Salvación en las Highlands

REUNIDOS EN LAS HIGHLANDS

LIBRO UNO

LAURA WELLS

Copyright © 2023 by Laura Wells

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Traducción de la versión original en inglés Saving Her Highlander.

Precuela exclusiva para abonados

Descubra cómo empezó todo en la precuela de la serie Reunidos en las Highlands (Versión inglesa).

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Capítulo 1

Aeropuerto de Inverness, Escocia, 2022

Lizzie apenas había bajado del avión cuando todo empezó a cobrar sentido. El clima en Inverness no era muy distinto al de Pittsburgh en aquella época del año: frío, lluvia y viento.

El frío tenía la misma habilidad para introducir sus agresivos dedos entre las capas de su abrigo y su jersey, helándola hasta el alma. Lizzie se alegremente metió en la maleta lo que normalmente llevaría en casa, pero ésta era su casa ahora. Escocia era un lugar con el que antes sólo había podido soñar, y ahora estaba en la tierra donde su madre había pasado tantos años creciendo.

Al salir del aeropuerto, se tomó un momento para respirar. Por fin estaba en una posición en la que podía permitírselo. Estaba haciendo realidad todos los sueños de su infancia.

Lo que más deseaba Lizzie era rastrear la historia de su madre, y todo empezaría en Inverness. Llevaba años especializándose en historia escocesa, pero lo que más le interesaba era la historia de su madre. Ahora que por fin estaba en el país, nada iba a impedirle aprender todo lo que pudiera sobre Katherine Ferguson.

Iba a trabajar con uno de los equipos de investigación de la universidad en un proyecto especial sobre un castillo cercano al pueblo donde se alojaria. Hoy en día, apenas era un castillo. Lizzie había visto fotos del castillo hasta el momento, y era simplemente una masa de piedra en ruinas sobre una gran colina. Ella estaba interesada en su historia; el sitio en sí existía antes de volverse un castillo, y Lizzie estaba interesada en si había algún vestigio de los pictos que una vez se habían asentado allí.

"¿Lizzie Ferguson?"

Se giró para ver a un hombre con su nombre en un cartel que esperaba junto a uno de los muchos taxis en la parada fuera de la terminal de llegadas.

"Sí". Ella asintió, repentinamente consciente de su acento americano.

"Johnny Stone", dijo, el grueso escocés saliendo en su voz. "La universidad me ha enviado a recogerle".

"¿Formas parte del equipo de investigación?", preguntó ella mientras le entregaba la única maleta que había traído. Lizzie había hecho una maleta ligera y se había asegurado de no llevar a Escocia demasiado de su pasado, que había sido muy popular.

"Soy parte de la coordinación", dijo Johnny mientras metía la maleta en la cajuela de su coche. "Me encargo del equipo y esas cosas... A veces también soy el chófer".

Su tono era seco. Lizzie había sido advertida de que la gente del otro lado del charco tenía un sentido del humor que ella no entendería, pero le costaba determinar si ésta era una de esas veces.

"Supongo que entonces te veré mucho más", murmuró mientras abría la puerta del asiento del copiloto. "No te importa que me siente delante contigo, ¿verdad? ¿O te gustaría completar la sensación de chófer?".

Johnny se limitó a encogerse de hombros mientras caminaba hacia el lado del conductor. Lizzie decidió sentarse en el asiento del copiloto sin decir nada más.

Viniendo de Pittsburgh, donde todo era gris en los fríos inviernos, Lizzie no había previsto que cualquier otro lugar pudiera ser más gris. No había sol ni brillo en el mundo que pasaba junto a su ventanilla. Lizzie no estaba segura de que fuera a integrarse bien en la vida de las Tierras Altas. Aunque había muchas similitudes con su hogar, la vida rural más allá de la ciudad parecía muy diferente. La propia Inverness estaba formada por tejados oscuros salpicados por algunas agujas de iglesias. Esa era la principal diferencia entre la ciudad y Pittsburgh: abundaba la arquitectura histórica.

Tan pronto como salieron de Inverness, era evidente que también habían dejado atrás la civilización en su mayor parte. Las colinas se inclinaban y se hacían más empinadas; había más vegetación y arroyos. La carretera se hizo más estrecha y llena de baches, y había menos señales de vida mientras Johnny seguía conduciendomas adentro por la carretera.

"¿Así que vas a trabajar con el equipo del castillo?". preguntó Johnny al cabo de un rato.

"Sí, aunque pensaba subir a ver las ruinas y echar un vistazo antes de los viajes oficiales de investigación", dijo Lizzie.

" Aye, es mejor que tengas cuidado al hacer algo así. Hay muchas rocas y agujeros en el suelo, mucho espacio para hacerse daño. Sobre todo, si no estás acostumbrada".

"¿Subes allí a menudo?"

" Aye, pero nunca voy solo", dijo Johnny en el mismo tono distraído que había tenido durante todo el trayecto. Hablaba como si nada le molestara.

"¿Porque es peligroso?"

"No es un lugar al que debas ir sola. Hay una sensación", dijo mientras sacudía la cabeza. "No sabría describirlo, pero sabes que allí han pasado muchas cosas. Puedes sentir la historia como un zumbido".

Lizzie se sentía cada vez más emocionada ante la posibilidad de subir allí. Quería experimentar lo que él decía. Quería sentir la clase de historia con la que sólo podía soñar en Pittsburgh. El castillo en ruinas era más antiguo que su país, y eso era un hecho bastante desalentador.

* * *

El pueblo de Llyn no tenía más que unos pocos tejados y negocios, y muchos lugareños que no eran muy complacientes con los forasteros. Lizzie trató de disimular su acento y agachar la cabeza. El pueblo estaba cerca de donde se había criado su madre, así que quería explorar mucho. Las casas se inclinaban y elevaban con la curvatura del paisaje, y las casitas se alineaban en hileras como soldados obedientes. Lizzie recordó que en uno de los folletos aparecían casitas de colores en tonos pastel complementarios, pero las de Llyn parecían más ornamentadas por la forma en que todo el ladrillo había sido pintado de blanco.

El balido de las ovejas y el piar de los pájaros hacía tiempo que habían sustituido al ruido del tráfico ahora que estaban más adentrados en las Tierras altas. Lizzie notó el silencio entre los sonidos de la fauna y el susurro lejano de los árboles. Había mucha paz.

Sin embargo, el castillo seguía llamando su atención. Johnny la dejó sin muchos problemas y le dijo que volvería a verla en unos días para el primer viaje de investigación.

Pero Lizzie no quería esperar unos días.

La señal de su teléfono ya estaba fallando, así que tomó uno de los mapas -al estilo de la vieja escuela- y trató de averiguar dónde se encontraba en comparación con las ruinas del castillo McEwan. Parecía estar a una corta caminata del pueblo, aunque las ruinas estaban sobre la colina, por lo que no podían verse desde el pintoresco alojamiento donde Lizzie planeaba pasar el menor tiempo posible.

Se puso en marcha casi de inmediato, sin molestarse en deshacer la maleta mientras se iba. Lizzie estaba decidida a verlo, el castillo donde su madre le había contado que solía jugar cuando era más pequeña antes de que la abuela de Lizzie se enterara y se lo prohibiera. A Lizzie le fascinaban las historias sobre el castillo. Algunos decían que estaba encantado; otros, que estaba maldito, pero ella quería averiguarlo por sí misma.

El sendero estaba desgastado, pero también lleno de maleza. Estaba claro que nadie se molestaba en mantenerlo. Lizzie tuvo que esforzarse en algunas partes para asegurarse de que pisaba bien antes de seguir adelante, temerosa de resbalar en el barro y hacerse daño. No le había dicho a nadie que iba a ver el castillo, y ya casi había llegado cuando se dio cuenta de que quizá no era tan buena idea.

El viento arreciaba cuanto más subía por la colina. El pueblo a sus espaldas se hacía cada vez más pequeño y la cima de la colina quedaba por fin a poca distancia. El aire había sido fresco en el pueblo, pero en la colina no se parecía a nada que hubiera experimentado antes. El aire limpio no se había contaminado con los olores de la vida moderna; era fresco y sólo llevaba polen y brisa marina.

Entonces vio el castillo.

Las piedras eran grises y estaban moteadas de musgo. Algunas seguían siendo estructuras completas, mientras que otras habían sido destruidas a lo largo de la historia y habían quedado reducidas a la nada. Lizzie dejó de caminar en cuanto lo vio. Sintió que se le aceleraba el pulso cuando empezó a caer una ligera lluvia.

Puso un pie delante del otro mientras se acercaba lentamente. El viento parecía haber desaparecido y una repentina calma cubría el mundo. Lizzie sintió que los hombros se le subían a las orejas. No estaba asustada, pero sí nerviosa. Tenía la sensación de que la miraban, aunque sabía que eso era imposible: la vista parecía vacía aparte de ella.

Estaba claro que el castillo había sido mucho más alto que las ruinas y, en algunos lugares, el muro exterior del patio de armas había quedado reducido a una altura no superior a la de sus rodillas.

Lizzie tocó una de aquellas piedras apenas pudo. La piedra estaba fría y áspera bajo sus dedos. Recorrió el lugar con la mirada, tratando de descifrar la distribución de las habitaciones, pero le resultó difícil. Algunas piedras habían desaparecido por completo, mientras que otras columnas se alzaban orgullosas y otras se inclinaban precariamente. Se giró entonces para contemplar la vista al otro lado de la colina.

El castillo estaba bien situado; eso era algo que todos los libros de historia elogiaban. Los McEwan habían elegido bien el castillo de su clan, y en otro tiempo había tenido vistas a un pueblo en el valle de abajo que ahora sólo existía en los pliegues del tiempo. Llyn era ahora el pueblo más cercano al lugar que aún albergaba gente. Algunos de los viajes de investigación más pequeños que hacían implicaban investigar las ruinas de otros pueblos cercanos.

Estaba claro que el castillo había sido enorme, pero ya no había muchos niveles. Lizzie deambuló por el laberinto de piedra, buscando algo que pudiera llevarla a los niveles inferiores. Los escoceses habían construido en la colina y creado toda una red bajo el castillo, donde habían estado las mazmorras y las cámaras de los sirvientes. Lizzie estaba decidida a encontrarlas.

El suelo se sentía incómodo en algunos lugares, y tuvo que tener cuidado de no pisar en algunos sitios donde veía que la hierba iba a ceder. Era una señal de que debajo había otro suelo.

Pensó que estaba siendo cuidadosa y que podía prever qué partes eran seguras y cuáles estaban sueltas. Lentamente, se inclinó hasta ponerse de rodillas y manos e intentó asomarse por un pequeño agujero en el suelo. El viento había susurrado de repente. Lizzie estaba segura de que se trataba de algún tipo de fenómeno sobrenatural, porque sonaba como si alguien susurrara incoherencias justo detrás de ella.

Apoyó la cara en el suelo e intentó entrecerrar los ojos a través del pequeño agujero para ver lo que había debajo, pero entonces se acercó demasiado.

Lizzie sintió que se le caía la cara de vergüenza ante la repentina sensación de que la tierra que tenía debajo se desprendía. Era más débil de lo que había previsto, y el pequeño agujero que no era más grande que un puño se abrió lentamente ante ella.

Su corazón se detuvo y soltó un fuerte grito al darse cuenta de que la tierra la estaba tomando con ella. No tuvo tiempo de huir; el suelo ya se estaba derrumbando. Lo único que pudo hacer fue sujetarse mientras caía. Los susurros eran mucho más fuertes y giró la cabeza, pero no había nadie. Sólo oscuridad. Y luego, agua.

Capítulo 2

Castillo del clan McEwan, Escocia,1452

En otro tiempo, el castillo se alzaba y proyectaba una sombra intimidatoria sobre las tierras de los McEwan. Sus muros de piedra y sus puertas impenetrables lo convertían en el tipo de estructura adecuada para un laird y su gente. Su posición en la colina permitía al líder del clan y al propio castillo contemplar el mundo desde arriba, desafiando a cualquiera que pudiera oponerse a él a acercarse. Los enemigos lo intentarían durante siglos; los líderes gobernarían y caerían, y en medio de todo ello, el hijo del laird crecería.

John McEwan paseaba por los salones de piedra del castillo en 1452, con expresión pensativa y tensa. Otra discusión con su padre había estado a punto de convertirse en un pelito. John deseaba que hubiera alguna otra forma de resolver los problemas que surgían para su clan, pero parecía que su padre estaba decidido a ignorar toda buena sugerencia que se le ocurriera.

"No lo tomes personal, John", dijo una voz detrás de él. Sabía que era su hermana sin tener que verla y lo único que pudo hacer fue poner los ojos en blanco y suspirar.

"No quiero oírlo. Ni siquiera debías estar en esa reunión", le replicó.

Su hermana menor, Isabel, lo alcanzó con facilidad.

"No puedes tratarme como a una niña para siempre. Soy parte de este clan, igual que tú, así que debería poder opinar sobre estos asuntos", dijo con naturalidad.

Ambos tenían unos rizos oscuros que se habían convertido casi en la firma del clan McEwan. El pelo de su padre, antes de encanecer, también tenía el mismo color oscuro y los mismos rizos, así que era una constante que hacía obvio para los demás el vínculo que los unía.

Los hermanos caminaron por el pasillo hasta que éste se abrió a un patio interior dentro del diseño entretejido del castillo. El viento soplaba con fuerza y John estaba seguro de que la lluvia sería inminente.

"Sabes que madre se entristecerá al oír que los dos han vuelto a discutir", dijo Isabel mientras intentaba razonar con él.

"Madre no entiende la importancia de esas conversaciones; no importa a quiénes molesten, son necesarias", se defendió John. "Un día seré el laird de este clan. Seré el hombre al que recurra esta gente, y por eso creo que padre debería al menos escuchar lo que tengo que decir."

"Parecía que en esto tienes razón”, dijo Isabel encogiéndose de hombros.

John sabía que ella tenía razón en el sentido de que ya no debía tratarla como a una niña. Sólo era tres años menor que él, pero a veces le costaba aceptar que se estaba convirtiendo en una mujer.

"Él cree que el clan McFadden nos dejará tranquilos, pero yo creo que debemos estar mejor preparados", explicó John, dejando que sus hombros se hundieran un poco mientras se sentaba en uno de los bancos de madera. No había habido mucho sol últimamente, y la lluvia había arrasado continuamente cualquier intento de la semilla de hierba por brotar, dejando el pasto hecho un amasijo marrón de barro bajo sus botas.

"¿Y crees que atacarán?"

"Creo que no deberíamos relajarnos tanto". John sacudió la cabeza rápidamente. "Si tenemos un enemigo cerca de nuestra frontera, deberíamos estar en guardia y esperar lo peor. No deberíamos sentarnos y esperar a que sea demasiado tarde".

John sabía que no tenía mucho sentido decirle esas cosas a su hermana; ella no estaba tan interesada como le estaba haciendo creer, y no entendía de estrategia lo suficiente como para tener algún tipo de contribución propia.

"Tal vez deberías expresar tu frustración con Jamie", sugirió finalmente.

"No quiero hablar con nadie". John negó con la cabeza. Ni siquiera el hombre que había sido su mejor amigo desde que eran niños podía consolar su ego herido en ese momento.

"Sé que te gusta tener siempre la razón, hermano. Pero tal vez sería bueno que te estés equivocando al decir que los McFadden nos atacarán pronto".

El comentario de Isabel no le hizo sentirse mejor.

"Me gustaría estar solo, Izzy", murmuró.

"No me llames así", le respondió ella, con los ojos oscuros entrecerrados por la frustración. "Ya no soy una niña. Puedo valerme por mí misma y me llamaré Isabel".

Con eso, giró sobre sus talones y salió del patio. A John no le importaba cavilar a solas. Le gustaba poder darle vueltas a los pensamientos en su mente y no tener que hablar con nadie de ello.

John ya había decidido que, cuando se convirtiera en el laird del clan, se propondría como misión poner fin a la disputa que había existido entre los McEwan y los McFadden durante generaciones. Sabía que sería una tarea difícil, pero estaba decidido a poner fin a aquella lucha sin sentido. Apenas nadie recordaba por qué se enfrentaban; la razón original se había perdido con el paso de los años, ya no era transmitida por los abuelos ni aceptada o recordada por las nuevas generaciones. John sabía que había enemigos más grandes que Stuart McFadden, y estaba decidido a poner fin a la disputa para poder centrarse en asegurar un poco mejor las tierras de su clan.

Todavía había demasiado ruido en el patio, y sus pensamientos se vieron interrumpidos. Lentamente, se levantó, sabiendo exactamente dónde podía ir. Un lugar donde nadie le molestaría.

Su padre sólo le había hablado de la pequeña habitación con el pozo hacía unos años, cuando había considerado a John lo bastante mayor para tener ese conocimiento. Era un lugar sagrado, pero estaba plagado de peligros, de esos que ni siquiera comprendían. Se creía que la magia protegía el pozo, y a John siempre le habían enseñado a respetarlo.

Seguía siendo la mejor habitación para pensar. Las paredes eran gruesas y sin pulir. La piedra tosca sobresalía como dedos dentados, y el techo era mucho más bajo que el de las habitaciones del resto del castillo. Aunque John nunca había experimentado magia alguna en la pequeña y fría habitación, estaba seguro de haber visto luz procedente del agua del pozo una o dos veces. Desprendía un ligero resplandor, aunque no podía estar seguro de que no fueran sus ojos jugándole una broma.

Llegó a la habitación; la entrada estaba oculta en las profundidades del castillo, y sólo John y su padre tenían ese conocimiento. John acogió con satisfacción el frío; enfriaba la ira que hervía en su interior. El silencio sólo se veía interrumpido por el goteo ocasional del agua, aunque John nunca había descubierto el origen del sonido.

Se encaramó a una zona elevada de roca que siempre le servía de asiento improvisado y miró hacia el pozo. Por fin, pensó, algo de paz y tranquilidad. Aquí podría meditar sobre sus pensamientos y frustraciones sin interrupciones.

Su mente se desvió lentamente hacia el problema que tenía entre manos. Su padre seguía sin valorar su opinión y John estaba decidido a cambiar eso. Quería demostrarle que era capaz de tomar decisiones estratégicas que a la larga darían frutos.

Un susurro repentino cogió a John por sorpresa. Nunca antes se había producido un sonido semejante en la habitación que le recordaba a una cueva. La voz se quedó en silencio y John se preguntó si lo había imaginado. Pero entonces volvió a sonar, la voz susurrante de una mujer.

John.

Capítulo 3

Lizzie había sido arrastrada una vez por una ola desde la costa este cuando jugaba en la orilla cuando era una niña. Su padre le había dicho que mirara hacia dónde iban las burbujas y que las siguiera, pues la llevarían a la superficie.

Pero el agua del castillo era fría y confusa. Las burbujas no se desplazaban de forma lineal, sino que parecía que se agrupaban a su alrededor.

Lizzie se retorcía y giraba, con los pulmones ardiendo mientras intentaba liberarse de lo que fuera que tiraba de ella hacia abajo.

De repente, fue como volver a su antiguo apartamento. No quería volver a ver los ojos que la miraban. Pero cada vez que cerraba los ojos, allí estaban. Habían sido los ojos del hombre al que había amado, pero con el tiempo se habían convertido en los ojos de un monstruo. Él la había asustado y herido, pero el hecho de estar al otro lado del Atlántico no parecía impedir que apareciera en su mente. Lizzie odiaba seguir en sus garras hasta cierto punto. Odiaba que él siguiera siendo capaz de controlar su miedo.

Pero ya había sido suficiente. No iba a tolerar más abusos, así que se había marchado. Había sido parte de la razón por la que se había apresurado a venir a Escocia, un lugar donde pensaba que estaría a salvo de cualquier peligro. Sin embargo, dondequiera que estuviera en ese momento, sólo le recordaba todo el dolor que había dejado atrás.

Rompió la superficie del agua con un grito ahogado, la respiración agitada y los ojos muy abiertos. Pero no lo había conseguido sola. Unas manos la habían agarrado en algún momento y habían ayudado a sacarla a la superficie. El choque de agua fría la había puesto nerviosa, pero todo pareció desaparecer cuando miró al hombre que tenía delante. No esperaba que hubiera nadie en el lugar, y no esperaba encontrarse con el tipo de gente que estaba claramente interesada en recrear períodos de la historia.

Iba vestido con camisa de algodón y falda escocesa; sus zapatos eran los adecuados para la época que intentaba imitar, e incluso llevaba el pelo largo que los highlanders dejaban crecer de forma salvaje en la época medieval.

"Gracias", dijo Lizzie después de recuperar el aliento. "Creía que me iba a ahogar ahí dentro... No recuerdo haber oído ninguna historia sobre agua bajo las ruinas...".

"¡Bruja!", gritó el hombre mientras tomaba unos pasos hacia atrás y desenvainaba una espada.

Lizzie se quedó paralizada, sin saber qué hacer o decir. Había oído hablar de los fanáticos de la historia que eran como actores del método, pero nunca se había encontrado con uno. Sin embargo, sí había recibido amenazas de un hombre. Había pasado por eso muchas veces, así que sintió que su cuerpo se tensaba.

"Escucha, amigo, me encanta el disfraz, me encanta el arma; todo parece muy real, pero te agradecería que no me apuntaras así", dijo Lizzie mientras intentaba reírse torpemente de lo que estaba ocurriendo. "Gracias por salvarme, pero probablemente debería volver al pueblo antes de morir mojada y de frío".

"¿Quién eres? ¿De dónde vienes? ¿Eres la bruja que maldijo este pozo?" El hombre de ojos grandes y oscuros habló con pánico.

"¿Yo... bruja? ¿Fue esto una vez un pozo en el castillo?" preguntó Lizzie mientras se giraba para mirar la masa de agua en la que había caído. "Perdí pie arriba y caí por el...".

Dejó que sus palabras se interrumpieran mientras señalaba el techo, un techo de piedra.

"Caí... caí aquí, en el agua, ¿verdad?". preguntó Lizzie confundida mientras se ponía en pie para inspeccionar la sólida piedra. Había caído a través de un montón de tierra, así que imaginó que habría un agujero allí para probarlo. Pero el techo estaba sellado.

" ¡No te muevas!", dijo mientras acercaba un poco más la espada.

Lizzie se tambaleó un poco y levantó las manos para demostrar que no iba a hacerle daño.

"¿Qué es este lugar? ¿Dónde estoy?" Lizzie se dio cuenta de que ahora era ella la que hacía las preguntas.

El hombre bajó ligeramente la espada y ladeó la cabeza, confundido. ""Estás en el castillo del Clan McEwan"".

"Ya lo sé, pero..."

Había un soporte en la pared con una antorcha encendida. Era un detalle que no habría sobrevivido años de historia sin estar bien documentado. Tragó grueso y se pasó una mano por sus rizos rojos.

"Voy a preguntar algo que me hará parecer una loca", empezó de nuevo Lizzie. "Pero, ¿en qué año estamos?".

El hombre se echó ligeramente hacia atrás y parpadeó mirándola. Lizzie sabía que no era el tipo de pregunta que se hace a alguien de sopetón, pero no sabía qué más hacer.

"El año es 1452", dijo como si fuera obvio.

Lizzie respiró hondo; no podía ser. Era imposible. Había estado caminando entre ruinas, y ahora el castillo se alzaba a su alrededor como una jaula.

"No.… no lo entiendo".

" ¿Eres una bruja?", preguntó el hombre, atreviéndose a asomarse un poco más cerca de ella. Su intriga era ahora más evidente que su ira, y eso relajó ligeramente a Lizzie. No quería hacerle daño, y esperaba estar transmitiéndoselo.

"No soy una bruja". Sacudió la cabeza.

"Suenas como tal", comentó. "No he oído a nadie hablar como tú por aquí".

“¿Cómo te llamas? preguntó Lizzie mientras ladeaba la cabeza. No quería responder a sus preguntas sobre su acento. No quería admitir ante él lo que poco a poco iba comprendiendo que era la verdad.

El hombre se burló antes de contestar. "Soy John McEwan, el hijo de Laird Alexander del clan..."

"Clan McEwan", terminó Lizzie mientras asentía con la cabeza. "Por supuesto."

"Así que no ignoras completamente dónde estás entonces". John asintió. "Es bueno saberlo".

Lizzie se quedó mirando la sorprendentemente oscura atmosfera que tenía delante. Sabía que si le decía que era de otra época, sólo reforzaría su argumento de que era una bruja.

Los McEwan. Lizzie estaba muy familiarizada con ellos. Eran una parte importante de su investigación, sobre todo desde que supo que venía al castillo a investigar más. El clan McEwan era complejo e interesante. Lizzie se dio cuenta de que podría decirles exactamente lo que ocurriría en los días venideros. Era un pensamiento bastante desalentador.

"¿Y cuál es tu nombre, bruja?"

"No soy bruja", replicó Lizzie una vez más. "Y mi nombre es Lizzie Ferguson."

"Aye, he oído hablar de los Ferguson". El hombre asintió. "Pero nunca de una 'Lizzie'. No conozco a muchas señoras que se llamen Lizzie".

"Es el diminutivo de Elizabeth", explicó ella.

"¿Por qué no puedes decir simplemente Elizabeth?" preguntó John ladeando la cabeza. Era quizá la pregunta menos necesaria que ella quería responder, por lo que Lizzie se limitó a encogerse de hombros.

"Todo el mundo siempre me ha llamado simplemente Lizzie", murmuró finalmente.

"Supongo que éste es el punto en el que hago la pregunta más obvia que necesito que me respondan; ¿cómo entraste en el pozo?".

"¿Cómo?" preguntó Lizzie mientras se abrazaba el cuerpo mojado.

"Casi nadie conoce el pozo. Lleva aquí siglos y mi familia se ha asegurado de mantenerlo oculto. ¿Cómo supiste que estaba aquí?".

Lizzie parpadeó varias veces mientras intentaba encontrar una respuesta.

"Yo... todavía no estoy completamente segura", dijo finalmente.

" Estás haciendo un mal trabajo convenciéndome de lo contrario de que eres una bruja", comentó John.

"Te lo prometo", juró Lizzie, esforzándose por parecer tan seria como se sentía.

“¿Y cuánto crees que vale tu palabra para mí?", preguntó él riendo entre dientes.

Lizzie hizo una mueca y se encogió de hombros, sin obtener respuesta mientras intentaba pensar.

"¿Crees que podría secarme antes de responder a más de tus preguntas?". preguntó Lizzie mientras reprimía un escalofrío.

“¿Crees que voy a dejar que una bruja use el pozo como portal y luego me engañe para entrar en el castillo?". preguntó John riéndose para sus adentros.

Su arma estaba completamente abajo ahora, y eso le dio un poco más de seguridad de que no iba a hacerle daño.

"Si realmente fuera una bruja, ¿no crees que sería capaz de usar magia para secarme?". replicó Lizzie. No estaba de humor para negociar; estaba fría, confundida y asustada.

"De acuerdo, tienes razón", dijo el hijo del laird mientras relajaba ligeramente la postura. "Pero aún no estoy completamente convencido. Apareciste en el pozo de la nada. Estaba solo aquí dentro y de repente ya no estaba, y todavía estoy esperando una explicación para eso".

Lizzie no sabía qué decir; no podía darle la explicación que necesitaba. Sólo podía esperar que, por el momento, él no quisiera hacerle más preguntas sobre cómo había llegado hasta allí.

"Tengo bastante frío", reiteró una vez más.

"Deberías haberlo pensado antes de aparecer en mi pozo", rebatió John.

"Créeme", dijo Lizzie riendo entre dientes. "No era mi intención acabar aquí".

Aunque en apariencia trataba de quitarle importancia a la situación, internamente Lizzie estaba al borde del pánico. No tenía ni idea de lo que la había enviado a otro tiempo, y no tenía ni idea de cómo podría volver a la actualidad.

"Odio pedirlo de nuevo, pero agradecería algo de ropa de abrigo", se atrevió a admitir Lizzie. "Tengo bastante frío".

La vacilación en la postura del highlander era evidente, pero Lizzie estaba decidida a conseguir que la ayudara.

"Te prometo que si mi intención fuera hacerte daño, ya habría hecho algo, porque no se me da muy bien mentir".

" De nuevo, parece que me estás pidiendo que confíe en tus extrañas palabras. Hablas de un modo extraño, y no puedo reconocer tu acento", dijo John mientras entrecerraba los ojos oscuros.

Lizzie quiso rebatir sus palabras diciendo que era él quien hablaba y parecía extraño. Pero éste era su castillo, o al menos el castillo de su padre, y ella sabía que no debía enfadar al hombre que un día sería el Laird de su clan.

"Sé que debe ser difícil, y no te pido que confíes en mí. Sólo te pido un poco de ropa seca".

Lizzie temblaba visiblemente mientras seguía adelante. Estaba segura de que John tenía muchas más preguntas sobre ella, igual que ella tenía muchas más sobre él. Pero no podía concentrarse en nada más hasta que no estuviera seca.

John la miraba fijamente como si aún estuviera tratando de entenderla. No sabía qué pensar de él ni si aceptaría su petición. Lo único que Lizzie podía hacer era esperar y permanecer bajo su mirada mientras él decidía su destino.

"Prometo que no habrá problemas", reiteró Lizzie. No le gustaba ser ella quien rompiera el silencio que se había hecho entre ellos, pero no veía otra opción.

"Ya has causado problemas al aparecer de un pozo maldito", señaló John.

"¿Crees que el pozo está maldito?" preguntó Lizzie frunciendo el ceño.

"Aye, todos los que lo conocen lo creen. Estaba aquí cuando mis antepasados construyeron este castillo; dicen que forma parte de la gente más antigua que vivió por estos lares". John se lo explicó como si fuera una ingenua.

"Los pictos". Lizzie asintió. "¿Así que esto es un pozo picto?".

"Era el pozo de una bruja -o eso cuenta la leyenda- y ella lo maldijo de alguna manera, de modo que ahora debemos custodiarlo", explicó John. "Nadie sabe lo que hace, sólo que nuestra familia puede saberlo, pero nadie más".

Lizzie estaba cada vez más fascinada por el pozo cuanto más hablaba John de él.

"¿Cómo supiste lo de los pictos?". John volvió a mirarla con suspicacia. "¿Cómo pudiste saber tal cosa?".

Lizzie sabía que la respuesta correcta sería el hecho de que ella investigaba y, por lo tanto, sabía aún más sobre su familia de lo que él probablemente sabía. Pero no iba a decirlo. En lugar de eso, titubeó en el acto y trató de encontrar algo.

"Yo... sólo he oído hablar poco de ellos", dijo Lizzie mientras se encogía de hombros tensos.

"¿Quién te lo ha dicho? ¿Y por qué estás tan al norte? Creía que los Ferguson solían habitar al sur de Inverness". John insistió en su interrogatorio.

Lizzie no estaba segura de qué decir sin sonar completamente extraña.

"Sí, bueno, yo quería venir aquí", dijo mientras trataba de hacerlo pasar por obvio. "Y fue mi madre quien me habló de los pictos".

No era necesariamente una mentira. Su madre, cuando había estado viva, casi seguro que había mencionado algunas veces que la tierra de su pueblo natal se remontaba a los pictos.

" ¿Y qué hay de...?"

"Odio ser tan grosera", intervino Lizzie, haciendo una mueca de dolor al ver cómo sus ojos oscuros se posaban en ella una vez más. "Pero realmente me gustaría secarme, y luego responderé a cualquier pregunta que tengas. Te lo prometo".

Ella podía ver el conflicto en sus ojos. En un nivel u otro, le estaba pidiendo que confiara en ella, y eso no parecía ser algo que él creyera poder hacer. Lizzie intentó sonreír y hacer pasar su comentario por palabras amables, pero su tono la traicionó.

Pero finalmente, John asintió. "Aye, te debes estar congelando. Aún no estoy seguro de lo que voy a decirle a la gente sobre quién eres o de dónde vienes, así que mantén la cabeza abajo, y yo me aseguraré de hacer lo mismo con este asunto."

"Gracias", dijo mientras esbozaba una sonrisa.

John simplemente apretó los labios y asintió.

"Muy bien, entonces, busquemos algo de ropa... más apropiada".

Capítulo 4

Lizzie recordaba que una vez alguien de la Universidad Estatal de Pensilvania había creado una sociedad para recrear acontecimientos históricos. Se trataba de una chica bastante aficionada a los libros que estaba en el mismo curso de historia que ella. En aquel momento, Lizzie se había sorprendido de la cantidad de gente que quería unirse y vestirse con ropa antigua. Le había parecido difícil que los disfraces fueran exactos, así que sabía que lo único que le molestaría sería que la gente se equivocara.

Pero esto no se parecía en nada a aquella experiencia. Esto era de verdad.

John esperaba en otra habitación de los aposentos a los que la había llevado mientras una sirvienta la ayudaba a vestirse. El corazón de Lizzie latía con fuerza ante lo que estaba ocurriendo. Nunca antes había dejado que alguien la vistiera y el calor de sus mejillas empezaba a reflejarlo. Lizzie seguía intentando hacer las cosas por sí misma, pero la sirvienta que estaba a su lado se lo impedía rápidamente. Al principio se trataba de pequeñas cosas, como subirse las mangas o intentar calzarse las botas que le habían proporcionado. Pero Lizzie se dio cuenta de que la chica se estaba frustrando con la extraña mujer que le habían encargado preparar.

El olor a cuero era particularmente fuerte en el castillo. El cuero y el humo eran sin duda los olores dominantes, aunque Lizzie estaba segura de que si bajaba a la ciudad, esto podría cambiar fácilmente a algo un poco más sucio.

Aunque había algunas pruebas, los libros de historia rara vez mencionaban a qué olía una época o un lugar. Era algo que faltaba, algo que fácilmente ayudaría a sumergir a más gente en el tema de la historia.

Lizzie no pudo evitar admirar el vestido rojo desteñido que llevaba ahora, que le llegaba hasta los pies y cuyas mangas se alejaban de ella. Nunca se había sentido así, y no estaba segura de qué debía hacer o decir que fuera correcto para la sirvienta.

" Si Quieres te peino yo", dijo con voz bastante monótona mientras daba un paso atrás cuando terminó de vestirla.

"Está bien, creo". Lizzie se encogió de hombros. "Creo que lo dejaré como está".

La sirvienta asintió, inclinó la cabeza y salió rápidamente de la habitación. Lizzie se daba cuenta de que su acento confundía a la gente, pero no era como si de repente pudiera cambiar a escocés.

"Muy bien", dijo Lizzie mientras salía de detrás de la gran pantalla. "Estoy lista".

Se pasó los dedos por el pelo ligeramente enmarañado, pero ya seco, y se aseguró de sonreír para tranquilizar a John mientras caminaba hacia el centro de la sala y daba vueltas. El vestido fluía con ella; era quizás lo más hermoso que había visto en su vida.

" Pareces un poco más... normal", dijo finalmente.

"Gracias", dijo Lizzie. "Intentaré tomármelo como un cumplido".

John seguía asintiendo con la cabeza cuando una mueca se instaló en su rostro.

"¿Qué se supone que tengo que decirle a la gente de dónde vienes? Acabas de aparecer y nadie te ha visto entrar en el castillo por las puertas principales".

A Lizzie le entraron ganas de preguntarle si podía enseñárselo todo, pero sabía que tenía que actuar con cautela. Tenía muchas ganas de ver el castillo por fuera, de comprobar si los dibujos que habían hecho de él eran exactos.

"No lo sé", admitió Lizzie. "Quizá podríamos explicar que ninguno de los dos lo sabe realmente, y que fue el pozo el que...".

"¿No has oído lo que he dicho antes?" John estaba claramente enfadado. "No puedo hablarle a nadie más del pozo, así que tendremos que fingir que no es de donde vienes".

Lizzie se sintió un poco desconcertada por el repentino tono duro del highlander, pero no se sorprendió en absoluto. Sabía que probablemente estaba tan frustrado como ella, pero nunca iba a admitir tal cosa. En un momento de fastidio, se volvió contra él.

