sobre el pálido brillo de mi propia piel. E incluso observándolo en mi propia mano, no pude discernir lo que aparecía y florecía allí. Era como si no estuviera destinada a verlo, o al menos a entenderlo. Al menos aún no, o tal vez nunca.

Desistí de intentar darle sentido a esas imágenes, y miré hacia él, a la larga longitud de su cuerpo suspendido encima del mío. Se sostenía sobre mí a modo de refugio, como si hubiera podido permanecer allí para siempre, sin cansarse. Alcancé su cuerpo, deslizándome bajo su firme fortaleza, hasta poder cubrir con mi mano su dura longitud.

Se estremeció sobre mí.

—Debería tocarte —. Su voz sonó tensa y ronca por el esfuerzo, pero, ¿En qué se estaba esforzando? Sus brazos, hombros y piernas aún permanecían sobre mí, como si fueran de piedra en vez de carne. No era su esfuerzo lo que provocaba que su voz fuera tensa. Al menos no el esfuerzo físico. Quizás fuera por su propia determinación.

Presioné suavemente su miembro, y estaba duro, terriblemente duro. El ritmo de su respiración cambió; pude ver cómo se ondulaba su estómago ante el esfuerzo que le suponía permanecer erguido sobre mí.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? — Le pregunté.

—No lo recuerdo —me contestó.

Acaricié la cabeza de su miembro con mi mano. Su espalda se arqueó y casi se me cayó encima, pero entonces sus brazos y piernas volvieron a su firme postura.

—Creí que los sidhe no mentían.

—No lo recuerdo exactamente —dijo. Ahora su voz sonaba entrecortada.

Deslicé la otra mano hasta llegar a sus testículos, para poder juguetear suavemente con ellos.

Tragó con tanta fuerza que pude oírlo, y dijo…

—Si continuas con eso, me correré, y no es como lo quiero hacer la primera vez.

Seguí jugando con él, suavemente. Estaba muy duro, temblorosamente duro. Sólo por sostenerle con mis manos. Sabía que la frase, duele de necesidad, no eran simples palabras. Brillaba y pude sentir cómo surgía el poder en él, aunque no palpitaba igual que los demás. Éste era un poder sosegado.

—¿Cómo quieres que sea la primera vez? —Le pregunté, y mi voz sonó profunda, ronca, ante la sensación de tenerle en mis manos.

—Quiero estar dentro de ti, entre tus piernas. Quiero ver cómo te corres antes de que yo lo haga. Pero no sé si aún tengo ese tipo de disciplina.

—Entonces no seas disciplinado. Esta vez, la primera vez, no te preocupes de eso.

Él sacudió la cabeza, y las hebras azules de su pelo parecieron brillar con más intensidad.

—Quiero darte tanto placer que haga que me quieras en tu cama cada noche. Tantos hombres, Meredith, hay tantos hombres en tu cama. No quiero tener que esperar mi turno. Quiero que vengas a por mí una y otra vez, porque nadie te dé tanto placer como yo.

Un sonido hizo que ambos giráramos nuestras cabezas, encontrando a Mistral de rodillas a nuestro lado.

—Date prisa y termina con esto, Abeloec, o no seré el segundo.

—¿No te importa, como a mí, si le das placer a la princesa? — Preguntó Abeloec.

—A diferencia de ti, yo no tendré una segunda oportunidad. La reina ha decretado que este momento sea todo lo que podré tener con la princesa. Por lo tanto, no, no estoy tan preocupado por mi rendimiento.

Pasó la mano sobre mi pelo, hundiéndola profundamente, rastrillando con sus dedos mi cuero cabelludo. Eso me hizo colocar la cabeza sobre su mano. Cerró sus dedos en un puño y de repente lo sacudió tirando de mi pelo que estaba sujeto en su mano. Esto hizo que el pulso se acelerara en mi garganta, arrancando un sonido de mi boca, que no fue de dolor. Mi piel relució cobrando vida.

—No tenemos que ser suaves —dijo Mistral. Acercó su cara a la mía. —¿Verdad, Princesa?

—No —susurré.

Tiró de mi pelo aún más fuerte y lancé un grito. Sentí, más que vi, como los demás hombres se acercaban a nosotros. Mistral tiró de mi pelo de nuevo, doblándome el cuello hacia un lado y moviendo un poco mi cuerpo bajo el de Abeloec.

—¿No te estoy haciendo daño, verdad, Princesa?

—No —fue lo único que pude susurrar.

—No creo que te hayan oído —dijo. Repentinamente enroscó su mano aún más fuerte sobre mi pelo. Puso los labios contra mi mejilla y susurró, —Grita para mí —. Las líneas azules se deslizaron lentamente de mi piel a la suya y volví a ver el contorno de un resplandor en su mejilla.

—¿Qué harás si no grito? —Susurré.

Me besó, muy suavemente, en la mejilla.

—Te haré daño.

Exhalé el aliento estremeciéndome.

—Por favor —suspiré.

Mistral se rió, una maravillosa y profunda risa, con su cara rozando la mía y su mano todavía en mi pelo.

—Deprisa, Abeloec, apresúrate o tendremos que pelear para ver quién es el primero —. Me soltó el pelo tan repentinamente, que ese movimiento también resultó un poco doloroso y me provocó un gemido. Mistral me giró hacia Abeloec, mientras yo aún tenía la mirada desenfocada y mi respiración o bien era demasiado rápida o casi se detenía. En realidad no lo sabía. Mi pulso parecía no saber decidir si yo tenía miedo o estaba excitada. Pero fue como si ahora que Mistral me había tocado de nuevo, no pudiera dejar de hacerlo. Mantuvo los dedos contra un lado de mi cuello, como si quisiera ayudar a que mi pulso se decidiese.

—No me gusta causar dolor —dijo Abeloec. Su cuerpo no parecía tan contento como antes.

—El dolor no es el único camino al placer —le dije.

Sus oscuros ojos se centraron en mí, resaltando contra el brillo de su cara.

—¿No tienes que sentir dolor para obtener placer?

Negué con la cabeza, notando el persistente dolor en el lugar donde la mano de Mistral me había sujetado.

—No.

La profunda voz de Doyle se dejó oír en la oscuridad.

—A Meredith le gusta la violencia, pero también la suavidad. Depende de su estado de ánimo y del tuyo.

Tanto Abe como Mistral le miraron.

—A la reina no le importa en absoluto nuestros estados de ánimo — dijo Mistral.

—A ella, sí —contestó Doyle.

Abeloec me miró y comenzó a descender lentamente, a todo el mundo le hubiera parecido que estaba haciendo una flexión, salvo que mi cuerpo estaba en medio. Su boca encontró la mía antes de que su cuerpo me presionara. Me besó, y el brillante azul resplandeció, apareciendo líneas carmesí y esmeralda. Las líneas multicolores brillaron hacia la mano de Mistral, y parecía como si aquellas líneas fueran de cuerda, yendo de su boca a la mía y pasando del cuerpo de Abeloec a mi cuerpo. Yacía medio arrodillado y medio atravesado sobre la zona inferior de mi cuerpo. Extendió mis piernas de modo que su cuerpo se acomodara entre ellas. Pero creo que fue su dedo el que encontró el primer indicio de humedad.

Su voz sonó ahogada cuando dijo…

—Todavía estás húmeda.

Habría contestado, pero la boca de Mistral encontró la mía, y di la única respuesta que pude. Levanté mis caderas hacia la inquisitiva mano de Abeloec. Lo siguiente que sentí fueron sus manos moviéndose hacia mis caderas. La punta de su verga rozando mi sexo.

Mistral separó su boca de la mía y dijo, mitad susurrando, mitad gimiendo…

—Jódela, jódela, jódela, por favor —y la última palabra salió en un largo suspiro que terminó en algo parecido a un grito.

Abeloec se empujó hacia mi interior, y sólo entonces comenzó a palpitar con su poder. Casi se parecía a un gran vibrador, excepto que este vibrador estaba caliente, vivo, y tenía una mente y un cuerpo detrás.

Aquella mente movió el cuerpo con ritmos que con ninguna otra ayuda mecánica se podían haber producido. Observé el empuje de Abeloec entrando y saliendo de mí cuerpo como un brillante astil, aunque indudablemente era carne lo que entraba y salía de mí. Carne suave, firme y vibrante.

Mistral me agarró de nuevo del pelo, girándome la cabeza de modo que no pudiera ver cómo trabajaba la magia de Abeloec sobre mi cuerpo. La mirada en la cara de Mistral me podría haber asustado si hubiéramos estado solos. Me besó con fuerza, con tanta fuerza que lastimaba. No tenía otra opción que abrirle mi boca o cortarme los labios con mis propios dientes. Abrí la boca.

Su lengua se sumergió en mi interior, como si tratara de hacerle a mi boca lo que Abeloec hacía entre mis piernas. Fue sólo su lengua, pero continuó empujando dentro, presionando hasta que tuve que abrirla tanto que comenzó a dolerme la mandíbula. Empujó su lengua hasta tan hondo en mi garganta que tuve arcadas y retrocedió. Pensé que lo hacía para dejarme tragar y tomar aliento, pero retrocedió para poder reírse. Dejó escapar un sonido de puro placer masculino que bailó sobre mi piel y provocó un eco semejante al ruido de unos truenos distantes.

Que se detuviera me dio la posibilidad de centrarme en Abeloec. Había encontrado un ritmo con el que se hundía hasta lo más profundo de mí, con una fricción continuada y rítmica que finalmente me habría hecho culminar. Pero es que además, su cuerpo palpitaba dentro del mío. Era como si su magia palpitara con el mismo ritmo que su cuerpo, de manera que cada vez que se sumergía profundamente en mi interior, la magia palpitaba aún más duramente, y vibraba más rápida.

Aproveché la posibilidad que Mistral me había dado, para decir…

—Abeloec, ¿estás creando magia a la vez que tienes relaciones sexuales?

Su voz llegó tensa debido a la concentración con la que actuaba.

—Sí.

Comencé a decir, Oh Diosa, pero la boca de Mistral encontró la mía, y sólo pude decir…

—Oh, Dios…

Mistral empujó su lengua tan profunda y bruscamente en mi boca, que pareció el sexo oral que se practica a veces, cuando el hombre es demasiado grande como para que sea cómodo. Si luchas contra ello, duele, pero si te relajas, a veces, puedes hacerlo. Puedes dejar que el hombre se introduzca en tu boca sin que te llegue a romper la mandíbula. Nunca había dejado que nadie me besara como él, y justo mientras luchaba por permitírselo, pensé en todo el poder que él podía ejercer en otros asuntos, y ese pensamiento me hizo abrirme aún más, a los dos.

Los dos eran muy expertos, pero de modos tan diferentes, que me pregunté cómo sería tener su plena atención por separado. Pero no había ninguna posibilidad de pedirle a Mistral que esperara, que nos diera tiempo, porque apenas podía respirar, ni mucho menos hablar con su lengua profundizando en mi garganta. Quería hablar; quería no tener que luchar contra él para conseguir respirar. La mandíbula me dolía lo suficiente como para distraerme del asombroso trabajo de Abeloec. Mistral había cruzado aquella línea que separaba el “es estupendo” del “detente de una jodida vez”.

No habíamos acordado ningún signo que le avisara de que tenía que parar. Cuando no puedes hablar, por lo general tienes alguna forma, ya convenida, de avisar. Comencé a empujar sus hombros, a empujarlo de verdad. No soy tan fuerte como los sidhe de pura sangre, pero por si sirve de aclaración, una vez atravesé con el puño la puerta de un coche para ahuyentar a unos aspirantes a atracadores. Me quedó la mano cubierta de sangre, pero no se me rompió. Así que empujé, y él empujó más como respuesta.

Tenía la boca tan dentro de la mía que no podía ni morderle. Me ahogaba, y no le importaba.

Pude sentir el inicio del orgasmo. No quería que el buen trabajo que Abeloec estaba llevando a cabo se estropeara porque Mistral me estuviera ahogando.

Las uñas podían usarse para el placer, o para otros propósitos. Coloqué las uñas sobre la firme carne del cuello de Mistral y las enterré. Esculpí sangrientos surcos en su piel. Saltó hacia atrás, y viendo la rabia en su rostro, volví a alegrarme de que no estuviéramos solos.

—Cuando diga que te pares, te paras —le dije. Y comprendí que yo también estaba enojada.

—No dijiste que parara.

—Te aseguraste de que no pudiera decirlo.

—Dijiste que te gustaba el dolor.

Tenía bastantes problemas para controlar mi respiración, porque Abeloec continuaba vibrando y moviéndose en mi interior. Estaba tan cerca…

—Me gusta el dolor hasta cierto punto, pero no tener una mandíbula rota. Tendremos que poner unas normas antes de que… tú… tengas… tu turno… —y la última palabra me salió en un grito cuando eché atrás la cabeza y mi cuerpo se colapsó. Mistral me sujetó la cabeza o me la hubiera roto contra el duro suelo.

El placer de Abeloec se extendió en oleadas a través de mí, sobre mí, dentro de mí. Oleadas de placer, oleadas de energía, una y otra vez, como si aquí, también, fuera capaz de controlar lo que estaba ocurriendo. Como si pudiera controlar mi clímax de la misma manera en que había controlado todo lo demás. El orgasmo irradió desde mi ingle hacía cada centímetro de mi cuerpo, y después comenzó de nuevo, extendiéndose desde el centro de mis piernas, por toda mi piel, con una rapidez que me hizo buscar con las manos algo a lo que anclar mi convulso cuerpo. La parte superior de mi cuerpo se elevó del suelo y cayó repetidas veces, mientras Abeloec me mantenía las caderas y piernas atrapadas contra su cuerpo.

Alguien a mi espalda me sujetó tratando de dominarme, pero el placer era demasiado agudo. Lo único que podía hacer era forcejear y gritar, con un desgarrado grito detrás de otro. Mis dedos encontraron carne, arañándola, y unas fuertes manos me inmovilizaron la mía. Mi otra mano encontró mi propio cuerpo, desgarrándolo. Otra mano me cogió la muñeca y la sujetó contra el suelo.

Escuché voces por encima de mis gritos:

—¡Vamos, Abeloec, acaba ya!

—¡Ahora, Abeloec! —le urgió Mistral.

Lo hizo, y de repente el mundo se convirtió en una luz blanca, y fue como si pudiera sentir su liberación entre mis piernas, cálido y grueso, y tan profundamente enterrado en mí como podía llegar. Me fundí con aquella luz blanca y me encontré en el centro de una explosión estelar de colores rojos, verdes y azules. Después no hubo nada, nada excepto una blanca, blanca luz.

5

NO ME DESMAYÉ, NO DEL TODO, AL MENOS, NO REALMENTE, pero fue como si me hubiera quedado totalmente débil, indefensa, sumergida en esa sensación de bienestar ante el poder de Abeloec. Mis ojos parpadearon hasta abrirse cuando el regazo en el que descansaba mi cabeza se movió. Encontré a Mistral encima de mí, sus manos todavía sujetaban mis muñecas, y todavía acunaba suavemente mi cabeza.

—Quiero hacerte daño, pero no quebrarte —me dijo, como si hubiera visto algo en mi cara, que le hubiera obligado a aclarar este hecho.

Me llevó tres intentos contestarle.

—Me alegra oírlo —dije finalmente.

Entonces él se rió, y comenzó a moverse cuidadosamente sobre mí. Dejó mi cabeza suavemente sobre la tierra muerta. Por lo visto, yo había deshecho nuestra improvisada manta, porque podía sentir los bultos de la vegetación seca y áspera por doquier contra mi piel.

Giré la cabeza y busqué a los demás. Abeloec gateaba algo inestablemente hacia mi cabeza, como si él y Mistral fueran a intercambiar sus posiciones. Me costó un momento enfocar la proximidad de Abe, situado un poco más atrás en la oscuridad.

La oscuridad estalló en brillos de neón, azules, verdes, y rojos. Los colores estaban por todas partes, algunas líneas eran incandescentes hebras individuales, otras se entrelazaban como fibras formando parte de una trama más fuerte, uniéndose unas con otras como para formar una cuerda más gruesa. Doyle estaba arrodillado prácticamente pegado a nosotros como si hubiera intentado hacerme recobrar el conocimiento. Esgrimía su espada como si hubiera algo entre nosotros que el metal pudiera matar. Toda su oscura piel estaba cubierta de líneas azules y carmesíes.

Rhys estaba justo detrás de él, también cubierto por líneas azules y rojas, y había otras figuras en la oscuridad cubiertas por líneas verdes y azules, e imágenes de plantas en flor. Percibí el brillo de un largo pelo pálido. Ivi estaba cubierto por enredaderas muertas y verdes líneas de poder. Brii estaba de pie cerca de un árbol, abrazándolo, o atado a él con líneas verdes y azules. Parecía como si el árbol se hubiera inclinado sobre él, sus ramas delgadas y sin vida abrazando su cuerpo desnudo como si fueran brazos. Adair se había subido a un árbol y estaba de pie sobre una de las ramas más altas y gruesas. Se estiraba como para alcanzar algo, como si viera alguna cosa que yo no podía percibir. Distinguí otros cuerpos sobre el suelo, todos cubiertos por la vegetación muerta.

Frost y Nicca estaban arrodillados un poco más lejos. Sólo líneas azules serpenteaban por sus cuerpos. Estaban sosteniendo a alguien por brazos y piernas. Me costó un momento el comprender que ése alguien era Galen. Estaba tan cubierto por un brillo verde que casi estaba escondido de la vista. Los demás parecían disfrutar del poder, o al menos parecían no sufrir ningún dolor, pero el cuerpo de Galen parecía convulsionar, casi como el mío cuando Abeloec hizo que me corriera, pero con más violencia si cabe.

La cara de Mistral apareció encima de la mía, y comprendí que él se sostenía encima de mi cuerpo, como antes había hecho Abeloec. Pero él no me besó, como el otro hombre lo hizo. Sólo se aseguró de que lo único que podía ver era su cara.

—Me toca —dijo él, y lo que había en sus ojos debería haber bastado para asustarme. No de Mistral, pero sí miedo de lo que podría pasar. ¿Cuán poderoso sería? y lo más importante… ¿cuál sería su precio? Una cosa que yo había aprendido pronto, era que todo poder conlleva un precio.

—Mistral… —dije, pero él ya descendía sobre mi cuerpo.

El viento regresó, un viento leve pero insistente, que rozaba mi cuerpo como si fuera dedos invisibles. Las hojas muertas crujieron, y las enredaderas parecieron suspirar ante este viento creciente.

Me incorporé lo suficiente para recorrer con la mirada el cuerpo de Mistral. Pronuncié su nombre otra vez. Él alzó la vista ante el sonido de su nombre, pero no había nada en su cara que me demostrara que realmente me había escuchado. Ésta sería su única oportunidad en mil años de poder tener a una mujer. Cuando dejáramos estos jardines, su oportunidad se habría esfumado.

Si yo supiera que los demás estaban seguros, entonces no habría tratado de discutir lo que veía en sus ojos. Pero no estaba segura de si ellos lo estarían. Ni siquiera estaba segura de que cualquiera de nosotros lo estuviera. Y no me gustaba nada no saber lo que iba a pasar.

Él acarició con sus manos el interior de mis muslos, suavemente, con una caricia cortés, pero ese suave movimiento se detuvo cuando quedó arrodillado entre mis muslos.

— ¿Qué ocurre, Mistral?

— ¿Tienes miedo? —me preguntó, pero él no miraba mi cara cuando lo dijo.

—Sí —dije, y mi voz sonó suave bajo el viento creciente.

—Bien —contestó.

Abeloec me habló.

—Soy el cáliz embriagador como lo fue Medb [2] para los antiguos reyes. Has bebido profundamente.

Me giré para mirar hacia él, hacia donde estaba arrodillado detrás mío.

Yo sabía que medb había sido una palabra usada para designar el aguamiel, y también a una diosa soberana con quien nueve reyes de Irlanda habían tenido que aparearse para que ella les dejara gobernar. Pero la mayor parte de esto eran sólo historias; nadie hablaba de ella entre los sidhe, como si realmente fuera una diosa, una persona real. Yo había preguntado sobre ello, y sólo se me había contestado que ella era el cáliz que embriaga. Que había sido otra forma de decir que ella era el aguamiel. Me habían dejado creer que ella nunca había sido real.

—No lo entiendo —dije.

Abeloec pasó su mano a lo largo de mi cara.

—Otorgo el poder de soberanía a la reina, como Medb otorgó ese mismo poder a los reyes. Fui olvidado, porque el mundo se volvió nacionalista y no requirió más reinas. Yo fui Accasbel[3]. Negué mi destino. Alguna literatura humana dice que soy la antigua deidad del vino y la cerveza. Fundé el primer pub en Irlanda, y fui un seguidor de Partholon[4]. Todo lo que ahora soy es historia. —Él se inclinó para estar más cerca de mi rostro, y yo me recosté en el suelo, con sus manos a ambos lados de mi cara. —Hasta hoy. Ahora tengo nuevos deberes.

En ese momento, los dedos de Mistral encontraron mi sexo, y me hubiera dado la vuelta para mirarlo, si las manos de Abeloec no me hubieran apretado la cara, obligándome a mirarlo mientras Mistral comenzaba a explorarme con su mano. Abeloec susurró, por encima de mi rostro.

—Hubo un tiempo cuando sin mí, o sin Medb, nadie gobernaba en Irlanda, o en la tierra de las Hadas, o en cualquier parte de las Islas. El sithen nos trajo aquí por una razón. Nos trajo a cada uno aquí por una razón, incluso a Mistral.

Las hojas secas se precipitaron sobre mi cuerpo como dedos frágiles que rozaban mi estómago y mis pechos.

—Déjanos volver a tener un propósito, Meredith —murmuró Abeloec.

No era un dedo, sin embargo, lo que me estaba tocando allí abajo, aunque Mistral no hubiera entrado en mí. Para alguien a quien le gustaba causar dolor, él estaba siendo paciente y muy suave.

—Propósito, ¿qué propósito? —susurré a la cara de Abeloec.

—La razón de ser, Meredith. Un hombre sin un deber es sólo medio hombre.

Mistral se empujó dentro de mí con un largo y duro movimiento. Arrastrando mi cuerpo sobre el suelo, arrancando un grito de mi boca. Abeloec me liberó, y finalmente pude mirar hacia abajo, a mi cuerpo y a Mistral.

Mistral echó atrás la cabeza, con los ojos cerrados. Su cuerpo estaba hundido en el mío tan profundamente como era posible. No había ninguna línea de color en su cuerpo y comprendí que ninguno de nosotros tres las teníamos. Pero algo brillaba en su piel. Me llevó un momento comprender que ése algo estaba moviéndose bajo su piel. Parecía un reflejo de algo, pero no era un reflejo de algo que nos rodeara.

Él se quedó allí, congelado encima de mí, con la parte inferior de su cuerpo tan cómodamente ceñido al mío como podía llegar a estar, y su torso se alzaba apoyado en sus manos y brazos. Abrió los ojos y miró hacia abajo, hacia mí, y vi nubes deslizarse dentro de sus ojos como si estos fueran ventanas hacia un cielo lejano. Las nubes se movían como si fueran arrastradas por un gran viento, y comprendí qué era lo que yo había visto dentro de su piel. Nubes, nubes de tormenta que se agitaban dentro de su piel.

El viento crecía, soplando mi pelo en mi cara, haciendo volar las hojas muertas en pequeños torbellinos. Una tormenta se acercaba, y yo la veía crecer en el cuerpo de Mistral. Mistral había sido una vez el Señor del Viento, el Señor del Cielo, el Creador de Tormentas. El primer destello de un relámpago se reflejó en sus ojos.

El “érase una vez”, ya no es lo que solía ser.

6

MISTRAL SALIÓ DE MÍ CON UN SUSPIRO ESTREMECIDO QUE recorrió su cuerpo. Verlo afectado a tal extremo hizo que mi aliento se volviera corto y rápido. Al principio pensé que él tenía la lluvia en sus ojos, para sumarse al relámpago; entonces parpadeó, y comprendí que eran lágrimas.

Si hubiéramos estado solos le habría preguntado, habría hablado de ello, pero con tantos hombres a nuestro alrededor, no podía. No podía hacer notar que él estaba llorando delante de ellos, tampoco podía preguntarle por qué y esperar conseguir una respuesta sincera. Pero me decía mucho el que Mistral, el Señor de las Tormentas, llorase después de probar mi cuerpo.

—Ha pasado demasiado tiempo —dijo Abeloec suavemente.

Mistral lo miró, y simplemente asintió con la cabeza con el brillo de esas pocas y terribles lágrimas deslizándose por sus mejillas. Bajó la vista para mirarme, y había suavidad en su rostro, un dolor crudo en sus ojos. Me besó, y esta vez fue suave.

—He olvidado mis maneras, Princesa, perdóname.

—Puedes besarme con fuerza, sólo no me ahogues.

Él esbozó una pequeña sonrisa, y un asentimiento aún más pequeño. Luego puso su cuerpo con cuidado a lo largo del mío de modo que sus testículos presionaran contra mi ingle, y su dura longitud me tocara desde la ingle hasta la parte superior de mi estómago. Dejó que su peso reposara encima de mí con un suspiro, luego puso sus brazos a mi alrededor. Colocó su rostro a un lado del mío, y era como si poco a poco dejara que una gran tensión desapareciera. Era casi como si se volviera más ligero al tiempo que su peso actual se volvía más pesado. Puse un beso suave contra la curva de su oído, porque ése era el punto que podía alcanzar.

Él se estremeció contra mí otra vez, y debido a que se apretaba con tanta fuerza contra mi cuerpo, hizo que me estremeciera también. El viento arrastró su pelo y el mío sobre mi cara, mezclando las hebras rojas y grises juntas, casi igual como las líneas resplandecientes de neón se habían entrelazado juntas. Más fuerte juntas que separadas. Las nubes en sus ojos giraron tan rápido que era casi mareante mirarlos.

Él apartó sus brazos de mí y se levantó lo suficiente para ver mi cara.

—No quiero besar el frente de tu cuerpo para llegar abajo. Quiero morder mi camino hacia allá.

Tuve que tragar con fuerza antes de poder contestar, con voz entrecortada.

—Nada de sangre, ni señales permanentes, y nada tan fuerte como lo que le hiciste a mi pecho. No has hecho bastante trabajo preparatorio para eso.

—¿Trabajo preparatorio? —dijo Mistral en tono interrogatorio.

—Caricias —dijo Abeloec. Él estaba arrodillado detrás de mi cabeza, tan quieto que yo había olvidado que estaba allí.

Ambos lo miramos.

—Danos un poco más de espacio —le pidió Mistral—. Soy el único dentro de este círculo contigo, y debo permanecer.

Círculo, pensé, entonces comprendí que él tenía razón. Líneas azules, verdes y rojas nos rodeaban a nosotros tres. Todos los demás estaban cubiertos con ellas, pero formaban una barrera a nuestro alrededor. Era una barrera que el viento podía cruzar a voluntad, pero habría otras cosas que no podían cruzarla. No estaba segura de cuáles eran esas otras cosas, pero yo sabía lo suficiente de círculos mágicos para saber que servían para mantener algunas cosas dentro, y algunas cosas fuera. Era su naturaleza, y esta noche todo tenía que ver con la naturaleza de las cosas.

Recorrí con mis manos la espalda de Mistral, remontando la línea de su columna, jugueteando con los músculos que lo mantenían justo encima de mí. Él cerró los ojos y tragó antes de bajar la vista y mirarme.

—¿Deseas algo?

—A ti —le dije.

Esto me ganó una sonrisa. Una verdadera sonrisa, no de sexo, o dolor, o pena, sólo una sonrisa. Valoré esa sonrisa de la manera que valoraba las sonrisas de Frost y Doyle. Ellos habían venido a mí sin una verdadera sonrisa, como si hubieran olvidado cómo hacerlo. De acuerdo a los estándares que los otros dos hombres habían dejado establecidos, Mistral era un aprendiz rápido.

Moví una mano para poder trazar su labio inferior con mi dedo.

—Haz lo que deseas hacer. Sólo recuerda las reglas.

Su sonrisa contenía un borde de algo que no parecía feliz ahora, y yo no estaba segura de si los parámetros que había impuesto eran lo que lo provocaba, o si yo le había recordado algo triste.

—Nada de sangre, sin señales permanentes, y nada tan fuerte como lo que le hice a tu pecho, porque no te he acariciado suficiente para eso aún.

Era casi palabra por palabra lo que yo le había dicho.

—Buena memoria.

—La memoria es todo lo que tengo —Mientras lo decía, ese dolor crudo volvió a sus ojos. Ahora creí entenderlo. Él se divertía, estaba decidido a divertirse, pues cuando hubiese terminado, no habría más. La reina lo devolvería a la solitaria prisión de sus reglas, sus celos, su sadismo. ¿Sería peor haber tenido este momento y luego que se lo negaran otra vez? ¿Le causaría dolor mirarme con mis hombres, y no ser parte de ellos? No era que yo fuese tan especial para él, o para ellos. Era simplemente que yo era la única mujer con la que los guardias podían romper su largo celibato.

Me separé un poco del suelo y lo besé.

—Soy tuya.

Él me besó, suavemente al principio, luego más fuerte. Su lengua empujó entre mis labios. Abrí la boca y le permití explorarla. Él empujó profundamente dentro, luego se echó un poco hacia atrás, lo suficiente para que sólo fuera un buen beso profundo. La sensación de su boca atrayendo la mía más cerca hacía que mi cuerpo se elevara para presionarse más fuerte contra el de él, rodeándole con mis brazos, presionando mis senos con fuerza contra su pecho.

Él hizo un pequeño sonido con su garganta, y el viento de repente se sintió fresco contra mi piel. Apartó su boca de la mía, y la expresión en sus ojos era salvaje. Los nubarrones se revolvían en sus ojos, pero habían reducido la velocidad, de modo que ya no mareaban. Si yo no supiera lo que estaba mirando, podría haber pensado simplemente que sus ojos eran del color gris de las nubes de lluvia.

Él puso su cara en la curva de mi cuello. No me besó sino que apoyó sus labios contra mi piel. Su aliento salió en un suspiro pesado que extendió el calor a través de mi piel. Me hizo temblar, y así fue. Puso sus dientes en el costado de mi cuello, y me mordió. Me hizo gritar y tensar mis dedos a lo largo de su espalda, dejando un surco en su piel con el borde de mis uñas.

Mordió mi hombro, rápido y fuerte. Grité, y él se movió otra vez. No creo que él confiara en sí mismo para mantener mi carne en su boca durante mucho tiempo. Yo sabía que él quería morder profundo y con más fuerza, y yo podía sentir el esfuerzo que le costaba luchar contra ese impulso en sus labios, en sus manos, en su cuerpo entero. Él se divertía, pero luchaba para mantener sus impulsos bajo control.

Puso su boca en el costado del pecho que no había marcado y apenas había tocado con sus dientes. Sujeté su mejilla, sin fuerza, pero eso lo detuvo. Levantó su mirada hasta la mía, su boca a medias abierta, y vi su expresión decaer. Creo que él esperaba que yo le detuviera. Incluso si hubiera sido eso lo que pensaba hacer, no habría tenido corazón para decirlo. Sin embargo, no era eso lo que iba a hacer.

—Más fuerte —le dije en cambio.

Él me ofreció una sonrisa lobuna, y otra vez pude vislumbrar algo en él que me habría hecho vacilar en estar a solas con él. Pero no estaba segura de si era ésa realmente la naturaleza de Mistral, o si los siglos de prohibición lo habían vuelto loco de necesidad.

Puso sus dientes en mi costado y mordió con fuerza, con la fuerza suficiente para que me retorciera bajo él. Se movió sólo un poco más abajo por mi costado, hasta mi cintura, y esta vez cuando noté que comenzaba a dejarse ir, le dije…

—Más fuerte. —Me mordió con más profundidad esta vez, hundiendo sus dientes hasta que casi los sentí introducirse en mi piel. Lancé un grito y dije… —Basta, basta.

Él levantó la cara como si fuera a detenerse del todo. Me reí de él.

—No dije que pararas, sólo quise decir que ya era bastante fuerte.

Mistral se movió al otro lado de mi cuerpo y me mordió otra vez, sin urgencia, pero lo bastante fuerte como para decirle, casi inmediatamente, que no fuera más lejos. Él alzó la vista hacia mí, y lo que vio en mi cara le satisfizo, porque mordió al lado de mi ombligo, hundiendo sus dientes con tanta fuerza y rapidez que tuve que decirle que parara.

Él había dejado una línea de señales rojas de dientes sobre mi estómago. Había señales rojas aquí y allá en mi cuerpo, pero nada tan perfecto como esto. Un juego perfecto de sus dientes marcando la carne blanca de mi cuerpo. Mirarlas me hizo temblar.

—Te gusta esto —susurró él.

—Sí —le dije.

El viento contenía un atisbo de humedad cuando se arrastró a través de mi piel. Él lamió mi estómago, y el viento pareció soplar a través de aquella línea mojada, casi como si el viento tuviera una boca también, y pudiese soplar donde desease.

Mistral presionó su boca donde había lamido, y me mordió. Fuerte y brusco, lo bastante para asustarme, y levantar la parte superior de mi cuerpo del suelo.

—Suficiente —le dije, y mi voz fue casi un grito.

El viento comenzó a aumentar, haciendo volar más hojas muertas a través de mi cuerpo. Extendió mi pelo a través de mi rostro, de modo que durante un momento no pude ver lo que Mistral hacía. El viento era húmedo, como si trajera un indicio de lluvia. Pero nunca llovía en los jardines muertos.

Sentí su boca puesta en el montículo entre mis piernas, descansando sobre el apretado y rizado vello. No podía ver, pero yo sabía lo que estaba haciendo. Me mordió, y grité…

—Suficiente.

Usé una mano para apartar mi pelo de en medio, y así poder mirar hacia abajo por mi cuerpo y mirarlo. Mistral hizo un movimiento rápido con su lengua entre mis piernas. Aquel pequeño roce apresuró mi pulso y abrió mi boca en una “O” silenciosa.

—Sabes lo que quiero hacer —dijo. Habló con sus manos alrededor de mis muslos, sus dedos enterrándose sólo un poco, su rostro justo encima de mi ingle, tan cerca que su aliento me rozaba allí.

Asentí con la cabeza, porque no confiaba en mi voz. Por una parte, no quería que él me hiciera daño; por otra, realmente quería que él llegara a ese punto de realmente hacerme daño. Me gustaba ese borde. Me gustaba mucho.

Finalmente encontré mi voz, y casi no parecía la mía, tan entrecortada, tan impaciente.

—Ve despacio, y cuando diga suficiente, te paras.

Él me sonrió otra vez, con esa sonrisa que llenó sus nublados ojos de una luz feroz, y comprendí que no eran imaginaciones mías. El relámpago jugaba con las nubes grises de sus ojos. Se había ido, pero ahora estaba de vuelta, y los llenaba de una centelleante y blanca, muy blanca luz, de modo que sus ojos parecieron ciegos durante un segundo. El viento aminoró, y el aire se sintió pesado, espeso, y noté un toque de electricidad en el aire.

Él me estiró abriéndome, usando sus dedos, tan fuertes, tan gruesos. Me lamió a lo largo, de acá para allá hasta que me retorcí bajo su boca y sus manos. Sólo entonces presionó su boca sobre mí. Sólo entonces me dejó sentir el borde de sus dientes alrededor de la más íntima de las partes de mi cuerpo.

Me mordió despacio, tan despacio, con tanto cuidado.

Exhalé…

—Más fuerte.

Él obedeció.

Tomó tanto de mi carne allí como su boca podía contener, y me mordió. Me mordió con tanta fuerza que me hizo casi separar mi cuerpo completamente del suelo, y grité para él. Pero no grité para, o suficiente. Sólo grité, con toda la garganta, mi columna arqueada, mirándolo con los ojos bien abiertos y la boca igual. Me corrí para él, sólo con sentir sus dientes en mi carne más íntima. Me corrí para él, aunque ese placer hizo que cambiara mi grito a…

—Para, para, oh, Dios, ¡para! —Incluso sumergida en el más abrumador de los placeres yo podía sentir sus dientes a punto de llegar demasiado lejos. Cuando algo duele en medio del orgasmo es necesario parar. Ya que de otro modo suele doler cuando la sensación de bienestar comienza a desvanecerse.

Otra vez grité…

—Para —y él se detuvo.

Caí sobre el suelo, incapaz de enfocar la mirada, luchando por respirar, incapaz de moverme. Pero incluso mientras mi cuerpo estaba indefenso bajo la sensación de bienestar, comencé a sentir dolor. Dolía donde sus dientes me habían mordido, y yo sabía que luego me iba a doler más. Había dejado que mi deseo, y el de Mistral, nos llevara demasiado lejos sobre ese fino borde.

Su voz se oyó…

—No te hice sangrar, y no te mordí con tanta fuerza como lo hice en tu pecho.

Asentí con la cabeza, porque no podía hablar aún. El aire era tan denso debido a la tormenta próxima que hacía más difícil respirar, casi de la misma forma en que la reina podía hacer el aire demasiado espeso para respirarlo.

—¿Estás herida? —preguntó.

Encontré mi voz.

—Un poco —el dolor se hacía más agudo. Sólo tenía un tiempo limitado antes de que realmente me empezara a doler. Quería que él terminara antes de que el placer realmente se convirtiera en dolor.

Mistral avanzó lentamente a gatas sobre mi cuerpo, de modo que realmente no me tocaba, pero podía ver mi cara.

—¿Estás bien, Princesa?

Asentí con la cabeza.

—Ayúdame a girarme.

—¿Por qué?

—Porque si terminamos esto contigo encima, va a doler demasiado.

—Fui demasiado rudo —dijo, y pareció muy triste. El relámpago apareció primero en un ojo luego en el otro, como si viajara de un lado de su cerebro al otro. La luz azul de un relámpago se reflejó bruscamente sobre su mejilla haciendo palidecer el resplandor en sus ojos.

Comenzó a separarse lentamente de mí como si fuera a detenerse. Le agarré del brazo.

—No te detengas, por la Diosa, no te detengas. Sólo ayúdame a dar la vuelta. Si me tomas desde atrás, no rozarás la parte de mí que magullaste.

—Si te he hecho daño, debemos detenernos.

Mis dedos se hundieron en su brazo.

—Si yo quisiera detenerme, te lo diría. Todos los demás han tenido también miedo de lastimarme, y aunque llegaras a ir demasiado lejos, realmente me gusta así. Mistral, me gusta mucho.

Él me dirigió una sonrisa casi tímida.

—Lo noté.

Le sonreí a mi vez.

—Entonces déjanos terminar lo que empezamos.

—Si estás segura —En el momento que lo dijo, y tal cómo lo dijo, supe que estaría segura a solas con él. Si él tenía voluntad para renunciar a las primeras relaciones sexuales que le habían ofrecido en siglos por miedo a lastimarme, entonces también tenía la disciplina necesaria para controlarse en privado. El Consorte nos proteja, pero tenía más disciplina de la que yo habría tenido. ¿Cuántos hombres habrían rechazado llegar al final, después de un principio así? No muchos, no muchos en absoluto.

—Estoy segura —le dije.

Él sonrió otra vez, y algo se movió encima de nosotros. Algo gris se movía cerca del alto techo abovedado. Nubes. Había un diminuto cúmulo de nubes cerca del techo. Examiné la cara de Mistral y le dije…

—Fóllame, Mistral.

—¿Es una orden, mi princesa? —Él sonrió cuando lo dijo, pero había un rastro de algo que no era felicidad en su voz.

—Sólo si quieres que lo sea.

Él me miró, y luego dijo…

—Preferiría ser yo quién da las órdenes.

—Entonces hazlo —le contesté.

—Date la vuelta —dijo. Su voz no tenía la tranquila firmeza que había tenido antes, como si no estuviera seguro de que yo le obedeciera.

Yo me había recuperado bastante como para girarme, aunque fuera lenta. Él se movió hacia atrás hasta que quedó arrodillado a mis pies.

—Te quiero sobre tus manos y rodillas.

Hice lo que él pidió, u ordenó. Me hizo quedar mirando a Abeloec, que todavía se arrodillaba, inmóvil, a la cabecera de nuestra manta. Esperaba ver lujuria en su expresión, o algo que me dijera que disfrutaba del espectáculo, pero no era eso lo que había en su rostro. Su sonrisa era suave, pacífica. No cuadraba con lo que hacíamos, al menos no para mí.

Las manos de Mistral acariciaron mi trasero, y lo sentí rozar contra mi sexo. Por delante estaba dolorida, pero el resto de mí estaba impaciente.

—Estás húmeda —dijo Mistral.

—Lo sé —dije.

—Realmente disfrutaste de ello.

—Sí.

—Realmente te gusta que sea rudo.

—A veces —le dije. La punta de su pene se frotó sobre mi sexo, muy cerca, pero sin penetrarme.

—¿Ahora? —preguntó él.

Bajé el torso, de modo que mi trasero se levantara hacia él, empujando contra la sensación. Sólo su leve movimiento hacia atrás me impidió tomarlo en mi cuerpo. Hice un pequeño sonido de protesta. El viento contenía olor a lluvia, la acumulación de truenos silenciosos. La tormenta venía, y lo quería dentro de mí cuando llegara.

Él se rió, ese maravilloso sonido masculino.

—¿Tomo eso como un sí?

—Sí —dije. Presioné mi mejilla contra las frágiles hojas, mi rostro y mis manos tocando la tierra seca. Tuve que cerrar los ojos contra la presión de las hojas muertas y plantas. Levanté mi trasero hacia él, y pedí, sin palabras, que me tomara. No me di cuenta de que lo decía en voz alta, pero debí hacerlo. Porque entonces oí mi propia voz canturreando…

—Por favor, por favor, por favor —repetidas veces en un suave aliento, mis labios más cerca de la tierra muerta que del hombre al que se lo pedía.

Él empujó sólo la punta de su sexo dentro de mí, y el viento cambió instantáneamente. Se sentía casi caliente. Todavía podía oler la lluvia, pero había también un olor metálico. El olor del ozono, del relámpago. El aire estaba caliente y espeso, y supe en ese momento que no se trababa de que quisiera a Mistral dentro de mí cuando la tormenta se desatara, sino que la tormenta no llegaría hasta que él estuviera dentro de mí. Él era la tormenta, tal como Abeloec había sido la copa. Mistral era la pesada presión del aire, y la agitada promesa de relámpago.

Me elevé y empujé mi cuerpo hacia él, pero él me detuvo con sus manos en mis caderas.

—No —dijo—, no, yo diré cuándo.

Volví a apretar la parte superior de mi cuerpo contra el seco suelo.

—Mistral, por favor, ¿no lo sientes? ¿No lo sientes? —le dije.

—La tormenta —contestó, y su voz parecía más baja que antes, casi un gruñido, como si su voz contuviera un eco de truenos.

Me elevé, pero no para tratar de controlarlo. Quería verlo. Quería ver si había otros cambios además del gruñido de truenos de su voz. Él todavía brillaba con el poder, pero era como si las oscuras nubes grises se hubieran movido sobre ese brillo, de modo que yo sólo pudiera ver el brillo de su poder a través del velo de nubes.

Él me miró, y sus ojos destellaron brillantes, tan brillantes que durante un momento su rostro se vio oscurecido por aquella luz blanca, tan blanca. El brillo se apagó, dejando sombras de imágenes en mi visión. Pero sin el relámpago, sus ojos no eran del gris de las nubes de lluvia; eran negros. Esa oscuridad que atraviesa el cielo a mediodía, y nos envía a todos corriendo a cubrirnos, porque sólo mirando el cielo, se sabe que algo peligroso está a punto de llegar. Algo que te ahogará, quemará, conmoverá con el poder que está a punto de caer del cielo.

Temblé, mirando fijamente abajo por mi cuerpo hacia él, me estremecí, preguntándome… ¿Era yo demasiado mortal para sobrevivir a esto? ¿Podía su poder quemar mi carne o dañarme de alguna forma que yo no quisiera?

