Princesa. Prisionera. Huérfana. Rebelde.

En la batalla final una princesa lucha, pero una reina gana. Llega el desenlace de «Princesa de cenizas».

El final de la trilogía en el que se decidirá quién merece el trono. Desde que se puso la corona de cenizas, hay fuego en la sangre de Theo, heredera natural del trono. Y si algo tiene claro es que no va a rendirse.

Después de ser prisionera y fugitiva y de recibir todo tipo de humillaciones por parte del emperador y su corte, llega el momento de la venganza.

Una vez liberada y con un ejército de rebeldes a sus espaldas, Theo tendrá que enfrentarse a una enemiga desconocida hasta el momento: la nueva emperatriz.

¿Cuál es el precio de la libertad?

Laura Sebastian

Reina de fuego

Princesa de cenizas - 3

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Titivillus 02.08.2021

Título original: Ember Queen

Laura Sebastian, 2020

Traducción: Elena Macián Masip

Editor digital: Titivillus

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Dedicado a todas las chicas que no creían ser lo bastante fuertes para ser las heroínas de sus historias.

Sí lo sois.

Prólogo

Durante mis primeros seis años de vida, pasaba una gran parte de mis días aterrorizada por el trono de mi madre, igual que la mayoría de los niños temen que haya monstruos debajo de su cama. Tenía un aspecto aterrador: era alto, de bordes afilados y negro como las sombras, y estaba tallado en forma de llamas oscuras. Recuerdo que estaba convencida de que, si lo tocaba, me quemaría.

Cada día veía a mi madre sentarse en ese trono y creía que la retenía allí, que le clavaba en la piel las garras de obsidiana. Veía cómo, allí sentada, se transformaba en otra persona, en alguien que yo no reconocía. La mujer que conformaba el centro de mi mundo, la madre de voz dulce que me besaba en la frente, me aupaba en su regazo y me cantaba cada noche hasta que me dormía, desaparecía. En ese trono, una desconocida se apoderaba de su cuerpo, una mujer extraña con voz atronadora y la espalda erguida que hablaba de modo cauto y autoritario, sin una sombra de sonrisa en la voz. Cuando el trono por fin la dejaba marchar, estaba exhausta.

Ahora que soy adulta, sé que el trono no era el monstruo que yo creía. Sé que no retenía físicamente a mi madre y que, cuando se sentaba en él, seguía siendo ella misma. Pero también comprendo que, en cierto sentido, no estaba equivocada. Sentada en ese trono, no era la misma persona que cuando estaba alejada de él.

Normalmente, mi madre me pertenecía solo a mí, pero cuando se sentaba en ese trono le pertenecía a todo el mundo.

La hora de la verdad

Cuando salgo de la cueva tambaleándome sobre mis debilitadas piernas, el sol me ciega. Levanto un brazo pesado y dolorido para protegerme los ojos, pero, solo con ese pequeño esfuerzo, el mundo empieza a dar vueltas a mi alrededor. Me fallan las rodillas y me desplomo en el suelo, que está duro, áspero y lleno de rocas. Me hago daño, pero ¡uf!, qué bien me sienta estar tumbada y llenarme los pulmones de aire fresco; tener luz, por fin, aunque sea demasiada de una vez.

Me noto la garganta muy seca; me duele hasta respirar. Tengo los dedos, los brazos y el pelo embadurnados de sangre. Soy consciente de que debe de ser mía, pero no sé de dónde ha salido. Mis recuerdos están desiertos. Recuerdo entrar en la caverna, recuerdo oír las voces de mis amigos, que me rogaban que volviera. Y después… la nada.

—Theo… —me llama una voz conocida pero muy lejana.

Oigo miles de pasos que golpean contra el suelo; hacen que la cabeza esté a punto de estallarme. Me estremezco y me ovillo más sobre mí misma.

Unas manos me tocan la piel, las muñecas y detrás de las orejas, donde me palpita el pulso. Están frías, me ponen la carne de gallina.

—¿Está…? —dice una voz. Es Blaise. Intento decir su nombre, pero he perdido la voz.

—Está viva, pero tiene el pulso muy débil y le arde la piel —añade otra voz. Heron—. Tenemos que llevarla dentro.

Unos brazos me cogen y me levantan; creo que son los de Heron. Intento hablar otra vez, pero no consigo emitir ni un sonido.

—Art, coge tu capa —dice Heron; su pecho retumba contra mi mejilla con cada palabra—. Tápale la cabeza. Ahora mismo es demasiado sensible a la luz.

—Sí, me acuerdo —responde Art.

Oigo el ruido de la ropa y entonces su capa me cae sobre los ojos y envuelve mi mundo de nuevo en oscuridad. Me permito abandonarme a ella. Estoy con mis amigos, así que estoy a salvo.

Cuando vuelvo a abrir los ojos, estoy en un catre en el interior de una tienda. Una gruesa tela de algodón blanco filtra el resplandor del sol, así que puedo soportarlo. Las palpitaciones de mi cabeza siguen ahí, pero están más débiles y apagadas. Ya no tengo la garganta seca y en carne viva y, si me concentro, me viene a la mente un recuerdo borroso en el que Artemisia me vierte agua en la boca abierta. Se le ha derramado un poco; la almohada sigue húmeda.

Ahora, sin embargo, estoy sola.

Me obligo a incorporarme y me siento, pese a que eso intensifica el dolor, que se extiende por cada uno de mis nervios. Tarde o temprano, los kalovaxianos volverán, y ¿quién sabe por cuánto tiempo Cress mantendrá a Søren con vida? Hay mucho que hacer y muy poco tiempo para hacerlo.