"¿Qué estabas haciendo ahí antes de que yo llegara?"

"No te tengo que rendir cuentas. Este será mi castillo algún día, y puedo hacer lo que me plazca. Tampoco estoy completamente convencido de que digas la verdad. Tienes esta... historia que no sabes cómo atravesaste el pozo y acabaste en el corazón de este castillo. Estoy menos inclinado a creerlo".

"Estoy diciendo la verdad", intentó Lizzie de nuevo. Esforzó los oídos para entender su marcado acento y su anticuada forma de hablar. "Créeme, si pudiera volver atrás, lo haría sin dudarlo".

" ¿Ves? Hablas muy raro", comentó John antes de sacudir la cabeza como si se sintiera decepcionado por tal hecho. "Quiero creerte, de verdad, pero me está resultando difícil".

"Si yo fuera bruja, créeme cuando te digo que me largaría de aquí como fuera", dijo Lizzie mientras se reía para sus adentros. Aunque una parte de ella estaba ansiosa por volver a su propio tiempo y tratar de olvidar que esto había sucedido, el lado curioso estaba dispuesta a quedarse un poco más.

"Muy bien, es un buen punto. Pero las brujas son conocidas por sus artimañas", señaló John. "¿Cómo sé que no estás tratando de engañarme?"

"Porque no soy cruel", dijo Lizzie simplemente. "No intentaría engañar a alguien que acabo de conocer. Especialmente cuando no me han hecho nada".

Lizzie notó cómo John meditaba sus palabras. Estaba claramente confuso y aún no se fiaba de ella, pero se dio cuenta de que poco a poco parecía relajarse más en su compañía.

"De acuerdo", refunfuñó. "Pero será necesario que contemos la historia de tu repentina llegada. No servirá de nada decirle a la gente que simplemente apareciste".

Lizzie sabía, por desgracia, que tenía razón.

"¿Podría ser una consejera extranjera?" Ofreció Lizzie mientras recurría a su conocimiento de la época. "¿Quizá de algún lugar del continente? Un lugar donde nadie cuestione mi acento".

"Aye, eso podría funcionar. Pero mi padre seguirá preguntándose por qué no se ha enterado aún de esto", dijo John mientras negaba con la cabeza. "Pensará que es alguna maquinación, y yo sólo tendré que convencerle de que no hay nada de eso en juego".

"Pero, ¿y los demás? ¿Será suficiente para convencerlos?" preguntó Lizzie mientras ladeaba ligeramente la cabeza. Seguía moviéndose por la habitación, dejando que el dobladillo de su vestido girara y diera vueltas con ella. La tela, ligeramente áspera al tacto, se movía sin esfuerzo, y Lizzie se dio cuenta de que nunca antes había llevado algo tan elegante.

"Aye, creo que podría servir. Me preocupa que algunos de los consejeros de mi padre sospechen, así que tendrás que agachar la cabeza y guardar silencio".

Lizzie todavía estaba sorprendida de que él estuviera dispuesto a ayudarla de esa manera.

"¿Por qué me ayudas?", preguntó finalmente. Vio cómo su ceño se fruncía y al instante se arrepintió de haberle preguntado algo así a un hombre que parecía tener mal genio.

* * *

La miró fijamente. Ahora que estaba seca y sin la extraña ropa que llevaba puesta, John quedó cautivado por su belleza. La habitación con el pozo estaba oscura y sólo iluminada por una antorcha, pero ahora ella estaba de pie con la luz del día brillando sobre su pálida piel. Su pelo era como el fuego, y sus ojos le recordaban a las zonas más profundas del bosque, donde el verdor sólo era moteado por la luz del sol a través de los árboles.

Su acento era extraño, pero también lo era todo en ella. No sólo el sonido de su voz, sino también las palabras que utilizaba a veces. Eran diferentes, como si hubiera aprendido mal su idioma.

"Sé que vamos a mentir sobre tu origen", empezó John. "Pero, ¿de dónde eres en realidad?

Era una de las muchas preguntas que ardía en deseos de hacer. No estaba seguro de dónde provenía su acento. Desde luego, ninguno de los embajadores o consejeros extranjeros que habían visitado su castillo había sonado como ella antes.

"Yo... es una respuesta bastante complicada", dijo ella, con un tono repentinamente tímido.

"Estoy dispuesto a intentar entenderte; hemos llegado hasta aquí sin confundirnos demasiado, ¿Aye?".

John sabía que estaba pasando por alto muchas cosas; para empezar, ella insistía en que no era una bruja cuando había aparecido de un pozo por su propia voluntad. Él sabía que eso era algo que no podía explicarse de otra manera que no fuera que era una bruja. Pero ella seguía negándolo, y eso sólo le sumía aún más en la confusión.

"Soy de una tierra lejana", empezó ella, con la voz hinchada por la inseguridad. "Está al otro lado del mar, un lugar del que aún no habrás oído hablar".

"¿Aún?" John ladeó la cabeza. " Hablas con acertijos, bruja, y no me gusta".

"Es difícil de explicar", suspiró ella.

Se daba cuenta de que estaba frustrada, pero deseaba que fuera sincera con él. John no era como su padre; le gustaba intentar encontrar lo bueno en todo el mundo, así que quería creer que ella realmente no quería aparecer en el pozo.

"Bueno, creo que al menos deberías intentarlo. Hasta ahora me he mostrado hospitalario, ¿verdad? Al menos podrías intentar responder a mis preguntas", replicó.

"De acuerdo. Es una tierra que no creo que tu gente haya... encontrado todavía", dijo ella con cierta vacilación. "Está muy lejos; puede tomar... semanas llegar en barco".

Una tierra lejana era algo que no podía confirmar ni negar. Inteligente, pensó mientras sacudía la cabeza.

"Aye, si esa es tu historia por ahora, no se la cuentes a nadie más", advirtió. "No suena lo suficientemente fuerte".

"No sé qué quieres que diga. No vengo de ningún sitio que puedas entender".

"Suena como lo que diría una bruja", insistió. " Apareces en un pozo que mi familia cree maldito, y ahora me dices que eres de una tierra desconocida para mi pueblo".

Podía ver la confusión en sus ojos, pero ya no la sentía justificada cuando pensaba en su propia ira. Intentaba ayudar a esta mujer, pero ella sólo le introdujo más misterio.

"Sólo quiero volver a donde estaba antes", le confesó ella. "No quiero hacerte daño, y desde luego no quiero molestarte de esta manera. Estoy muy agradecida por tu ayuda hasta ahora".

Mientras hablaba, la muchacha de cabellos de fuego que hacían juego con su vestido levantó las manos como en señal de rendición.

"Muy bien", dijo John mientras se levantaba y empezaba a caminar. "¿Cómo puedes volver? ¿Necesitas entrar en el pozo otra vez?"

La vacilación en sus ojos era evidente, y rápidamente quedó claro para él. Ella no sabía cómo volver.

"Yo... tal vez podría funcionar", dijo mientras se encogía de hombros.

"No quiero que vuelvas al pozo a menos que estés segura de que te llevará de vuelta a esta tierra misteriosa que llamas tu hogar", dijo John mientras cruzaba los brazos sobre el pecho. Podría estar utilizando el pozo de alguna manera. No estaba seguro de cómo, pero no le gustaba la idea de volver a darle libre acceso a él.

"Todo lo que sé es que en un momento estaba caminando por la colina mirando una zona del suelo. Me tropecé y caí al pozo", relató. "Y entonces tú me sacaste".

"Eso no tiene sentido". John dejó de caminar para mirarla a los ojos. "Me estás diciendo que caíste al pozo. No te vi caer. Te vi pataleando de repente bajo la superficie".

Su irritación crecía al sentirse parte de una especie de juego. Lizzie le miró con más confusión, y él sintió como si siguiera intentando engañarle.

"No me lo creo", se burló y sacudió la cabeza. "Tengo deberes que cumplir, así que necesito que te quedes aquí. Si me entero de que te fuiste a vagar por ahí, te meteré en las mazmorras como debería haber hecho cuando te encontré por primera vez. ¿Entendido?

"Sí. La chica asintió.

Era extraño oírla hablar y utilizar palabras diferentes a las de él. John se dio cuenta de que quizás era la primera vez que mantenía una conversación tan larga con alguien que no decía "Aye".

"Bien, volveré a por ti más tarde. Pero necesito que te quedes aquí donde nadie te vea".

"¿Son estos tus aposentos?", preguntó ella.

John pensó que era una pregunta atrevida para un hombre que acababa de conocer, especialmente en esas circunstancias.

Dudó antes de asentir. "Aye. No los dejes o habrá consecuencias". John no dijo otra palabra mientras abría y cerraba rápidamente la puerta, dejando sola a la extraña muchacha con cabellos de llamas.

Capítulo 5

John no estaba seguro de lo que estaba haciendo. Tenía miles de cosas en las que podía trabajar o personas con las que podía hablar, pero en lugar de eso había ayudado a una extraña chica que había aparecido en el pozo. Pero se había sentido obligado. Había visto el miedo en sus ojos y, a menos que fuera muy buena con sus artimañas, se había conmovido. John sabía que si admitía esto ante alguien, le acusarían de ser blando, pero era la verdad.

Aunque todavía dudaba mucho de confiar en ella, después de todo, podía ser una espía de McFaddens o de alguien más, también había tenido muchas oportunidades de hacerle algo, pero no lo había hecho. Si fuera una bruja y tuviera poder, John habría esperado que ya lo hubiera utilizado. Decidió que no iba a mencionarle toda la experiencia a su padre, porque sabía que no le ayudaría a conseguir que el laird lo escuchara.

"¡Ahí estás!" Jamie lo llamó.

"Ahora no". John negó con la cabeza mientras su amigo caminaba a su lado. "Tengo mucho que hacer y no tengo mucho tiempo para hacerlo".

"No apareciste para entrenar; ¿estás bien?". preguntó Jamie mientras ladeaba la cabeza.

Su amigo lo había conocido durante la mayor parte de su vida, y John sabía que poco podría ocultarle. Los dos habían entrenado y vivido muchas experiencias juntos. John sabía que podía confiarle cualquier cosa a Jamie.

"Ha ocurrido algo extraño", admitió John antes de lanzar una breve explicación de lo que había sucedido en el pozo.

"¿Y la tienes en tus aposentos?". Jamie parpadeó rápidamente mientras intentaba tomarlo todo.

"Aye, no sabía qué otra cosa hacer. explicó John.

"¿Y no sabes de dónde ha salido?".

"No, y ella no me lo dirá. Sólo que es un lugar al que no se puede llegar en barco". John se dio cuenta de lo ridículo que sonaba en voz alta.

"¿Y cómo planeas hacer malabares con este nuevo aprieto y la pelea actual con tu padre?" preguntó Jamie.

"Me tengo que centrar en eso. Tengo que demostrarle que puedo dirigir con éxito una operación militar y derrotar a nuestro enemigo", dijo John, con una nueva determinación en la voz. "Por eso nadie más puede saber de esta extraña recién llegada".

"¿Es una belleza?"

"¡Jamie, eso no importa ahora!" dijo John mientras negaba con la cabeza. "Ella es... única en su aspecto".

"Ah, entonces es una belleza", dijo Jamie riendo. "No eres bueno ocultando tus sentimientos. Nunca lo has sido".

"Callate", refunfuñó John mientras su amigo seguía riendo. "Tenemos que vigilarla porque todavía no me fío de ella".

"Si tú lo dices," dijo su amigo mientras trataba de reprimir su diversión.

* * *

Lizzie sintió que el aburrimiento de la espera la invadía mucho más rápido de lo que había previsto. Aún quedaban muchas cosas por explorar en sus aposentos, muchas que serían consideradas artefactos y pruebas de valor incalculable de cómo vivía la gente si se las llevara a casa. Pero Lizzie ni siquiera estaba segura de cómo iba a volver a casa. No se veía a sí misma logrando volver a su propio tiempo sin ir al pozo. La idea la aterrorizaba, y se preguntaba qué pasaría si se adentraba en las extrañas aguas que le habían hecho aquello. La idea de ir a otro tiempo que no fuera el suyo era de repente una preocupación muy real.

John no había dicho adónde se dirigía, ni qué haría, ni siquiera cuánto tiempo estaría allí. Lizzie sentía que las horas se le hacían interminables mientras trataba de entretenerse examinando las telas y la cerámica, así como las diversas herramientas que había en sus aposentos.

Recordando todo lo que había aprendido, Lizzie puso su mente a prueba mientras intentaba sacar partido de lo que sabía sobre John. Era hijo de Laird Alexander, uno de los líderes más venerados de toda la historia del clan. Pero John también dejaría su propia huella, aunque él aún no lo supiera. Verlo en carne y hueso, a diferencia del único cuadro que se conservaba de él, resultaba extraño. Ahora podía ver que el artista le había retocado un poco la nariz, y que su pelo tenía una ligereza que no había captado cuando le daba la luz. Aunque eran pequeños detalles, eran partes de la historia que se habían perdido hasta ese momento y, para Lizzie, eso les daba importancia.

Dejó que sus dedos recorrieran las sedas y el algodón que formaban las cortinas y las sábanas. Todo le parecía extraño, olía extraño, y no había forma de que pudiera siquiera empezar a describir aquellas sensaciones. Sólo que no eran iguales a los del mundo del que había venido. Lizzie supuso que olores como la vainilla y el coco aún no se habían inventado para los escoceses, por lo que los perfumes y aromas que llenaban la habitación eran mucho más difíciles de identificar.

Oía a los criados pasar por el pasillo, el sonido de los pasos la mantenía en vela todo el tiempo. Lizzie se estaba aburriendo de esperar el regreso de John, pero sabía que no debía desobedecerle. Estaba intentando ganarse su confianza, así que lo último que quería era que se enfadara con ella una vez más.

Pero Lizzie no pudo evitar que su curiosidad se dirigiera a pensar en el resto del castillo. Acababa de verlo en ruinas, y ahora estaba sentada en una de sus salones mientras el castillo bullía de gente. Parecía más grande de lo que había sido en la colina en su época, pero Lizzie supuso que muchos de los pisos superiores se habían perdido en las ruinas actuales.

Su mente seguía a la deriva con teorías sobre cómo había sido posible. ¿Cómo había retrocedido en el tiempo a un lugar del que conocía tanta historia? Sabía que siempre se había rumoreado que el lugar era mágico -o que estaba maldito-, pero había sitios históricos en todo el mundo en los que se inventaban tales hechos para atraer a más gente a visitarlos. Lizzie no podía empezar a creer en la magia, aunque pareciera la única solución probable para explicar por qué algo así era posible.

Pensó en los pictos que una vez se habían asentado en aquellas tierras. Incluso John sabía de ellos y de los rumores de su poder sobre el lugar. Pero Lizzie había pensado que era simplemente folclore local. Antes de viajar en el tiempo, no había nada que lo justificara. Ahora no podía estar tan segura.

* * *

John estaba terminando una reunión con su padre y algunos miembros del consejo asesor a los que escuchaba sobre ciertos temas. Sabía que en algún momento tendría que mencionar al inesperado invitado que en ese momento ocupaba sus aposentos, pero John no quería darle demasiada importancia.

"Ah, y una de las consejeras extranjeras ha llegado esta mañana temprano", dijo en el tono más despreocupado que pudo lograr. "Ya me ocupado de su alojamiento, así que no hay de qué preocuparse. Pensé en mencionarlo por si la ves por el castillo".

Pudo ver la confusión entre los hombres mayores de la mesa, pero si alguien tenía alguna objeción, se la guardó para sí mismo. John exhaló aliviado de que así fuera, aunque notó que los ojos de su padre se entrecerraban.

"¿Una mujer?" preguntó Laird Alexander. Tenía los ojos rasgados y la piel agrietada y curtida por muchos años de esfuerzo.

"Aye, mi Laird", dijo John inclinando la cabeza. "Ha viajado mucho, así que ahora está descansando".

Quería que aquello terminara, y parecía que no habría más preguntas por parte de los hombres que le rodeaban. Estaba preocupado por su padre. Su expresión de perplejidad era una que John conocía bien, pero rezaba en silencio para que no quedara en nada.

"El mundo está convirtiéndose en un lugar extraño", comentó simplemente el laird. "Enviando mujeres a hacer trabajos de hombres. En el continente crecen ideas que no tienen cabida en Escocia".

Con eso, el laird se levantó de su asiento en la cabecera de la mesa, incitando a todos a ponerse rápidamente de pie también.

"Buenas tardes a todos", dijo el laird, despidiendo al consejo.

John se movió lo más deprisa que pudo sin que se notara que tenía prisa por volver a sus aposentos. Deseaba que ella siguiera allí, y no estaba seguro de que dejarla hubiera sido su mejor elección después de todo. ¿Y si ella hubiera vuelto al pozo? ¿Y si sabía cómo aprovechar su poder y estaba tramando algo?

Maldijo su juicio. Aunque las reuniones y las tareas que había realizado eran importantes, se dio cuenta de que con sus acciones había puesto en peligro a todo el clan.

Alguien fue llamado desde atrás; era uno de los hombres del consejo. Pero John estaba demasiado ocupado corriendo por el pasillo como para detenerse. Hizo una mueca de dolor, sabiendo que sus acciones parecerían groseras, pero no tenía elección. Sus pensamientos le habían aterrorizado ahora que iba a volver a sus aposentos para encontrarla desaparecida.

John dobló la esquina, alejándose fácilmente de los hombres mayores que arrastraban los pies. Zigzagueó por los pasillos de piedra que hacían que el castillo pareciera un laberinto, conociendo cada giro y cada esquina como la palma de su mano. Había crecido jugando en esos pasillos, por lo que sabía que si alguna vez les atacaban, podría zigzaguear fácilmente por el edificio y sorprender a su oponente con la complejidad de todo ello. Pero ese día sólo tenía una tarea: volver a sus aposentos.

Finalmente, llegó a la puerta y la atravesó, sobresaltando a la chica que estaba dentro. Ella dio un grito mudo y se levantó de la silla en un instante, con los ojos verdes muy abiertos y desorbitados mientras lo miraba.

" Discúlpame", refunfuñó John mientras cerraba la puerta tras de sí. "No pretendía asustarte. No estaba seguro... no importa".

Ella no dijo nada, sólo lo miró fijamente. John había olvidado por un momento la belleza que era, pero también mantuvo los labios cerrados mientras la miraba.

Finalmente, no tuvo más remedio que romper el tenso silencio que se estaba formando entre ellos. "Tenía trabajo que hacer. Pero ahora estoy libre por unas horas".

"Supongo que los dos seguimos teniendo muchas preguntas", comentó Lizzie mientras se sentaba en la silla. " Aye. " Asintió. "Le diré a la gente que tu nombre es Elizabeth. Lizzie no servirá por aquí si queremos mantener las sospechas al mínimo".

Ella asintió lentamente a su petición, aparentando no tener ninguna objeción.

"No deseo molestarte por mucho tiempo. Intentaré encontrar un camino a casa", explicó.

"Sería más fácil si tuvieras un poco más claro dónde está tu casa". John no pudo evitar una risita al responder. "Puedo organizarte un viaje en barco. Puedo hacer el viaje un poco más fácil con algunas provisiones".

Ella sonrió. John la confundió con gratitud; no debía saber que sólo estaba divertida.

"No estoy segura de que sea el tipo de viaje que se puede completar en barco", dijo finalmente.

" Estás hablando en acertijos una vez más. "

"No es mi intención", dijo ella. "Es que es muy complicado".

John intentó contener su frustración, pero le resultó difícil cuando ella no le daba muchas pistas. Se esperaba que creyera que ella había aparecido en el pozo y que sabía tanto como él sobre cómo había llegado allí.

"¿Tienes hambre? Haré que te traigan algo de comer", dijo mientras cambiaba el peso de un pie a otro. Aún se sentía un poco nervioso en su presencia, a pesar de que sólo era una mujer. Tenía el arma del misterio de su lado, y sabía usarla bien.

"¿Se me permitirá salir de esta habitación?", preguntó mientras se incorporaba ligeramente en la silla.

Mientras estuviera en su aposento, era más fácil asegurarse de que no la viera nadie más y de que no causara problemas. No podía garantizarlo si la dejaba salir.

"Hoy no", dijo finalmente. "La tarde se está haciendo noche. Creo que sería prudente que te quedes aquí".

La decepción era evidente en su rostro, pero guardó silencio.

"¿Quizás pueda enseñarte el castillo mañana?" John razonó.

"Me gustaría mucho". Ella asintió.

"Sólo tienes que prometerme que no hablaras con nadie", dijo. "Lo último que necesitamos es que llames la atención".

"Estoy de acuerdo".

"Incluso te sugeriría que lleves una capa con capucha; así tu pelo será menos evidente".

"¿Mi pelo?" preguntó Lizzie con el ceño fruncido.

"Aye, tu pelo es tan... vibrante y rojo. Conozco a otras personas pelirrojas, pero no es tan largo y llamativo como el tuyo". No quería parecer encantador, pero notó el ligero color en sus mejillas.

"Bien, yo también llevaré capa". Lizzie asintió. "Aunque no tengo ninguna; tendrás que ayudarme con eso".

" Aye, tendré algo arreglado, " dijo él. "También te traeré algo de comida".

John se dirigía a la puerta, sus ansiedades un poco más apaciguadas ahora que sabía que ella era fiel a su palabra y no iría a ninguna parte. Sentía que podía confiar un poco más en ella sabiendo que le convenía quedarse en su habitación.

"John", la voz de ella lo detuvo mientras él alcanzaba el manillar de la puerta.

Su madre solía llamarle John, pero ya casi nadie lo hacía. No estaba acostumbrado a oír su nombre tan claro y sin títulos que lo amortiguaran. "Sólo quería darte las gracias por todo esto. No tienes por qué hacerlo y quería decirte que te lo agradezco de verdad".

Le llamó la atención antes de salir de la habitación.

Capítulo 6

Lizzie se sintió como una niña que se despierta en Navidad cuando la luz del amanecer se cuela por un resquicio de las cortinas. Pensó en los orígenes de la Navidad, o Christes Maesse, como la habrían llamado. Aunque Lizzie recordaba haber leído una vez que se hacía mucho más hincapié en la Epifanía, un día a principios de enero que celebraba la visita de los Reyes Magos al niño Jesús. En realidad, estaba recurriendo a todos sus conocimientos para intentar integrarse mejor en la vida del siglo XV.

El hijo del laird tenía grandes aposentos, así que ella se quedó en la cama supletoria, al otro lado de su sala de estar. Lizzie no podía decir que fuera tan cómoda como su colchón de Pittsburgh, pero estaba demasiado cansada para preocuparse.

Llevaba casi veinticuatro horas en la Escocia medieval y aún no había visto el castillo. Sólo podía esperar que John se despertara y cumpliera su promesa.

"Buen día", dijo él después de que ella volviera a ponerse el vestido.

Ella había utilizado una de sus camisas de algodón como improvisado vestido de noche. Cuando la noche anterior se dieron cuenta de que iba a necesitar algo para dormir, las chicas de servicio ya estaban en sus habitaciones.

" ¿Dormiste bien?", le preguntó con voz suave, aún impregnada de sueño.

"Sí, ha estado bien, gracias", respondió Lizzie cortésmente.

Aún podía sentir la tensión entre ellos. La delgada línea que separaba a ambos. Lizzie supuso que él debía de estar inclinándose por la idea de que ella era una bruja, después de todo, si estaba dispuesto a dormir en las mismas habitaciones.

"Bien, me alegra oírlo". Le hizo un gesto con la cabeza. "Vamos a desayunar y luego te enseño un poco la casa".

"Me parece un buen plan". Lizzie no pudo evitar sonreír. "No creo que entiendas lo emocionada que estoy por ver el castillo".

"Espero que esté a la altura de tus expectativas". John rió entre dientes mientras cogía una manzana del gran cuenco que había sobre la mesa. "No estoy seguro de que este lugar sea nada especial".

"Créeme, estoy muy emocionada por verlo en todo su esplendor".

Lizzie aún no sabía si decirle a John que venía del futuro. A juzgar por la sudadera y los jeans que llevaba cuando llegó al pozo, estaba segura de que él ya se había dado cuenta de que ella venía de un lugar completamente distinto. No estaba segura de que él supiera lo lejos que estaba su hogar.

Salir de la habitación supuso para Lizzie tanto un alivio como una emoción. Se alegraba de haber salido de un lugar que empezaba a parecerle un poco estrecho, pero también le asustaban las advertencias que John le había hecho. Aunque sabía que al menos podía confiar en que él no le haría daño ni la arrojaría al calabozo, por el momento no podía estar tan segura de nadie más.

Los pasillos de piedra eran confusos y bastante fríos, incluso con la capa que John había encontrado para ella. La capa le llegaba a los tobillos y Lizzie hizo un esfuerzo consciente por no pisarla. Los soportes y las antorchas se alineaban en las paredes para iluminar todos los pasillos interiores, pero pronto aparecieron las ventanas.

Se le iluminaron los ojos y echó un vistazo al exterior para ver si había algún indicio del pueblo de Llyn. Podía ver un pueblo más allá de la esquina de la gran colina sobre la que se había construido el castillo, pero en dirección al valle desde donde había subido, no había nada.

"Me alojaba en un pueblo de allí", dijo distraídamente mientras señalaba el campo.

"Pero allí no hay ningún pueblo", comentó John, claramente confuso. "Vamos, te enseñaré el patio principal. Habrá mucha actividad por allí; esta mañana han llegado muchos suministros, así que dudo que alguien se fije en ti".

Lizzie le siguió por el castillo, asegurándose de agachar la cabeza cada vez que se cruzaban con alguien. Sin embargo, esto estaba resultando difícil, ya que quería ver más de cerca lo que llevaba la gente y su aspecto en general. Era un equilibrio difícil de encontrar.

"Aquí estamos".

La puerta se abrió a un enorme patio lleno de gente. Lizzie jadeó y mantuvo la cabeza alta mientras observaba a los sirvientes que transportaban grandes sacos de grano y otras provisiones hacia una entrada más pequeña. La piedra llamó rápidamente su atención, y levantó la vista para ver que la piedra gris se elevaba mucho más de lo que ninguno de los dibujos había representado.

Había ventanas alrededor de los niveles inferiores antes de que la estructura se volviera más defensiva, reflejando el muro que cercaba el patio con sus saeteras y pasarelas para arqueros y vigías. Inclinó la cabeza hacia atrás mientras intentaba captar mejor la estructura, sin darse cuenta de que, al hacerlo, la capucha de su capa se deslizaba lentamente hacia abajo.

"Es increíble", exhaló, dándose cuenta cuando ya era demasiado tarde de que su capa se estaba cayendo.

"Tu pelo", suspiró John. La había estado observando mientras lo recogía todo.

Lizzie no se había dado cuenta de que él la admiraba, pero ahora ambos se apresuraban a ponerse la capucha para ocultar su vibrante cabellera.

"¡John!", apareció de repente un hombre, sobresaltándolos a ambos. Llevaba armadura y tenía cara de preocupación.

"¿Qué te pasa Jamie?" John se giró rápidamente para mirar al soldado.

El hombre con el pelo más claro que John le resultaba familiar. El hombre al que John había llamado Jamie robó una mirada en dirección a Lizzie por un momento, con el ceño fruncido, pero se guardó sus preguntas, si es que tenía alguna. Lizzie se alegró de ello, pero también le preocupaba que lo que estuviera ocurriendo fuera lo bastante grave como para eclipsar claramente su llegada sorpresa.

"Tenemos informes de tropas enemigas marchando hacia nuestras tierras".

"¿McFadden's?" preguntó John.

Lizzie sintió que su corazón se detenía, o al menos eso parecía. No podía creer que estuviera escuchando ese nombre. Ella sabía todo sobre el clan rival y las muchas batallas entre ellos.

"Aye, se acercan por el oeste. Hemos oído que planean atacar algunas de las aldeas más pequeñas", dijo el soldado.

"Muy bien, que se entere mi padre y subiré con él al gran salón lo antes posible", dijo John mientras Jamie asentía.

"¿Y si es... poco diligente?". El amigo de John vaciló.

"Dile que he tenido razón todo el tiempo, y que le haría bien escuchar lo que tengo que decir ahora," le contesto John con un poco más de pasión y frustración en su voz.

John se volvió hacia ella, con una renovada seriedad en su mirada que había estado allí cuando se conocieron. "Vuelve a mis aposentos; ¿recuerdas el camino?".

"No, tengo que ayudar", replicó Lizzie.

"No es el momento", dijo él apretando los dientes. "Esto es un ataque real, y tenemos que estar preparados para ellos".

"No van a atacar desde el oeste", dijo ella con confianza. "Sé cómo ayudar. Puedo guiarte".

Ella había leído los libros de historia. Era 1452, y sabía exactamente de qué batalla se trataba.

"¿Cómo estás tan segura?" John estaba, frunciendo el ceño.

"Algunos de los hombres McFadden se esconden en el bosque", reveló Lizzie. "Dame un mapa y te indicaré un camino claro para que puedas evitar una emboscada".

Ahora la miraba con mucha más cautela. Lizzie sintió como si hubieran retrocedido unos pasos en la progresión de su confianza.

"Todo este tiempo, ¿has sido una espía?", le preguntó mientras la miraba atentamente.

"¿Qué?" Lizzie no pudo evitar alzar la voz.

"¿De qué otra forma podrías conocer la posición de nuestro enemigo antes que nosotros?".

"¿Un espía con la habilidad de aparecer de un pozo?", contraatacó ella mientras cruzaba los brazos sobre el pecho y levantaba una ceja. "No puedo explicar cómo he llegado hasta aquí. No lo planeé, pero no soy una espía ni una bruja. Soy una mujer muy confundida con muchos conocimientos sobre este periodo de la historia, y te digo que si bajas a la carga para tomar la lucha contra ellos, todos morirán."

* * *

John quedó impresionado por su confianza y repentina determinación. Sabía que si era una espía, no era muy buena porque ahora estaba filtrando secretos. Se pasó una mano por el pelo oscuro y cerró los ojos un momento.

El tiempo era esencial si querían hacer algo, y discutir con Lizzie no estaba entre sus prioridades.

"Si confío en ti y nos traicionas -comenzó John, con expresión cada vez más severa-, entonces seré yo quien te mate. Espero que lo entiendas".

"Más claro que el cielo". Lizzie asintió. "Aunque quizá no hoy, hay demasiados nubarrones".

"No te hagas la lista", le advirtió. "No me importa que seas una mujer. Si me llevas a mí y a mi clan a trampa de los McFadden, me aseguraré de que seas la primera en morir".

"¿Eso significa que vas a confiar en mí?", preguntó ella con cuidado.

John dejó escapar un fuerte suspiro de agitación y confusión. "Sí, y sólo espero que no sea lo último que haga".

Capítulo 7

Lizzie sabía que lo que había hecho estaba mal. En retrospectiva, no podía evitar preguntarse si las cosas podrían haber ido mejor sin su intervención.

En los libros de historia se leía que a principios del verano de 1452 hubo una batalla sorpresa entre los McEwan y los McFadden. Los McFadden cruzaron a hurtadillas la frontera desde distintos ángulos, creando señuelos y emboscadas al hacerlo. Los McEwan, totalmente desprevenidos y sin preparación alguna, perdieron muchos hombres aquel día. Fue parte del catalizador que condujo a futuras batallas entre los clanes. Algunos historiadores sostienen que fue un acontecimiento que tomó las riendas de la enemistad entre los clanes.

Lizzie lo observaba y se preguntaba qué dirían los libros de historia cuando nada de eso se estaba haciendo realidad.

El aire olía a humo y a muerte. El lejano entrechocar de espadas se extinguía en todas direcciones. Algunos supervivientes huyeron, mientras que otros se rindieron y esperaron su destino.

Lizzie sabía que habría preguntas sobre cómo sabía que esto se avecinaba. No era una espía, pero le resultaría mucho más difícil demostrarlo.

La batalla duró sólo unas horas. Lizzie había recibido instrucciones de permanecer dentro de las almenas del castillo, y ahora esperaba ansiosamente el regreso de John. Una gota de lluvia cayó sobre su mejilla. Sintió como si un dedo de hielo intentara atravesar las capas de su piel. Rápidamente le siguieron más gotas y pronto la lluvia cayó como gruesas cortinas. Lizzie esperaba que lavara la sangre derramada aquella madrugada. El cielo estaba oscuro y furioso. Se preguntó si estaría enfadado con ella por haber cambiado el curso de la historia. Aunque John no debía morir aquel día, sabía que muchos de sus amigos y de los hombres que le rodeaban habrían perecido si ella no hubiera hablado.

Los arqueros que la rodeaban empezaron a recoger y a retirarse de las almenas, pero Lizzie se quedó donde estaba. Su capucha seguía cubriéndole el pelo, y se aseguraba de mantener la mirada baja cada vez que pasaba alguien. Lo último que Lizzie quería era causarle problemas a John. Le había mostrado amabilidad cuando podría haberla matado fácilmente. Le habría bastado con volver a blandir su espada en la habitación del pozo y todo habría terminado.

Lizzie esperó pacientemente hasta que un grupo de hombres entró a caballo en el patio bajo las almenas. Vio a John a la cabeza del grupo. Lizzie permaneció en las almenas, observando cómo John inclinaba la cabeza hacia arriba. La había visto, o al menos eso esperaba ella. Muchos de los hombres parecían cansados; algunos llevaban manchas de sangre en sus tabardos verdes.

Se estremeció al pensar en cómo sería una batalla medieval. Era una parte de la historia en la que había decidido no especializarse. Aunque le gustaba conocer el funcionamiento de un castillo, o incluso los materiales que se utilizaban en comparación con los de hoy en día, las armas no le interesaban. Había algo muy oscuro y brutal en esa parte de la historia. Lizzie no se imaginaba pasando sus días investigando las partes más sangrientas de la historia en la tierra donde su madre había pasado su infancia.

Al cabo de un rato, era una de las pocas que quedaban en las almenas. La intensidad de la lluvia había disminuido un poco, pero las nubes seguían siendo tan oscuras y grises como la estructura de piedra sobre la que se encontraba. El viento intentaba enroscarse en el interior de su capa, pero Lizzie mantenía una mano en la base de la capucha para impedir que se abriera y dejara al descubierto el rojo fuego de su cabello.

"Supongo que mi agradecimiento está en orden".

Esperó un momento antes de volverse. Su voz la había sobresaltado, pero Lizzie era lo bastante testaruda como para no querer que él se diera cuenta.

"No tienes que darme las gracias. Estaba haciendo lo que cualquier persona con esos conocimientos habría hecho", dijo Lizzie mientras se encogía de hombros. Se giró para ver que su cabello oscuro estaba saturado de gruesos mechones que le llegaban hasta la frente. Sus mejillas aún estaban ligeramente sonrosadas. Lizzie imaginó que era por el frío y por el subidón de volver de la batalla.

"¿Cómo has llegado a tener ese conocimiento?". preguntó John, ladeando ligeramente la cabeza.

Era la pregunta que Lizzie había estado esperando, pero aún no sabía qué responder.

"Ya te he dicho que vengo de un lugar muy lejano", dijo Lizzie lentamente. "Algunas cosas ya han sucedido, y ésta era una de ellas". Ella notó la confusión en su rostro, pero Lizzie no ofreció ninguna elaboración.

" Sabías que nos tenderían una emboscada; eso no es algo que pueda pasar por alto, Lizzie".

"Lo sé, pero te ayudé. Ahora sabes que puedes confiar en mí", señaló ella, aunque el conflicto en su rostro seguía siendo evidente.

"Seguro que hoy has salvado cientos de vidas", comentó mientras negaba con la cabeza.

"Tú eres quien las ha dirigido. Creo que es bastante modesto decir que fui yo quien las salvó".

"No habría sabido cómo hacerlo de no ser por ti". "¿No pareces muy contenta de que hayamos conseguido una victoria?".