Era como si Abeloec oyera mi pensamiento. Habló, con una voz tan baja y suave que me hizo mirarlo. Todavía estaba arrodillado delante de nosotros, pero era como si su piel pálida desapareciera en la creciente oscuridad, como si él se desvaneciera del círculo de poder. Su pelo estaba veteado con líneas azules, rojas, y verdes, y esas líneas traspasaron el círculo que nos contenía, yendo hacia la oscuridad y los hombres más allá del círculo. Sus ojos contenían chispas de todos esos colores, y daba la sensación de que su poder crecía. Él comenzó a ser ése poder, y no ya Abeloec. Casi podría decir que si no era cuidadoso podría llegar a convertirse en esas líneas de poder que se proyectaban fuera del círculo hacia la oscuridad.

—La tierra y el cielo llevan a cabo una danza muy antigua, Meredith —dijo—. No le tengas miedo al poder. Te ha esperado demasiado tiempo como para permitir que ahora resultes herida.

Encontré mi voz en un susurro ronco.

—Míralo.

—Sí —dijo Abeloec—, él es la tormenta vuelta a la vida.

—Yo soy mortal.

Me pareció que él sonreía, pero no podía estar segura. No podía ver su rostro claramente, aunque sabía que estaba a sólo unos metros delante de mí.

—En este tiempo y lugar, tú eres la Diosa, la tierra que sale a encontrar la caricia del cielo. ¿Suena eso a alguien que es simplemente mortal?

Mistral decidió ese momento recordarme que estaba allí. Se inclinó sobre mi cuerpo, y me mordió la espalda, mientras su cuerpo empujaba dentro de mí. La combinación de los dos movimientos me hizo empujar más fuerte contra él. Me mordió más fuerte, y me retorcí contra él, atrapada entre su cuerpo y su boca.

Su boca se apartó, y me rodeó con sus brazos. Su peso yacía a mi espalda como una cálida y sólida envoltura. Estaba soportando la mayor parte de su peso porque sus manos jugaban ligeramente con mis pechos y estómago. Estaba dentro de mí, pero tal como hizo la primera vez, una vez dentro, había dejado de moverse.

—Ha pasado demasiado tiempo. No duraré si te mueves así —dijo, con su rostro al lado del mío.

Giré la cabeza, y él estaba tan cerca que la luz que destellaba en sus ojos me cegó durante un segundo. Cerré los ojos y vi explosiones blancas y negras estallando tras mis párpados.

—No puedo dejar de moverme —dije, con los ojos aún cerrados.

Mistral suspiró, y más que continuar empujándose más hondo en mi interior, se retorció dentro de mí, lo que provocó que yo a mi vez me arqueara, dejando él escapar un sonido que era a la vez mitad placer, mitad protesta.

Los truenos resonaron a través de la caverna, haciendo eco contra las paredes de roca desnudas, como un gigantesco redoble de tambor que pareció vibrar a través de mi piel.

—Calla, Meredith, tranquila. Si te mueves, no duraré.

—¿Cómo puedo dejar de moverme contigo dentro de mí?

Él me abrazó entonces, diciendo…

—Hace tanto tiempo que alguien reaccionó a mi cuerpo —Se separó de mi espalda, de modo que quedó otra vez arrodillado, todavía con su cuerpo envainado dentro del mío. Empujó sus caderas contra mi cuerpo y me di cuenta de que cuando estuvo inclinado sobre mi cuerpo no había estado completamente hundido en mi interior, porque ahora la punta de su pene topó con mi matriz, y advertí que él podría ser demasiado grande para esta posición. Y entrando desde atrás, si el hombre era demasiado grande, podría llegar a hacer daño. No me dolía aún, pero intuía la certeza de ello, cuando él empujó suavemente contra lo más profundo de mi cuerpo. Pensar en lo que podía hacerme era excitante, y a la vez un poco aterrador. Yo quería sentirlo golpeando en mi interior y al mismo tiempo no. El pensamiento era emocionante, pero era uno de esos intentos que funcionan mejor en la fantasía que en la vida real.

Él empujó su verga dentro de mí, suavemente al principio, luego con más fuerza, como si tratase de encontrar un camino más profundo. Empujó lento y firme, y fuerte, hasta que yo dejé escapar un sonido de protesta.

Los truenos retumbaron otra vez, y el viento se convirtió en un vendaval. Podía oler la lluvia y el ozono, como si el relámpago hubiese golpeado en algún sitio cerca, aunque el único relámpago había estado en los ojos de Mistral.

—¿Cuánto te gusta el dolor? —preguntó él, y en su voz se oían los truenos, del mismo modo que en la de Doyle podías escuchar el gruñido de un perro.

Creí que sabía lo que estaba preguntándome y vacilé. ¿Cuánto me gustaba el dolor? Decidí que ser honesta era lo más seguro. Miré hacia atrás por encima de mi espalda hasta que pude mirarlo, y fueran cuáles fueran las palabras que estuve a punto de pronunciar, murieron en mi garganta. Él era algo elemental. Su cuerpo todavía mantenía un contorno, una solidez, pero dentro de esa línea sólida de piel se veían nubes grises, blancas y negras, echando chispas y retorciéndose. El relámpago destellaba en sus ojos otra vez, y esta vez se proyectaba hacia abajo por su cuerpo, una línea dentada de resplandor que llenaba el mundo con el olor metálico del ozono. Pero no afectaba a mi cuerpo como lo habría hecho un verdadero relámpago. En vez de eso, sólo era un brillante baile de luz.

Sus ojos brillaban en su cara, iluminada por fogonazo tras fogonazo de una brillante luz blanca. Hacia el tercer destello, el relámpago golpeó su cuerpo y decoró su piel. Su pelo se había liberado de la cola de caballo, y sus mechones grises bailaban al son de su poder, como una suave manta gris colgada en una cuerda de tender mientras la tormenta tronaba cada vez más cerca.

Aunque yo había hecho el amor muchas veces con guerreros sidhe, y criaturas del mundo de las hadas, la visión de él detrás de mí todavía me quitaba el aliento. Yo había visto muchas maravillas, pero nada como Mistral.

—¿Cuánto te gusta el dolor? —volvió a preguntar él. Pero mientras hablaba, el relámpago destelló y el resplandor llenó su boca y salió con sus palabras.

Le dije la única cosa en la que pude pensar:

—Termina.

Él sonrió, y sus labios contenían un poco de ese brillo.

—Termina; ¿Sólo termina?

Asentí con la cabeza.

—Sí.

—¿Disfrutarás de ello?

—No lo sé.

Su sonrisa se ensanchó, y sus ojos brillaron, y esa línea de luz centelleó hacia abajo por su cuerpo. El resplandor me cegó durante un momento. Él comenzó a salir de mí.

—Así sea —dijo con esa voz profunda y retumbante. Los truenos hicieron eco a lo largo del techo, y durante un momento pareció como si las mismas paredes retumbaran con él.

Él se empujó dentro de mí tan rápido y con tanta fuerza como pudo, y era demasiado grande. Grité, y esta vez no fue únicamente de placer. Intenté no hacerlo, pero comencé a retorcerme, no acercándome, sino alejándome, retrocediendo lentamente lejos de ese dolor fuerte y agudo.

Él agarró fuertemente mi pelo, sosteniéndome en el sitio mientras se empujaba contra mí.

Grité, y esta vez, había palabras.

—Termina, Diosa, por favor acaba. Vamos, sólo vamos.

Él me puso sobre mis rodillas, usando mi pelo como palanca para presionar nuestros cuerpos el uno contra el otro. Todavía estaba sepultado en mí, pero la posición era más cómoda. Profundizaba menos y no dolía.

Con el otro brazo me rodeó manteniéndome aprisionada contra su cuerpo. Apretó la mano en mi pelo, extrayendo un sonido de mí que no era de dolor.

Habló con la boca presionada contra el costado de mi rostro.

—Sé que te hice daño antes, pero tu cuerpo ya me perdona. Tan pronto, y ya haces ruidos de placer para mí —Tiró de mi cabeza hacia atrás con su puño enterrado en mi pelo. Dolía realmente, pero me gustaba de todos modos. Tal como hizo.

—Te gusta esto —susurró él contra mi cara, y sentí el viento contra mi rostro.

—Sí —dije.

—Pero no lo otro —dijo él, y el viento nos golpeó, con fuerza suficiente para hacer que nos balanceáramos durante un momento. Miré más allá de él y pude ver que el techo estaba repleto de nubes. Nubes que podrían haber sido gemelas de las que se movían bajo su piel.

Él tiró de mi pelo otra vez, acercándome a su cara.

—Pensé que me iba a correr demasiado pronto, y ahora me estoy tomando demasiado tiempo.

—Tú no te correrás hasta que la tormenta lo haga —Era la voz de Abeloec, y a la vez de una forma extraña no lo era.

Mistral me soltó el pelo, de modo que ambos pudiéramos mirar al otro hombre. Lo que vi fueron unos ojos que resplandecían con colores carmesíes, verdes esmeralda y azul zafiro, como si estuvieran llenos de joyas líquidas. Su pelo llameaba alrededor de él, pero no porque el viento lo levantase; parecía más bien la cola de un ave, o una capa sostenida con cuidado por unas manos invisibles. Las hebras de color brillaban a través de ese pelo, y se extendían hacia la oscuridad como cuerdas. Cuerdas de brillantes colores que generaban formas oscuras fuera de nuestro círculo de poder. Todos los hombres en los jardines muertos estaban cubiertos con esas líneas. Traté de ver si estaban bien, pero los truenos rodaban a través de nosotros, y era como si el mundo mismo temblase.

Mistral se estremeció a mi alrededor y dentro de mí, haciéndome estremecer. Me abrazó muy fuerte con ambos brazos. No me hizo daño durante un momento, o intentó no hacerlo.

—Si tomarte desde atrás es demasiado, entonces ¿qué queda? Te he hecho daño por delante también.

Me apoyé contra su cuerpo, relajándome contra él completamente.

—Si eres lo bastante fuerte para mantenerte por encima y separado de mi cuerpo mientras follamos, no rozarás mi parte frontal.

—¿Lejos de tu cuerpo? —dijo sonando perplejo.

—Me giraré, te pones encima, pero la única parte de ti que me tocará es aquello que está dentro de mí ahora.

—Si te pones plana, no seré capaz de entrar mucho en ti.

—Me elevaré hasta encontrarte. —Luego pregunté— ¿Lo eres?

—¿Soy qué? —preguntó él, y el relámpago en sus ojos me cegó durante un momento.

—Bastante fuerte —le contesté con mi visión llena de brillantes puntitos blancos.

Él se rió, y me pareció un estruendo de truenos no sólo a mis oídos, sino a lo largo de mi cuerpo, como si el sonido viajara desde sus mismos huesos hacia los míos.

—Sí —dijo—. Sí, soy lo bastante fuerte.

—Demuéstralo —le dije, y mi voz fue un susurro que casi se perdió entre el sonido del viento y de los truenos.

Él permitió que me separara y me ayudó a recostarme en lo que quedaba de nuestra manta. Si hubiéramos estado a punto de hacer el amor en la tradicional posición del misionero, entonces habría estado más preocupada por la manta. Pero si hacíamos esto bien, muy poco de mí tocaría el suelo.

Yací contra el suelo duro y seco durante un momento, con mis rodillas elevadas. Mistral vaciló, arrodillándose entre ellas. El relámpago destelló en sus ojos, danzando hacia abajo por su cuerpo, de modo que por un momento pareció como si el rayo dentado saliera de sus ojos y sus piernas para penetrar en la tierra. Oí un crujido muy distante, y vi el primer baile de relámpagos en las nubes del techo. El olor a ozono era débil; el olor a lluvia cercana más fuerte.

—Mistral —dije— ahora, entra en mí ahora.

—Rozaré el frente de tu cuerpo —dijo él—. Te va a doler.

—Entra en mí, y te mostraré.

Se inclinó sobre mí, manteniendo sus brazos y su cuerpo encima del mío. Se deslizó dentro de mí, y antes de que hubiera terminado, me alcé hasta encontrarlo.

Levanté mi cuerpo en una especie de abdominal. Yo no podía mantener esta posición para siempre, pero podría mantenerla mucho tiempo, si colocaba mis manos a ambos lados de mis muslos y me sujetaba. Eso me mantenía en la posición y me dejaba ampliamente abierta al mismo tiempo.

Miré cómo se empujaba dentro de mí, a través de la brillante y blanca luz de luna de mi propia piel, y del lejano relámpago que él había liberado en las nubes. Era casi como si ahora el relámpago estuviera allá arriba, y no dentro de él.

Comenzó a bombear su cuerpo en el mío. Sólo su verga entraba y salía de mi cuerpo, mientras yo me mantenía como una pequeña pelota apretada, y él sostenía el resto de su cuerpo por encima del mío.

—Adoro mirar tu cuerpo entrar y salir del mío —dije.

Él bajó la cabeza hasta que su pelo se arrastró sobre mí, y pudo mirar su propio cuerpo entrar y salir del mío.

—Síííí´—jadeó— síííí.

Comenzó a perder el ritmo y tuvo que apartar la mirada de nuestros cuerpos unidos. Pronto reanudó unos golpes seguros y largos. Los truenos aporreaban el mundo, el relámpago chisporroteaba y se rompía contra la tierra. La tormenta estaba llegando.

Él comenzó a ir más rápido, más fuerte, golpeándose contra mí. Pero en esta posición no me dolía. En esta posición se sentía maravilloso. Ya podía sentir el inicio de mi propio placer creciendo dentro de mí.

—Voy a correrme pronto —dije, y mi voz fue casi un grito sobre el sonido del viento y la tormenta.

—No todavía —dijo él— no todavía. No estaba segura de si me estaba hablando a mí, o hablaba consigo mismo, pero de repente pareció como si se otorgara el permiso para follarme con tanta fuerza como quería. Se condujo dentro y fuera de mí con una fuerza tal que meció mi cuerpo, enterrando mi trasero en las hojas, y me hizo lanzar un grito de la más pura alegría.

Los relámpagos comenzaron a bajar de las nubes. Un rayo candente tras otro como si las nubes estuvieran gritando, y fuera lo más rápido que podían lanzar los relámpagos sobre nosotros. La tierra se estremeció con el redoble de los relámpagos y el retumbar de los truenos. Era como si el relámpago golpeara la tierra tan a menudo como el cuerpo de Mistral golpeaba el mío. Una y otra y otra vez, se hundió en mí, y una y otra y otra vez, el relámpago golpeó la tierra. El mundo olía metálico con el ozono, y cada cabello se erizó debido a la electricidad estática del ambiente.

Él me hizo gritar, mis dedos se hundían en mis propios muslos, sosteniendo mi posición, mientras el orgasmo me sacudía, me tomaba, y mi cuerpo se convulsionaba alrededor de él. Mis gritos se perdían en la violencia de la tormenta, pero escuché hasta el final el grito de Mistral encima de mí, un segundo antes de que su cuerpo entrara en el mío una última vez. Él se corrió en mi interior, y el relámpago golpeó la tierra como una enorme mano blanca.

Quedé cegada por la luz blanca. Enterré mis uñas en mis muslos para recordarme donde estaba, y lo que hacía. Quería que su liberación fuera todo aquello que él deseaba. Pero, finalmente, tuve que dejarme caer sobre el suelo, dejando que mis piernas se estiraran. Yací sobre la tierra seca, jadeando, tratando de aprender de nuevo a respirar.

Él cayó sobre mí, todavía dentro de mi cuerpo. Su corazón golpeaba tan rápido que parecía como si se fuera a salir de su cuerpo y tocarme. La lluvia comenzó a caer, suavemente.

Sus primeras palabras fueron jadeantes.

—¿Te hice daño?

Yo traté de levantar mi brazo para tocarlo, pero todavía no podía moverme.

—No me duele nada ahora mismo —dije.

Él soltó su aliento en un largo suspiro.

—Bien —Su corazón comenzó a reducir la marcha cuando la lluvia cayó más fuerte. Giré el rostro hacia un lado de modo que las gotas no me golpearan de lleno.

Yo había pensado que el tiempo en la caverna se detendría con el orgasmo de Mistral. Pero aunque la tormenta se hubiera terminado, había todavía un cielo encima de nosotros. Un cielo nublado, lluvioso. No había llovido bajo tierra en el sithen durante al menos cuatrocientos años. Teníamos un cielo y lluvia, y todavía estábamos bajo tierra. Era imposible, pero la lluvia en mi rostro era tibia. Una lluvia de primavera, algo suave, para lisonjear a las flores.

Mistral se levantó lo suficiente para salir de mi cuerpo y yacer a mi lado. Sentí la humedad en su rostro, y al principio pensé que era la lluvia. Luego comprendí que eran lágrimas. ¿Había venido la lluvia porque lloraba, o no tenía nada que ver una cosa con la otra? No lo sabía. Sólo sabía que él lloraba, y le tomé entre mis brazos.

Él sepultó la cara contra mis pechos, y lloró.

7

ABELOEC, MISTRAL, Y YO NOS PUSIMOS DE PIE BAJO UNA suave lluvia primaveral. Me llevó un momento el comprender que ahora había luz. No el colorido brillo que había producido la magia, sino una luz débil, pálida, como si hubiera una luna en algún lado cerca del techo de piedra de la caverna. Aunque ya no podía ver el techo. Estaba escondido por una bruma de mullidas nubes donde la piedra debía de haberse encontrado.

—Cielo —susurró alguien—. Hay un cielo sobre nosotros.

Me di la vuelta para mirar a los otros hombres que habían permanecido fuera del resplandeciente círculo que la magia de Abeloec había creado. Buscaba al que había hablado, pero en el instante que vi a los demás, dejé de preocuparme por eso. Ya no me preocupaba si llovía, o si había cielo, o alguna luna fantasmal. En lo único en que podía pensar era en que nos faltaba gente. Mucha gente.

Frost y Rhys eran sombras blancas en la penumbra, y Doyle una presencia más oscura a su lado.

— Doyle, ¿dónde están los demás?

Fue Rhys quien contestó.

—El jardín se los llevó.

—¿Qué quieres decir? —Pregunté.

Di un paso hacia ellos, pero Mistral me contuvo.

—Hasta que averigüemos lo que ha ocurrido, no podemos ponerte en peligro, Princesa.

—Tiene razón —dijo Doyle.

Él caminó desnudo hacia nosotros, deslizándose con elegancia, pero había algo en el modo en que se movía que decía que la lucha no se había acabado. Se movía como si esperase que la misma tierra se abriera y atacara. Sólo de mirarlo me asusté. Algo horrible se cernía sobre nosotros.

—Quédate con Mistral y Abe. Frost ve con Merry. Rhys, conmigo.

Pensé que alguien iba a discutir con él, pero nadie lo hizo. Le obedecieron como lo habían hecho durante mil años. Notaba mi pulso como un golpe sordo en mi garganta, y no entendía lo que estaba pasando, pero de una cosa estuve segura en aquel momento: de que los hombres nunca me obedecerían como le obedecían a él. Y lo comprendí mientras él caminaba majestuosamente sobre esa tierra maltrecha, con Rhys como una pequeña y pálida sombra a su lado. ¿Por qué mi tía Andais nunca había hecho el amor con Doyle? Nunca le dio la oportunidad de llenar su vientre con un niño. Pero ella no compartía el poder, y Doyle era un hombre al que los demás hombres seguían. Tenía madera de rey. Yo lo sabía, pero de lo que no había estado segura hasta aquel momento era de si también los otros hombres lo sabían. Tal vez sus mentes no lo comprendieran, pero en sus huesos, en su interior, sabían lo que era él, o lo que podría llegar a ser.

Rhys y él se movieron hacia un lindero de altos árboles, cuyas ramas muertas se perfilaban en el lluvioso y nublado crepúsculo. Doyle alzaba la mirada hacia los árboles como si viera algo en las ramas vacías.

—¿Qué es? —preguntó Mistral.

—No veo… —comenzó Abe; entonces oí cómo contenía el aliento.

—¿Qué, qué es? —Pregunté.

—Aisling, creo… —susurró Frost.

Eché un vistazo hacia Frost. Yo recordaba que algunos hombres habían estado tocando los árboles. Adair, por ejemplo, se había subido a uno. Recordaba verlo entre las ramas cuando estaba en medio del sexo y la magia. Pero no recordaba haber visto a Aisling después de que la magia nos golpeara.

—Vi a Adair subir a un árbol, pero no recuerdo a Aisling —dije.

—Él desapareció una vez que entramos en el jardín —informó Frost.

—Creía que se había quedado en la habitación con Barinthus y los demás —le contesté.

—No, él no se quedó atrás —fue Mistral quien dijo esto.

—No puedo ver lo que Doyle está mirando.

—No desearías verlo— dijo Abe. —Sé que no.

—No me trates como si fuera una niña. ¿Qué ves? ¿Qué le ha pasado a Aisling? —Me aparté de Mistral. Pero Abe y él estaban todavía entre la franja de árboles y yo. —Moveos a un lado —les dije.

Ellos se miraron de reojo, pero no se movieron. No me obedecían como habían obedecido a Doyle.

—Soy la Princesa Meredith NicEssus, poseedora de la Mano de carne y sangre. ¿Sois guardias reales, o no lo sois? ¡No dejéis que el sexo entorpezca vuestras cabezas, muévanse señores!

—Haced lo que dice— dijo Frost.

Intercambiaron miradas, pero luego se separaron de forma que pudiera ver. A diferencia de Frost, Doyle no me habría ayudado, porque ahora ellos no me estaban obedeciendo. Obedecían a Frost. Pero eso era un problema a resolver otra noche. Esta noche, esta misma noche, yo quería ver lo que todos los demás habían visto ya.

Había una forma pálida colgando de la rama más alta del árbol más alto. Al principio pensé que Aisling estaba colgando de la rama asiéndola con sus manos, colgándose a propósito; luego me di cuenta de que sus manos estaban a sus costados. Colgaba de la rama, sí, pero sus manos no se aferraban a la rama. La lluvia comenzó a caer más fuerte.

—La rama… —susurré—. Ha perforado su pecho.

—Sí —dijo Mistral.

Tragué con tanta fuerza que me dolió. No había muchas cosas que pudieran matar a un noble de la Corte de las Hadas. Había historias de sidhe inmortales que se levantaban después de ser decapitados, todavía vivos. Pero no había ninguna historia sobre regresos a la vida después de que su corazón hubiera muerto.

Algunos guardias no habían querido que Aisling durmiera en la habitación con nosotros, creyendo que era demasiado peligroso. Contemplar su rostro hubiera significado caer total e instantáneamente enamorada de él, sin ninguna esperanza. Incluso diosas y algunos consortes habían caído bajo su poder, alguna que otra vez, según decían las viejas historias. Por eso, él había mantenido voluntariamente la mayor parte de sus ropas puestas, incluyendo el diáfano velo que llevaba puesto alrededor de su rostro. Sólo se le veían los ojos.

Aisling era un hombre tan hermoso que cualquiera que lo mirara, caería enamorado. Yo le había ordenado utilizar ese poder con uno de nuestros enemigos. Ella había tratado de matar a Galen, y casi había tenido éxito. Pero no había entendido qué le había pedido a él, o peor, a qué la había condenado a ella. Ella nos había dado toda la información, pero también se había cortado sus propios ojos para no caer bajo su poder.

Incluso había tenido miedo de quitarse su camisa delante de mí, por miedo a que yo fuera demasiado mortal para mirar su cuerpo, y eso sin mencionar su cara. Yo no había caído bajo su hechizo, pero al contemplar su forma pálida, sin vida, perdida ente el crepúsculo y la lluvia, lo recordé. Recordé su piel dorada, cubierta de oro como si alguien hubiera sacudido oro en polvo por todo su pálido y perfecto cuerpo. Él centelleaba bajo la luz, no sólo con magia, sino más bien del modo en que una joya atrapa la luz. Brillaba como la belleza que era. Ahora colgaba bajo la lluvia, muerto o moribundo. Y yo no tenía ni idea del por qué.

8

LA TIERRA ERA BLANDA BAJO NUESTROS PIES MIENTRAS caminábamos hacia donde estaba el cuerpo de Aisling. La punzante y seca vegetación se había ablandado sobre la tierra árida. Si el aguacero continuaba todo se iba a convertir en barro. Tuve que proteger mis ojos con la mano para mirar fijamente hacia arriba, al cuerpo que pendía del árbol.

Un cuerpo, solamente un cuerpo. Yo ya me estaba distanciando de él. Estaba haciendo ese cambio mental que me había permitido trabajar en los casos de homicidio en Los Ángeles. Era el cuerpo, no él, y sobre todo no era Aisling. Eso estaba colgado allí, con una rama negra más gruesa que mi brazo sobresaliéndole del pecho. Tenía que haber como mínimo unos 60 cm. de rama sobresaliendo de su cuerpo. ¿Qué fuerza había sido necesaria para conseguir perforar el pecho de un hombre de esta manera, de un guerrero de la Corte Oscura? Un ser casi inmortal, una vez adorado como un dios. Seres así no mueren fácilmente. Él no había gritado hasta… o… ¿lo había hecho? ¿Había gritado él en el momento de su muerte?, y mis oídos… ¿habían estado sordos para él? ¿Mis gritos de placer habían ahogado los suyos de desesperación?

No, no, tenía que dejar de pensar de esta manera, o si no empezaría a gritar.

—Él est… —comenzó a decir Abe.

Ninguno de los hombres le contestó o terminó la frase. Miramos hacia arriba, mudos, como si no diciéndolo, pudiéramos negar la realidad. Él colgaba fláccido, como una marioneta rota, pero más grande y musculoso, y mucho más real que cualquier muñeca. Estaba completamente quieto y laxo de esa manera pesada, que ni el sueño más profundo podía llegar a imitar.

Hablé en ese silencio empapado por la lluvia.

—… muerto.

Y esa única palabra sonó mucho más fuerte de lo que en realidad era.

—¿Cómo? ¿Por qué? —preguntó Abe.

—El cómo parece bastante evidente —dijo Rhys. —El por qué es un misterio.

Aparté la mirada de lo que colgaba del árbol para mirar hacia el final de los jardines. No es que quisiera apartar la mirada de Aisling, más bien es que estaba buscando a los demás. Traté de ignorar la opresión en mi garganta, la aceleración de mi pulso. Traté de ignorar la idea que me había hecho girarme y buscar en la penumbra. ¿Había allí otros hombres muertos, o moribundos, en la oscuridad? ¿Alguien más habría sido atravesado por un árbol mágico?

No había nada que ver, excepto ramas muertas estirándose desnudas hacia las nubes. Ninguno de los otros árboles sostenía otro espantoso trofeo. La opresión en mi pecho se alivió cuando estuve segura de que, salvo éste, todos los demás árboles estaban vacíos.

Apenas conocía a Aisling. Nunca había sido mi amante, y había sido uno de mis guardias sólo durante un día. Sentí su pérdida, pero había otros de entre mis guardias por los que me preocupaba más, y todavía estaban perdidos. Me sentía feliz de que no decoraran esos árboles, pero eso no evitaba que siguiera preguntándome qué podría haber pasado con ellos. ¿Dónde estaban?

Doyle habló tan cerca de mí que pegué un salto.

—No veo a ninguno de los demás en los árboles.

Negué con la cabeza.

—No, no.

Busqué a Frost. Él estaba cerca, pero no lo bastante como para abrazarme. Quería ser consolada por uno de ellos, pero sabía que era un deseo infantil. El deseo de un niño que necesita que le mientan en la oscuridad, que le digan que el monstruo no está bajo la cama. Pero yo había crecido en un mundo donde los monstruos eran muy reales.

—Tú sujetabas a Galen, y Nicca estaba contigo —le dije. —¿Qué les ocurrió?

Frost se retiró el pelo empapado de la cara, y su pelo plateado parecía gris, tan gris como se veía el del Mistral bajo una luz mortecina.

—A Galen se lo tragó la tierra. —Sus ojos mostraron dolor. —Yo no pude sujetarle. Fue como si una gran fuerza tirara de él.

De repente me sentía helada, y esta lluvia tibia no era suficiente para mantener el frío a raya. Dije:

—Cuando Amatheon hizo lo mismo en mi visión, él se fue por voluntad propia. Sólo se fue hundiendo en el barro. No hubo ninguna fuerza desgarradora.

—Sólo puedo decirte lo que pasó, Princesa.

Su voz se había tornado algo malhumorada. Si pensaba que yo lo estaba criticando, entonces que así fuera; no tenía tiempo para cogerle de la mano y consolarle.

—Era una visión —dijo Mistral. —A veces, en este lado del velo, la realidad no es tan suave.

—¿Qué no es tan suave? —Pregunté.

—El ser consumido por su poder —dijo él.

Sacudí la cabeza, limpiando impacientemente la lluvia de mi cara. Comenzaba a sentirme irritada. El milagro de que lloviera en los jardines muertos no era bastante para calmar el frío del miedo.

—Desearía que esta lluvia dejara de caer —dije sin pensarlo. Estaba enojada y asustada, y quejarme de la lluvia era algo que podía hacer sin dañar ningún sentimiento.

La lluvia cedió. De ser un aguacero pasó a una ligera llovizna. Otra vez notaba el pulso en mi garganta, pero no por la misma razón. Era un milagro que lloviera aquí, y no era mi intención hacerla desaparecer.

Doyle tocó mi boca con la yema de uno de sus callosos dedos.

—Silencio, Meredith, no destruyas la bendición de esta lluvia.

Asentí con la cabeza para avisarle de que le había entendido. Él retiró su dedo, despacio.

—Olvidé que el sithen escucha todo lo que digo. —Tragué tan fuerte que me dolió. —No deseo que la lluvia se detenga.

Nos quedamos ahí de pie, juntos, esperando. Sí, Aisling estaba muerto, y muchos más faltaban, pero los jardines muertos habían sido una vez el corazón de nuestra Colina de las Hadas, y eso era más importante que cualquier otra vida. Había sido el corazón de nuestro poder. Cuando este lugar murió, nuestro poder había comenzado a morir con él.

Vi con alivio que la tibia llovizna primaveral seguía cayendo. Despacio, dejamos escapar el aliento.

—Ten cuidado con lo que dices, Princesa —susurró Mistral.

Sólo asentí con la cabeza.

—Nicca se levantó, contemplando sus manos —dijo Frost, como si yo le hubiera preguntado. —Tendió una mano hacia mí, pero antes de que pudiera tocarlo, desapareció.

—¿Desapareció… cómo? —preguntó Abe.

—Sólo desapareció, como si se convirtiera en aire.

—Él fue absorbido por su círculo de influencia —dijo Mistral.

—¿Qué significa eso? —Pregunté.

—Aire, tierra.

Agité las manos en su dirección, como si intentara sacudir lejos la neblina de confusión que había entre nosotros.

—No lo entiendo.

—Hawthorne fue absorbido por el tronco de ese árbol de ahí —dijo Rhys, señalando un gran árbol grisáceo. —No luchó contra él. Se fue sonriendo. Casi apostaría que si pudiéramos identificarlo, sería un árbol de espino.

—Pero Galen y Nicca no se fueron sonriendo —dijo Frost.

—Ellos nunca han sido adorados como dioses —dijo Doyle. —Por lo que no saben que hay que relajarse ante ese poder. Si luchas contra él, se defenderá. Si le dejas tomarte, entonces será más suave.

—Sé que en tiempos remotos, algunos sidhe podían viajar a través de la tierra, los árboles y el aire. Pero perdonad, chicos, eso fue miles de años antes de que yo naciera. Miles de años antes de que Galen naciera. Nicca es mayor, pero siempre ha sido demasiado débil para ser una deidad.

—Eso puede haber cambiado —dijo Abe.

—Igual que el poder de Abe que regresó —dijo Doyle.

Abe asintió.

—Una vez, hace ya tanto tiempo que no quiero ni acordarme, no sólo creé reinas. Creé diosas.

—¿Qué dices? —Pregunté.

Él puso el cáliz frente a él.

—También los griegos creían en ello, Princesa. Que la bebida de los dioses podía hacerte inmortal; podía convertirte en un Dios.

—Pero ellos no la bebieron.

—La bebida es… —él pareció buscar una palabra más apropiada—… sólo una metáfora, a veces. Era mi poder, y el de Medb, eso les dio a los dioses y a las diosas de nuestro panteón sus marcas de poder. Esos dibujos, Princesa, que pintaban en su piel.

Rhys miró abajo, a su brazo, donde antes había habido el borroso contorno de un pez. Ahora había dos, uno que nadaba hacia abajo, y el otro nadando hacia arriba. Formaban un círculo, como una versión en peces del yin y el yang. Las líneas azules no eran tan débiles ahora, eran brillantes, de un azul claro, más intenso que un cielo de verano. Los rizos de Rhys estaban apelmazados por la lluvia, y cuando su cara se giró hacia nosotros parecía asustado y desencajado.

—Tú ahora llevas ambas señales —dijo Doyle.

Con su pelo peinado en una apretada trenza, él se veía como siempre. Permanecía de pie en medio de todo ese desorden como la roca oscura a la que yo siempre podía agarrarme.

Rhys alzó la vista hacia él.

—No puede ser tan fácil.

—Inténtalo —dijo él.

—¿Intentar el qué? —Pregunté.

Los hombres se miraban los unos a los otros reflejando comprensión en la mirada. Pero yo no lo entendí.

—Rhys era un dios de la muerte —dijo Frost.

—Lo sé; él era Cromm Cruach.

—¿No recuerdas la historia que te contó? —me preguntó Doyle.

En aquel momento no la podía recordar. Todo en lo que podía pensar era en que Galen y Nicca podrían estar muertos, o heridos, y que de alguna forma era culpa mía.

—Antes yo podía traer algo más que la muerte, Merry —dijo Rhys, todavía mirando fijamente su nueva marca en su brazo.

Finalmente, mi mente comenzó a funcionar.

—Según cuenta la leyenda, las deidades celtas de la muerte también eran deidades sanadoras… —dije.

—Según la leyenda —dijo Rhys, mirando fijamente hacia a Aisling.

—Inténtalo —le dijo Doyle a Rhys, otra vez.

Miré a Rhys.

—¿Estás diciendo que puedes hacerlo regresar de la muerte?

—Cuando yo tenía estos símbolos en mi brazo, podía.

Él me miró, y había tanto dolor en su rostro. Ahora recordaba lo que me había contado. En un tiempo lejano, sus fieles le adoraban haciéndose daño o cortándose, ofreciéndole su sangre o su dolor, porque él era capaz de curarlos. Pero luego, una vez que Rhys perdió su facultad para curarlos, sus seguidores pensaron que le habían disgustado. Pensaron que lo que él deseaba era la muerte de otros, y empezaron a ofrecerle sacrificios. Él tuvo que matarlos a todos para detener esas atrocidades. Matar a parte de su propia gente para salvar al resto.

Él nunca había perdido la capacidad de matar a pequeñas criaturas con su contacto. En Los Ángeles, había recuperado la capacidad de matar a otros duendes con un toque o una palabra. Había matado a un trasgo de ese modo, al menos.

Rhys miró fijamente la forma de Aisling.

—Lo intentaré.

Entregó sus armas a Doyle y a Frost y luego tocó al árbol. Pareció esperar un momento a ver lo que hacía el árbol. Por primera vez comprendí que se estaba preguntando si el árbol también le mataría a él, cosa que no se me había ocurrido antes.

— ¿Es seguro para Rhys hacer esto? —Pregunté.

Rhys miró hacia atrás en mi dirección. Sonriendo abiertamente.

—Vaya, si fuera más alto, no tendría que trepar.

—Lo digo en serio, Rhys. No voy a cambiarte por Aisling. Y la verdad tampoco quiero que haya dos de vosotros colgados allí arriba.

—Si realmente pensara que me amabas, no podría arriesgarme.

—Rhys…

—Está bien, Merry, sé cuál es mi posición.

Entonces se giró hacia el árbol y comenzó a subir.

Doyle tocó mi hombro.

—No nos puedes amar a todos por igual. No hay que avergonzarse por eso.

Asentí con la cabeza, creyéndole, pero aún así todo esto hacía que me doliera el corazón.

Rhys parecía un fantasma blanco contra la oscuridad del árbol. Estaba justamente debajo de donde colgaba Aisling. Estaba a punto de alargar la mano hacia él, cuando la magia avanzó lentamente a través de mi piel, bloqueando el aliento en mi garganta.

Doyle lo sintió, también, ya que gritó…

—¡Espera! ¡No le toques!.

Rhys comenzó a bajar del árbol, deslizándose por la corteza alisada por la lluvia.

—¡Rhys! ¡Date prisa! —le grité.

El aire alrededor del cuerpo de Aisling brilló como una neblina de calor, luego estalló. No en una lluvia de carne, sangre y hueso, sino en una nube de aves. Aves diminutas, muy pequeñas, más delicadas que los gorriones. Docenas de pájaros cantores volaron sobre nuestras cabezas. Caímos al suelo, protegiéndonos las cabezas. Frost colocó su cuerpo sobre el mío, resguardándome del revoloteo, de la muchedumbre que gorjeaba. Las aves parecían encantadoras, pero podía ser un engaño.

Cuando Frost se levantó lo suficiente para que yo pudiera ver claramente otra vez, las aves habían desaparecido entre la penumbra de los árboles. Me estiré hacia arriba, tratando de ver.

—¿La pared de la caverna está más lejos que antes? —Pregunté.

—Sí —me dijo Doyle.

—Ahora el bosque se extiende a lo largo de kilómetros… —dijo Mistral, y en su voz se oía temor.

—Ellos lo llamaban los jardines muertos, no el bosque muerto —le dije.

—Era las dos cosas a la vez —contestó Doyle, suavemente.

Rhys lo explicó…

—Era un mundo en otro tiempo, Merry, un mundo subterráneo al completo. Había bosques y arroyos, y lagos, y toda clase de maravillas para contemplar. Pero fue desapareciendo gradualmente, cuando nuestro poder fue también desapareciendo lentamente. Hasta que, al final, era sólo lo que viste cuando entramos, un árido terreno donde una vez creció un jardín de flores rodeado por una franja de árboles muertos. —Él señaló hacia los árboles que se extendían. —La última vez que vi algo parecido a esto dentro de cualquier sithen fue hace siglos.

Abe me abrazó por detrás. Me asusté, poniéndome tensa, por lo que él empezó a separar su brazo de mí, pero se lo acaricié y le dije…

—Me asustaste, eso es todo.

Él vaciló, luego me abrazó para tenerme más cerca.

—Has creado todo esto, Princesa.

Me di la vuelta lo suficiente para ver su cara. Sonreía.

—Pues creo que tú también me ayudaste —le dije.

—Y Mistral —añadió Doyle.

Su profunda voz sonó neutra o casi, casi como si esas palabras le hicieran daño al pronunciarlas. Él estaba casi convencido de que el anillo de la reina, que ahora lucía en mi mano, había elegido a Mistral como mi rey. Sólo más tarde fui capaz de convencerle de que no había sido tanto Mistral, como el hecho de que había sido la primera vez que había tenido sexo dentro de la Corte llevando el anillo, lo que había hecho que éste reaccionara. Doyle lo había aceptado, pero ahora parecía que dudaba otra vez.

—Doyle… —le llamé.

Él agitó su cabeza hacia mí.

—Por milagros como éste, ¿qué importa la felicidad de una persona, Princesa?

Casi lo había convencido de que dejara de llamarme princesa. Finalmente había llegado a ser para él, Meredith, o simplemente Merry. Pero por lo visto, volvíamos a las andadas. Toqué su brazo. Él se apartó, suave pero firmemente.

—Te rindes demasiado fácilmente, amigo mío —fue Frost quien dijo esto.

—Hay un cielo encima de nosotros, Frost —le contestó Doyle, señalándolo con su brazo extendido—. Hay un bosque por el cual caminar —dijo, alzando su rostro y dejando que cayera la tibia lluvia sobre sus ojos cerrados. —Llueve dentro del sithen una vez más. —Doyle abrió los ojos y miró a Frost, agarrando su brazo, oscuridad contra pálida luz. —¿Qué mensaje más claro necesitas para entenderlo, Frost? Parece que Mistral lo consiguió.

—No me rendiré y entregaré mi esperanza, Oscuridad. No la perderé, cuando tan recientemente la hemos ganado. Y tú no deberías, tampoco.

—Me he perdido algo —dijo Rhys.

—No te has perdido nada —dijo Doyle negando con la cabeza.

—Vaya, eso está demasiado cerca de ser una mentira, y nosotros nunca mentimos —dijo Rhys.

—No discutiré sobre ello, estando él aquí —dijo Doyle, mirando por encima de Rhys hacia la alta figura de Mistral. Fue apenas una mirada de reojo, pero suficiente para decirme que estaba celoso.

—Contempla tu propio poder, Oscuridad —dijo Abe.

—Ya basta —dijo Doyle. —Debemos explicar a la reina lo que ha pasado.

—Mira tu pecho, Oscuridad —dijo Abe.

Doyle le miró frunciendo el ceño, luego miró hacia abajo. Mi mirada le siguió. Era difícil ver en su piel negra, y con aquella la luz incierta, pero…

—… hay marcas en tu piel, líneas rojas. —Me acerqué, tratando de descifrar qué poder de Abe había marcado la piel de Doyle.

Comencé a alargar la mano para trazar las líneas en su pecho. Pero Doyle se apartó moviéndose fuera de mi alcance.

—No puedo soportar mucho más, Princesa.

—Su cuerpo lleva impreso su símbolo otra vez —dijo Abe. —No es sólo Mistral quién ha regresando.

—Pero ha sido él, el que ha devuelto la magia a la Colina de las Hadas —dijo Doyle. —Yo estaba preparado para seguir intentándolo, ya que mi corazón no me iba a dejar perder esta lucha. Pero eso fue antes de que esta maravilla ocurriera, de que los jardines muertos volvieran a la vida, y de que mi signo de poder regresara. He servido a esta Corte siglo tras siglo, mientras nosotros perdíamos todo aquello que éramos. ¿Cómo podría no servirla cuando comenzamos a reconquistar lo qué fue perdido? O mi juramento de obediencia representa algo, o no significa nada en absoluto. O hago esto por el bienestar de nuestra gente, o nunca habré sido la Oscuridad de la Reina. Lo hago, o no soy nada, ¿no lo entiendes?

Abe fue hacia él, tocando su brazo.

—Te escucho, honorable Oscuridad, pero te digo que este poder es generoso. La Diosa es una diosa generosa. El Consorte es un dios generoso. No dan con una mano y toman con la otra. No son tan crueles.

—He encontrado el servicio muy cruel.

—No, tú has encontrado el servicio de Andais muy cruel —dijo Abe, con voz suave.

Se escuchó el suave gorjeo de un ave en la penumbra de los bosques mientras se acomodaba para pasar la noche, soñolienta e indecisa.

Una voz salió de esa misma penumbra…

—Pensé que eras un tonto borracho, Abeloec, pero ahora compruebo que no es la bebida lo que te hace así. Simplemente es tu estado natural.

Giramos hacia la voz. La reina Andais caminaba por la pared más lejana, de donde ella había surgido poco antes. Habíamos sido muy descuidados por no pensar que ella podría regresar.

Abe cayó sobre una rodilla en el barro.

—No quise ofenderte, mi reina.

—Sí, lo hiciste —dijo mientras caminaba un pequeño tramo hacia nosotros, luego se detuvo y haciendo una mueca, prosiguió —me siento muy feliz de ver la lluvia y las nubes, pero el barro, podría haber pasado de él.

—Sentimos que te disguste, mi reina —dijo Mistral.

—La disculpa sería más creíble si estuvieras de rodillas —dijo ella.

Mistral cayó de rodillas en el barro, al lado de Abe. Su pelo era demasiado largo, estaba empapado y pesaba; lo arrastraba por el barro. No me gustó verles así. Me hizo sentir miedo por ellos.