Pongo los pies descalzos en el suelo de tierra y tomo impulso para levantarme. En ese momento, la tienda se abre y entra Heron, agachándose para pasar por la pequeña abertura. Cuando me ve despierta y en pie, vacila y parpadea varias veces, como si quisiera asegurarse de que no se lo está imaginando.

—¿Theo? —dice poco a poco, como si probara el sonido de mi nombre.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que entré en la mina? —le pregunto en voz baja.

Él me mira unos instantes.

—Dos semanas.

Las palabras son como un golpe que me hace retroceder. Me vuelvo a sentar en el catre.

—Dos semanas —repito—. Me han parecido horas, o días, como mucho.

Heron no parece sorprendido. ¿Por qué iba a estarlo? Él pasó por lo mismo.

—¿Recuerdas haber dormido? —me pregunta—. ¿O comido, o bebido? Debes de haberlo hecho en algún momento o estarías en mucho peor estado.

Niego con la cabeza, intentando hallar esos recuerdos, pero muy pocos de ellos toman forma sólida y no consigo retenerlos. Retazos, detalles, fantasmas que no pueden ser reales, fuego fluyendo por mis venas. Nada más.

—Deberíais haberme dejado aquí —le digo—. Dos semanas… El ejército de Cress podría volver en cualquier momento, y Søren…

—Está vivo, según sabemos —me interrumpe—. Y los kalovaxianos no han recibido órdenes de volver por aquí.

Lo miro fijamente.

—¿Cómo sabes todo eso?

Se encoge de hombros.

—Espías —contesta, como si fuese una respuesta obvia.

—No tenemos espías —digo poco a poco.

—No los teníamos. Pero nos enteramos de que el nuevo theyn estaba en su casa de campo, a dos días a caballo de aquí, y conseguimos reclutar a varios de sus esclavos antes de que volvieran a la capital. Acabamos de recibir su primera misiva: el theyn todavía no ha ordenado a sus tropas que vuelvan. Además, la mayoría de nuestro ejército se ha ido. Solo quedamos Blaise, Artemisia, Erik, Veneno de Dragón, yo y un grupo de gente que todavía se está recuperando de la batalla. Pero dentro de un día o dos, Veneno de Dragón se los llevará a un lugar seguro también a ellos.

Apenas le presto atención, todavía estoy intentando hacerme a la idea de que tenemos espías. Solo puedo pensar en Elpis, en lo que ocurrió la última vez que convertí a alguien en un espía.

—Yo no he aprobado el uso de espías —protesto.

—Entraste en la mina el día antes de que trazáramos el plan —responde él con voz firme—. No estabas para aprobar nada, y no teníamos tiempo de esperar a que volvieras. Si es que volvías.

La réplica se me desvanece en la garganta.

—Si mueren…

—Habrá sido un riesgo necesario —insiste—. Ya lo sabían cuando se prestaron voluntarios. Además, la kaiserina no está tan paranoica como el káiser, según tenemos entendido. Cree que estás muerta y que nosotros no somos una amenaza, y tiene a Søren. Cree que ha ganado y está empezando a ser descuidada.

La kaiserina. ¿Llegará el día en que oiga ese título y piense en Cress en lugar de en la kaiserina Anke?

—Has dicho que nuestro ejército se ha ido —le digo—. ¿Adónde?

Heron exhala profundamente.

—Te has perdido más de una disputa durante tu ausencia… Casi te envidio. El jefe de Vecturia ha mandado a su hija Maile para que nos ayude, junto a sus tropas. Ahora que Søren ya no está con nosotros, Erik y ella son los que tienen más experiencia en el campo de batalla, pero no se ponen de acuerdo en nada. Erik quiere marchar directo hasta la capital para conquistar la ciudad y rescatar a Søren.

—Eso es una insensatez —respondo, negando con la cabeza—. Es exactamente lo que esperan que hagamos y, aunque no fuera así, tampoco tenemos bastantes soldados para mantener un asedio de esa envergadura.

—Eso es justo lo que dijo Maile —repone Heron, negando con la cabeza—. Ella quería que fuésemos directamente a la mina de Tierra.

—Pero no es posible hacer eso sin pasar junto a las ciudades más pobladas, y no contamos con la protección de los bosques o las montañas. Sería imposible pasar por allí sin que nos vieran y, cuando llegáramos a la mina de Tierra, Cress tendría allí un ejército esperando para darnos la bienvenida.

—Y eso es justo lo que dijo Erik. ¿Ves? Ya te has puesto al día.

—Entonces ¿quién ganó?

—Nadie. Se decidió que enviaríamos tropas a las ciudades que hay a lo largo del río Savria. Ninguna de ellas está muy poblada, pero allí podremos contener a los kalovaxianos, liberar a sus esclavos y aumentar así las filas de nuestro ejército. También podremos recolectar armas y comida y, lo más importante, de ese modo, nuestras tropas no se quedarán aquí plantadas, donde son un blanco fácil.

—Que es como estamos ahora. Eso es lo que quieres decir —respondo mientras me froto las sienes. Esta vez, el dolor de cabeza que empiezo a acusar no tiene nada que ver con haber pasado semanas en la mina—. Y supongo que ahora me corresponde a mí deshacer el empate.

—Más tarde. Cuando seas capaz de andar sola.

—Estoy bien —protesto, con más energía de la cuenta.

Heron me observa con recelo. Abre la boca, pero vuelve a cerrarla enseguida y dice que no con la cabeza.

—Si quieres preguntarme algo sobre la mina, que sepas que no me acuerdo de nada —me adelanto—. Lo último que recuerdo es entrar… Después está todo borroso.