Lizzie no se había dado cuenta de que su consternación había sido tan evidente. No pretendía ser grosera ni parecer desagradecida por haber confiado en ella, pero seguía sintiéndose incómoda consigo misma. Ella sola había cambiado el curso de la historia de los dos clanes. No era algo que le ocurriera a mucha gente, así que no estaba muy segura de cómo sentirse por lo que había hecho.

"Lo siento, es que estoy cansada", dijo Lizzie encogiéndose ligeramente de hombros. "Había mucha presión para que mi información fuera correcta".

"Aye, pero hoy has hecho algo bueno". John asintió. "¿Te acompaño a mis aposentos?".

"Sí, por favor", dijo Lizzie sin apartar los ojos del suelo. Cuanto más pensaba en ello, más se le revolvía el estómago.

Sí, había salvado muchas vidas de los McEwan, pero ¿a cuántas vidas de los McFadden había condenado en el proceso?

Capítulo 8

Después de una batalla, a John le gustaba ir a la habitación con el pozo. Disfrutaba del silencio que le proporcionaba después de tanto ruido. Intentaba despejar su mente de recuerdos. Los gritos de los hombres y los golpes de las espadas contra la carne no eran el tipo de ruidos que le gustaban. John había crecido con ese tipo de historias en las que algunos hombres prosperaban con esas cosas, pero él nunca había sido capaz de ser ese tipo de guerrero.

Quería ser fuerte como su padre, pero esa faceta despiadada nunca le había tocado. Se limitaba a hacer el trabajo y a vivir con las consecuencias.

El corazón aún le latía con fuerza mientras conducía a Lizzie por los pasillos hasta llegar a sus aposentos. Había pensado en darle una de las habitaciones de invitados, pero, desde el punto de vista logístico, sabía que sería más fácil vigilarla si estaba con él el mayor tiempo posible.

Aunque se había ganado su confianza, en su mayor parte, John seguía siendo cauteloso a la hora de confiar demasiado en ella. Ayudarles a ganar la batalla podría haber sido un intento de ganarse su confianza. Aún cabía la posibilidad de que fuera una bruja, sobre todo por sus conocimientos.

Lizzie había estado especialmente callada desde que él había regresado. John quería presionarla, pero ya le había preguntado. No estaba seguro de qué le parecía que ella dijera que simplemente estaba cansada. Si alguien estaba agotado, debería haber sido él.

"Debo ir a hablar con mi padre pronto", explicó John tras cerrar la puerta de su aposento. "Querrá un informe sobre la batalla".

"Yo me quedaré aquí. No tienes que preocuparte de que me vaya ni nada por el estilo", dijo Lizzie mientras se bajaba la capucha de la capa.

John casi había olvidado lo impresionante y llamativa que era su apariencia. Tosió para aclararse la garganta y miró rápidamente sus botas llenas de barro.

"De acuerdo, te creo", dijo. "Debo ir a decirle a mi padre que le dije que esto pasaría".

"¿Crees que tu padre no estaba suficientemente preparado?". preguntó Lizzie.

Por el tono de su voz, John se dio cuenta de que tenía cuidado con lo que decía.

"Lo sé", se burló John. "Me dijo que no teníamos de qué preocuparnos, que no habría otro ataque en algún tiempo. Él es quien casi hace que nos maten a todos".

John trató de reprimir su ira, pero burbujeaba como agua hirviendo sobre un fuego abierto. Apretó los puños, pero sabía que no le serviría de nada contarle todas sus penas a Lizzie. "Volveré pronto, pero antes debo ir a verle".

Sin esperar respuesta, John se encaminó rápidamente por el castillo hacia su destino. Afortunadamente, el gran salón no estaba demasiado lejos, y John se aseguró de caminar con determinación. Su expresión era severa y poco invitadora para aquellos con los que se cruzaba. Cualquiera de sus hombres habría sido un tonto si se hubiera cruzado en su camino.

John no esperó ni llamó para ser cortés; irrumpió por las puertas, sobresaltando a algunos de los hombres que estaban dentro. Su padre estaba sentado tranquilamente a la cabecera de la mesa, pero sus consejeros parecían mucho más nerviosos.

"Ah, qué bien que te unes a nosotros", dijo su padre.

A John le sorprendió lo frágil que parecía su padre a la luz. Le daba de lleno y resaltaba la joroba de su espalda y las profundas arrugas de su rostro.

" Has dicho que no teníamos de qué preocuparnos", replicó John. No había calidez ni perdón en su voz. "Dijiste que no íbamos a tener más ataques durante algún tiempo, ¿y luego pasa esto?".

"Está claro que he calculado mal", dijo su padre levantando una mano.

"Tu error de cálculo casi nos mata a mí y a todos los nuestros", se quejó John y sacudió la cabeza. "¿No te das cuenta de que tu ignorancia podría haber sido el fin de este clan?".

"Pero estás aquí", señaló su padre. "No sólo has sobrevivido, sino que también has derrotado a los McFadden".

"Por ahora", replicó John rápidamente. "Sabes que volverán, y la próxima vez, serán aún más vengativos".

"Y estaremos preparados para ellos", dijo su padre, actuando como si hubiera sido su plan desde el principio ganar contra los McFadden.

"Si no hubiera sido por la información que recibí sobre un ataque sorpresa, ya no tendrías heredero", dijo John.

"¿Y dónde recibiste esa información?", dijo uno de los consejeros de su padre.

John dudó un momento, incómodo por revelar la historia de Lizzie a gente tan oficial.

"Un espía al que encargué que averiguara información resultó serme más útil que el laird del clan", explicó John. "Si no hubiera actuado de acuerdo con la información, entonces...".

"Lo entendemos, John", dijo su padre, cortándole. "No estarías aquí si no fuera por tus propios recursos. ¿Pero no crees que eso te convertirá en un buen laird?"

John estaba a punto de decirle a su padre que planeaba ser mejor laird de lo que él podría llegar a ser, pero sabía que ese comentario no resultaría productivo.

"Hoy ha sido demasiado riesgoso, padre", dijo John. A pesar de que Alexander era su padre, John sabía que debía dirigirse a él como "mi Laird" delante de sus consejeros. Pero había utilizado deliberadamente el término más familiar, esperando que le hiciera ver la gravedad del asunto. "John, algún día gobernaras este clan", dijo su padre mientras se ponía en pie temblorosamente.

John observó que los demás consejeros se movían incómodos. Esto se estaba convirtiendo en una discusión entre un padre y un hijo, y John se daba cuenta de que no querían estar al tanto.

"Quiero asegurarme de que dejo este clan en las mejores manos".

"Aye, y lo entiendo, pero aun así me gustaría que admitieras que lo que hiciste estuvo mal", rebatió John.

"Está bien, basta", dijo su padre, sacudiendo la cabeza. "Has enorgullecido a este clan en un momento de necesidad. Un momento que yo, ni nadie en esta mesa, vio venir. John, por eso, te doy las gracias".

El elogio de su padre no era tan satisfactorio como John había imaginado, pero era mejor que nada. John asintió lentamente, sin poder confiar aún en sus palabras.

" Te agradezco lo que has hecho", dijo su padre una vez más. "Ahora creo que deberías ir a asearte".

* * *

Lizzie había leído muchos libros y documentos sobre el diseño del castillo en el que ahora se alojaba. Los registros eran tan borrosos y había tantos motivos para la especulación que formarse una opinión sobre cómo era el castillo había sido difícil. Pero ahora todo estaba claro. Lizzie se preguntaba si alguna vez conseguiría volver a su propia época y si alguien la creería. Sabía que la considerarían una tonta si dijera que había conseguido retroceder en el tiempo hasta la época en la que era experta.

Pasó el resto de la tarde mirando por la ventana. Lizzie se imaginaba que en cualquier momento pasaría un avión por encima de ella y se acabaría lo que le estaba ocurriendo, pero no fue así. Las tierras altas eran exuberantes y dominantes. La gente vivía en ciertas zonas, pero no había contaminación, ya que faltaban unos quinientos años para la invención del automóvil. Ella había pensado que el aire había sido fresco cuando había viajado por el campo en su época, pero con la ventana abierta, el aire que llenaba sus pulmones era la definición de fresco. Era ininterrumpido por el hombre, y Lizzie se sintió bastante privilegiada por experimentar algo así.

Fue entonces cuando volvieron sus pensamientos más oscuros. Sintió que se le encogía el corazón al pensar en cómo se había aprovechado de la situación. Lizzie había cambiado la historia. Aunque no afectaría a todo el mundo, era lo suficientemente importante como para cambiar el destino del clan en el que se encontraba.

Abajo, podía ver hombres charlando y riendo cerca de los barracones. Eran hombres que deberían haber sido derrotados en el campo de batalla, como había leído. Aunque había evitado su destino, Lizzie no podía evitar preguntarse qué repercusiones tendría eso, si es que tenía alguna. Temía no haber oído el final de las preguntas de John. Lizzie estaba segura de que, en cualquier momento, volvería a entrar por la puerta y la acribillaría con más preguntas sobre cómo podía saber ella que esas cosas iban a ocurrir. Deseaba que confiara un poco más en ella, pero también sabía que eso no era posible cuando él seguía sospechando que era una bruja.

Juró que a partir de ese momento no volvería a involucrarse en los asuntos del clan. Lizzie iba a resignarse a agachar la cabeza y a no cambiar nada más de lo que ya había hecho.

Capítulo 9

"Ah, ahí estás", dijo John mientras tocaba a su amigo Jamie en el hombro y le hacía un gesto para que le siguiera. "Empezaba a pensar que estabas herido o algo peor".

"Yo nunca". Jamie rió entre dientes mientras le daba a John un golpecito amistoso en la espalda, y se pusieron a un ritmo similar caminando uno al lado del otro. "Ambos vivimos para ver otro día".

"Aye". John asintió. "Gracias por encontrarnos tan rápido".

"De nada; es mi trabajo", dijo Jamie mientras asentía. Aunque su pelo era más claro que el de John, se había oscurecido unos tonos debido al tiempo húmedo y al sudor que hacían que su pelo se le pegara ahora al cuero cabelludo. "Sin embargo, tengo una pregunta".

"Aye, adelante". John suspiró, una parte de él ya sabía cuál sería.

"¿Cómo lo supiste? La trampa que nos tendieron los McFadden, su truco para emboscarnos. ¿Cómo sabías que iba a ocurrir?". preguntó Jamie con cuidado.

John dudó. Se trataba de su mejor amigo, que ya sabía más que nadie a qué se enfrentaba John.

"Creo que ya sabes la respuesta", comentó John.

"¿La chica?"

John asintió. "Aye. Después de que te ordené que fueras a decírselo a mi padre, me advirtió de que sabía lo de la emboscada".

"Pero cómo podría ella..."

"Todavía no lo sé", dijo John. Empezaba a irritarle que fuera tan misteriosa y tan sincera al mismo tiempo. Estaba claro que estaba del mismo lado que ellos, o no habría dado una información tan valiosa.

"Debe de ser una bruja", dijo Jamie, con un brillo de excitación en los ojos. "No hay otra explicación. Primero llega a un pozo y ahora puede ver lo que aún no ha sucedido".

"Baja la voz", regañó John mientras caminaban por uno de los pasillos. "No sabes quién está escuchando".

"Lo siento."

"No puede ser una bruja", dijo John en un tono mucho más bajo.

"¿Quizás sólo una que usa sus poderes para el bien?"

John nunca había oído hablar de tal cosa. Para su pueblo, las brujas eran temidas y desterradas. Pertenecían a sus ancestros, pues muchos pensaban que no tenían cabida en el clan. John nunca había oído hablar de una bruja que utilizara sus dones para otra cosa que no fueran problemas y su propio beneficio.

"Tal vez sea un plan elaborado, pero eso no explica por qué nos ayudaría tanto", dijo John con los ojos entrecerrados.

"Bueno, desde luego no creo que sea una bruja McFadden", dijo Jamie antes de soltar una carcajada. "Sin duda lo ha demostrado, aunque sólo sea eso".

Pero John seguía sin estar seguro. Parecía tan perdida y confusa cuando la sacó de las profundidades del pozo. Dudaba que alguien fuera tan bueno fingiendo estar asustada y conmocionada por saber dónde estaba.

"Bueno, venga de donde venga, es muy diferente de aquí", concluyó John. Era quizá una de las únicas cosas de las que estaba seguro. "Pero basta con escucharla hablar para darse cuenta".

"¿Podría conocerla?"

John dudó antes de asentir.

* * *

Lizzie se puso rígida al oír abrirse la puerta. Los aposentos estaban a oscuras mientras el sol se aferraba a sus últimos momentos en el cielo. Una sirvienta empezó a encender algunas velas alrededor de los aposentos, pero trabajaba con una lentitud increíble. Lizzie seguía sentada en la cornisa de la ventana, admirando los pequeños faros de luz en la distancia que señalaban a otros pueblos y ciudades cercanos. Todo era tan silencioso cuando se ponía el sol. La madre naturaleza hacía sus propios sonidos, y el hombre aún no era lo bastante poderoso como para eclipsarla.

Pero entonces se abrió la puerta y entraron dos pares de pesadas botas. Lizzie se incorporó rápidamente y echó un vistazo a la lúgubre habitación, intentando distinguir las formas.

"Joder, qué oscuro está esto", comentó un hombre.

Ella conocía vagamente la voz, aunque ciertamente no era la de John. Al ver al hijo del laird, la sirvienta comenzó a apresurarse encendiendo más velas en la sala principal de sus aposentos. Inclinó la cabeza en señal de disculpa cuando la luz creció y Lizzie pudo ver mejor quién causaba el alboroto.

"¿Cómo te encuentras?" preguntó John mientras se adelantaba.

"Todavía cansada, pero no he podido descansar", explicó Lizzie.

"Tengo a alguien que me gustaría que conocieras", dijo. "Lizzie, este es Jamie Campbell, mi mejor amigo en esta vida".

"Es un placer conocerte", dijo el hombre al lado de John mientras inclinaba la cabeza cortésmente.

"Encantado de conocerte". Lizzie asintió.

Jamie miró a John con una sonrisa.

"Ya veo a qué te refieres con lo del habla; es bastante gracioso, ¿no?".

"Sabes que aún puedo oírte, ¿verdad?". Lizzie ladeó la cabeza.

"Sólo decía que tienes un acento muy raro", continuó Jamie, sin disculparse. "Suena como si fueras de lo más profundo del continente. La clase de lugares de los que pocos aquí han oído hablar".

"Supongo que podría decirse que es algo así", dijo Lizzie con una sonrisa cómplice. Ella era de otro continente, pero no del que hablaba Jamie. "Ya veo lo que Quieres decir con lo del misterio", comentó Jamie a su amigo.

Lizzie estuvo a punto de recordarle que aún podía oírles, pero se lo pensó mejor.

"Le he contado a Jamie lo de tu... repentino llegar", explicó John volviéndose hacia ella. "Sé que puedo confiar en él para cualquier cosa, así que no me ha parecido una decisión tan difícil".

"De acuerdo." Lizzie asintió. Pensaba que John sabría mejor que ella en quién confiar esta información, así que no le importaba que su amigo lo supiera.

"¿Y apareciste en el pozo?" preguntó Jamie. Estaba claro que la pregunta le había resultado apremiante.

"Me caí en él, pero cuando John me saco, no estaba en el t...en el lugar donde empecé," dijo ella mientras trataba de omitir cualquier mención de viajar a través del tiempo.

"Interesante", murmuró Jamie.

Se dio cuenta de que ninguno de los dos hombres se había lavado o cambiado desde que regresaron de la batalla. Pudo ver salpicaduras de sangre en el metal de sus armaduras y se estremeció.

"Tú también combatiste hoy", comentó Lizzie.

"Aye, y supongo que tengo que agradecerte que siga aquí", dijo Jamie. "No estoy seguro de por qué estás aquí, pero parece que estás de nuestro lado".

"Por supuesto que lo estoy". Lizzie asintió rápidamente, aunque se contuvo al pensar en ofrecer más consejos a los ansiosos hombres. Ella no haría tal cosa ya que no quería alterar más la historia. "Sé que no me correspondía decir nada, así que no volveré a involucrarme".

" ¿Estás bromeando?" preguntó Jamie, riendo entre dientes. "Hoy has salvado más vidas de las que podrías imaginar".

Era algo que debería haberla hecho sentir mejor, pero Lizzie solo podía concentrarse en el daño que había causado. Era un daño que sólo ella conocía, pero aun así era suficiente para hacerla sentir increíblemente culpable.

"Aun así, no era mi deber", afirmó Lizzie una vez más.

Pudo ver que John la miraba atentamente, pero no le importó. Había dicho demasiado y ahora había cambiado potencialmente el curso del clan.

"Eres una heroína en nuestros ojos", dijo Jamie. "Hazme saber si te gustaría dar una vuelta oficial por el castillo alguna vez. John puede estar bastante ocupado... muy ocupado, en realidad. Dime si alguna vez te aburres y quieres ver más".

"Gracias, Jamie". Lizzie sonrió.

Aunque John le había mostrado amabilidad, le había parecido mucho más forzada que la forma en que Jamie le sonreía. Era realmente un buen hombre. Lizzie intentó recordarse a sí misma que le había salvado la vida aquel día y que él no le estaría mostrando tanta amabilidad si no fuera por el error que había cometido. Pero estaba fracasando.

Había estudiado historia durante toda su vida adulta. Incluso de niña, era el área que más le interesaba en la escuela. La historia había sido cortada y cambiada dependiendo de quién contaba las historias, pero nunca había sido completamente alterada porque alguien hubiera retrocedido en el tiempo. Al menos, que ella supiera.

Lizzie ni siquiera estaba segura de cómo funcionaba eso de cambiar el destino de tanta gente, pero la idea la llenaba aún más de pavor.

"Muy bien, te dejo", dijo Jamie mientras se dirigía a la puerta. "Creo que es hora de cambiarse".

"Aye, yo también me asearia si fuera tú", dijo John burlonamente tras su amigo.

"Habla por ti, mi Olord", respondió Jamie antes de cerrar la puerta tras de él.

John y Lizzie se quedaron solos después de que la camarera saliera también. Ella había terminado de iluminar la habitación para la noche, haciendo mucho más fácil leer las expresiones de John.

"Tu amigo es muy agradable," dijo Lizzie, asintiendo hacia la puerta.

"Aye, Jamie siempre ha sido muy atento y amable con los extraños," dijo John. "Sabía que sería una buena idea presentárselo. Es un buen hombre y al menos otra cara a la que puedes recurrir mientras estés aquí".

Lizzie accedió asintiendo lentamente, aunque le aterraba que volviera a salir el tema de su estancia. No, no sabía cuánto tiempo se quedaría. Ni siquiera sabía cómo volver a su propio tiempo. Le aterraba pensar que iba a tener que empezar de nuevo y rehacer su vida en un lugar que no era el suyo, pero cada noche que pasaba allí le parecía más probable.

"Pareces cansado", comentó Lizzie cuando John se sentó a su mesa.

"Aye, lo estoy. Es un trabajo duro luchar contra un clan rival", dijo con un deje de sarcasmo en la voz.

Lizzie sabía que él había tenido un día mucho más duro que ella, pero aun así se sentía tan agotada como él.

"Quería decirte que siento mucho molestarte de esta manera", dijo con una voz mucho más suave y ligeramente más triste. "Sinceramente, no sé por qué estoy aquí. No era mi intención, y.… no estoy segura de cómo volver a casa. Pero no quiero molestarte, y si quieres que me vaya, todo lo que tienes que decir es..."

"No." John levantó la mano. "No tienes que decir esas cosas".

Nunca antes había oído su voz ser tan tierna con ella. "Empiezo a creerme tu historia de que llegaste aquí por error, pero puedes quedarte todo el tiempo que quieras. Por supuesto, debes entender que confiar en ti es difícil. Aún no sé mucho de ti, pero hasta ahora me has demostrado tu valía. Hasta ahora no has hecho nada malo, así que puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras".

Se sintió aliviada al oírle decir tales cosas, pero ni siquiera eso pudo arrancarle una sonrisa.

"Gracias", murmuró.

"¿Puedo trate algo de comer?" preguntó John. Las sombras bajo sus ojos eran casi tan oscuras como su pelo.

"No, gracias", dijo Lizzie mientras negaba con la cabeza. "Creo que voy a descansar".

"Pero todavía es temprano".

"No tengo apetito. Sólo quiero dormir", explicó encogiéndose de hombros.

Sin decir nada más, salió de la habitación principal y recorrió el pequeño pasillo hasta la habitación situada al final de sus aposentos. La cama seguía preparada para ella y le pareció un espacio de tamaño perfecto. A Lizzie le gustaba que la habitación no fuera ni demasiado grande ni demasiado pequeña; las paredes la acolchaban sin apretarla.

Apagó algunas velas para oscurecer aún más la habitación. Sentía que el corazón le pesaba mientras las sombras se colaban por todos los rincones. Aquel día había hecho tanto el bien como el mal, y Lizzie se juró que nunca volvería a ponerse en una situación conflictiva como aquella de nuevo.

Capítulo 10

A la mañana siguiente, John sabía que tenía que sacar a Lizzie del castillo. Estaba claro que algo le rondaba por la cabeza, y siempre que se sentía así, sólo había una cosa para ello: un paseo por la cañada. La mañana estaba fresca. John podía percibirlo desde la ventana abierta. Le entusiasmaba la idea de llevarla al lugar donde pasaba gran parte de su tiempo a solas.

"Buenos días", dijo cuando Lizzie entró en la habitación principal de su aposento. Todavía tenía el pelo un poco revuelto por el sueño, y sus ojos verdes estaban rodeados de una hinchazón que no había estado allí la noche anterior. "¿Dormiste bien?"

"No muy mal", dijo con gruñendo.

Seguía encontrando extraño su acento, y aunque podía entenderla, a John todavía le costaba comprender por qué utilizaba ciertas palabras de forma diferente a él.

"Eso está bien", dijo vacilante. "Esta mañana daremos un paseo".

Pensó que sería más fácil decirle lo que iban a hacer que esperar a saber si era realmente lo que ella quería hacer. El estado de ánimo de Lizzie le pareció que la mantendría en su aposento si se lo permitía.

"¿Ah, sí?", preguntó con el ceño fruncido mientras se sentaba en el asiento frente a él.

"Aye", asintió él. "Vamos a tomar un paseo por la cañada. Quiero enseñte algunos de mis lugares favoritos. Tendremos las mejores vistas del castillo y de todo lo que hay más allá".

Le hubiera gustado que su expresión correspondiera al entusiasmo de su voz, pero estaba claro que no era así. Lizzie apenas pudo asentir mientras tomaba una manzana del cuenco que tenían delante.

"No soy muy buena montando a caballo", admitió. "Creo que sólo he montado a caballo una o dos veces... y era un poni, no realmente un caballo...".

"Todo el mundo sabe montar a caballo", comentó John con una risita, pero Lizzie negaba con la cabeza.

"No de donde yo vengo".

"Bueno, entonces, ¿cómo se mueve todo el mundo?", preguntó con el ceño fruncido.

Sintió que ella dudaba ante la pregunta, aunque no entendía por qué. Era una pregunta sencilla, pero ella se tomaba su tiempo para responderla.

"Hay otras maneras", dijo ella antes de encogerse de hombros.

John prefirió no insistir en el tema, aunque seguía siendo confuso.

"Bueno, entonces, tal vez podrías montar en mi caballo conmigo", dijo y se encogió de hombros.

Sabía lo que implicaba, pero estaba decidido a sacarla del castillo para que respirara aire fresco.

"¿Quieres decir... sentarme contigo... en un caballo?"

" Aye, " dijo John. "No te preocupes. Me aseguraré de que no te caigas".

Él notó la vacilación escrita en su cara, pero Lizzie no hizo ningún movimiento para decir nada más.

" Te prometo que será totalmente seguro", añadió él, inseguro de si era eso lo que le preocupaba a ella.

"Bien", dijo ella finalmente.

John tuvo la impresión de que la arrastraría durante la primera parte del viaje. Sin embargo, confiaba en que el viaje la animaría.

* * *

Lizzie estaba nerviosa cuando se acercó al caballo ensillado, John sólo unos pasos detrás de ella. Nunca antes había montado a caballo, su única experiencia eran los ponis de la feria de casa. Sabía que eso no contaba.

Una vez había oído que los caballos podían sentir el miedo, así que intentaba estar lo más tranquila y serena posible. No había nadie más en los establos, por suerte, así que Lizzie se agarró a la montura mientras el pelo le corría libremente por la espalda. Le aterrorizaba caerse, pero sabía que tenía que mantener la compostura.

Una vez montada, sintió una repentina presión detrás de ella cuando John la siguió. Al estar tan cerca de él, se ruborizó y el calor de sus mejillas se intensificó cuando sus brazos la rodearon para agarrar las riendas.

"Muy bien, vamos allá", dijo John mientras movía ligeramente las caderas con el caballo.

Lizzie recordó que algunos de sus amigos que se habían mudado del oeste habían hablado de su infancia montando a caballo en Wyoming. Pensó en Wyoming y se preguntó qué habría allí en aquel momento. América aún no era algo de lo que nadie fuera consciente aparte de ella, y eso era una noción ciertamente extraña.

El caballo les tomó desde el castillo y les llevó por un camino de tierra que se adentraba en un bosque mucho más denso. El aire ya era fresco en su piel en comparación con el encierro en el castillo, y Lizzie empezó a darse cuenta de que John sabía de lo que hablaba. Admiró los árboles vírgenes y los ríos que serpenteaban por el paisaje, las colinas que se adentraban sin esfuerzo en la distancia. Esta zona tendría suerte. Incluso siglos después, aún no tenía demasiado de qué preocuparse por la influencia del hombre en comparación con las zonas urbanizadas.

Comenzaron a ascender al cabo de un rato, y Lizzie pudo notar que el caballo blanco se esforzaba ligeramente al aminorar la marcha.

No le preocupaba demasiado ascender hasta la cima de la cañada; era un largo camino para que el caballo los llevara. Pero Lizzie sabía que la voluntad de John era definitiva y que no iba a discutir con él.

El caballo movió mucho la cabeza para mostrar su malestar, pero John siguió adelante hasta tener a la vista la cima de la colina.

"Subo aquí cuando tengo demasiados pensamientos presionándome", explicó John cuando el terreno se aplanó ligeramente. Las nubes eran de un gris más claro que en los últimos días y Lizzie confiaba en que no llovería durante el viaje.

"Es una vista realmente hermosa". Ella asintió con la cabeza mientras dirigía su atención a las colinas inclinadas y a la vasta extensión de vegetación que se extendía en todas direcciones. Sólo había una vista en la que el mar era apenas visible; se colaba por las altas paredes de los acantilados. "¿Has viajado alguna vez a través del mar?".

"No", dijo John mientras negaba con la cabeza.

Miraron en la misma dirección, hacia la costa, pero Lizzie sintió lo cerca que estaba su cara de la de ella. Contuvo la respiración por un momento e intentó evitar que el rubor subiera a sus mejillas una vez más.

"Me encantaría ver qué hay más allá de ese horizonte. Por supuesto, he visto los mapas, pero quiero verlo con mis propios ojos".

"¿Crees que esos mapas son correctos?". preguntó Lizzie con interés.

"¿Por qué no habrían de serlo?". John frunció el ceño.

Fuera de su visión periférica, le vio mirándola fijamente. Lizzie no se atrevió a cruzarse con su mirada, pues sabía que sus rostros quedarían increíblemente cerca si lo hacía.

"No estoy segura", intentó disimular Lizzie. "A veces pienso que tal vez podrían estar equivocados sobre lo que hay al final de los mapas o lo que hay en su centro".

"Eres otra cosa". John rió entre dientes. "Tus pensamientos... tus palabras... puedo decir con seguridad que nunca he conocido a nadie como tú".

Lizzie sólo pudo dedicarle una sonrisa inocente. Permanecieron sobre el caballo contemplando la hermosa vista. La cañada no era tan alta como el castillo, así que la estructura de piedra seguía dominando el horizonte ante ellos. Lizzie estaba asombrada de lo majestuoso e imponente que era. Había leído muchas historias sobre gente de clanes vecinos que temían al castillo y al clan que lo poseía. Por primera vez, pudo ver a qué se referían. Incluso verlo en la distancia era una noción bastante intimidante.

"¿Puedo hacer un comentario atrevido?" preguntó John.

"Claro". Lizzie asintió. Lo que a él le parecía atrevido era probablemente algo que la mayoría de la gente no temería decir en su época.

"No has sido tú misma", empezó. "Me di cuenta cuando volví ayer. Pensé que traerte aquí sería una buena idea".

"Gracias", dijo Lizzie, aunque sonrió con tristeza. Sabía que no podía decirle la verdadera razón por la que había estado tan resignada; él no lo entendería. "Supongo que echo de menos mi hogar".

"Me lo imagino". John asintió. "¿Desmontamos y caminamos un poco?".

Lizzie asintió, esperando mientras John se bajaba rápidamente del caballo. Extendió los brazos, con los músculos abultados bajo las mangas de algodón. Ella dejó que la sujetara mientras soltaba los pies de los estribos.

"Gracias. Sonrió mientras él la ponía a salvo en el suelo.

"¿Así que eches de menos tu casa?" preguntó John mientras ataba su caballo a un árbol cercano.

"Sí, estaba tomando un viaje, y al principio, me alegré de estar lejos de allí, pero ahora no estoy tan segura", dijo Lizzie. Se estremeció al admitirlo. Por algo había dejado atrás tantas cosas en Pittsburgh, pero realmente echaba de menos estar allí.

"¿Saben tus padres que estás aquí?" preguntó John volviéndose hacia ella.

Lizzie se quedó paralizada mientras pensaba en la mejor manera de responder.

"Mi madre murió cuando yo era muy pequeña", dijo Lizzie. "Y mi padre nunca estuvo realmente. Se marchó cuando yo era tan pequeña que sólo recuerdo unas pocas cosas de él".

"Lamento profundamente oír eso", dijo John, y parecía que lo decía en serio. "No puedo ni imaginar lo que es ese dolor. ¿Quién estuvo allí para ti en su ausencia?"

"Mis abuelos durante un tiempo", dijo Lizzie. "Creo que disfrutaron teniéndome cerca hasta que fui adolescente, y entonces quedó claro que había un conflicto en la casa".

"¿Qué es una... adolescente?".

Lizzie se dio cuenta de que la palabra tenía que ser relativamente moderna. Se pasó una mano por el pelo anudado y frunció el ceño.

"Eh... es un... es alguien que no es del todo un niño, pero todavía no es un adulto. Alguien de trece a dieciocho años".

Ella notó la confusión en su rostro, sabiendo que incluso de los adolescentes se esperaba mucho más en el siglo XV que en su hogar.

"Hay chicos jóvenes en nuestras filas que luchan", comentó John. "Y mujeres... mujeres muy jóvenes que se casan".

"Venimos de lugares diferentes", dijo Lizzie mientras asentía. "De donde yo vengo, a las chicas no se les permite casarse hasta que son mayores".

"Interesante", dijo John mientras volvía a mirar la tierra que algún día sería suya.

Lizzie pensó que era el momento de cambiar de tema. "¿Te asusta que algún día vayas a ser un líder?".

"Alguna vez habría dicho que no podía esperar. Pero la salud de mi padre parece desvanecerse cada día que pasa. Le veo y parece débil y frágil. Se me rompe el corazón porque sé que si yo me convierto en liard, él morirá", dijo John, con una arruga en el entrecejo. "No estoy de acuerdo con muchas de las costumbres de mi padre, pero sigue siendo mi padre, y sé que le echaré mucho de menos cuando se haya ido. No puedo ni imaginar lo que será perder a uno de mis padres".

"Es difícil", dijo Lizzie suavemente. "No le desearía ese dolor a nadie. Pero mejora; el tiempo es la única forma de sanar".

"Aye tus palabras son sabias", dijo John, con un tono lleno de admiración. "Y eres fuerte por haber pasado por eso tú mismo siendo tan joven".

"Mi madre era de Escocia, de las Tierras Altas también", explicó Lizzie. "Mi padre también tenía antepasados, aunque creo que eran de las Tierras Bajas".

"¿Y acabaste en una tierra lejana a la que no sabes cómo volver?". preguntó John con una leve risita.

"Sí", sonrió Lizzie. "Pero ahora estoy viendo la tierra que fue el hogar de mi madre y su familia, y realmente es tan hermosa como todas las historias que me contaba de niña".

* * *

John no podía apartar los ojos de ella. Estaba tan cautivadora en lo alto de la colina, dejando que el viento soplara a través de su cabello rojo. Sus ojos eran del mismo color que el exuberante paisaje que los rodeaba y su piel casi tan blanca como las nubes. A pesar de su extraña forma de hablar, había pasado por muchas cosas y se le daba bien hablar de ellas. Se sintió más cerca de ella y se alegró de que hubieran hecho juntos el viaje hasta la cañada. Sin embargo, sabía que no podía pasarse toda la mañana galopando. Como siempre, había mucho que hacer.

"¿Hay algo más que quieras ver en el castillo?" preguntó John mientras empezaba a desatar las riendas de su caballo. "Tengo muchos asuntos que atender hoy, pero puedo pedirle a Jamie que te enseñe un poco más".

"Eso estaría bien". Lizzie sonrió. "Gracias."

"Es un placer", dijo John, descubriendo que sonreía para sí mismo mientras hablaba.

Capítulo 11

Lizzie no pasó mucho tiempo con Jamie el resto del día. Aunque quería ver todo lo posible del castillo, quería que fuera John quien se lo enseñara. No estaba segura de qué tenía el serio hijo del laird, pero cada vez tenía más ganas de hablar con él.

"Siempre está tan ocupado". Jamie le quitó importancia cuando le preguntó cuándo estaría John disponible la próxima vez. "No puedo seguirle la pista, y le conozco de casi toda la vida".

"Bueno, supongo que hoy no debería desear pasar más tiempo con él; ya hemos pasado media mañana dando vueltas".

"¿En serio?" Los ojos de Jamie se abrieron de par en par. "Así que por eso no ha vuelto a presentarse al entrenamiento especial".

Lizzie hizo una pausa. Había pensado que John tenía la mañana libre. Si hubiera sabido que el cancelaria otras cosas por ella, nunca hubiera accedido.

"No me di cuenta..."

"Está bien, chica. Sé que no es culpa tuya. Probablemente John quería enseñte la zona para que no estuvieras completamente desorientada", dijo Jamie mientras esbozaba una sonrisa demasiado brillante.

No estaba segura de a quién intentaba convencer con sus palabras, pero estaba claro que ambos encontraban un poco extrañas las acciones de John, aunque no fueran a admitirlo entre ellos.

"Será un buen líder", afirmó Lizzie mientras se acercaban a los aposentos de John.

"Aye, lo será. Se presiona mucho a sí mismo, pero en realidad, será un buen líder para nuestro clan".

Lizzie no pudo evitar sonreír ante la forma en que su amigo hablaba con tanto cariño de John. Jamie era leal, y ella podía ver por qué John le confiaba todo.

"Gracias por enseñarme hoy los alrededores, Jamie". Lizzie sonrió mientras abría de un empujón la puerta de los aposentos de John.

"No te preocupes, y si alguna vez te aburres y te apetece compañía, ya sabes dónde encontrarme".

Jamie le había enseñado todos los lugares donde se le podía encontrar: los barracones, las cocinas o el gran salón. Lizzie se había reído de que a Jamie le gustara merodear por la cocina como si fuera un criado y no pudiera conseguir su propia comida tan fácilmente.

Tras despedirse amistosamente de Jamie, Lizzie entró en los aposentos y se encontró con que era la primera en volver. Jamie sólo había reforzado lo que ella ya sabía; John tenía una agenda increíblemente apretada, así que esperar en sus aposentos a que regresara empezaba a parecerle normal. Pensó en la mañana que habían pasado juntos, en lo agradable que había sido. Él confiaba cada vez más en ella; ella lo notaba.