Ella caminó por el barro, que ahora le llegaba a los tobillos hasta que pudo haberlos tocado, pero pasó de largo por delante de ellos. En cambio, avanzó hasta que sus dedos pudieron acariciar el pecho de Doyle.

—Cachorritos —dijo, sonriendo.

Doyle permaneció inmóvil, impasible bajo la caricia de su mano, aunque Andais hubiera hecho una tortura con sus caricias. Ella jugaría y les atormentaría, para después negarles la liberación. Había jugado a esto durante siglos.

Después tocó el brazo de Frost.

—Tu árbol es oscuro contra tu piel ahora.

Se movió hacia Rhys, tocando el dibujo de los dos peces. Luego se giró hacia mí, y luché por no apartarme lejos de ella. Puso su mano sobre mi estómago donde se encontraba la impresión exacta de una polilla, como uno de los mejores tatuajes del mundo.

—Hace unas horas esta polilla revoloteaba, luchando por escapar de tu piel.

Bajé la mirada mirando dónde tocaba y esperando que no bajara más. No me gustaba, pero ella podría tocar mis partes más íntimas simplemente porque sabía que yo la aborrecía. El sexo y el odio siempre era una mezcla gratificante para mi tía.

—Mis guardias me dijeron que se acabaría convirtiendo en un tatuaje.

—¿Te dijeron qué era?

—Una marca de poder.

Ella sacudió la cabeza.

—Los demás tienen el contorno de una criatura, o una imagen, pero tu polilla parece real. Es más bien una fotografía impresa en tu piel. No es algo que la magia de Abeloec pueda darte. Esto… —dijo, presionando con fuerza contra mi estómago— …quiere decir que tú puedes marcar a otros. Significa que aquellos que marcas son poderes menores que se congregan al calor de tu fuego. —Ella pasó su brazo alrededor de mi cintura, y presionó mi cuerpo contra su vestido negro, susurrando contra mi oído… —A los hombres no les gusta esto, no, no les gusta. No les gusta que yo te toque, ni un… —ella lamió el borde de mi oído — …poco… —volvió a lamer, bajando por la curva de mi cuello—… nada —. Entonces me mordió, fuerte y repentinamente, sin llegar a sacar sangre, pero haciendo que me sobresaltara.

Ella apartó la cabeza y dijo en voz baja:

—Pensaba que te gustaba el dolor, Meredith.

—No, de esta manera no.

—No es eso lo que yo oí. —Me dejó ir y caminó a nuestro alrededor. —¿Dónde están todos los hombres que desaparecieron del dormitorio contigo?

—El jardín los ha tomado —dijo Doyle.

—Los ha tomado, ¿cómo?

—Ellos fueron tomados por el árbol, la flor y la tierra —dijo él, sin mirarla a los ojos.

—Al igual que Amatheon que resurgió de la tierra, ¿ellos volverán? o, ¿es su muerte el precio que tenemos que pagar por este milagro? —dijo susurrando, aunque su voz pareció hacer eco.

—No lo sabemos —dijo Doyle.

Un ave comenzó a cantar otra vez. Un trino agudo, como una cascada de música cayó del cielo, bailando sobre nosotros. Y si el sonido pudiera ser como una caricia, éste nos rodeó como algo hermoso, aunque invisible. Pareció un recordatorio de que el alba vendría y la muerte no sería para siempre. Era el sonido de la esperanza que llega con cada primavera para avisarnos de que el invierno no durará y la tierra no está muerta.

No pude menos que sonreír. Mistral y Abe alzaron sus cabezas al cielo, como si agradecieran la llegada de un cálido sol.

Cuando la última y dulce nota cayó desde el aire, Andais empezó a retroceder, apoyándose en el trozo de pared que todavía quedaba sumido en la oscuridad, como si el regreso de la magia no tuviera que ver con ella.

—Harás de la Corte Oscura una pálida imitación de la Corte de la Luz que gobierna tu tío, Meredith. Llenarás la oscuridad que es nuestra vida con luz y música, y moriremos como pueblo.

—Una vez hubo muchas cortes —dijo Abeloec—. Unas eran oscuras, otras luminosas, pero todas estaban formadas por hadas y duendes. No nos dividíamos en buenos y malos como los cristianos hacen con su religión. Éramos todos por igual, como lo que somos.

Andais no se molestó en responder. En cambio, simplemente dijo…

—Has traído la vida a los jardines muertos. No intentaré burlar mi promesa. Ven al Vestíbulo de la Muerte y salva a la gente de Nerys si puedes. Trae esa brillante magia Luminosa al otro corazón de la Corte Oscura y veamos si sobrevive.

Y con esto, se fue.

Esperamos unos cuantos latidos de corazón; entonces Mistral y Abe se pusieron de pie, el barro les cubría las pantorrillas. Ninguna oscura voz les ordenó que se volvieran a arrodillar. Dejé escapar el aliento, lo que me hizo darme cuenta de que lo había estado reteniendo.

—¿Qué quiso decir cuándo dijo que nuestra corte tiene dos corazones? —Pregunté.

Abe contestó…

—Antes cada Colina de las Hadas tenía un jardín o bosque o lago en su corazón o centro. Pero cada Corte también tenía otro corazón, otro núcleo de poder que refleja la clase de magia en la que la corte se especializa.

—Tú has devuelto un corazón a la vida —dijo Mistral—. Pero no estoy seguro de si es sabio despertar de nuevo al otro.

—El vestíbulo es una cámara de tortura, donde casi ninguna magia funciona. Es un lugar neutral —dije.

—Pero antes, Meredith, fue algo más.

Miré a los hombres.

—¿Más… a qué os referís?

—Todo lo que era más antiguo que las Hadas, más antiguo que nosotros, fue depositado allí. Los restos del poder de los pueblos que habíamos derrotado.

—No estoy segura de entenderlo, Mistral.

Él miró a Doyle.

—Ayúdame a explicarlo.

—Hubo una vez objetos en el Vestíbulo de la Muerte que podrían llegar a matar realmente a un sidhe. Fueron confinados allí para ser utilizados como métodos de ejecución, o tortura, o simplemente como amenaza. La reina no les tenía mucho aprecio porque, como tú bien sabes, a ella le gusta crear sus propias torturas. Ver cómo algo nos desgarraba miembro a miembro no era ni la mitad de divertido que si lo hacía ella misma.

—Y nos curábamos mucho mejor si ella era la que nos atormentaba —dijo Rhys.

Doyle afirmó con la cabeza.

—Sí, ella podía torturarnos más tiempo y más a menudo si no utilizaba esos otros objetos.

—¿Qué tipo de objetos? —Pregunté. No me gustaba lo serios que se habían puesto.

—Cosas terribles. Un mortal enloquecería con sólo echarles un vistazo —contestó.

—¿Cuándo desaparecieron esas cosas del sithen?

—Hará unos mil años, tal vez más —dijo Doyle.

—No hace tanto tiempo que desaparecieron los bosques —dije.

—No, no hace tanto tiempo de eso.

—¿Por qué estáis tan preocupados todos?

—Por que si tú, o el poder de la Diosa a través de ti, puede provocar esto —dijo Abe, señalando el bosque que se hacía más grande —Entonces debemos prepararnos para el hecho de que el segundo corazón de nuestro Corte pueda volver a la vida, también.

—¿Puede ser, quizás, que Merry sea demasiado Luminosa para poder conseguir que renazcan tales horrores? —preguntó Mistral, casi con esperanza.

—Sus dos manos de poder son la carne y la sangre—dijo Doyle. —No son poderes Luminosos.

—Busqué a la princesa para que ayudara a la Casa de Nerys, pero ahora no la pondría en peligro, y menos por una casa llena de traidores —dijo Mistral.

—Si los salvamos, ya no serán traidores —contesté.

—Pero todavía creen que tu mortalidad es contagiosa —dijo Rhys—. Todavía piensan que si te sientas en el trono, todos comenzaremos a envejecer y a morir.

—¿Crees que a la Casa de Nerys todavía le queda el suficiente honor para entender que estoy intentando conseguir que el sacrificio de su dirigente no fuera en vano? Nerys dio su vida para que su Casa no muriese, y creo que eso quiere decir algo.

Los hombres parecieron pensar sobre esto durante un momento. Finalmente Doyle dijo…

—Tienen honor, pero no sé si se sentirán agradecidos.

9

—LA MAGIA DE LA DIOSA NOS TRAJO HASTA AQUÍ —DIJO Rhys, —¿pero cómo salimos? No hay ninguna otra puerta en los jardines muertos.

—Meredith —dijo Frost.

Lo miré.

—Pide al sithen una puerta que nos conduzca fuera de aquí.

—¿Piensas que será así de fácil? —preguntó Rhys.

—Si el sithen desea que Merry salve a la gente de Nerys, sí —dijo Frost.

—¿Y si no desea que sean salvados, o si no le importa?

Frost se encogió de hombros.

—Si tienes una sugerencia mejor, te escucho.

Rhys extendió sus manos como diciendo no.

Miré hacia la pared oscura y dije…

—Necesito una puerta que conduzca fuera de aquí.

La oscuridad disminuyó, y una puerta —una gran puerta dorada—apareció en la pared de la cueva. Casi estuve a punto de decir Gracias, pero a algunas de las magias más antiguas no les gusta que se les agradezca, lo toman como un insulto. Tragué, y susurré…

—Es una puerta encantadora.

Aparecieron tallas alrededor del marco de la puerta, vides dibujadas sobre la madera como si un dedo invisible las hubiera hecho.

—Esto es nuevo —susurró Rhys.

—Pasemos, antes de que decida desaparecer —dijo Frost.

Él tenía razón. Con toda seguridad. Pero extrañamente, ninguno de nosotros quiso pasar por la puerta hasta que el dedo invisible hubo terminado de dibujar las vides. Sólo cuando la madera dejó de moverse tocó Doyle el picaporte de oro, y lo giró. Lideró el camino hasta un vestíbulo que era casi tan negro como su propia piel. Si él se quedaba inmóvil, se mezclaría con el entorno.

Rhys tocó la pared.

—No hemos tenido un pasillo tan negro como éste en el sithen durante años.

—Está hecho de la misma roca que la cámara de la reina —susurré. Yo había tenido tantas malas experiencias en la habitación de brillante pared negra de la reina que ver al sithen volverse del mismo negro que esa habitación me asustó.

Mistral fue el último en pasar por la puerta. Cuando él pasó, la puerta desapareció, dejando una negra pared lisa, intacta e inflexible.

—El vestíbulo donde Mistral y Merry tuvieron sexo es ahora de mármol blanco —dijo Frost. —¿Qué hizo que este pasillo cambiara a negro?

—No lo sé —dijo Doyle. Él miraba hacia uno y otro lado del vestíbulo negro. —Esto ha cambiado demasiado. No sé en qué zona del sithen estamos.

—Mirad esto —dijo Frost. Él miraba hacia arriba en la pared, la del lado opuesto a nosotros.

Doyle se movió para llegar hasta él, contemplando lo que a mí me parecía una pared en blanco. Doyle dejó escapar un sonido que fue casi un siseo áspero…

—Meredith, llama a la puerta de regreso.

—¿Por qué?

—Sólo hazlo. —Su voz era tranquila, pero vibraba con urgencia, como si él se estuviera controlando para hablar en susurros cuando lo que quería hacer era gritar.

No discutí con aquel tono en su voz. Hablé otra vez…

—Me gustaría una puerta de regreso a los jardines muertos.

La puerta apareció otra vez, toda de oro y madera clara, y vides talladas. Doyle hizo señas a Mistral para tomar la delantera. Mistral alcanzó el picaporte de oro, con la espada desnuda en su otra mano. ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué estaban asustados? ¿Qué era lo que me estaba perdiendo?

Mistral pasó a través de la puerta con Abe detrás de él, yo en el medio, y Rhys y Doyle después. Frost venía al final. Pero antes de que yo cruzara a través de la entrada, Abe se detuvo, y la voz de Mistral se oyó urgente desde dentro de los jardines muertos…

—¡Atrás, volveos!

—No podemos quedarnos aquí en el vestíbulo negro. —dijo Doyle mientas Rhys empujaba contra mi espalda, y Abe presionaba contra mi frente. Estábamos congelados entre los dos capitanes de los guardias, cada uno tratando de movernos en dirección contraria.

—No podemos tener dos capitanes, Mistral —dijo Frost. —Sin un único líder estaremos indecisos y en peligro.

—¿Qué pasa? —Pregunté.

Se oyó un sonido proveniente del fondo del vestíbulo, un pesado, deslizante sonido que congeló mi corazón en mi pecho. Tuve miedo cuando lo reconocí. No, tenía que estar equivocada. Luego un segundo sonido llegó: un gorjeo alto que casi podría ser confundido con aves, pero que no lo eran.

—Oh, Diosa —susurré.

—Avanza, Mistral, ahora, o estamos perdidos —dijo Doyle.

—No es nuestro jardín lo que está más allá de la puerta —dijo Mistral.

Los agudos sonidos parecidos a los pájaros se acercaban, dejando atrás la pesada masa deslizante. Los sluaghs, la pesadilla de la Corte Oscura y un reino por derecho propio, se movían rápido pero las aves nocturnas siempre se movían más rápido que el resto de los sluagh. Estábamos dentro de la colina hueca de los sluagh; de alguna manera habíamos cruzado a su sithen. Si ellos nos encontraban aquí… quizás podríamos sobrevivir, o no.

—¿Los Sluagh nos esperan al otro lado de la puerta? —le preguntó Doyle a Mistral urgentemente.

—No —respondió Mistral.

—¡Entonces avanza, ahora! —ordenó Doyle.

Abe dio un traspié hacia delante como si Mistral se hubiera movido repentinamente fuera del camino. Atravesamos la puerta apresuradamente con Doyle empujando desde detrás. Él era como algún tipo de fuerza elemental a nuestras espaldas. Terminamos en un montón sobre el suelo. Yo no podía ver nada excepto carne blanca, y sentía el peso musculoso de todos ellos alrededor de mí.

—¿Dónde estamos? —Preguntó Frost.

Rhys se movió, levantándome con él. Doyle, Mistral, y Frost estaban todos en alerta, con las armas a punto, buscando algo contra qué luchar. La puerta había desaparecido, abandonándonos en la orilla de un lago oscuro.

Lago era quizás una palabra demasiado fuerte para describirlo. El hoyo estaba seco excepto por una viscosa capa de agua a ras de fondo. Había huesos ensuciando el fondo del moribundo lago, y la orilla donde estábamos. Los huesos brillaban tenuemente bajo la débil luz que caía del techo de piedra, como si la luna hubiera sido frotada en la roca. A todo lo largo de la orilla, las paredes de piedra de la caverna se elevaban abruptamente en la penumbra, rodeadas sólo por una repisa estrecha que bajaba escarpada hasta el lecho del lago.

—Llama a la puerta otra vez, Meredith —dijo Doyle, su cara oscura todavía rastreando la tierra muerta.

—Sí, y sé más específica sobre nuestro destino esta vez —dijo Mistral.

Abe estaba todavía en el suelo. Oí cómo contenía agudamente el aliento, y volví la vista hacia él. Su mano era negra y brillante bajo la débil luz.

—¿Qué son estos huesos que pueden cortar la carne sidhe?

Doyle le respondió…

—Estos son los huesos de lo más mágicos de los sluagh. Seres tan fantásticos que cuando el poder de los sluagh comenzó a desvanecerse, no había suficiente magia para sostener sus vidas.

Me aferré a Rhys y le susurré…

—Estamos en los jardines muertos de los sluagh.

—Sí. Llama la puerta, ahora. —Doyle se giró para mirarme, mirando después otra vez hacia el oscuro paisaje.

Rhys tenía un brazo rodeándome y en la otra mano sostenía su pistola.

—Hazlo, Merry.

—Necesito una puerta al sithen de la Corte Oscura.

En el lado opuesto del lago muerto, la puerta apareció.

—Bien, esto es un inconveniente —susurró Rhys irónicamente, apretándome más fuerte contra su cuerpo.

—Hay espacio para andar por el borde, si tenemos cuidado —dijo Mistral. —Podemos caminar entre las paredes de la caverna y el lago, si escogemos nuestro camino cuidadosamente alrededor de los huesos.

—Ten mucho cuidado —dijo Abe. Ahora estaba de pie, pero su mano y brazo izquierdo estaban cubiertos de sangre. Todavía sostenía el cáliz en su mano derecha, y nada más, pues había dejado todas sus armas en el dormitorio. Mistral se había vestido y rearmado. Frost llevaba tantas armas encima como al principio de la noche. Doyle tenía sólo lo que había sido capaz de agarrar, no llevar ropa limitaba la cantidad que podías coger.

—Frost, venda la herida de Abeloec —dijo Doyle. —Entonces comenzaremos a ir hacia la puerta.

—No es tan grave, Oscuridad —dijo Abe.

—Éste es un lugar de poder para los sluagh, no para nosotros —dijo Doyle. —Prefiero no tener que vérmelas con la posibilidad de que mueras desangrado por falta de una venda.

Frost no discutió, sino que fue hacia el otro hombre con una tira de tela rasgada de su propia camisa y comenzó a vendar la mano de Abe.

—¿Por qué todo duele más estando sobrio? —preguntó Abe.

—También las cosas se sienten mejor estando sobrio —dijo Rhys.

Alcé la vista hacia él y dije…

—Lo dices como si supieras eso con certeza. Nunca te he visto borracho.

—Pasé la mayor parte de los mil quinientos tan borracho como mi constitución me permitía estar. Tu has visto a Abe intentarlo a conciencia, pero no permanecemos ebrios mucho tiempo. Pero lo intenté, la Diosa sabe que lo intenté.

—¿Por qué entonces? ¿Por qué ese siglo?

—¿Por qué no? —preguntó, haciendo una broma de ello, pues eso era lo que Rhys hacía cuando estaba escondiendo algo. La arrogancia de Frost, la inexpresividad de Doyle, el humor de Rhys: diferentes formas de esconderse.

—Su herida necesitará un sanador —dijo Frost—, pero hice lo que pude.

—Muy bien —dijo Doyle, y empezó a avanzar por el camino alrededor del borde del lago, hacia el brillo suave, dorado de la puerta que había venido porque yo la había llamado. ¿Por qué había aparecido en el lado opuesto haciéndonos cruzar el lago? ¿Por qué no a nuestro lado, como las dos veces anteriores? ¿Y ya que estábamos, por qué había aparecido? ¿Por qué estaba el sithen de los sluagh obedeciendo mis deseos, como lo hacía el sithen de la corte Oscura?

La orilla era tan estrecha que Doyle tuvo que pegar su espalda contra la pared y avanzar de lado a todo lo largo del borde, ya que sus hombros eran demasiado anchos. De hecho yo cabía mejor que los hombres en el estrecho camino, pero incluso yo tuve que presionar mi espalda desnuda contra la pared lisa de la cueva. Las piedras no estaban frías como tendrían que haber estado en una cueva ordinaria, sino que parecían extrañamente cálidas. El borde de la orilla por la que avanzábamos poco a poco estaba hecho para que cosas más pequeñas pasaran, o quizás ni siquiera estaba destinado para andar por ahí en absoluto. Los esqueletos esparcidos por la orilla parecían ser de criaturas que nadaban o reptaban, no parecían ser de nada que caminara erguido. Los huesos parecían estar mezclados, amontonados de cualquier manera, recordando a peces, serpientes y criaturas que normalmente, en los océanos de la tierra mortal, no habrían tenido esqueletos. Cosas que se parecían a un calamar, excepto que el calamar no tenía esqueleto interno.

Estábamos a mitad de camino de aquella estrecha orilla jalonada de huesos, cuando el aire tembló en el margen más lejano a la puerta. Durante un momento el aire giró, y luego Sholto, Rey de los Sluagh, Señor de Aquello Que Transita Por En Medio, estaba de pie allí.

10

SHOLTO ERA ALTO, MUSCULOSO, APUESTO, Y CASI IDÉNTICO a un sidhe de noble cuna de la Corte de la Luz. Su largo pelo era de un blanco perfecto, como el resplandor del sol invernal sobre la nieve. Llevaba un brazo en cabestrillo, y cuando giró su cabeza hacia la luz, una débil oscuridad manchaba un lado de su perfecta cara, una contusión. Kitto nos había dicho que la propia corte de Sholto le había atacado. Tenían miedo de que si se acostaba conmigo acabara convertido en un sidhe puro, y ya no sería lo suficiente sluagh para ser su rey.

Cuatro figuras encapuchadas estaban de pie detrás de él. Éstas se dispersaron, unas hacia la puerta dorada, otras hacia donde estábamos nosotros.

Doyle dijo:

—Rey Sholto, no estamos aquí por propia voluntad. Te pedimos perdón por entrar en tu reino sin ser invitados.

Yo habría caído sobre mis rodillas, si hubiera tenido espacio, pero el precipicio caía a pico a sólo unos centímetros de mis pies, y mi espalda estaba pegada contra la dura pared de piedra. No había espacio para entretenerse en este sendero. Y también había poco espacio para que los guardias lucharan. Si nos atacaban en este momento, perderíamos.

Una hoja brilló tenuemente a través del borde de la capa de uno de los guardias más bajos, cuando éste habló.

—Están desnudos y casi desarmados: Sólo la desesperación les traería a un lugar como éste, y encima cargando con la princesa.

—Es el comienzo de su invasión —esto vino de una voz femenina, una de las guardias más altas. La verdad, yo conocía esa voz. Era Agnes la Negra, la guardaespaldas principal de Sholto, y la cabecilla entre sus amantes en esta corte. Ya había tratado de matarme una vez, por celos.

Sholto se giró lo justo para mirarla. Y ese movimiento reveló unas amplias vendas blancas que cubrían la totalidad de su torso y abdomen. Lo que fuera que taparan debía de ser una herida bastante seria.

—¡Suficiente, Agnes, vale ya! —dijo Sholto haciéndola callar, el eco de su voz retumbando por toda la caverna.

La figura de Agnes cubierta con una capucha negra apareció por encima de él para echarme un vistazo. Por un momento pude ver el destello de sus ojos en la oscura fealdad de su cara. Las arpías nocturnas eran feas; era parte de lo que eran.

Uno de los guardias encapuchados más bajo, se inclinó sobre Sholto, como si le susurrara algo, pero el eco que nos llegó rebotando a lo largo de las paredes de la cueva no era de un lenguaje humano. El agudo gorjeo de un ave nocturna venía de una figura de tamaño humano, aunque no podía ser un ave nocturna ya que andaba erguida.

Sholto se volvió hacia nosotros.

—¿Decís que la reina os envió aquí?

—No —dijo Doyle.

—Princesa Meredith —llamó Sholto. —Estamos en nuestro derecho si matamos a tus guardias y te retenemos aquí hasta que la reina pague un rescate. La Oscuridad lo sabe, igual que el Asesino Frost. Por otro lado, a Mistral, su tempestuoso carácter le podría haber llevado por mal camino, y Abeloec podría aparecer en cualquier lado cuando se pierde en la bebida, ¿no te parece, Segna?

La figura con capucha amarillo pálido habló con voz áspera.

—Sí, y él es tan desgraciado después de despejarse de la borrachera, ¿no, Portador de la copa? —Había oído llamar a Abe por ese mote burlón antes, pero nunca lo había entendido hasta esta noche. Era un recordatorio de lo que él había sido una vez; una forma de echarle en cara lo que él había perdido.

—Vosotras me enseñasteis a ser más cuidadoso en elegir dónde caer desmayado, señoras —dijo Abe, y su voz sonó con su habitual tono informal, divertido y también amargo.

Las dos arpías se rieron. Los otros guardias participaron en un coro sibilante, agudo, que me hizo saber que independientemente de lo que fueran, pertenecían a la misma raza de criatura.

Sholto habló…

—No te preocupes, Oscuridad, las arpías no ayudaron a Abe a romper su voto de celibato, ya que esto significaba pena de muerte para todos. Pero rasgar la blanca carne sidhe les divierte casi tanto como el sexo.

La aguda y gorjeante voz se dejó oír débilmente de nuevo. Sholto asintió estando de acuerdo con lo dicho por la criatura.

—Ivar ha dado en el quid de la cuestión. Estáis empapados y hasta arriba de barro, y eso no ha ocurrido aquí en nuestro jardín.

Él señaló con su mano indemne la tierra apelmazada, sedienta y el agua a metros por debajo de nosotros, claramente inaccesible.

—¿Nos das permiso para sacar a la princesa de esta cornisa? —preguntó Doyle.

—No —le espetó Sholto—. Está bastante segura allí. Contesta a mi pregunta, Oscuridad… o Princesa… o cualquiera. ¿Cómo os mojasteis y llenasteis de barro? Sé que nieva en la superficie, no lo podéis usar como excusa para mentir.

—Los sidhe nunca mienten.

Fue Mistral quien dijo esto.

Sholto y sus guardias se rieron a la vez. La risa aguda y gorjeante se mezcló con el retumbante contrabajo/contralto de la risa de las arpías y la risa sincera, alegre de Sholto.

—Los sidhe nunca mienten: Podemos ahorrarnos esto, la mayor mentira de todas —dijo Sholto.

—No nos permiten mentir —dijo Doyle.

—No, pero la versión sidhe de la verdad esta tan llena de agujeros que es incluso peor que una mentira. Los sluagh preferiríamos una mentira honesta a las medias verdades de la corte a la que se supone que pertenecemos y que nos alimenta. Pasamos hambre con una dieta de medias mentiras. Así que dinos la verdad, si puedes, ¿cómo llegasteis a parar aquí, mojados y enlodados?

—Llovió en los jardines muertos, en nuestro sithen —dijo Doyle.

—Más mentiras —dijo Agnes.

Tuve una idea.

—Juro por mi honor… —comencé y una de las arpías se rió de ello, pero proseguí—… y por la oscuridad que todo lo devora que llovía en los jardines de la Corte Oscura cuando los abandonamos.

Yo había hecho no sólo un juramento que ningún sidhe rompería con facilidad debido a la maldición que implicaba si se rompía, sino el mismo juramento que yo le había exigido semanas atrás a Sholto cuando me buscó en California. Él había prometido mediante este mismo juramento que no me haría ningún daño, y yo le había creído.

La severidad del juramento hizo callar hasta a las arpías nocturnas.

—Ten cuidado con lo que dices, Princesa —dijo Sholto. —Algunas criaturas mágicas todavía viven.

—Sé lo que juré, y sé lo que significa, Rey Sholto, Señor de Aquello que Transita por en Medio. Estoy mojada por la primera lluvia que ha caído sobre los jardines muertos en siglos. Mi piel está decorada con la tierra renacida, y ya no árida.

—¿Cómo puede ser posible? —Exigió Sholto.

—Eso no es posible —dijo Agnes. Ella apuntó con su oscuro y musculoso brazo a la puerta. —Esto es magia Luminosa, no Oscura. Están confabulados para destruirnos. Te lo dije, la Corte de la Luz nunca se habría atrevido si ellos no tuvieran el pleno apoyo de la Reina del Aire y la Oscuridad. —Ella señaló dramáticamente hacia la brillante puerta. —Eso lo demuestra.

—Meredith —dijo Doyle suavemente—, haz que la puerta desaparezca.

—Cuchichear no te hará mi amigo, Oscuridad —dijo Sholto.

—Le dije a la princesa que hiciera que la puerta desaparezca, para que entiendas que esto no es una jugada de los Luminosos.

Agnes se dio la vuelta tan repentinamente que su capucha cayó, para revelar la seca paja negra de su pelo, su ruinoso cutis, cubierto de golpes y llagas. Que las arpías escondieran su fealdad era una rareza entre los sluaghs. La mayoría de ellos veían cada singularidad como una señal de belleza, o poder. Las arpías la escondían, aunque también lo hacían los otros dos guardias más bajos.

Agnes me apuntó con su larga mano de negras garras.

—Ella no pudo conjurar esta puerta. Es mortal, y una mano mortal nunca podría crear esta entrada.

—Princesa, hazlo —dijo Doyle en voz baja pero lo suficientemente claro como para que no lo pudieran acusar de estar susurrando.

Entonces, hablé en voz alta, para que ellos me oyeran, y la cueva atrapara el eco de mi voz, de modo que se extendiera a lo largo de las paredes.

—Deseo que la puerta desaparezca ahora, por favor.

Hubo un momento de vacilación, como si la puerta quisiera darme un segundo para reconsiderarlo; entonces, como no lo hice, la puerta desapareció. Los guardias de Sholto se removieron inquietos, y Agnes se sobresaltó como si algo la hubiera tocado.

—Un mortal no puede controlar el sithen. Cualquier sithen.

—Yo habría estado de acuerdo contigo, hasta hace unas horas —le dije.

—¿Y cómo llegaste a parar aquí? —me preguntó Sholto.

—Pedí una puerta en los jardines muertos. Nunca se me ocurrió que la puerta que yo pudiera conjurar me trajera a tu casa, Sholto.

—Rey Sholto —me corrigió Agnes.

—Rey Sholto —dije obedientemente.

—¿Por qué te traería esa petición a nuestro jardín, Princesa Meredith? —preguntó Sholto.

—Doyle me dijo que volviéramos a los jardines muertos. Sólo dije: Haz aparecer una puerta que lleve a los jardines muertos. Pero no especifiqué a qué jardín, y ya conoces el resto.

Sholto me contempló. El triple círculo dorado de sus iris, del color del oro fundido, del dorado rojizo de las hojas de otoño y el dorado pálido de la luz del sol, hacían su cara hermosa, pero no menos intensa su mirada. Él me miró como si pudiera medirme con una mirada.

—No puede ser verdad —dijo Agnes.

—Si fuera mentira tendrían algo mucho mejor que eso —dijo Sholto.

—¿Todavía crees todo lo que un pedazo de blanca carne sidhe te dice, Rey Sholto? ¿No has aprendido nada de lo que ellos te hicieron? —preguntó Agnes.

Yo no estaba segura de lo que ella quiso decir, pero adiviné que tenía algo que ver con las vendas que él llevaba.

—Silencio —dijo Sholto, pero había algo en su cara, en el modo en que se dio la vuelta, que hablaba de vergüenza. La última vez que yo había visto a Sholto, él se había escondido detrás de una máscara de arrogancia, como las que ponía Frost. Independientemente de la máscara que había construido para esconderse tras ella en la corte, ésta parecía haberse hecho trizas, de modo que ahora no tenía nada tras lo cual esconder sus emociones.

—¿Podemos acercarnos a ti, Rey Sholto? —Pregunté, y mi voz sonó clara, pero más suave que antes.

El hombre alto, elegante, arrogante, que yo me había encontrado en Los Ángeles, no era el mismo hombre que estaba de pie delante de mí ahora, con los hombros ligeramente encorvados.

—No, no puedes —dijo Agnes con su voz extrañamente sonora. La mayoría de las arpías nocturnas, cacareaban más que hablaban, como si hubieran tragado grava.

Sholto se volvió hacia ella, y el movimiento debió costarle lo suyo, ya que casi tropezó. Eso pareció alimentar todavía más su cólera.

—Soy yo el rey aquí, Agnes, no tú. ¡Yo! —dijo, golpeándose el pecho. —¡Yo, Agnes, no tú, yo! ¡Y todavía sigo siendo el rey aquí!

Él se giró hacia nosotros. La parte delantera de sus vendas estaba manchada de sangre fresca, como si se le hubieran abierto algunos puntos. Sholto era mitad noble sidhe y mitad sluagh, y los sluagh eran todavía más difíciles de dañar que los sidhe. ¿Qué podría haberle herido tan gravemente?

—Tráela sobre tierra firme, Oscuridad —dijo Sholto.

Doyle me guió hacia adelante, cuidadosamente. La mano de Rhys nunca dejó mi otro brazo. Entre los dos me dejaron en la orilla más ancha. Los demás nos siguieron, poco a poco hasta llegar a un suelo firme.

Doyle tomó mi mano y me condujo hacia adelante, muy formalmente, donde me esperaban los sluagh. Tuvimos que avanzar despacio, debido a los huesos. Habíamos visto lo que le habían hecho a Abe, e íbamos descalzos. Y ya habíamos sufrido suficientes heridas por una noche.

—Cómo te odio, Princesa —dijo Agnes.

Sholto habló sin girarse para mirarla.

—Estoy muy cerca de perder la paciencia contigo, Agnes. Y no desearías eso.

—Ellos se mueven como luces y sombras, tan elegantes por el yacimiento de huesos que es nuestro jardín —dijo Agnes— y la miras como si ella fuera alimento y bebida, y tú estuvieras famélico.

Ese comentario me hizo alzar la mirada, apartándola de los peligrosos huesos.

—No lo hagas, Agnes —dijo él, pero su cara mostraba su necesidad al desnudo.

Ella tenía razón si observabas su cara. Era más que simple lujuria, aunque tampoco era amor. Había dolor en su mirada, como un hombre que mira algo que sabe que no puede tener, y que deseara más que cualquier cosa en el mundo. ¿Qué había dejado desnudo a Sholto a los ojos del mundo? ¿Qué lo había desenmascarado de esta manera?

Doyle se detuvo en un espacio de tierra en su mayor parte libre de huesos, también fuera de alcance de los sluagh, o lo más lejos de su alcance como pudiéramos estar aquí. Los otros hombres habían seguido nuestros pasos manteniéndose a nuestras espaldas, como si Doyle les hubiera hecho alguna señal que yo no hubiera visto, así de esta manera no nos apretujaríamos contra Sholto y sus guardias. Estábamos equivocados. Habíamos invadido su tierra, no a la inversa, por lo que teníamos que ser más corteses. Yo entendía eso, pero mirando el rostro de Sholto, me pareció que nos habíamos metido en medio de algo que no tenía nada que ver con nosotros.

Comencé a arrodillarme y tiré de Doyle conmigo, hacia abajo. Postré mi cabeza, no sólo para mostrar respeto, sino porque no podía sostener la mirada en la cara de Sholto por más tiempo. No merecía esa mirada. Estaba empapada y salpicada de barro. La verdad, debía de estar hecha una facha, pero aún así él me contemplaba con un deseo que era doloroso de ver. Había consentido en tener sexo con él, ya que era miembro de la guardia real de la reina, así como rey por derecho propio. Me tendría, entonces, ¿por qué me miraba del mismo modo que podría haber mirado Tantalus en el Hades.[5]

. Jactándose de ello entre los mortales, reveló los secretos que había oído en la mesa y, no contento con eso, robó algo de néctar y ambrosía y lo repartió entre sus amigos. Escandalizado Zeus por el perjurio o por el robo aplastó a Tántalo con una roca que pendía del monte Sípilo y arruinó su reino. Después de muerto, Tantalus fue eternamente torturado en el Hades (palabra que alude tanto al antiguo inframundo griego

como al dios de los muertos) por los crímenes que había cometido. En lo que actualmente es un ejemplo proverbial de tentación sin satisfacción, su castigo consistió en estar en un lago con el agua a la altura de la barbilla, bajo un árbol de ramas bajas repletas de frutas. Cada vez que Tantalus, desesperado por el hambre o la sed, intenta tomar una fruta o sorber algo de agua, éstas se retiran inmediatamente de su alcance.

?

—Eres la princesa de la Corte Oscura, heredera de la reina. ¿Por qué te postras ante mí?

La voz de Sholto intentó ser neutra, y casi lo consiguió.

Hablé, mirando fijamente hacia el suelo, con mi mano todavía descansando en la de Doyle.

—Llegamos a tus tierras involuntariamente, y sin ser invitados. Somos nosotros los que hemos incurrido en falta. Y los que debemos una disculpa. Eres el rey de los sluagh, y aunque formes parte de la Corte Oscura, también tienes un reino por derecho propio. Yo sólo soy una princesa real, quizás heredera de un trono que gobierna sobre tus tierras; pero tú, Sholto, ya eres rey. El rey de la mismísima hueste oscura. Tú y tu pueblo sois el último gran ejército, los últimos cazadores salvajes. La gente que te llama rey es maravillosa y temible. Ellos y tú, merecéis en vuestras propias tierras todo el respeto de alguien que es menos que otro gobernante real.

Oí cómo alguien se removía incómodo detrás de mí, como si alguno de los guardias protestara por algo que dije, pero la mano de Doyle aún en la mía me tranquilizó. Él sabía que todavía estábamos en peligro; además, lo que dije era verdad. Hubo un tiempo en el que los sidhe debían respeto a todos los reinos bajo su tutela y no sólo a los que se habían transmitido por líneas de sangre.

—¡Álzate, álzate, y no te burles mí!

Inexplicablemente, las palabras de Sholto estaban cargadas de rabia.

Alcé mis ojos para encontrar que su hermosa cara parecía consumida por una cólera que le carcomía.

—No lo entiendo… —comencé, pero él no me dejó terminar la frase. Avanzó con largas zancadas, agarró mi mano, y tiró de mí hasta ponerme en pie. Doyle vino conmigo, apretando su agarre en mi otra mano.

Los dedos de Sholto se clavaron en mi antebrazo cuando tiró de mí para acercarme más y bramó su rabia a unos centímetros de mi cara.

—No creía a Agnes. No creí que Andais permitiera este ultraje, pero ahora sí lo hago. ¡Ahora lo creo!

Él me sacudió con fuerza suficiente como para hacerme perder el equilibrio. Sólo la mano de Doyle impidió que me cayera.

Luché por mantener mi voz neutral cuando le dije:

—No sé de qué me hablas.

—¡No! ¿Seguro? —dijo, soltándome tan de repente que me envió tropezando contra Doyle y entonces Sholto tiró con su mano ilesa de las vendas que cubrían su pecho y estómago, rasgándolas.

Doyle giró su cuerpo de forma que yo quedara detrás de él, de forma que su cuerpo se interpondría entre cualquier cosa que estuviera a punto de ocurrir y yo. La verdad, no iba discutir con él. Un Sholto malhumorado no era algo que yo hubiera visto antes.

—¿Has venido a ver lo que ellos me han hecho? ¿Quieres verlo? —dijo ya gritando esto último, llenando la cueva de ecos, como si las mismas paredes también gritaran en respuesta.

Podía ver lo que había bajo las vendas ahora. La madre de Sholto había sido una noble de la Corte Oscura, pero su padre había sido un ave nocturna. La última vez que yo había visto el abdomen desnudo de Sholto, sin el poder de la magia que lo hacía parecer liso y musculoso, y totalmente sidhe, había en él una línea de tentáculos que comenzaban a unos centímetros de su pecho hasta llegar justo por encima de su ingle. Tenía un juego de tentáculos que las aves nocturnas utilizaban como brazos y piernas, así como unos tentáculos diminutos que succionaban y eran órganos sexuales secundarios. Habían sido estos pequeños “extras” los que me habían hecho evitar tomarlo en mi cama, y que la Diosa me perdonara, los había visto como una deformidad. Pero ahora no existía ese problema. Ahora la piel donde los tentáculos habían estado, estaba en carne viva, roja y desnuda. Quienquiera que hubiera hecho esto, no sólo se había encargado de cortar los tentáculos, se los habían sajado, junto con la mayor parte de su piel.

11

—ESA MIRADA EN TU CARA, MEREDITH. TÚ NO LO SABÍAS. Realmente no lo sabías. —Su voz sonó más calmada, a medias entre aliviada y herida, como si él no lo hubiera esperado.

Yo me obligué a apartar la mirada de la herida, y fijarla en su rostro. Los ojos estaban muy abiertos, la boca abierta como si jadeara. Parecía estar en estado de shock. Encontré mi voz, pero era un susurro ronco.

—Yo no lo sabía. —Me lamí los labios y traté de dominarme. Era la Princesa Meredith NicEssus, esgrimidora de dos manos de poder, con posibilidad de ser reina; tenía que hacerlo mejor que esto. Estaba acurrucada contra Doyle, pero me aparté. Si Sholto podía sobrevivir a semejante herida, entonces lo menos que yo podía hacer era no encogerme ante ello.

De nuevo, la voz aguda vino de uno de los guardias más bajos, y Sholto habló en respuesta.

—Ivar tiene razón. La expresión en vuestros rostros lo deja claro. Ninguno lo sabía. Por una parte, me siento menos traicionado; por otra, me doy cuenta de que tenemos un complot político en marcha y eso me dice que es muy peligroso para nuestra corte, para nuestras dos cortes.

Fui hacia él, lentamente, de la manera en que me acercaría a un animal herido. Despacio, para no asustarlo más.

—¿Quién te hizo esto? —Le pregunté.

—La corte dorada.

—¿Quieres decir los Luminosos?

Él asintió levemente.

—Sólo el mismo Taranis podría ser capaz de separarte de tus sluagh. Ningún otro noble de su corte es lo bastante poderoso como para prenderte así —dijo Doyle.

Sholto miró Doyle, una larga, pensativa mirada.

—Eso es un gran elogio viniendo de la Oscuridad de la Reina.

—Es la verdad. La princesa lo dijo mejor: los sluagh son los últimos que quedan de la jauría salvaje. Lo últimos dentro del mundo de las hadas. Sólo a ti y a tu gente os queda todavía la magia salvaje corriendo por vuestras venas. No es un poder pequeño, Rey Sholto.

—Deberíamos haber oído la batalla incluso desde dentro de nuestro propio sithen —dijo Frost, y había una pregunta en su voz.

Los ojos de Sholto saltaron hacia él y luego se apartaron, como si se diera cuenta de repente de que no quería encontrarse con la mirada de nadie.

La voz de Segna la Dorada se oyó quejumbrosa desde su sucia capucha amarilla.

—Lo que no puede ser tomado con la fuerza de las armas, puede ser fácilmente ganado con una carne suave.

Sholto no le dijo que se callara. Dejó caer la cabeza, de modo que una cortina de pálido cabello ocultara su cara. No entendí lo que había dicho Segna, pero estaba claro que le había acertado de pleno.

—Yo no te preguntaría esto —dijo Doyle—, pero si la gente de Taranis te ha herido, entonces es un desafío directo a la autoridad de nuestra reina. O él cree que nosotros no vamos a responder, o cree que no somos lo bastante fuertes para responder.

Entonces Sholto alzó la mirada.

—¿Ahora entiendes por qué pensé que la Reina Andais tenía que saberlo?

Doyle asintió.

—Porque si ella no había dado su permiso, entonces este ataque tiene todavía menos sentido.

—Hay guerras que han empezado por menos —dijo Mistral.

El comentario le ganó una mirada de Sholto.

—La última vez que te vi, te sentabas en la silla del consorte, a los pies de la Princesa Meredith.

Mistral se inclinó.

—Fue un honor.

—Yo me he sentado en esa silla, y fue un honor vacío. ¿Lo has encontrado tú así?

Mistral vaciló, y entonces dijo…

—Yo he encontrado todo lo que esperaba encontrar, y más.

Luché para no girarme y mirarlo. Su voz era tan cuidadosa, supe que había visto algo en el rey que estaba ante nosotros que yo no había visto hasta ahora. Sholto estaba desesperado por conocer el roce de otro sidhe; Quería otro resplandor de alta magia para emparejarlo con el suyo. No se me había ocurrido que Sholto había estado aquí en su propio reino depositando sus esperanzas en que yo mantuviera mi promesa y le ofreciera mi cuerpo. Intentos de asesinato, crímenes y más maquinaciones políticas de las que yo podía recordar me habían impedido cumplirlo. Pero yo no había pensado ignorar a Sholto.

—Yo no quise que fuera un honor vacío, Rey Sholto —dije—. Pienso cumplir la promesa que te hice.

—Ahora te acostarás con él. —La voz de Segna otra vez, sonando como un áspero gañido—. Eso es lo que la ramera luminosa dijo, que una vez que él se curase, ella se acostaría con él.

Levanté la vista para mirarlo.

—¿Tú has permitido que alguien te hiciera esto?

Él sacudió la cabeza.

—Nunca.

Se oyó la voz de Agnes, más refinada, más humana que la voz de su hermana arpía.