—Ya te acordarás, con el tiempo. Para bien o para mal. Pero yo nunca quiero hablar de mi experiencia, así que he dado por sentado que tú sentirías lo mismo.

Trago saliva y aparto ese pensamiento de mi mente. Es un problema para más adelante; de hecho, ya tengo suficientes problemas.

—Pero hay algo que te preocupa —insisto—. ¿De qué se trata?

Sopesa la pregunta unos instantes.

—¿Ha funcionado?

Primero no sé a qué se refiere, pero, de repente, lo recuerdo: la razón por la que entré en las minas, el débil poder que yo tenía antes sobre el fuego, un efecto secundario del veneno de Cress. Entré en la mina para reclamar mi poder, con la esperanza de adquirir el suficiente para enfrentarme a ella cuando llegue el momento.

¿Habrá funcionado? Solo hay una forma de descubrirlo.

Levanto la mano izquierda con la palma hacia arriba e invoco el fuego. Antes incluso de estirar los dedos, siento el calor que me palpita bajo la piel, más fuerte de lo que nunca lo había sentido. Cuando lo invoco, acude con facilidad, como si fuera parte de mí, como si siempre estuviese acechando desde justo debajo de la primera capa de piel. El fuego brilla más que antes, arde más que antes, pero es más que eso. Para mostrárselo, lo lanzo al aire y lo mantengo allí, suspendido pero vivo, refulgente. Heron abre unos ojos como platos pero no dice nada; yo levanto la mano y la flexiono. La bola de fuego imita mis movimientos, se convierte ella misma en una mano. Cuando muevo los dedos, repite cada uno de los gestos. Cierro el puño y ella hace lo mismo.

—Theo… —me dice con un ronco susurro—. Vi hasta dónde llegaban los poderes de Ampelio cuando me entrenó. Él no podía hacer eso.

Trago saliva, cojo la llama de nuevo y, con la mano, la apago y la convierto en cenizas.

—Heron, si no te importa… —le digo, con la mirada fija en el pigmento oscuro que me mancha la piel, como hacía la corona de cenizas—. ¿Sigue aquí Mina? Es…

—La curandera —me interrumpe, asintiendo—. Sí, sigue aquí. Está ayudando con los heridos. Voy a buscarla.

Cuando se va, me sacudo la ceniza de las manos y dejo que caiga a la tierra.

Cuando Mina entra en la tienda, ya me he acostumbrado a estar de pie otra vez, aunque todavía no siento que mi cuerpo sea del todo mío. Cada movimiento, cada respiración, me supone un arduo esfuerzo; me duelen todos los músculos. Mina debe de darse cuenta, porque me mira y esboza una sonrisa cómplice.

—Es normal —afirma—. Cuando salí de la mina, la sacerdotisa me dijo que los dioses me habían roto en pedazos y me habían creado de nuevo. Eso parecía resumir bastante bien cómo me sentía.

Asiento y me acomodo de nuevo en el catre.

—¿Cuánto dura? —le pregunto.

Se encoge de hombros.

—A mí el dolor me duró un par de días, pero depende. —Hace una pausa y me mira—. Lo que hicisteis fue una increíble insensatez. Entrar en la mina cuando ya poseías cierto poder… Cuando ya eras una olla medio llena… Estabais pidiendo el mal de la mina a gritos. Sois consciente de ello, ¿verdad?

Bajo la vista. Hacía tiempo que nadie me reprendía así, alguien preocupado por mi bienestar. Busco entre mis recuerdos quién fue la última persona; bien podría haber sido mi madre. Aunque supongo que Hoa también lo hacía, a su manera, sin palabras.

—Sí, sabía a qué me arriesgaba —contesto.

—Sois la reina de Ástrea —continúa, como si yo no hubiese dicho nada—. ¿Qué habríamos hecho sin vos?

—Habríais persistido —respondo, esta vez en voz más alta—. Solo soy una persona. Perdimos más en la guerra y mucho más en el asedio, mi madre incluida. Siempre persistimos. No habría supuesto ninguna diferencia.

Mina me mira fijamente y con calma.

—Fue una insensatez de todos modos —insiste—. Pero supongo que también una muestra de valentía.

Me encojo de hombros de nuevo.

—Fuera lo que fuese, ha funcionado.

Le enseño lo mismo que le he enseñado a Heron, que no solo puedo invocar el fuego, sino también convertirlo en una extensión de mi propio ser. Mina me observa con los labios apretados y no dice ni una palabra hasta que termino y vuelvo a esparcir la ceniza por el suelo.

—Y habéis dormido —observa, hablándose más a sí misma que a mí.

—Como un tronco, según me han dicho —respondo secamente.

Da un paso hacia mí.

—¿Puedo tocaros la frente? —me pregunta.

Asiento y ella me pone el dorso de la mano sobre la piel.

—No estáis caliente —observa.

Alarga una mano y acaricia el único rizo blanco que salpica mi melena caoba.

—Ya lo tenía antes —le aclaro—. Se puso así después de que tomase el veneno.

Asiente.

—Me acuerdo. No es como el pelo de la kaiserina, ¿verdad? Supongo que es gracias a Artemisia. Si no hubiese usado su don tan rápido para contrarrestar el veneno, os habría afectado mucho más. Si no os hubiese matado en ese preciso instante, la mina lo habría hecho, sin duda.

—Tú no viste a Cress… A la kaiserina con tus propios ojos —digo, cambiando de tema—. Pero a estas alturas ya debes de haber oído historias sobre su poder.

Mina piensa su respuesta.

—He oído historias, sí —reconoce con cautela—. Aunque, en mi experiencia, las historias a menudo son exageradas.