No pasó más de una hora hasta que John entró con aire perplejo.

"Buenas noches", dijo Lizzie mientras trataba de imitar las formas en que hablaban. Estaba segura de que algo le enfadaba; lo notaba en sus puños cerrados y en su mandíbula. "¿Qué tal el día?"

"No quiero hablar de ello", dijo y negó rápidamente con la cabeza. Apenas la había mirado desde que entró.

"Bueno, que sepas que puedes hablar conmigo porque no es que vaya a hablar de ello con nadie más", dijo Lizzie mientras se reía para sí misma en un intento de quitarle importancia a la situación.

"Gracias, y lo siento. No debería haber sido tan brusco contigo", dijo John mientras se hundía en la silla que parecía reclamar. Había seis alrededor de la mesa del comedor, pero él siempre se reclinaba en la misma cada vez que ella estaba en la habitación.

"Está bien".

"¿Has pasado un buen día? ¿Te enseñó algo Jamie?"

"Sí, me enseñó algunos rincones interesantes del castillo de tu clan", dijo ella. Era cierto; había zonas que ella ni siquiera había creído posibles, porque todo lo que la gente de su época había dejado para estudiar eran ruinas. Lizzie se preguntó cuál sería la reacción del futuro laird si se enterara de que un día su castillo caería en ruinas.

"Me alegra mucho oírlo, ¿te encuentras mejor después de nuestro paseo?".

"Supongo que sí". Lizzie asintió. Aunque no había sido capaz de explicar la razón por la que había estado tan callada, le había sentado bien salir un rato del castillo. "Parece que te vendría bien otro paseo para despejarte".

John se rió, pero era la verdad. Parecía cansado y como si quisiera pensar en otra cosa que no fuera su día. Lizzie comprendió exactamente cómo se sentía, así que decidió no insistir.

"Realmente significó mucho que pensaras que me vendría bien salir un rato esta mañana", dijo Lizzie, con una pequeña sonrisa.

"Me alegro de que te sientas mejor por ello y de que hayás podido ver más de la tierra que hay por aquí".

"Es realmente hermoso". Ella asintió.

Él la miró fijamente. La sirvienta ya había ido a encender todas las velas de la habitación, y aunque había mucha luz, aún había un suave resplandor en sus mejillas que volvía su piel de un ligero color anaranjado. Lizzie se sentó en lo que ahora consideraba su lugar favorito junto a la ventana. Sentía la brisa a través de los finos cristales mientras seguía tomando el calor de la habitación a su alrededor. Para ella, era el lugar perfecto.

"¿Qué te pasa?", preguntó, cediendo finalmente a su curiosidad. Llevaba un rato mirándola fijamente, pero su determinación se había quebrado y ahora se retorcía.

"Nada, sólo estaba pensando en lo imposible que eres como mujer", dijo John. Su voz era ligeramente suspirante, sus ojos nunca se apartaban de los de ella como si se estuviera perdiendo en un trance. "Nunca he conocido a nadie como tú, y aunque se supone que debo desconfiar de ti y no fiarme, sólo quiero saber más... ¿Tiene algún sentido?".

"Claro que lo tiene. Somos curiosos por naturaleza", dijo Lizzie mientras asentía y se apartaba unos mechones de pelo de los ojos. "Creo que es bastante natural en la forma en que a veces podemos correr hacia el peligro, incluso cuando decirlo en voz alta hace que suene como si no tuviera sentido".

"Ya estás otra vez con lo de hablar raro". John se echó a reír.

"Yo no hablo raro". Lizzie sonrió. "Hablo completamente normal de donde vengo. Sólo aquí, donde todos gritan 'aye' todo el tiempo, es extraño".

"Es un buen punto", dijo él. "Dijiste que habías venido aquí por accidente".

Lizzie asintió.

"¿No hay nadie que te eche de menos ahora mismo?".

La pregunta la tomó desprevenida. Le dio un tirón en la garganta y se le hizo un nudo al preguntarse si alguien la echaría de menos. Supuso que, como mínimo, estaría el equipo de investigación. Seguramente se preguntarían adónde había ido y por qué no se había presentado a trabajar. Tal vez preguntarían a los aldeanos de Llyn, pero nadie la habría visto aparte de la mujer del alojamiento en el que se había hospedado. Lizzie sería conocida como la chica que subió al castillo y nunca bajó, y eso sólo ocurriría si alguien la veía realmente.

No había dejado mucha gente en Pittsburg, al menos no mucha con la que quisiera volver a hablar. Todos sus amigos habían sido amigos de él. Algunos incluso habían visto lo que le había hecho y habían permitido que ocurriera. Lizzie se estremeció al recordarlo.

"Se me ocurren unas cuantas personas que quizá se pregunten adónde he ido, sí", dijo finalmente Lizzie al darse cuenta de que él seguía esperando una respuesta. Parpadeó y se le saltaron las lágrimas. Había viajado en el tiempo más de quinientos años, sin saber si volvería alguna vez a su propia época, y no estaba segura de si alguien la echaba de menos.

* * *

John se quedó mirándola un rato. Estaba claro que Lizzie venía de una vida en la que crecer había sido una lucha, pero parecía tan hermosa e inocente. No podía imaginarse que el Señor hubiera hecho pasar a una mujer tan hermosa por tantas dificultades en su vida.

Se movía de un lado a otro antes de ponerse en pie. John había notado que la corniza de la ventana parecía ser su lugar favorito en la habitación. Le pareció interesante, ya que no le gustaba estar tan cerca del borde. La caída por la ladera del castillo era considerable, y siempre tenía miedo de apoyarse en la ventana por accidente y caerse. Lizzie parecía no tener ese miedo, ya que la había visto recostarse allí muchas veces.

Se alegró de que Jamie le hubiera enseñado la casa y de que hubieran pasado algún tiempo juntos. Estaba increíblemente agradecido de poder confiar en su mejor amiga para hacer algo asi por el sin decírselo a nadie. John sabía que tendría que empezar a presentar a Lizzie a más gente del castillo, pero estaba esperando su momento y tratando de elegirlo con cuidado.

"Me voy a la cama", anunció.

"Yo también, estoy agotado, como dirías tu", dijo Lizzie con una sonrisa juguetona.

"¿Y qué dirías tú?" preguntó John levantado una ceja por la forma en que ella se burlaba ahora de su forma de hablar.

"Normalmente diría que estoy cansada. O quizás, si estuviera muy cansado, exhausto".

"Entonces no somos tan diferentes después de todo; eso es lo que yo probablemente diría también", comentó.

"Bueno, entonces, buenas noches". Ella rió entre dientes y se alejó por el estrecho pasillo.

"Buenas noches", la siguió John con la mirada hasta que dobló la esquina y se perdió de vista.

Capítulo 12

Lizzie miró confusa a su alrededor y vio dónde había ido a parar. Los armarios que cubrían una de las paredes del dormitorio le resultaban demasiado familiares. La funda nórdica era una que había comprado pocos meses antes de conseguir marcharse. Confusión y miedo eran las únicas emociones en las que podía concentrarse en aquel momento.

No hacía ni dos segundos que había estado en el pequeño dormitorio al final de los aposentos de John, y ahora se encontraba en una habitación que no quería volver a ver jamás. Era una habitación que a veces aparecía en sus pesadillas. De todos los lugares a los que podría haber sido trasladada, éste no era el lugar al que quería ir a parar. La habitación olía a él. Era el olor almizclado que se había pasado varias duchas intentando quitarse de encima cuando lo había dejado.

"Sabía que aunque te fueras, volverías". Su voz era oscura y estaba llena de toda la maldad que le gustaba tomar con ella.

Lizzie se giró rápidamente y sus ojos se adaptaron a la tenue luz de la habitación. Todo su cuerpo tembló cuando sus ojos lo encontraron. Sus ojos color avellana eran casi dorados, ya que la lámpara que había junto a la cama los captaba a la perfección, pero para Lizzie todo aquello seguía siendo una pesadilla.

Era el rostro de un hombre que ella sabía que era capaz de amar y odiar a la vez, y eso era algo complejo. No estaba segura de qué hacer o decir, ya que había pasado casi un mes desde la última vez que lo vio. No le había dicho explícitamente que se iba, sólo en forma de carta.

"No siento haberme ido, y la verdad es que no pienso quedarme", se atrevió a decir Lizzie.

El repentino shock de estar de vuelta en su propio tiempo la desorientaba. Llevaba unos cómodos jeans que, sin duda, estaban demasiado gastados y necesitaban una cambio urgente, pero seguía llevándolos porque le resultaban cómodos. Sintió su teléfono en el bolsillo, algo que no había hecho el viaje al siglo XV con ella.

"¿Te atreves a presentarte en mi casa sin avisar después de haberte ido de la misma manera y luego me dices que no lo sientes?", se burló.

Nathan nunca había sido el tipo de persona que la quería por lo que era. Lizzie se había dado cuenta unas semanas antes de marcharse. Él tenía una idea de quién era ella, y cada vez que ella iba en contra de esa imagen en su cabeza, era cuando él arremetía contra ella.

Lo que no esperaba sentir era que echaba de menos a John. No estaba segura de si volvería a verlo, y ese pensamiento la hizo llorar de frustración. Su tiempo con John ya parecía un sueño que se le escapaba como arena entre los dedos.

"Me voy a ir. He tenido unos días extraños. Es una historia muy larga y no sé por dónde empezar", dijo en un susurro, pero el puño de Nathan chocó contra la pared.

"¡Eso no es suficiente!", gritó.

Todo el cuerpo de Lizzie se puso rígido y se estremeció al notar el contacto del puño de Nathan con la pared. Cuando él retiró la mano, se formó un cráter en la pared. Sus gritos no hicieron más que tensar la situación, y Lizzie no creyó que fuera el mejor momento para contarle a su ex cómo había conseguido viajar en el tiempo. Algo le decía que su mal genio no duraría ni siquiera hasta que ella terminara de hablar. Lizzie sabía que lo único bueno que podía hacer por sí misma era apartarse de la situación.

"¡Por favor, ahora me voy y no tendrás que volver a verme!". Lizzie sollozó. Se atragantó con su propia respiración de pánico mientras sus ojos daban vueltas para encontrar una salida. Sólo había una puerta para salir de la habitación, pero Nathan la bloqueaba. Era mucho más alto y fuerte que ella. Sabía que no tenía ninguna posibilidad. Su ex era su ex por una razón, y esto no era algo que ella había querido volver a vivir.

"¡No voy a dejarte ir otra vez!" le dijo. "¡Te amo!"

"¡Me has hecho daño, Nate!" gritó Lizzie con toda la fuerza que pudo reunir en sus pulmones. "No puedes quererme y hacerme daño al mismo tiempo. Ahora lo sé, ¡y no me quedaré!".

"No te irás", replicó él, atreviéndose a tomar un paso más cerca.

A Lizzie le habría encantado tener el coraje de John cuando se había unido a sus hombres en la batalla contra los McFadden, pero en lugar de eso tomó dos pasos hacia atrás. Se dio cuenta de que su movimiento ponía de manifiesto su vulnerabilidad, y Nathan ya se había acercado para tomar ventaja de ello.

"¡Por favor!", gritó. "¡No me toques!"

Pero él siguió acercándose. Instintivamente, se llevó los brazos a la cara para protegerse del primer golpe. Sus pasos se hicieron más fuertes y sus gritos se convirtieron en un zumbido en sus oídos.

Pero el impacto no llegó.

* * *

John se despertó con el sonido de un grito. Sus ojos se abrieron de par en par en un instante, su cuerpo tenso y listo para atacar. Su primer pensamiento fue que había un intruso en su aposento, aunque no entendía por qué habían apuntado primero a Lizzie.

"¿Lizzie?"

No obtuvo respuesta. A John no le importaba su falta de atuendo mientras se abría paso por los aposentos, con los ojos fijos en la oscuridad. Estaba cubierto de la cintura para abajo, pero no había perdido tiempo en buscar una camisa que ponerse.

La oyó lloriquear al doblar la esquina y entrar en la habitación más pequeña de sus aposentos.

"¿Lizzie?"

"¡Por favor, no me toques!", gritó ella, pero estaba sola. Cuando John se acercó, se dio cuenta de que estaba dormida.

* * *

Lizzie se sobresaltó ligeramente y abrió los ojos. Excepto que cuando lo hizo, ya no estaba en la habitación con su ex; tampoco estaba en su propio tiempo. Se tumbó en la cama en la que había dormido la noche anterior. Había sido un sueño. Había sido una pesadilla.

Sin embargo, se dio cuenta de que no estaba sola. Había alguien encima de ella.

"¿John?", preguntó mirando en la oscuridad. Su corazón latía tan fuerte que empezó a dudar de que el sonido procediera de su cuerpo y no fuera alguien golpeando la puerta de los aposentos de John. Se llevó una mano al pecho para tranquilizarse, pero no le sirvió de nada.

Pudo distinguir su silueta y un leve destello de luz en sus ojos.

"Te oí gritar", explicó. "Pensé que alguien te atacaba".

"Lo siento", murmuró ella. "No quería despertarte".

Se dio cuenta de que él la miraba atentamente antes de volver a hablar, aunque su pregunta la dejó helada al instante.

"Lizzie, ¿quién es Nate?"

Capítulo 13

Lizzie estaba sentada con una manta alrededor de los hombros, aunque sus mejillas ya ardían de vergüenza. Por un momento, había vuelto al entorno exacto del que tanto le había costado alejarse. Sabía que pasaría mucho tiempo antes de que olvidara la sensación de hundimiento que la había invadido tan rápidamente al mirar el viejo dormitorio que había compartido con él.

"Ahora te pareces un poco más a ti", murmuró John cuando volvió a la habitación y se sentó a su lado.

Habían pasado del dormitorio de ella a la sala principal de los aposentos de él. Sin la ayuda de uno de sus sirvientes, John había conseguido encender el fuego.

La zona más allá del hogar estaba cubierta de cojines y mantas para combatir el frío del suelo. El pequeño fuego proyectaba un cálido resplandor sobre la habitación, y las sombras bailaban en todos los rincones.

"¿Me parezco un poco más a mí?". repitió Lizzie frunciendo el ceño.

"Aye, por un momento te veías tan pálida como un fantasma", comentó John con una risita.

Lizzie se dio cuenta de que estaba haciendo todo lo posible por animarla, pero estaba claro que los dos estaban fuera de sí.

"Lo siento mucho, no quería despertarte", dijo Lizzie una vez más. "Nunca había tenido un sueño tan vívido".

"No tienes que seguir pidiendo disculpas", la detuvo John. "Me alegro de que no estés herida".

Pero Lizzie estaba herida; él no podía verlo. Se lo guardaba todo dentro, y por eso muchos de sus amigos tampoco lo habían visto. Lizzie se dio cuenta de que se le daba bien guardarse el dolor, tanto que, cuando ya era demasiado, algunos de sus amigos habían dudado de su historia.

Sabía que John le iba a hacer preguntas. Podía verlas ardiendo en la punta de su lengua; estaba esperando el momento adecuado para hacerlas.

"En realidad, si quieres volver a la cama y descansar, no me importa quedarme sentada un rato más", dijo Lizzie.

" ¿Estás bien de la cabeza? Sería un hombre muy cruel si te obligara a quedarte sola en la oscuridad cuando tus sueños no han sido buenos contigo", dijo John. Tenía el ceño fruncido y sacudió la cabeza rápidamente.

"Bueno, te lo agradezco", murmuró Lizzie.

Mantuvo la mirada fija en las llamas que lamían el fuego; era hipnotizante observarlas. Lizzie no iba a ser la que sacara a relucir su sueño; estaba esperando a que John se atreviera a hacerlo.

"Ahora me doy cuenta de que nunca contestaste mi pregunta anterior", empezó John mientras se reía torpemente.

Lizzie se movió ligeramente mientras apartaba por fin los ojos de las llamas. "¿No lo hice?"

"No, te pregunté quién era Nate. Gritabas su nombre, bueno... casi lo gritabas. Por eso me preocupaba que hubiera alguien aquí", explicó John.

Ella se dio cuenta de que estaba tratando de mantener su voz ligera a propósito.

"Él es... él era..." Lizzie pensó en la mejor manera de expresar su explicación. Sabía que el término "ex novio" no era precisamente popular en el siglo XV. "Era mi antiguo amor".

Ella podía sentir que John estaba ahora un poco más preocupado por la situación.

"Ya veo, ¿y qué pasó?"

"No era el más agradable", dijo Lizzie mientras se esforzaba por expresarlo con claridad. "Me hacía muy infeliz e incluso a veces se ponía violento conmigo".

"Vaya bastardo". La voz de John se endureció de repente. "¿Cómo pudiste amar a un hombre así?".

"El amor es más complicado de lo que lo pintan las canciones, supongo". Lizzie se rió irónicamente.

"¿Canciones?"

Lizzie rebuscó en su mente cuál sería su equivalente. "En los cuentos que cuentan los bardos, en la música. A menudo son mucho más suaves que la realidad del amor".

"Pero el amor no debería implicar tanta violencia", dijo John mientras negaba con la cabeza. "De eso estoy seguro".

"Ahora lo sé, y por eso escapé", continuó Lizzie. "Sabía que no podía quedarme con Nate, así que huí sin decírselo. Huí hasta Escocia, de hecho".

Se rió para sus adentros al darse cuenta de que había huido incluso más lejos; había huido a través del tiempo mismo. Lizzie se volvió y vio que John la miraba fijamente. El resplandor de las llamas apenas iluminaba sus ojos oscuros.

"¿De verdad has venido hasta aquí para huir de un hombre?".

Había muchas razones por las que Lizzie había decidido finalmente hacer el viaje a Escocia, pero se habría mentido a sí misma si hubiera dicho que Nate no fue uno de los motivos que la empujaron a ir.

"Temía por mi seguridad", dijo Lizzie con sencillez mientras se pasaba un mechón de pelo por detrás de la oreja. "No importaba adónde fuera. Sólo sabía que tenía que alejarme de Nate. Luego me aceptaron en un grupo de investigación aquí en Escocia, así que sentí que estaba destinada a venir aquí."

"¿Investigación?" John probó la palabra como si fuera un nuevo viajero a su tierra.

"Me enviaron a investigar cosas sobre historia", volvió a intentar Lizzie sin utilizar la palabra extranjera. "Íbamos a aprender más sobre la historia de esta tierra". "Puedo hablarte de eso", dijo, su voz se aligeró ante la perspectiva de hablar de ello.

"¿Conoces la historia?" preguntó Lizzie con escepticismo.

" Aye, mi padre dijo acerca de los pictos que solían vivir aquí en la tierra que este castillo está construido ", dijo John con confianza. "Él y yo somos dos de las pocas personas que conocen el pozo del que saliste. Cuenta la leyenda que una bruja maldijo el pozo años antes de que se construyera el castillo; nadie sabe por qué lo hizo. Nunca ha salido nada malo del pozo, pero supongo que es porque lo hemos mantenido oculto. Aunque sólo sea una leyenda, me da miedo pensar qué podría ser de él si cayera en malas manos".

Lizzie deseó llevar consigo un cuaderno o alguna forma de anotar lo que estaba oyendo. Aunque la leyenda no era nada nuevo, oírla de alguien de aquella época no hacía sino confirmar aún más que los pictos se habían asentado realmente allí.

"De hecho, nunca había pasado nada con el pozo hasta que apareciste en él", comentó John.

"¿Crees que el pozo me llevaría a casa si volviera a entrar en él?". preguntó Lizzie en voz alta. Era una pregunta que le rondaba la cabeza desde hacía tiempo.

" ¿ Quieres volver con ese hombre horrible del que hablabas ? " John la miró horrorizado.

"No", dijo Lizzie rápidamente. No estaba segura de cómo explicarlo. "Pero podría volver a mi tierra sin tener que verlo".

"¿De verdad Quieres irte?" preguntó John lentamente.

Lizzie tuvo que admitir que no había pensado que le tomaría tanto cariño al hombre que la había sacado del pozo. Después de todo, primero la había saludado apuntándola con su espada. Pero se daba cuenta de que John era un buen hombre de corazón, y que su despedida sería mucho más difícil de lo que había previsto.

"No estoy segura", admitió mientras dejaba caer los hombros.

Se sentaron uno cerca del otro, y si Lizzie relajaba las piernas dobladas, su rodilla tocaría la de él. Era sólo un pequeño punto de contacto, pero en la oscuridad parecía mucho.

"Bueno, puedes quedarte aquí todo el tiempo que necesites", dijo John.

Lizzie volvía a mirar las llamas, pero sentía sus ojos clavados en ella.

"Gracias. Siento que nunca podré devolverte tu generosidad".

"No es algo que espere que me devolvás". John se encogió de hombros.

Ella se volvió para mirarle; su cara no estaba demasiado lejos de la suya. Un nuevo rubor subió a sus mejillas mientras el silencio llovía a su alrededor. El momento estaba tan quieto como si esperara que ocurriera algo, pero ella sabía que no podía hacer tal cosa. Sería alterar demasiado el tejido de la historia. Podía oír su respiración agitada mientras sus ojos parpadeaban hacia los labios de ella, pero sabía que estaría mal complacerla. Aunque ella quisiera.

"Supongo que al menos debería intentar dormir unas horas más", murmuró Lizzie. Sus palabras rompieron la tensión y John parpadeó un par de veces antes de aclararse la garganta.

" Aye, eso es una idea inteligente. "

"Gracias de nuevo por asegurarte de que estaba bien", dijo Lizzie mientras se ponía de pie.

"De nada". Él la apartó.

Lizzie se volvió hacia él al llegar a la entrada del pequeño pasillo. "Buenas noches, John.

"Buenas noches", dijo él mientras inclinaba la cabeza cortésmente.

Capítulo 14

La misteriosa mujer de pelo de fuego tomaba cada vez más parte de sus pensamientos, tanto cuando estaba despierto como cuando dormía. Estaba un poco cansado después de pasar un par de horas despierto con Lizzie, pero para John valía la pena. Pasar tiempo con ella había sido al principio algo que se sentía obligado a hacer para saber más sobre quién era y de dónde venía. Pero ahora estaba impaciente por volver a verla. John no podía creer que hubiera habido un tiempo en el que pensara que no podía confiar en ella. Durante la noche anterior, se había mostrado tan vulnerable con él que le había disipado cualquier duda de que hubiera viajado a su clan para hacerle daño. Sólo huía de alguien que ya le había hecho bastante daño.

" ¿Estás bien, hijo?"

John salió de sus pensamientos, parpadeó un par de veces y miró a su derecha, donde su padre lo miraba fijamente.

"Estoy bien". John asintió y rápidamente miró en la otra dirección.

Estaban caminando por las almenas del castillo, las murallas se alzaban sobre la tierra. A John le gustaba estar en los puestos de arqueros y vigías; era una vista sin igual. Incluso los picos más altos de las cañadas en la distancia no le parecían demasiado altos. Era el lugar perfecto para anticiparse a cualquier cosa que se les acercara.

" Pareces un poco... distraído", continuó su padre.

Esa misma mañana le habían pedido a John que se reuniera con su padre en las almenas. Había querido oponerse, preocupado de que las ráfagas de viento fresco fueran demasiado para su frágil padre. Sin embargo, Alexander había insistido. Su barba gris hacía juego con el color de las nubes, pero ambos estaban acostumbrados a que lloviera si llegaba el momento.

"Es que tengo mucho en qué pensar en este momento". John seguía mirando hacia otro lado, así que no estaba seguro de si su voz se la había llevado el viento.

Pero su padre lo había oído, porque suspiró pesadamente. "No te preocupes por los McFadden. Hemos luchado contra ellos durante siglos. Admiro que hayás reaccionado tan rápido al último ataque, pero de momento los hemos derrotado."

No había sido lo primero en lo que había pensado John, pero seguía siendo un asunto acuciante que le preocupaba.

"Por el momento", dijo, haciéndose eco de las palabras de su padre.

Su padre dejó escapar otro suspiro para reflejar que ya estaba cansado de hablar del tema.

"Creo que deberíamos estar mejor preparados", continuó John.

"Eso ni siquiera era lo que iba a discutir hoy contigo". Su padre negó con la cabeza.

John tuvo que detener su paso normal y medio para asegurarse de que caminaba en línea con el hombre mayor. Su padre había vivido muchos años de batalla y liderazgo, y John podía ver el saldo que había tomado en la forma de su cuerpo encorvado.

"¿De qué deseabas hablar entonces?" preguntó John. Sabía que no tenía sentido reavivar la discusión que ya habían tenido muchas veces.

"Quería hablar de mujeres. Bueno, de una en particular".

John no pudo evitar el pánico que se alojó en su garganta al pensar que el tema finalmente volvía a Lizzie. Había pensado que había conseguido mantener la situación lo más discreta posible, pero estaba claro que se había equivocado.

"Yo... eh... ¿una mujer?" John se hizo el despistado al respecto. Incluso levantó una mano para rascarse la parte posterior de sus rizos oscuros.

"Aye, la mujer que estará a tu lado y será tu compañera mientras dirijas este clan", explicó su padre.

El corazón palpitante de John se relajó un poco al darse cuenta de que el tema no abarcaba a Lizzie en absoluto. Desgraciadamente, se encontró comentando en su cabeza.

"Oh", fue todo lo que John pudo decir.

Su padre rió con ganas. "No suenes tan desanimado, muchacho. Todos los hombres tienen que encontrar una mujer y sentar la cabeza".

Ese no era su problema; la cuestión eran los sentimientos que se estaban desarrollando en su corazón por una mujer sin título.

"¿Y debería ser una mujer con título?". John fue cauteloso al hacer una pregunta tan obvia.

Como esperaba, su padre dejó de caminar un momento para colocarse una mano en el vientre mientras se reía de la pregunta.

"Lo siento. No era mi intención reírme tanto", logró decir mientras su pecho aún retumbaba con la risa. Finalmente, su risa dio paso a un repentino ataque de tos.

John esperó pacientemente y se centró en un pico distante que estaba siendo lentamente tragado por las nubes bajas.

"Por supuesto, tiene que ser una mujer de noble cuna", dijo su padre tras recuperar por fin la compostura. "Creí que te había enseñado a no pensar lo contrario. ¿No me digas que hay alguien como una sirvienta que te ha llamado la atención?"

"No." John se quedó mirando el suelo de piedra. No estaba seguro de cómo llamar a Lizzie.

"Bien, porque este clan no necesita tal deshonra colgando sobre él", continuó su padre. "Hay algunas opciones para ti en este momento. Algunos clanes vecinos y otros un poco más alejados tienen muchachas que necesitan marido. En mi opinión, Lady Sophie Duncan sería un partido muy inteligente. Con una unión así entre nuestros dos clanes, podríamos recurrir a sus fuerzas y encargarnos de los McFadden de una vez por todas."

Lo que más le molestaba a John era que los comentarios de su padre tenían sentido. Había sabido toda su vida que algún día tendría que casarse con una noble; era su deber. Lo que John no había previsto era que alguna vez habría sentimientos que se interpondrían en su deber.

"¿Qué te parece?", le preguntó su padre.

John se dio cuenta de que aún no había respondido a los comentarios de su padre sobre la noble.

"Parece un buen partido", se obligó a decir John. "Sin duda ayudaría en nuestra disputa contra los McFadden".

" Aye, eso es un pequeñito malentendido. No creo que los McFadden se atrevieran a volver a nuestras tierras si tuviéramos una alianza así".

John no pudo evitar suspirar pesadamente ante las palabras de su padre. Desde luego, lo que decía eran buenas noticias, pero había una misteriosa mujer que estaba complicando un poco más su decisión.

"Entonces está decidido", anunció su padre.

Hacía tiempo que John no veía a su padre tan contento.

"Haré que se envíen las invitaciones de inmediato, y recibiremos a algunos miembros del Clan Duncan para que tú y Lady Sophie puedan verse en persona".

John no fue capaz de esbozar una sonrisa ante la noticia. Sabía que era demasiado tarde para rechazar el deseo de su padre, así que guardó silencio.

"Sé que esto puede no haber estado en lo alto de tu lista de prioridades, pero te prometo que podría ser la respuesta a otros problemas", dijo su padre, dándole una palmada tranquilizadora en la espalda. Sin embargo, John seguía sin poder alegrarse por la noticia. Por primera vez en su vida, su corazón estaba a punto de luchar contra su deber.

Capítulo 15

John se dirigió al establo y rápidamente dio instrucciones a uno de los mozos de cuadra para que preparara su caballo. Necesitaba alejarse para pensar qué hacer. Se suponía que nunca debía acercarse a la extraña mujer del pozo, pero ahora tampoco podía ni siquiera plantearse echarla.

"¿Vas a dar un paseo?"

John dio un respingo al oír la voz de Lizzie detrás de él. Se volvió con los ojos muy abiertos y la agarró rápidamente, tirando de ella hacia un rincón del establo donde no pudieran ser vistos.

"¿Qué estás haciendo?"

"¿Qué estás haciendo?" John la miró fijamente al darse cuenta de que la tenía acorralada.

"Sólo estaba explorando", dijo ella, encogiéndose de hombros. "Creía que habías dicho que ya podía hacerlo".

"Aye". John exhaló lentamente y cerró los ojos un momento. Le daba más paranoia que alguien le preguntara quién era y no supiera qué decir. "Tú eres una asesora extranjera, ¿Aye?"

"Sí, así es". Lizzie asintió rápidamente. "¿Estabas a punto de dar una vuelta?"

John había querido estar solo, pero se sintió un poco más tranquilo al pensar que ahora estaba con Lizzie. No iba a dejar pasar la oportunidad.

" Aye ", dijo John, relajándose y dando un paso atrás para que Lizzie tuviera un poco más de espacio. No se había dado cuenta de lo cerca que había estado de su cara. "Lo siento, no quise asustarte."

"No pasa nada." Ella se lo quitó de encima. "Tal vez para compensarme, ¿podrías mostrarme algo más del hermoso paisaje?"

* * *

Lizzie se sentó en la parte delantera con los brazos de John sueltos alrededor de ella mientras él se aferraba a las riendas. Estaba sentada de lado debido al grosor de sus faldas. El material le resultaba incómodo y echaba de menos los leggings. Lizzie se rió para sus adentros al imaginar el escándalo que causaría si saliera con un par de leggings mientras hacía su día.

"¿Qué tiene tanta gracia?" preguntó John mientras salían de los establos y cruzaban la puerta principal del castillo.

"De donde yo vengo, no llevamos vestidos grandes como éste". Lizzie se encogió de hombros. Ahora estaba mucho más cómoda con John, así que sintió que podía divulgar algunos detalles más sobre su vida. "Es que me parece bastante divertido llevar esto".

"Recuerdo la ropa con la que llegaste", dijo John desde detrás de ella mientras el caballo seguía trotando. "Eran... muy extrañas. Especialmente para una dama".

"Como un caballero femenino", rió Lizzie.

"No seás tan ingenua; aquí no hay nada de eso", razonó John.

Esta vez cabalgaron lejos de las altas colinas de la cañada más cercana. Lizzie se dio cuenta de que la estaba tomando en dirección a un espeso bosque situado a la izquierda del castillo principal. Al instante recordó que estaba de vuelta en la colina, con el castillo en ruinas, pero recordaba claramente las grandes masas de vegetación que había debajo. El bosque había servido de frontera a un lado de Llyn, pero ahora podía ver que algunos de aquellos árboles llevaban en pie cientos de años.

"A veces vengo aquí a cazar", explicó John mientras el caballo los tomaba más allá de la arboleda. Estaba mucho más oscuro bajo el dosel de hojas, y Lizzie notó que el inconfundible olor a tierra mojada y musgo se hacía cada vez más fuerte. La poca luz que podía penetrar por el dosel moteaba el suelo del bosque. Lizzie se sintió como si estuviera en un cuento de hadas en el que, al doblar una esquina, encontraran la cabaña de una bruja en lo más profundo del bosque.

"La tierra por aquí es tan hermosa", dijo con una sonrisa.

El paisaje ininterrumpido era algo a lo que Lizzie no podía acostumbrarse. Era tan exuberante y puro, y ella no sentía que hubiera ninguna parte del mundo de la que había venido que pudiera compararse. Casi todo en el mundo era conocido, y era tan interesante estar en una época en la que eso no era así ni mucho menos.

"Me encanta que lo aprecies tanto", comentó John mientras se reía para sus adentros mientras detenía el caballo. "¿Caminamos un rato?".

Lizzie se sintió un poco más segura al bajar del caballo ahora que sabía lo que hacía. Dejó que sus pies aterrizaran en el suelo antes de apartarse rápidamente para que John pudiera seguirla.

Las botas que llevaba desde hacía unos días eran sorprendentemente cómodas. Notó que el suelo del bosque estaba mucho más húmedo de lo que había previsto, así que era muy probable que tuvieran que limpiarse las botas más tarde.

"Hoy pareces un poco más tranquilo", señaló Lizzie mientras John ataba el caballo.

Una expresión de perplejidad cubría su rostro, pero como hijo de un laird, Lizzie imaginaba que había bastantes cosas que le preocupaban.

"Aye, mi padre habló conmigo esta mañana", dijo John antes de fruncir los labios y detenerse un momento. "Habló de mi futuro como Laird. No quiere que tome ese papel sin nadie a mi lado, así que ha iniciado conversaciones que siempre supe que iban a llegar."

Lizzie no estaba segura de por qué le subía el calor a las mejillas, pero agachó rápidamente la cabeza antes de mirar a su alrededor y fingir que observaba a otra parte.

"¿Y no te emociona?", incitó.

"Siempre he sabido que será parte de mi deber". John suspiró mientras hablaba. Parecía cansado, pero Lizzie esperaba que al menos le contara algo más sobre su situación. "Va a empezar a invitar a mujeres de la nobleza para que vengan aquí y se reúnan conmigo".

"Eso podría ser emocionante", ofreció Lizzie. "Podrías encontrar a alguien a quien realmente llegues a amar".

Ella sabía que en tales matrimonios, el amor era completamente secundario. Por supuesto, sería una ventaja, pero unirse a otro clan y compartir recursos se consideraba una ventaja aún mayor. Rara vez era el tema de conversación cuando se miraba a los líderes del pasado; muchos sólo buscaban una mujer que les diera un hijo, y si ella no podía hacer eso, entonces se pasaba a la siguiente esposa.

"No creo que eso fuera lo que mi padre tenía en mente cuando se puso a buscar mujeres nobles", se burló John. "Prefiere que me case con una mujer que provenga de un fructífero clan repleto de fondos y ejércitos desechables".

Lizzie no supo qué decir. Había sido así durante cientos de años, y no cambiaría en cientos más.

"Lamento oír eso", dijo finalmente.

John seguía de pie junto al árbol donde había atado su caballo, pero ya no la miraba.

"Pero no debes perder la esperanza de que alguna de ellas pueda ser alguien con quien encuentres la felicidad".

Se volvió para mirarla, y un dolor que no había estado allí antes llenó sus ojos. Brillaban como piscinas mientras la miraba fijamente, y Lizzie sintió una opresión que le tiraba del pecho. Intentó decirse a sí misma que no había ninguna posibilidad de que aquella mirada significara lo que ella pensaba. Aunque hacía poco tiempo que se conocían, no podía negar la extraña punzada de dolor que le producía la idea de que él tuviera que cumplir con semejante deber.

"Quizá deberíamos volver antes de que empiece a llover", sugirió Lizzie. El cielo apenas se veía, y estaba segura de que aunque lloviera, no les habría afectado mucho. Pero Lizzie sabía que no podía albergar pensamientos tan fantasiosos sobre un hombre que estaba destinado a casarse con una noble. Era parte de su papel, y no iba a ascender para convertirse en el Laird hasta que lo hubiera hecho.

" Aye ", dijo John, aunque ella estaba segura de que podía ver la decepción en sus ojos. "Tienes razón. No me gustaría que te enfermaras por estar aquí fuera mientras llueve".