—Sholto, tú has soñado con ser sidhe, completamente sidhe, desde que eras pequeño. No le mientas a alguien que ayudó a criarte.

—También quise que las alas de un ave nocturna salieran de mi espalda cuando era pequeño ¿Recuerdas?

Ella asintió, con aquella cabeza que parecía ser demasiado grande para los estrechos hombros.

—Lloraste cuando te diste cuenta de que nunca tendrías alas.

—Queremos muchas cosas cuando somos niños. Admito que a veces yo deseé que no estuvieran. —Hizo un movimiento como si tocase lo que ya no estaba allí, de la misma forma en que una persona con una extremidad amputada trataba de rascarse el miembro fantasma. La mano cayó antes de tocar la ruina en carne viva que era su estómago.

—¿Cómo te atraparon, y por qué te hicieron esto? —Preguntó Doyle.

—Soy rey por derecho propio, no sólo un noble de la guardia de la reina. Si los luminosos no me vieran como una cosa impura, yo podría haberme acostado con una de sus mujeres sidhe hace mucho tiempo. Pero soy considerado un crimen peor que un mero sidhe oscuro. La reina Andais me llama su Criatura Perversa, y los Luminosos lo creen sinceramente. Soy para ellos una criatura, una cosa, una abominación.

—Sholto… —susurré.

—No, Princesa. También he visto como tú te estremecías, apartándote de mí.

Me moví hacia él.

—Al principio, sí. Pero desde entonces te he visto resplandeciendo con tu poder, con todo un juego de colores que hacía que esos apéndices extras brillaran como joyas al sol. He sentido tu cuerpo vibrar con la magia y el poder, tu desnudez dentro de mi cuerpo—. Le toqué el brazo.

Él no se apartó.

—Tú no lo jodiste, —dijo Segna.

—No, pero lo he tenido en mi boca, y si no me hubieses interrumpido esa noche, nosotros quizás habíamos hecho más. —Yo no había gozado de los apéndices extra de Sholto, pero una vez que él había empezado a resplandecer con el poder, su magia respondiendo a mi toque, yo lo había visto claramente durante un resplandeciente momento. Le había encontrado atractivo y había visto ese nido de tentáculos no como una deformidad sino como otra parte de él. Dudaba de haber podido dormir en la misma cama con él, pero en cuanto al sexo… el sexo me había parecido una buena idea en ese momento. Ahora traté de dejárselo ver en mi cara, pero quizás ya se reflejaba, porque él se apartó y comenzó a explicar la historia del engaño.

—Debería de haber sabido que era una mentira —dijo él—. Lady Clarisse se ofreció a encontrarse conmigo. Ella me mandó una nota en la que decía que me había visto fugazmente sin camisa, y no había podido dejar de fantasear sobre ello. Salté ante la oportunidad, no parándome a preguntar. Quería tanto estar con otro sidhe, incluso aunque sólo fuera por una noche.

Yo no me sentía culpable muy a menudo, pocas hadas lo hacen, pero en ese momento supe que si le hubiera tomado en mi cama, él no habría sido vulnerable a la artimaña de la luminosa. O quizás habría sido más vulnerable, nunca lo sabríamos.

Intenté abrazarlo sin hacerle daño, pero Segna me alcanzó y me apartó.

—No vuelvas a tocarla —le espetó Sholto a Segna, y su voz estaba repleta de una ira sofocante.

—Ahora ella te abrazará —gimoteó Segna—, ahora te tocará, porque esas cosas repulsivas ya no están. Ahora ella te quiere, como la otra ramera sidhe.

—Ella me habría tocado esa noche en Los Ángeles si tú nos hubieses dejado solos —dijo él.

Agnes alcanzó a la otra arpía y la empujó hacia atrás.

—Él tiene razón, Segna. También tenemos parte de culpa en esta atrocidad.

Una lágrima cayó desde el ojo amarillo enfermizo de Agnes. Ella se giró para que yo no la viera. La mayor parte de las hadas lloran cuando otras hadas lloramos, y demostramos cualquier emoción abiertamente. Era sólo cuando estábamos cerca de un trono que aprendíamos a esconder lo que sentíamos. Y nosotros creíamos que éramos un pueblo más libre que ellos.

—Lady Clarisse —continuó Sholto—, me llevó dentro del sithen de la luz. Me llevó a escondidas por caminos apartados hasta su cuarto. Entonces me dijo que aunque los tentáculos la fascinaban, también los temía. Me dijo que no podría soportar que los tentáculos la tocaran mientras hacíamos el amor. Sinceramente, en ese momento fui un tonto porque permití que me atara de modo que yo no la rozara accidentalmente con las partes que ella tanto temía, y también dijo que anhelaba. —De nuevo, no miró a nadie a los ojos. Vi cómo enrojecía incluso a través de las hebras de su blanco cabello. El ardía por la vergüenza—. Cuando estuve indefenso, otros sidhes se deslizaron sigilosamente en la habitación. Ellos me hicieron lo que ves.

—¿Estaba su rey con ellos? —Preguntó Doyle.

Sholto negó con la cabeza.

—Él no es un rey que haga su propio trabajo sucio. Tú lo sabes, Oscuridad.

—¿Lo sabía el rey? —Preguntó Doyle.

—Ellos no habrían hecho esto sin su conocimiento —dije—. Le temen demasiado.

—Pero no estando presente, se ha dejado margen para negarlo —dijo Sholto—. Si pudiera ver lo que él esperaba ganar con esto, yo lo creería de él. ¿Pero qué espera lograr con ello?

—Algunos de entre tu gente creyeron que la Reina Andais te hizo esto o permitió que te lo hicieran. Quizás esta atrocidad fue cometida con esa intención. Tú eres su aliado más poderoso, Rey Sholto. ¿Si tú dejases su bando, qué pasaría entonces? — Preguntó Doyle.

—La única razón que puede tener el rey para querer a nuestra reina separada de sus aliados es que piense en declarar la guerra. Y si cualquier sithen entra en guerra con otro, nuestro tratado con América será violado. Todos seremos expulsados del último país que nos acogería. Si Taranis provoca eso, el resto de hadas se alzaría contra él, y sería destruido.

Nosotros ya sabíamos que Taranis había hecho algo casi tan malo o más que eso a principios del año. Liberó al Innombrable, un ser sin forma. Este ser fue creado a partir del poder desechado al que todos los sidhes habían sido forzados a renunciar a fin de que se les permitiera quedarse en América, una de las restricciones que nos impuso el Presidente Jefferson cuando nos permitió quedarnos. Habíamos llevado a cabo dos vaciados mágicos de poder en Europa, intentando controlarnos a nosotros mismos lo suficiente para convivir pacíficamente con los humanos, pero habíamos hecho otro aquí. No creo que cualquiera de los otros sidhe entendiese a lo que renunciábamos. Nací mucho tiempo después del hechizo, de modo que conozco nuestro glorioso pasado a través de historias, leyendas y rumores.

Taranis había liberado toda esa magia atrapada, y trató de utilizarla para matar a Maeve Reed. Reed fue la diosa dorada de Hollywood, y durante un tiempo, también la diosa del cine. Ella conocía su secreto, que él era estéril, y que la larga sucesión de esposas que él seguía reemplazando no tenían la culpa de no darle hijos. De él era el problema, y él lo había sospechado durante cien años, cuando expulsó a Maeve Red del sithen por rehusar compartir su cama. Ella lo rechazó porque la última esposa que él había dejado de lado se había quedado embarazada de otra persona. Maeve le dijo a Taranis, a la cara, que creía que él era estéril, y muchos años más tarde, él había tratado de vengarse.

Una de las cosas que incitó a la Reina Andais a llamarme del exilio había sido descubrir, gracias a los médicos humanos, que ella era estéril. El gobernante de la Tierra de las Hadas es la misma tierra, y si no es fértil y saludable, las personas y la tierra se mueren. Es una magia muy vieja, y es cierto. Si Taranis había sabido acerca de su esterilidad durante cien años sin revelarlo, entonces había condenado a sabiendas a su gente a la muerte. En el Mundo de las Hadas se mataba a los gobernantes por tales delitos.

—Todos vosotros estáis demasiado tranquilos —nos dijo Sholto—. Tú sabes algo. Algo que necesito saber.

—No somos libres de discutirlo, no en público al menos —dijo Doyle.

—No te será permitido estar a solas con él —dijo Agnes—. No somos tan tontas como eso.

—Yo no puedo discutir con Agnes por esto —dijo Sholto. Otra vez hizo el gesto como de acariciar los miembros perdidos—. Ya me he puesto a merced de los sidhe demasiado a menudo últimamente.

—Nosotros no podemos contar esta historia sin el permiso de nuestra reina —dijo Doyle. —Nos ganaría, como mínimo, un viaje al Vestíbulo de la Muerte.

—Y yo no demandaría eso de nadie —dijo Sholto—. Agachó la cabeza, y un sonido se le escapó. Fue casi un sollozo. Quise abrazarlo, pero yo no quería enojar más a sus arpías. Además, ellas tenían parte de razón, ahora yo lo podría tocar sin estremecerme. De todos modos, yo lo veía como lo que era, alguien a quién cruelmente se le había practicado una amputación. Yo había sentido esos musculosos tentáculos en mi cuerpo, apenas un roce, pero habían sido reales, y habían tenido una utilidad que ahora él había perdido.

Sholto habló con voz queda...

—Los Luminosos dijeron que me hacían un favor. Si me curaba sin que la deformidad regresara, la dama en cuestión cumpliría su palabra y se acostaría conmigo una noche.

Compasivamente, inicié una caricia allí donde los tentáculos habían estado, y entonces me paré porque la heridas estaban abiertas y sangraban, y si le tocaba le dolería.

—Pero los tentáculos forman parte de ti. Es como cortarte un brazo, o peor.

—¿Sabes con qué frecuencia yo he soñado con parecerme a ellos? —Me dijo señalando hacia los hombres que estaban a mi espalda. —Agnes tiene razón. He soñado con parecer completamente sidhe durante demasiado tiempo, y ahora es como tú dices, he perdido trozos de mí mismo. He perdido brazos, y más que eso.

—La reina no sabe esto —dijo Doyle.

—¿Estás seguro de eso, Oscuridad? ¿Más allá de cualquier duda?

Doyle empezó a decir simplemente sí, y entonces se paró.

—No, no estoy seguro, pero ella no nos ha dicho otra cosa; ni existen rumores de lo contrario que hayan tocado nuestra corte.

—Ha habido guerras que han empezado por menos que esto, Oscuridad. Guerras entre cortes de las hadas.

Doyle asintió.

—Lo sé.

—Agnes dice que Andais tuvo que haberle dado a Taranis su aprobación, aunque fuera tácita, o Taranis no se habría arriesgado. ¿Piensas que mi arpía tiene razón? ¿Piensas que la reina permitió que esto sucediera?

—Los sluagh son demasiado importantes para la reina, Rey Sholto. Yo no puedo imaginarme un conjunto de circunstancias en las que Andais se arriesgaría a dañar de tal forma los votos de alianza de los sluagh a su corte. Yo pienso que el motivo más probable por lo que se ha hecho esto, al menos en parte, es para intentar despojar a nuestra reina de su fuerza. ¿Por qué no llamaste a la reina, a la corte?

—Creí que ella debía saberlo. Que ella tenía que haber dado el permiso. Estaba de acuerdo con las arpías, no pensaba que Taranis osara hacer esto sin el conocimiento de Andais.

—No puedo discutir tu argumento, pero no creo que ella lo sepa —dijo Doyle.

—¿Por qué no me llamaste, Sholto? —Pregunté—. Una vez me dijiste que sólo nosotros dos entendíamos lo que quiere decir ser casi sidhe. Casi lo suficiente alto, casi lo suficiente esbelto, casi, pero no lo bastante puro para ser aceptado.

Él casi sonrió, casi.

—Podemos haber tenido esto en común, pero como te dije en Los Ángeles, ningún hombre se había quejado jamás acerca de tu cuerpo; sólo mujeres envidiosas.

Le sonreí.

—Acerca de mis pechos, tenías razón. —Eso me ganó una sonrisa a cambio, que, dada esa herida atroz, me hizo respirar más fácilmente—. Pero soy demasiado baja, y parezco demasiado humana para que la mayor parte de los sidhe, sean hombres o mujeres me permitan olvidarlo.

—Yo te lo dije entonces: Eran tontos —dijo Sholto. Me tomó la mano en la suya y la levantó para besarla, pero cuando trató de inclinarse, el dolor lo paró a medio gesto.

Presioné su mano contra mi mejilla.

— Sholto, oh, Sholto.

—Había esperado oír ternura en tu voz, pero no por esta razón. No me compadezcas, Meredith, no podría soportarlo.

Yo no supe cómo responder. Sólo le sostuve la mano contra mi cara, y traté de pensar en algo que pudiese decir que no le hiciera sentirse peor. ¿Cómo podría no compadecerle?

—¿Cuándo pasó esto, Rey Sholto? —Preguntó Doyle.

Sholto miró más allá de mí al otro hombre.

—Hace dos días, justo antes de vuestra segunda rueda de prensa.

—Ésa durante la cual se cometieron dos asesinatos —dijo Rhys.

Sholto lo miró.

—Tú cogiste a tu asesino aunque la policía humana no lo sepa todavía. He oído que intentas dejar que se cure de su tortura antes de mostrarlo a la policía humana.

—Nuestra reina lo dejó hecho un desastre —dijo Rhys.

—¿Él es culpable? —Preguntó Sholto.

—Eso creemos —dijo Doyle.

—¿Pero no estás seguro?

—Lo mismo que se hizo con tu estómago, la Reina Andais lo hizo con cada centímetro de Lord Gwennin.

Sholto hizo una mueca de dolor y asintió.

—Uno haría cualquier cosa para que tal dolor cesara.

—Incluso confesar algo que no hizo —dijo Doyle.

Miré a Doyle entonces.

—¿Piensas que Gwennin es inocente?

—No. Ni tampoco creo que actuara completamente solo. Andais estaba usando sus propios intestinos como correa para sujetarlo, Meredith. Él habría sido un tonto si no hubiera confesado.

Sholto presionó mi mano contra su cara. Segna trató de intervenir pero Agnes la detuvo y los otros dos guardias se movieron entre Sholto y las arpías. Vislumbré el rostro de uno de los guardias. Los ojos rasgados pero de un solo color, la boca fina sin labios, y una cara que era una combinación extraña de humanoide y ave nocturna. Ellos eran como Sholto, pero nadie los confundiría jamás con un sidhe. Los ojos, eran ojos de trasgo. El guardia me miró fijamente con una cara que parecía sólo medio formada, las fosas nasales eran meras aberturas. Yo no aparté la mirada. Lo miré fijamente, memoricé su cara, ya que yo nunca había visto a otro exactamente así.

—No me encuentras feo. —La voz del guardia tenía ese filo de gorjeo, casi parecido a un pájaro, pero más profundo.

—No —dije.

—¿Sabes lo que soy?

—Los ojos son de sangre trasgo, pero la cara es de ave nocturna. No estoy segura sobre el resto —le dije.

—Soy medio trasgo y medio ave nocturna.

—Ivar y Fyfe son tíos míos por lado de mi padre —dijo Sholto.

El segundo guardia habló por primera vez. Su voz era más profunda, más "humana". Me ofreció una vista completa de su cara. Sus ojos eran igualmente oblongos, el color de un profundo y rico azul, pero él tenía más nariz, más mandíbula inferior. Si hubiese sido más alto quizás habría pasado por un trasgo. Pero la piel no tenía exactamente la textura correcta.

—Soy Fyfe, el hermano de Ivar —dijo, echando a las arpías una mirada hostil—. Nuestro rey sintió la necesidad de tener algunos guardias masculinos, que no entraran en conflicto con sus necesidades físicas. Nosotros lo protegemos, y eso es todo.

—Este insulto no ha sido por nuestra falta de habilidad para protegerlo —dijo Agnes—. Tú, también, te verás impotente cuando él persiga su próximo pedacito de carne sidhe. Él no querrá tener audiencia, e irá con ella solo.

—Basta, Agnes. Basta, todos vosotros. —Sholto presionó más mi mano contra su cara—. ¿Que por qué no te lo dije, Princesa? ¿Cómo podría admitir que los Luminosos me hicieron esto? ¿Que yo no fui lo suficiente guerrero para salvarme? ¿Que caí en su trampa, porque ellos me ofrecieron lo que tú me habías prometido? Agnes tiene razón en una cosa: Estoy tan cegado por mi deseo de estar con otro sidhe, tan cegado que le permití a una mujer de la corte de la luz atarme. Tan cegado que me creí su mentira de que estaba fascinada con mis tentáculos, pero atemorizada de ellos, también. —Él sacudió la cabeza—. Soy el Rey de los Sluagh, e incluso atado debería de haber tenido la suficiente magia como para salvarme de esto. —Sholto me soltó y retrocedí.

—Los luminosos tienen una magia que nosotros no tenemos —dijo Frost.

—Los sluagh tienen una magia que los luminosos nunca han poseído, —dije. Toqué el brazo de Sholto. Él se estremeció, pero no se apartó. Apreté su brazo, queriendo desesperadamente sostenerlo, tratar de ahuyentar ese dolor. Descansé la cabeza contra su brazo desnudo. Mi garganta se cerró, y de repente me ahogaron las lágrimas. Comencé a llorar agarrada a su brazo. No podía parar.

Sholto me separó de él lo bastante para poder ver mi cara.

—Estás desperdiciando tus lágrimas conmigo, ¿por qué?

Tuve que luchar para hablar.

—Tú eres hermoso, Sholto, no debes permitirles que te hagan creer otra cosa.

—Hermoso ahora que han hecho una carnicería con él —dijo Segna, asomando sobre nosotros, abriéndose camino por delante de los tíos.

Sacudí la cabeza.

—Tú nos interrumpiste en Los Ángeles. Viste lo que hacía con él. ¿Por qué habría estado haciendo yo esas cosas si él no fuera hermoso para mí?

—Todo lo que recuerdo de esa noche, carne blanca, es que mataste a mi hermana.

Lo hice, pero por casualidad. Esa noche, temiendo por mi vida, yo había arremetido con una magia que no sabía que tenía. Fue la primera noche que mi mano de carne se había manifestado. Era un terrible poder, esa habilidad de volver a los seres vivos del revés, sin que murieran. Vivían, imposiblemente seguían viviendo, con sus bocas perdidas dentro de una pelota de carne, y aún así todavía chillaban. Finalmente había tenido que cortarla a pedacitos con un arma mágica para terminar con su angustia.

Yo no sé qué sombras se dejaron ver en mi cara, pero Sholto se acercó hacia mí. Fue hacia mí para sostenerme, para darme consuelo, y eso fue demasiado para Segna. Empujó lejos a los otros dos guardias como si fueran pajas bajo un viento tempestuoso y me golpeó gritando de rabia.

De repente hubo movimiento detrás y delante de mí. Todos los guardias se movieron inmediatamente, pero Sholto estaba más cerca. Él utilizó su propio cuerpo para protegerme, de modo que las garras afiladas como navajas de Segna le cortaron su propia la piel blanca. Recibió la peor parte del golpe que me estaba destinado, pero incluso el resto me hizo tambalear hacia atrás, entumeciéndoseme el brazo desde el hombro hasta el codo al recibir el golpe. No me dolía porque no podía sentirlo.

Sholto me empujó a los brazos de Doyle, y se giró, todo en el mismo movimiento. El movimiento fue tan rápido que sorprendió a Segna, haciéndola tropezar acercándose a la orilla del lago. El brazo sano de Sholto fue una pálida mancha borrosa cuando se estrelló contra ella. El golpe la mandó sobre la orilla. Por un momento pareció colgar allí en el aire, su cuerpo casi desnudo revelado por las alas de su capa. Entonces cayó.

12

ELLA YACÍA JUSTO POR ENCIMA DEL AGUA BAJA, EMPALADA en varios huesos puntiagudos que sobresalían de ella desde la garganta al estómago. Colgaba allí, atrapada, sangrando, como un pez enganchado en un terrible anzuelo.

Creo que los guardias de Sholto esperaban que ella simplemente se desclavara del puntiagudo espinazo del esqueleto de la criatura. Agnes, sobre todo, parecía estar esperando, paciente, despreocupada.

—Venga, Segna, levántate. —Su voz sonó ya impaciente.

Segna continuaba tendida allí y sangrando, las piernas agitándose, exponiendo sus más íntimas partes mientras se debatía. Las arpías llevaban un cinturón de cuero del que colgaba una espada y una bolsa, pero eso, y su capa, era todo. Su cuerpo era más grande que el de un humano y más arrugado, como si fuera un gigante encogido.

Vi los ojos desorbitados, el miedo en su cara. Ella no iba a levantarse. A veces, siendo yo mortal, reconocía un verdadero daño más rápidamente, porque a un nivel visceral, yo sabía que era una posibilidad. Las criaturas que son inmortales, o casi, no comprenden los desastres que les pueden acontecer.

—Ivar, Fyfe, id por ella.

—Con el debido respeto, Rey Sholto —dijo Fyfe—, yo preferiría quedarme aquí, y enviar a Agnes abajo.

Sholto empezó a discutir, pero Ivar se unió a la discusión.

—No nos atrevemos a dejarte solo con Agnes aquí arriba. La princesa tendrá a sus guardias, pero tú estarás desprotegido.

—Agnes no me haría daño, —dijo Sholto, pero él estaba mirando fijamente a Segna como si finalmente se diera cuenta de lo mal que llegaba a estar.

—Somos tus guardias, y tus tíos. No haríamos honor a los deberes que ambos títulos conllevan si ahora te dejamos solo con Agnes —dijo Ivar con su voz parecida a la de un pájaro. Las personas siempre esperaban que las aves nocturnas tuvieran unas voces feas y siseantes, pero Ivar sonaba como un pájaro cantor o como quizás sonaría un pájaro cantor si pudiese hablar como los humanos. La mayor parte de las aves nocturnas sonaban así.

—Segna es una arpía nocturna —dijo Agnes—. Un simple hueso no la derribará.

—Yo tropecé con un hueso como ése entrando en vuestro jardín —dijo Abe, y levantó el brazo envuelto en tela hacia ella. La sangre había empapado la mayor parte de la tela.

—Hay una vieja magia en esos huesos —dijo Doyle—. Algunos de ellos son de cosas que cazaban a los sidhe y a otros sluagh antes de que fueran domados por vuestros primeros reyes.

—No me alecciones sobre mi propia gente —dijo Agnes.

—Recuerdo un tiempo cuando Agnes la Negra no era parte de los sluagh —dijo Rhys, suavemente.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Y yo recuerdo un tiempo cuando tenías otros nombres, Caballero blanco —dijo ella escupiendo en su dirección—. Ambos hemos caído muy bajo desde lo que una vez fuimos.

—Ve con Ivar, Agnes. Ve a ver a tu hermana —dijo Sholto.

—¿No confías en mí? —le preguntó ella, echándole una mirada terrible.

—Una vez confié en vosotras tres más que en cualquier otro, pero vosotras me heristeis antes de que los Luminosos me atraparan. Vosotras me heristeis primero.

—Porque quisiste traicionarnos con cierta zorra de carne blanca.

—Soy el rey aquí, o no lo soy, Agnes. O me obedeces, o no. Bajarás con Ivar a ayudar a Segna, o lo veré como un desafío directo a mi autoridad.

—Estás gravemente herido, Sholto —dijo la arpía—. No me puedes ganar estando tan débil.

—No se trata de ganar, Agnes. Se trata de ser rey. Soy tu rey, o no lo soy. Si soy tu rey, entonces harás lo que digo.

—No hagas esto, Sholto —susurró ella.

—Tú me criaste para ser el rey, Agnes. Me dijiste que si los sluagh no le tenían miedo a mi venganza, entonces no sería rey durante mucho tiempo.

—No quise decir…

—Ve con Ivar, ahora, o es el fin entre nosotros.

Ella alargó una mano hacia él como si fuera a rozar su pelo.

Sholto se echó hacia atrás y le gritó…

—Ahora, Agnes, ve ahora, o esto acabará mal entre nosotros.

Fyfe echó hacia atrás su capa, revelando sus armas, y cada una de sus manos tocaba el puño de una espada, preparándose para una lucha furiosa.

Agnes le echó a Sholto una última mirada que era más de desesperación que de ira. Luego siguió a Ivar hacia abajo por la cuesta escarpada del lago, clavando sus garras en el suelo para no resbalar entre los huesos que perforaban la tierra.

Ivar ya estaba caminando dentro del agua quieta. Ésta le llegaba por encima de la cintura, lo que significaba que el agua era más profunda de lo que parecía. Tuvo que obligarse a colocar una mano sobre el corazón de Segna entre el peso colgante de sus pechos. Su cara inacabada sin labios se volvió para mirar a Sholto, y su mirada no comunicaba buenas nuevas.

Agnes era más alta que Ivar, y lo tuvo más fácil en el agua que sólo le llegaba a los muslos. Vadeó el agua hasta la otra arpía, y cuando la alcanzó dejó escapar un gemido de desesperación.

Sholto se desplomó de rodillas en la orilla del lago.

—Segna —dijo, y había verdadera pena en su voz.

Yo me arrodillé a su lado y le toqué el brazo. Él se apartó de un tirón.

—Cada vez que estoy contigo, alguien a quien quiero se muere, Meredith.

Ivar llamó…

—No estoy seguro de que se esté muriendo. Está gravemente herida, pero aún puede vivir.

Agnes acariciaba la cara de su hermana. Pero podía ver la boca abierta, la respiración dificultosa. La sangre burbujeaba en la herida de su pecho cuando ella respiraba y también caía de su boca. Hubiera significado la muerte para la mayoría.

—¿Puede sobrevivir a esto? —Pregunté, suavemente.

—No lo sé —dijo Sholto—. Hubo un tiempo en que no hubiera sido un golpe mortal, pero se ha perdido mucho de lo que fuimos.

—La herida que se hizo Abeloec con los huesos todavía sangra —dijo Doyle.

La cabeza de Sholto se inclinó, escondiendo su cara bajo una cortina de pelo blanco. Estaba lo bastante cerca como para oír que estaba llorando, aunque tan quedamente que dudé de que cualquier otro le oyera. Fingí no advertirlo, como muestra de respeto hacia el rey.

Segna tendió una mano hacia él, hablando con una voz ronca y borboteando con su propia sangre…

—Mi señor, piedad.

Sholto alzó el rostro, pero mantuvo su pelo como escudo entre ambos, de forma que sólo yo, arrodillada a su lado, podía ver los vestigios de lágrimas en su cara. Su voz llegó clara e impasible; uno nunca podría haber adivinado el dolor en sus ojos oyendo sólo esa voz.

—¿Pides la curación, o la muerte, Segna?

—La curación —logró decir ella.

Él sacudió la cabeza.

—Sacadla de los huesos. —Él miró a Fyfe—. Ve a ayudarles.

Fyfe vaciló por un momento y entonces se deslizó, con cuidado, hacia abajo por la cuesta para unirse a su hermano en la inmóvil y espesa agua. Entre los tres lograron liberar a Segna de la mayor parte de los huesos. Uno de ellos parecía estar trabado con las propias costillas de Segna, y Agnes lo quebró para que ellos pudieran tomarla en sus brazos. Segna se retorcía de dolor y tosía sangre.

Agnes levantó una cara manchada de lágrimas.

—No somos la gente que una vez fuimos, Rey Sholto. Ella se muere.

Segna tendió una temblorosa mano hacia él.

—Piedad.

—No podemos salvarte, Segna. Lo siento —dijo Sholto, ya que ahora parecía estar claro que esto era así.

—Piedad —dijo ella otra vez.

Agnes dijo…

—Hay más de una clase de piedad, Sholto. ¿La abandonarías a una muerte lenta? —Su voz logró sonar a la vez, tanto estrangulada por las lágrimas como ardiente por el odio. Tales palabras debían quemar al salir.

Sholto movió la cabeza.

—Esta muerte es tuya, Sholto —dijo la voz aguda de Ivar.

—Vuestra muerte, rey y princesa, —dijo Agnes, mirándome con tal veneno que luché para no estremecerme. Si una mirada pudiera matar, yo habría muerto por esa mirada en sus ojos. Ella escupió en el agua.

—Ella no la golpeó, fui yo —dijo Sholto mientras se levantaba. Él tropezó realmente, y yo lo sujeté ayudándole a ponerse en pie. Sholto no se apartó, lo que me permitió saber que estaba mal herido. Podía ver la herida sangrienta que Segna le había hecho, pero no creí que fuera esa herida la que hizo que él tropezara. Ni era la amputación la que lo debilitaba ahora. Hay heridas que nunca se ven en el cuerpo y que son más profundas y más dolorosas que aquéllas que sangran.

—Mis disculpas, Sholto, pero la arpía tiene razón —dijo renuentemente la aguda voz de Ivar—, Segna os hirió a los dos. Si la princesa no fuera un guerrero, entonces quedaría libre de esto, pero ella es un sidhe de la Corte Oscura, y todos los que reclaman serlo son guerreros.

—La princesa ha matado más de una vez en el desafío —dijo Fyfe.

—Si ella no ayuda a darle fin a Segna, entonces nunca será reconocida como reina de los sluagh —dijo Agnes, acariciando la cara de Segna en un gesto sorprendentemente gentil teniendo en cuenta sus garras afiladas como dagas.

Oí el suspiro de Doyle. Él se acercó lo suficiente para poder susurrarme…

—Si no ayudas a llevar a cabo esta matanza, Agnes esparcirá el rumor de que no eres un guerrero.

—¿Y esto qué significaría? —Susurré en respuesta.

—Podría significar que cuando te sientes en el trono de la Corte Oscura, los sluagh no acudirán a tu llamada, ya que ellos son un pueblo guerrero. No serán dirigidos por alguien que no se ha manchado de sangre en la batalla.

—Yo me he manchado —dije. El entumecimiento desaparecía, y ahora el dolor era agudo y desgarrador. La herida sangraba libremente. Lo que necesitaba era obtener atención médica, no chapotear en agua fangosa—. Necesitaré una dosis de antibióticos después de esto.

—¿Qué? —preguntaron a la vez Doyle y Sholto.

—Soy mortal. A diferencia del resto vosotros, a mí se me puede infectar la herida, es como un envenenamiento de la sangre. Así que después de que nos arrastremos por esa agua, necesitaré antibióticos.

—¿Realmente puedes coger todo eso? —preguntó Sholto.

—He tenido la gripe, y mi padre se aseguró de que tenía todas mis vacunas al día, no estaba seguro de cuánto podría resistir o de qué me podría curar.

Sholto me miró fijamente, estudiando mi cara.

—Eres frágil.

Asentí.

—Sí, lo soy, según los estándares de las hadas. —Alcé la mirada hacia Doyle. —Sabes, a veces no estoy segura de querer gobernar aquí.

—¿Realmente quieres decir eso?

—Si hubiera una alternativa mejor que mi primo, sí, eso quiero decir. Estoy cansada, Doyle, cansada. Tanto que quise regresar al sithen, y ahora comienzo a echar de menos Los Ángeles de la misma forma. Para poner alguna distancia entre toda esta matanza y yo.

—Te lo dije una vez, Meredith, si pudiera soportar darle la corte a Cel, yo me marcharía contigo.

—Oscuridad —dijo Mistral—, no puedes querer decir eso.

—Tú no has estado en el exterior del sithen excepto durante pequeños viajes. No has visto que existen maravillas fuera de nuestras colinas. —Él tocó mi cara—. Hay algunas maravillas que no se desvanecerán cuando salgamos de aquí.

Doyle me había dicho que renunciaría todo y me seguiría al exilio. Frost y él, los dos. En un primer momento, cuando pensaron que el anillo de la reina, una reliquia del poder, había escogido a Mistral como mi rey, Doyle se había desmoronado y dijo que no iba a poder soportar verme con otro. Luego, se rehizo y recordó su deber, como yo había recordado el mío. Los aspirantes a reyes y reinas no se escapaban y se escondían, y cedían sus países a tiranos locos como mi primo Cel. Él estaba más loco que su madre, Andais.

Alcé la vista para mirar fijamente al rostro de Doyle, y le quise. Quería escaparme con él. Frost llegó hasta nosotros. Miré a mis dos hombres. Quise envolverlos a mi alrededor como una manta. No quería bajar a ese agujero apestoso y caminar sobre huesos afilados como navajas y agua sucia para matar a alguien a quien ni siquiera había pensado hacer daño.

—No quiero esta muerte.

—Debes elegir —dijo Doyle suavemente.

Rhys se unió a nosotros.

—Si estamos hablando de nuestra fuga definitiva a Los Ángeles, ¿puedo venir también?

Me reí de él, acariciando su rostro.

—Sí, tú vienes también.

—Bien, porque una vez Cel esté en el trono, la Corte de la Oscuridad no será segura para nadie.

Cerré los ojos, descansando la frente durante un minuto contra el pecho desnudo de Doyle. Presioné la mejilla contra él, fuerte, de forma que pudiera escuchar el lento y estable latir de su corazón.

Abeloec, que había estado callado, habló junto a mi rostro:

—Tú has bebido profundamente de la copa, de ambas copas, Meredith. Dondequiera que vayas los sidhe te seguirán.

Yo lo miré, tratando de percibir todos los dobles significados en lo que había dicho.

—Yo no quiero esta matanza.

—Debes elegir —dijo Abeloec.

Seguí aferrada a Doyle por un momento más, luego me aparté. Me obligué a estar de pie, erguida, los hombros hacia atrás, aunque el hombro que Segna me había herido me dolía y escocía. Si mi cuerpo no se curaba por sí mismo, iba a necesitar puntos. Si alguna vez pudiéramos volver a la Corte Oscura, había sanadores que me podrían curar. Pero era como si algo, o alguien, no me quisiera de regreso allí. No pensaba que fueran nuestros respectivos enemigos políticos, sino que comenzaba a sentir la mano de la deidad empujar firmemente en mi espalda.

Había querido que la Diosa y el Consorte se movieran entre nosotros otra vez, todos nosotros habíamos querido eso. Pero comenzaba a darme cuenta de que cuando los dioses se mueven, o tú te quitas de en medio o eres barrido fuera del camino. No estaba segura de que quitarme de en medio fuera una opción para mí.

¿Captaba un débil aroma a flores de manzano, un pequeño… qué? ¿Consuelo? ¿Advertencia? El hecho de que yo no estuviese segura de si era una advertencia de peligro o un consuelo espiritual resumía más o menos mis sentimientos acerca de ser el instrumento de la Diosa: Ten cuidado con lo que deseas.

Miré Sholto, con su herida que rezumaba sangre bajo sus vendas. Los dos, él y yo, habíamos querido pertenecer, pertenecer sinceramente a los sidhe. Ser honrados y aceptados por ellos. Y mira qué habíamos conseguido.

Le ofrecí la mano, y él la tomó. La tomó, y la oprimió con fuerza. Incluso en medio de todo ese horror y muerte, yo sentí en aquel toque cuánto significaba para él tocarme aunque fuera de esa manera. De algún modo, el hecho de que él todavía me quisiera tanto lo hacía todo peor.

—Traté de compartir la vida contigo, Meredith, pero soy Rey de los Sluagh, y la muerte es todo lo que tengo para ofrecer.

Apreté su mano.

—Ambos somos sidhe, Sholto, y eso es una cosa de la vida. Somos sidhes oscuros, y es una cosa de la muerte, pero Rhys me recordó lo que había olvidado.

—¿Qué habías olvidado?

—Que las deidades que entre nosotros, antaño traían la muerte, también portaban la vida. No estábamos destinados a ser divididos así. No somos luz y oscuridad, buenos y malos; somos ambos y nada. Hemos olvidado todo aquello que somos.

—Lo que soy en este momento —dijo Sholto—, es un hombre que está a punto de matar a una mujer que fue mi amante, y mi amiga. No puedo pensar en nada más allá de este momento como si cuando ella muera a mis manos, yo fuera a morir con ella.

Negué con la cabeza.

—No morirás, pero puedes lamentar no haberlo hecho, durante un momento.

—¿Sólo durante un momento? —preguntó Sholto.

—La vida es una cosa egoísta —le dije—. Si superas la pena y dejas atrás el horror, comenzarás a querer a vivir otra vez. Estarás contento de no haber muerto.

Él tragó con fuerza suficiente como para que yo lo oyese.

—No quiero pasar por esto.

—Te ayudaré.

Sholto casi sonrió, y pareció como si una sombra pasase sobre su rostro.

—Creo que ya has ayudado bastante. —Con esto soltó mi mano y empezó a bajar hacia la orilla, utilizando la mano sana como ayuda para no resbalar sobre los huesos.

Yo no me giré para mirar a nadie. Sólo empecé a bajar hacia la orilla. Mirar hacia atrás no me haría sentirme mejor. Mirar hacia atrás simplemente haría que desease pedir ayuda. Y algunas cosas tienes que hacerlas tú misma. A veces gobernar sólo quiere decir que no puedes pedir ayuda.

Me di cuenta de que los huesos no eran cortantes en toda su longitud, en su mayor parte era sólo en las puntas donde estaban afilados de una forma atroz. Me agarré suavemente a los que parecían más redondeados utilizándolos como asideros. Tuve que echar mano de toda mi concentración para bajar hasta el agua sin resbalar o cortarme la mano.

El agua estaba sorprendentemente tibia, como el agua del baño. El suelo bajo el agua estaba blando, viscoso, más bien parecía ser de légamo que de barro. Mantener el equilibrio era complicado, y otra vez me tuve que concentrar en lo que estaba haciendo. Me centré en mantener el equilibrio, evitando algo que parecía un hueso. No quería pensar en lo que estaba a punto de hacer.

Segna ya había tratado de matarme dos veces, pero yo no podía odiarla. Todo hubiera sido mucho más fácil si pudiera haberla odiado.

13

SI NO HUBIERA TENIDO MIEDO DE CLAVARME LOS HUESOS, habría nadado hasta donde Sholto y Agnes todavía sostenían a Segna. Los otros dos guardias, Ivar y Fyfe, estaban aún en el agua, manteniéndose cerca, pero sin sostener a la mujer caída. El agua me llegaba a los hombros, y me ardía en las marcas que las garras de Segna me habían hecho, y era lo suficientemente profunda para poder nadar en ella, si aquellos huesos no estuvieran ocultos bajo la superficie. Mi sangre se deslizaba en el agua negra, perdiéndose.

Sholto sostenía la cabeza y la parte superior del cuerpo de Segna tan bien como su único brazo sano se lo permitía. Agnes aún estaba a su lado, ayudándolo a sostener a su hermana sobre el agua. Tropecé en el fondo blando y me hundí. Salí escupiendo.

La voz de Agnes me llegó claramente cuando le dijo a Sholto…

—¿Cómo puedes desear a esa débil cosa? ¿Cómo puede ser eso lo que deseas?

Escuché la tierra deslizarse, el agua moverse. Me giré para encontrar a Doyle y a Frost en el agua, caminando hacia mí.

—Ésta es su matanza o nunca será reina —dijo Agnes.

—No venimos a matar por ella —dijo Doyle.

—Venimos para protegerla, igual que la guardia de vuestro rey le protege —dijo Frost, y su cara era una máscara arrogante. Su carísimo y claro traje estaba empapado de agua sucia. Su largo cabello plateado se arrastraba por el agua tras él. De alguna forma, parecía como si el agua lo ensuciara más a él que a los otros, como si el agua estropeara su blanca y plateada belleza más severamente.

La oscuridad de Doyle parecía fundirse con el agua. El hecho de que su larga trenza se arrastrara por ella no parecía molestarlo. La única cosa que le preocupaba era mantener limpia su arma. Las armas modernas disparan muy bien aunque estén mojadas, pero él había comenzado a usar armas de fuego cuando la pólvora seca significaba la diferencia entre la vida y la muerte, y los viejos hábitos son difíciles de eliminar.

Esperé a que llegaran hasta mí, porque necesitaba el consuelo de su presencia mientras hacía esto. Lo que realmente quería hacer era lanzarme en sus brazos y empezar a gritar. No quería asesinar más, quería la vida para mi gente. Quería traer el retorno de la vida a las hadas, no la muerte. No la muerte.

Esperé, y dejé que sus manos me ofrecieran consuelo. Dejé que me levantaran del blando y traicionero fondo y me guiaran por el agua. No me desplomé sobre ellos, pero me permití obtener coraje de la fuerza de sus manos.

Un hueso rozó mi pierna.

—Un hueso —dije.

—Un espinazo, por lo que parece —dijo Doyle.

—¿Estás esperando a que Segna se muera antes de que consigas llegar hasta aquí? —Preguntó Agnes con voz burlona. Las lágrimas que brillaban en su rostro hicieron que no le tuviera en cuenta su tono. Estaba perdiendo a alguien con quien había vivido, había luchado, había amado durante siglos. Ella ya me odiaba antes de esto; ahora me odiaría mucho más. No la quería como mi enemiga, pero parecía que hiciera lo que hiciera, no podría evitarlo.

—Estoy intentando no compartir su destino —dije.

—Espero que lo hagas —me contestó Agnes.

Sholto, con lágrimas en su rostro, la miró.

—Si alguna vez levantas una mano contra Meredith otra vez, tú y yo habremos terminado.

Agnes le contempló, buscando en su rostro, mientras sostenía el cuerpo de Segna. Miró fijamente el rostro del hombre que amaba y lo que allí vio le hizo inclinar la cabeza.

—Haré lo que mi rey desee.

Las palabras eran amargas; pareció que mi garganta se encogía sólo de oírlas. Debían de haber quemado en la garganta de Agnes.

—Júralo —dijo Sholto.

—¿Qué juramento me pedirías? —preguntó Agnes, con la cabeza todavía inclinada.

—El juramento que Meredith hizo y el que hará.

Ella tembló, y no fue debido al frío.

—Juro por la oscuridad que devora todas las cosas que no dañaré a la princesa aquí y ahora.

—No —dijo Sholto—, jura que nunca la dañarás.

Ella se inclino más, arrastrando su seco y negro cabello por el agua.

—No puedo hacer ese juramento, mi rey.

—¿Por qué no puedes hacerlo?

—Porque pretendo hacerle daño.

—¿No jurarás no hacerle daño nunca? —Sholto parecía sorprendido.

—No lo haré; no puedo.

Ivar, el de la voz de pájaro, dijo…

—Puedo sugerir, Alteza, que ella haga el juramento de no dañar a la princesa ahora, para que todos podamos salir de aquí de una vez. Podemos tratar con su traición más tarde, una vez que nos hayamos ocupado de la urgencia que tenemos en este momento.

Sholto sostenía a Segna contra él, y las amarillentas manos de ella con sus garras rotas le aferraban.

—Tienes razón —dijo, mirando a Agnes, que todavía estaba inclinada sobre el cuerpo de Segna y el agua. —Haz el juramento que ibas a hacer, Agnes.

Ella se enderezó y el agua se escurrió de su cabello.

—Juro por la oscuridad que devora todas las cosas que no dañaré a la princesa en este momento.

—¿Puedo sugerir algo, Rey Sholto? —preguntó Doyle.

—Sí —contestó Sholto, aunque sus ojos permanecían fijos en la mujer que agonizaba en sus brazos.

—Agnes la Negra debería añadir a su juramento que no dañará a la princesa mientras estemos aquí en tu jardín.

Sholto sólo asintió y susurró…

—Hazlo como él dice, Agnes.

—¿Es que ahora los guardias sidhe dan órdenes a nuestro rey? —dijo ella.

—¡Hazlo, Agnes! —le gritó él, y su grito terminó en un sollozo. Sholto inclinó su cuerpo sobre Segna y lloró abiertamente.

Ella me fulminó con la mirada mientras hablaba, a mí, no a Doyle, y cada palabra pareció salir de ella casi a la fuerza.

—Juro por la oscuridad que devora todas las cosas que no dañaré a la princesa mientras estemos en los jardines muertos.

—Creo que eso es lo mejor que obtendremos de ella —dijo Frost, en voz baja.