Recuerdo que a Cress, para matar al káiser, le bastó con ponerle las manos hirvientes alrededor del cuello; recuerdo que dejaba un rastro de cenizas sobre el escritorio cuando lo acariciaba con la punta de los dedos. Irradiaba poder de una forma que jamás había visto. No sé cómo nadie podría exagerar lo que yo he visto con mis propios ojos.

—Es como si… Como si ni siquiera necesitase invocar su don. Mató al káiser en unos segundos solo con las manos —le explico.

—Y todavía no te sientes lo bastante fuerte para enfrentarte a ella —adivina.

—No creo que nadie lo sea —admito—. ¿Alguna vez supiste de algún Guardián que matase con tan poco esfuerzo?

Niega con la cabeza.

—Jamás supe de ningún Guardián que matase de forma alguna. No era su estilo. Si un criminal debía ser castigado con su ejecución, esta se llevaba a cabo de forma más mundana. Los Guardianes jamás se encargaban de ello con los dones que les habían entregado los dioses. Habría sido un sacrilegio en sí mismo, la perversión de algo sagrado.

Pienso en cuando Blaise se adentró en el campo de batalla a sabiendas de que podía morir, pero decidido a llevarse con él a tantos kalovaxianos como pudiera. ¿Fue eso una perversión de su don o ahora, en tiempos de guerra, la vara de medir es otra?

—Los niños que vi, aquellos que estabas examinando —digo al recordar al niño y la niña que tenían un poder inestable, igual que Blaise—. ¿Cómo están?

—Laius y Griselda. Tan bien como podría esperarse, supongo. Están asustados; los terribles experimentos que los kalovaxianos hicieron con ellos los han dejado traumatizados, pero son fuertes en más de un sentido. —Hace una pausa durante un segundo—. Vuestro amigo hipotético ha sido de gran ayuda. Les cae bien, aunque mantenga las distancias. Descubrir que no estás tan solo en el mundo como pensabas no es poca cosa.

Cuando le hablé a Mina sobre Blaise solo me referí a él de forma hipotética, aunque ella enseguida se dio cuenta de que existía de verdad. Ahora parece saber exactamente de quién se trata, pero al menos no le tiene miedo, ni tampoco a los dos jóvenes Guardianes.

—¿Le has contado a alguien lo que has descubierto? —le pregunto.

Ella frunce los labios.

—No he descubierto nada, Majestad —dice, encogiéndose de hombros—. Solo tengo una hipótesis y no merece la pena que nadie se sulfure por eso. La gente teme lo que no comprende y, en tiempos como estos, el miedo puede conducir a tomar decisiones peligrosas.

Si la gente supiese lo fuertes e inestables que son Blaise, Laius y Griselda, quizá los mataran. No es nada que no sepa, pero oírla hacer referencia a eso me deja sin aliento.

—Todo el mundo vio lo que Blaise hizo en el barco —le digo—. Vieron que estuvo a punto de destruirse a sí mismo y a todos los que estaban cerca de él y después no le hicieron ningún daño.

—No —responde ella—. De hecho, imagino que se cantarán canciones sobre lo que hizo durante siglos, pero entonces nadie resultó herido. Ahora, para ellos, es un héroe. Un héroe tan poderoso que no fue capaz de controlarse a sí mismo, pero héroe al fin y al cabo. Pero no lo olvides: eso puede cambiar en un segundo.

Un callejón sin salida

Mina sugiere que quizá un paseo me haga bien y, aunque mi cuerpo protesta contra esa idea, sigo su consejo. Tengo que apoyar casi todo mi peso en Heron y, aun así, mis músculos parecen chillar con cada paso que doy. Sin embargo, no puedo negar que notar el aire fresco en los pulmones y el sol en la piel compensan por todo el dolor. Además, mientras camino, los músculos empiezan a relajarse y el dolor de los brazos y las piernas se va haciendo poco a poco más soportable.

Es extraño ver el campamento de la mina tan desierto; una ciudad abandonada de barracones vacíos. Solo unos pocos están ocupados por los enfermos y los heridos. Heron me indica cuáles se están utilizando como enfermería cuando pasamos junto a ellos, pero no era necesario. Los sonidos que se filtran por las paredes lo dejan muy claro: toses secas, gritos en voz baja, alaridos de dolor… Sonidos que amenazan con ahogarme en un mar de culpa.

«Son muchos más los que están vivos —me digo—. Son muchos más los que son libres».

Heron intenta distraerme y señala los otros edificios que han sobrevivido a la batalla. Me informa de que la comida se está racionando y se sirve en el viejo comedor y de que un grupo de hombres y mujeres que han decidido quedarse se han presentado voluntarios para cazar y recolectar y así evitar que nuestras provisiones se agoten demasiado rápido. Cuando nos marchemos para unirnos al resto de las tropas podremos llevarnos más comida.

Incluso el viejo barrio de los esclavos se está utilizando, aunque, como es comprensible, nadie tiene muchas ganas de dormir allí. Se han llevado los muebles y los grilletes y se están utilizando como arsenal y como lugar de entrenamiento, para practicar sin sufrir el abrasador calor del sol.

—¿Quién se encarga de los entrenamientos? —le pregunto a Heron cuando señala una de las nuevas salas de instrucción—. Pensaba que las tropas se habían marchado.

—No todas —responde con cautela—. La mayoría de la gente que encontramos que había sido bendecida en las minas avanzó rápidamente con el entrenamiento y mandamos a un par de ancianos con ellos para que continuasen con su instrucción, pero otros necesitaban más ayuda.