Una parte de ella deseaba poder retirar la sugerencia y pasar el resto de la tarde hablando con John en el bosque. Había disfrutado mucho conociéndole, pero le aterrorizaba la idea de tomar las cosas demasiado en serio y cambiar la historia más de lo que ya lo había hecho.

Capítulo 16

Su lucha había parado por un momento y John se tomó su tiempo para recuperar la compostura.

"Lady Sophie Duncan es con quien mi padre quiere que me case", dijo John.

Los ojos azules de Jamie se iluminaron al instante. Eran como piscinas brillantes mientras su boca se quedaba abierta de asombro.

"¡Se sabe que es una belleza!"

"¡Es por eso que no estarás allí para averiguarlo!"

"Oh, vamos, John", dijo Jamie, levantando su arma contundente como un desafío. "No quiero avergonzarte".

"Me preocupaba más que la espantaras".

"¿Así que realmente estás considerando la idea de casarte con ella?"

John hizo una pausa mientras reflexionaba sobre la pregunta. El viento se estaba levantando, y se encontró temblando por ello. No estaba seguro de poder hacerlo ahora que había alguien más en su vida por quien sentía afecto.

"Lo sabia." Jamie se rió antes de que John tuviera la oportunidad de contestar.

"¿Qué quieres decir? No dije nada".

"Exactamente, no tenias que hacerlo."

John resopló con frustración hacia su amigo antes de asestarle otro golpe. Jamie saltó hacia atrás, pero esta vez se mantuvo en pie. Se apresuró a contrarrestar el ataque, y John tropezó al esquivar por poco el costado del arma de Jamie. La oyó agitarse en el aire y John hizo una mueca de dolor por haber estado a punto de caer en la trampa.

"¿Se lo vas a decir?"

"¿Se lo voy a decir a quién?"

"¿Vas a contarle a Lizzie lo que sientes?"

Esta vez, fue el turno de John de reírse. Él no iba a hacer tal cosa, especialmente porque ella podría encontrar una manera o incluso un impulso de volver a casa en cualquier momento.

"No." John negó con la cabeza. "Ella no es de aquí, y no creo que planee quedarse".

"Y podría seguir siendo una bruja".

John lanzó a su amigo una mirada de advertencia. "Ella no es tal cosa".

"Eso es exactamente lo que dirías si estuvieras bajo el hechizo de una bruja", señaló Jamie. Sin embargo, John se dio cuenta por el tono de su amigo de que sólo decía esas cosas en broma con él. "Tal vez podría conjurar alguna historia de que es de noble cuna, ¡podría encantar a tu padre!".

"No es una bruja, Jamie", comentó John secamente. "No es más bruja de lo que tú eres un buen espadachín con la mano izquierda".

Jamie tomó la provocación en un instante y pasó a sostener la empuñadura con la mano izquierda.

"¿Quieres descubrirlo?"

Capítulo 17

Lizzie había ganado confianza en sí misma desde su primer día en el castillo de los McEwan. Cada vez se aventuraba más por su cuenta y encontraba nuevas zonas que explorar. Había descubierto que el secreto consistía en aparentar que sabía adónde iba, y entonces los criados no le hacían caso.

En realidad, Lizzie había deambulado por pasillos que sólo conducían a puertas cerradas, y una vez incluso había encontrado el camino a la zona de los criados. Si alguien tenía algo que decir sobre su exploración, nadie lo había dicho aún.

Incluso la habían visto paseando con John por el castillo, y no parecía ser tan escandaloso como Lizzie había pensado en un principio. John seguía manteniendo ante la gente que ella era una embajadora extranjera de una tierra muy lejana en el continente. Lizzie no pudo evitar reírse al pensarlo, pero por el momento era una excusa adecuada. Al menos justificaba un poco más su acento diferente.

Hasta el momento, Lizzie había recorrido el castillo sin interrupciones. Intentaba trazarlo en su mente y compararlo con los planos aproximados que había estado investigando en su tiempo libre. Los planos no estaban muy equivocados, pero no habían tenido en cuenta lo grande que era el castillo. Había zonas enteras que se extendían hasta donde apenas quedaban rastros en la actualidad. Zonas enteras que los investigadores habían descuidado por falta de pruebas. Se sentía privilegiada por tener esos conocimientos, y -aunque algún día lograra encontrar el camino de vuelta a casa- estaba segura de que nadie la creería, así que era sólo cosa suya.

Lizzie sonrió al doblar una esquina. Dejó escapar un suspiro cuando una masa de rizos oscuros emergió del otro lado. No tuvo tiempo de frenar, así que chocaron con un leve gruñido.

"Lo siento mucho. No miraba por dónde iba y…".

Lizzie dejó que su voz se cortara mientras miraba a la persona con la que había entrado en contacto. Aunque tenía el mismo color de pelo que John, sus ojos eran mucho más claros, casi avellana. La había visto antes, pero nunca había hablado con ella sin nadie alrededor.

"Eres un visitante de nuestra tierra, ¿Aye?", preguntó la joven.

"Soy... soy una embajadora". Lizzie asintió. Oyó el temblor en su propia voz, pero esperaba que la mujer que tenía delante lo disimulara por el shock de chocar con ella.

"Me gusta su vestido; es de un color precioso", dijo, bajando la mirada hacia su vestido.

Lizzie estaba demasiado aturdida para hablar. Aparte de Jamie y algunos criados, no había tenido que relacionarse con nadie más, así que le aterrorizaba la idea de equivocarse.

"Disculpe, soy Lady Isabel McEwan. Qué descortés por mi parte no haberlo dicho ya", continuó.

"Soy Lizzie Ferguson", dijo Lizzie mientras recordaba inclinar ligeramente la cabeza. Podía oír el martilleo de su corazón en los oídos mientras miraba fijamente a la mujer que tenía delante.

"¿De dónde eres?" preguntó Isabel con los ojos ligeramente entrecerrados.

Era la pregunta para la que Lizzie sabía que debería haber estado mejor preparada. No podía revelar la verdad porque parecería una loca, o la considerarían una bruja.

"Soy de un pequeño país del continente", explicó finalmente Lizzie. "Fue un largo viaje para llegar aquí".

"Ferguson... ¿estás segura de que no tienes nada de escocesa?".

Lizzie se congeló al darse cuenta del error en su historia. Aunque su acento mantenía su fachada, su apellido no.

"Yo... de hecho lo tengo", tartamudeó Lizzie. "Mi padre".

Lizzie no se atrevió a decir de dónde era. No recordaba muy bien cuál era la posición de los McEwan frente a los clanes de las tierras bajas, pero no estaba dispuesta a arriesgarse.

"Interesante. Tu pelo es de tan buen color... Creo que te he visto con mi hermano".

"Sí", dijo Lizzie. Ella sabía que no había manera de admitir que pasaba tiempo con él cuando la gente los había visto juntos. "Me ha estado enseñando tu preciosa hogar".

Isabel no dijo nada por un momento. Su rostro era difícil de leer, pero Lizzie podía deducir por sus ojos brillantes que intentaba leer más en ella. Se movió en el sitio, no le gustaba la sensación de que alguien intentara leerla.

"Tengo que irme", dijo finalmente Lizzie.

"Por supuesto. Espero verte por aquí". Isabel asintió.

Lizzie inclinó la cabeza mientras la hija del laird del clan continuaba su ruta. Lizzie se quedó caminando sola mucho más despacio, con la adrenalina todavía recorriéndola mientras intentaba calmarse.

* * *

John encontró a su padre en sus aposentos. Sin las túnicas y la luz brillante del gran salón, el anciano mostraba su edad. Tenía ojeras bajo los ojos arrugados y John no lo recordaba tan encorvado.

"He venido a verte porque tengo algunas ideas más sobre el problema del matrimonio", explicó John cuando la puerta se cerró tras él.

Su padre estaba de pie junto a la única ventana que no estaba cubierta por una cortina.

"Asunto", repitió su padre. "No será un problema".

" Aye, mis disculpas. Me equivoqué de palabra. Pero tengo algunas cosas que me gustaría decir al respecto".

Su padre extendió la mano como invitación para que John continuara hablando. Sus palabras habían llamado claramente la atención de su padre, que ahora le miraba expectante.

"¿Qué pasaría si me negara a casarme con una de esas mujeres de otros clanes que has encontrado?".

Su padre entrecerró los ojos. "¿Por qué te negarías?"

"Quizá ninguna de ellas sea lo bastante interesante, o tengamos muy poco en común. No quiero ser desgraciado en mi unión".

Era una excusa débil basada totalmente en hechos que aún no habían ocurrido. John sabía que era la manera perfecta de acabar con su padre, pero tenía que saberlo.

"John, has sabido que este es tu deber desde que eras un niño. ¿Por qué te vienen estos pensamientos ahora? Puedes aprender a amar a alguien; no tiene por qué ocurrir en tu primer encuentro".

" Aye, y yo entiendo eso. Pero aún me preocupa que pueda suceder. ¿Qué pasaría si me casara con alguien de un estatus inferior, tal vez un...?"

Pero John fue interrumpido por el sonido de la risa de su padre.

"Te casarás con una noble. No serás laird si tengo que soportar una palabra más de esto".

John nunca podía estar seguro cuando su padre estaba fanfarroneando. Incluso en su vejez, todavía podía hacer amenazas que tenían mucho peso. Así que John apretó los labios y guardó silencio.

Después de trago grande y de recuperar la compostura, John asintió lentamente para mostrar que había entendido.

"Ya he enviado la invitación al clan Duncan, así que ya está en marcha", continuó su padre.

John sabía que no habría forma de oponerse a tal afirmación. El plan de su padre ya se estaba llevando a cabo, y no había nada que pudiera hacer para detenerlo.

" Aye, muy bien, Padre “, dijo John antes de volverse hacia la puerta. "Estaré encantado de recibir a nuestros estimados invitados".

Sintió que se le atragantaban las palabras al salir del aposento de su padre sin decir una palabra más. Tal vez era el único que podía salirse con la suya al dirigirse al laird de ese modo.

La cabeza de John daba vueltas mientras caminaba por el pasillo. No sabía qué hacer ni qué pensar sobre el destino que le aguardaba. Su vida siempre había seguido el mismo camino desde que nació, pero esto era diferente. Siempre había sabido que aprendería a luchar de joven; siempre había sabido que se convertiría en el laird del clan cuando fuera mayor. Pero el matrimonio era diferente.

Incluso sin Lizzie en la situación, seguía dudando ante la idea de reunirse con las mujeres de las que le había hablado su padre. Una de ellas iba a ser su esposa, e iba a tener que pasar el resto de su vida con ella.

Había estado caminando en dirección a sus aposentos, pero John cambió en el último momento y tomó otro camino. Había alguien que se abriría más a él sobre el tema, y eso era lo que necesitaba.

* * *

Helen McEwan era una mujer tranquila a medida que envejecía. Se mantenía al margen de los asuntos del padre de John y se aseguraba de pasar los días bordando o paseando por los jardines del castillo.

Pero John sabía que su madre también era increíblemente sabia y que podría darle una idea más clara del matrimonio. La encontró paseando por el patio principal del castillo con las manos a la espalda y la mirada pensativa. Sin dudarlo, le contó el plan de su padre para su unión.

"Y así que pensabas venir con tu otro padre", comentó su madre mientras se reía entre dientes. "Si de verdad crees que podré hacer cambiar de opinión a tu padre, es que no has aprendido nada en esta vida".

"No, sé que no podrías hacer tal cosa", se apresuró a decir John. "Sólo buscaba un consejo. ¿Cómo se supone que voy a saber si debo casarme con una de estas damas?"

"Es menos que una elección", dijo su madre. Esta vez, cuando habló, no había humor en su voz. "Creo que tu padre esperará que elijas a la mujer que te proporcione los mejores recursos".

"Lady Sophie Duncan", comentó John.

"¿Es ella la mejor opción?"

"Aparentemente sí. Su padre tiene un ejército a su disposición, y su clan es muy rico".

"Bueno, entonces, has encontrado la respuesta a tu propia pregunta", dijo su madre. "Probablemente tu padre ya ha decidido que ambos se casarán".

"¿Y si no puedo amarla?"

"Tendrás que aprender a hacerlo. O tendrás que encontrar tu propio camino. Hay muchos líderes que sólo tienen esposas para tener un heredero. Ella puede tener sus propios aposentos separados si eso es lo que necesitas".

John no estaba seguro de lo que requería, pero la idea de tener que evitar a la mujer con la que estaba casado todos los días no sonaba particularmente agradable.

"Padre y tú se aman, ¿verdad?"

Su madre se rió. "Por supuesto que sí. Pero no siempre fue tan sencillo. Nos conocimos y nos casamos rápidamente porque la unión era importante para nuestros dos clanes. Apenas llegué a conocerle antes de casarnos". A John se le revolvió el estómago al pensarlo. Sus cejas se fruncieron profundamente y le preocupó la idea de encontrarse en esa situación.

"¿Debías saber que esto iba a pasar?", preguntó su madre.

" Aye, pero hay ... no importa. "

Había estado a punto de decir que había alguien más. Sabía que no serviría de nada revelarle lo de Lizzie a su madre. Ya estaba lo bastante paranoico como para que alguien le hiciera demasiadas preguntas, y sabía que su madre sería la persona indicada para hacerlo.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados. John se preparó para la pregunta que pensó que vendría. Pero no fue así.

"Está bien", dijo finalmente. "Bueno, entonces, esperemos que este proceso sea rápido".

Capítulo 18

Ya había anochecido cuando John volvió a entrar en su aposento. Lizzie se dio cuenta al instante de que seguía tan perplejo como el día anterior, si no más. Lo observó mientras se paseaba por la habitación, tratando claramente de calmarse.

"Hoy he conocido a tu hermana", decidió romper el silencio. "Parecía simpática".

John se detuvo a mirarla, con el pelo ligeramente revuelto por su porpia mano.

"¿Te hizo muchas preguntas?"

"Sólo un par.”

Lizzie pensó que sería mejor disimular lo que había sucedido en realidad; de lo contrario, temía que no le gustara su respuesta.

"Es muy curiosa", continuó John. "Podría hacer demasiadas preguntas".

"Me hizo un cumplido sobre el vestido", dijo Lizzie encogiéndose de hombros. "¿Tuviste un buen día?

John suspiró pesadamente ante sus palabras y extendió los brazos en señal de derrota. "¿Te lo parece?".

Lizzie frunció los labios y fingió estar ocupada desde su lugar cerca de la chimenea encendida. Poco a poco se iba acostumbrando al hecho de que en la Escocia medieval no hubiera calefacción central, así que siempre que podía aprovechaba para estar cerca de un fuego encendido. El olor a humo era algo que ya no reconocía, aunque estaba segura de que todos debían de apestar a él.

"Lo siento", dijo John desde el otro lado de la habitación al cabo de un rato. "Tengo muchas cosas en la cabeza en este momento".

Lizzie imaginó que su aspecto no ayudaba a su situación, pero aun así prefirió callarse.

Él se estaba quitando las botas cuando ella echó un vistazo en su dirección. Lizzie imaginó estar más cerca de él, pero rápidamente desechó la idea.

"Supongo que no debería esperar menos cuando tu padre es un laird", dijo.

"En eso tienes razón. Es aún más difícil cuando mi padre no es la persona más fácil con la quien ponerse de acuerdo".

Lizzie imaginó a John frustrado con su padre. Ya sabía por los libros de historia en qué su padre había fallado en cuanto a estrategia de batalla, pero Lizzie pensó que era mejor guardarse esa información para sí misma.

"Dime una cosa", dijo John de repente.

"¿Qué?

"Cuéntame algo de tu tierra, algo que sea diferente de donde vienes".

Lizzie vaciló y tuvo que evitar burlarse de la petición. Se le ocurrían cientos de cosas diferentes, aunque no creía que fuera apropiado contarlas.

Pensó en hablar de algo digital. Algo que aún no se podía comprender. Pero Lizzie abandonó rápidamente esa idea, ya que le parecía bastante cruel.

"Tenemos juegos", ofreció, pero John sólo se rió.

"Como nosotros".

"Claro... nosotros... tenemos lugares donde la gente habla diferentes idiomas en la misma tierra", intentó de nuevo mientras trataba de evitar cualquier invención. Pensó que era más seguro mencionar algo que no se podía cambiar si lo mencionaba.

"Creo que aquí también tenemos eso".

"No, pero tenemos gente que vive en el mismo pueblo y habla idiomas diferentes, y es normal. Sus antepasados se asentaron allí, pero viven en armonía con otros que también se asentaron allí".

Se dio cuenta de que John estaba pensando detenidamente su respuesta. Su ceño se frunció mientras reflexionaba sobre sus palabras.

"¿Y no hay guerra en tus tierras?"

"Hay guerra con otras tierras, pero todos vivimos en armonía", dijo Lizzie con cuidado.

"¿Y no hay conflictos con la gente que tiene antepasados diferentes?

"Algunos", respondió con sinceridad. "Pero ha mejorado mucho".

"No me imagino nada parecido aquí", dijo con sinceridad. "Aunque alguien dijera que su padre era vikingo, no creo que pudiera aceptarlo".

Lizzie no estaba preparada para comentar opiniones como esa. Sabía que no era asunto suyo decirle a John a quién debía o no aceptar en una tierra de la que algún día sería el líder.

"Esa es una diferencia entre nuestras tierras, ¿no?".

"Supongo, pero ¿hay más cosas como tu ropa?" John presionó. "Quiero saber sobre ese tipo de cosas".

Lizzie se encogió ante la pregunta y negó con la cabeza. No iba a decirle que tenían teléfonos y coches, cosas a cientos de años de distancia de sus inventos. Una parte de ella sentía curiosidad por saber qué pasaría, pero después de la forma en que había alterado el resultado de toda una batalla, Lizzie no estaba dispuesta a actuar según su curiosidad.

"No sé qué quieres que te diga". Lizzie se encogió de hombros. "Nuestros cubiertos son diferentes, nuestros platos...".

"Está bien, lo entiendo", dijo John riendo. "Esperaba que fuera más interesante que eso".

Lizzie puso los ojos en blanco juguetonamente. "Hay gente a la que no se le puede complacer".

John seguía sonriéndole mientras continuaba mirándola fijamente. Lizzie sabía que debía apartar la mirada, pero se vio incapaz. Sin decir una palabra más, John cruzó la habitación y se sentó a su lado.

Lizzie se dio cuenta de que no dejaba mucho espacio entre ellos.

"Una cosa que es igual es la temperatura. De donde yo vengo puede hacer tanto frío como aquí, a veces incluso más".

" Aye, aquí también hace más frío". "Pero aún necesitas algo de calor", preguntó Lizzie divertida mientras señalaba su movimiento al otro lado de la habitación.

" Aye, " dijo simplemente.

Estaba increíblemente cerca de ella, y Lizzie sintió que se le calentaban las mejillas. Entre la proximidad y el calor del fuego, estaba increíblemente caliente.

"Sé que al principio no sabía qué pensar de ti", admitió John. "Tenía que ser cauteloso porque no sabía si eras una amenaza para mi clan o no".

Lizzie no estaba segura de lo que quería decir, aunque notó que se inclinaba ligeramente hacia ella.

"Me ha gustado pasar tiempo contigo desde tu llegada".

Ella asintió lentamente. "Yo también lo he disfrutado".

"Y quiero pasar más tiempo contigo ".

No sabía por qué le había sorprendido tanto aquella confesión. No era como si él le estuviera diciendo algo más que le gustaba pasar tiempo con ella.

"Sería estupendo".

"¿Prometes que podemos pasar tiempo juntos?"

"Sólo si no estás muy ocupado", puntualizó Lizzie. Después de todo, no era ella quien tenía otras cosas que atender.

"De acuerdo". Se rió entre dientes. "Sólo quiero sellar la promesa para saber que estamos de acuerdo".

Lizzie miró hacia abajo; no estaba segura de por qué de repente se sentía tan tímida. Lo miró a través de las pestañas, pero él seguía inclinado hacia ella. Sintió que el corazón se le salía del pecho y se le quedó la respiración entrecortada.

Sus labios estaban a escasos centímetros de los suyos, y Lizzie se dio cuenta de que tenía que forzarse a decir algo.

"Te vas a casar con una noble", le recordó.

John negó rápidamente con la cabeza.

"Todo eso no me importa ahora".

Fue lo último que dijo antes de que ella sintiera sus carnosos labios contra los suyos. El contacto era tan extraño que Lizzie se dio cuenta de que era la primera persona a la que besaba que no era Nate desde hacía mucho tiempo.

Cerró los ojos y se sintió más inclinada hacia el beso. La mano de él le acarició la mejilla derecha y ella le devolvió el beso con la misma fuerza.

Lizzie bloqueó todos los pensamientos contrarios a lo que estaba haciendo y disfrutó del momento. Besaba muy bien, pero también era muy tierno. No estaba segura de si se debía a la relación de la que había salido, o simplemente a cómo era él, pero la trataba como si fuera de porcelana.

El beso era bueno, y lo último que quería era que terminara. Pero el repentino aporreo de la puerta hizo que se sobresaltaran. Atravesó el momento de paz y no se detuvo hasta que la puerta se abrió de golpe.

"¡John! ¡John! ¿Dónde estás?

John se separó rápidamente de ella y se giraron para ver a Jamie de pie en la puerta abierta de su aposento. Por un momento, Lizzie pensó que iban a tener problemas, pero entonces su mejor amigo estalló en una amplia sonrisa.

"¡Te lo dije! ¡Te lo dije! Lo sabía... ¡oh Dios... este no es el momento! John, tenemos informes de un ataque".

La mano de Lizzie había estado en uno de los brazos de John, y sintió que se tensaba en un instante.

"¿Qué?"

"Al parecer, las tropas McFadden se han reagrupado mucho más rápido de lo que habíamos previsto".

John se puso en pie en un instante y se apresuró a ponerse las botas.

"¿Cómo... dónde?"

Lizzie estaba abrumada por todo lo que acababa de ocurrir. Permaneció junto a la chimenea y miró a los dos hombres asombrada.

"Desde el norte esta vez", dijo Jamie. Seguía mirando entre los dos, pero Lizzie se dio cuenta de que no era el momento.

"Eso está a casi un día de camino", murmuró John más para sí mismo que para nadie.

"¡Aye, y tenemos que irnos ya!".

Lizzie sintió que su corazón se desplomaba un poco ante la noticia de que él la abandonaría de nuevo. No era un ataque del que ella supiera nada; era una nueva historia que se había creado por su culpa. Sólo podía esperar que John volviera a ella. No quería pensar que había creado un camino hacia su muerte. John finalmente se volvió hacia ella cuando tuvo las botas puestas.

"Déjame despedirme".

"¿Qué te dije? Sabía que ustedes tenían sentimientos el uno por el otro. A lo mejor soy vidente".

"Lo que eres es molesto", replicó John. "Necesito que vayas a preparar a nuestros hombres".

Jamie le lanzó una última mirada de diversión antes de desaparecer por la puerta.

Lizzie intentó encontrarle la gracia a la situación, pero estaba demasiado preocupada.

"Volveré", dijo John mientras ella se levantaba. Se acercó a ella y le tomó la cara entre las manos. "Te prometo que volveré".

"¿De verdad voy a tener que esperar aquí?", preguntó ella, haciendo una mueca de dolor.

" Aye, es demasiado peligroso ahí fuera. Supongo que no sabrás nada más sobre esta batalla".

Lizzie sólo pudo negar con la cabeza, los ojos se le llenaban de lágrimas. No esperaba sentir algo tan fuerte por él, pero la idea de perderlo le resultaba de pronto insoportable.

"Te dije que volvería", dijo John, secándole una lágrima perdida.

"¿Puedes sellar la promesa para que sepa que estamos de acuerdo?" susurró ella, repitiendo sus propias palabras.

" Aye, " él susurró antes de cerrar la brecha entre ellos. Lizzie cerró los ojos y saboreó la suave sensación de sus labios sobre los suyos. No quería soltarlo, pero sabía que tenía que hacerlo. La seguridad del clan dependía de ello.

"Será mejor que sigas aquí cuando vuelva".

Lizzie asintió mientras se dirigía hacia la puerta. "Estaré esperando."

Capítulo 19

Al principio, Lizzie no sabía qué hacer. La habían dejado en un castillo en una época que no era la suya, y las dos únicas personas en las que confiaba se habían marchado. Lo que le esperaba era un período desconocido en el que tendría que valerse por sí misma y mantener las apariencias. Una parte de ella quería quedarse en los aposentos de John hasta que regresaran; sin embargo, sabía que eso no podía ser una opción. Los hombres podrían ausentarse durante una o dos semanas, y Lizzie se dio cuenta de que en algún momento tendría que aventurarse en el castillo.

Durante las primeras horas después de que John saliera corriendo con Jamie, Lizzie pospuso tener que explorar. Sin embargo, sabía que tarde o temprano tendría que intentar conseguir comida. Hasta entonces, había dejado que John le consiguiera lo que necesitaba y, de repente, se sentía insegura de todo. Lo peor era la preocupación que sentía en el estómago. Ni siquiera tenía hambre como para aventurarse a salir; su mente estaba demasiado concentrada en lo que le pasaría a John. Esto estaba fuera de su ámbito de conocimiento. No podía ayudar con el ataque porque era el resultado de su propio cambio en la historia. Le dolía darse cuenta de que todo se debía a ella; una vez más había creado su propio lío. Pero sabía que tendría que mantenerse ocupada para no pensar demasiado en ello.

Lo único que deseaba era que Jamie volviera a irrumpir por la puerta de los aposentos de John para decirle que estaban a salvo y que la lucha había terminado. Pero la noche caía rápidamente cuanto más se demoraba en su aposento, y Lizzie tenía menos esperanzas de que John volviera pronto con ella.

Dejó escapar un suspiro tembloroso cuando por fin decidió irse a la cama. Dormir en su aposento sin él le resultaba extraño, y Lizzie quería comprobar de vez en cuando si estaba allí. Quería acercarse a él y besarle. Aunque sólo había sido un beso, Lizzie no podía dejar de pensar en ello. La idea de que, si no hubiera habido una batalla en la tierra de los McEwan, habrían podido explorar más a fondo lo que significaba aquel beso empezó a irritarla.

* * *

Llegó la mañana siguiente y Lizzie no tuvo más remedio que aventurarse a salir. Estaba a la vez aterrorizada e intrigada por ver más del castillo sin John ni Jamie a su lado por si algo salía mal. La mañana era bastante desapacible, y los pasillos estaban concurridos debido a que la gente evitaba la llovizna que había empezado a caer. Lizzie iba vestida con una de las batas que menos había usado; era de un material verde increíblemente suave. No estaba segura de lo que esperaba, pero no había pensado que en 1452 hubiera tanta comodidad en la ropa.

Dobló muchas esquinas y recorrió muchos pasillos antes de ver a un grupo de mujeres delante. Aún no habían reparado en ella, por lo que Lizzie se sintió increíblemente agradecida. Estaba a punto de marcharse cuando se dio cuenta de la parte del castillo con la que se había tropezado. El gran salón estaba justo delante; lo recordaba de cuando Jamie se lo había enseñado con mucho más detalle que John.

Las mujeres iban bien vestidas; algunas parecían mirar a las demás por encima del hombro, y Lizzie no tardó en darse cuenta de lo que estaba viendo. Eran las mujeres nobles del clan, las que tenían maridos importantes. Se trataba de una corte de mujeres que habían creado estar de pie en una habitación y hablar entre ellas para justificar sus estatus. Como a las mujeres no se les permitía hacer mucho, Lizzie supuso que ésta era una de las formas en que se mantenían ocupadas.

Quería marcharse, encontrar otra cosa que le interesara. Pero Lizzie había leído sobre esos eventos y la oportunidad de participar era demasiado buena para no tomarla. Poniendo un pie delante del otro, se apresuró a alcanzar a las damas. La puerta se abría delante y las mujeres entraron en el vestíbulo. Estaban de espaldas a ella, así que a Lizzie le resultó bastante fácil escabullirse por detrás del grupo. Agachó la cabeza y esperó que la sala estuviera lo bastante animada como para que nadie se percatara de la presencia de una cara nueva.

Lizzie intentó aparentar que pertenecía al grupo, pero no había nada de natural en fingir que siempre había formado parte del grupo de mujeres presentes en una corte escocesa del siglo XV. Ni siquiera se les permitía entrar en el aposento principal, donde sin duda los hombres discutían cosas que consideraban importantes. En su lugar, las mujeres deambulaban y charlaban entre ellas de cosas joviales.

Mantuvo una sonrisa agradable, pero no se atrevió a abrir la boca. Lizzie decidió que esperaría a que le hicieran una pregunta antes de intervenir. Su acento delataría de inmediato que no era de aquí, y ése era el tipo de preguntas que intentaba evitar el mayor tiempo posible.

Se dio cuenta de que había mujeres mirando su vestido. Lizzie sólo tenía una pequeña selección disponible, pero aún así estaban hechos del mejor material de los alrededores. Algo le decía que John se había asegurado de ello. Como hijo del laird, tenía acceso a lo mejor, y estaba claro que lo había puesto a prueba. Se sintió un poco cohibida mientras permanecía en los límites de la habitación. Lizzie estaba nerviosa de que hubiera barro o una mancha en su falda por la forma en que algunas mujeres la miraban de arriba abajo. Sin embargo, mantuvo la barbilla alta y trató de mantener un aire de despreocupación.

"Es bastante aburrido, ¿verdad?".

Lizzie dio un respingo al oír la repentina voz a su lado.

"¿Perdona?"

"La Corte, es una forma bastante aburrida de pasar la mañana, si me lo preguntas".

Lizzie se giró para ver a su lado a una mujer de pelo negro y piel pálida. Sus pómulos eran increíblemente pronunciados y proyectaban sombras oscuras en el hueco de sus mejillas.

"Me ha resultado bastante interesante observarla". Lizzie se obligó a hablar. Su voz era ligeramente ronca debido a que era una de las primeras cosas que decía en todo el día. Durante la última semana, había disfrutado de pasar las mañanas desayunando y hablando con John, pero eso ya no era así.

"Sabía que no eras de aquí", dijo la mujer, con los ojos iluminados. Parecía tener la misma edad que Lizzie, o quizá incluso menos. "Tu voz es extraña; ¿dónde se crece para sonar así?".

Lizzie se sintió de repente muy incómoda cuanta más gente le contaba su barata mentira.

"Soy del continente, muy lejos de aquí".

"¿Tienes negocios aquí?"

Lizzie miró por un momento los inquisitivos ojos azules de la mujer. Parecía bastante inocente, pero Lizzie no estaba dispuesta a confiar en nadie con demasiada facilidad.

"¿Cómo dijo que se llamaba?".

La mujer sonrió ligeramente y se echó a reír. "Lo siento. ¿Dónde están mis modales? Soy Julia Anderson, un miembro no tan necesario de esta corte como puedes ver".

Lizzie rió con ella en su broma auto despreciativa, pero podría decir que Julia mantuvo alrededor de los bordes del cuarto tanto como Lizzie intentaba hacer.

"Soy Lizzie Ferguson", dijo sin pensar. Lizzie había planeado presentarse como Elizabeth, pero se le había olvidado en el último momento.

"Para alguien de tan lejos, es un nombre escocés, ¿no?".

Sabía que no podía negar lo que era bastante obvio, pero Lizzie no estaba de humor para hablar de ello, sobre todo con alguien a quien acababa de conocer.

"Lo es... pero es una larga historia".

Julia no la presionó, y por eso, Lizzie estaba increíblemente agradecida.

"Entonces, ¿qué te trae al mejor clan de Escocia?". Julia preguntó con una sonrisa amistosa.

"Trabajo como una especie de embajadora. John, el hijo del laird, me ha estado mostrando los alrededores".

" Aye, creo que te he visto con él un par de veces ", dijo Julia. "Algunas de las damas de aquí también han hablado de éso".

Lizzie se tensó un poco ante las palabras de Julia. Nunca había querido ser el tema de conversación. Ése nunca había sido su objetivo. De repente se dio cuenta de que la miraban; las mujeres le dirigían miradas furtivas, y fue ahora cuando Lizzie empezó a darse cuenta de por qué.

"No pretendo ofenderlas... si eso es lo que piensan". preguntó Lizzie mientras miraba a su recién descubierta amiga.

"Sólo están celosas. Todas las mujeres elegibles de esta sala quieren casarse con el hijo del laird, que es por lo que están aquí después de todo. Te ven como una amenaza".

Lizzie pensó en los tiernos momentos que había pasado con John. Aunque quería negar lo que Julia le estaba diciendo, sería una mentira.

"Estoy aquí sólo por negocios", explicó Lizzie.

"Me impresiona que hayan enviado a una mujer a hacer el trabajo de un hombre", comentó Julia.

"Es una visita más bien extraoficial. Si hubieran enviado a un hombre, se las habría enseñado el propio laird".

Lizzie confiaba en que su razonamiento bastara para calmar de momento la curiosidad de Julia, pero de sus labios ya estaba brotando otra pregunta.

"¿Significa eso que primero tendrás que informar de tus hallazgos y, si somos lo bastante buenos, viajará hasta aquí un embajador de verdad?".

Lizzie asintió rápidamente. La pregunta se respondía por sí sola, y esperaba que eso fuera todo.

"Hasta ahora sólo tengo cosas buenas que contar". Lizzie habría mentido si hubiera dicho que no encontraba divertida aquella pretensión. De repente era una buena excusa para hacer más preguntas sobre su entorno, así que aprovechó la oportunidad. "¿Las mujeres se reúnen mucho en esta habitación?"

"Casi todas las mañanas de la semana". Julia asintió. "Los hombres hablan de las cosas importantes y las mujeres de todo lo demás".

"¿Y qué haces tú?"

"Sólo observo".

Lizzie respetaba eso. Julia se mantenía al margen y se limitaba a juzgar lo que ocurría a su alrededor; no sentía la necesidad de involucrarse. Dos mujeres a su derecha cuchicheaban y se lanzaban miradas furtivas. Lizzie se enfadó.

"Creo que es hora de que me vaya", murmuró. Había aguantado todo lo que había podido, pero Lizzie quería relajarse.

"¿Quizá nos veamos más?" preguntó Julia cuando Lizzie se dio la vuelta para marcharse. "Sí... eh... aye", se corrigió Lizzie. Quería integrarse mejor en el mundo con el que se había tropezado. "Me gustaría".

" Aye." Julia sonrió. "Tengo tantas preguntas sobre de dónde vienes".

* * *

Para el resto del día, Lizzie optó por pasar algún tiempo fuera del castillo y ver lo que estaba sucediendo alrededor de la ciudad más allá de las murallas del castillo. El tiempo mejoraba ligeramente, y al menos no llovía mientras caminaba. Le gustaba no tener que esconderse como al principio. La paranoia seguía ahí, pero sentía que podía disimular fácilmente el hecho de que era una visitante en la tierra de los McEwan.

El pueblo bullía de gente vendiendo mercancías diversas, y Lizzie se dio cuenta de que debía de haberse topado con él en día de mercado. Sonrió al pasar junto a varios puestos, aunque su expresión se ensombreció ligeramente al ver a los niños pobres correr entre la multitud. No era ningún secreto en la historia que la vida era especialmente difícil para los pobres, pero ver a los niños sucios y sin zapatos impresionó a Lizzie de una manera que no había esperado. Tenía tantas ganas de ir al panadero y comprar una hogaza de pan que había en el puesto, pero John no le había dado dinero. Dentro del castillo, sus sirvientes la conocían como su invitada y le traían todo lo que necesitaba. Fuera de los muros del castillo, Lizzie sabía que la cortesía no llegaría tan lejos.

Se adentró en la ciudad, pero se ciñó a las calles principales, temerosa de tropezar con algún problema si se aventuraba demasiado lejos. El olor de algunos callejones también la mantuvo en el camino principal, ya que no tenía ningún deseo de ver qué causaba tal hedor.