—Sí —Asintió Doyle.

Ambos me miraron, como si supieran que eso era una mala idea. Respondí a su mirada hablando en voz alta…

—No hay forma alguna de evitar esto, hay que afrontarlo. Tenemos que sobrevivir a este momento para pasar al siguiente.

—Segna no sobrevivirá a este momento —dijo Sholto, levantando su rostro durante un momento.

Él no había estado tan trastornado en Los Ángeles cuando yo le había hecho algo mucho más horrible a Nerys la Gris, su otra arpía. No se lo señalé, pero no pude menos que notarlo. Ambas habían sido sus amantes, pero de nuevo, yo sabía mejor que la mayoría, que no sientes lo mismo por todos tus amantes. Segna significaba algo para él, y Nerys no. Simple y doloroso, pero verdadero.

Miré más allá de la arpía agonizante a Agnes la Negra, que observaba a Sholto atentamente. Comprendí en ese momento que ella no sólo lloraba por la muerte de Segna, sino que también recordaba que él no había llorado por Nerys. ¿Se preguntaba si él lloraría por ella? ¿O ya sabía que él había amado más a Segna? No estaba segura, pero diría que era un pensamiento crudo y doloroso el que se reflejaba en sus rasgos. Ella contempló al lloroso rey, y la idea de su pérdida pareció grabarse en su rostro. No iba a ser sólo el duelo por la pérdida de Segna lo que ella obtendría del trabajo de esta noche.

Agnes pareció notar el peso de mi mirada, porque se giró. Me miró y la pena en su rostro se transformó en un odio afilado, ardiente. Pude ver mi muerte en sus ojos. Agnes me mataría, si pudiera.

La mano de Doyle se tensó en mi brazo. Frost pasó por encima de los huesos escondidos bajo el agua hasta situarse delante de nosotros, e interpuso sus amplios hombros en el camino de la mirada de Agnes, como si su sola mirada pudiera hacerme daño de alguna manera. Aquel momento pasó. Pero habría más noches, y más oportunidades para convertirme en una princesa mortal asesinada.

—Ella ha hecho su juramento —dijo Sholto con voz ahogada. —Es todo lo que podemos hacer esta noche. —Esto último era casi una admisión de que él también había visto lo mismo en el rostro de Agnes. Me habría gustado poder creer que él podría mantener sujetas las riendas que controlaban a la arpía, pero la mirada de Agnes me dijo que no había rienda, de honor o amor, más fuerte que su odio.

No quería matar a Segna, no quería acabar con su vida mientras Sholto lloraba por ella. Y ahora supe también que debería matar a Agnes o ella me vería muerta. No podría hacerlo yo misma, y quizás no sería hoy, pero tendría que ordenar su muerte. Era demasiado peligrosa, demasiado poderosa entre los sluagh para permitir que viviera.

Cuando dejé que el pensamiento aflorara desde el fondo de mi mente, no supe si reír o llorar. Yo no quería matar a una arpía, y había odiado tener que matar a la primera, y aún así planeaba ya la muerte de la tercera.

Frost y Doyle me levantaron sobre el rosario escondido de huesos. Me llevaron casi flotando hasta Sholto, donde él lloraba por la arpía. Intentaron soltarme, pero me hundí hasta la barbilla cuando me dejaron. Me sujetaron al mismo tiempo, los dos alzándome sobre el agua negra.

—Ella debe mantenerse sobre sus propios pies para llevar a cabo esta matanza —dijo Agnes y su voz contenía algo del calor mortal de su mirada.

—No sé si soy suficientemente alta —dije.

—Tengo que estar de acuerdo con la arpía —dijo Fyfe. —La princesa debe mantenerse de pie sola para poder reclamar la matanza como suya.

Frost y Doyle intercambiaron una mirada, todavía sosteniéndome entre los dos.

—Bajadme despacio —les dije. —Creo que puedo tocar fondo.

Hicieron lo que les pedí. Incluso manteniendo la barbilla alzada, apenas podía mantener la boca por encima del agua sucia.

—No llevamos ningún arma con nosotros que pueda matar a un inmortal —dijo Doyle.

—Ni nosotros —dijo Ivar.

Sholto me miró, su rostro inundado por la pena, y luché por hacer frente a esa mirada. Él se movió, y una ola diminuta golpeó mi rostro. Comencé a patalear en el agua, así podría mantener mi cabeza por encima de la superficie. Cuando lo hice, mi pierna rozó algo, y pensé que era un hueso, pero se movió. Era el brazo de Segna, flotando como muerto en el agua. Mi pierna lo rozó otra vez, y el brazo se convulsionó.

—Los huesos pueden ser un arma —dije.

Entonces Segna dijo con una voz rota y ronca que nunca debería salir de la garganta de alguien vivo…

—Bésame una… última… vez.

Sholto se inclinó con un sollozo.

Ivar nos movió a todos hacia atrás para darles espacio. Consiguió que también Agnes retrocediera, logrando que el cuerpo de Segna comenzara a hundirse bajo el agua. Avancé, intentando ayudar para sujetarla, mientras luchaba con el agua. Conseguí poner una mano en su cuerpo, sentir el peso de su capa alrededor de mis piernas. Sentí que se tensaba un latido antes de que su brazo, que ahora estaba detrás de mí, avanzara. Tuve tiempo para girarme y poner ambas manos en su brazo, intentando mantener sus garras alejadas de mí.

—¡Merry!—gritó Doyle.

Pude ver el otro brazo deslizándose detrás de mí. Solté el brazo que sujetaba e intenté alejar de mí el otro brazo. El cuerpo de Segna rodó bajo el agua, y me llevó con ella.

14

TUVE TIEMPO PARA TOMAR AIRE, LUEGO NOS SUMERGIMOS. El rostro de Segna apareció bajo el agua sucia. Su boca se abrió, gritándome, la sangre brotaba de su boca. Mis manos arañaron desesperadamente sus brazos, demasiado pequeñas para rodearlos, mientras los forzaba a alejarse de mí, y ella me arrastraba más profundamente bajo el agua.

Demasiado tarde comprendí que además de sus garras había otras maneras de asesinarme, y que ella intentaba empalarme en un hueso sumergido. Di una patada con mis pies para mantenerme por encima del hueso, para no dejar que me clavara en él. La punta del hueso ya me rozaba y empujé y pataleé para impedir que perforara mi piel. Segna empujaba y luchaba contra mí. La fuerza de su cuerpo y de sus brazos casi podía conmigo. Estaba herida, muriéndose, y eso era todo lo que yo podía hacer para impedir que me matara.

Mis pulmones estaban colapsados; necesitaba respirar. Las garras, los huesos, y hasta el agua misma podían matar. Si no podía alejarla de mí, todo lo que ella tenía que hacer era simplemente mantenerme bajo el agua.

—¡Diosa, ayúdame! —Recé.

Una mano pálida se destacó sobre el agua, y Segna fue echada hacia atrás, arrastrándome con ella porque estaba agarrada a sus brazos. Salimos a la superficie juntas, ambas jadeando en busca de aire. Su aliento terminó en una tos congestionada que cubrió mi cara con su sangre. Durante un momento no pude ver quién la había apartado. Tuve que limpiar su sangre de mis ojos para ver a Sholto que la rodeaba por el torso con su brazo. La estaba sujetando y gritó…

—¡Fuera, Meredith, sal!

Hice lo que me decía: la dejé ir y me impulsé hacia atrás, confiando en que no hubieran huesos justo detrás de mí.

Segna no trató de cogerme y usó sus manos recién liberadas para arañar profundamente el brazo de Sholto, haciendo una ruina carmesí de su carne blanca.

Yo flotaba en el agua, mirando alrededor buscando a Doyle, a Frost, y a los demás. No había nadie. Nadaba en un lago profundo y frío, no como la laguna de agua estancada y poco profunda por la que habíamos estado vadeando hasta ahora. Cerca, había una pequeña isla, pero la orilla estaba lejos, y no era una orilla que me fuera conocida.

—¡Doyle! —Grité, pero no hubo ninguna respuesta. En realidad, no había esperado ninguna, ya que por lo que podía ver estábamos en una visión, o en algún otro lugar del sithen. No sabía cuál, y no sabía dónde.

Sholto lanzó un grito detrás de mí. Me giré a tiempo para ver cómo se hundía bajo una estela roja. Segna apuñaló el agua donde él había desaparecido con la daga de su cinturón. ¿Se daba cuenta que era a él a quien ella atacaba ahora, o todavía pensaba que me mataba a mí?

—¡Segna! —Grité, y el sonido pareció alcanzarla porque vaciló. Se volvió en el agua y parpadeó hacia mí.

Me impulsé lo suficientemente alto en el agua como para que pudiera verme. Sholto no había emergido todavía.

Segna gritó hacia mí, el sonido terminó en una tos húmeda. La sangre resbaló por su barbilla, y aún así ella comenzó a moverse hacia mí.

—¡Sholto!—grité, esperando que Segna comprendiera lo que había hecho y volviera atrás para rescatarlo. Pero ella siguió nadando débilmente hacia mí.

—Ahora él es sólo carne blanca —gruñó ella, con aquella voz tan ronca, tan gutural. —Sólo es sidhe, no sluagh.

Si esa era toda la ayuda que Sholto iba a obtener de ella, era obvio que me tocaba rescatarlo a mí. Tomé un profundo aliento y me zambullí. Aquí el agua era más clara, y vi a Sholto como una sombra pálida que se hundía hacia el fondo, su sangre flotando hacia arriba en una nube.

Grité su nombre, y el sonido hizo eco a través del agua. Su cuerpo se sacudió, y en ese momento algo me agarró del pelo y tiró de mí hacia arriba.

Segna me arrastró a través del agua. Me di cuenta de que se dirigía hacía la isla desierta. Las rocas golpearon mi espalda desnuda, arañándome, mientras ella luchaba contra el agua. Tiró de mí hasta que las dos estuvimos fuera del agua. Jadeaba sobre la roca, su mano todavía enredada en mi pelo. Traté de alejarme de aquella mano, pero ésta se tensó más fuerte, como si pensara arrancármelo de raíz. Segna comenzó a arrastrarme para acercarme más hasta donde ella estaba.

Luché para ponerme a gatas para evitar que ella rasgara todavía más mi piel sobre la roca desnuda. Pero para poder hacerlo, tuve que apartar mi mirada durante un instante. Y eso fue un error. Ella me tumbó con aquella fuerza que podría haber desgarrado a un caballo, derribándome sobre mi estómago. Mantuve un brazo bajo mi cuerpo para protegerme de las rocas.

Entonces vi que aún sostenía la daga. La presionó contra mi mejilla. La miré fijamente por encima del filo de la hoja. Se estaba cayendo, recostándose contra las rocas.

—Te marcaré —dijo. —Arruinaré esa bonita cara.

—Sholto se está ahogando...

—Los Sluagh no pueden morir por el agua. Si él es lo bastante sidhe para ahogarse, déjale.

—Él te ama —dije.

Ella dejó escapar un sonido áspero que salpicó su barbilla de más sangre.

—No tanto como ama la idea de tener carne sidhe en su cama.

Yo no podía discutir eso.

La punta de su hoja vaciló sobre mi mejilla.

—¿Cuán sidhe eres? ¿Cómo de bien puedes curarte?

Pensé que era una pregunta retórica, así que no contesté. ¿Moriría a causa de sus heridas antes de hacerme daño, o se curaría?

Segna tosió sangre sobre las piedras, y dio la sensación de que ella se preguntaba lo mismo. Aprovechó que me tenía cogida del pelo para ponerme de espaldas arrastrándome más cerca cuando lo hizo. Yo no podía detenerla, no podía luchar contra una fuerza así. Se arrastró sobre mí y puso su hoja contra mi garganta. Agarré su mano, rodeándola con las mías, e incluso usando las dos temblaba por el esfuerzo de alejarla de mí.

—Tan débil… —jadeó sobre mí. —¿Por qué seguimos a los sidhe? Si yo no fuera a morir, no podrías retenerme.

Mi voz salió ahogada por la tensión cuando dije…

—Soy sidhe sólo en parte.

—Pero eres lo bastante sidhe para que él te desee —gruñó ella. —¡Brilla para mí, sidhe! Muéstrame la preciosa magia de la Corte. Muéstrame la magia que nos hace seguir a los sidhe.

Sus palabras fueron fatídicas. Ella tenía razón. Yo tenía magia. Una magia que nadie más tenía. Llamé a mi mano de sangre. Cuando la convoqué, traté de no pensar en que podía haberla convocado antes, antes de que ella le hiciera daño a Sholto.

Esgrimí la mano de sangre. Yo podría haberla hecho sangrar a partir de sólo un corte diminuto, y esos cortes no eran diminutos. Comencé a brillar bajo la presa de su cuerpo. Mi cuerpo brillaba a través de la sangre que goteaba sobre mí. Susurré…

—No magia luminosa, Segna, magia de la corte oscura. Sangra para mí.

Ella no lo entendió al principio. Seguía tratando de hundir la daga en mi garganta, y yo continuaba deteniéndola justo a ras de mí. Hundió su mano en mi pelo de forma que sus garras arañaron mi cuero cabelludo, haciéndome sangrar. Llamé a la sangre, y sus heridas se desbordaron.

La sangre manó sobre mí, caliente, más caliente que mi propia piel. Giré mi cabeza lejos para proteger mis ojos de ella. Mis manos resbalaban en su sangre, y temía que su cuchillo sobrepasara mis defensas antes de que pudiera desangrarla. Tanta sangre; ésta manó y manó y manó. ¿Podía una arpía nocturna morir desangrada? ¿Podían llegar a ser asesinadas de esta manera? No lo sabía, yo no lo sabía.

La punta de su cuchillo perforó mi piel con una mordedura aguda. Mis brazos temblaban por el esfuerzo de mantenerla alejada de mí.

—¡Sangra para mí! —Grité, escupiendo su sangre de mi boca, y aún así su cuchillo se deslizó otra fracción de milímetro en mi garganta. Apenas, casi bajo la piel, aún no estaba herida, pero lo estaría pronto.

Entonces su mano vaciló, apartándose. Parpadeé hacia ella a través de una máscara de su propia sangre. Sus ojos se veían muy abiertos y asustados. Una lanza blanca sobresalía de su garganta.

Sholto estaba de pie sobre ella, sin vendas, con su herida al descubierto, y con ambas manos agarraba la lanza. La sacó con un movimiento desgarrador. Una fuente de sangre se derramó de su cuello.

—Sangra —Susurré y ella se desplomó en un mar carmesí, todavía sosteniendo el cuchillo en su mano.

Sholto, todavía de pie sobre ella, le clavó la lanza blanca en la espalda. Ella convulsionó bajo él, abriendo y cerrando la boca, los pies y las manos arañando la roca desnuda.

Sólo cuando ella dejó de moverse completamente retiró Sholto la lanza. Él estaba tambaleándose, pero usó la punta de la lanza para enviar su daga al lago. Entonces se desplomó de rodillas a su lado, apoyándose en la lanza como si fuera una muleta.

Cuando me tambaleé hacia él, no brillaba. Estaba cansada, herida, y cubierta con la sangre de mi enemigo. Caí de rodillas a su lado en la roca ensangrentada, y toqué su hombro, como si no estuviera segura de que fuera real.

—Vi cómo te ahogabas —dije.

Él parecía tener problemas para concentrarse en mí, pero dijo…

—Soy sidhe y sluagh. No podemos morir ahogados. —Tosió con tanta fuerza que se dobló, lanzando agua sobre la roca mientras se agarraba al astil blanco de la lanza. —Pero duele como si me estuviera muriendo.

Lo abracé, y él se estremeció, cubierto de nuevas y viejas heridas. Lo sostuve con más cuidado, agarrándome a él, cubriendo su torso de la sangre de Segna.

Su voz llegó ronca por las toses.

—Sostengo la lanza de hueso. Hubo un tiempo en que éste era uno de los signos de la monarquía para mi gente.

—¿De dónde vino? —Pregunté.

—Estaba en el fondo del lago, esperándome.

—¿Dónde estamos? —Pregunté de nuevo.

—En la Isla de los Huesos. Solía estar en el centro de nuestro jardín, pero llegó a ser objeto de leyenda.

Toqué lo que yo había creído que era roca, y me di cuenta de que tenía razón. Era roca, pero roca que una vez había sido hueso. La isla estaba hecha de fósiles.

—Parece horriblemente sólida para ser una leyenda —dije.

Él se las arregló para sonreír.

—En nombre de Danu, Meredith… ¿qué está pasando?

Olí a rosas, un olor denso y dulce.

Sholto alzó la cabeza, mirando a su alrededor.

—Huelo a hierba.

—A rosas —dije suavemente.

Él me miró.

—¿Qué pasa, Meredith? ¿Cómo llegamos aquí?

—Recé.

Él me miró frunciendo el ceño.

—No lo entiendo.

El olor a rosas se hizo más denso, como si estuviéramos en una pradera en verano. Un cáliz apareció en mi mano, en la que se apoyaba en la espalda desnuda de Sholto.

Sholto se alejó de su contacto como si le hubiera quemado. Intentó girarse demasiado rápido, lo que hizo que la herida abierta en su estómago le doliera, ya que se estremeció aspirando bruscamente. Se cayó de costado, la lanza todavía agarrada en su mano.

Sostuve el cáliz de oro y plata de forma que reflejara la luz. Fue realmente entonces cuando me percaté de que había luz allí. Era la luz del sol que destellaba en la copa y calentaba mi piel.

Ni a costa de mi vida podía recordar si había luz hace un momento. Se lo podía haber preguntado a Sholto, pero él estaba concentrado en lo que había en mi mano.

—No puede ser lo que creo que es —susurró.

—Éste es el cáliz.

Él sacudió un poco la cabeza.

—¿Cómo?

—Soñé con él, como soñé con la copa de cuerno de Abeloec, y cuando desperté estaba a mi lado.

Sholto se apoyó pesadamente sobre la lanza, y alargó una mano hacia el resplandeciente cáliz. Se lo ofrecí, pero sus dedos se detuvieron justo antes de rozarlo, como si temiera tocarlo.

Su reticencia me recordó lo que podía pasar si tocaba a uno de los hombres con el cáliz. ¿Pero no estábamos en una visión? ¿Y de ser así, se convertiría en realidad? Miré el cuerpo de Segna, sentía cómo su sangre se secaba sobre mi piel. ¿Era una visión, o era real?

—¿Y no son las visiones reales? —dijo la voz de una mujer.

—¿Quién dijo eso? —preguntó Sholto.

Una figura apareció. Estaba completamente cubierta por un manto gris con capucha. Ella estaba de pie bajo la clara luz del sol, pero daba la sensación de ser una sombra, una sombra sin nada para darle la forma.

—No temas el toque de la Diosa —dijo la figura.

—¿Quién eres? —susurró Sholto.

—¿Quién crees que soy? —dijo la voz. En el pasado, ella siempre parecía ser más sólida o era sólo una voz, un olor en el viento.

Sholto se lamió los labios y susurró…

—Diosa…

Mi mano se elevó por propia voluntad. Le ofrecí el cáliz, pero era como si alguien más moviera mi mano.

—Toca el cáliz —susurré.

Él continuó apoyándose en la lanza, inclinándose sobre ella, cuando alargó la otra mano.

—¿Qué pasará cuando lo toque?

—No lo sé —dije.

—¿Entonces por qué quieres que lo haga?

—Ella quiere que lo hagas —dije.

Él vaciló otra vez con sus dedos justo encima de la brillante superficie. La voz de la Diosa nos envolvió dejando a nuestro alrededor un olor de rosas de verano:

—Elige.

Sholto tomó aire en un aliento profundo y lo dejó escapar como si estuviera a punto de echar a correr, luego tocó el oro de la copa. Olí a hierbas, como si me hubiera rozado contra un parterre de tomillo y lavanda que rodeara mis rosas. Una figura negra embozada en una capa apareció al lado de la gris. Más alto, más ancho de hombros, y aunque cubierto por el manto, más masculino. Así como la capa no podía esconder la feminidad de la Diosa, tampoco el manto podía ocultar la masculinidad del Consorte.

La mano de Sholto rodeó el cáliz, cubriendo mi mano con la suya, de modo que ambos sostuviéramos la copa.

La voz llegó profunda, y rica, y aún así cambiante. Yo conocía la voz del Consorte, siempre masculina, pero nunca la misma.

—Han derramado su sangre, arriesgado sus vidas, asesinado en esta tierra —entonó él. Aquella capucha oscura se giró hacia Sholto, y durante un momento pensé que veía una barbilla, labios, pero cambiaban incluso mientras los estaba mirando. Era mareante. —¿Qué darías para devolver la vida a tu gente, Sholto?

—Cualquier cosa —susurró él.

—Ten cuidado con lo que ofreces —dijo la Diosa, y su voz, también, era la de todas las mujeres a la vez y la de ninguna en particular.

—Yo daría mi vida para salvar a mi gente —dijo Sholto.

—No deseo tomarla —respondí, porque la Diosa ya me había ofrecido una opción similar una vez. Amatheon había expuesto su cuello a una espada, de modo que la vida pudiera volver a la tierra de las hadas. Yo me había negado, porque había otros modos de dar la vida a la tierra. Descendía de deidades de la fertilidad, y sabía bien que la sangre no era la única cosa que hacía crecer la hierba.

—Ésta no es tu elección —dijo ella. ¿Había una nota de pesar en su voz?

Una daga apareció en el aire delante de Sholto. Su puño y hoja eran blancos, y brillaba de una manera extraña a la luz. La mano de Sholto dejó el cáliz y agarró el cuchillo, casi por reflejo.

—El puño es de hueso. Es la compañera de la lanza —dijo Sholto, y se oía una suave maravilla en su voz cuando miró fijamente la daga.

—¿Recuerdas para qué era usada la daga? —dijo el Consorte.

—Fue usada para matar al viejo rey. Para derramar su sangre en esta isla —contestó Sholto obedientemente.

—¿Por qué? —preguntó el Consorte.

—Esta daga es el corazón de los sluagh, o lo fue una vez.

—¿Qué necesita un corazón?

—Sangre, y vidas —contestó Sholto como si estuviera respondiendo en un examen.

—Tú derramaste sangre y vida en esta isla, pero no está viva.

Sholto negó con la cabeza.

—Segna no era un sacrificio adecuado para este lugar. Necesita la sangre de un rey. —Él ofreció el cuchillo a la figura encapuchada del Dios. —Derrama mi sangre, toma mi vida, y devuelve el corazón de los sluagh a la vida.

—Tú eres el rey, Sholto. ¿Si tú mueres, quién tomará la lanza, y devolverá el poder a tu gente?

Me arrodillé, la sangre cada vez más pegajosa sobre mi piel. Sostuve el cáliz en mis manos, y tuve el mal presentimiento de que sabía a dónde se dirigía esta conversación.

Sholto bajó el cuchillo y preguntó:

—¿Qué quieres de mí, Señor?

La figura me señaló.

—Hay sangre real para derramarse. Hazlo, y el corazón de los sluagh vivirá una vez más.

Sholto me miró, el shock reflejado en su rostro. Me pregunté si yo había mirado igual a Amatheon cuando tuve que elegir.

—¿Quieres que mate a Meredith?

—Ella es de sangre real, un sacrificio adecuado para este lugar.

—No —dijo Sholto.

—Dijiste que harías cualquier cosa —dijo la Diosa.

—Puedo ofrecer mi vida, pero no la suya —dijo Sholto. —No es mía para darla. —Su mano estaba amoratada por la fuerza con que sujetaba la empuñadura del cuchillo.

—Tú eres rey —dijo el Consorte.

—Un rey cuida de su gente, no los mata.

—¿Condenarías a tu gente a una muerte lenta por la vida de una mujer?

Las emociones se sucedieron en el rostro de Sholto, pero finalmente dejó caer el cuchillo sobre la roca. Sonó como si fuera del metal más duro en vez de hueso.

—No puedo, no lastimaré a Meredith.

—¿Por qué no?

—Ella no es sluagh. No debería morir para devolvernos la vida. Éste no es su lugar.

—Si ella desea ser la reina de todas las hadas, entonces será sluagh.

—Entonces déjala ser reina. Si muere aquí, no será reina, y entonces sólo nos quedará Cel. Yo devolvería la vida a los sluagh y destruiría a todas las hadas de un golpe. Ella sostiene el cáliz. El cáliz, mi Señor. Después de todos esos años el cáliz ha vuelto. No entiendo cómo podéis pedirme que destruya la única esperanza que tenemos.

—¿Es ella tu esperanza, Sholto? —preguntó el Consorte.

—Sí —susurró Sholto y había tanta emoción en aquella única palabra.

La figura oscura miró a la gris. La Diosa habló…

—No hay ningún miedo en ti, Meredith. ¿Por qué?

Traté de expresarlo con palabras.

—Sholto tiene razón, mi Señora. El cáliz ha vuelto, y la magia ha regresado a las hadas. Tú usas mi cuerpo como su instrumento. No creo que desperdicies todo esto en un sacrificio sangriento. —Eché una mirada a Sholto. —Y he sentido su mano en la mía. He sentido su deseo por mí. Creo que se destruiría algo en él si me asesina. No creo a mi Diosa y su Consorte tan despiadados como para hacer eso.

—¿Entonces él te ama, Meredith?

—No lo sé, pero él ama la idea de sostenerme en sus brazos. Eso lo sé.

—¿Amas a esta mujer, Sholto? —preguntó el Consorte.

Sholto abrió la boca, la cerró, luego dijo…

—Éste no es lugar para que un caballero responda a tales cuestiones delante de una dama.

—Éste es un lugar para la verdad, Sholto.

—Está bien, Sholto —le dije. —Responde con la verdad. No te lo tendré en cuenta.

—Eso es lo que me temo —dijo él suavemente.

La mirada en su rostro me hizo reír. La risa resonó en el aire como el canto de los pájaros.

—La alegría bastará para devolver la vida a este lugar —dijo la Diosa.

—Si la alegría devuelve la vida a este lugar, entonces el mismo corazón de los sluagh cambiará. ¿Lo entiendes, Sholto? —preguntó el Consorte.

—No exactamente.

—El corazón de los sluagh está basado en la muerte, la sangre, el combate, y el terror. La risa, la alegría, y la vida forjarán un corazón diferente para los sluagh.

—Lo siento, mi Señor, pero no lo entiendo.

—Meredith, explícaselo —dijo la Diosa, mientras comenzaba a desvanecerse, como los sueños cuando la luz del amanecer se filtra por la ventana.

—No lo entiendo —dijo Sholto.

—Eres un sluagh y un sidhe de la corte oscura —dijo el Consorte; —Eres una criatura de terror y oscuridad. Es lo que eres, pero no todo lo que eres. —Con estas palabras, la forma oscura comenzó a desvanecerse, también.

Sholto tendió la mano hacia él.

—Espera, no lo entiendo.

El Dios y la Diosa desaparecieron, como si nunca hubieran estado, y la luz del sol se atenuó con su marcha. Nos dejaron sumidos en la penumbra que en esos días era el anochecer en el país subterráneo de las hadas, y no la aberración de aquella luz solar metafísica que nos había bañado momentos antes.

Sholto gritó:

—¡Mi Dios, espera!

—Sholto —le dije. Tuve que repetirlo otras dos veces antes de que me mirara.

Parecía estar desconsolado.

—No sé lo que ellos quieren de mí. ¿Qué debo hacer? ¿Cómo devuelvo el corazón a mi gente con la alegría?

Me reí de él, y la máscara de sangre que llevaba pegada a mi piel se cuarteó por ello. Tenía que limpiar todo ese desastre.

—Ah, Sholto, consigues tu deseo.

—¿Mi deseo? ¿Qué deseo?

—Déjame que antes me limpie un poco toda esta sangre.

—¿Antes de qué?

Toqué su brazo.

—Sexo, Sholto, ellos quisieron decir sexo.

—¿Qué? —La mirada en su rostro, tan sorprendida, hizo que me volviera a reír. El sonido resonó a través del lago, y otra vez pensé que escuchaba el canto de los pájaros.

—¿Oíste eso?

—Oí tu risa, como música.

—Este lugar está listo para volver a la vida, Sholto, pero si usamos la risa, la alegría y el sexo para hacerla volver, entonces será un lugar diferente al que era antes. ¿Entiendes eso?

—No estoy seguro. ¿Vamos a tener sexo aquí, ahora?

—Sí. Deja que me lave un poco toda esta sangre, y entonces sí. —No estaba segura de que hubiera escuchado algo más de lo que había dicho. —¿Has visto el nuevo jardín a la salida de las puertas del salón del trono en el sithen de la corte oscura?

Pareció como si tuviera que luchar para concentrarse, pero finalmente asintió con la cabeza.

—Ahora es un prado con un riachuelo, no el campo de tortura que la reina había hecho de él.

—Exactamente —dije. —Era un lugar de dolor y ahora es un prado con mariposas y conejitos. Soy parte de la corte de la luz, Sholto, ¿entiendes lo qué digo? Esa parte de mí afectará a la magia que haremos aquí y ahora.

—¿Qué magia realizaremos aquí y ahora? —preguntó él, sonriendo. Todavía se apoyaba pesadamente sobre la lanza, la herida abierta que le habían inflingido los luminosos estaba descubierta y al aire. Yo había sufrido bastantes heridas propias para saber que la herida le dolería con sólo que un toque de aire le rozara. El cuchillo de hueso estaba tirado junto a las rodillas de Sholto. Sinceramente, pensé que iba a desaparecer cuando el Consorte y la Diosa se fueron, ya que él había rechazado usarlo para su verdadero objetivo. Sin embargo, Sholto todavía estaba rodeado de las principales reliquias de los sluagh. Él había sido tocado por la deidad. Nos arrodillábamos en un lugar de leyenda, teníamos la posibilidad de traer a su gente un renacimiento de sus poderes. Y en todo lo que él parecía ser capaz de pensar era en el hecho de que podíamos tener sexo.

Le miré a la cara. Traté de ver más allá de la anticipación casi tímida que se reflejaba en su rostro. Él parecía tener miedo de ser demasiado impaciente. Era un buen rey, pero aún así, la promesa de sexo con otro sidhe había alejado todas las precauciones de su mente. Sin embargo, yo no podía permitir que se precipitara, hasta estar segura de que entendía lo que podría pasarle a su gente. ¿Él tenía que entenderlo… o no?

—Sholto —dije. Él tendió la mano hacia mí. Tomé su mano para impedir que tocara mi cara. —Necesito que me escuches, Sholto, que me escuches realmente.

—Escucharé todo lo que digas.

Él estaba listo para seguir mi guía. Yo había notado eso sobre él en Los Ángeles, que el dominante y aterrador rey de los sluagh se volvía sumiso en situaciones íntimas. ¿Se lo había enseñado Agnes la Negra, o Segna? ¿O ya era así desde un principio?

Acaricié su mano, de forma más amistosa que sexual.

—Mi magia sexual trae prados y mariposas. Algunos pasillos en el sithen de la corte oscura se volvieron de mármol blanco con vetas doradas.

Su expresión se volvió un poco más seria, menos divertida.

—Sí, la reina estuvo muy disgustada —dijo él. —Te acusó de rehacer su sithen a la imagen de la Corte de la Luz.

—Exactamente —le dije.

Sus ojos se ensancharon.

—No lo hice a propósito —le dije. —No controlo lo que la energía le hace al sithen. La magia sexual no es como otras magias; es más salvaje, y tiene una voluntad propia.

—La magia de los sluagh también es salvaje, Meredith.

—Sí, pero la magia salvaje de los sluagh y la magia salvaje de los luminosos no son la misma cosa.

Él giró mi palma.

—Esgrimes la Mano de la carne y la sangre. Estos no son poderes de la corte luminosa.

—No. En combate parezco pertenecer totalmente a la Corte Oscura, pero en la magia sexual es mi sangre de la Corte de la Luz la que prevalece. ¿Entiendes lo que esto podría significar para tus sluagh?

Toda la luz pareció desaparecer de su rostro, tan sombrío parecía ahora.

—Si tenemos sexo, y los sluagh son devueltos a la vida, tú podrías hacer a los sluagh a tu semejanza.

—Sí —dije.

Él contempló mi mano como si nunca la hubiera visto antes.

—Si yo hubiera tomado tu vida, entonces los sluagh habrían permanecido como son ahora: una oscuridad terrible para arrasar todo lo que se le pone por delante. Si usamos el sexo para devolver la vida a mi gente, entonces ellos pueden llegar a ser más parecidos a los sidhe, incluso como los sidhe luminosos.

—Sí —le dije—, sí—. Estaba aliviada de que él finalmente lo entendiera.

—¿Sería tan terrible si fuéramos más sidhe? —Casi lo susurró, como si hablara para sí mismo.

—Tú eres su rey, Sholto. Sólo tú puedes hacer esta elección por tu gente.

—Ellos podrían odiarme por hacer esta elección —dijo, mirándome. —¿Pero qué otra opción hay? No derramaré tu vida, ni siquiera por devolverle la vida a todo mi reino. —Cerró los ojos y soltó mi mano. Comenzó a brillar, suave, y blanco como si la luna se elevara por su piel. Abrió los ojos, y el oro triple de sus iris brilló. Trazó una yema brillante a través de la palma de mi mano, y dibujó una línea de frío fuego blanco a través de mi piel. Me estremecí por aquel pequeño roce.

Él sonrió.

—Soy sidhe, Meredith. Ahora lo entiendo. Soy sluagh también, pero también soy sidhe. Quiero ser sidhe, Meredith. Quiero ser totalmente sidhe. Quiero saber qué se siente al ser quien soy.

Retiré mi mano, así podría pensar sin la presión de su poder contra mi piel.

—Tú eres el rey aquí. Debes elegir. —Mi voz era un poco ronca.

—No hay elección —dijo. —¿Tú mueres, y perdemos todos, o tenerte en mis brazos? Esa no es ninguna elección. —Él se rió entonces, y su risa, también, hizo eco a través del lago. Oí repiques de campanas, o aves, o ambos. —Además, la Oscuridad y Frost me matarían si te tomara como sacrificio.

—Ellos no matarían al rey de los sluagh y traerían la guerra a los sidhes —dije.

—Si realmente crees que su lealtad todavía pertenece más a la Corte Oscura que sólo a ti, entonces no ves sus ojos cuando ellos te miran. Su venganza sería terrible, Meredith. El hecho de que existan tentativas de asesinato contra ti sólo demuestra que algunos sidhe no entienden todavía lo escaso que es el poder que todavía ejerce la reina sobre la Oscuridad y Frost. Sobre todo con la Oscuridad —dijo él en voz baja. Su rostro parecía obsesionado. Él alejó ese pensamiento y me miró de nuevo. —He visto la caza de la Oscuridad. Si los Sabuesos del Infierno, los Sabuesos de Yeth, todavía existieran entre nosotros, pertenecerían a los sluagh, a la jauría salvaje, y la sangre de aquella jauría salvaje todavía corre por las venas de Doyle, Meredith.

—¿Entonces no me matas por miedo a Doyle y Frost?

Él me miró, y durante un momento dejó caer un poco el velo de esos ojos resplandecientes. Me dejó ver su necesidad, una necesidad tal que parecía como si hubiera sido esculpida con palabras escritas en el aire.

—No es el miedo lo que me obliga a preservar tu vida —susurró.

Le brindé una sonrisa, y el cáliz todavía sujeto en mi mano latió una vez contra mi piel. El cáliz sería parte de lo que haríamos.

—Déjame limpiarme un poco esta sangre. Entonces pondré mi brillo contra el tuyo.

Su propio brillo comenzó a desvanecerse un poco, sus ardientes ojos se enfriaron hasta casi volverse tan normales como podían llegar a ser. Aunque incluso bajo los estándares sidhe era difícil describir sus iris de un triple matiz dorado como normales.

—Estoy herido, Meredith. Habría querido que nuestra primera vez justos hubiera sido perfecta. No estoy seguro cómo de bien voy a resultar para ti esta noche.

—Yo también estoy herida —le dije, —pero ambos haremos todo lo posible. —Me levanté y noté mi cuerpo rígido por las heridas que había sufrido sin haberme dado cuenta y que debía haber recibido en la lucha.

—No seré capaz de hacer el amor de la forma en que tú lo deseas — me dijo él.

—¿Cómo sabes lo que yo deseo? —Pregunté mientras caminaba lentamente a través de la áspera roca.

—Tenías mucha audiencia cuando trajiste de vuelta a Mistral contigo. Los rumores han crecido, pero aunque sólo una parte de eso fuera verdad, no seré capaz de dominarte como lo hizo él.

Me deslicé en el agua. Ésta encontró cada pequeño corte y raspadura. El agua era fresca y calmante, pero al mismo tiempo hizo que me ardieran las heridas.

—Ahora mismo no quiero ser dominada, Sholto. Hazme el amor, deja que sea gentil entre nosotros, si es lo que queremos.

Él se rió otra vez, y oí campanas.

—Creo que de ser gentil es todo de lo que soy capaz esta noche.

—No siempre me gusta la rudeza, Sholto. Mis gustos son más variados que eso. —Ahora estaba hundida hasta los hombros en el agua, tratando de limpiarme la sangre, que comenzaba a disolverse en el agua, desapareciendo más fácilmente de lo que yo había pensado.

—¿Son muy variados tus gustos? —preguntó.

Me reí de él.

—Mucho—. Me hundí bajo el agua en un intento de quitar la sangre de mi cara, de mi pelo. Subí jadeando, aclarando los ríos de agua rosácea de mi cara. Me sumergí dos veces más hasta que el agua corrió clara.

Sholto estaba en la orilla de la isla cuando emergí por última vez. Estaba de pie, usando la lanza como una muleta. El cuchillo blanco estaba metido con cuidado en la tela de sus pantalones, de la misma forma en que se prendería un alfiler a la ropa: dentro, y luego fuera, de modo que la punta quedaba expuesta al aire. Me ofreció su mano. La tomé, aunque podría haber salido sola del agua, y sabía que le debía doler al inclinarse.

Sholto me levantó del agua, pero sus ojos nunca se fijaron en mi rostro. Su mirada se quedó fija en mi cuerpo, en mis pechos, mientras el agua corría por ellos. Hay mujeres que lo habrían tomado como una ofensa, pero yo no era una de ellas. En aquel momento él no era un rey, era un hombre, y eso estaba muy bien para mí.

15

SHOLTO YACÍA DESNUDO FRENTE A MÍ. YO NUNCA LE HABÍA visto así, yaciendo desnudo, y esperando, sabiendo que no teníamos que detenernos.

La primera y única vez que yo lo había visto completamente desnudo él todavía tenía tentáculos. Pero había usado su propia magia personal para hacer que su estómago pareciera una perfecta tabla de desarrollados abdominales. Incluso tocándolo, yo no había sido capaz de sentir lo que sabía que había allí. Él era muy bueno con el encanto, dado que había pasado años escondiendo aquella deformidad.

Ahora yacía de espaldas, usando sus propios pantalones como un pequeño cojín contra la piedra. Los sidhe de la Corte de la Luz le habían desollado toda la piel del estómago, desde las costillas a la ingle. Yo había visto la herida, pero ahora parecía más grande. El dolor debió haber sido horrible.

Él había puesto la lanza blanca y el cuchillo de hueso a uno de sus lados. Yo había puesto el cáliz al otro. Haríamos el amor entre el cáliz, símbolo de la Diosa, y los otros dos símbolos que eran… oh, tan masculinos.

El aire encima de su cuerpo tembló, como vacilaba el aire caliente sobre la carretera, y al momento siguiente ya no había ninguna herida. Él estaba de vuelta, creando la ilusión de unos abdominales perfectos. De todos mis amantes, sólo los de Rhys eran reales.

—No tienes que esconderte, Sholto —le dije.

—La mirada en tu cara no es la mirada que quiero ver la primera vez que hagamos el amor, Meredith.

—Llévate el encanto, Sholto, déjame verte realmente.

—No es más hermoso que lo que solía estar allí —su voz fue triste.

Toqué la piel lisa de su hombro.

—Eras hermoso. Eres hermoso.

Él me dirigió una sonrisa tan triste como su tono.

—Meredith, no me mientas, por favor.

Estudié su rostro. Era tan bello de rostro como Frost, que era uno de los hombres más perfectos que yo había visto alguna vez. Le dije en voz alta…

—La reina una vez te llamó el cuerpo sidhe más perfecto que había visto alguna vez. Fuiste herido, te curarás; eso no ha cambiado tu perfección.

—Lo que la reina dijo fue que era una lástima que uno de los cuerpos sidhe más perfectos que había visto alguna vez estuviera arruinado por tal deformidad.

Bien, tal vez mencionar lo que había dicho la reina no había sido una buena idea. Lo intenté otra vez. Me acerqué lentamente hacia su cara y me incliné para tocar sus labios con los míos. Pero fue un beso frío, y él apenas respondió. Retrocedí.

—¿Qué está mal?

—En Los Ángeles, incluso verte vestida endurecía mi cuerpo. Esta noche estoy débil.

Bajé la mirada a lo largo de su cuerpo para encontrar que él todavía no tenía una erección. Él era uno de esos hombres naturalmente dotados, aún en reposo; un tipo de los que se entregan, no de los que crecen.

Yo poseía la magia que podría traer a un hombre a la vida, si fuera necesario, pero era magia luminosa. Yo quería usar lo menos posible la magia de la Corte de la Luz en esta unión. Aunque Sholto había tomado la decisión de aceptar el riesgo, temía por los sluagh. Temía que perdieran su identidad como pueblo.

Por supuesto, había otros modos de excitar a un hombre además de la magia.

Avancé lentamente, con cuidado, sobre las rocas desnudas, hasta que me arrodillé junto a su cadera.

—No eres débil, Sholto, estás herido. No hay ninguna vergüenza en eso.

—Verte desnuda y no reaccionar es vergonzoso.

—Creo que podemos arreglar eso —le dije, sonriendo.

—¿Magia? —dijo él, apartando la vista desde su cuerpo al mío.

Sacudí la cabeza.

—Nada de magia, Sholto, sólo esto —Remonté mi mano sobre sus muslos, deleitándome en la piel lisa. Los sidhe no tenían mucho pelo en el cuerpo, pero creo que era debido a que él fuera en parte ave nocturna, una criatura que de hecho no tiene pelo, lo que le hacía ser completamente lampiño. Liso como una mujer y tan suave, aunque terriblemente masculino desde las plantas de sus pies a la coronilla. Acaricié a lo largo el interior de sus muslos y él los extendió para mí, de modo que yo pudiera acariciarle hacia arriba y tocar la piel de seda entre sus piernas. Él no estaba todavía excitado cuando hice rodar esas delicadas pelotas en mi mano.

El roce le hizo arquear la columna, echar la cabeza hacia atrás con los ojos cerrados. Pero con el placer llegó un gemido de dolor. El movimiento había herido la zona despellejada en el centro de su cuerpo. El progreso que había logrado se marchitó ante tal dolor.

Él se cubrió los ojos con el antebrazo y dejó escapar un sonido entre sollozo y grito.

—Seré inútil para ti esta noche, Meredith. Seré inútil para mi gente. No nos traeré de vuelta a la vida con la muerte, y no puedo hacerlo con la vida.

—Yo esperaría hasta que estuvieras curado, Sholto, si pudiera. Pero esta noche es para restaurar la vida con la magia. Consuélate, tendremos otras noches, o días. Otras ocasiones, después de que estés curado, para hacer lo que queramos hacer. Esta noche, haremos lo que debemos hacer.

Él descubrió sus ojos y me miró fijamente. Su cara contenía tanta desesperación.

—No puedo pensar en ninguna posición sexual que no te haga daño, y a ti no te gusta el dolor —le dije.

—No dije que no me gustara el dolor, pero no tan agudo como éste.

Reservé esto para futuras ocasiones.

—Lo sé. Hay límites para la mayor parte de nosotros más allá de los cuales el dolor es sólo dolor.