Bendecidos. En este campamento, los kalovaxianos tenían presos a más de una docena de astreanos bendecidos. Recuerdo que estaban experimentando con ellos, pero me estremezco solo de pensarlo. Yo misma vi las pruebas: cortes en la piel, dedos mutilados en las manos y en los pies… A un hombre incluso le habían sacado un ojo.

—¿Pudieron entrenarlos tan rápido? —pregunto, sorprendida. Cuando yo entré en la caverna, ninguno de ellos era capaz de cruzar el campamento a pie, y mucho menos de luchar.

—Yo eché una mano con las curas físicas —dice Heron mientras se encoge de hombros—. Pero las heridas mentales y emocionales son harina de otro costal. Muchos de ellos vieron en el entrenamiento una forma de curarse. Querían hacerlo. Nos encargamos Art, Blaise y yo junto a algunos de los ancianos astreanos que conocían la instrucción, pese a no ser Guardianes. El entrenamiento no ha concluido, por supuesto, pero han avanzado bastante en el poco tiempo que llevamos. Y deben de estar en ello ahora mismo, mientras hablamos.

Una vez, Artemisia me contó lo que siente al matar, lo bien que la hace sentir cobrarse algo por todo lo que le han hecho. Parece que no es la única que se siente así.

—Yo también tendré que empezar a entrenar pronto —digo.

—Mejor será que antes nos centremos en que puedas caminar sin ayuda —replica.

Un par de brazos me rodean por la cintura y me levantan del suelo, sacándome de golpe de mi ensimismamiento. Un grito me nace en la garganta, pero el propietario de esos brazos que me dan vueltas habla antes de que me dé tiempo a dejarlo escapar. Reconozco su voz.

—¡Bienvenida al reino de los vivos! —exclama Erik mientras me vuelve a dejar en el suelo.

Me doy la vuelta para mirarlo y lo abrazo.

—¿Te puedes creer que te he echado de menos? —le pregunto entre risas.

—No me podría creer lo contrario —contesta mientras me abraza con fuerza.

—¡Ten cuidado con ella! —lo reprende Heron—. Ahora mismo está un poco frágil.

Erik resopla.

—¿La reina Theodosia? He visto pedruscos más frágiles que ella.

Sonrío, pero me libero con gentileza de su abrazo.

—Gracias, pero tiene razón.

Erik da un paso atrás y me recorre de los pies a la cabeza con la mirada.

—La verdad es que sí tienes pinta de haber pasado por un infierno… o dos.

—Tal vez tres —admito.

—¡Theo! —me llama otra voz.

Me vuelvo y veo a Artemisia, que viene corriendo hacia mí, con la daga resplandeciente envainada junto a la cadera y su pelo azul cerúleo ondeando tras ella.

A diferencia de Erik, sabe que no debe abrazarme, así que me da una torpe palmadita en el hombro.

—¿Cómo estás? —me pregunta con cautela.

—Estoy viva, que es más de lo que teníamos derecho a esperar —respondo con una sonrisa—. Y ha funcionado.

Sonríe de oreja a oreja.

—Menos mal, si no, tu nuevo sobrenombre sería un poco desafortunado.

Frunzo el ceño y la miro primero a ella y después a los otros dos.

—¿Mi nuevo sobrenombre? —repito.

Los tres se sonríen de forma cómplice, pero Artemisia es la primera en inclinarse en una dramática reverencia. Heron y Erik la imitan de inmediato.

—¡Alabada sea Theodosia, Reina de las Llamas y la Furia! —exclama ella.

Se incorporan con una sonrisa, pero no es ningún chiste, por mucho que ella intente quitarle hierro al asunto. La Reina de las Llamas y la Furia. Es un sobrenombre duro. Fuerte, sí, pero también brutal. Por primera vez, comprendo que, triunfe o fracase, este será mi legado. Pienso en todos los cuadros que pintaron de mi madre con acuarelas de colores suaves; en sus vestidos, túnicas ondeantes de gasa. Pienso en los poemas que escribieron en su honor, odas a su belleza, a su bondad y a su amable espíritu. A ella la llamaban la Reina de la Paz. Era una clase distinta de reina.

Algo se enciende en mi memoria, algo que intenta abrirse paso a través de la neblina de las minas.

«Morí siendo la Reina de la Paz, y la paz murió conmigo —me dijo mi madre—. Pero tú eres la Reina de las Llamas y la Furia, Theodosia, y harás que su mundo arda».

No sé qué era lo que vi en la mina; no sé si era el fantasma de mi madre, un producto de mi imaginación o algo completamente distinto, pero sí sé que oí este nuevo nombre antes de que lo acuñaran, y eso me inquieta.

No podemos trazar un plan sin Blaise, así que mando a los demás a buscar a los líderes que quedan en el campamento y me dirijo hacia los barracones de instrucción, donde me han dicho que pasa casi todo su tiempo. Heron no quería que fuese sola, pero le he asegurado que me encontraba lo bastante bien para cruzar el campamento sin apoyarme en él y al final ha cedido.

Lo cierto es que no estoy segura de ser capaz. Aunque estoy mejor, cada paso que doy me cuesta esfuerzo. Sin embargo, prefiero lidiar con el dolor que tener a Heron o a cualquier otra persona a mi lado cuando vuelva a ver a Blaise.

«No hagas esto. No me abandones», me pidió antes de que me adentrase en la mina. Fueron las últimas palabras que me dijo, no mucho después de que yo le suplicara algo parecido. Ninguno de los dos hizo caso al otro.

Me asalta la culpa al recordar cómo se le rompió la voz, lo perdido que parecía en ese momento, como si yo hubiese cortado la última cuerda que lo ataba a esta vida. Como si no estuviera ya bastante decidido a abandonarla.