Cada vez se sentía más segura de la nueva vida que había adoptado, sobre todo después de sobrevivir a su primera mañana en la corte con las nobles. Aunque sólo Julia le había dado la bienvenida, Lizzie lo tomó como una pequeña victoria. Se preguntaba si alguna vez conseguiría volver a su mundo y si alguien la creería. Era una posibilidad remota, pero Lizzie había descubierto ciertas cosas sobre el pasado que no podían saberse mediante la investigación histórica. Aquel pensamiento la impulsó a girarse y contemplar el castillo que se alzaba en el otro extremo de la ciudad. Sus muros eran oscuros y de aspecto amenazador, aunque ella sabía que sólo era para intimidar a clanes rivales como los McFadden. Pero era su altura lo que Lizzie seguía sin comprender. El castillo llegaba mucho más alto de lo que nadie en casa hubiera imaginado. Le hubiera gustado tomar una foto para tener una prueba que mostrar al equipo de investigación, pero Lizzie sabía que no debía ser tan tonta como para pensar tal cosa.

Después de pasar la mayor parte de la tarde fuera, el malestar estomacal fue la causa principal que la empujó hacia el castillo. Necesitaba comer, aunque le aterraba la idea de que los criados le negaran de repente tal petición porque John no estaba. Se le revolvían las tripas al pensar dónde debía estar y si ya estaba luchando. La mataba no saber si sobreviviría a la batalla. Si él no regresaba, Lizzie no sabía qué hacer consigo misma ni cómo seguir viviendo en un mundo al que no pertenecía.

Lizzie sólo pudo relajarse del todo cuando regresó a su aposento. Los criados ya habían ido a limpiar después de ella, aunque no había dejado mucho desorden. Su cama parecía demasiado ordenada e intacta, lo que le provocó otra punzada en el estómago al pensar en lo mucho que echaba de menos a John.

Sabía que podía volver en cualquier momento, pero entonces recordó lo urgente que había sonado Jamie cuando había irrumpido en la habitación. Lizzie sabía que la cosa iba en serio. Si los McFadden ya se habían reagrupado y estaban atacando de nuevo, se imaginaba que iba a ser una larga lucha.

Lizzie no podía imaginarse viviendo sola en aquellos aposentos; le parecían demasiado grandes para una sola persona, aunque estuvieran diseñados para el hombre que algún día lideraría el clan. El espacio se abría ante ella, pero era tan vasto que podía imaginar fácilmente que John estaba en una de las otras habitaciones y que pronto vendría a verla. Se estremeció y trató de no concentrarse en el silencio que se había instalado a su alrededor.

Capítulo 20

El camino hacia el norte de sus tierras era el más empinado y cansado de todos los que rodeaban el castillo. John entrecerraba constantemente los ojos mientras cabalgaba al frente del grupo de hombres que dirigía. La lluvia dificultaba que todos permanecieran tan vigilantes como él hubiera querido, incluso cuando el riesgo de ataque era tan grande. Jamie cabalgaba a su lado, y John se limitó a esperar la siguiente avalancha de comentarios.

"Siento haber tenido que apartarte de la chica". El comentario llegó antes de lo que había esperado.

"Está bien; tenemos que defender a nuestro clan. Eso es lo importante", murmuró John. No estaba de humor para hablar de ello, no cuando la idea de sus labios en los suyos estaba todavía tan fresca.

"Sabía que sentías eso por ella". Jamie se rio entre dientes. "Estaba esperando a que ocurriera. Sabía que ocurriría".

"Aye."

"¿Qué pasará con ella? Creí que tu padre hablaba de la visita de Lady Sophie".

"Jamie, no quiero hablar de eso." John suspiró pesadamente. "Tenemos cosas más urgentes de las que preocuparnos ahora que los detalles de con quién me casaré".

Jamie guardo silencio por un momento, pero no duro mucho. "¿Fue un buen beso?".

"¡Jamie!"

"¿Qué? Sólo preguntaba. Intento quitarle importancia a la situación en la que estamos".

John le lanzó una mirada, que Jamie pareció entender finalmente. Jamie frunció los labios y permaneció en silencio a su lado durante un rato. John se deleitó en el silencio para no tener que decir ninguno de los pensamientos que estaba pensando en voz alta.

Lizzie estaba constantemente en su mente, y John no estaba seguro de que hacer. Sabía que besarla estaba mal, sobre todo después de lo que había dicho su padre sobre casarse con lady Sophie. Pero Lizzie era la única mujer que había tenido tal efecto en su corazón. Era la única que podía revolverle los pensamientos y dejarle tan frustrado. John quería hablar con ella, pero una batalla se interpuso en su camino antes de que eso pudiera suceder.

"Todavía no puedo creerlo". Jamie se rió entre dientes.

"Jamie," John resopló. "Sé que va a ser difícil para ti, pero vas a tener que guardar silencio al respecto porque no quiero oírlo".

John ya tenía bastante con lo suyo como para tener que responder ante su amigo. Estaba desarrollando sentimientos por una mujer con la que sabía que su padre no le dejaría estar. No sólo eso, sino que era una mujer de otra tierra. No se había dado cuenta hasta salir de que sus sentimientos por Lizzie habían crecido tan fuerte. No iba a admitirlo ante Jamie, pero ya la echaba de menos y deseaba volver con ella lo antes posible.

"¿Puedo preguntarte algo?" preguntó John al cabo de un rato. Seguía mostrándose reacio a hablar con Jamie sobre el tema, pero los pensamientos sobre la batalla le estaban pasando factura.

" Aye, desde luego." Jamie asintió con entusiasmo.

"¿Crees que mi padre podría aceptar la idea de una mujer que técnicamente no es de noble cuna?".

"¿Es esta una situación que se ha conjurado?" pregunto Jamie con una sonrisa de complicidad.

" Aye, No es real. "

"Bueno, creo que tendrías que tener mucho cuidado con cómo lo dices, pero aye. Creo que podría insinuar a la idea de Lizzie y Tú ".

"Recuerda, es una situación conjurada", dijo como regaño John.

" Aye, por supuesto. Pero tu padre espera un ejército de tu unión... Vas a tener que encontrar la manera de compensarlo".

John sabía que su amigo tenía razón. Crear una unión con otro clan de la zona tenía muchas ventajas. Lizzie era de una tierra lejana, y eso significaría que el clan no obtendría ningún beneficio de tal emparejamiento.

"Espero que le vaya bien en el castillo. La dejamos sin instrucciones ni idea de qué hacer. Ni siquiera sabemos cuánto tiempo vamos a estar fuera".

"Va a estar bien; esa chica sabe cómo sobrevivir, puedo sentirlo".

* * *

Cabalgaron el resto del día y apenas tomaron descansos. A John le pesaban los ojos, pero estaba decidido a llegar a la frontera antes de que cayera la noche. Sabía que iba a ser una dura batalla, especialmente después de un día entero de cabalgata, pero iban a tener que intentarlo.

Se obligó a concentrarse en el camino y a reunir toda la energía posible. Sin embargo, su cuerpo le pedía un descanso, e incluso los caballos se estaban cansando del largo viaje.

"Esperaba haber llegado ya", murmuró John.

Hacía tiempo que Jamie había dejado de hablar tanto, y así fue como John supo que no era el único fatigado. John giró la cabeza para ver que su amigo tenía los ojos entrecerrados, obligándose a mantener la concentración.

"Ya casi llegamos", dijo Jamie, con una voz carente de toda la emoción y curiosidad de antes.

El aire a su alrededor estaba en calma, pero la tierra parecía demasiado tranquila. Había dejado de llover, pero en lugar de parecerse a la calma del final de una batalla, el ambiente se parecía más a la calma que precede a la tormenta. John entrecerró los ojos y vaciló cuando se acercaron al camino. El camino serpenteaba por una zona de maleza y algunos árboles proyectaban largas sombras de oscuridad.

En aquel momento era más importante permanecer alerta; el riesgo de una emboscada era demasiado real. John apartó al fondo de su mente todos los pensamientos contradictorios que se habían juntado en su cabeza sobre Lizzie y el clan. No era el momento de enfrascarse en sus propias luchas, sobre todo cuando las vidas de todos los hombres del grupo -incluida la suya- estaban en peligro.

"¿Qué pasa?" preguntó Jamie. Había notado claramente cómo John se había puesto rígido de repente.

"No hay ningún ruido".

Jamie le dirigió una mirada que demostraba lo desconcertado que estaba por su respuesta. "¿Ruido?"

"¿Oyes algún pájaro?".

Jamie frunció el ceño un momento antes de darse cuenta lentamente. "¿No estamos solos?"

Antes de que John pudiera responder, los arbustos de delante estallaron de repente. Aparecieron hombres de entre las espesas hojas y bajaron rápidamente por los troncos de los árboles, todos gritando y empuñando armas mientras se movían. El caballo de John se desvió y pensó en un plan para combatir la situación.

" ¡Conmigo, hombres!", gritó mientras sacaba su espada de la vaina. Con la otra mano agarró las riendas y le pidió al caballo que no volviera a sobresaltarse.

John intercambió una breve mirada con Jamie, que también había desenvainado su espada, antes de volverse hacia los hombres que se acercaban.

Ir a caballo era una ventaja, pero a John le preocupaba que pudieran ser superados en numero y reducidos si dejaban pasar a demasiados hombres por sus filas. El chirriante sonido del metal al ser desenvainado le reconfortó; significaba que los hombres que tenía detrás estaban preparados para lo que les habían traído allí.

Los primeros atacantes estaban sobre ellos. John reconoció que pertenecían al clan McFadden por los colores que llevaban. Le hirvió la sangre al blandir su espada por primera vez. Lanzó un grito feroz y envió el afilado metal cortando el aire para que pudiera contribuir a frustrar los planes de los McFadden de adentrarse más en las tierras de su padre.

Rezó en silencio mientras se acercaban más hombres. John notó que se daban cuenta de que era el hijo del laird, y eso le convertía aún más en un objetivo. El rostro de Lizzie apareció en su mente, y John murmuró una breve promesa de que volvería con ella. Tenía que volver con ella.

Capítulo 21

A la mañana siguiente, Lizzie caminaba por los pasillos cuando oyó una voz familiar.

"¡Lizzie!"

Se giró para ver que era Julia, y parecía bastante contenta de verla.

"¿Asistirás a la corte esta mañana?".

Lizzie no estaba segura de querer experimentar todo eso tan pronto todavía, pero por la mirada ansiosa de Julia, iba a ser difícil explicarle por qué.

"Yo... no pensaba venir...".

"Pero eso puede hacer que las señoras hablen aún más", señaló Julia. "Puedo darte más detalles sobre quién es cada uno si quieres. Hay muchos cotilleos que puedo contrate".

La oferta era atractiva, sobre todo porque no estaba segura de qué otra cosa iba a hacer.

"De acuerdo", asintió Lizzie finalmente. "Veamos de qué tienen que hablar hoy".

Julia lanzó otra sonrisa antes de señalar uno de los pasillos que Lizzie supuso que les llevaría directamente al gran salón.

"Algunos han hablado de ti y del hijo del laird", murmuró Julia mientras se acercaban a las mujeres. "Creo que están celosas, eso es todo".

Lizzie descubrió que su sonrisa se convertía rápidamente en una mueca cuando algunas de las mujeres volvieron a mirarla de arriba abajo. Parecía que no importaba de qué época se tratara; siempre habría mujeres prejuiciosas que se creían mejores que las demás.

"Ah, bueno, estoy aquí estrictamente por negocios", murmuró Lizzie. Quería reírse de sus propias palabras al recordar el beso que había compartido con John.

Por suerte, no tuvieron que esperar mucho a que se abrieran las puertas y Lizzie entró con los demás. Había hombres delante, pero rápidamente continuaron hacia otro aposento. Lizzie reconoció a algunos y supo que eran los consejeros del laird. Aún no había visto bien de cerca a Laird Alexander, y eso era algo que la intrigaba. Los cuadros que lo retrataban le daban un aspecto poderoso y amenazador. Quería saber si era igual en la vida real.

"Me alegro mucho de que hayas aceptado acompañarme", decía Julia.

Estaban cerca de uno de los pilares en una posición similar a la del día anterior. Si esto fuera el reino animal, Lizzie se las imaginaba a las dos como gacelas intentando acercarse al río bloqueado por las leonas. Las otras mujeres parecían más bien viciosas, así que Lizzie y Julia se apartaron al borde de la sala.

"Bueno, es bastante interesante ver lo que hablan las mujeres nobles de este clan", admitió Lizzie.

" Aye, a pesar de que hablan de ti. Está bien; supongo que, si hablaran de mí, yo también sentiría la misma curiosidad".

"¿De verdad han estado hablando tanto de mí?". preguntó Lizzie, haciendo una mueca de dolor. Era poca cosa, pero seguía afectando a la historia del clan, y no le sentaba bien. Una parte de ella quería marcharse y dejarlas solas, pero sabía que eso sólo les daría más de qué hablar. No podía ganar en esa situación, así que se quedó clavada en el sitio.

"Eres la persona más nueva por aquí desde hace tiempo; siempre iban a hablar de ti".

"Claro, por supuesto".

"¿Cuánto tardaste en llegar? Imagino que fue todo un viaje".

"Si te soy sincera, fue todo muy confuso", respondió Lizzie con cuidado.

"¿Y cuánto tiempo te vas a quedar aquí?".

"Aún no lo sé. Debido al viaje, aún no tengo prisa por volver".

Lizzie decía parcialmente la verdad, aunque la realidad era que no sabía cómo volver a casa. Ni siquiera recordaba el camino de vuelta al aposento con el pozo dentro, así que no podía probar esa teoría hasta que John volviera.

"Lo comprendo. A mí me pasaría lo mismo". Julia rió entre dientes. "¿Y tú eres la... invitada de John?".

"Sí, ha sido muy acogedor. No me mires así; son sólo negocios".

Los dos se echaron a reír mientras Julia negaba con la cabeza.

"Bueno, aquí hay mujeres a las que les encantaría oír esa tranquilidad, creo".

"De todos modos, creía que estaba buscando esposa en otra parte", ofreció Lizzie al recordar la conversación que había tenido con John. "Su padre está buscando mujeres nobles de otros clanes para crear una alianza".

"Supongo que a ellos tampoco les gustará oír eso", murmuró Julia. "Me sorprende que te dijera tal cosa".

Lizzie había dado por sentado que era algo de dominio público, así que dio un gran trago ante la idea de difundir chismes que ni siquiera tenía por qué conocer.

"Bueno, creo que está resultando una decisión bastante difícil", dijo Lizzie mientras intentaba que su tono de voz sonara lo más despreocupado posible.

"¿Cómo es?" preguntó Julia, bajando mucho la voz. "Sé que has pasado mucho tiempo con él desde que llegaste, y.… bueno, es un hombre bastante reservado. En parte por eso llama tanto la atención; nadie sabe nada de él".

A Lizzie le tomó un poco por sorpresa lo seria que se había puesto Julia de repente. Tenía los ojos fijos en ella y la miraba como si estuviera decidida a sacarle la verdad. Es... simpático", dijo Lizzie, encogiéndose de hombros. No estaba segura de qué decir sobre él, y le aterraba admitir demasiado.

"Simpático", repitió Julia mientras reía y sacudía la cabeza. "Ya sabes que no está aquí para escucharte... Puedes ser sincera".

Lizzie movió su peso sobre sus pies. "Bueno, es muy simpático y ha sido muy acogedor. También ha sido sincero sobre el clan y sus luchas. Me ha gustado conocerle".

Lo mantuvo ligero y no mencionó nada más.

"Creo que algunas de estas mujeres se dan cuenta de que se llevan bien", continuó Julia. "¿Te puedes creer que algunas piensen que tú y el hijo del laird se están acercando demasiado?".

Lizzie se aseguró de no mencionar que se alojaba en el aposento de John.

"Son sólo negocios", dijo Lizzie una vez más. Lo último que quería era incriminar más su nombre asociándose con John. "Sin embargo, su amigo Jamie ha tomado muchas de sus obligaciones mientras John ha estado ocupado con otras cosas".

" Aye, ¿el soldado? Es uno de nuestros mejores luchadores".

Lizzie no podía imaginar el buen carácter y la amabilidad de Jamie siendo reemplazado por el tipo de hombre que tenía que blandir una espada en la batalla y matar a la gente. A ella le parecía una parte de su carácter que aún no conocía, y se resistía a conocerlo.

Se estremeció al pensar que estaba en combate en ese mismo momento, y lo único que podía hacer era rezar para que él y John siguieran vivos.

"Están fuera luchando en este momento", comentó Lizzie.

" Aye, suena como un negocio horrible que tienen que atender, " Julia estuvo de acuerdo.

"¿Crees que volverán?"

"¡Por supuesto que volverán! Nuestro clan saldrá victorioso y ellos volverán como héroes".

Lizzie admiró la confianza de su nueva amiga en el clan. Sabía que era común que la gente creyera que su clan era el mejor, y esto se debía a que pensar otra cosa era prácticamente visto como una traición. Ahora Lizzie comprendía que tendría que tener una visión similar de la situación, o se volvería loca de preocupación.

"¿Ves a la mujer del pelo dorado?" preguntó Julia en voz baja, señalando con la cabeza hacia la izquierda.

Lizzie dejó que sus ojos se desviaran hacia donde Julia indicaba. La mujer en cuestión era más alta que las que la rodeaban y llevaba la barbilla alta y los ojos mirando a las demás por debajo de la nariz.

"Es Lady Grace, quizá uno de los miembros más venerados de la corte", explicó Julia.

"Parece bastante..."

"¿Viciosa? ¿Calculadora? ¿Simplemente malvada?"

"No estoy segura de ir tan lejos..." Lizzie murmuró.

"Durante unos años, se mantuvo para decirles a estas mujeres que yo estaba prometida a mi propio hermano".

Lizzie miró a Grace y de nuevo a Julia.

"¿Y lo estabas?"

"¡Claro que no!" Julia parecía indignada de que Lizzie confirmara semejante cosa.

Lizzie había sentido verdadera curiosidad, porque no es que el incesto estuviera tan prohibido como en su época. Era algo que ocurría en las familias más nobles de la época porque pensaban que estaban manteniendo pura la línea de sangre.

"Ni siquiera tengo un hermano. Por supuesto, el compromiso se canceló porque demasiada gente pensó que era un hermano mío perdido hace mucho tiempo".

Lizzie se estremeció ante la idea de tener que pasar por algo tan devastador. Grace tenía facciones puntiagudas, y sus ojos parecían ciertamente como si trataran de leer hasta el más mínimo detalle de una situación. Lizzie se estremeció ante la idea de que una mujer tan calculadora conjurara un rumor sobre ella. Podría encontrarse fácilmente a merced del tribunal de la opinión pública, y eso era algo que Lizzie quería evitar lo mejor que pudiera.

"No creo que vaya a presentarme a Lady Grace pronto", dijo Lizzie, volviéndose para mirar a Julia.

" Aye, harías bien en prestar atención a mi advertencia. Podría convertir tu vida en un infierno si quisiera".

Lizzie miró hacia atrás y dio un pequeño respingo al cruzar la mirada con Grace. Odiaba el hecho de que ella se hubiera fijado en ella, y Lizzie apartó rápidamente la mirada, fingiendo estar interesada en las vigas de madera de arriba.

"La Corte es un lugar muy inestable", murmuró Lizzie.

"Es como navegar por un mar extranjero... aunque estoy segura de que tienes más experiencia en eso que yo, así que tal vez esa semejanza no funcione".

A Lizzie aún le hacía gracia que todos pensaran que había emprendido un peligroso viaje para reunirse con ellos en Escocia. La realidad era mucho más confusa, pero también mucho más corta.

"Dijiste que estabas prometida; ¿ahora estás casada con otra persona?". Lizzie intentó desviar la conversación de sí misma.

"No", dijo Julia, con las mejillas ligeramente sonrojadas mientras miraba sus zapatos de cuero. "Yo... quiero estarlo. Estaba dispuesta a ser esposa, pero entonces...".

Lizzie observó cómo Julia volvía a mirar en dirección a Grace.

"No deberías preocuparte por ella; sólo es una hostigadora. Tiene poder sobre ti porque ve que le tienes miedo".

"Ya me arruinó la vida una vez", replicó Julia. "Ahora me aparto de su camino para que no vuelva a hacerlo".

"¿Hay algún hombre en la corte con el que te gustaría casarte?"

Lizzie trató de mantener el tema tan ligero como pudo. Lo último que quería era disgustar a su amiga.

" Aye, pero él es uno de los caballeros ... Él está fuera luchando en este momento. "

"Entonces rezaré para que vuelva sano y salvo". Lizzie sonrió, tocando compasivamente el brazo de su amiga. "Quizá cuando vuelva, deberías pasar más tiempo con él".

"Me gustaría". Julia asintió.

Capítulo 22

Lizzie fue una de las primeras en salir del juzgado, así que se apresuró por el pasillo para asegurarse de que nadie se percataba de la dirección que tomaba. Si alguien como Grace se enteraba de que se alojaba en el aposento de John, Lizzie sabía que tendría mucho más que explicar a los habitantes del castillo de los McEwan.

Podía oír voces detrás de ella, así que Lizzie tomó la rápida decisión de desviarse por un pasillo cualquiera. No quería que Julia supiera que regresaba a los aposentos de John. Provocaría un escándalo, y eso era algo que Lizzie quería evitar a toda costa.

Los pasillos seguían serpenteando por el corazón del castillo. Lizzie agachó la cabeza al pasar junto a varias personas y sirvientes, haciendo todo lo posible por no llamar la atención.

"¡Ah, Lizzie!"

Se estremeció al oír su nombre.

Al girarse, Lizzie se encontró con la hermana de John, que la miraba con cierta confusión.

"¿Está bien? Pareces un poco asustada", comentó Isabel.

"Estoy bien, gracias", respondió Lizzie, esbozando una sonrisa.

"¿Qué te trae a esta parte del castillo?

"Sólo estaba... explorando". Lizzie se encogió de hombros.

"¿Llegas tarde a algo?

Lizzie se dio cuenta de que tenía que haber dado la impresión de que se apresuraba por el pasillo para ir a algún sitio en vez de para alejarse de la gente.

"Eh... no, es que... camino rápido".

Isabel la miró con el ceño fruncido. Lizzie se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración a la espera de saber si la hermana de John aceptaría su respuesta.

"¿Quieres caminar conmigo un rato? Siento que debería esforzarme más por conocer a nuestra invitada".

Lizzie acababa de admitir que no llegaba tarde a nada, así que no se le ocurría ninguna excusa válida para no acompañar a Isabel.

"Eso sería encantador", dijo finalmente. "Y prometo no caminar tan rápido".

Isabel se rió. "Gracias".

Caminaron por los pasillos un rato antes de que Isabel la condujera a través de una puerta y saliera a un patio.

"¿Qué te parece el castillo?"

"Es realmente hermoso, aunque bastante confuso", admitió Lizzie.

" Aye, " Isabel dijo, sus ojos oscuros se entrecerrarron mientras ella rió. "Y supongo que es un momento bastante tenso para estar aquí, con la mayoría de los hombres fuera luchando en este momento".

"¿Estás preocupada por ellos?"

Isabel no tuvo que responder para que Lizzie supiera que lo estaba.

"Creo que son buenos luchadores, pero no puedo evitar preguntarme si será...

será suficiente. ¿Y si me los quitan?".

"Es un momento preocupante". Lizzie suspiró.

"Yo debería estar allí con ellos luchando", dijo Isabel, sonando molesta por el pensamiento. "Soy tan buena como esos hombres. Solía entrenar con ellos. Sé que podría luchar bien en una batalla. Pero mi padre no me deja luchar porque soy mujer".

A Lizzie le sorprendió que Isabel hablara tan abiertamente de sus preocupaciones. Se la imaginaba en el siglo XXI pudiendo hacer realidad su sueño de ser militar. Pero en 1452, Lizzie sabía que eso no iba a suceder.

"¿Puedes usar una espada?"

"¿Que si sé?" Isabel se burló. "Nací para empuñar una espada. Mi instructor me dijo que era uno de los mejores y más desaprovechados talentos que había visto. Soy una mujer, así que se espera que me quede aquí y espere a que los hombres hagan lo que yo debería estar haciendo."

"Lo comprendo. Es muy frustrante tener que esperar a Jo a que vuelvan los hombres", dijo Lizzie.

"¿Y supongo que estarás preocupada por John?".

Lizzie vaciló un poco ante la pregunta. No era lo que había previsto que su hermana le preguntara, y su rostro debió de mostrarlo cuando Isabel continuó hablando.

"Perdóname. Acabo de verlos pasar mucho tiempo juntos. Incluso he oído decir a Jamie que es bastante... blando contigo".

Lizzie no se había dado cuenta de que Jamie hubiera hablado así de los dos a la hermana de John.

"Echo de menos tanto a John como a Jamie", dijo Lizzie, intentando ser lo más cuidadosa posible con su respuesta. Se apartó un mechón de pelo rojo de la cara y miró alrededor del patio para evitar mirar a Isabel. La sensación de aire fresco en su cara caliente era un alivio; sin embargo, no era totalmente capaz de ocultar el rubor en sus mejillas.

"No estoy ciega, Lizzie", continuó Isabel, aunque su voz estaba llena de diversión. "Tengo curiosidad por saber cómo creías que serías capaz de ocultar algo así. Mi hermano apenas presta atención a las mujeres de este clan, y de repente apareces tú, y él pasa todo su tiempo libre contigo."

Lizzie empezó a darse cuenta de lo obvio que parecía todo.

"Me ha estado enseñando los alrededores", respondió en el tono más inocente que pudo reunir.

"Creo que ha estado disfrutando demasiado de su trabajo". Isabel sonrió mientras hablaba. "Nunca le había visto tan feliz con una mujer".

Lizzie se apresuró a desmentir el rumor, pero parecía que ya había tomado fuerza en algunas personas.

"Va a casarse con una noble de otro clan", le recordó Lizzie. "Y yo debo volver a casa, no estaré aquí para siempre".

"¿Él lo sabe?"

"Creo que no quiere que se lo recuerden."

"¿Y qué sientes por él?"

Lizzie aún no estaba segura de poder confiar en Isabel. Parecía una joven honesta y abierta, pero Lizzie no quería que esa información llegara a manos de las personas equivocadas en la corte.

"Yo... no lo sé".

"Bueno, ciertamente podría verte como mi cuñada".

Lizzie casi se ahoga de la sorpresa ante la repentina admisión de Isabel.

"Oh, no seas tan pudorosa. He visto cómo te mira cuando le das la espalda. Mi hermano siente algo por ti, y apostaría la fortuna de mi clan a que tú sientes lo mismo".

"No sé de qué estás hablando", murmuró Lizzie con timidez. En su respuesta había tanto de tácito como de dicho.

"¿También he oído que has tenido el valor de presentarte en la corte?".

"Sí, quería ver cómo era", dijo Lizzie, bastante agradecida de que la conversación se hubiera desviado un poco de ella y John.

"¿Y cuál fue tu veredicto?"

"Es un lugar bastante intimidante", coincidió Lizzie.

" ¿Estarás allí mañana? Iré para asegurarme de que nadie te dé problemas".

Lizzie no podía dejar de admirar lo fuerte y segura que Isabel se hacía ver. Era la hija del laird, así que Lizzie supuso que ese título la había vuelto intrépida ante otras mujeres mucho más despiadadas a su alrededor.

"De acuerdo, nos vemos allí", dijo Lizzie. "Yo también he hecho una amiga en Lady Julia Anderson; ha sido mi navegante entre las mujeres de la corte".

" Aye, ella es una de las tranquilas pero buenas. Pero no te defendería si fuera necesario".

Lizzie quería decir que podía defenderse sola, pero algo le decía que no debía reventar la burbuja de la joven. Isabel pensaba claramente que podía con todo, así que Lizzie no iba a ser quien le dijera lo contrario.

"Supongo que entonces sabrás que todos han estado hablando de ti y de mi hermano".

"Eso he deducido". Lizzie asintió.

"Están todas celosas, aunque ninguna de ellas tenía ninguna posibilidad en primer lugar".

Lizzie se rió. La hizo sentir mejor saber que Isabel pensaba que las otras mujeres eran tan ridículas como ella.

"Todavía no he hablado con nadie más. Me preocupa que me acorralen por lo de John".

Isabel se volvió hacia ella con un aire de confianza que Lizzie sólo deseaba poseer. "Entonces tendrás que levantar la cabeza y encogerte de hombros. ¿Y qué si te hacen preguntas sobre él? Eso no significa que tengas que contestarlas".

Capítulo 23

Al entrar en la sala a la mañana siguiente, Lizzie se sintió ampliamente protegida por ambas partes. Una parte de ella no había querido ir a la corte. A lo largo de la noche, Lizzie había pensado más en los rumores que empezaban a circular por el castillo. Cuanto más tiempo permanecía allí, más atención atraía sobre sí misma. La idea de alimentar esos rumores acudiendo a la corte a la mañana siguiente ya no le resultaba tan atractiva.

Pero aun así se encontró caminando con Julia e Isabel. Lizzie ignoró las miradas que recibió al entrar en la sala y mantuvo una sonrisa agradable para que nadie pudiera darse cuenta de sus nervios.

"Hace tiempo que no voy a la corte", le explicó Isabel a Lizzie. "Puede que sea por eso por lo que la gente me mira. Claro que el hecho de que tú también estés aquí no ayuda".

Las mejillas de Lizzie se encendieron al pensar en las conversaciones que su presencia juntas iba a suscitar.

"No te preocupes. Estoy aquí por si alguien quiere armar algún alboroto".

Lizzie sonrió y asintió, manteniendo la pretensión de que todo iba bien. Sin embargo, la verdad del asunto era que ella estaba entrando en pánico internamente.

"¿Has oído alguna noticia sobre cómo va la batalla?". Lizzie se volvió hacia Isabel, desesperada por cambiar de tema.

"Nada". Isabel negó con la cabeza. "No me gusta molestar a mi padre en estos momentos, y me imagino que de eso hablarán hoy los hombres. Pero no he oído nada, y empieza a preocuparme".

Eso no había sido lo que Lizzie había querido oír. Ella quería saber que John y sus hombres estaban prosperando, que estaban abatiendo al enemigo y que volverían a casa en poco tiempo. Lizzie sólo sintió que su corazón se hundía aún más.

"Volverán a casa", dijo Lizzie. No estaba segura de si era a Isabel o a sí misma a quien intentaba convencer más con sus palabras.

"Espero que tengáis razón".

La conversación se interrumpió de repente al acercarse otra persona a su pequeño grupo. Lizzie se giró y su cuerpo se tensó ante la llegada de la mujer alta de cabellos dorados.

"Buenos días, señoritas". Grace sonrió.

Lizzie notó que sus ojos verdes las miraban como si las estuviera evaluando.

"Creo que no hemos tenido oportunidad de presentarnos", dijo Grace.

Lizzie quiso salir corriendo al sentir que toda la atención recaía sobre ella, pero sabía que no podía derrumbarse ante una abusadora como Grace.

"Lizzie Ferguson", dijo, asintiendo. "¿Y tú eres?"

Grace parpadeó, claramente no estaba acostumbrada a que la gente no supiera quién era. Lizzie no iba a darle la satisfacción de admitir que ya lo sabía.

"Lady Grace Leadingham", dijo Grace finalmente. "¿Eres nueva por aquí?"

"Sí, estoy de visita", dijo Lizzie, moviendo los hombros ante la pregunta. No iba a dejar que Grace pensara que le tenía miedo, y desde luego no iba a explayarse en su respuesta.

"Interesante, ¿y has viajado desde lejos para venir aquí?".

" Aye, ella ha recorrido un camino muy largo para experimentar nuestra tierra ", Isabel interrumpió.

A Lizzie le pareció interesante ver que Grace era lo bastante inteligente como para no menospreciar a la hija del laird.

"Y es una tierra encantadora", añadió Lizzie.

" Aye, el hijo del laird te ha estado mostrando lo mejor de ella?"

La pregunta de Grace quedó flotando en el aire, creando una incómoda tensión entre ellas.

Lizzie se estremeció ante el hecho de que Grace se hubiera atrevido a mencionar a John tan pronto en la conversación.

"Sí, lo ha estado haciendo".

"Es tan difícil con los hombres fuera luchando, ¿aye? Supongo que ahora tienes que pasar tiempo con otras personas que no sean John McEwan."

Lizzie no podía creer el descaro de la mujer que tenía delante. Sin embargo, fue Isabel quien habló antes de que ella tuviera la oportunidad.

"¿Se supone que eso significa algo, Grace?".

A Lizzie le sorprendió el tono de Isabel. Estaba claro que no temía a Grace como parecían temerla los demás. Sin embargo, Lizzie se estremeció al darse cuenta de que su conversación estaba empezando a llamar la atención.

"Sólo quiero decir que me he dado cuenta de que pasan mucho tiempo juntas", dijo Grace con voz indiferente.

"¿Y eso qué tiene que ver contigo?" Isabel ladeó la cabeza mientras insistía. A Lizzie le sorprendió ver cómo Isabel la defendía de una forma tan enérgica.

"Yo... sólo quise decir..."

"Está fuera luchando en una batalla importante para nuestro clan; algún día será el líder de este clan, y estoy segura de que no querrá que gente como tú difunda tales rumores".

"No pretendía ofender", dijo Grace, bajando los ojos.

Lizzie se sorprendió de que se hubiera echado atrás tan repentinamente.

" Aye, entonces ya no hablarás más de ello".

Lizzie intercambió una mirada con Julia, que tampoco podía creer lo que estaba ocurriendo, antes de que Grace se dirigiera de nuevo al grupo de mujeres con las que había estado antes.

"No tenías que hacer eso por mí, Isabel". Lizzie se sintió obligada a decir casi de inmediato.

"Lo sé, pero espero que te haga la vida más fácil", dijo Isabel, mostrándole una sonrisa triunfante. "No puedo estar ahí fuera luchando con los hombres, pero hay otras batallas en las que puedo ser de alguna utilidad".

La sala llena de mujeres devolvió a Lizzie a sus años de instituto. Las chicas que se creían mejores que las demás, como Grace y su grupo de seguidoras, miraban por encima del hombro a todos los demás en la sala. Se alegró de que Isabel hubiera estado allí para enfrentarse a Grace, pero Lizzie no quería tener que depender de ella para librar ese tipo de batallas por ella. De hecho, Lizzie ni siquiera quería librar ese tipo de batallas.

Quería estar con John, y cada día que pasaba le daban más ganas de acudir a él. Esperaba pacientemente la información, pero empezaba a ser frustrante tener que depender de otros cuando podía ir a verlo y averiguarlo por sí misma. Lizzie se preguntó si alguien se daría cuenta si se escabullera y encontrara a John en el norte. Era un gran riesgo, y no estaba segura de ser más que un estorbo en el campo de batalla, pero al menos estaría a su lado.

* * *

La noticia llegó más tarde esa noche. Lizzie oyó murmullos por el castillo, la confirmación de que había llegado la primera brizna de información desde que los hombres se habían marchado. No eran las noticias que Lizzie quería oír. Había habido una emboscada, y el mensajero le había comunicado que había muchas bajas.

Se le encogió el corazón al pensar en la posibilidad de que John o Jamie formaran parte de los heridos o, peor aún, de las bajas. El pánico no tardó en apoderarse de ella y temió perderlos.

John había conseguido llegar a su corazón cuando menos se lo esperaba. Después de dejar a su ex, Lizzie había querido estar sola durante un tiempo; nunca había imaginado que alguien como John entraría en su vida y la completaría.

Pero ésta era la gota que derramaba el vaso. Estaba harta de esperar como las demás mujeres; no estaba en su naturaleza hacerlo.