—Lo siento, Meredith, pero temo que yo ya he alcanzado ese punto con estas heridas.

—Veremos —dije. Me incliné sobre su cuerpo hasta que pude besar su sexo. Lo introduje, suavemente, en mi boca. La única otra vez que yo lo había tenido en mi boca él había estado excitado y duro, e impaciente. Esta noche su cuerpo estaba tranquilo, flácido e inmóvil.

Al principio, yo estaba casi impaciente, pero me controlé. No era momento para ser impaciente o meter prisas. Ésta era la primera vez de Sholto con otro sidhe. Era uno de sus sueños más atesorados, y estaba herido y no en su mejor momento. Probablemente debía haber fantaseado con este momento, y ahora ninguna de sus fantasías se realizaba. La realidad era una amante más áspera que la imaginación.

Dejé marchar la impaciencia. Dejé de preguntarme lo que Doyle, Frost y los demás debían de estar pensando. Dejé ir el pensamiento de que mis poderes crecían y no tenía ni idea de lo que harían después. Dejé que todas las preocupaciones se fueran y me dediqué a este momento. Me dediqué a la sensación de él en mi boca.

Me había sido negada la posibilidad del sexo oral por la mayoría de mis amantes. Ellos no querían arriesgarse a derramar su semilla en ningún otro lugar que no fuera entre mis piernas, perdiendo una posibilidad de engendrar al siguiente heredero al trono, y con ello la posibilidad de hacerse a sí mismos rey y a mí reina. No los culpaba, pero me gustaba el sexo oral, y había extrañado hacerlo. Las pocas veces que había sido capaz de persuadir a alguien, él ya había estado excitado, grande y duro, lo que era un placer en sí mismo, pero me gustaba la sensación de un hombre cuando no estaba erecto. Era mucho más fácil tomarlo todo en mi boca. Nada de estiramientos, nada de pelear contra toda esa longitud o anchura.

Lo hice rodar en mi boca, chupando suavemente, al principio. Pero quería disfrutar de toda la sensación mientras él permaneciera flácido, entonces aumenté la intensidad. Yo podía sentirlo moviéndose en mi boca, el deslizamiento de piel, su carne tan fácil de trabajar. Succioné rápido y más rápido, hasta que él lanzó un grito…

—Suficiente, basta.

Me moví hacia sus blandas pelotas, lamiendo a lo largo de la piel, deslizando toda esa sedosidad entre mis labios y lengua. Observé cómo se endurecía cuando jugué con sus pelotas. Hice rodar un testículo, con cuidado, en mi boca antes de jugar con los dos. Él era demasiado grande para mí como para intentar coger ambos al mismo tiempo; sería demasiado fácil perjudicar esas partes sensibles. La última cosa que quería hacer era causarle cualquier nuevo dolor.

Su mirada era salvaje cuando descendió por su cuerpo para llegar hasta mí. El triple dorado de sus ojos empezó a brillar, oro fundido en el centro, luego ámbar moteado por el sol, y por último un dorado amarillo pálido como las hojas del olmo en otoño. En un momento sus ojos resplandecían y al otro, esa luz explotó por su cuerpo, como si la luz blanca fuera líquido corriendo bajo su piel. Su piel brilló hasta debajo de la roja herida, como si estuviera tallado en rubíes sobre marfil, con el sol brillando a través del blanco y rojo de su cuerpo.

Me moví sobre su cuerpo, no con él dentro, sino con una rodilla a cada lado de sus caderas. Lo miré fijamente, queriendo recordar su belleza la primera vez. El brillo se había extendido a las puntas de su cabello, como si cada hebra estuviera bañada en la luz de la luna. Él era todo luz y magia, pero cuando usé mi mano para ayudarle a deslizarse dentro de mí, era todo piel de seda y músculo.

Deslicé su sexo dentro de mí, y me percaté de que yo estaba demasiado cerrada. Le había preparado con toda una serie de juegos previos pero yo no había recibido ninguno. Estaba mojada por el placer, pero cerrada, muy cerrada.

Él logró decir con voz entrecortada…

—No estás lo suficiente abierta.

—¿Te hace daño? —Mi propia voz parecía un susurro.

—No —susurró él.

—Entonces quiero sentir que fuerzas tu camino dentro de mí. Quiero sentir cada centímetro empujar dentro de mí mientras estoy así de cerrada —Moví mis caderas un poco más abajo, luchando por cada delicioso centímetro. Yo estaba tan apretada que él rozaba cada milímetro de mí, deslizándose pesada y lentamente sobre ese punto sensible en mi interior.

Esperaba tenerlo dentro de mí tan profundamente como pudiera antes de mi liberación, pero mi cuerpo tenía otras ideas. Era como si mi cuerpo al estar tan ceñido alrededor del suyo, hiciera que su cuerpo presionara justo, exacta y directamente contra ese punto. En un momento yo trataba de ir con mucho cuidado, aliviándolo dentro de mí, y al siguiente gritaba mi orgasmo, mi cuerpo pulsando alrededor del suyo, el movimiento forzándome más abajo sobre su verga y más rápido de lo que podría haber manejado sin la liberación. Y mientras podía seguir empujándolo dentro de mí, el orgasmo continuaba creciendo. Siguió cuando me presioné contra él, y en algún momento, antes de que el último centímetro de él estuviera dentro, Sholto comenzó a ayudar a empujar.

Me senté encima de él con nuestros cuerpos unidos tan cerca como un hombre y una mujer podrían estarlo, el orgasmo haciéndome danzar encima de él. Yo era vagamente consciente de que mi piel estaba brillando con un brillo lunar que se equiparaba al suyo. El viento de mi propio poder hizo volar mi pelo alrededor de mi cara como granates centelleando en el fuego. Mis ojos brillaban tan intensamente que yo podía ver los coloreados matices de verde y oro de mis propios ojos bailando en los bordes de mi visión. Grité y me retorcí encima de ola tras ola de placer. No había sido planeado, o conseguido con habilidad, sino más bien con suerte; una llave deslizándose en una cerradura en el momento exacto. Nuestros cuerpos tomaron ese momento y lo aprovecharon.

Oí que él gritaba mi nombre, sentí su cuerpo empujar bajo el mío, lo sentí conducirse a casa con fuerza y tan rápido como podía. Golpeó en lo más hondo de mí y eso me hizo llegar al orgasmo otra vez. Eché mi cabeza hacia atrás y grité su nombre al cielo.

Sholto estaba todavía debajo de mí, pero yo no podía enfocar mis ojos para verle, no del todo. Todavía veía ráfagas de colores. Me desplomé hacia delante, y olvidé. Olvidé que él todavía estaba herido. Olvidé que yo llevaba puesto el anillo de la reina en mi mano derecha; un anillo que había pertenecido una vez a una verdadera diosa de la fertilidad.

Tuve un segundo para comprender que la piel de su estómago bajo mis manos ya no estaba rasgada, sino que la notaba lisa y perfecta. Parpadeé, luchando a través de la sensación de bienestar del placer para verlo. Su estómago estaba tan plano y perfecto como cuando su ilusión había estado allí, pero esto no era ninguna ilusión. Sus tentáculos habían regresado, pero como un tatuaje tan brillante y real que en un primer vistazo parecían verdaderos. Eran un cuadro, dibujado sobre su piel.

Vi todo eso en apenas el tiempo de tres parpadeos, pero ya no hubo ninguno más porque de repente el anillo cobró vida. Fue como ser sumergido en agua tocada por una corriente eléctrica. No era bastante para matar, pero suficiente para que doliera.

Sholto gritó bajo mí, y no de placer.

Traté de alejar el anillo de su cuerpo, pero mi mano parecía pegada a su piel recién decorada. El poder sopló desde nosotros, como si la magia se derramara lejos por encima de la roca desnuda. Yo podía respirar otra vez.

Sholto jadeó…

—¿Qué fue eso?

—El anillo.

Él bajó la mirada, mirando fijamente mi mano presionada contra su abdomen. Sus dedos tocaron el tatuaje, una mirada de maravilla en su cara, y de pérdida. Era como si le hubieran otorgado su deseo más querido, y en el mismo momento experimentase una pérdida que lo acompañaría para siempre.

Oí algo metálico deslizándose por encima de la roca. El sonido hizo que me diera la vuelta. El cáliz rodaba hacia nosotros aunque el suelo era completamente plana. Miré hacia el otro lado y vi la lanza de hueso rodando desde allí. Iban a tocarnos al mismo tiempo.

—Espera —le dije.

—¿A qué?

—A mí.

Él agarró mis brazos, y mi mano se vio liberada de su estómago. Me sujeté a sus brazos sin pensarlo, poniendo el anillo contra su piel desnuda, otra vez. A veces la Diosa nos extiende la mano en nuestro camino, y otras veces se pone detrás de nosotros y nos empuja por el borde del acantilado.

Estábamos a punto de ser lanzados.

16

MADERA, METAL, CARNE; TODO SE PRECIPITÓ SOBRE nosotros. Nos dejó abrazados en el centro de una ráfaga de poder que levantó el lago sobre la isla. Nos hundimos durante un momento, y entonces literalmente el mundo se movió. Pareció como si la isla se elevara y cayera otra vez.

El agua se asentó, la tierra dejó de moverse, y el cáliz y la lanza se habían ido. Quedamos mojados y jadeantes, desnudos y acurrucados el uno contra el otro. Temía el tener que separarnos, como si nuestros brazos rodeando al otro y nuestros cuerpos todavía unidos, fuesen todo lo que nos impedía caer de cara a tierra.

Las voces llegaron, gritos, alaridos. Reconocí la voz de Doyle, la de Frost, y la áspera llamada de Agnes. Las voces hicieron que nos giráramos, con el agua resbalando por nuestros ojos. En la orilla, que estaba mucho más lejos de lo que había estado antes, estaban todos nuestros guardias. Habíamos vuelto a los jardines muertos de los sluagh, pero ahora el lago estaba lleno de agua, y la Isla de los Huesos estaba en su centro.

Doyle se zambulló en el agua, su cuerpo oscuro cortando la superficie. Frost lo siguió. Los otros guardias hicieron lo mismo. Los tíos de Sholto se quitaron sus capas y se lanzaron al agua tras mis guardias. Sólo la Negra Agnes se quedó en la orilla.

Miré a Sholto, que todavía estaba debajo de mí.

—Estamos a punto de ser rescatados.

Él me sonrió.

—¿Necesitamos que nos rescaten?

—No estoy segura —le dije.

Sholto se rió entonces, y el sonido hizo eco contra la piedra desnuda de la caverna. Me abrazó con fuerza, y puso un beso suave en mi mejilla.

—Gracias, Meredith —me dijo, pronunciando las palabras contra mi piel.

Presioné mi mejilla contra la suya y susurré en respuesta…

—Eres más que bienvenido, Sholto.

Él hundió su mano en mi pelo mojado y dijo, suavemente…

—He deseado mucho tiempo que susurrases mi nombre así.

—¿Así cómo? —pregunté, mi rostro aún presionado contra el suyo.

—Como una amante.

Oí movimiento detrás de nosotros, y Sholto liberó mi pelo de su agarre. Lo besé en los labios, antes de levantar mi cuerpo para ver quién había llegado a la isla primero.

Doyle, por supuesto, caminaba hacia nosotros. Resplandecía negro y brillante, el agua goteando a lo largo de su cuerpo desnudo. La luz atrapaba destellos azules y purpúreos en su piel mientras avanzaba hacia nosotros. La luz parecía danzar sobre su piel y sobre el agua, reflejando su brillo. Mi piel estaba tibia debido a la luz. Luz solar, era la luz del sol otra vez. Como el mediodía llegando a este oscuro lugar.

Había una neblina verde sobre la roca desnuda donde Sholto y yo yacíamos. Esa neblina tomó la forma de tallos diminutos, extendiéndose sobre la roca, enraizando mientras Doyle se acercaba y se detenía junto a nosotros.

Su rostro luchaba por componer una expresión, y finalmente se decidió por esa expresión severa que tanto me había asustado siendo una niña y él se encontraba de pie junto a mi tía. De alguna forma, la expresión no era ni de cerca tan espantosa estando él desnudo, sobre todo teniendo en cuenta mi actual e íntimo conocimiento de él. La Oscuridad de la Reina era mi amante, y yo nunca podría verlo otra vez como esa figura amenazante, el asesino de la reina, su perro negro adiestrado para la caza y la muerte.

Alcé la vista para mirarlo, todavía firmemente rodeada por los brazos de Sholto. Me senté, y sus brazos se alejaron de mí, de mala gana. Dado que aún montaba su cuerpo, no era como si hubiera dejado de tocarme. Sus manos se deslizaron hacia abajo por mis brazos, manteniendo el contacto. Eché un vistazo a la cara de Sholto para ver que no me miraba a mí sino a Doyle.

La expresión de Sholto era desafiante, casi triunfante. No entendí la mirada. Eché un vistazo a Doyle, y vi detrás de ese rostro severo un destello de cólera. Por primera vez en semanas recordé cómo ambos me habían encontrado en Los Ángeles. Habían luchado, los dos tratando de convencerme de que la reina había enviado al otro a matarme.

Pero había algo personal en aquella lucha. No podía recordar lo que ellos se habían dicho que me hacía pensar que tenían una especie de mala historia detrás, pero lo había sentido. Las miradas que se lanzaban ahora confirmaban que me estaba perdiendo algo. Había algún desacuerdo, o desafío, o incluso alguna envidia entre estos dos hombres. Nada bueno.

Rhys subió a la roca, goteando como marfil mojado. Se detuvo a corta distancia de nosotros, como si él también sintiera, o viera, la tensión.

¿Qué se hace cuándo se está desnuda con un amante, y otro amante está también ahí mismo? Sholto no era mi rey, o mi marido. Aparté mi mano de él y se la ofrecí a Doyle. Vaciló un momento, su mirada fija en su rival y no en mí. Entonces esos ojos negros se movieron hacia mí. Su expresión nunca cambió realmente, pero algo de ese halo de dureza lo abandonó. O quizás un poco de suavidad volvió a él.

Hubo movimiento detrás suyo, y Frost y Mistral subieron la cuesta. Estaban vestidos, y las armas abultaban por todas partes. Frost sujetó a Mistral por el brazo cuando el otro hombre resbaló. La ropa y las armas los habían hecho más lentos.

Ahora estaban ahí parados, la mano de Frost en el brazo de Mistral, que estaba casi de rodillas debido a su resbalón, pero ambos se habían congelado, contemplándonos. Debían captar un indicio de tensión. Su reacción decía claramente que había mala sangre entre Sholto y Doyle.

Doyle tomó mi mano en la suya. En el momento en que me tocó, la opresión en mi pecho, de la que yo no había sido consciente, se aflojó.

Me levantó, separándome del otro hombre. Las manos de Sholto, todo su cuerpo, me dejaron ir renuentemente. La sensación de él saliendo de lo más profundo de mi cuerpo me hizo estremecer. Sólo la sujeción de Doyle impidió que mis rodillas se doblaran.

Sholto levantó las manos, poniéndolas en mis muslos para ayudar a sostenerme. Doyle tiró de mí contra su cuerpo, levantándome a medias sobre el cuerpo de Sholto. Éste me dejó ir; de no haberlo hecho habría parecido una pelea entre dos hombres que tiraban de una cuerda, no era el comportamiento correcto para un rey.

Quedé de pie allí, abrigada en los brazos de Doyle, mirando su rostro, tratando de descifrar lo que estaba pensando. A mi alrededor, las diminutas plantas desplegaron unas diminutas hojas, y el mundo de repente olió a tomillo, ese dulce olor a hierbas verdes que Sholto había dicho sentir cuando yo olía a rosas.

Las delicadas hierbas hacían cosquillas en mis pies, como recordándome que había algunas cosas más importantes que el amor. Alzando la vista, para mirar a Doyle, no estaba segura de que eso fuera correcto. En ese momento quería que fuera feliz. Quería que él supiera que yo lo quería feliz. Quería explicarle que Sholto había sido encantador, y el poder había sido inmenso, pero que al final, Sholto no significaba nada para mí, no cuando tenía los brazos de Doyle rodeándome.

Pero una no podía decir según qué en voz alta, no con el otro hombre que estaba detrás de nosotros. Era como hacer juegos malabares con demasiados corazones, incluyendo el mío.

Las hierbas me rozaron otra vez, envolviéndose alrededor de mi tobillo. Eché un vistazo a la vegetación, y pensé en mis variedades preferidas de tomillo. Mi abuela las había cultivado en el jardín de hierbas detrás de la casa donde mi padre me había educado, tantas clases de tomillo. Tomillo de limón, tomillo plateado, tomillo dorado. A ese pensamiento, de repente, las plantas alrededor de mi tobillo se vieron teñidas de amarillo. Algunas hojas en otras plantas se volvieron plateadas, otras se volvieron de un amarillo pálido, y algunas de un brillante y luminoso amarillo. Había un débil olor a limón en el aire, como si hubiera aplastado una de las hojas amarillo pálido entre las yemas de mis dedos.

—¿Qué hiciste? —susurró Doyle, su profunda voz vibrando a lo largo de mi columna, de modo que temblé contra él.

Mi voz fue suave, como si no quisiera decirlo en voz demasiado alta…

—Sólo pensé que había más de una clase de tomillo.

—Y las plantas cambiaron —dijo él.

Asentí con la cabeza, contemplándolas.

—No lo dije en voz alta, Doyle. Sólo lo pensé.

Él me abrazó.

—Lo sé.

Mistral y Frost estaban junto a Rhys ahora. No se acercaron a nosotros, y otra vez no estaba segura del por qué. Esperaban, como si necesitaran permiso para acercarse, de la misma forma en que habrían esperado para acercarse a la Reina Andais.

Pensé que era a mí a quien esperaban, pero yo debería haberlo sabido mejor. Sholto dijo desde detrás de mí…

—Los sidhe por lo general no se andan con ceremonias, pero si necesitáis permiso, entonces lo doy. Acercaos.

—Si pudieras verte a ti mismo, Rey Sholto, no preguntarías por qué nos andamos con ceremonias.

El comentario me hizo mirar a Sholto. Él estaba sentado, pero donde antes había estado acostado había un contorno de hierbas. Reconocí la hierbabuena, la albahaca, olía sus perfumes. Pero las hierbas que se esparcían por donde él había estado, donde habíamos yacido, no eran lo que hacía detenerse a los hombres. Sholto llevaba puesta una corona; una corona de hierbas. Incluso mientras mirábamos, las delicadas plantas se entretejían como dedos vivos a través de su pelo, creando una corona de tomillo y menta. Sólo las más delicadas de las plantas, entrelazándose mientras observábamos.

Él levantó una mano, y las móviles plantas rozaron sus dedos tal como habían tocado mi tobillo. Yo llevaba puesta una pulsera de tobillo hecha de tomillo vivo, veteada con hojas doradas, oliendo a vida verde y limones. La rama se enroscó alrededor de sus dedos como un feliz animal doméstico. Sholto bajó la mano y la contempló. La planta se tejió formando un anillo mientras la mirábamos, un anillo que parecía florecer en su mano en un delicado conjunto de flores blancas más preciosas que cualquier joya. Entonces de su corona nacieron flores, de matices blancos, azules y de color lavanda. Finalmente, las flores se propagaron a través de la isla, de modo que la tierra quedó casi cubierta de diminutas y etéreas flores, moviéndose no debido a la brisa —ya que no había ninguna— sino moviendo sus pétalos como si las flores se hablasen entre ellas.

—¡Una corona de flores no es una corona para el rey de los sluagh! —gritó Agnes, ásperamente, desde la orilla. Ella estaba a gatas sobre sus manos y rodillas, oculta completamente bajo su capa negra. Vi el destello de sus ojos, como si hubiese un brillo en ellos; entonces bajó la cabeza, escondiendo la luz. Ella era una arpía nocturna. No salían al mediodía.

Ivar habló, pero yo no podía verlo.

—Sholto, Rey, no podemos acercarnos a ti bajo esta luz ardiente.

Sus tíos eran mitad trasgos, y dependiendo del tipo de trasgo, la luz del sol podía ser un problema. Pero también eran mitad aves nocturnas, y eso, definitivamente, hacía que la luz del sol fuera un problema.

—Quisiera que pudieseis llegar hasta mí, Tíos —dijo Sholto.

Los brazos de Doyle se apretaron alrededor de mí, en advertencia.

—Ten cuidado con lo que dices, Sholto; no entiendes el poder de las palabras de alguien que la misma magia ha coronado.

—No necesito tu consejo, Oscuridad —dijo Sholto, y otra vez hubo amargura en su voz.

La luz del sol bajó de intensidad, y un suave crepúsculo comenzó a desplegarse. Hubo un sonido de salpicaduras, y luego Ivar y Fyfe subieron a la isla. Estaban desnudos excepto por la ropa necesaria para sostener sus armas. Cayeron sobre una rodilla ante él, las cabezas inclinadas.

—Rey Sholto —dijo Ivar—, te agradecemos el que hayas hecho marchar a la luz.

Sholto dijo…

—Yo no hice…

—Has sido coronado por la magia —dijo Doyle otra vez—. Tus palabras, quizás hasta tus pensamientos, transformarán lo que sucederá esta noche.

—Pensé, sólo pensé, que había más de una variedad de tomillo, y eso cambió las hierbas. Lo que pensé se volvió real, Sholto —le dije.

Agnes llamó desde la orilla.

—Nos has librado de la luz, Rey Sholto. Nos has devuelto el Lago Perdido y la Isla de los Huesos. ¿Te vas a parar aquí, o nos devolverás nuestro poder? ¿Harás renacer a los sluagh mientras la magia de la creación todavía arde a través de ti, o vacilarás y dejarás perder esta posibilidad para devolvernos a lo que éramos?

—La arpía tiene razón, Alteza —dijo Fyfe—. Nos has devuelto la magia del renacimiento, la magia salvaje, la magia de la creación. ¿La usarás para nosotros?

Bajo la agonizante luz observé cómo Sholto se lamía los labios.

—¿Qué obtendríais de mí? —preguntó él cuidadosamente. Oí en su voz lo que comenzaba a haber en mi mente, un poco de miedo. Uno puede vigilar sus palabras, pero vigilar sus propios pensamientos, era más difícil, mucho más difícil.

—Llama a la magia salvaje —dijo Ivar.

—Está aquí ya —dijo Doyle—, ¿No puedes sentirla? —Su corazón se aceleró bajo mi mejilla. Yo no estaba segura de entender exactamente lo que sucedía, pero Doyle parecía asustado y excitado a la vez. Incluso su cuerpo comenzaba a reaccionar, presionándose contra la parte frontal del mío.

Las dos figuras arrodilladas miraron a Doyle.

—No miréis a la Oscuridad —dijo Sholto—. Yo soy el rey aquí.

Ellos volvieron su mirada hacia él, y se inclinaron otra vez.

—Eres nuestro rey —dijo Ivar—. Pero hay lugares donde no podemos seguirte. Si la magia salvaje es real otra vez, entonces tienes dos opciones, rey nuestro: puedes convertirnos en un grupo con coronas de flores y sol de mediodía, o puedes llamar a la antigua magia, y devolvernos a lo que una vez fuimos.

—La Oscuridad tiene razón —dijo Fyfe—. Puedo sentirla como un peso creciente dentro de mí. Puedes transformarnos en lo que ella quiere que seamos —dijo señalándome— o puedes devolvernos lo que hemos perdido.

Entonces Sholto preguntó algo que me hizo pensar aún mejor de él de lo que ya lo hacía.

—¿Qué haríais vosotros en mi lugar, Tíos, qué me haríais hacer?

Ellos le miraron, primero a él, luego intercambiaron una mirada entre ellos para después volver a mirar cuidadosamente hacia abajo, al suelo otra vez.

—Queremos ser como una vez fuimos. Queremos cazar como lo hicimos una vez. Devuélvenos lo que ha sido perdido, Sholto. —dijo Ivar alargando su mano hacia su rey.

—No nos transformes a imagen de la perra sidhe —gritó Agnes desde la orilla. Eso fue un error.

Sholto le gritó en respuesta…

—Yo soy el rey aquí. Gobierno aquí. Creí que una vez me amaste. Pero ahora sé que sólo me impulsaste a tomar el trono porque deseabas sentarte en él. No puedes gobernar, pero pensaste que podrías gobernar a través de mí. Tú y tus hermanas creísteis convertirme en vuestra marioneta —Él se puso de pie y le gritó—. No soy la marioneta de nadie. Soy el Rey Sholto de los Sluagh, soy el Señor de Aquello que Transita Por en Medio, Señor de las Sombras. Hace mucho tiempo que he estado solo entre mi propia gente. Mucho tiempo deseando que alguien observara lo que hacía —Él se golpeó una mano contra el pecho, haciendo un sonido fuerte, carnoso—. Ahora me dices que tengo el poder de hacer exactamente eso. Has envidiado a los sidhe su piel lisa, su belleza que hacía volver mi cabeza. Entonces, tendrás aquello que envidias.

Un gemido vino de Agnes, pero estaba demasiado oscuro para ver lo que estaba sucediendo en la orilla. Ella gritó, un sonido horrible, un sonido de pérdida, y de dolor, como si fuera lo que fuera lo que estaba sucediendo, eso la hiriese.

Oí que Sholto decía, suavemente…

—Agnes… —El sonido de esa única palabra me permitió saber que él no estaba demasiado seguro de lo que quería, o de lo que había hecho.

¿Qué había hecho?

Sus tíos se postraron, sus rostros presionados contra la hierba.

—Por favor, Rey Sholto, te lo pedimos, no nos conviertas en sidhe. No hagas de nosotros versiones inferiores de los sidhe de la Corte Oscura. Somos sluagh, y es una cosa de la cual estar orgulloso. ¿Nos despojarías de todo lo que hemos preservado durante años?

—No —dijo Sholto, y ahora no había ninguna cólera en su voz. Los gritos de la orilla se habían llevado su cólera. Ahora entendía cuán peligroso era en este momento—. Quiero que los sluagh sean poderosos otra vez. Quiero que seamos una fuerza para ser considerada, con la cual negociar. Quiero que seamos una cosa temible.

Hablé antes de que poder pensar.

—No sólo temible, seguramente.

—Quiero que tengamos una belleza terrible entonces —dijo él, y fue como si el mundo contuviera el aliento, como si toda la magia hubiese estado esperando a que dijera esas palabras. Lo sentí en el hueco de mi estómago como el repique de una gran campana. Era un sonido hermoso, pero tan grande, tan pesado, que podría aplastar con la música de su voz.

—¿Qué has hecho? —preguntó Doyle, y no estaba segura de a quién se lo había preguntado.

—Lo que tenía que hacer —le contestó Sholto. Él estaba ahí de pie, erguido y pálido en la creciente oscuridad. El tatuaje de sus tentáculos brilló como si hubiera sido perfilado con pintura fosforescente. Las flores de su corona parecían fantasmalmente pálidas, y pensé que habrían atraído abejas, si no hubiera estado oscuro. Las abejas no son criaturas nocturnas.

La oscuridad comenzó a clarear.

—¿En qué pensaste exactamente? —preguntó Doyle.

—En que si la luz del sol hubiese permanecido, habría habido abejas para alimentarse de las flores.

—No, habrá noche aquí —dijo Sholto, y la oscuridad comenzó a espesarse otra vez.

Intenté un pensamiento más neutro. ¿Qué podría ser atraído por sus flores en la oscuridad? Pequeñas polillas aparecieron entre las flores, haciendo juego con la polilla en mi estómago. Pequeños destellos de luz centellearon encima de la isla, como si hubiesen sido lanzadas joyas desde el aire. Luciérnagas, docenas de ellas, de forma que realmente brillaban lo suficiente para alejar un poco la oscuridad.

—¿Tú las llamaste? —dijo Sholto.

—Sí —le dije.

—Despiertan la magia salvaje juntos —dijo Ivar.

—Ella no es sluagh —dijo Fyfe.

—Pero ella es la reina para su rey esta noche; la magia es suya también —dijo Ivar.

—¿Lucharás contra mí por el corazón de mi gente, Meredith? —dijo Sholto.

—Intentaré no hacerlo —dije suavemente.

—Yo gobierno aquí, Meredith, no tú.

—No quiero tomar tu trono, Sholto. Pero no puedo ser menos de lo que soy.

—¿Qué eres?

—Soy sidhe.

—Entonces si eres sidhe y no sluagh, corre.

—¿Qué? —Pregunté, tratando de alejarme un poco de Doyle y acercarme más a Sholto. Pero Doyle me mantuvo sujeta y no me dejó hacerlo.

—Corre —dijo Sholto otra vez.

—¿Por qué? —Pregunté.

—Porque voy a llamar a la jauría salvaje, Meredith. Si no eres sluagh, entonces serás la presa.

—¡No, Sholto! Déjanos llevar a la princesa a la seguridad primero, te lo ruego —dijo Doyle con urgencia.

—La Oscuridad por lo general no ruega. Me siento adulado, pero si ella puede llamar al sol para ahuyentar a la noche, debo llamar a la caza ahora. Ella debe ser la presa. Lo sabes.

Me asusté. ¿Éste era el mismo hombre que había rechazado sacrificarme sólo momentos antes? ¿El que me había mirado con tal ternura? La magia en efecto trabajaba poderosamente en él, para lograr este cambio.

La voz de Rhys se oyó, cautelosa…

—Llevas puesta una corona de flores, Rey Sholto. ¿Tan seguro estás de que la jauría salvaje te reconocerá como sluagh?

—Soy su rey.

—Ahora mismo pareces lo bastante sidhe como para ser bienvenido en la cama de la reina —dijo Rhys.

Sholto tocó su plano estómago con su carne curada y el tatuaje. Vaciló, luego sacudió la cabeza.

—Llamaré a la magia salvaje. Llamaré a la caza. Si ellos me ven como la presa y no como sluagh, entonces que así sea —Él sonrió, e incluso bajo la incierta luz no parecía particularmente feliz. Se rió, y la noche hizo eco de ello. Se oyó la llamada de un ave expresada en una suave y soñolienta voz, desde la orilla distante.

Sholto habló otra vez.

—Esta es una larga tradición entre nosotros, Lord Rhys, matar a nuestros reyes para devolver la vida a la tierra. Si por mi vida, o mi muerte, puedo devolver a mi gente su poder, lo haré.

—Sholto —dije—, no lo hagas. No digas eso.

—Está hecho —dijo él.

Doyle comenzó a empujarnos hacia el otro lado de la isla.

—Salvo asesinándolo, no podemos detenerlo —me dijo—. Vosotros dos portáis la más antigua de las magias. No estoy seguro de que él pueda ser asesinado ahora mismo.

—Entonces tenemos que marcharnos —dijo Rhys.

Abeloec finalmente alcanzó la orilla. Todavía llevaba su copa en la mano, y parecía como si su peso le hubiera impedido llegar más pronto.

—No me digáis que tengo que regresar al lago —dijo—. Si ella ha sido tocada con la magia de la creación, permitidle crear un puente.

No esperé.

—Quiero un puente hasta la otra orilla —Dije. Un elegante puente blanco apareció, así como así.

—Estupendo —dijo Rhys—. Vamos.

Sholto habló con voz resonante.

—Llamo a la jauría salvaje, por Herne y el cazador, por el cuerno y el sabueso, por el viento y la tormenta, y por la destrucción del invierno, os llamo a casa.

La oscuridad cercana al techo de la hendidura de la caverna se abrió como si alguien la hubiese cortado con un cuchillo. Se dividió y algo saltó de ella.

Doyle giró mi rostro hacia el otro lado y dijo…

—No mires hacia atrás —comenzó a correr, arrastrándome con él. Comenzamos a correr. Sólo Sholto y sus tíos se quedaron en la isla cuando la noche misma se rasgó y vertió sus pesadillas detrás de nosotros.

17

ALCANZAMOS LA ORILLA LEJANA, PERO YO TROPECÉ CON UN esqueleto sepultado en el suelo. Doyle me levantó y siguió corriendo. Los disparos retumbaron, y vi a Frost luchando con Agnes mientras ella se lanzaba sobre él. Pude vislumbrar su rostro; algo estaba mal en ella, como si sus huesos se movieran bajo la piel.

—Frost —Grité, cuando un destello de metal apareció en su mano. Sonaron más disparos. Mistral estaba junto a Frost, las espadas centelleaban.

—¡Doyle, para! —Grité.

Él no me hizo caso, y siguió corriendo conmigo en sus brazos. Abe y Rhys estaban con él.

—¡No podemos dejar a Frost! —Le dije.

—No podemos arriesgarte por nadie. —Me contestó Doyle.

—Haz que aparezca una puerta —dijo Abe.

Doyle echó un vistazo detrás de nosotros, pero no hacia donde Mistral y Frost luchaban con la arpía nocturna. Miraba más arriba. Eso me hizo alzar la vista, también.

Al principio mis ojos percibieron nubes, nubes negras y grises en movimiento, o humo, pero eso era sólo mi mente que trataba de darle un sentido. Pensé que había visto todo lo que los sluagh tenían que ofrecer, pero me había equivocado. Lo que se vertía hacia la isla donde Sholto estaba de pie no era nada que mi mente pudiera aceptar. Cuando trabajaba para la agencia… algunas veces en la escena de un delito, si éste era lo bastante malo, tu mente rechazaba hacerse una imagen de lo que estabas viendo. Se convertía en algo confuso. Tu mente te da un momento para no ver cosas horribles. Si tienes la posibilidad de cerrar los ojos y no mirar una segunda vez, puedes salvarte. El horror no entrará en tu mente y manchará tu alma. En la mayoría de las escenas del delito no tenía la opción de no ver. Pero aquí… de momento aparté la mirada. Si no conseguíamos escapar, entonces tendría que mirar.

Teníamos que escapar.

Doyle gritó…

—No mires. Llama a una puerta.

Hice lo que me pidió.

—Necesito una puerta a la Corte Oscura. —La puerta apareció, colgando en medio de ninguna parte, igual que la vez anterior.

—Que no haya puerta —gritó Sholto detrás de nosotros.

La puerta desapareció.

Rhys blasfemó.

Frost y Mistral estaban con nosotros ahora. Había sangre en sus espadas. Eché un vistazo atrás a la orilla, y vi a Agnes la Oscura, todavía yaciendo sobre el suelo.

Doyle comenzó a correr otra vez, y los demás se unieron a nosotros.

—Llama a algo más —dijo Abe, cerca de perder el aliento por intentar mantenerse a la altura del paso de Doyle. —Y hazlo silenciosamente, así Sholto no puede oír lo que haces.

—¿Qué? —Pregunté.

—Tienes el poder de la creación —jadeó él. —Úsalo.

—¿Cómo? —Mi cerebro no trabajaba bien bajo esta presión.

—Conjura algo —dijo él, y tropezó, cayendo. Se reincorporó y nos alcanzó, la sangre manaba de su pecho por el nuevo corte.

—Deja que la tierra tenga hierba suave bajo nuestros pies. —La hierba fluyó bajo nuestros pies como agua verde. Hierba que no se extendió sobre todo el terreno como las hierbas en la isla. Apareció por el camino por donde corríamos, y en ninguna otra parte.

—Intenta algo más —dijo Rhys al otro lado de nosotros. Él era más bajo que el resto, y su voz mostró la tensión de mantenerse al paso de los demás que tenían las piernas más largas.

¿Qué podía llamar de la tierra, de la hierba, que pudiera salvarnos? Yo lo pensé y encontré la respuesta; una de las plantas más mágicas.

—Dame un campo de tréboles de cuatro hojas. —La hierba se desarrolló ante nosotros extensa y lisa, el trébol blanco comenzó a crecer entre la hierba, hasta que estuvimos de pie en el centro de un campo repleto de ellos. Capullos blancos de flores perfumadas emergieron como estrellas a través de todo ese verde.

Doyle redujo la marcha, y los demás la redujeron con él. Rhys dijo en voz alta:

—No está mal, nada mal en absoluto. Piensas bien en una crisis.

—La jauría salvaje tiene mala intención —dijo Frost. —Deberían quedar detenidos en el borde del campo.

Doyle me sentó entre el trébol alto que me llegaba por los tobillos. Las plantas se rozaban contra mí como si fueran pequeñas manos.

—El trébol de cuatro hojas es la planta de protección más poderosa de las hadas —dije.

—Sí —dijo Abe—, pero parte de lo que nos persigue no tiene que caminar, Princesa.

—Haznos un techo, Meredith —dijo Doyle.

—¿Un techo de qué?

—De serbal, espino y fresno —dijo Frost.

—Por supuesto —dije. Cualquier sitio donde los tres árboles crecieran juntos era un lugar mágico, un lugar de protección y un lugar donde la realidad entre los mundos se desvanecía. Tal lugar te salvaría de la magia, o atraería a la magia; como tantas cosas relacionadas con nosotros, nunca era un sí, o un no, sino un sí, un no, y un a veces, todo al mismo tiempo.

La tierra bajo nosotros tembló como si empezara un terremoto; entonces los árboles emergieron del suelo, lanzando roca, tierra y tréboles sobre nosotros. Los árboles se elevaron hacia el cielo, parecía como si la madera gritara, haciendo el ruido de una tormenta o de un tren, arrasándolo todo a su paso. No se parecía a nada que hubiera escuchado antes. Mientras los árboles se entrelazaban juntos encima de nuestras cabezas, miré hacia atrás. No pude evitarlo.

Sholto estaba cubierto por las pesadillas que él mismo había convocado. Los tentáculos se retorcían; trozos y pedazos que no tenía ninguna palabra para describir o catalogar. Había dientes por todas partes, como si el viento pudiera estar hecho de colmillos sólidos hechos para rasgar y destruir. Los tíos de Sholto atacaron a las criaturas con espadas y músculo, pero estaban perdiendo. Perdiendo, pero luchando con la fuerza suficiente para darnos tiempo para acabar de construir nuestro santuario.

Frost se movió de forma que su amplio pecho bloqueara mi visión.

—No está bien mirarlos fijamente durante mucho tiempo. —Había un surco sangriento que bajaba por un costado de su rostro, como si Agnes hubiera tratado de arrancarle los ojos. Hice el intento de tocar la herida, y él me alejó, tomando mi mano en la suya. —Me curaré.

No quería que me preocupara excesivamente por él delante de Mistral. Si eso hubiera pasado estando delante sólo Doyle y Rhys, él podría habérmelo permitido. Pero no dejaría que Mistral lo viera débil. No estaba segura de cómo se sentía acerca de Abe, pero sabía que él veía a Mistral como una amenaza. A los hombres no les gusta parecer débiles delante de sus rivales. Independientemente de lo que yo pensara de Mistral, así era como Frost y Doyle lo veían.

Tomé la mano de Frost y traté de no parecer preocupada por sus heridas.

—Sholto llamó a la jauría. ¿Por qué le están atacando a él? —Pregunté.

—Le advertí de que parecía muy sidhe —dijo Rhys. —No lo decía sólo para convencerlo de que no hiciera algo peligroso para nosotros.

Algo caliente goteó sobre mi mano. Miré hacia abajo para encontrar la sangre de Frost resbalando sobre mi piel. Luché contra el pánico y pregunté tranquilamente…

—¿Estás muy mal herido? —La sangre seguía brotando, y eso no era bueno.

—Me curaré —repitió Frost con voz ronca.

Los árboles se cerraron sobre nosotros con el sonido de las olas del océano precipitándose sobre la orilla. Las hojas se desprendieron y llovieron sobre nosotros cuando las ramas tejieron un escudo de hojas, espinas, y brillantes bayas rojas por encima de nosotros. La sombra que creó la bóveda de hojas hizo que la piel de Frost pereciera gris durante un momento, y eso me asustó.

—Te curas de heridas de bala aunque la bala te atraviese de lado a lado. Te curas de heridas de espada si éstas no son mágicas. Pero Agnes la Negra era una arpía de la noche y también fue una diosa una vez. ¿Tu herida es de espada o de garra?

Frost trató de retirar la mano, pero no le iba a dejar hacerlo. A menos que él quisiera parecer poco digno, no podía liberarse. Nuestras manos estaban cubiertas de su sangre, pegajosa y caliente.

Doyle estaba al lado de Frost.

—¿Cómo son de graves tus heridas?

—No tenemos tiempo que perder con mis heridas —dijo Frost, sin mirar a Doyle, ni a ninguno de nosotros. Compuso en su cara aquella máscara arrogante que le hacía parecer imposiblemente hermoso, y tan frío como su nombre. Pero las terribles heridas en el lado derecho de su rostro arruinaban su máscara. Era como una grieta en su armadura y él no podía esconderse detrás de ella.

—Tampoco tenemos tiempo para perder, mi fuerte brazo derecho, — dijo Doyle—, no, si hay un tiempo límite para salvarte.

Frost le miró, con la sorpresa mostrándose a través de su máscara. Me pregunté si Doyle había alguna vez, en todos estos largos años, llamado a Frost, el fuerte brazo derecho de la Oscuridad. La mirada en su rostro sugería que no. Y tal vez esto era lo más cerca que Doyle iba a estar de darle una disculpa por abandonarlo en su lucha con Agnes a fin de poder salvarme. ¿Pensaría Frost que Doyle le había dejado atrás a propósito?

Todo un mundo de emoción pareció pasar entre los dos hombres. Si hubieran sido humanos podrían haber intercambiado alguna blasfemia o alguna metáfora deportiva, que es lo que parece pasar entre amigos humanos cuando existe un profundo afecto entre ellos. Pero ellos eran quiénes eran, y Doyle dijo, simplemente…

—Quítate las armas suficientes para que podamos ver la herida. —Él sonrió cuando dijo esto, debido a que de todos los guardias, Frost era el que mayor número de armas cargaba, con Mistral en un segundo lugar aunque a bastante distancia.

—Lo que sea que vayáis a hacer, hacedlo rápido —dijo Rhys.

Todos le miramos, y luego miramos más allá de él. El aire hervía de color negro, gris, blanco, y horrible. La jauría venía hacia nosotros como un alud de pesadillas. Me costó un momento localizar a Sholto en la isla. Era una pequeña, pálida figura corriendo, corriendo a toda la velocidad que podía desarrollar un sidhe. Pero aunque era rápido, no se movía con la suficiente velocidad; y lo que le perseguía se movía con la rapidez de las aves, del viento, del agua. Era como tratar de superar al viento; simplemente no podías hacerlo.

Doyle se volvió hacia Frost.

—Quítate la chaqueta. Taponaré la herida. No tendremos tiempo para más.

Eché un vistazo hacia la isla. Los guardias de Sholto, sus tíos, trataban de comprarle tiempo. Se ofrecían como un sacrificio para retrasar la marcha de la jauría. Funcionó, durante un momento. Algunos de los integrantes de aquel horrible hervidero de formas redujeron la marcha y les atacaron. Creo que oí a uno de ellos gritar por encima de los agudos chillidos de las criaturas. Pero la mayor parte de la jauría salvaje fue tras su objetivo. Y aquel objetivo era Sholto.

Él cruzó el puente y siguió corriendo.

—Diosa ayúdanos —dijo Rhys, — viene hacia aquí.

—Finalmente entiende lo que ha llamado a la vida —dijo Mistral. —Ahora corre aterrorizado. Corre hacia el único santuario que puede ver.

—Estamos rodeados por tréboles de cuatro hojas, serbales, fresnos y espinos. La jauría salvaje no puede tocarnos aquí —dije, pero mi voz fue tenue y no transmitía la seguridad que yo deseaba que tuviera.

Doyle había rasgado la camisa y la chaqueta de Frost en pedazos lo bastante pequeños para ser usados como compresas.

—¿Es muy grave? —Pregunté.

Doyle sacudió la cabeza, presionando la tela en un área que parecía ir desde la axila de Frost hasta su hombro.

—Sácanos de aquí, Meredith. Atenderé a Frost. Pero sólo tú puedes sacarnos.

—La jauría salvaje pasará sobre nosotros —dije. —Estamos de pie en medio de cosas por las cuales ellos no pueden pasar.