Pero también me acuerdo de que él me abandonó primero. Él se puso en manos de la muerte en dos ocasiones, a pesar de que yo le pedí —de que le rogué— que no lo hiciera. No puede estar enfadado conmigo por haber hecho lo mismo.

¿Y ahora? Los dos seguimos aquí contra todo pronóstico, así que debemos enfrentarnos a las consecuencias de nuestras decisiones.

Encuentro el barracón que Heron me ha descrito separado de los demás. Los restos de la valla siguen derrumbados en el suelo. Recuerdo haberla visto durante la batalla: un muro enorme y negro con un resplandor rojo que centelleaba bajo la luz del sol. Søren me explicó que estaba hecha de hierro mezclado con Gemas de Fuego. Ahora ya no queda nada de ella.

Entreabro la puerta y veo que dentro está oscuro; la única iluminación es una vela grande que hay en el centro y que brilla lo suficiente para alumbrar a Blaise, Laius y Griselda. Los dos muchachos siguen siendo poco más que piel y huesos, pero sus caras se ven un poco más rellenas y ya no tienen la piel tan cetrina, aunque eso bien podría ser un efecto de la luz de la vela. Sin embargo, ni siquiera eso basta para disimular las sombras oscuras como hematomas que tienen debajo de los ojos.

Las mismas que luce Blaise: una prueba de que no duermen.

Son más fuertes que la última vez que los vi. Es evidente: Griselda salta en el aire y lanza contra la pared una bola de fuego tan grande como mi cabeza. Se desvanece al hacer contacto con la piedra, pero antes deja una quemadura. Las paredes están plagadas de marcas como esa, y están ya más negras que grises.

Griselda aterriza en el suelo un instante después, doblada hacia delante y sin aliento, pero en sus labios se entrevé una sombra de sonrisa, delgada y sombría, pero inconfundible.

—Bien hecho —digo, sobresaltando a los tres.

Griselda se pone recta de inmediato y me mira a los ojos. No debe de tener más de quince años; no es mucho más joven que yo. De repente, caigo en la cuenta de que, si han pasado dos semanas desde que entré en la mina, ya tengo diecisiete años.

—Majestad —saluda Griselda.

Se inclina torpemente para hacerme una reverencia y Laius la imita un segundo después.

—No es necesario —les digo y me obligo a mirar a Blaise.

A diferencia de ellos, tiene exactamente el mismo aspecto que la última vez que lo vi: los mismos ojos verdes, duros y cansados; el mismo gesto de enfado en la mandíbula. Pero es la forma en que me mira lo que supone un verdadero puñetazo en el estómago. Me contempla como si fuese un fantasma y no supiera si estar asustado o aliviado.

«¿Me tienes miedo?», me preguntó una vez, y me vi obligada a admitir que así era. Él no puede tenerme miedo ahora, no del mismo modo, pero tal vez esté nervioso por lo que pueda decirle o hacerle, por cómo le vaya a herir en esta ocasión.

Me recuerdo que él me abandonó a mí primero, pero ese pensamiento no es el bálsamo que necesito.

Blaise carraspea y aparta la vista.

—Ya es casi la hora de comer —dice mirando a sus pupilos—. Id a por algo de comida y volved dentro de una hora.

—Mejor aún, ¿por qué no os tomáis lo que queda de la tarde libre? —intervengo—. Necesito llevarme prestado a Blaise el resto del día.

Este niega con la cabeza.

—Una hora —insiste.

Laius y Griselda nos miran primero al uno y luego al otro con los ojos muy abiertos. Yo soy su reina, pero Blaise es su profesor. Salen de la habitación lo más rápido que pueden antes de que me dé tiempo a llevarle la contraria, después de que él me la haya llevado a mí. Cierran la puerta de golpe y el sonido rebota en las paredes, reverberando en el silencio que reina tras su marcha. Ese silencio se alarga hasta mucho después de que el eco se apague, pero, al final, me obligo a interrumpirlo.

—Debemos acordar una estrategia —le digo—. Nos vamos a reunir con los demás líderes para idear una. Nos llevará más de una hora.

Vuelve a negar con la cabeza sin mirarme.

—Mi tiempo es más necesario aquí.

—Pero yo te necesito allí —insisto; la frustración se me empieza a acumular en el pecho, caliente y sofocante.

—No, no me necesitas —replica.

Durante un momento, me quedo sin palabras. No era así como imaginaba nuestro encuentro.

—Pensaba que al menos te alegrarías de que no estuviera muerta —le espeto.

Me mira como si le hubiese golpeado.

—Por supuesto que me alegro, Theo. Pasé cada momento que estuviste allí abajo rogándole a los dioses que te permitieran volver y pasaré el resto de mi vida agradeciéndoles que estés aquí ahora mismo.

—No voy a disculparme por haber entrado en esa mina. Sabía lo que hacía y conocía el riesgo, pero ha merecido la pena. Por Ástrea. Tú debiste de pensar lo mismo cuando fuiste corriendo a esa batalla.

—Por ti —me espeta, con la voz afilada como una daga—. Amo Ástrea, no me entiendas mal. Pero cuando me puse de pie en la proa de aquel barco y me forcé hasta llegar al límite, cuando me adentré corriendo en aquella batalla sabiendo que quizá no saldría de ella con vida, lo hice por ti.

Sus palabras tienen tanto de armas como de caricias, pero la ira que encierran es como un combustible para mi furia.

—Si fuera verdad que lo hiciste por mí, me habrías hecho caso cuando te pedí que no lo hicieras.

Él niega con la cabeza.