Capítulo 24

Se marchó antes del amanecer. Lizzie se dirigió a los establos y se apresuró a coger uno de los caballos. Era difícil en la oscuridad, y las antorchas de las paredes exteriores proyectaban sombras oscuras que bailaban y se movían en su visión periférica. Estaba convencida de que la descubrirían, pero tenía que seguir intentándolo.

La volvía loca saber que John estaba ahí fuera. Tenía que acudir a él, aunque se arriesgara a meterse en problemas con un guardia. Afortunadamente, el caballo estaba tranquilo y obediente, y Lizzie se esforzó por subir a uno de los peldaños cercanos y colocar los pies en los estribos.

Odiaba tener la sensación de que alguien la observaba, pero eso era todo lo que percibía mientras instaba al caballo a seguir andando y salir de los establos. Un escalofrío recorrió su espalda a pesar de la gruesa capa que llevaba sobre el vestido. Llevaba la capucha levantada y mantenía la cabeza abajo para que nadie pudiera reconocerla. La espada que llevaba a su lado era tosca y la funda que llevaba en el cinturón era demasiado grande. Lizzie estaba segura de que si seguía rozándose así, la piel de su cadera estaría roja y en carne viva para cuando llegara a la frontera por donde había pasado John. Pero la comodidad era la menor de sus preocupaciones en aquel momento. Lizzie tenía que llegar hasta él, de eso no había duda.

Se sorprendió al ver que ya había miembros del pueblo levantados y abriéndose paso por las calles. Era tan temprano que Lizzie se dio cuenta de que aún tenía que sacudirse el sueño. Por suerte, los habitantes del pueblo no parecían prestarle atención y ella se desvió rápidamente en la dirección que esperaba fuera la correcta. Se habían dirigido hacia el norte, y Lizzie había decidido que, en cuanto encontrara otro pueblo, se detendría para pedir indicaciones mucho más claras.

El viento le golpeaba la cara mientras aumentaba el ritmo de su cabalgata; sin embargo, había un sonido que podía oír por encima del ruido del aire. Parecían cascos, pero estaban mucho más lejos.

Lizzie se encrespó y giró la cabeza para mirar detrás de ella. Montar a caballo no era el mismo lujo que montar en coche; no había espejos para mirar. Giró la cabeza lentamente, temerosa de que su miedo se hiciera realidad si se daba la vuelta.

En efecto, sintió que se le encogía el corazón al ver lo que tenía delante. Una figura oscura cabalgaba hacia ella, con una gran espada envainada a su lado. Abrió la boca y un grito ahogado salió de sus labios. Lizzie sabía que no podía quedarse paralizada por el miedo; si se paralizaba, moriría. Pero tampoco se sentía cómoda cabalgando a la velocidad a la que iba el hombre que iba detrás de ella.

Montar a caballo aún era nuevo para ella, pero se obligó a apretar las piernas e instar al caballo a galopar. Lizzie no tardó en decidir que sería mejor aferrarse a la vida que averiguar qué destino le aguardaba si dejaba que el hombre la alcanzara.

Se preguntó si sería un guardia, aunque no estaba segura de por qué llevarían ropas tan oscuras. Lizzie se estremeció al pensar que se trataba de algún oficial, alguien de mayor rango que se había dado cuenta de que ella había robado la espada o el caballo. Su mente daba vueltas y el caballo se movía mucho más rápido que antes. El mundo estaba zumbando y Lizzie se dio cuenta de que tenía que encorvar la espalda para que el viento no le golpeara tanto la cara. Su capucha se echó hacia atrás, dejando ver su vibrante cabellera, pero mantuvo las manos firmes en las riendas, aterrorizada por lo que pudiera ocurrir si las soltaba.

El sonido de los cascos que la seguían se hizo más fuerte, y Lizzie supo que tendría que pensar en un nuevo plan porque, de lo contrario, su perseguidor la alcanzaría... Recordó un movimiento que había visto una o dos veces en una película de acción, aunque no estaba muy segura de poder llevarlo a cabo. Sin otra opción, Lizzie tiró rápidamente de las riendas y se preparó, deseando que el caballo que venía detrás no chocara contra ella. La figura pasó junto a ella a toda velocidad, pero se detuvo mucho más rápido de lo que Lizzie había previsto.

Se sintió derrotada y trató de desenvainar su pequeña espada. No estaba segura de que fuera un arma especialmente afilada, pero iba a ser su última resistencia. Sujetó la empuñadura con las dos manos y apretó los dientes con ansia.

"¡Espera! ¡Lizzie, soy yo!"

Lizzie vaciló al oír la voz. Contempló incrédula cómo la figura oculta, de la que estaba segura que era un hombre, se revelaba.

"Isabel", exhaló. "Creí que eras un guardia o alguien que había venido a detenerme".

"Vas tras ellos, ¿verdad?"

Lizzie sabía que no tenía sentido mentir ahora, no cuando ya estaba lejos del castillo sin otra excusa.

"Sí, tengo que ir a verlo; me estaba volviendo loca".

"¿Oíste las noticias sobre la emboscada?".

Lizzie sólo pudo asentir, con un nudo formándose en la garganta.

"Te vi salir porque yo estaba a punto de hacer lo mismo", reveló Isabel.

"Pensé que iba a tener problemas".

"Vamos a tener problemas las dos juntas cuando volvamos".

El cuerpo de Lizzie se aflojó al relajarse. No se había dado cuenta de lo tensa que había estado, pero su cuerpo se sentía repentinamente drenado de energía.

"Bueno, me alegro de tener compañía. Tampoco conozco bien el camino", admitió Lizzie mientras envainaba su espada.

Isabel parecía poderosa sobre su caballo con el pelo recogido y los colores oscuros complementando sus rasgos oscuros. Parecía tan segura de sí misma cuando iba armada, como si aquel fuera su lugar.

" Aye, me lo imaginaba. Por suerte, conozco el camino, así que navegaré desde aquí".

"Eso es música para mis oídos", murmuró Lizzie. Esperaba que Isabel no reflexionara sobre la frase, ya que se daba cuenta de que era demasiado moderna.

Lizzie se hizo un verdadero lío al envainar su espada de un solo movimiento como había visto hacer a los hombres.

"¿Puedo preguntarte algo?" empezó Isabel mientras volvía la vista de la espada a Lizzie.

"Por supuesto.

"¿De verdad ibas a intentar luchar conmigo?".

Lizzie entrevió la diversión en los ojos de Isabel.

Un poco nerviosa y sin saber qué decir, Lizzie tropezó con sus palabras. "Bueno, yo... creía que estabas... no quería...".

"Sólo bromeo contigo", se rió Isabel y se encogió de hombros. "Pero que sepas que no debes volver a apuntarme con tu espada".

Lizzie asintió rápidamente, con una mueca de dolor ante la idea de llegar alguna vez al lado equivocado de la joven.

"Sí, señora.

Se dieron la vuelta para marcharse, y Lizzie fue de repente demasiado consciente de la situación. Se dirigía directamente hacia un ejército de guerreros que darían cualquier cosa por matarlas a ambos por pertenecer a un clan rival. Pero ella quería a John de vuelta en sus brazos, y en ese momento, eso era todo lo que importaba.

Capítulo 25

A Lizzie le dolían las piernas, la cabeza le latía con fuerza y deseó que alguna de ellas hubiera pensado al menos en llevar agua o comida antes de ponerse en marcha. Sin embargo, en cuanto llegaron al campamento, ninguna de sus preocupaciones volvió a importarle.

En su época, Lizzie había visto muchas películas medievales y programas de televisión que mostraban la cruda realidad de la guerra. Pero nada podría haberla preparado para lo que realmente parecía. Sólo se basaban en imágenes de tapices e historias que habían pasado de generación en generación. Lo que tenía delante era el infierno.

Isabel había percibido su indecisión, porque miró hacia atrás y vio que Lizzie ya no cabalgaba como habían hecho durante todo el día. Le dedicó una sonrisa comprensiva, y fue entonces cuando Lizzie supo que no era la primera vez que la hermana de John estaba en el campo de batalla.

"Vamos, tenemos que encontrarlos", instó Isabel.

"Es que no me esperaba semejante...".

Lizzie ni siquiera pudo terminar la frase. Su voz se apagó mientras sus ojos se desviaban. La oscuridad se estaba asentando, profundizando el fondo gris del horror que quedaba frente a ella. Ya podía ver caballos caídos y partes de hombres esparcidos por el lodo. De repente, Lizzie no estaba segura de si se sentía aliviada al ver que la batalla había terminado. Todavía podía oler sus restos y oír los gritos de los hombres heridos. Sin embargo, no había rastro de nadie que pudiera considerarse superviviente.

"No pasa nada. Estoy segura de que John estará bien", decía Isabel.

"Pero sus hombres... hay tantos que han caído". Lizzie miró a su alrededor con desesperación al reconocer los colores del clan McEwan.

"Vamos, entonces tenemos que saber más que nunca si mi hermano está vivo o muerto. Puedes quedarte aquí en el lodo si quieres, pero yo voy a encontrarlo".

Lizzie ni siquiera registró el primer punto como una opción. En lugar de eso, apretó las riendas y siguió a Isabel y a su veloz caballo. Cada movimiento le provocaba un ardor en el interior de los muslos, pero eso iba a ser un problema para más adelante. En lugar de eso, Lizzie se aseguró de mantener los ojos alerta en busca de cualquier señal de vida.

Incluso los arbustos habían sido talados, como si también hubieran estado en contra del ejército de los McFadden. Odiaba que la reconfortara ver combatientes del bando enemigo tirados en el barro, pero eso significaba que aún había una posibilidad de que algunos hombres de McEwan siguieran vivos en algún lugar.

Más adelante, divisaron movimiento. De repente, Lizzie se dio cuenta de que cabalgar directamente hacia un campo de batalla tras un combate no era la mejor idea. Los hombres podían estar esperando para tenderles una emboscada desde cualquier lado. Realmente no sabían dónde se estaban metiendo.

" ¿Ves el campamento? " preguntó Isabel.

Lizzie cabalgó a su lado para que estuvieran en fila.

"Yo sí", dijo Lizzie mientras asentía. Hacía tiempo que había abandonado la capucha, pero de repente se dio cuenta de que su pelo de fuego probablemente la estaba convirtiendo en un gran objetivo para ambos bandos.

"No sé muy bien si están con nosotros o si es un campamento enemigo".

Isabel entrecerró los ojos para ver mejor, pero estaban demasiado lejos.

"Seguro que, si lo estuvieran, ya habrían izado banderas con sus colores". sugirió Lizzie. Estaba increíblemente esperanzada de que los hombres estuvieran en el mismo bando que ellas porque seguían de pie en una posición bastante abierta.

"Voy a acercarme", murmuró Isabel, desmontando rápidamente de su caballo antes de que Lizzie pudiera protestar.

"¡Isabel, esto es una muy mala idea!". exclamó Lizzie manteniendo el tono bajo. Lo último que quería era llamar la atención, pero tenía que llamarla para que volviera.

Lizzie sólo pudo observar cómo su amiga se agachaba mientras avanzaba. Estaba cerca de una orilla donde quedaba algo de hierba; de algún modo había sobrevivido a la masacre que había convertido el campo en un baño de lodo. Había algunos árboles a su derecha, así que Lizzie acercó su caballo a los árboles, con la esperanza de que le proporcionaran un poco más de cobertura.

De repente, Isabel se enderezó y volvió a la carga hacia ella. Lizzie sintió que se le encogía el corazón y el miedo se apoderó de ella al pensar lo cerca que estaban del enemigo. Pero entonces vio la amplia sonrisa de Isabel.

"¡Son ellos!", gritó, subiendo a su silla de montar.

"¿Estás segura?" preguntó Lizzie, paralizada por el miedo.

"Estoy segura. dijo Isabel. A continuación, apretó las piernas con fuerza y su caballo se puso en marcha.

Lizzie forcejeó frenéticamente con las riendas mientras trataba desesperadamente de seguir el ritmo de Isabel. Su caballo se debatía un poco en el terreno irregular y Lizzie hacía todo lo posible por evitar que las náuseas surgieran en su interior ante la devastación esparcida a su alrededor. En lugar de eso, se concentró en la tienda a la que por fin se acercaban. Pero empezó a estremecerse al ver que los hombres se fijaban en ellas y adoptaban una posición defensiva.

"¡Más despacio, Isabel!", gritó. "¡Piensan que somos el enemigo!" Isabel se dio cuenta rápidamente de lo que estaba pasando y montó con una mano en el aire. Como amazona inexperta, Lizzie se encontró de repente en gran desventaja porque era incapaz de hacer lo mismo. Intentó levantar una mano, pero no confiaba en mantenerse sentada sobre el caballo si seguía así más tiempo.

"¿Quiénes son ustedes?", gritó un hombre.

"¡Soy yo, Isabel McEwan!" dijo Isabel.

Lizzie vio cómo los hombres -preparados con lanzas a la entrada del pequeño campamento- vacilaban ligeramente. "Y te agradecería mucho que no me apuntes con tus armas; hay hombres ahí fuera que se lo merecen mucho más".

A Lizzie le impresionó el hecho de que Isabel pareciera no tener miedo cuando se trataba de hablar con alguien. Pero tuvo que recordarse a sí misma que ella tenía un rango superior como hija del actual laird.

Lizzie tiró de las riendas y se desvió ligeramente hacia un lado, pues aún no sabía cómo frenar correctamente. La mayor parte de su entrenamiento como amazona la había adquirido observando en silencio a Isabel mientras ambas pasaban el día juntas.

"¿Dónde está mi hermano?", pudo oír que Isabel le hacía la pregunta que había estado rondando por la cabeza de Lizzie durante los últimos días. Ella había pensado que estaría bien; había estado rezando y esperando que así fuera. Pero ahora notó cómo los rostros de los hombres se descomponían. Intercambiaron miradas nerviosas.

Isabel también debió darse cuenta, porque volvió a hablar. "¿Está vivo?"

Capítulo 26

Los condujeron a través de un laberinto de tiendas hasta una que era mucho más grande que las demás del lúgubre campamento. Lizzie había intentado ofrecer a los hombres pequeñas sonrisas de simpatía mientras caminaban junto a las filas de supervivientes, pero nadie le devolvió la sonrisa. No era una batalla con la que estuviera familiarizada, así que Lizzie ni siquiera estaba segura de que hubiera terminado del todo.

Si se habían sentido lo bastante cómodos como para levantar un pequeño campamento, supuso que la lucha había terminado por el momento. Pero los McFadden parecían haber desarrollado la habilidad de recuperarse rápidamente.

El soldado que había estado de guardia los guiaba, y caminaba con determinación, pero Lizzie podía ver que cada movimiento era rígido. Se enfrentaba al reto de tener que andar con normalidad después de pasar horas a caballo cuando no estaba acostumbrada. Eran preocupaciones que se guardaba para sí misma, pero podía decir que sus piernas ciertamente no estaban muy contentas.

Su corazón latía con fuerza ante la idea de que algo le ocurriera a John. Tenía que estar vivo. No había otra opción.

"Está aquí dentro", dijo el soldado. Hizo un gesto con un brazo mientras mantenía abierto el tejido de la tienda. "Ha estado entrando y saliendo del sueño... Está bastante malherido".

Lizzie entró en la habitación y la emoción la golpeó como una ola inesperada. Le recordó a cuando era niña, y le dio la espalda a las olas; el agua se estrelló contra su espalda sin que ella supiera que se había formado una ola. Cayó de rodillas frente a su cama y se colocó rápidamente a su lado. Sus ojos se llenaron de lágrimas al ver su cuerpo maltrecho.

"¿Se pondrá bien? preguntó Lizzie.

El soldado la miró extrañado por un momento. Estaba segura de que se debía tanto a su acento como a su emoción. Él no sabría quién era ella, así que tampoco sabría por qué se preocupaba tanto por John.

"Sólo podemos esperar". Su respuesta no la consoló.

"¿Dónde está el médico? Debería estar aquí", dijo Lizzie mientras miraba a Isabel. Lizzie detectó la preocupación en el rostro de Isabel al ver a su hermano de aquella manera.

"Ha estado aquí. Es el que más ha estado aquí, y dice que John sólo necesita descansar ahora", rebatió el soldado. Lizzie oyó la frustración en su voz. "No tenemos suficientes suministros, así que habrá hombres que no serán atendidos".

Antes de que Lizzie pudiera disculparse por su pregunta descuidada, el soldado ya estaba saliendo furioso.

Miró nerviosamente a Isabel por un momento antes de volver su atención a John. Tenía los ojos cerrados, pero su respiración era muy agitada. Tenía un gran vendaje alrededor del pecho y el abdomen, por lo que Lizzie sólo podía suponer que había sido golpeado o apuñalado por un arma enemiga. El corte que tenía en la cabeza parecía la menor de sus preocupaciones en aquel momento; alguien había cosido muy mal la piel y seguramente le iba a dejar una fea cicatriz. Pero estaba vivo.

"Tenemos que saber qué ha pasado aquí", dijo Isabel. "Tiene mala pinta, y somos demasiado vulnerables y podrían atacarnos en cualquier momento".

"¿Qué vamos a hacer? No podemos moverlo... Seguro que hay muchos otros heridos que tampoco se pueden mover".

"Hablaré con quien esté al mando. Quizá realmente hayan derrotado a los McFadden de una vez por todas y no tengamos nada de qué preocuparnos."

Lizzie se quedó helada al ver a Isabel levantarse del suelo.

"Volveré, no te preocupes", dijo Isabel al ver la clara preocupación en el rostro de Lizzie. "Quédate con tu amante. Estoy segura de que probablemente quieras un momento a solas con él de todos modos".

"Gracias, y no es mi amante", balbuceó Lizzie. Se le encendieron las mejillas y asomó una sonrisa pícara.

"Por supuesto que no", dijo Isabel, devolviéndole la sonrisa.

Lizzie se quedó mirando hasta que la feróz muchacha desapareció de su vista. Quería averiguar cómo había sido Isabel de niña y cómo su padre había tolerado a una fuerza que subvertía todo lo que significaba ser mujer en el siglo XV. Había tanto en ella que mantenía cerrado. En eso era como un hombre; no mostraba sus sentimientos de forma obvia.

La tienda estaba en completo silencio, aparte de la respiración agitada de John. Se le estaba formando una capa de sudor en la frente y sentía la piel caliente al tacto. Aunque Lizzie no sabía mucho sobre el tratamiento de heridas, sabía que mantenerlas limpias era lo más importante.

No se había dado cuenta de lo mucho que temblaba hasta que alargó la mano para apartarle un pelo de la cara. Dejó que su mano acariciara ligeramente la piel, concentrándose en mantenerla firme mientras lo hacía. Parecía mucho más frágil e inocente dormido que despierto. Su rostro estaba relajado y no fruncía tanto el ceño.

Sus ojos se desviaron hacia sus labios ligeramente separados. La última vez que se habían visto, ella había estado encantada de que sus propios labios se hubieran pegado a los de él.

De repente, John soltó una tos que rompió el silencio y la hizo chillar de la impresión. Lizzie se llevó una mano al pecho para calmar el estruendo de su corazón, pero sus ojos se clavaron en los de él.

"Estás despierto", suspiró.

"¿Estás aquí?"

Su voz era seca y entrecortada, pero estaba vivo. Eso era lo único que importaba.

"Tenía que venir a verte; nadie sabía si estabas vivo. No podía esperar a que llegaran las noticias". Lizzie hablaba deprisa, y pudo ver que él parpadeaba rápidamente para intentar procesar lo que decía.

"Es peligroso", dijo con voz ronca. "Y yo que pensaba que no sabías montar tan bien".

"No sé, y mañana lo voy a pagar muy caro".

Sus palabras hicieron que sus labios se curvaran hacia arriba. Su risa se dispersó rápidamente en otra oleada de tos. Instintivamente, Lizzie le dio un suave apretón en la mano.

"¿Qué ha pasado aquí?"

"Creíamos que les superábamos en número", dijo John con sorna. "Pensamos que la lucha sería rápida y que podríamos ocuparnos de los hombres que teníamos delante. Pero fue otro de sus trucos. No paraban de llegar".

Lizzie se estremeció al pensar en el miedo que debían de sentir. Pensar que la lucha sería rápida y luego darse cuenta de lo equivocado que estabas debió de ser desgarrador.

"Lo siento mucho", susurró. "Lo siento por tus hombres también. Hay tantas tiendas... supongo que debe haber muchos heridos".

" Aye, pero he oído que también hay un montón todavía por ahí en el campo de batalla. "

Podía ver el pesar haciendo mella en su expresión, así que Lizzie intentó cambiar de tema.

"¿Y para qué es este vendaje?".

"Me dieron con una flecha", admitió John. "Fue un error por mi parte. Debería haber estado más concentrado".

"No podías saber que te dispararían". Lizzie trató de hacerlo sentir mejor. Ella no podía ver ninguna manera esto era su culpa.

"Estaba pensando en ti," John se rió entre dientes. "Veía cuántos hombres se acercaban por la colina y pensaba en lo terrible que sería no poder volver a mi hogar contigo. Entonces... pasó esto, y me desperté en esta tienda".

Lizzie no podía apartar los ojos de él mientras lo miraba. Era increíble que siguiera vivo. Muchos se habían caído de semejante herida, y sin embargo él seguía vivo.

"Y el médico ha dicho que necesitas descansar", dijo Lizzie para cortar el silencio. Todavía le sorprendía que él hubiera admitido que era en ella en quien pensaba cuando se enfrentaba a la muerte.

" Aye, pero ya estoy harto de descansar".

"Estás siendo el típico hombre". Ella rió entre dientes. "¿Y qué hay de Jamie? ¿Has tenido noticias?"

" Aye, él está vivo. Lo último que supe es que estaba de guardia esta noche. Debía de estar al otro lado del campamento cuando llegaron".

El alivio la inundó. Fue una buena noticia a la que se aferró como a un salvavidas. Lizzie no estaba segura de que su corazón pudiera romperse de otra manera sin destruirse por completo.

"Deberías descansar; no deberías hablar conmigo".

"Pero preferiría hablar contigo", dijo John, una sonrisa perezosa adornando sus facciones.

"Sabes, eres igual que los hombres de donde soy. ¿Qué pasa con todos los hombres que rechazan la idea de descansar para mejorar?".

John rió entre dientes.

"¿Así que has conocido a muchos hombres a los que han disparado flechas? Me decepciona saber que no soy el primero".

"Bueno, no les han disparado con flechas, pero se quejan como si lo hubieran hecho".

"Ya veo", dijo desanimado John.

"Te dejo ahora; deberías descansar".

Observó cómo ponía mala cara, y Lizzie estaba bastante segura de que sabía lo que se avecinaba.

"¿No te quedarás?"

Mirando la abertura de la tienda, se lo pensó un momento, pero ni siquiera estaba segura de adónde iría.

"Por supuesto, lo haré."

* * *

A veces cerraba los ojos y veía a sus hombres luchando y cayendo a su alrededor. Oía los gruñidos del malvado enemigo y el choque de espadas mientras sus propios hombres contraatacaban. Otras veces, cerraba los ojos y veía la flecha que se dirigía hacia él, pero se quedaba helado. Era como si sus piernas se negaran a moverse; le traicionaban. Se despertaba de un sobresalto justo cuando la flecha le atravesaba la piel.

El dolor iba y venía, pero no le importaba mientras pudiera verla al abrir los ojos. Ella estaba a su lado, y había viajado tan lejos para estar con él. Eso era algo que nunca había esperado, sobre todo por el poco tiempo que llevaban conociéndose.

Todavía sentía el corazón oprimido por todos los hombres que habían perdido en la batalla, pero sentía que podía empezar a recuperarse con un poco más de tranquilidad ahora que Lizzie estaba con él.

"¡Estás despierto!" una nueva voz se unió a ellos e hizo que John se sobresaltara ligeramente. Un dolor agudo le atravesó y se vio obligado a apretar los dientes mientras sonreía a su hermana.

" ¿Vinieron a verme las dos?"

"Nos encontramos de camino aquí", explicó Isabel mientras se sentaba junto a su cama. "Si hubiera sabido que Lizzie quería venir, se lo habría dicho, pero parece que no hacía falta".

"Tengo que agradecer a Isabel que me haya traído aquí de una pieza", añadió Lizzie.

John no estaba seguro de si era el dolor que atenazaba su cuerpo, o si ésta era realmente su realidad, pero le resultaba bastante difícil creer que Lizzie y su hermana se hubieran unido para viajar al campo de batalla.

"¿Sabe padre que te has ido?" John ya sabía la respuesta, pero quería oír a su hermana admitir que iba a volver a tener problemas cuando llegara a casa.

"Bueno... no exactamente."

"Pensé que te había dicho que la última vez que te escabulliste a la batalla sería la última vez."

"Me escabullí a una batalla que ya ha sucedido; eso es diferente de lo que acordé", señaló Isabel.

Era su hermana pequeña, pero a veces tenía la impresión de que le resultaría más fácil negociar con un miembro veterano del clan McFadden. Isabel parecía triunfante mientras él la miraba fijamente. Otro viaje exitoso fuera del castillo sin que su padre lo supiera.

"Sabes que se preocupará por ti".

"Déjalo. Ya estoy aquí, y no hay nada que él pueda hacer al respecto".

Su voluntad era fuerte, y no habría discusión con ella cuando estaba de ese humor.

"Me alegra ver que vas a mejorar, Hermano", dijo Isabel finalmente. Era como si hubiera decidido que por fin había llegado el momento de decirle algo agradable.

"Gracias. Espero que la recuperación sea rápida", asintió.

"Yo también, pero por ahora voy a descansar un poco. Deberías pensar en hacer lo mismo, Lizzie; ha sido un largo día de cabalgata". Isabel miró entonces a su hermano. "Y creo que tú también deberías descansar".

"No necesito escuchar eso de ti también", John se quejó.

Capítulo 27

Lizzie se despertó tras una noche de sueño interrumpido. Había intentado ponerse cómoda con unas cuantas almohadas en el suelo junto a John para que no estuviera solo. Él se había quedado dormido mientras la tomaba de la mano, así que ella se aseguró de no molestarlo manteniéndolo así. Podía imaginarse lo molesto que estaría por la mañana por haber antepuesto su comodidad a la suya propia, pero había sido lo correcto cuando era él quien más necesitaba el descanso.

Le dolía todo el cuerpo tras montar a caballo, pero todo había merecido la pena ahora que estaba al lado de John.

"Esperaba que descansaras un poco", gruñó él mientras ella pensaba que lo haría.

"Me preocupaba que pudieras empeorar mientras dormías", admitió Lizzie. Era el peor momento para venir, así que se vio obligada a reprimir un bostezo. Estaba más que agotada, y estaba segura de que él podía verlo en su cara.

"Deberías ser tú quien descansara".

"¿Y qué te hace pensar eso?" Se rió entre dientes. "Tú fuiste el que fue apuñalado con una flecha. Creo que claramente lo necesitas más".

John quiso responder, pero fue detenido por la entrada del doctor. Era la primera vez en toda la noche que Lizzie le soltaba la mano. Le dio un suave apretón antes de separar sus dedos.

"Ahora bien", dijo el doctor en cuanto ella se apartó. "Veamos cómo va tu herida".

Ella esperó pacientemente, mordiéndose las uñas a la espera del veredicto.

"Ah, sí, menos mal que la flecha no fue demasiado profunda. Ya empieza a mostrar signos de curación, y sigue siendo una herida limpia".

Lizzie dejó que sus ojos se cerraran lentamente; era exactamente lo que había estado deseando oír. Sólo tenía que seguir así, y ellos iban a estar bien.

"¿Y me recuperaré pronto?". preguntó John.

"Ach, cálmate, muchacho; necesitas descansar".

No pudo evitar una leve sonrisa ante las palabras del médico. Era exactamente lo que ella y su hermana ya habían dicho. John le lanzó una mirada cuando la sorprendió sonriendo ante la noticia.

"De acuerdo, pero dile a mis hombres que necesito que me pongan al día de todo lo que ocurra".

" Aye, por supuesto."

Lizzie esperó a que el médico terminara de vendar la herida con una venda nueva; se alegró de ver que John estaba en buenas manos. La noticia de que tenía una herida abierta y su conocimiento de cómo era la medicina en aquella época la hicieron sentir un poco temerosa. Pero había olvidado por un momento que era el hijo de un laird; por supuesto, recibiría el mejor tratamiento disponible.

"¿Adónde fueron los McFadden?" preguntó Lizzie cuando quedaron los dos solos.

"¿Qué quieres decir?" John frunció el ceño mientras ella se acercaba a él para estar de nuevo junto a su cama.

"Cuando llegamos, eran el único campamento por aquí".

"Los derrotamos".

Lizzie no estaba segura de por qué no se le había pasado por la cabeza, pero por lo que parecía, no había pensado que nadie hubiera ganado.

"Por supuesto, sufrimos grandes pérdidas, pero no fueron tantas como ellos. Mis hombres fueron valientes y lo dieron todo, incluso en inferioridad numérica. Tenemos mejor entrenamiento y más habilidad; por eso los McFadden tienen que recurrir tanto a trucos y emboscadas".

"¿Entonces están todos muertos?"

"Tenemos noticias de un pequeño grupo que se retiró hacia el final de la batalla", explicó John. "Mis hombres me informaron sobre ellos cuando me desperté. Al parecer, enviaron hombres tras ellos, pero no encontraron nada".

"¿Pero crees que no hay de qué preocuparse?". preguntó Lizzie, teniendo cuidado de no revelar lo ansiosa que estaba.

"Me han asegurado que definitivamente no hay suficientes para volver y atacarnos. Creo que por fin lo hemos conseguido, pero nos ha costado más de lo que podíamos pensar".

Ella notó el dolor en su rostro al admitir aquello. Él era quien estaba al mando de aquellos hombres, y algunos debían de haber pasado por las filas y entrenado con él; debían de tener edades cercanas.

"Lucharon y murieron por la mayor victoria, entonces", dijo Lizzie para aliviar su dolor.

" Aye, tienes razón, y cuando volvamos a casa, habrá una gran celebración para conmemorar a todos los que murieron por esta causa ".

"Primero tenemos que llegar a casa, y para eso necesitas descansar, ¿recuerdas?".

Lizzie se rió mientras John se quejaba. Podía imaginar que estar tumbado en la misma cama durante unos días no iba a ser lo más emocionante después de una batalla tan exitosa, pero lo último que quería era que se le reabriera la herida mientras cabalgaban de vuelta a casa.

Un hombre asomó la cabeza por la tienda, sobresaltando ligeramente a Lizzie, que no había previsto que nadie se les uniera. Pero entonces vio su rostro y se le iluminó la cara.

"¡Jamie!"

"¡He oído que estabas acampando aquí!", dijo él mientras irrumpía en la tienda y la abrazaba con fuerza. "Estás loca, jovencita. ¿En qué estabas pensando al cabalgar a un lugar tan peligroso? ¿Y si la batalla hubiera continuado?".

"Oí las malas noticias, así que tenía que estar aquí".

Jamie miró a John antes de devolverle la mirada. Asintió lentamente antes de cruzar los brazos sobre el pecho. "Por supuesto, has venido hasta aquí para verlo", dijo moviendo las cejas de forma sugerente. Lizzie se rió y sacudió la cabeza para intentar desviar lo que él había dicho.

"Yo también he venido a verte, lo prometo".

"Claro," dijo Jamie. Sus ojos se entrecerraron, y ella pudo ver que no estaba exactamente dispuesto a creerla en eso. "Voy a dejar a ustedes dos amantes en un momento, pero tengo una actualización de los exploradores."

"Adelante", dijo John.

"¿Todavía te quejas de esa flecha? Juro que apenas te tocó", dijo Jamie con una sonrisa disimulada.

"Jamie, en cuanto salga de esta cama, tengo algunas ideas de dónde voy a clavar una flecha. Te prometo que no te gustará".

Jamie hizo una mueca y se rió antes de señalar el trozo de pergamino que tenía en las manos.

"No ha habido ningún avistamiento en el último día. Ni uno solo. No hay forma de que pueda haber otro ataque; han buscado por todas partes. Creo que por fin hemos terminado. Creo que era el grueso de su ejército".

A Lizzie se le puso la piel de gallina al pensar que por fin habían derrotado a su enemigo en el campo de batalla. No pudo evitar preguntarse si llevarían la lucha hasta el clan McFadden después de todo lo que habían perdido.

"Bien, esas son exactamente las noticias que quiero escuchar mientras me recupero".

" Aye, y me aseguraré de hacerle saber si algo cambia. "

"Gracias, Jamie. Me gusta poder contar siempre contigo".

Lizzie recordó los tiempos en que había visto a los dos hombres jugueteando y haciéndose bromas el uno al otro. Estaba muy lejos de los dos soldados que ahora hablaban entre sí.

"Muy bien, los veré pronto a los dos", dijo Jamie. Inclinó la cabeza para despedirse y le dedicó una sonrisa maliciosa antes de abrir la puerta. "Me alegro de volver a verte, muchacha.

"Igualmente, es bueno ver que estás vivo".

" Aye, y parece que va a seguir siendo así si realmente hemos derrotado a los McFaddens por ahora ".

* * *

John estaba harto de su cama de enfermo. Mirar las mismas paredes blancas de la tienda lo estaba volviendo loco, y sentía que el aburrimiento era peor que el dolor real en su abdomen.

Habían pasado días. Lizzie estaba con él sin falta, y él estaba eternamente agradecido por ello. Pero la monotonía tenía un límite. Su herida seguramente no era la peor que podía haber sufrido, pero estaba harto de que todo el mundo lo tratara como si fuera de frágil cristal.

Aunque era bastante morboso, John esperaba con impaciencia las noticias que su guardia y Jamie le traían cada día. Era simplemente información nueva en la que podía pensar un rato antes de que le invadiera el aburrimiento.

Todos los días eran iguales. Comía cuando tenía hambre y dormía si había luz u oscuridad, pero Lizzie era la única constante.

Ni siquiera podía decir que el dolor fuera una constante; disminuía con el paso de los días y ya no había que cambiar las vendas con tanta frecuencia. Tomó todas estas cosas como una buena señal, con la esperanza de que lo sacaran de la tienda lo antes posible.

Finalmente, llegó al punto en que le rogó al doctor que le diera aire fresco.

" Te dije que podías mantener la puerta de la tienda abierta", replicó rápidamente el médico.

"Eso no es lo mismo que estar de pie y respirar el fresco aroma de...".

"El fresco aroma de un campo de batalla de hace una semana", terminó el médico por él.

" Aye, si eso es lo que huelo, entonces que así sea. Siento que esta tienda huele como un campo de batalla de hace una semana".

"Huele como un herido de una semana", añadió Lizzie.

Él le dirigió una mirada, y su sonrisa de diversión desapareció rápidamente.

"Muy bien, si realmente te sientes con fuerzas, unos momentos fuera no te harán demasiado daño".

La euforia se extendió por las oscuras facciones de John. Sonrió y se levantó rápidamente. Lizzie estaba a su lado e intentó tomarle la mano para ayudarle a levantarse.

"Ya lo tengo", refunfuñó él, pero ella notó el dolor en la cara que él intentaba contener. "Estoy bien".

"¿Estás seguro?" Lizzie hizo una mueca de dolor al verlo forcejear.

John se puso en pie por primera vez en casi una semana. Vio cómo parpadeaba un par de veces y miraba a su alrededor desde su nueva altura.

"Estoy bien, ¿ves?"

Lizzie ya sabía que ése no era el tono con el que debía responder. En lugar de eso, se volvió hacia el médico, que mantenía la trampilla abierta y esperaba a John. A cada paso que daba, Lizzie temía que tropezara y se hiciera más daño. Pero llegó a la entrada y se detuvo.

* * *

El aire fresco en su cara nunca le había sentado tan bien. John se bañó en él un momento, dejando que su cuerpo se relajara ante la sensación.