—Si no fuéramos su presa, entonces estaría de acuerdo —dijo Doyle, mientras trataba de conseguir que Frost se acostara sobre el trébol, pero el otro hombre se resistía. Doyle presionó más fuerte sobre la herida, lo que hizo a Frost contener el aliento. Doyle continuó… —Pero Sholto nos dijo que si éramos sidhe, corriéramos. Él los ha conjurado para cazarnos.

Comencé a girarme, pero no podía apartar completamente mis ojos de Frost. Una vez él había sido el Asesino Frost: frío, temible, arrogante, intocado, e intocable. Ahora él era Frost, y no era temible, o frío, y yo conocía el roce de su cuerpo de casi cada posible manera. Quería ir con él, sostener su mano mientras Doyle atendía su herida.

—Merry —dijo Doyle, —si no consigues sacarnos de aquí, Frost no será el único herido.

Encontré la fija mirada de Frost. Vi dolor allí, pero también algo esperanzador, o bueno. Creo que le gustaba que estuviera tan preocupada por él.

—Sácanos, Merry —dijo Frost, entre sus dientes apretados. —Estoy bien.

No le llamé mentiroso, pero me giré para así no tener que mirarle. Eso me habría distraído demasiado, y yo no tenía tiempo para ser débil.

—Necesito una puerta a la Corte Oscura —dije claramente, pero no pasó nada.

—Inténtalo otra vez —dijo Rhys.

Lo intenté otra vez, y otra vez nada pasó.

—Sholto dijo ninguna puerta —dijo Mistral. —Por lo visto su palabra prevalece.

Los pies de Sholto habían tocado el borde del campo que yo había creado. Él estaba a sólo unos metros de donde empezaba el trébol. El aire encima de él estaba lleno de tentáculos, bocas y garras. Aparté la mirada de todo eso, porque no podía pensar mientras lo miraba fijamente.

—Llama a algo más —dijo Abe.

—¿El qué? —Pregunté.

Fue Rhys quien dijo…

—Donde el serbal, el fresno y el espino crecen juntos, el velo entre los mundos es muy tenue.

Alcé la vista al círculo de árboles que había llamado a la vida. Sus ramas habían formado un techo abovedado por encima de nosotros. Murmuraban y se movían sobre nosotros de la misma forma que las rosas en la Corte de la Oscuridad, como si estuvieran más vivos que un árbol ordinario.

Comencé a caminar hacia el interior del círculo de árboles, buscando no con mis manos, sino con aquella parte de mí que sentía la magia. La mayoría de los médiums humanos tienen que hacer algo para conseguir entrar en un trance adecuado para hacer magia, pero yo tenía que protegerme constantemente para no ser abrumada por ella. Sobre todo en la tierra de las hadas. Allí había tanta que hacía un ruido parecido al motor de algún gran barco; al rato dejabas de oírlo, pero siempre temblaba sobre tu piel, haciendo tus huesos vibrar a su ritmo.

Me desprendí de mis escudos y busqué un lugar entre los árboles que pareciera más… tenue. No podía buscar simplemente magia; había demasiada a mí alrededor. Demasiado poder fluyendo hacia nosotros. Tenía que atrapar algo más específico.

—Los tréboles han hecho que redujeran la marcha —dijo Mistral.

Eso me hizo echar un vistazo atrás, lejos de los árboles. La nube de pesadillas rodaba por encima de los tréboles como una jauría de sabuesos que hubiera perdido el rastro.

Sholto seguía corriendo, su pelo volando tras él; era hermoso ver su desnuda belleza en movimiento, como observar a un caballo corriendo a través de un campo. Era una belleza que no tenía nada que ver con el sexo; simplemente belleza en estado puro.

—Concéntrate, Merry —dijo Rhys. —Te ayudaré a buscar una puerta.

Asentí y volví a centrar mi mirada en los árboles. Temblaban con un poder intrínsecamente mágico, y estaban dotados de un poder adicional porque habían sido creados por una de las magias más antiguas.

Rhys llamó desde más allá del claro.

—¡Aquí!

Corrí hacia él, los tréboles golpeando mis piernas y pies como si me acariciaran suaves manos verdes. Pasé a Frost recostado en el suelo, junto a Doyle que sentado a su lado ejercía presión sobre su herida. Frost estaba herido, muy mal herido, pero no tenía tiempo para ayudar. Doyle tendría que cuidar de él. Yo tenía que cuidar de todos nosotros.

Rhys estaba junto a un grupo de tres árboles que realmente no parecían ser diferentes de los demás. Pero cuando alargué mi mano hacia ellos, fue como si la realidad aquí hubiera sido estirada hasta ser muy fina, como una moneda de la buena suerte muy pulida en tu bolsillo.

—¿Lo sientes? —preguntó Rhys.

Asentí.

—¿Cómo lo abrimos?

—Atravesándolo —dijo Rhys. Él miró atrás hacia los demás. —Todos, rodeadnos. Tenemos que caminar juntos.

—¿Por qué? —Pregunté.

Él sonrió abiertamente hacia mí.

—Porque las entradas que aparecen de forma natural como ésta, no siempre conducen al mismo sitio cada vez. Sería una mala cosa que quedáramos separados.

—Malo es una manera suave de decirlo —dije.

Doyle tuvo que ayudar a Frost a levantarse. Incluso así, tropezó. Abe vino y ofreció su hombro para que se apoyara, todavía sosteniendo el cáliz de cuerno en una mano, como si ésta fuera la cosa más importante en el mundo. Se me ocurrió entonces que el cáliz de la Diosa había vuelto a dondequiera que se iba cuando no estaba fastidiándome. Nunca me había agarrado a él del modo en que Abe lo hacía, pero entonces, yo había tenido miedo de su poder. Abe no tenía miedo del poder de su cáliz; tenía miedo de perderlo otra vez.

Mistral se giró hacia nosotros.

—¿Esperamos al Señor de las Sombras o lo abandonamos a su destino?

Me costó un segundo comprender que él se refería a Sholto. Miré hacia el lago. Sholto estaba casi aquí, casi a la altura de los árboles. El cielo detrás de él estaba totalmente negro, como si la madre de todas las tormentas estuviera a punto de estallar, salvo que en vez de relámpagos habría tentáculos y bocas que chillaban.

—Él puede escapar por el mismo camino —dijo Rhys. —La puerta no se cerrará detrás de nosotros.

Lo miré.

—¿No queremos que lo haga?

—No sé si podemos cerrarla, pero si lo hacemos, Merry, él estará atrapado. —Había una mirada muy seria en su único ojo. Era la mirada que yo comenzaba a temer de todos mis hombres. Una mirada que decía: la decisión es tuya.

¿Podía dejar morir a Sholto? Él había llamado a la jauría salvaje. Se había ofrecido como presa. Nos había atrapado aquí sin ninguna puerta. ¿Se lo debía?

Miré lo que lo perseguía.

—No podría abandonar a nadie a eso.

—Así sea —dijo Doyle a mi lado.

—Pero podemos pasar antes que él —dijo Mistral. —No tenemos que esperarlo.

—¿Estás seguro de que sentirá la puerta? —Pregunté.

Todos contestaron al mismo tiempo...

—Sí —dijo Mistral.

—Probablemente —dijo Rhys.

—No lo sé —dijeron Doyle y Frost.

Abe sólo se encogió de hombros.

Sacudí la cabeza y susurré…

—Diosa asísteme, pero no puedo abandonarlo. Todavía puedo saborear su piel en mi boca. —Caminé delante de los hombres, más cerca de donde acababan los árboles. —¡Sholto, nos marchamos, date prisa, apresúrate! —Grité.

Sholto tropezó, se cayó sobre los tréboles, y rodó poniéndose en pie, con tal rapidez que parecía estar borroso. Se zambulló entre los árboles, y pensé que lo había logrado, pero algo largo y blanco se enredó alrededor de su tobillo justo antes de que alcanzara el círculo mágico. Eso lo agarró en el instante en que su cuerpo estaba saltando en el aire, ya no tocaba los tréboles, pero todavía no llegaba a los árboles. El tentáculo trató de levantarlo hacia el cielo, pero sus manos alcanzaron desesperadamente los árboles. Se agarró a una rama con sus manos, y quedó suspendido por encima del suelo.

Yo corrí hacia él antes siquiera de haberlo pensado. No sabía qué iba a hacer cuando llegara allí, pero no tenía de qué preocuparme, porque un borroso movimiento se precipitó por delante de mí. Mistral y Doyle estaban allí antes de yo.

Doyle llevaba la espada de Frost en sus manos. Saltó en el aire en un arco imposiblemente elegante, y cortó el tentáculo en dos. Olí a ozono un segundo antes de que el relámpago estallara desde la mano del Mistral. El relámpago golpeó la nube y pareció saltar de una criatura a otra, iluminándolos. Era demasiada luz. Grité y me cubrí los ojos, pero era como si las imágenes hubieran quedado grabadas en mis retinas.

Unas manos fuertes tomaron las mías, separándomelas de mis ojos. Mantuve los ojos cerrados, y oí la voz profunda de Doyle que me decía…

—Cerrar los ojos no ayudará, Meredith. Ahora está dentro de ti. No puedes dejar de verlo.

Abrí la boca y grité. Grité y grité y grité. Doyle me recogió en sus brazos y comenzó a correr hacia los demás. Yo sabía que Mistral y Sholto estaban detrás de nosotros. Mis gritos se convirtieron en gemidos. No tenía ninguna palabra para describir lo que había visto. Allí había cosas que no deberían haber estado. Cosas que no podían haber estado vivas, pero se movían. Yo las había visto.

Si hubiera estado sola, me habría tirado al suelo y habría chillado hasta que la jauría salvaje me alcanzara. En cambio me aferré a Doyle y hundí mi nariz y la boca contra la curva de su cuello, manteniendo mis ojos fijos en los tréboles, los árboles, y en mis hombres. Quería sustituir las imágenes que estaban grabadas a fuego dentro de mí; era como si tuviera que limpiar mis ojos de la visión de la jauría. Aspiré el aroma del cuello de Doyle, de su pelo, y eso me ayudó a calmarme. Él era real, y sólido, y yo estaba segura en sus brazos.

Rhys se movió para ayudar a Abe con Frost. Doyle todavía tenía la espada de Frost desenvainada y ensangrentada en la mano, sosteniéndola lejos de mí. La sangre olía de la manera en que toda la sangre huele: roja, ligeramente metálica, dulce. Si esas criaturas derramaban sangre de verdad, entonces no podían ser lo que yo había visto; esas no eran pesadillas. Lo que yo había visto en aquel momento besado por el relámpago no era algo que vertiera alguna vez sangre de verdad.

Doyle le dijo a Mistral que entrara primero, porque no sabíamos a dónde nos conducía la entrada. El Señor de la Tormenta no discutió, sólo hizo lo que le dijeron. Todos, incluido Sholto, seguimos su ancha espalda entre los árboles. En un momento estábamos en el círculo de tréboles; al siguiente estábamos bajo la luz de la luna, en el extremo de un aparcamiento cubierto de nieve.

18

HABÍA UN COCHE DE LA POLICÍA Y VARIOS COCHES SIN identificar allí aparcados. Dentro de los coches, agentes de la poli y del FBI nos miraban fijamente, con los ojos abiertos como platos. Habíamos aparecido simplemente del aire; imagino que eso se merecía una o dos miradas.

—¿Cómo vamos a explicar esto? —preguntó Rhys en voz baja.

Las puertas de los coches empezaron a abrirse. Policías para todos los gustos salieron al frío. En ese momento notamos un viento a nuestras espaldas… un viento cálido, y un sonido como de pájaros, si los pájaros pudieran ser muy grandes, y muy aterradores para describirlos con palabras.

—Oh, Dios —dijo Rhys, —ya llegan.

—Mistral, Sholto, mantened el paso cerrado si podéis. Dadnos tiempo —dijo Doyle.

Mistral y Sholto se giraron para hacer frente a ese cálido y estremecedor viento. Doyle corrió hacia los coches; yo estaba todavía en sus brazos. Los demás le siguieron, aunque Frost fue más lento debido a sus heridas.

Los policías nos gritaban...

—¿Qué pasa? ¿Está herida la princesa?

—Permanezcan en sus coches y estarán seguros —les gritó Doyle.

El coche más cercano llevaba a dos hombres de traje oscuro. Uno era joven y moreno, el otro más viejo y casi calvo.

—Charles, FBI —dijo el más joven. —Usted no puede darnos órdenes.

—Si la princesa está en peligro, puedo hacerlo, según sus propias leyes —dijo Doyle.

—Agente Especial Bancroft, ¿Qué está pasando? No son gansos lo que oigo —dijo el más viejo.

Un agente de las fuerzas especiales de la ciudad de St. Louis, un oficial de la policía estatal de Illinois, y un policía local se acercaron a nosotros. Por lo visto, cuando los otros policías se marcharon después de llegar a un acuerdo con nosotros, dejaron de guardia a un agente de cada cuerpo. Parecía que nadie quería ser excluido.

—Si todos se quedan en sus coches, estarán a salvo —repitió Doyle.

Uno de los agentes más jóvenes dijo…

—Somos polis. No nos pagan para estar a salvo.

—Dicho por alguien que está a años luz de cobrar su pensión —dijo otro oficial, con bastante más volumen alrededor de su cintura.

—Jesús… —dijo uno de ellos. No tuve que echar un vistazo hacia atrás para saber que, de momento, Frost ya nos había alcanzado. Había estado sangrando abundantemente sobre Rhys, de modo que ahora Rhys parecía estar más gravemente herido. Abe todavía sangraba debido a su caída sobre los huesos.

Uno de los agentes cogió su Walkie-Talkie y comenzó a solicitar una ambulancia. Doyle gritó por encima del sonido creciente del viento y de los pájaros…

—No hay tiempo. Estarán sobre nosotros en un momento.

—¿Quién? —preguntó Bancroft.

Doyle sacudió la cabeza y esquivó al agente. Me dejó en el asiento de pasajeros del coche, luego abrió la puerta trasera, diciendo…

—Pon a Frost dentro, Rhys.

—No te abandonaré —dijo Frost. Los hombres lo colocaron en el asiento mientras él todavía protestaba.

Doyle le agarró del hombro y le dijo…

—Frost, si muero, si todos nosotros morimos, si los demás van a la tierra para siempre, entonces debes sobrevivir. Debes llevarla de regreso a Los Ángeles y no volver.

Entonces comencé a salir del coche, diciendo…

—No te abandonaré...

Doyle me empujó hacia el asiento. Se arrodilló y me miró fijamente con todo el peso de su oscura mirada.

—Meredith, Merry, no podemos ganar esta lucha. A menos que llegue ayuda, moriremos todos. Nunca has visto a la jauría salvaje, pero yo sí. Les daremos sidhes para que cacen y entonces ignorarán este coche. Tú y Frost estaréis seguros.

Me aferré a sus brazos, tan lisos, tan musculosos, tan sólidos.

—No te dejaré…

—Ni yo —dijo Frost, luchando por sentarse en el asiento trasero.

—¡Frost! —Casi le gritó Doyle, —no confío en nadie, que no seas tú o yo para mantenerla a salvo. Si no puedo ser yo, entonces debes ser tú.

—Entre y conduzca, Charlie —dijo Bancroft.

El agente más joven no discutió esta vez; se puso detrás del volante. Yo todavía me aferraba a Doyle, negando con la cabeza repetidas veces. Otro de los polis había conseguido un botiquín. Bancroft lo tomó y subió al asiento posterior con Frost.

—No —le dije a Doyle. —Yo soy la princesa aquí, no tú.

—Tu deber es vivir —dijo Doyle.

Sacudí la cabeza.

—Si tú mueres, no estoy segura de querer hacerlo.

Doyle me besó entonces, intensa y ferozmente. Traté de perderme en aquel beso, pero él se alejó bruscamente y me cerró de golpe la puerta en la cara.

Los seguros de las puertas se activaron. Eché un vistazo al agente, que dijo…

—Tenemos que mantenerla segura, Princesa.

—Abra la puerta —le exigí.

Él no me hizo caso y encendió el motor, dándole gas. En ese momento el viento se precipitó de golpe sobre el coche, con tal fuerza que lo empujó hacia un lado. Charlie luchó por mantener el coche en el aparcamiento y alejado de los árboles.

—¡Conduzca! —Gritó Bancroft —¡Conduzca como un hijo de puta!

Entonces miré, porque tenía que hacerlo. La jauría salvaje se había abierto camino, y fue igual que en la caverna, cuando la oscuridad se dividió y las pesadillas empezaron a surgir. Pero ahora las pesadillas eran más sólidas. O tal vez era, que ahora que los había visto, no podía dejar de verlos.

Un abrigo voló sobre mi cara, y quedé atrapada en él.

—No mires, Merry —dijo Frost con voz ahogada, —no mires.

—Póngase el abrigo, Princesa —dijo Bancroft. —La llevaremos al hospital.

Sostuve el abrigo en mis brazos, pero me giré para mirar atrás.

La policía estaba disparando a la jauría. Mistral iluminó el cielo con relámpagos, y uno de los policías se derrumbó en el suelo. ¿Estaba gritando? El horror se desbordó sobre Sholto que desapareció. Doyle saltó hacia los tentáculos y dientes, su espada brillando a la luz de la luna. Grité su nombre, pero la última cosa que vi antes de perdernos en la oscuridad fue a Doyle caer bajo el peso de las pesadillas.

19

LA MANO DE FROST ME SUJETÓ POR EL HOMBRO, presionándome contra el asiento.

—Por favor, Merry, no hagas que el sacrificio de Doyle sea en vano.

Tomé su mano, presionándola contra mí, y en ella había más sangre.

—¿Cómo puedo permitir que nos conduzcas a la seguridad y no oponerme?

—Debes hacerlo. Estoy demasiando herido para ayudar, y tú eres muy frágil. Yo moriría con mucho gusto por ellos, pero tú no debes morir.

El agente Charlie nos llevaba por un camino estrecho, conduciendo demasiado rápido para la poca visibilidad que había y la nieve que había caído. Topó con una placa de hielo y el coche patinó.

—Reduce la velocidad o nos meteremos en una zanja —dijo Bancroft. —Y usted, Frost, póngase bien, apóyese en el asiento y déjeme seguir haciendo presión sobre la herida. Si muere desangrado, no podrá proteger a la princesa.

—¿Viste eso? —Dijo Charlie mientras reducía la velocidad. —¿Viste eso?

—Lo vi —dijo Bancroft con voz tensa. Se puso casi encima de Frost. —Déjeme encargarme de la herida como me pidió su capitán.

Frost me soltó, despacio, dejando caer su mano. Comencé a taparme con el abrigo, no sabía de quién era, pero estaba helada. Pero helada de una manera en la que el abrigo no podría ayudarme, aún así era todo lo que tenía.

El agente Charlie redujo la velocidad al tomar una curva cerrada, y pude ver algo entre los árboles. No era la jauría salvaje, y tampoco eran nuestros hombres.

—Deténgase —le dije.

Él redujo la velocidad, hasta casi detenerse.

—¿Qué? ¿Qué es eso?

Los vi entre los árboles: trasgos. Trasgos que caminaban en fila india, protegidos contra el frío, portando sus armas bajo la fría luz de la luna. Se alejaban de la lucha, aunque algunos de ellos seguían echando miradas hacia atrás. Eso me bastó para saber que ellos sabían lo que estaba pasando y abandonaban a mis hombres para morir.

—Conduce —ordenó Bancroft.

—Deténgase —le volví a pedir.

El agente Charlie no me hizo ningún caso, haciendo que el coche acelerara.

—Deténgase —repetí. —Hay trasgos ahí fuera. Podríamos equilibrar la balanza con ellos. Pueden salvar a mis hombres.

—Hacemos lo que su guardia nos exigió —dijo Bancroft. —Iremos a un hospital.

Tenía que detener el coche. Tenía que hablar con esos trasgos, ellos eran mis aliados. Estaban obligados a ayudarnos si yo se lo requería o convertirse en perjuros y traidores si no lo hacían.

Me alcé, tocando la cara del agente, y pensé en sexo. Nunca había hecho esto con un humano antes, nunca había usado esa parte de mi herencia de esta manera. No estaba bien, yo no le conocía, ni le quería, pero hice que me deseara.

El agente pisó de golpe los frenos, lanzándome hacia adelante, y lanzando a los hombres sobre el suelo del coche.

Bancroft gritó:

—¿Qué demonios estás haciendo?

El agente Charlie lanzó el coche dentro del parque, arrollando todo lo que encontraba en su camino. Luego se desabrochó el cinturón de seguridad, tiró de mí hacia él, y trató de besarme, con sus manos recorriendo todo mi cuerpo. No me importaba, mientras el coche se detuviera.

Bancroft se incorporó sobre el asiento.

—Charlie, por Dios, Charlie. ¡Detente!

Aproveché esta lucha para alcanzar el otro lado y abrir la puerta, mientras los hombres forcejeaban casi encima de mí. Abrí la puerta y me caí de espaldas sobre el suelo. Charlie trató de gatear detrás de mí. Bancroft se deslizó sobre el asiento y terminó encima de su compañero.

Me puse de pie en el camino congelado, acurrucándome todo lo que podía dentro del abrigo.

Los trasgos estaban allí en la oscuridad, justo fuera del alcance de los faros del coche. Dos caras me miraron, dos caras casi idénticas: Ash y Holly. El viento hizo volar el cabello dorado fuera de sus capuchas. No podía diferenciar qué gemelo era cada cual con esta luz incierta, y la única diferencia que había entre los dos era el color de sus ojos.

—Saludos, trasgos —les llamé.

Uno de ellos tocó al otro y señaló con la cabeza hacia la oscuridad. Comenzaban a darse la vuelta para marcharse. Les grité…

—Os llamo como aliados. Si os negáis será traición. La jauría salvaje está ahí fuera y los perjuros son carne dulce para ellos.

Los gemelos se giraron hacia nosotros, los demás trasgos sólo eran formas oscuras difuminadas en la penumbra.

—Nosotros no hicimos ese juramento —dijo uno de ellos.

—Kurag, el Rey de los Trasgos, lo hizo, y vosotros sois su pueblo. ¿Estás llamando a tu rey mentiroso? O… ¿es que eres tú ahora el Rey de los Trasgos, Holly?

No tenía que haberme arriesgado tanto, sin estar segura de qué hermano era, pero lo había adivinado basándome en el hecho de que Holly sería el que estaba peor predispuesto de los dos. Él inclinó la cabeza por el reconocimiento.

—La princesa ve muy bien en la oscuridad.

—No, simplemente tiene buenos oídos —dijo su hermano. —Tú te quejas más que yo.

Holly comenzó a avanzar por el margen del camino, sin hacer caso de mi súplica, y algunos de los demás le siguieron. La mayoría se quedó en las sombras en el borde del camino. Eran como una veintena. Los suficientes para que se notara una diferencia, los suficientes, tal vez, para no perder… a mis hombres.

Oí que una puerta del coche se abría detrás de mí. Frost avanzaba lentamente, casi desplomándose sobre la nieve y el hielo del camino. Fui hacia él, pero seguí manteniendo la mirada sobre los trasgos.

—Ésta no es nuestra lucha —decía Holly.

—Necesito tu ayuda como mi aliado; y esto lo convierte en tu lucha —dije. —¿O es que los trasgos han perdido el gusto por la batalla?

—Uno no lucha contra la jauría salvaje, princesa. Huyes de ella, te alías con ella, o te escondes de ella. Pero no luchas —dijo Holly.

Podía ver sus ojos verdes ahora. Su capucha enmarcaba una cara tan hermosa como la de los que formaban parte de la Corte de la Luz, los de dorado cabello; sólo el más puro verde de sus pupilas, y un cuerpo más voluminoso y compacto bajo su capa dejaban traslucir su herencia mixta.

—¿Incumplirás el juramento? —Pregunté.

Me agarré a la mano de Frost en la nieve.

—No —dijo Ash. Pero no parecía muy feliz por ello.

—Salimos para ver qué era lo que ocurría —dijo uno de los otros trasgos—, no para ser asesinados por una panda de sidhes. —El trasgo era casi dos veces más grande que cualquier sidhe. Giró su rostro a la luz, revelando una faz llena de duros quistes redondeados. —Puedes echarme un vistazo, Princesa —dijo, echándose hacia atrás la capucha para que pudiera verle. Sus brazos estaban, como su cara, cubiertos de protuberancias, que eran señales de belleza entre los trasgos. Pero estas marcas eran de colores pastel: rosados, lavandas, verde menta, no eran tonos de piel por los que los trasgos pudieran alardear mucho.

—Así es, soy medio sidhe —dijo él. —Igual que ellos, pero no soy tan bello, ¿verdad?

—Bajo los estándares trasgos eres el más hermoso —le dije.

Él parpadeó con sus ojos ligeramente hinchados.

—Pero tú no nos juzgas según los estándares trasgo, o… ¿sí lo haces, Princesa?

—Requiero tu ayuda como aliado. Requiero tu alianza por el juramento de sangre hecho con tu rey para ayudarme. Llama a Kurag y convoca a más trasgos.

—¿Por qué no convocas a los sidhe? —preguntó el trasgo desfigurado.

La verdad era, que yo no estaba segura de que algunos de ellos se arriesgaran en esta gran caza contra mi persona. Tampoco estaba segura de si la reina se lo permitiría. Ella no había estado muy contenta conmigo la última vez que nos encontramos.

—¿Me estás diciendo que un trasgo es menos guerrero que un sidhe? —Pregunté, evitando la pregunta.

—Nadie es mejor guerrero que los trasgos —dijo él.

Ash dijo...

—Lo que sabes es que ningún sidhe vendría.

Había llegado el momento de no dar tantos rodeos.

—No, no lo sé —confesé. —Ayúdame, Ash, ayúdame, como mi aliado, ayúdanos.

—Ruéganoslo —dijo Holly. —Ruega pidiendo nuestra ayuda.

—Los trasgos tratan de perder tiempo —dijo Frost con voz ronca. —Seguirán así hasta que la lucha haya concluido. ¡Cobardes!

Miré fijamente a los tres altos trasgos, y a los demás que estaban esperando entre las sombras. Hice la única cosa en que pude pensar. Registré a Frost hasta encontrar una pistola. La saqué de la pistolera y me puse de pie.

Bancroft finalmente había conseguido esposar a su compañero al volante, aunque el Agente Charlie todavía trataba de escapar y acercarse a mí, y se unió a nosotros en la nieve.

—¿Qué va a hacer, Princesa?

—Voy a volver y a luchar.

Esperé que ante mi determinación, los trasgos no pudieran hacer otra cosa que seguirme.

—No —dijo Bancroft, y comenzó a rodear a Frost para llegar hasta mí.

Le apunté con el arma y quité el seguro.

—No deseo pelearme con usted, Agente Bancroft.

Él permaneció callado durante un momento.

—Me alegra oírlo. Ahora déme el arma.

Comencé a retroceder ante él.

—Voy a regresar para ayudar a mis hombres.

—Sólo está alardeando —dijo el trasgo lleno de verrugas.

—No —contestó Frost—, no lo hace. —Luchó por ponerse en pie, luego volvió a caer sobre la nieve. —¡Merry!

—Bancroft, llévelo al hospital.

Alcé la pistola apuntando al cielo y eché a correr por donde habíamos venido. Traté de pensar en el calor del verano. Intentaba llevar la sensación de calidez como un escudo, pero todo lo que yo podía sentir era el hielo bajo mis pies. Si era lo bastante humana como para congelarme, pronto perdería el conocimiento.

Ash y Holly avanzaron para llegar hasta mí, uno a cada lado. Corrieron a largas zancadas mientras yo intentaba ir más rápido. Podrían haberme dejado atrás y haberse puesto a luchar mucho antes, pero ellos sólo cumplirían estrictamente con su parte del pacto. Si yo luchaba y pedía su ayuda, entonces tenían que ayudarme, pero no tenían que unirse a la batalla un segundo antes de que yo lo hiciera.

En ese momento recé.

—Diosa, ayúdame a mí y a mis aliados a llegar a tiempo para salvar a mis hombres.

Sentí a alguien corriendo detrás de nosotros, pero no eché un vistazo hacia atrás, segura de que era uno de los trasgos más grandes.

Entonces vi unas manos, plateadas por la luz de la luna. Y antes de darme cuenta, fui alzada sobre un pecho que era tan ancho como yo de alta. Jonty, un Gorra Roja, de 3 metros de puro músculo trasgo. Él me echó una mirada, con ojos que con una buena iluminación serían óvalos rojos como si mirases el mundo a través de una cortina de sangre fresca. Sus ojos eran dignos rivales de los de Holly. Esto me había hecho preguntarme si el trasgo gemelo era medio Gorra Roja. La sangre que goteaba continuamente de la gorra en su cabeza brilló con la luz. Pequeñas gotas salían despedidas hacia atrás mientras tomaba velocidad y corría hacia la lucha. Los Gorras Rojas habían ganado su nombre porque bañaban sus gorras en la sangre de sus enemigos. Una vez, uno de sus caudillos tuvo que poseer la suficiente magia para hacer que su sangre goteara indefinidamente. Jonty era el único Gorra Roja que yo me había encontrado alguna vez que podía hacer ese truco, aunque él no era un líder, porque los Gorras Rojas ya no formaban un reino por ellos mismos.

Esto hizo que Ash y Holly se vieran forzados a mantener un ritmo más rápido que el hombre más grande; Jonty era como un pequeño gigante entre ellos. Los gemelos se habían hecho responsables de esta expedición, porque eran los trasgos más resistentes. Si dejaban que Jonty llagara a la batalla primero, ellos quedarían como la parte más débil, más lentos, y entonces no podrían ser responsables del resultado final de esta noche. Y en la sociedad trasgo la supervivencia es de los más fuertes.

Aparté el arma con cuidado, manteniéndola lejos de Jonty. Nadie nos adelantó, nadie tenía unas piernas tan largas, y los demás sólo lucharon por mantener el ritmo. Para ser una criatura tan grande, corría con la gracia y la velocidad de alguien ágil y hermoso.

Le pregunté…

—¿Por qué me ayudas?

Con su vos profunda y áspera, me contestó…

—Hice un juramento personal para protegerte. No faltaré a mi palabra. —Él se inclinó, a fin de que una gota de la sangre mágica cayera sobre mi cara. Luego susurró… —La Diosa y el Dios todavía me hablan.

Susurré mirando hacia atrás.

—Oíste mi ruego.

Él asintió levemente. Toqué su cara, y mi mano se separó cubierta de sangre, de sangre caliente. Me abracé más cerca de su calor. Él levantó su mirada una vez más, y luego corrió más deprisa.

20

EL CIELO HERVÍA CON NUBES DE TORMENTA SOBRE LOS pequeños bosques que lindaban con el aparcamiento. La jauría salvaje ya no era una pesadilla llena de tentáculos. Parecía más una tormenta, si es que las tormentas podían cernirse sobre las cumbres de los árboles y cubrirlas con algo parecido a seda negra goteando entre los troncos.

Un relámpago destelló hasta el suelo de entre las nubes. Mistral todavía estaba luchado y resistía. ¿Quién más? Una llama verde titiló a través de los árboles, y algo duro y tirante se alivió en mi pecho. Esa era la llama de la mano de poder de Doyle. Él también estaba vivo. En aquel momento, nada más me importó. Ni la corona, ni el reino, ni siquiera los elfos en sí mismos; nada me importó salvo que Doyle estaba vivo, y no gravemente herido ya que todavía seguía luchando.

Ash y Holly aumentaron la velocidad para llegar por delante de Jonty y de mí cuando alcanzáramos el claro más cercano a los árboles. No había suficientes lugares para guarecerse en campo abierto, hasta desde las sombras más tenues los trasgos aparecían. No se materializaron, surgían desde su escondite como francotiradores en un campo de batalla, salvo que el único camuflaje que tenían los trasgos era su propia piel y ropa.

Ash había llamado a Kurag, el Rey de los Trasgo, mientras corríamos a este lugar. Para hacerlo, había desenvainado su espada y había puesto una mano sobre mi hombro para que la sangre corriera por la hoja. Sangre y metal afilado: la vieja magia que se utilizaba mucho antes de que los teléfonos fueran siquiera un sueño en la mente de los seres humanos. Personalmente yo no habría querido llevar una hoja desnuda mientras corría por un terreno helado. Pero Ash no era humano, y él hizo que todo pareciera más fácil.

Ash y su hermano corrían por delante de Jonty. Quienquiera que llegara en primer lugar lideraría a los trasgos sin discusión. Pero yo no me preocupé por eso; mientras salváramos a mis hombres, no me importaba quién se lo adjudicara. Habría seguido a cualquiera en aquel momento sólo para salvarlos.

Uno de los hermanos comenzó a hablar con las fuerzas que estaban esperando. Pero hasta que el otro hermano no se acercó lo suficiente como para ver destellar sus ojos carmesí no supe que era Holly el que había vuelto junto a Jonty y a mí. Holly luchaba por respirar con normalidad. El superar a alguien cuyas piernas eran casi tan altas como uno, comportaba bastante esfuerzo, incluso para un guerrero tan formidable como era él. Su voz mostraba sólo un indicio de este sofoco que hacía que sus hombros y pecho subieran y bajaran rápidamente.

—Los arqueros estarán listos en breves momentos. Necesitamos a la princesa.

—Yo no soy un gran arquero —dije, todavía acunada por el calor del cuerpo de Jonty, y la sangre. La sangre que fluía de su gorra deslizándose por mi cuerpo era caliente. Igual de caliente que la que manaba de una herida abierta.

Holly me dirigió una mirada que pareció irritada incluso bajo el indulgente brillo de la luz de la luna.

—Eres la portadora de la mano de sangre —dijo él, dejando que esa cólera que siempre subyacía en su interior se oyera en su voz.

Casi pregunté que qué tenían que ver los arqueros con eso. Pero un momento antes de que dijera algo, lo supe.

—Ah… —dije.

—A menos que Kitto exagerara con lo que le hiciste en Los Ángeles al Innombrable —añadió Holly.

Negué con la cabeza, la sangre caliente se deslizaba por mi cuello, entre mi piel y el abrigo que había tomado prestado. La sangre debería haber sido molesta, pero no lo era, más bien parecía una manta caliente durante una fría noche: era consoladora.

—No, Kitto no exageró —le dije.

No me gustó que Kitto contara nuestros asuntos a los trasgos, pero me había visto obligada a aceptar que él era mitad suyo, y todavía tenía que responder ante su rey. Probablemente no habría tenido demasiadas opciones para escoger lo que podía decirles.

—Una completa mano de sangre —dijo Holly, y su voz no sonó tan enojada como escéptica. —Cuesta creer que recaiga en una criatura tan frágil.

—Mira mi gorra, si dudas de su poder —bramó Jonty.

Holly miró fijamente hacia arriba, pero sus ojos no se quedaron mirando la gorra mucho tiempo. Su mirada bajó para deslizarse sobre mí, y algo en aquella mirada era tanto de carácter sexual como predador. Yo podía sentir la sangre apelmazando mi pelo en la espalda, en mis hombros y brazos; debía de parecer la victima de un accidente. La mayoría de los hombres lo habrían encontrado repulsivo, pero Holly me miró como si estuviera sólo cubierta de perfume y lencería. La pesadilla de un hombre, era la fantasía de otro.

Él alzó una mano, titubeante, como si pensara que Jonty o yo protestaríamos. Cuando no lo hicimos, tocó mi hombro. Creo que sólo tenía intención de tomar un poco de sangre en sus dedos, pero en el momento en que sus dedos me rozaron, una mirada de pura maravilla llenó su cara. Él se inclinó hacia mí, el asombro desapareciendo de su rostro para ser reemplazado por algo que era en parte deseo y en parte violencia.

—¿Qué nos estás haciendo, Princesa, para sentirte de esta manera?

—No sé lo que estás sintiendo, por lo que no sé qué contestarte.

Mi voz sonó tenue. De todos los hombres con los que había consentido tener sexo, Holly y su hermano eran los que me habían dado más tiempo para llevarlo acabo.

Los brazos de Jonty se apretaron a mi alrededor, casi posesivamente. Eso era bueno y malo a la vez. Si todo en Jonty era proporcionado, entonces no podría satisfacerlo y vivir para contarlo. Pero era difícil saberlo con un Gorra Roja; su posesividad podría no tener nada que ver con el sexo, y sí mucho con la magia de la sangre.

Holly retiró su mano de mi hombro y comenzó a lamer la sangre de su mano como un gato que metiera la pata en un tazón de leche. Pestañeó con los ojos casi cerrados, mientras se lamía.

—Ella convoca a la sangre —dijo él, en voz baja, más apropiada para el dormitorio que para un campo de batalla.

—Sí —dijo Jonty, y esa sola palabra tenía el mismo tono, demasiado íntimo.

Yo me estaba perdiendo algo, pero no quise confesar que no entendía lo que ocurría, o por qué ellos estaban tan fascinados por el hecho de que mi toque hiciera que un Gorra Roja sangrara más. Perdida, cambié de tema.

—Si deseas que llame a la sangre de nuestros enemigos, tenemos que acercarnos más a los arqueros.

Luché por mantener mi voz neutral, como si supiera exactamente lo que pasaba y no me preocupara y dejara esa discusión por zanjada.

—¿Quién te sostendrá mientras convocas la sangre?, para que así esos pies tan delicados no toquen la tierra helada —dijo Holly.

—Me mantendré de pie yo sola.

—Yo te sostendré —dijo Jonty.

—Eres un trasgo, Jonty. Los trasgos luchan entre sí sólo como deporte, lo que quiere decir que es muy probable que tengas algún corte en alguna parte de tu cuerpo. Si tienes una herida, aunque sea una muy pequeña, cuando llame a la sangre, también tú sangrarás.

—No soy ningún Gorra Roja para pelearme sólo por diversión. Ahorro mi carne para otras cosas —dijo Holly, lamiéndose la última gota de sangre de su mano con un movimiento pausado que debería de haber sido sensual, pero que al final sólo fue un gesto inquietante.

—Me mantendré de pie yo sola —repetí.

—Tu hermano está haciendo gestos para llamar nuestra atención—dijo entonces Jonty a Holly, y dio un paso hacia delante.

Holly vaciló, como si quisiera detener nuestro avance, pero luego se hizo a un lado, hablando cuando Jonty le adelantó.

—Sobrevive a esta noche, Princesa, pues tengo la intención de tenerte.

—Recuerdo muy bien nuestro trato, Holly —le dije.

El trasgo más pequeño avanzó a toda prisa para equiparar las zancadas más largas de Jonty. Me recordó a un niño persiguiendo a un adulto, aunque Holly no me hubiera dado las gracias por esta comparación.

—Escucho cierta renuencia en tu voz, Princesa, y el sexo será por ello más dulce.

—No la atormentes antes de la batalla, Holly —dijo Jonty.

Holly no discutió; sólo abandonó el tema por el momento.

—Los arqueros los herirán para ti, pero tienes que debilitarlos lo suficiente para poder derribarlos —me dijo él.

—Sé lo que quieres que haga.

—Es que no pareces muy segura.

No expresé mis dudas, porque esto era la jauría salvaje. La verdadera jauría salvaje, lo que quería decir que era la esencia de los elfos. ¿Estas criaturas podían sangrar?, porque si no… ¿cómo se mata algo que está formado de pura magia? De la antigua magia, caótica, primitiva y horripilante. ¿Cómo podría alguien matar algo así? ¿Incluso si los desangrase lo bastante para hacerlos caer a tierra, realmente podríamos matarlos con espadas y hachas? La verdad, yo nunca había oído que alguien se hubiera enfrentado a ellos y hubiera conseguido tal hazaña.

Por supuesto, yo nunca había oído que la jauría espectral sangrara si se la hería. Sholto los había llamado a la vida, usando la magia que él y yo habíamos creado en nuestra unión. ¿Había sido mi sangre mortal lo que había hecho que la jauría fuera vulnerable al derramamiento de sangre? ¿Mi mortalidad era realmente contagiosa como algunos de mis enemigos reclamaban?

Después de pensarlo con lógica, si eso era verdad y yo me sentaba en el trono de nuestra Corte, estaría condenando a todos los sidhe a envejecer y a morir. Pero en este momento, si mi carne mortal era la que había hecho que mi enemigo fuera también mortal, estaba agradecida por ello. Significaba que ellos podían sangrar y morir, y yo los necesitaba muertos. Teníamos que ganar esta batalla. Yo no propagaría mi mortalidad entre todas las hadas, pero el haberla compartido con estas criaturas, eso sí que sería una bendición.

21

LAS FLECHAS CORTARON EL CIELO NOCTURNO COMO HERIDAS negras a través de las estrellas, desapareciendo entre la hirviente seda negra de las nubes. Esperamos a oír, en esa noche invernal, gritos que nos dejaran saber que los disparos habían encontrado su blanco, pero no hubo otra cosa que silencio.

Estaba de pie en el suelo, ciñendo a mí alrededor el abrigo que había tomado prestado. Estaba sobre la capa de Holly, que él había colocado sobre el suelo para proteger mis pies descalzos del suelo áspero y helado.

—La capa me impide manejar bien el hacha —me dijo, como si tuviera miedo de que yo pudiera pensar que él estaba siendo galante. Luego avanzó hasta alcanzar a su hermano y a los demás guerreros.

Sólo Jonty y otro Gorra Roja se quedaron atrás conmigo, aunque cada uno de los Gorra Roja que habían salido a la noche, más o menos una docena, me habían tocado antes de situarse en su lugar en las filas. Habían puesto sus bocas contra mi hombro como en una extraña clase de beso, allí donde el abrigo estaba empapado por la sangre que caía de la gorra de Jonty. Uno de ellos atrapó el abrigo entre sus dientes puntiagudos y lo desgarró antes de que Jonty le empujara mandándole lejos. Los demás que llegaron luego habían ensanchado el agujero hasta que los últimos labios que me besaron tocaron mi hombro desnudo donde la sangre ya había comenzado a secarse sobre mi piel. Yo no había concedido tal confianza a los Gorras Rojas, ni se me había solicitado; Jonty los llamó y les había hablado en un gaélico tan arcaico que yo no pude entenderlo.

Fuera lo que fuera lo que Jonty les dijo, hizo que sus rostros se giraran a mirarme, y en esos ojos vi la misma intensa mezcla de sexo, hambre, e impaciencia que había visto en la cara de Holly. No había entendido el significado de esa mirada y no tenía tiempo para preguntarlo, pero aunque no me gustó que presionaran sus labios contra mi hombro, lo permití. Inmediatamente noté que cada uno de los Gorras Rojas que me había tocado comenzaba a sangrar de nuevo después de tocar la sangre de Jonty en mi cuerpo.

Yo luchaba contra el impulso de gritar por la impaciencia, pero los Gorras Rojas no eran los que nos estaban retrasando; eran los otros trasgos los que reñían discutiendo por su lugar en las filas. Si Kurag, Rey de los Trasgos, hubiera venido, no habría habido discusión alguna, pero Ash y Holly, aunque eran guerreros temidos, no eran reyes, y cualquier otro rango de mando entre los trasgos estaría siempre supeditado a un constante estado de lucha por el liderazgo. La sociedad trasgo representaba el ejemplo más extremo de la Teoría de la Evolución de Darwin: sólo los más fuertes sobreviven, y sólo el más fuerte los lidera.

Si yo realmente hubiera sido lo bastante reina para liderarlos, habrían hecho lo que les ordenara, pero todavía no me había ganado su respeto, así que sabía que lo mejor sería intentar dirigirlos desde aquí. Eso también habría desprestigiado a Ash y a Holly, y yo no habría ganado nada con ello. Además, la táctica en el campo de batalla no era mi fuerte, y yo lo sabía. Mi padre me había entrenado a una edad temprana para conocer mis puntos fuertes y mis debilidades. Y también, me dijo, para encontrar aliados que me complementaran. La verdadera amistad era una clase amor, y en todo amor hay poder.