—Tienes debilidad conmigo —me dice con más frialdad que nunca—. En lo que a mí respecta, no ves las cosas con claridad. Heron y Artemisia me habrían dicho lo mimo, incluso el prinkiti. Hice lo que tú jamás habrías sido capaz de pedirme, así que tampoco voy a pedirte disculpas por ello. Cuando el mundo está del revés y ya no estoy seguro de nada, sigo estando seguro de ti. No importa dónde estemos ni contra quién luchemos, yo siempre lucho por ti. Y tú siempre luchas por Ástrea, por encima de todo lo demás.

Doy un paso atrás con torpeza.

—No puedes reprochármelo —protesto en voz baja—. ¿Qué clase de reina sería si te pusiera a ti, a cualquiera o a cualquier cosa, por delante de Ástrea?

Él niega con la cabeza; ya no le queda ni una gota de ira.

—Por supuesto que no te lo reprocho, Theo —responde en voz baja—. Solo te digo cómo veo las cosas.

No hay nada que pueda responder a eso, nada que le haga cambiar de opinión ni que nos haga sentir mejor a ninguno de los dos. Al cabo de unos segundos, vuelve a hablar:

—No me necesitas para pensar estrategias. Para eso ya tienes a Art, a Veneno de Dragón y a los líderes de los otros países. Me quieres allí para que te reconforte, pero tú ya no necesitas que nadie te reconforte. Tú no me necesitas, pero Laius y Griselda sí.

Sus palabras son como espinas que se me clavan en la piel, así que me marcho antes de decir algo de lo que realmente me arrepienta. Sin embargo, cuando estoy bajo la luz del sol y cierro la puerta al salir, me pregunto si lo que tanto me duele son las palabras en sí o el hecho de que sean ciertas.

El desacuerdo

La última vez que estuve en el viejo despacho del comandante fue con Søren, Cress y el káiser y, aunque lo han limpiado, los ecos de lo ocurrido permanecen aquí. El escritorio de madera de caoba todavía tiene la línea carbonizada que dejó Cress cuando deslizó el dedo por encima. Hay ceniza atrapada en las vetas de la silla de madera en la que el káiser se sentó; una mancha roja en la alfombra del vino envenenado que bebí. Hay cosas que, por mucho que se limpien, no desaparecerán. «Cuando nos marchemos de aquí, deberíamos quemar este edificio hasta los cimientos», pienso.

Me habría encantado pasar el resto de mi vida sin volver a poner un pie en esta sala, pero la privacidad que nos concede, el escritorio y el despliegue de mapas de Ástrea y del resto del mundo que contiene la convierten en el mejor lugar para preparar nuestra estrategia. De todos modos, me cuesta apartar la mirada de la mancha de la alfombra.

«Es un intercambio muy sencillo, Thora. Tu muerte, o la de los tuyos».

Una vez más, siento que el veneno se me desliza garganta abajo, borrando cualquier otra sensación que no sea de ardor, de dolor. Una vez más, veo a Cress de pie delante de mí, veo la expresión distante pero llena de curiosidad que observa cómo me retuerzo de agonía, la misma que ponía al estudiar una traducción que le estaba costando resolver.

Ahora cree que estoy muerta. ¿Qué hará cuando descubra que no lo estoy? Quizá ahora estemos empatadas, pero hay algo que no ha cambiado: ella no vaciló al intentar matarme con sus propias manos y yo no fui capaz de hacer lo mismo cuando tuve la oportunidad. Eso basta para asustarme.

—Theo —dice una voz, sacándome de mis pensamientos.

Aparto la vista de la mancha de vino y veo a Veneno de Dragón apoyada en la esquina del escritorio, con las piernas cruzadas de un modo que habría parecido remilgado de tratarse de cualquier otra persona. La conozco lo suficiente para no esperar un gran reencuentro, pero asiente levemente e interpreto que con ese gesto quiere decir que se alegra de que esté viva.

Erik y Sandrin, el anciano astreano del campo de refugiados de Sta’Crivero, también están presentes. Al lado de ellos hay una muchacha que me presentan como Maile de Vecturia, la hija menor del jefe Kapil y, a juzgar por su aspecto, lo opuesto a su solemne y pacífico padre. Aunque tienen la misma piel morena y el mismo cabello largo y negro, Maile luce un gesto de enojo en la mandíbula y una perenne mirada hostil. Parece que esté pensando constantemente en darle un puñetazo a alguien.

En los próximos días, Sandrin y Veneno de Dragón se marcharán por mar para llevar a un lugar seguro a los astreanos que no pueden o no quieren luchar. Y eso es lo único que se ha acordado hasta el momento.

—No podemos quedarnos aquí mucho tiempo más —digo cuando ya me han puesto al día—. La kaiserina mandará a un ejército a por nosotros en cualquier momento, si es que no está ya de camino.

Maile se echa a reír y mira a los demás.

—Se pasa dos semanas dando tumbos en la oscuridad para traer una advertencia tan obvia que se le podría haber ocurrido a un niño —dice y me mira otra vez—. ¿Qué os pensabais que estábamos haciendo mientras os volvíais loca en la mina?

—No me he vuelto loca —le espeto de malos modos—. Y, según tengo entendido, en mi ausencia habéis hecho poco más que reñir entre vosotros.

—El grueso de nuestras tropas ha ido a reconquistar las ciudades que hay a lo largo del río Savria, pero se reunirán con nosotros en cuanto tracemos un plan para tomar la capital —interviene Erik.

Está apoyado en la pared de piedra al lado de la puerta y no parece estar prestando mucha atención a ninguno de nosotros. Está concentrado intentando pelar una manzana con un cuchillito del tamaño de su pulgar.

Maile resopla.

—La capital… —repite poniendo los ojos en blanco—. Sigues con esa tontería en la cabeza.