Sabía que sería bueno para sus hombres ver a su líder en pie después de pasar tanto tiempo en la tienda. Estaba seguro de que la gente se alegraría de verlo, pero no podía ni imaginarse el disgusto y el enfado que habría en el campamento.

Claro que habían ganado, pero casi les había costado todo. Tantos hombres habían dado sus vidas para derrotar a su mayor enemigo. Eso no era algo que olvidarían fácilmente. Dio unos pasos más y se liberó de la tienda. La tierra le sentaba bien entre los pies desnudos, aunque hacía un poco de frío. No le importaba, porque no era la misma monotonía aburrida de estar en la cama todo el día.

"¿Cómo te sientes?" preguntó Lizzie.

Se notaba que estaba preocupada por él; apenas se había separado de su lado desde que llegó. Incluso ahora parecía dispuesta a cogerle si se caía. No estaba seguro de dónde había salido, pero estaba seguro de que no podría sostener su peso si se caía. Sin embargo, no se sentía como si eso fuera una opción. Se sentía más fuerte y capaz de mantenerse de pie por el momento. El dolor en el pecho se había reducido a un dolor sordo, aunque sabía que no podía hacer nada demasiado extenuante que pudiera abrir la herida de nuevo.

"Por fin me siento vivo".

Capítulo 28

La noticia llegó sólo unos días después de que John se sintiera capaz de levantarse y caminar de nuevo. A Lizzie se le heló la sangre y lo único que quería era salir corriendo. Pero sabía que esa no era una opción para todos ellos.

"Piden un alto el fuego, señor", anunció Jamie.

John había estado visitando una de las otras tiendas para ver a algunos de los valientes supervivientes que aún se estaban recuperando.

" ¿Crees que están diciendo la verdad? " había preguntado John.

Fue la pregunta que hizo que Lizzie dijera que no. No era ningún secreto que el enemigo estaba haciendo artimañas. ¿Por qué iban a dejar de hacerlo ahora?

"Han sido derrotados, Lizzie; piden un alto el fuego para que mis hombres no desciendan a sus tierras y acaben con ellos", explicó John después de que Lizzie le dijera que no debía ir a ver al negociador.

"¡Pero no puedes estar seguro de que no sea una trampa! Podrían asesinarte. Después de todo lo que has sobrevivido, ¿vas a entrar voluntariamente en un plan que ha sido tan claramente tramado?".

"No quedan hombres para crear un plan así, y llevaré hombres conmigo para asegurarme de tener protección".

"¿Y si necesitas luchar? No puedes luchar así; aún no estás lo suficientemente fuerte".

"Tenemos que hacerlo; será nuestra forma de acabar con ellos sin que las cosas tengan que ponerse violentas". John estaba increíblemente serio mientras la miraba fijamente a los ojos, su mirada era inquebrantable. "Y yo soy lo suficientemente fuerte".

Ella sabía que había tocado un nervio al cuestionar su fuerza, y no había sido su intención. No podía soportar la idea de que él cometiera semejante error y pagara el precio más alto por ello.

"¿De verdad no ves esto como una amenaza?" Lizzie se pasó una mano por el pelo y negó con la cabeza mientras hablaba. Después de todo, no entendía por qué se negaba a tener cuidado. "¿Esto es orgullo? Lo es, ¿no? No necesitas que se rindan; tú mismo lo dijiste, ya han sido derrotados".

"Esto lo solidificará", insistió John.

"Este podría ser tu fin".

"Estoy haciendo todo lo que está en mi poder para asegurarme de que no lo será".

Lizzie salió de la tienda con los brazos cruzados sobre el pecho y el ceño fruncido. El aire nocturno la recibió con sus dedos helados, haciéndola estremecer. Al igual que cuando descansaba en la cama, no entendía por qué no podía elegir el camino más sencillo para algo.

"¿Algo te preocupa?"

Lizzie se volvió para ver que Isabel había estado esperando cerca del exterior de la tienda.

"Supongo que lo habrás oído", dijo Lizzie. Se encogió de hombros, sin importarle si su hermana lo había hecho. "Estoy intentando proteger a tu hermano, intentando mantenerlo con vida. ¿Qué es lo que quiere? Quiere volver corriendo al peligro".

Isabel la miró un momento, con una ceja enarcada como si algo la confundiera.

"¿Caminamos?"

Lizzie volvió a encogerse de hombros. No le importaba adónde fueran; necesitaba tiempo para ventilar sus frustraciones.

"¿Sabes por qué quiere reunirse con el negociador, aye?"

Comenzaron a caminar a través de una hilera de tiendas; el campamento se iba calmando a medida que la noche seguía descendiendo.

"Quiere la gloria", se burló Lizzie.

" Aye, exactamente. "

No esperaba que Isabel estuviera de acuerdo. Había pensado que había una razón mucho más complicada.

"Quiere poder decir que fue él quien hizo que los McFadden pidieran un alto el fuego. Imagina heredar un señorío con ese logro ya de tu lado".

Aquella explicación tenía sentido, pero seguía anteponiendo su orgullo a su seguridad.

"¿No crees que es una trampa?"

"Creo que tendrá que tener mucho cuidado, aye".

"¿Pero estás dispuesta a dejar que lo haga?". Lizzie parpadeó un par de veces sorprendida. Ella habría pensado que su hermana habría tenido sus reservas acerca de su propio hermano caminando en una situación tan peligrosa.

"Supongo que ahora habrás descubierto lo testarudo que es".

Lizzie asintió, colocándose unos mechones de pelo detrás de la oreja.

"He crecido teniendo que lidiar con eso toda mi vida. Créeme, no vale la pena perder el tiempo. Ese hombre sabe lo que quiere y no dejará que le hagas creer lo contrario".

Lizzie se dio cuenta rápidamente de que no era lo que necesitaba oír. Se sintió como una tonta por aceptarlo como verdad; quería replicar.

"No creo que pueda vivir conmigo misma si le dejo entrar ahí sabiendo el peligro que podría correr".

"Lizzie, es dulce que te preocupes por él, y créeme, estoy a favor de que las mujeres se levanten y tengan voz propia, pero esto es diferente. No depende de ti; él nos supera en todos los sentidos".

Esa era la cruda verdad que Lizzie había estado evitando. John le replicó como si de ella dependiera que fuera a ver al negociador de McFadden. Pero la verdad era que no necesitaba su permiso para hacer nada.

"No volveré a hablar con él si va", dijo finalmente Lizzie.

"No lo dices en serio, y sé que no serías capaz de mantener esa promesa".

Era cierto, no sería capaz de cumplir tal promesa. Estaba enfadada.

"Aún así voy a estar muy enfadada con él".

"Estará bien; tendrá a su alrededor a los mejores hombres para protegerle".

Lizzie se sorprendió de la facilidad con que su hermana podía decir que estaría bien.

* * *

Esa noche, Lizzie no pudo dormir. Le aterrorizaba que John fuera en contra de sus deseos, y que lo hiciera sin despedirse. Pero él seguía en su tienda, y estaba profundamente dormido. Si había algún plan para una reunión nocturna, estaba claro que no iba a ocurrir pronto.

Finalmente, renunció a intentar dormir en el inquietante silencio del campamento. El aire de la noche era aún más frío ahora que se acercaban las primeras horas de la mañana, y Lizzie se envolvió en su capa para aislar todo el frío que pudo. Apenas hacía nada, sin embargo, y le recordaba las mañanas pasadas en Pittsburgh en invierno. Se levantaba para ir a trabajar cuando todavía estaba oscuro y el frío de la noche aún no se había descongelado.

Deambuló cerca de donde algunos hombres vigilaban su pequeño campamento, aunque estaba claro que no esperaban ningún ataque inminente. Había pasado tanto tiempo desde la batalla que los McFadden podrían haberse reagrupado y atacado de nuevo, pero estaban teniendo sus propios problemas. Eso la hizo inclinarse ligeramente más a creer que John tenía razón y que no tenía nada que temer del negociador.

"Jamie", llamó a uno de los hombres de guardia. Una pequeña hoguera era la única luz a su alrededor, por lo que apenas podía distinguir su silueta.

Su pelo rubio resaltó cuando se volvió y sonrió, haciéndole señas para que se acercara.

"¿Estás bien? No deberías estar levantada a estas horas".

"No podía dormir.

"¿Estás preocupada por John?"

"No creo que asistir a la negociación del alto el fuego sea una buena idea", admitió Lizzie.

" Aye, pero él estará en buenas manos. "

Lizzie estaba cada vez más harta de que la gente le dijera eso.

"No quiero que salga herido porque su orgullo se interpuso".

"Me temo que no depende de ninguno de nosotros. Él ha tomado su decisión", admitió Jamie. "Te preocupas mucho por él, y lo entiendo, pero tampoco es tu decisión".

Deseó tener una buena respuesta, pero no tenía nada.

"Nunca llegué a hablarte del beso", continuó Jamie con una sonrisa divertida iluminando sus facciones.

"No quiero hablar de eso". Lizzie puso los ojos en blanco.

"Tú también le gustas, ¿sabes?".

"Jamie".

"Le gustas; es una pena que no puedan estar juntos".

Lizzie vaciló ante sus palabras; era algo en lo que no había querido pensar.

"¿Qué quieres decir?"

Jamie la miró como si fuera obvio. "Ya sabes, no tienes raíces nobles. No puedes casarte con un hombre que va a ser laird algún día. Necesita casarse con una noble".

Sintió que se le retorcían las tripas al pensarlo. Lizzie no había pensado en el matrimonio, pero sabía que era la costumbre de la época. No existían las "citas", sólo el "cortejo", y era mucho más acelerado de lo que ella estaba acostumbrada.

"Ya lo sé", dijo Lizzie. Odiaba el tono defensivo tan evidente en su voz.

"Entonces tal vez... no deberías involucrarte demasiado".

No estaba preparada para la cruda verdad de lo que Jamie estaba diciendo. Lizzie agradeció la oscuridad porque ocultaba las lágrimas que se habían acumulado en sus ojos. No estaba segura de cómo había ocurrido, pero viajar al campamento se había convertido claramente en un error. Jamie tenía razón; había invertido demasiado. Ni siquiera era su momento en la historia, y sin embargo había estado actuando como si esta fuera ahora su vida.

"Yo solo, solo me preocupo por el." Se encogió de hombros, tratando de sonar lo más indiferente posible. "No quiero estar con él de esa manera".

Pero Jamie ya le lanzaba una mirada que le decía que no se creía ni una palabra.

"Sé que eso no es verdad". Jamie rió ligeramente. "Pero pensé que ya te habrías dado cuenta de que el matrimonio sería imposible. Su padre nunca aceptaría algo así".

Lizzie respiró hondo para evitar que se le saltaran las lágrimas. Apenas conocía a Jamie, pero seguía siendo su mejor amigo aparte de John. No le gustaba mostrarse tan vulnerable delante de él.

"De donde yo vengo, cualquiera puede casarse con cualquiera," contraataco ella. El conocimiento era inútil; sabía que nadie ganaba nada con ello.

" Aye, y ustedes viajan a través de pozos, pero me temo que las cosas son diferentes aquí. Si hay gente que viaja a través de viejos pozos, no son muy ruidosos al respecto, y si hay gente que se casa con quien quiere, normalmente huyen para hacerlo."

Lizzie sabía que intentaba animar el ambiente, pero seguía sintiéndose increíblemente triste por las verdades que se le habían presentado aquella tarde. Había tantas variables en las que no había pensado mucho, tantas razones por las que no podían estar juntos.

"Todo esto es tan ridículo", solto enojada Lizzie. "¿Qué estoy haciendo aquí? Nunca debería haber venido".

"Lo agradece", contraatacó Jamie.

"Pero a la larga sólo voy a hacerme más daño".

Jamie llevaba una armadura metálica, pero aun así consiguió atraerla para darle un brusco abrazo. Lizzie quiso fundirse en su comodidad, algo que no había tenido en mucho tiempo. Sin embargo, no se permitió llorar delante de él, y se sintió culpable por necesitar su compasión.

"Todo va a salir bien", dijo Jamie. " Te prometo que encontrarás a un joven apuesto, y será bueno contigo".

Lizzie se tragó las lágrimas, pensando que no quería a nadie más. Nadie la había hecho sentir como John. Pero había sido una tonta por pensar que podría haber surgido algo más.

Sólo podía pensar en John. Esperaba que estuviera a salvo yendo a ver al negociador, pero, sobre todo, esperaba que volviera para estar con ella.

Capítulo 29

John salió al campo de batalla al amanecer. Pudo ver al negociador con otros dos hombres atravesando la arboleda al otro lado del campo. John tragó grueso, la idea de encontrarse cara a cara con el enemigo le aterrorizaba. No podía mostrarlo, porque eso sería mostrar debilidad, y eso era algo que no podían permitirse.

Sabía que iba en contra de lo que Lizzie quería, y comprendía por qué le había preocupado tanto que fuera. Si había un ataque sorpresa, él sería lento con su espada; no podría esquivar a nadie con facilidad. La herida de su frente aún estaba demasiado fresca para luchar incluso a un nivel medio. Pero estaba flanqueado por los mejores de los hombres que quedaban; cinco caminaban a su alrededor como si fueran un escudo humano.

John mantenía los ojos fijos en los árboles, buscando cualquier señal de actividad. Sólo hacía falta un arquero; la idea hizo que su corazón cayera en picada, pues sabía por experiencia que no tendría ninguna oportunidad. La última flecha había apuntado a su corazón, y sólo estaba vivo porque había fallado. Probar ese mismo destino una vez más le parecía una tontería, pero sabía que ya no había marcha atrás.

Miró a su izquierda, contento de ver que Jamie estaba allí para tranquilizarlo y confirmarle que era lo mejor. Una vez acordado el alto el fuego, John podría volver a casa herido pero victorioso.

El campo seguía blando bajo sus botas, y cada vez resultaba más difícil caminar al mismo ritmo que sus hombres. John intentó concentrarse en no caerse, pero también estaba preocupado por mirar a su alrededor en busca de cualquier señal de peligro.

Cuando estuvieron un poco más cerca, pudo distinguir las expresiones de los rostros de los tres hombres. Si estaban a punto de atacar, parecían muy desanimados. Sintió una punzada de dolor en el pecho, pero John prefirió ignorarla. Era lo más lejos que había llegado sobre sus pies desde que lo hirieron, y no iba a dejar que eso lo detuviera.

Los tres hombres tenían sombras oscuras bajo los ojos y rostros hoscos. Eran los rostros de la derrota, y si no lo eran, entonces eran muy buenos fingiendo. Entre ellos había un espacio en el que cabían fácilmente dos personas tumbadas a lo largo. John y sus hombres dejaron de caminar en cuanto lo hizo el enemigo.

"¿De verdad necesitas tantos hombres para proteger a un solo hombre?", se burló el negociador.

" Aye, porque tu gente miente y engaña, " John respondió rápidamente. "Tenemos que tomar medidas tontas como ésta. Si hubieras luchado limpiamente, podríamos haber tenido una reunión de alto el fuego hace mucho tiempo, y yo no habría estado flanqueado por tantos hombres."

"Nos has quitado muchos hombres".

"Como ustedes", dijo John. Sabía que era bueno ser diplomático, pero su ira estaba agotando su paciencia.

"Pero ustedes tomaron más, y ahora estamos pidiendo un alto el fuego."

"¿Y juras ante los ojos de Dios cumplirlo?" preguntó John.

" Aye, no nos queda nada con que luchar de todos modos. Estamos agotados".

Era más que satisfactorio oír algo así, aunque John tuvo que contenerse para no insistir más. Oír que sus esfuerzos no habían sido en vano era la victoria definitiva. Habían perdido demasiado como para que hubiera sido en vano.

"Entonces nosotros también cumpliremos nuestra parte del alto el fuego". John asintió. "Tienes nuestra palabra".

"Gracias", dijo el negociador, aunque John pudo ver cuánta renuencia había en su expresión.

" Tal vez en el futuro podamos tener conversaciones de paz más profundas que no se celebren en un campo de batalla".

El negociador chasqueó la lengua. "Tal vez".

John supo en ese momento que no había intención de llegar nunca a una paz completa. Se trataba de una solución a corto plazo, y estaba seguro de que los hombres de McFadden volverían para librar otra batalla. Pero por el momento, tenían paz, y eso era algo que iba a saborear mientras durara.

Vio cómo el negociador giraba sobre sus talones y empezaba a dirigirse hacia la arboleda. Cojeaba ligeramente al caminar con los otros dos hombres que lo acompañaban. John se aseguró de señalar lo humillante que había sido aquel día para los McFadden.

"Lo logramos", exhaló John en cuanto previó que el enemigo estaba fuera del alcance de sus oídos.

"Desde luego que lo hicimos". Jamie le sonrió desde la derecha.

"Ahora salgamos de este maldito campo; ya parecemos un blanco enorme".

" Aye, señor. "

John se dio la vuelta y comenzó a regresar hacia el campamento con los hombres a su alrededor. Sin embargo, algo llamó su atención que no estaba del todo bien con uno de los guardias que habían venido con él. El pelo le sobresalía por la parte inferior del casco. John no recordaba haber visto a nadie con el pelo largo en el campamento. En un instante, tenía la espada desenvainada, ignorando el dolor que le producía en el pecho.

"¡Alto ahí!" le espetó John.

El soldado se giró pero no buscó su arma.

"¿Quién eres? Porque no eres uno de mis hombres. Revélate".

Incluso con la armadura puesta, John notó la desgana en los movimientos del soldado. Sin embargo, sintió que todo su cuerpo se relajaba cuando el soldado se quitó el casco metálico. "¿Isabel?"

" Aye, yo quería asegurarme de que estaban a salvo, y yo no confío en que estos hombres hagan un buen trabajo", le replicó. "Baja tu espada; te ves ridícula."

John odiaba que su ira estuviera hirviendo cuando se había sentido tan feliz por derrotar a los McFadden.

Le gustaba el sentimiento, pero deseaba que ella los hubiera esperado en el campamento. Pero se trataba de Isabel, y no se podía discutir con su voluntad.

"Vamos", refunfuñó John mientras indicaba a sus hombres que bajaran las armas. "Volvamos al campamento".

Era típico de Isabel hacer algo así, pero todo eso abandonó su mente al ver a Lizzie de pie en el borde del campamento que tenía delante. La batalla por fin había terminado, y él por fin era el vencedor de tan desdichada batalla. Sonrió y corrió hacia ella, ignorando la formación en la que había estado con sus guardias e Isabel durante el tramo final.

"Estoy a salvo; todo está bien, ¿ves?".

Pudo ver la preocupación en sus ojos mientras le acariciaba la cara.

"Ahora podemos estar juntos", susurró.

"No vuelvas a hacerme eso", exhaló ella con fuerza. "Tenía miedo de que te pasara algo".

"¿Enviaste a Isabel conmigo?" John se rió de la idea.

Lizzie le lanzó una mirada de inocencia. "Puede que lo haya mencionado una o dos veces".

"Esa es mi chica".

Pudo ver cómo se le iluminaba la cara mientras le hablaba.

"Lizzie, hay algo que quiero preguntarte, algo que quería decirte antes de todo esto. Estaba pensando en ello antes de que me llamaran para luchar, y cada día desde entonces me he arrepentido de no haber dicho nada antes."

"¿Sí?"

"Quiero cortejarte", admitió John. Ya no le importaba quién lo oyera o lo que pensaran.

"¿En serio?"

" Aye, quiero que seas mi esposa algún día, y para que eso suceda, necesito cortejarte".

Vio cómo la felicidad se nublaba de asombro y confusión. John sabía el tipo de controversia que esto iba a causar entre él y su padre, pero esa era una batalla para otro día.

John sería laird algún día, así que tenía el poder de elegir con quién se casaría y qué haría. Sabía que no iba a ser una decisión popular ni con su padre ni con los otros clanes que esperaban un mejor resultado para ellos, pero no había nada que pudieran hacer al respecto.

"Pero pensé..."

"Te amo, Lizzie. De eso me di cuenta al estar tan cerca de la muerte. Te amo, y haría cualquier cosa por tenerte como esposa. Huiremos juntos si es la única manera; viajaremos a tu tierra. No me importa. Sólo quiero estar contigo".

* * *

Lizzie miró a John completamente sorprendida. Ya se había sentido mareada por el éxito de la negociación, pero ahora no sabía qué hacer consigo misma.

"Sí", susurró. "Me encantaría... ¡aye!".

Él se rió ante su intento de utilizar parte de su lenguaje. Ella no podía imaginarse estar con nadie más, así que tenía sentido. John sonaba como si estuviera preparado para luchar contra cualquiera que pudiera tener algo que decir sobre ellos dos.

"Muy bien, entonces está decidido".

Antes de que Lizzie pudiera decir nada, él la estrechó entre sus brazos y sus labios se pegaron a los de él. Sonrió contra sus labios, saboreando el beso que habían deseado durante tanto tiempo. Después de todo lo que habían pasado, estaba encantada de poder compartir por fin aquel momento juntos.

"Te amo", susurró mientras apoyaba la frente en la de él. "Te amo tanto".

"Yo te amo más, y encontraré la manera de que esto funcione. Sé que es posible".

Ella asintió rápidamente, y Lizzie juró no volver a cuestionar su juicio.

Epílogo

Habían pasado dos meses desde la batalla, dos meses desde que Lizzie se había dado cuenta de que no quería volver a su hogar. Todo lo que había dejado atrás eran ruinas y relaciones que prefería no volver a visitar. Este era su hogar ahora, y no podía ser más feliz.

Por supuesto, al principio, su relación había tenido algunos contratiempos. Lizzie había previsto cierta resistencia a su relación, especialmente por parte del padre de John, y había tenido razón.

Se daba cuenta de que al viejo laird no le gustaba la relación. Quería que su hijo se casara con alguien que le diera ventajas en la tierra. Pero Lizzie podría traerle felicidad a John. John había llegado a ella con la perspectiva de que ya había creado un alto el fuego con los McFadden, por lo que había demostrado que era un digno luchador y líder.

Sus aposentos estaban cerca de los de él, y ambos pasaban mucho tiempo alternando entre ellos.

"Ah, ahí estás", dijo John al entrar de repente en sus aposentos.

Lizzie se giró y sonrió al verlo. Incluso meses después, seguía sintiendo mariposas sólo con verlo.

"Aquí estoy".

"Tengo una idea para ti".

John se agachó frente a ella y sonrió con entusiasmo. Lizzie se fijó en la cicatriz de su frente. Era prominente y estaba tomando tiempo en curarse. John decía que no le molestaba mucho, pero Lizzie se daba cuenta de que le recordaba lo dura que había sido aquella batalla.

"¿Qué pasa?", preguntó, el suspenso la estaba matando.

"He estado hablando con mi padre y quiere que vaya a los pueblos de la frontera a dar la cara. Quiere que asegure a la gente que sigo siendo fuerte después de la batalla, y que estaría dispuesto a volver a hacerlo todo si llegara el momento."

La noticia no era tan emocionante como Lizzie esperaba. Llevaban dos meses de noviazgo, y la idea de la repentina separación no le parecía un motivo de celebración.

"Pero quiero que vengás conmigo. ¿Qué mejor que parecer fuerte que tener también a mi lado a una hermosa mujer?".

Ahora tenía mucho más sentido. Lizzie no pudo evitar sonreír al pensar en la posibilidad de viajar por más tierras de su clan mientras pasaba mucho tiempo con el hombre que amaba.

Podía imaginarse que su padre no quería precisamente que ella se fuera con John; era evidente que el laird experimentaba cierta renuencia a permitir que la pareja estuviera junta, pero John había dejado claro que no era decisión de su padre. A Lizzie no le gustaba que estuviera provocando una ruptura entre ellos; eso era algo que nunca había pretendido, pero, por otro lado, se alegraba de que John estuviera luchando para que estuvieran juntos. Su felicidad desbordaba brillo y no podía evitar sonreír mientras lo miraba fijamente.

"¿Cuándo nos vamos?"

"Sabía que te gustaría la idea". John sonrió antes de acercarse para besarla. "Empezaré a hacer los preparativos, pero debería ser en algún momento de la próxima semana".

"Estoy emocionada. Quiero ver más de tu hogar".

"Tu acento se resbaló entonces." John rió entre dientes.

Lizzie vaciló al darse cuenta de que había sonado un poco más como si fuera nativa.

"No puedo evitarlo cuando estoy cerca de ti todo el tiempo".

"Espero que no pierdas tu acento. Todavía me gusta cómo suena", dijo John mientras le daba un apretón tranquilizador en la mano.

"Una vez pensaste que era una bruja por eso", se burló Lizzie.

"Pensé que eras una bruja porque apareciste de un pozo".

Lizzie no podía discutir eso, así que se limitó a reír.

"Pues yo soy la no bruja de la que te enamoraste".

"Aye, así es". John rió entre dientes. "Y ahora tenemos una nueva aventura en la que embarcarnos".

Ella apretó los labios contra los suyos antes de recordar que no iban a viajar en coche precisamente.

"Menos mal que he estado tomando clases de equitación".

"Estaré a tu lado para ayudarte si me necesitas", le aseguró John antes de volver a apretar sus labios contra los de ella, besándola siempre como si pudiera ser la última vez.

El Fin.

¿Te ha gustado la historia de Lizzie y John? Lee la historia de Isabel y Harvey en Protección en las Highlands.

He aquí un extracto de Protección en las Highlands

Ella es una joven guerrera con sueños de gloria. Él es un alma herida atormentada por la culpa. ¿Encontrarán el amor en los castillos de Escocia?

Isabel McEwan sueña con liderar su clan. Como luchadora de talento que guarda cuidadosamente su corazón, tropieza con un extraño hombre del futuro que pone en duda todo lo que ella creía.

Atormentado por la pérdida de su esposa y catapultado a las desconocidas Tierras Altas escocesas, Harvey se siente inmediatamente cautivado por la mujer feroz y rebelde que lo encuentra. Aunque Isabel juró no abrir nunca su corazón, no puede evitar sentir una atracción magnética hacia el encantador hombre del mundo moderno.

A medida que se sienten atraídos por un ardiente deseo, Harvey se encuentra dividido entre volver a casa con su hija o proteger a la mujer que ahora tiene su corazón.

¿Decidirán rendirse a este amor imposible? ¿O volverán a sus vidas con el corazón roto?

Destinado a Protegerte es la centelleante segunda novela de la serie romántica de viajes en el tiempo Reunidos en las Highlands y puede leerse por separado. Con heroínas imparables, escenas tórridas y detalles históricos fascinantes, Destinado a Protegerte es una novela que no podrás dejar de leer.

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Protección en las Highlands

Castillo del Clan McEwan, Escocia, 1452

"Isabel, no sé cuántas veces tendré que decírtelo, pero la respuesta sigue siendo la misma".

Sintió que su rostro se enrojecía de ira. No era la respuesta que esperaba, no era por lo que se había jugado la vida.

"Pero has oído de otros hombres que soy bueno luchando".

Su padre estaba cansado; ella lo notaba por la forma en que sus ojos se entrecerraban, la piel arrugada alrededor de ellos se arrugaba y formaba sombras oscuras.

"Lo que he oído es que desobedeciste mi advertencia de quedarte aquí y te fuiste a luchar... otra vez. No creo que desobedecer a tu padre sea una hazaña de la que enorgullecerse".

Su respiración se aceleró y sus pensamientos se agitaron. Eran momentos como estos cuando John intervendría y le impediría decir algo de lo que se arrepentiría. Pero John ya no estaba allí; se había marchado a las tierras fronterizas con su nueva esposa. Sin su hermano a su lado, Isabel se vio obligada a morderse la lengua.

"Sabes que siempre he sido hábil con la espada. Siempre he querido tener las mismas oportunidades que los hombres que luchan por nuestro clan. Merezco tener una buena posición en este ejército. Me lo he ganado luchando".

"Lo siento, pero nunca fuiste considerada en primer lugar, así que no mereces nada en ese sentido. He escuchado a los hombres que están impresionados con tu habilidad, pero tienes que disfrazarte de hombre mientras estás ahí fuera, y eso no es nada de lo que enorgullecerse".

Sus palabras la golpearon como si le hubiera arrojado pesadas piedras. Isabel tragó grueso antes de apartarse unos mechones de su oscuro cabello de la cara.

"No serías tan escéptico si yo fuera un hombre", replicó, con la voz cargada del peso de la ira.

"Si fueras un hombre, lo esperaría de ti. Pero no lo eres. Eres una mujer, así que hay otras cosas que espero de ti".

"¿Como tener a un hombre entre mis piernas para hacer bebés para su clan?"

Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas. Isabel no dejó que se le notara en la cara, pero sabía que había cometido un grave error al hablarle así a su padre.

Isabel se preparó interiormente cuando él soltó un fuerte suspiro. Estaba segura de que iba a gritar, como había hecho cuando ella era más joven y la había sorprendido practicando con una gran espada en muchas ocasiones. Pero su padre ya era viejo. Su salud era efímera y frágil, y la edad había parecido calmar su temperamento de forma significativa.

"Creo que deberías tomar distancia y ver el panorama general: Mi único hijo se ha casado, pero no ha supuesto ninguna ventaja para este clan, aparte de su felicidad. Ahora dependerá de ti encontrar un marido de otro clan y crear una alianza y un acuerdo. Esto es en lo que deberías estar pensando en lugar de blandir tu espada. Creí haberte dicho que no quería que llevaras un arma tan grande".

Su padre señaló la espada envainada que descansaba junto a su cadera. El arma se sentía bien a su lado; la hacía sentir como un soldado, y eso era algo que Isabel no estaba dispuesta a cambiar.

"No pienso deshacerme de ella. ¿Y si nos atacan de nuevo?"

Era la misma excusa de siempre cuando él le preguntaba por su arma, y ella se daba cuenta de que él sólo la toleraba. Dejó escapar otro suspiro, como para confirmar sus sospechas.

"Me temo que nunca ganaré esta discusión", admitió.

"No, mientras tenga aliento en los pulmones", dijo Isabel. "Quiero luchar por este clan. Quiero una buena posición en este ejército en lugar de tener que colarme como una mercenaria criminal. No debería tener que enmascarar quién soy para hacer lo que quiero".

"Quizá deberías pensar que estaría más dispuesta a escuchar tus súplicas si también estuvieras haciendo preparativos para casarte pronto".

Isabel soltó un quejido frustrado y echó la cabeza hacia atrás. Eso era lo último que quería, pero sabía que no iba a llegar a ninguna parte con su padre sobre el tema si él iba a ser así.

La desesperanza fue enmascarada por su ira mientras giraba sobre sus talones y rápidamente salía furiosa del cavernoso gran salón.

* * *

En algún lugar cerca de Llyn, Escocia, 2022

Harvey se sorprendió de lo poco que le molestaba el frío y la humedad de la mañana. Siempre había sido madrugador, y correr por las mañanas era algo que le entusiasmaba hacer siempre que tenía la oportunidad. La habitación de Edwin estaba en silencio cuando atravesó la pequeña casita de campo que habían alquilado; la ciudad también estaba igual de quieta en cuanto salió por la puerta principal.

El aire era mucho más frío de lo que había previsto, pero Harvey lo tomó todo con calma mientras aceleraba el paso y calentaba los músculos. Los pájaros piaban en el bosque que se acercaba peligrosamente a la pequeña ciudad, y los árboles susurraban con cada soplo del viento. Hacía tiempo que no conocía tanta tranquilidad.

En casa, la ciudad estaba siempre húmeda y ajetreada. Incluso en plena noche, cuando el ruido era mínimo, una sirena lejana o los gritos de un borracho siempre interrumpían el supuesto silencio.

No había ni un alma a la vista cuando Harvey empezó a ascender la colina al final de la carretera principal de la ciudad. Era una zona tan pequeña que sólo unas pocas carreteras se separaban de la principal, y eran lo bastante anchas como para dar cabida al ancho de un solo coche.

Harvey respiraba con dificultad a medida que la carretera ascendía. Hizo una mueca de dolor por el esfuerzo que le estaba suponiendo el trote, ya que se suponía que no tenía que haber sido un ejercicio tan duro. Había querido hacer un trote suave por los alrededores, pero había olvidado casi por completo que supondría cierto esfuerzo por las colinas. Pero cuando giró la cabeza para ver lo alto que había subido, empezó a sentir que valía la pena. La vista era espectacular, sobre todo porque las colinas que le rodeaban no se elevaban ni de lejos tanto como aquélla en la que se encontraba.

Harvey dejó de trotar, sin reparar en el hecho de que su camiseta blanca lisa se le pegaba. Dejó que el viento corriera por su pelo, deseando haberlo atado para correr, pero cerró los ojos satisfecho por el frío que le golpeaba la nuca de forma intermitente.

Sólo podía ver algún tejado, pero aparte de eso, no había ningún otro signo de humanidad a la vista. Recordaba que la gente le hablaba de lo pintorescas y serenas que eran las Tierras Altas, pero verlas con sus propios ojos era mucho mejor que cualquier cosa que hubiera podido imaginar.

"Harvey".

El viento era fuerte en sus oídos, pero Harvey se giró al oír su nombre. La confusión le nubló la mente de repente mientras intentaba descifrar quién había hablado. No había nadie alrededor, y el sendero estaba demasiado expuesto para que alguien pudiera esconderse.

"¿Quién está ahí?"

El sol brillaba a su derecha, haciéndole entrecerrar ligeramente los ojos, pero permaneció alerta.

"¿Quién habrá sido?"

Se quedó quieto, sin atreverse a hacer otro ruido. Estaba convencido de haber oído una voz, y no le gustaba pensar que pudiera imaginársela. Sin embargo, tampoco le gustaba la idea de que alguien le observara sin que él lo supiera.

Cuanto más tiempo pasaba, más ridículo se sentía Harvey. Estaba seguro de que era el silencio lo que le ponía tan nervioso. Pero normalmente era mucho más tranquilo y sereno. Finalmente, se enderezó y sacudió la cabeza. Era imposible que alguien lo siguiera sin que él lo viera.

"Harvey".

Acababa de empezar a trotar cuando empezó a ir más despacio, girando la cabeza en casi todas direcciones para encontrar el origen de la voz. Era una mujer. Una voz entrecortada pero grave, casi autoritaria.

Había llegado a la cima de la colina, unas cuantas piedras grandes sobresalían del suelo como dientes rotos, y el viento era aún más violento, sin amortiguarlo. Lo que en teoría había sido un trote tranquilo se convirtió rápidamente en un esfuerzo bastante estresante. Harvey lanzó un quejido de frustración, pero siguió caminando.

"Harvey".

Esta vez fue más fuerte. Ya no miraba donde pisaba. Sus ojos se movieron frenéticamente.

"¿Quién está ahí?", gritó.

En el momento en que empezó a arrepentirse de ignorar dónde ponía los pies fue cuando sintió que el suelo se ablandaba bajo su peso antes de finalmente derrumbarse.

Chilló y gritó cuando la tierra se hundió. La tierra retumbó a su alrededor, y la sensación de no tener nada debajo le produjo un profundo temor. Su cerebro estaba lo bastante alerta como para comprender que pronto se produciría un impacto.

Pero cuando llegó, lo último que esperaba era que una pequeña masa de agua detuviera su caída. El agua le subió por la nariz y la boca, picándole los ojos, y le sumergió por completo.

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Sobre la autora

Laura Wells es una autora de novelas románticas sobre viajes en el tiempo nacida en 1987 en Watlington, Reino Unido.

Al crecer, le fascinaba la historia, y este interés la llevó a tomar un temprano interés por la lectura, ya que se sentía atraída por aprender todo sobre el pasado humano.

Más tarde, la Sra. Wells, que ahora enseña historia a nivel universitario, decidió viajar a Europa, incluidos el Reino Unido, Francia y el norte de Europa, tras la pista de los héroes del pasado.

En Reunidos en las Highlands, Laura hace que el amor triunfe sobre el tiempo haciendo posible el viaje en el tiempo durante estas épocas fantaseadas... Reunidos en las Highlands es la primera serie de la Sra. Wells.

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