Jonty se inclinó y me dijo:

—Llama a tu mano de poder, Princesa.

—¿Cómo sabes que ya están heridos?

—Somos trasgos —me dijo, como si eso lo explicara todo.

Otra ráfaga de llamas verdes destelló entre los árboles, y estaba lo bastante cerca para ver cómo los zarcillos negros retrocedían ante ella. No volví a discutir y llamé a mi mano de sangre.

Me concentré en mi mano izquierda, que no emitió ningún rayo de luz, o algo parecido a lo que uno ve en las películas; era algo tan simple como la marca, o llave, que la mano de sangre ponía en la palma de mi mano izquierda. O quizás, la palabra que lo definiría mejor sería portal. Abrí la marca en la palma de aquella mano, y aunque no hubiera nada que ver a simple vista, había un mundo de sensaciones.

Era como si la sangre de mis venas se hubiera convertido de repente en metal fundido. Mi sangre parecía hervir con su poder. Grité, y señalé con mi mano hacia la nube. Proyecté ese ardor, ese poder desgarrador hacia fuera. Comprendí en aquel momento que no eran sólo los arqueros los que disparaban a ciegas, yo nunca antes había intentado usar la mano de sangre con un objetivo al que no pudiera ver.

En un latido de corazón el poder volvió a mí, y cada pequeña herida que me había hecho en estas últimas veinticuatro horas, sangró. Cada diminuta herida sangró como una fuente, y luché contra mi cuerpo, luché contra mi propia magia para impedir que me destruyera.

Un relámpago golpeó la nube, y la iluminó, igual que lo hizo en el sithen de los sluaghs. Pero esta vez no me horroricé, me sentía feliz; una alegría feroz por el triunfo. Si yo podía verlos, podía hacerlos sangrar.

Tuve sólo un momento para divisar mis objetivos. Un sólo aliento para ver que la masa de tentáculos era blanca, plateada y dorada, no negra, gris y blanca como había sido anteriormente. Tuve sólo un instante para notar que la jauría era de una terrible belleza antes de que yo proyectara mi poder sobre aquella masa brillante y gritara...

—¡Sangra!

Una llama verde subió de entre los árboles y un relámpago estalló detrás, de forma que ambos poderes se encontraron con el mío alcanzando los tres la nube al mismo tiempo. La nube destelló en diferentes tonos de verde. “Sangra”, ordené y grandes surtidores de chorros negros explotaron en medio de una llamarada verde amarillenta.

La luz murió, dejando una noche más oscura que antes. Mi visión nocturna se había arruinado al mirar fijamente hacia la luz. Algo salpicó el costado izquierdo de mi rostro, algo húmedo, pero no sentí ninguna diferencia de temperatura. Sólo podían ser dos cosas: agua a la temperatura del cuerpo o sangre muy fresca. Si hubiera sido un guerrero, me habría girado rápidamente con las armas preparadas, pero me di la vuelta lentamente, igual que el protagonista de una película de terror cuando realmente no quiere ver lo que se le viene encima.

Todo lo que encontraron mis ojos fue al más bajo de mis guardias Gorra Roja, Bithek. Alguien le había cortado limpiamente el cuero cabelludo y la sangre se derramaba como una máscara sanguinolenta por su cara, de forma que ni siquiera se le veían los ojos, perdidos en medio de esa oscura cortina de flujo. Entonces sacudió la cabeza como un perro mojado, salpicándome de gotas calientes. Cerré los ojos, alzando una mano para protegerme.

Jonty reprendió a Bithek.

—Estás malgastando la sangre.

—Es demasiada, no puedo mantenerla fuera de mis ojos. Me había olvidado de cómo era esto —gruñó Bithek.

Miré detrás de mí a Jonty, y lo encontré tan empapado en sangre como el otro guardia. Eso hizo que mirara a mi alrededor, hacia todos ellos. Todos estaban cubiertos de sangre, e incluso a la débil luz de la luna y las estrellas, ahora podía ver que la sangre rezumaba de las gorras de sus cabezas.

—Tu magia atrae nuestra sangre, Princesa —dijo Jonty.

—No te entiendo…

—Hazlos sangrar para nosotros —dijo este último Gorra Roja.

Lo miré.

—No puedo recordar tu nombre —le dije.

—Por sentir esta magia, yo te seguiría sin discusión, aún sin tener nombre, princesa Meredith. Desangra a nuestros enemigos, y cúbrenos con su sangre.

Me di la vuelta, alejándome de los Gorras Rojas. No los entendía del todo, pero esperaría. Un misterio por resolver, más tarde intentaría aclararlo.

Incluso alejándome de los Gorras Rojas, todavía podía sentirlos. Era como si su poder se complementara con el mío, lo alimentara. No; nuestros poderes se alimentaban mutuamente; los sentía como una cálida fuente de energía a mi espalda, reconfortante y a pleno rendimiento.

Lancé ese calor, esa carga de poder contra nuestros enemigos. Llamé a su sangre para unirme al relámpago y al destello de la llama verde y dorada. Llamé a su sangre y supe que los Gorras Rojas a mi espalda sangraban con ellos. Podía sentirlo. Otros que esperaban por delante de nosotros sangraron también.

Un trasgo vino corriendo hacia nosotros a toda velocidad, de manera que avergonzaría incluso al sidhe más orgulloso. No era más alto que yo, pero tenía cuatro brazos como yo dos, y una cara sin nariz que parecía, por ello, extrañamente inacabada. Cayó de rodillas, pero no buscó mis ojos. En realidad puso dos de sus brazos sobre el suelo, postrándose bruscamente, y en la sociedad trasgo, cuanto más se rebaja uno, más respeto siente hacia la persona a la que se dirige. Por norma general yo no consentiría esa forma de saludo de nadie. Pero él dijo…

—Te traigo un mensaje de Ash y Holly: —“Apunta tu magia mejor, Princesa, antes de que nos desangres a todos nosotros hasta morir”.’

Ahora entendí por qué se estaba humillando de esa manera, tenía miedo de que me tomara el mensaje de mala manera.

—Diles que apuntaré mejor —le dije irónicamente.

Él inclinó la cabeza, dándose un golpetazo en el suelo con la frente, luego se incorporó de un salto y salió zumbando de la misma forma en la que había venido. Retiré mi magia, controlando la mano de sangre. El dolor fue instantáneo, ardiente y agudo, como cristal roto fluyendo por mis venas. Grité de dolor, silenciosamente, pero aún así controlé la magia manteniéndola en mi interior.

Luché por visualizar a las criaturas que había dentro de la nube. Tentáculos, prolongaciones plateadas y doradas, blanca y poderosa magia. Caí de rodillas ante el dolor. Jonty intentó sujetarme.

—No, no me toques —Siseé. —La magia quiere hacer sangrar a alguien, a cualquiera, y si me tocas serás su blanco.

Entonces, cerré los ojos y mentalmente proyecté la imagen que necesitaba. Cuando pude verla, brillante y retorciéndose en mi visión interior, alcé mi mano izquierda otra vez, y lancé el dolor sobre esa imagen tan clara como el cristal. Mi dolor se intensificó durante un esplendoroso momento, dejándome sin aliento; durante un segundo sólo hubo dolor, muchísimo dolor. Luego éste se alivió, y casi pude respirar… y supe que la mano de sangre estaba ocupada en otro objetivo.

Mantuve los ojos cerrados para que nada más pudiera ocupar mi visión. Temía que si miraba a los guerreros trasgos otra vez, volvería a hacerlos sangrar sin querer. Sabía lo que quería hacer sangrar, y eso estaba sobre nuestras cabezas, en el cielo. Pensé en todas las cosas hermosas que podrían estar volando encima de nosotros. ¿Tenían que ser tan espantosos? Había tal belleza en nuestro mundo de las hadas, ¿por qué tenían que ser como una pesadilla?

Oí el sonido de alas batiendo en lo alto, y abrí los ojos. Estaba en el suelo sobre la capa de Holly, aunque no recordaba haberme caído. Sobre nosotros, tan cerca que las grandes alas blancas casi rozaban la cabeza de Jonty, volaban cisnes. Cisnes de un blanco resplandeciente bajo la luz de la luna: Habría por lo menos más de una veintena, y… ¿había visto lo qué pensé que había en sus cuellos y hombros? ¿Cadenas y collares de oro? Eso no podía ser, era sólo materia de leyenda.

Pero fue el anónimo Gorra Roja quién expresó lo que yo pensaba:

—Llevan cadenas en sus cuellos.

Después oí el graznido salvaje de los gansos. Volaban sobre nosotros siguiendo la dirección que los cisnes habían tomado. Me puse de pie, tropezando con el abrigo que había tomado prestado. Jonty me sujetó, pero eso no pareció dañarnos, ni a él, ni a mí. Me sentía ligera y etérea, como si la mano de sangre hubiera hecho algo más. ¿Qué había estado pensando justo antes de que los cisnes volaran sobre nosotros? ¿Que la belleza en las hadas a menudo parecía ser una pesadilla?

Entonces volaron grullas: el ave de mi padre, uno de sus símbolos. Las grullas volaban bajo y parecieron inclinar sus alas hacia nosotros, casi en una especie de saludo.

—¡Están cayendo! —gritó Bithek.

Miré hacia donde él señalaba. El nubarrón había desaparecido, y con él la mayoría de las criaturas. Había sido tantas, una masa convulsa, pero ahora sólo había unas pocas, tal vez menos de diez, y una de ellas se había estrellado contra los árboles. Otra cayó sobre el suelo, y escuché el agudo ruido de los árboles al quebrarse como si hubieran caído bajo el impacto de un cañonazo. Los hombres estaban dispersos, demasiado lejos de mí para saber quién era quién. ¿Estaría Doyle a salvo? ¿Y Mistral? ¿La magia había llegado a tiempo?

Muy dentro de mí, finalmente admití, que era a Doyle a quien necesitaba para poder sobrevivir. Amaba a Rhys, pero no como amaba a Doyle. Me permití admitir la verdad. Me permití conocerla, al menos dentro de mi propia mente, y la verdad era que si Doyle moría, una parte de mí moriría también. Había sucedido en ese momento en el coche, cuando él nos había empujado a Frost y a mí dentro, y me había cedido a Frost.

—Si no soy yo, debes de ser tú —Le había dicho a Frost. También amaba a Frost, pero por fin lo había comprendido. Si yo pudiera haber elegido a mi rey en ese momento, sabía quién sería.

Lástima que no era yo quien tenía que hacer la elección.

Unas figuras comenzaron a avanzar hacia nosotros, y los trasgos se separaron para formar un pasillo para mis guardias. Cuando finalmente reconocí a la alta y oscura figura algo en mi pecho se alivió, y repentinamente empecé a llorar. Entonces, comencé a andar hacia él. No noté la hierba congelada bajo mis pies desnudos. No noté los rastrojos cortándome. Sólo corrí, con los Gorras Rojas corriendo a mi lado. Recogí los bordes del abrigo que había tomado prestado como si fuera un vestido de gala, manteniéndolos fuera de mi camino para poder correr hacia él.

Doyle no estaba solo; había perros, enormes perros negros que se arremolinaban entre sus piernas. De repente recordé una visión que yo había tenido donde estaba él con perros como estos, y la tierra tembló bajo mis pies, sueño y realidad mezclados delante de mis propios ojos. Los perros me alcanzaron primero, presionando su cálido pelaje contra mí cuando me arrodillé a su lado; noté su aliento jadeante y caliente en mi rostro cuando alargué mis manos para acariciarlos. Su piel negra se estremeció con un hormigueo de magia.

Los cuerpos se retorcieron bajo mi mano, la piel se hizo menos gruesa y más lisa, los cuerpos se hicieron más pequeños. Alcé la vista para mirar a uno de los perros que corrían, era blanco y lustroso, con orejas de un rojo brillante. La cara del otro perro era mitad roja y mitad blanca, como si alguna mano le hubiera dibujado una línea de arriba abajo por el centro. Yo nunca había visto nada tan hermoso como aquella cara.

Entonces Doyle se paró delante de mí y yo me lancé hacia sus brazos. Él me levantó del suelo y me abrazó con tanta fuerza que casi me hizo daño. Pero quería que me abrazara fuerte. Quería sentir su cuerpo contra el mío. Quería saber que todavía seguía vivo. Tenía que tocarlo para saber que era real. Necesitaba que me tocara, y necesitaba saber que él todavía era mi Oscuridad, y lo que era más importante, mi Doyle.

Él susurró sobre mi pelo.

—Merry, Merry, Merry.

Yo sólo me agarré a él, muda, y lloré.

22

TODOS SOBREVIVIERON, INCLUSO LOS POLICÍAS HUMANOS, aunque algunos de ellos se habían vuelto locos por lo que habían visto. Abeloec les dio de beber en el cáliz de cuerno, y cayeron en un sueño mágico, destinados a despertar sin el recuerdo de los horrores que habían visto. Veis, la magia no es siempre algo malo.

Los perros negros eran un milagro: Se transformaban dependiendo de quién los tocara. Ante el toque de Abe pasaron de ser grandes perros negros a convertirse en perros falderos ideales para reposar ante un fuego acogedor, de color blanco con manchas rojas, perros hadas. Ante el roce de Mistral se transformaron en enormes perros lobos irlandeses, no como los pálidos y esbeltos ejemplares de hoy en día, sino como los gigantescos animales que tanto habían sido temidos por los romanos por ser capaces de romper la espina dorsal de un caballo con su mordisco. Ante el toque de alguien más, uno se convirtió en un perro cubierto por el verde pelaje de los Cu Sith[6] que habían habitado la Corte de la Luz. ¿Qué pensaría su rey, Taranis, de su regreso? Seguro que intentaría adjudicarse el mérito de su regreso, reclamándolo como una prueba de su poder.

En medio del regreso de tantas cosas perdidas y ahora reencontradas, otras cosas mucho más preciadas me fueron devueltas. La voz de Galen gritando mi nombre me hizo darme la vuelta en los brazos de Doyle. Él avanzaba por un campo nevado y una estela de flores crecía por donde él caminaba, haciendo regresar la primavera. Todos los que habían desaparecido en los jardines muertos estaban con él. Nicca apareció con un semiduende alado. Amatheon estaba allí con el tatuaje de un arado de un resplandeciente rojo sangre grabado en su pecho. Vi a Hawthorne, con su pelo oscuro entremezclado con flores vivas. El pelo de Adair ardía a su alrededor como un halo de fuego, tan brillante que oscurecía su cara cuando él se movía. Aisling caminaba rodeado por una nube de pájaros cantores. Iba desnudo, excepto por un trozo de gasa negra que había colocado alrededor de su cara para taparla.

Onilwyn fue el único que no regresó. Pensé que el jardín se lo había quedado, hasta que oí a otra voz gritar mi nombre en la lejanía. Entonces oí el grito frenético de Onilwyn:

—¡No, mi Señor, no!

—No puede ser —susurré, alzando la vista hacia Doyle, viendo el miedo que también cruzaba su cara.

—Es él —dijo Nicca.

Galen me abrazó como si yo fuera la última cosa sólida que hubiera en el mundo. Doyle se movió para poder abrazarme también.

—Es por mi culpa —susurró Galen—. No quería hacerlo.

Aisling habló, y la multitud de aves cantoras que le rodeaban se agitaron de alegría ante el sonido de su voz.

—Hemos reaparecido en el Vestíbulo de la Muerte.

—La gran magia no funciona aquí; por eso estamos indefensos y no podemos impedir que cese la tortura —dijo Rhys.

—Hemos surgido de las paredes y del suelo, y los árboles, las flores y el brillante mármol han llegado con nosotros —dijo Aisling. —El vestíbulo ha cambiado para siempre.

Galen comenzó a temblar, y yo lo sostuve tan fuerte como pude.

—Fui sepultado vivo —me dijo. —No podía respirar, no tenía qué respirar pero mi cuerpo seguía tratando de hacerlo. Surgí del suelo gritando.

Cayó de rodillas mientras yo luchaba por sostenerlo.

—La reina emparedó vivos a los miembros de la Casa de Nerys —dijo Amatheon. —Galen no se lo tomó muy bien después de pasar un tiempo bajo tierra.

Galen se estremeció como si tuviera un ataque, como si cada uno de sus músculos luchara contra sí mismo, como si estuviera helado, pero al mismo tiempo febril. Demasiado poder y demasiado miedo para soportarlo.

El brillo de Adair se había atenuado lo suficiente para que yo pudiera ver sus ojos.

—Galen sólo dijo… “Ningún preso, ninguna pared” y las paredes se desvanecieron, y las flores aparecieron en lo que antes eran las celdas. Él no entiende cuánto poder ha adquirido.

Otro grito nos llegó desde la distancia.

—¡Prima!

—Galen ha liberado a Cel al decir “Ningún preso….” —dijo Doyle.

—Lo siento tanto —dijo Galen comenzando a llorar.

—Onilwyn y la misma reina, y unos cuantos más de sus guardias, están luchando ahora mismo para controlar a Cel —dijo Hawthorne—, o él ya estaría aquí tratando de herir a la princesa.

—Está completamente loco —dijo Aisling— y totalmente obsesionado con lastimarnos a todos nosotros. Pero sobre todo a ti, Princesa.

—La reina nos dijo que debemos regresar rápidamente a las Tierras de Occidente. Espera que él se tranquilice con el tiempo —informó Hawthorne. Incluso a la luz de las estrellas, él pareció dudoso.

—La reina ha confesado delante de los nobles que no puede garantizar tu seguridad —dijo Aisling.

—Deberíamos huir, si es que vamos a hacerlo —dijo Hawthorne.

Comprendí lo que él quería decir. Si Cel me atacaba ahora, aquí, en este momento, estaríamos en nuestro derecho de matarlo, si podíamos. Mis guardias habían jurado protegerme, y Cel no era ningún adversario para la fuerza y la magia que ahora obraba en mi poder. Al menos, él solo, no lo era.

—Si pensara que la reina permitiría que su muerte quedara impune, entonces diría, quedémonos y luchemos —dijo Doyle.

Uno de los grandes mastines negros le dio un cabezazo a Galen. Él trató de tocarlo, y casi automáticamente el perro cambió delante de mis propios ojos. Se transformó en un lustroso perro blanco con una de sus orejas de color rojo. Lamía las lágrimas en la cara de Galen, y él lo contemplaba maravillado, como si no hubiera visto un perro en su vida.

Luego nos llegó otra vez la voz de Cel, rota, casi irreconocible.

—¡Merry!

Sus gritos cesaron abruptamente. El silencio fue casi más espantoso que sus gritos, y de repente mi corazón palpitó con más fuerza en mi pecho.

—¿Qué ha pasado? —inquirí.

Andais subía la cuesta de la última colina, siguiendo el rastro de las flores de Galen. Iba sola, sólo acompañada por su consorte, Eamon. Eran casi de la misma altura, su largo pelo negro se agitaba a su espalda movido por un viento llegado de ninguna parte. Andais iba vestida como si fuera a ir a una fiesta de Halloween, y se suponía que debías temer tal belleza. La ropa de Eamon era más sobria, pero también era negra. El hecho de que sólo él acompañara a Andais, indicaba que la reina no quería tener más testigos de los imprescindibles. Eamon era el único que conocía cada uno de sus secretos.

—Cel dormirá durante un tiempo —nos dijo ella, como contestando a una pregunta que nosotros no le habíamos hecho.

Galen luchaba por permanecer de pie mientras yo lo sujetaba. Doyle avanzó un poco para cubrirme. Algunos de los otros también lo hicieron. El resto miró hacia atrás en la noche, como si sospecharan que su reina nos traicionaría. Eamon podría estar de mi parte algún tiempo, incluso podría odiar a Cel, pero nunca iría en contra de su reina.

Andais y Eamon se detuvieron lo bastante lejos para quedar fuera del alcance de las armas. Los trasgos los miraban, a ellos y a nosotros, dejando ver su indecisión, como si ellos no estuvieran seguros de por quién tenían que tomar partido. No los culpaba, ya que yo volvería a Los Ángeles y ellos se quedarían aquí. Podría forzar a Kurag, su rey, a que me cediera a sus guerreros, pero no podía esperar que sus hombres me siguieran en el exilio.

—Saludos, Meredith, sobrina mía, hija de mi hermano Essus.

Ella había elegido un saludo en el que reconocía que yo formaba parte de su línea de sangre. Trataba de tranquilizarme; no lo hacía mal del todo.

Avancé hasta que pudiera verme, pero sin salir del círculo protector de mis hombres.

—Saludos, Reina Andais, tía mía, hermana de mi padre Essus.

—Debes regresar a las Tierras de Occidente esta misma noche, Meredith —dijo Andais.

—Sí —le contesté.

Andais miró a los perros que todavía vagaban entre los hombres. Rhys finalmente se permitió tocarlos, y entonces se convirtieron en terriers de una raza largo tiempo olvidada, algunos blancos y rojos, otros de un puro negro y bronce.

La reina intentó atraer a uno de los perros hacia ella. Los grandes mastines eran de esos a los que los humanos llamaban Sabuesos del Infierno, aunque no tuvieran nada que ver con el diablo cristiano. Los grandes perros negros habrían hecho juego con el vestido de la reina, pero la ignoraron. Por lo visto, los perros mágicos no deseaban acudir a la llamada de la Reina del Aire y la Oscuridad.

Si yo hubiera sido ella, me habría arrodillado sobre la nieve y los habría engatusado, pero Andais no se arrodillaba ante nadie, o ante nada. Permanecía erguida y hermosa, y más fría que la nieve que rodeaba sus pies.

Otros dos perros se habían acercado a mis manos, y ahora empujaban sus cabezas contra mis costados, reclamándome caricias. Lo hice, porque las hadas tocamos a aquellos que nos lo piden. Al momento de acariciar aquella piel sedosa, me sentí mejor: más valiente, más confiada, y algo menos temerosa de lo que pudiera suceder.

—¿Perros, Meredith? ¿No podrías habernos devuelto a nuestros caballos, o a nuestro ganado, a cambio?

—Había cerdos en mi visión —dije.

—Pero no, perros —dijo ella, su voz era neutral, como si nada especial hubiera pasado.

—Vi a los perros en una visión diferente, cuando todavía estaba en las Tierras Occidentales.

—Una visión verdadera, entonces —dijo ella, su voz todavía era suave y ligeramente condescendiente.

—Por lo visto, sí —dije, haciéndoles cosquillas en las orejas a los perros más grandes.

—Ahora debéis marcharos, Meredith, y llevarte esta magia salvaje contigo.

—La magia salvaje no es tan fácil de controlar, Tía Andais —le dije. —Tomaré conmigo lo que quiera venir, pero algo de ella está volando libremente, incluso mientras hablamos.

—Vi los cisnes —dijo Andais—, pero ningún cuervo. Eres tan terriblemente Luminosa.

—Los Luminosos dirían otra cosa —le contesté.

—Ve, vuelve por donde viniste. Toma a tus guardias y tu magia, y déjame con la ruina de mi hijo.

Era lo mismo que admitir que si Cel luchaba contra mí esta noche, él moriría.

—Me iré sólo si puedo llevarme a todos los guardias que quieran venir conmigo —Lo dije con toda la firmeza y valentía de la que era capaz.

—No puedes tener a Mistral —me contestó ella.

Luché para no buscarlo a mi espalda, luché para no recordar cómo sus grandes manos habían acariciado antes a los enormes perros.

—Sí —dije. —Recuerdo lo que me dijiste en los jardines muertos: que yo no podía quedármelo.

—¿No vas a discutir conmigo? —preguntó ella.

—¿Serviría de algo?

Un pequeñísimo indicio de cólera se dejó oír en mi voz. Los perros se apretujaron más contra mis piernas, apoyándose contra mí con todo su peso, como intentándome recordar que no debía perder el control.

—La única cosa que apartará a Mistral de mi lado, para ir contigo a las Tierras Occidentales es que estés embarazada de él. Si llevas un niño, tendría que dejar marchar al que podría ser el padre.

—Si me quedo embarazada, te lo diré —le dije, y luché para mantener mi voz neutra. Mistral iba a sufrir por haber estado conmigo, podía verlo en su cara, sentirlo en su voz.

—No sé qué más puedes desear, Meredith. Tu magia invade mi sithen, transformándolo en un sitio brillante y alegre. Incluso hay un campo de flores en mi cámara de tortura.

—¿Qué quieres decir, Tía Andais?

—Quise que la magia de las hadas renaciera, pero tú no eres lo bastante la hija de mi hermano. Nos convertirás en otra Corte de la Luz, para bailar y ser noticia de primera plana en la presa humana. Nos harás bellos, pero destruirás aquello que nos hace diferentes.

—Yo discreparía humildemente ante eso —dijo una voz de entre todos mis hombres.

Sholto avanzó. Su tatuaje se había convertido en unos tentáculos auténticos otra vez, resplandecientes y pálidos, y extrañamente hermosos, como los de alguna criatura submarina, alguna anémona o medusa. Era la primera vez que yo le veía mostrando sus órganos adicionales con orgullo. Él permanecía de pie, erguido, con la lanza y el cuchillo de hueso en sus manos; a su lado había un enorme perro blanco con manchas rojas en cada una de sus tres cabezas. Sholto usaba el dorso de la mano que portaba el cuchillo para acariciar una de las enormes cabezas.

Sholto habló otra vez.

—Merry nos hace hermosos, sí, mi reina. Pero de una belleza tan extraña que la Corte de la Luz no la permitiría dentro de sus puertas.

Andais miró fijamente a Sholto, y durante un momento me pareció ver pesar en sus ojos. La magia guiaba a Sholto, y el poder emanaba de él esta noche.

—Le tuviste —me dijo ella, simplemente.

—Sí —le contesté.

—¿Cómo fue?

—Nuestra culminación levantó a la jauría salvaje.

Ella se estremeció y su rostro reflejó un hambre que me asustó.

—Asombroso. Quizás lo intentaré con él alguna noche.

Sholto habló de nuevo.

—Hubo un tiempo, mi reina, en que el pensar en la posibilidad de ir a tu cama me habría llenado de alegría. Pero ahora sé que soy Sholto, Rey de los Sluaghs, Señor de Aquello que Transita por en Medio, Señor de las Sombras. Y no tomaré las migajas de la mesa de cualquier sidhe.

Andais dejó escapar un sonido agudo, casi un siseo.

—Debes de ser asombrosa follando, Meredith. Te joden y al momento a mí me dan la espalda.

Ante esto, no tenía una respuesta lo suficiente segura, por lo que no dije nada. Estaba de pie en medio de mis hombres, sintiendo el fuerte roce de los perros que se arremolinaban a nuestro alrededor. ¿Habría sido Andais más agresiva si los perros, la mayoría de los cuales le habían dejado clara su aversión, no hubieran estado aquí? ¿Tendría miedo de la magia, o más bien, miedo de las formas sólidas en las que la magia se había convertido?

Uno de los pequeños terriers gruñó, y eso pareció una señal para los demás. La noche de repente se llenó de gruñidos, de un tono bajo que vibró a lo largo de mi columna haciéndome estremecer. Acaricie las cabezas de aquellos que estaban a mi alcance, silenciándolos. La Diosa me los había enviado como guardianes, ahora lo entendía. Y se lo agradecí.

—Las guardias de Cel que no le prestaron juramento, me prometiste que podrían venir conmigo —le dije.

—No le despojaré de todo mi favor —contestó ella, y su cólera pareció chisporrotear en el frío aire.

—Diste tu palabra —insistí.

Los perros emitieron otro coro de graves gruñidos. Los terriers comenzaron a ladrar, como sólo los terriers pueden hacerlo. Comprendí en aquel momento que la jauría salvaje no se había ido, sólo había cambiado de forma. Estos eran los perros de la jauría salvaje. Estos eran los perros de la leyenda que daban caza a los traidores hasta los bosques de invierno.

—¡No te atrevas a amenazarme! —dijo Andais.

Eamon tocó su brazo. Pero ella se lo sacudió, apartándolo, aunque luego pareció arrepentirse. La jauría salvaje había sido un buen nivelador de poder. Una vez que te convertías en su presa, la caza no terminaba hasta que la presa estuviera muerta.

—No creo ser el cazador que les guía —dije.

—Sería una noche terrible, Reina Andais, para convertirse en perjuro.

La profunda y sedosa voz de Doyle pareció pender en la noche, como si sus palabras tuvieran más peso en el calmo aire invernal del que debían de tener.

—¿Eres tú el cazador, Oscuridad? ¿Me castigarías por quebrantar la palabra dada?

—Es la magia salvaje, Su Majestad; a veces te deja pocas opciones cuando te domina. Te convierte en un instrumento de la magia y te usa para sus propios fines.

—La magia es un instrumento para ser esgrimido, no un poder al que puedas permitir vencerte.

—Como quieras, Reina Andais, pero yo te rogaría que no intentaras desafiar a los perros esta noche.

De alguna manera pareció que Doyle no hablaba sólo de los perros.

—Honraré mi palabra —dijo ella con una voz que dejó bien claro que lo hacía sólo porque no tenía otra opción. Nunca había sido una buena perdedora, por nada, ni grande ni pequeño. —Pero debes marcharte ahora, Meredith, ahora mismo.

—Necesitamos tiempo para llamar a los otros guardias —dije.

—Traeré a todos aquellos que deseen venir, Meredith —dijo Sholto.

Me di la vuelta, y había tanta seguridad en él, una fuerza que no había estado allí antes. Él estaba de pie allí, mostrando sus “deformidades”. Pero ahora parecían ser solamente otra parte de él; una parte, sin embargo, que hubiera echado a faltar como una pierna o un brazo, si la hubiera perdido. ¿Haberle despojado de sus órganos adicionales hizo que él comprendiera cuánto los valoraba? Tal vez. Fue su revelación, no la mía.

—Te pones de su lado —dijo Andais.

—Soy el Rey de los Sluagh; me cercioraré de que un juramento dado y aceptado sea honrado. Recuerda, Reina Andais, que los sluagh eran la única jauría salvaje que subsistía en el mundo de las hadas hasta esta noche. Y yo soy el cazador que guía a los sluagh.

Andais dio un paso hacia él, amenazante, pero Eamon la hizo retroceder. Él susurró urgentemente algo contra su mejilla. No pude oír lo que le decía, pero la tensión de su cuerpo pareció abandonarla, incluso permitiéndose a sí misma apoyarse contra él. Dejó que la sostuviera; ante aquellos que ya no eran sus amigos, Andais permitió que los brazos de Eamon la rodearan.

—Vete, Meredith, toma todo lo que es tuyo, y vete.

Su voz fue casi neutra, casi libre de esa rabia que siempre parecía burbujear bajo su piel.

—Su Majestad —dijo Rhys—, no podemos ir al aeropuerto como estamos ahora.

Su gesto hizo notar a los guardias que estaban desnudos y ensangrentados. Los terriers a sus pies ladraron alegremente como si eso les pareciera bien.

Sholto habló una vez más.

—Os llevaré hasta la costa del Mar Occidental, tal como llevé a los sluaghs cuando fuimos a dar caza a Meredith en Los Ángeles.

Lo miré y sacudí mi cabeza, perpleja.

—Pensé que habíais llegado en avión.

Él se rió, y fue un sonido alegre.

—¿Te imaginas a la hueste oscura de los sluaghs en un avión humano, tomando sorbitos de vino y comiéndose con los ojos a las azafatas?

Me reí con él.

—No había pensado en ello muy detenidamente. Tú eres un sluagh y yo no me cuestioné cómo llegaste hasta mí.

—Caminaré hasta el final del campo donde limita con el bosque. Es un lugar intermedio, ni campo, ni bosque. Caminaré y todos vosotros me seguiréis, y llegaremos a la costa del mar Occidental, hasta la orilla. Soy el Señor de Aquello que Transita por en Medio, Meredith.

—No creí que alguno de los miembros de la realeza pudieran todavía viajar de esa forma y tan lejos —dijo Rhys.

—Soy el Rey de los Sluagh, Cromm Cruach, Señor de la última jauría salvaje de las hadas. Tengo ciertos talentos.

—En efecto —dijo la reina, secamente—. Ahora, usa esos talentos, Shadowspawn[7], y llévate a esta chusma de mi vista.

Ella lo había llamado por el apodo que los sidhe usaban a sus espaldas, pero hasta este momento nunca antes le había llamado así a la cara.

—Tu desdén no puede tocarme esta noche, porque he visto milagros. —Él alzó las armas de hueso en alto, como si ella las hubiera perdido antes. —Sostengo los huesos de mi gente. Conozco mi valor.

Si le hubiera tenido cerca le habría abrazado. Pero menos mal que no lo estaba, porque podría haber arruinado el poder del momento, pero me prometí a mí misma darle un abrazo en el momento que tuviéramos un poco de intimidad. Adoraba ver que él se valoraba por fin.

Oí un sonido parecido al hielo resquebrajándose.

—Frost —dije—. No podemos dejarlo.

—¿No le llevó el FBI al hospital? —preguntó Doyle.

Negué con la cabeza.

—No lo creo.

Miré a lo lejos a través de la nieve. No podía ver casi nada, pero… comencé a moverme y los perros se mantuvieron a mi lado. Comencé a correr sobre la nieve y sentí el primer dolor agudo en mis pies cortados. Los ignoré y corrí más rápido. El tiempo y la distancia se acortaban como nunca antes había ocurrido en el exterior del sithen. En un minuto yo estaba con los demás, y al siguiente estaba a kilómetros de distancia, en los campos al lado de la carretera. Mis perros gemelos permanecían conmigo, y otra media docena de negros mastines estaban allí, también.

Frost yacía sobre la nieve, inmóvil, como si no pudiera sentir a los perros olfateándole o mis manos dándole la vuelta. Al moverlo me di cuenta de que estaba empapado de sangre y de que sus ojos seguían cerrados. Su cara estaba muy helada. Bajé mis labios hasta los suyos y susurré su nombre.

—Frost, por favor, por favor, no me dejes.

Su cuerpo se convulsionó, y su aliento se agitó en su pecho. La muerte pareció retroceder. Sus ojos parpadearon hasta abrirse, y trató de alcanzarme, pero su mano cayó sobre la nieve, demasiado débil. Levanté su mano hasta mi cara y la mantuve allí. Sostuve su mano allí mientras se calentaba contra mi piel.

Lloré, y él por fin encontró su voz, aunque ronca. Al susurrar…

—El frío no puede matarme.

—Oh, Frost.

Él levantó su otra mano y tocó las lágrimas de mi cara.

—No llores por mí, Merry. Me amas, lo oí. Me marchaba, pero escuché tu voz, y ya no pude marcharme, no si tú me amas.

Acuné su cabeza en mi regazo y lloré. Su otra mano, la que yo no tenía agarrada, acarició la piel de uno de los enormes perros. El perro se estiró, haciéndose más alto y de color blanco, hasta que un ciervo de un blanco resplandeciente sobresalió por encima de nosotros. Llevaba un collar de acebo, y parecía como una postal de Yule que hubiera cobrado vida. Hizo unas cabriolas en la nieve y luego corrió convertido en un borrón blanco a través de la nieve hasta que le perdimos de vista.

—¿Qué magia se ha liberado esta noche? —susurró Frost.

—La magia que te llevará a casa —nos dijo Doyle, cayendo de rodillas en la nieve al lado de Frost y tomando su mano—. Y la próxima vez que te mande al hospital, me harás caso.

Frost le dedicó una sonrisa lánguida.

—No podía abandonarla.

Doyle inclinó la cabeza como si lo entendiera perfectamente.

—No creo que la magia dure hasta mañana —dijo Rhys.

Todos ellos estaban allí, a nuestro alrededor, todos menos Mistral. Suponía que debía estar con la reina. Y no había conseguido decirle adiós.

—Pero esta noche —dijo Rhys—, soy Cromm Cruach, y puedo ayudar.

Se arrodilló al otro lado de Frost y alargó la mano poniéndosela encima, allí donde su ropa estaba ennegrecida por la sangre.

De repente, Rhys quedó rodeado por una luz blanca, no sólo sus manos, todo él pareció resplandecer. Su pelo se movió al viento de su propia magia. El cuerpo de Frost se arqueó, separándose de mi regazo y nuestras manos. Luego cayó otra vez contra nosotros y dijo con una voz que era casi la suya…

—Eso dolió.

—Vaya, lo lamento —dijo Rhys—, pero en realidad no soy un sanador. Hay demasiada muerte en mi poder para hacerlo indoloro.

Frost separó sus manos de la mía y la de Doyle, y se tanteó el hombro y el pecho.

—¿Si no eres un sanador, entonces por qué me siento curado?

—Magia antigua —dijo Rhys—. A la luz de la mañana la magia habrá desaparecido.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó Doyle.

—La voz del Consorte en mi cabeza me lo dijo.

Nadie preguntó después de eso. Sólo lo aceptamos como algo verdadero.

Sholto nos condujo hasta el linde entre el campo y el bosque. Los perros se movían a nuestro alrededor, unos escogiendo a sus amos, otros dejando claro que no pertenecían a nadie de los que había aquí. Los que eligieron permanecer entre nosotros siguieron a Sholto en su caminar, pero los otros perros negros comenzaron a retroceder y a desaparecer en la noche, como si hubieran sido producto de nuestra imaginación. El perro que estaba a mi lado, me dio un golpecito en la mano cariñosamente, como recordándome que él era de verdad.

No estaba segura de si los perros se quedarían, pero ellos parecían proporcionarnos mágicamente a cada uno de nosotros lo que necesitábamos esta noche. Galen caminaba rodeado de perros, un grupo de lustrosos galgos y un trío de cachorrillos que bailoteaban alrededor de sus pies. Le hacían sonreír, y le ayudaron a mitigar las sombras que había en su cara. Doyle se movía dentro de un círculo de perros negros que le hacían carantoñas y brincaban sobre él como si fueran cachorros. Los terriers seguían a Rhys como un pequeño ejército peludo. Frost sostenía mi mano sobre el lomo del más pequeño de los galgos. No llevaba ningún perro a su lado, únicamente había necesitado al ciervo blanco que se había adentrado en la noche. Pero parecía estar perfectamente contento con tener su mano en la mía.

El aire se hizo más cálido. Y dejé de mirar el rostro de Frost para mirar a Sholto, percatándome de que él caminada sobre arena. Un momento antes estábamos caminando sobre campos cubiertos de nieve al borde de un bosque, y al siguiente, la arena se hundía bajo mis pies. El agua se arremolinaba entre los dedos de mis pies descalzos, y la mordedura de la sal me hizo saber que todavía sangraba.

Debí de hacer algún pequeño ruido, porque Frost me alzó en brazos. Protesté, pero no me hizo ni caso. Los galgos se quedaron a su lado, bailando a nuestro alrededor, un poco asustados por las olas del océano, y aparentemente preocupados al no poder estar en contacto conmigo.

Sholto nos condujo hasta tierra firme. El perro de tres cabezas y las armas de hueso habían desaparecido, pero por alguna razón no pensé que estuvieran más desaparecidas que mi cáliz. La verdadera magia no puede perderse o robarse; sólo puede ser regalada.

Estábamos de pie en la oscuridad, a unas pocas horas antes del alba. Podía oír el ruido de los coches en una carretera cercana. Por ahora los acantilados nos ocultaban, pero eso cambiaría al amanecer. Pronto los surfistas y los pescadores se adentrarían en el mar, y para entonces tendríamos que habernos ido.

—Utilizad el encanto para esconder vuestro aspecto —dijo Sholto—. He llamado a los taxis. Llegarán muy pronto.

—¿Qué clase de magia es esa —pregunté—, que te permite encontrar taxis libres en Los Ángeles al momento?

—Soy el Señor de Aquello que Transita por en Medio, Merry, y los taxis siempre pasan entre un lugar y otro.

Eso tenía sentido, y me hizo sonreír a pesar de todo. Me estiré hacia Sholto, y Frost le permitió cogerme, pero no sólo por sus brazos. Sus gruesos tentáculos musculosos rodearon mi cuerpo, los más pequeños jugueteaban en mis muslos, de alguna manera se abrieron paso en el abrigo que llevaba puesto.

—La próxima vez que estés en mi cama, no seré medio hombre.

Lo besé, y susurré contra sus labios.

—Si eso era ser medio hombre, Rey Sholto, entonces casi no puedo esperar a tenerte en toda tu gloria.

Él se rió, con el alegre sonido que había traído el canto de las aves al jardín muerto de los sluagh. Pensé que no habría ninguna respuesta aquí, pero de repente sobre el murmullo de las olas, llegó el canto, un pájaro cantor se unió a otro, uniéndose a la alegre celebración en la oscuridad. Eran sinsontes [8] cantando a la risa de Sholto.

Permanecimos un momento a la orilla del Mar Occidental escuchando la canción que flotaba sobre nosotros, como si la felicidad pudiera ser escuchada.

Sholto me besó, profunda y concienzudamente, dejándome sin aliento. Luego me devolvió, no a Frost, sino a Doyle.

—Volveré cuando pueda traer conmigo al resto de los guardias que deseen ir al exilio contigo.

Doyle me abrazó contra su cuerpo y dijo...

—Ten cuidado con la reina.

Sholto asistió con la cabeza.

—Tendré cuidado.

Comenzó a caminar, volviendo por donde habíamos venido. En algún lugar antes de que se esfumara de nuestra vista, vi a un perro de un blanco puro a su lado.

—Supongo que todos recordáis que el encanto debería esconder el hecho de que estamos desnudos y ensangrentados —dijo Rhys—. Si alguien no tiene el suficiente encanto para llevarlo a cabo, que se ponga al lado de alguien que sí lo tenga.

—Sí, profe —le dije.

Él me sonrió abiertamente.

—Puedo causar la muerte con un roce y una palabra; puedo curar con mis manos esta noche. Pero maldita sea… conjurar un puñado de taxis de la nada, eso sí que es impresionante.

Nos acercamos a la parada de taxis, riéndonos. Todos los conductores parecían un poco perplejos de encontrarse en medio de ninguna parte, esperando en una playa vacía, pero nos dejaron subir.

Dimos a los taxis la dirección de la mansión que Maeve Reed tenía en Holmby Hills, y hasta allí nos condujeron. Y ni siquiera se quejaron de los perros.

Bueno, así es la magia.

NOTAS 

[1] “Drink and be merry": Bebe y sé feliz. El Dios hace un juego de palabras con el diminutivo de Meredith, (Merry) que es el nombre de la protagonista.<<

[2] El apodo Medb se toma de la reina céltica famosa Medb (Mab, Maeve, Mehv).<<

[3] Accasbel, Mayordomo de Partholon, el primer constructor de una "casa de los huéspedes", precursor de nuestros hoteles.<<

[4] Partholon, hijo de Sera y de Baath, es uno de los primeros invasores de Irlanda, representa la regeneración de la humanidad.<<

[5] Se conoce a Tantalus o Tántalo por haber sido invitado por Zeus a la mesa de los dioses en el Olimpo.<<

[*] El Cu Sith es el nombre del legendario perro verde de las hadas que habitaba en las montañas de Escocia. Se dice que el Cu Sith era más grande que un toro, con una cola larga y trenzada, y conducía a las mujeres fértiles a las Cortes de las Hadas para que estas mujeres proporcionaran leche a los bebes hadas. Pero textualmente significa “Perro de Hada”.<<

[*] Shadowspawn: Una traducción aproximada sería Peón o Instrumento de las Sombras. Hace referencia a la anterior relación de servidumbre que Sholto mantenía con la Corte Oscura, siendo en la práctica un sicario de la reina Andais.<<

[*] Sinsonte: El cenzontle, también llamado sinsonte, es el ave del estado de Arkansas, Florida, Misisipi, Tennessee y Texas. Los adultos son grises por la parte superior de su cuerpo. Tienen una cola de color oscuro con los extremos blancos y patas largas y negras. Tienen líneas blancas en sus alas y durante el vuelo muestran manchas blancas en ellas. Imitan las llamadas de otras aves, sonidos animales e incluso ruidos de máquinas. Se encuentran frecuentemente en áreas urbanas.<<