Es un plan insensato, lo sé, y supongo que, en el fondo, Erik también lo sabe. Pero hace muy poco que le arrebataron a su madre y la vida que conocía ha cambiado radicalmente; Søren es la única familia que le queda, lo único que conoce en un mundo extraño y terrorífico. No puedo reprocharle su insensatez, solo puedo esperar que él mismo acabe por reconocerla.

—Tomar la Mina de Tierra también lo es. Y ese era tu plan, ¿no? —le digo.

Recorro con el dedo la ruta que tendríamos que seguir para llegar hasta allí, la que pasa junto a varias ciudades y pueblos grandes. Podrían avistarnos desde cualquiera de ellos y alertarían a Cress de inmediato. Sería como mandarle una carta nosotros mismos para avisarla de nuestras intenciones.

Maile gruñe, pero no contesta. Miro a Veneno de Dragón.

—¿Qué piensas tú, tía? Me cuesta creer que no tengas ninguna opinión. Por favor, compártela con nosotros.

Veneno de Dragón aprieta los labios.

—Maile tiene razón, en cierto sentido —dice al cabo de un momento—. Cada clase de Guardián tiene sus fortalezas, por supuesto, pero en una batalla… Si consiguiéramos liberar la Mina de Tierra, cada Guardián que añadiésemos a nuestras filas tendría la fuerza de veinte soldados sin dones. —Inclina la cabeza, pensativa—. Pero a ti tampoco te falta razón, Theo. Sin duda, alertarían a la kaiserina y esta iría a nuestro encuentro con el grueso de sus fuerzas. No tendríamos nada que hacer.

—Eso es lo que opinamos nosotros. ¿Qué opinas tú?

Traza una línea con el dedo sobre el mapa que va desde la Mina de Fuego hasta Doraz.

—La emperatriz Giosetta me debe un favor. Ha accedido a acoger a los refugiados astreanos hasta que ganemos la guerra, pero creo que se la puede persuadir para que nos preste también a parte de sus tropas. Quizá yo pueda traerlas por aquí. —Traza otra línea desde Doraz hasta la costa oriental de Ástrea, donde se halla la Mina de Tierra—. Es un día de camino por el interior, pero las posibilidades de que nos descubran se reducen bastante, sobre todo si tú estás causándole problemas a la kaiserina en otra parte.

Asiento.

—¿Y conseguirás convencer a Giosetta? —pregunto.

Recuerdo a la emperatriz de cuando estuve en Sta’Crivero. Era una de las mejores pretendientas, pero no deja de ser una soberana con sus propios intereses y necesidades. Dudo que nos ceda a sus tropas por pura bondad.

—Después del asedio de la Mina de Fuego te has convertido en una inversión con menor riesgo, y son muchos los que desearían ver a los kalovaxianos arruinados —contesta Veneno de Dragón tras reflexionar unos instantes—. Giosetta es una de ellos. Creció cerca de la frontera de Goraki, ya sabes. Vio cómo los kalovaxianos devastaban ese país y fue testigo de las consecuencias. Querrá ser recompensada, por supuesto, pero no es imposible.

—¿Recompensada de qué forma? —pregunto con brusquedad. No se me ha olvidado que Veneno de Dragón les prometió la Mina de Agua a los sta’criverianos sin mi consentimiento. No pienso volver a subestimarla.

Ella debe de darse cuenta de que no me fío, porque sonríe enseñándome los dientes.

—Giosetta lleva tiempo intentando convertirme. Quiere que deje de ser pirara y me convierta en una corsaria de Doraz. Quizá acceda. Imagino que, cuando la guerra termine, ya no tendré más dragones kalovaxianos que envenenar.

Saber lo que piensa mi tía es más difícil que nunca, pero creo que podría ser una disculpa por lo ocurrido en Sta’Crivero. Sea lo que sea, me conformo.

—Está bien —digo, volviendo a mirar el mapa—. Mientras tú haces eso, ¿adónde vamos los demás? Lo más cercano es la Mina de Aire…

—Si hablamos de distancia física, sí —responde Veneno de Dragón—. Pero tendríamos que subir la cordillera de Dalzia con todas las tropas y cruzar o bordear el río Savria; por no hablar de que también pasaríamos junto a varias de las grandes ciudades que mencionabas antes, en mitad de un paisaje árido sin ningún lugar donde ocultarnos.

Echo un vistazo al mapa y evalúo la amplia extensión de tierra que hay en el centro de Ástrea. Veneno de Dragón tiene razón. Desde aquí, podríamos haber llegado a la Mina de Aire sin ser interceptados antes de liberar la Mina de Fuego, pero ahora somos demasiados. Ya seríamos afortunados si llegásemos al río Savria sin que nadie alertara a la kaiserina de nuestros movimientos.

—¿Y qué hay de la Mina de Agua? —pregunto al cabo de un momento—. Geográficamente es la que está más lejos, pero podríamos seguir por la costa y beneficiarnos de la protección de las montañas. Podríamos pasar por pueblos más pequeños, pero seríamos capaces de sortearlos o contenerlos si fuese necesario, no serían una gran amenaza. Tal vez los Guardianes de Agua no tengan la misma fuerza física que los de Tierra, pero Artemisia es una luchadora feroz y se me ocurren algunos trucos de guerra que hacer con las ilusiones.

Nadie contesta de inmediato, pero todos intercambian miradas.

—Hemos recibido un mensaje de los espías que hemos infiltrado entre los empleados del Theyn —interviene Sandrin—. Parece que le han informado de que el rey Etristo estaba… más que ligeramente contrariado porque huyerais de Sta’Crivero y robarais sus propiedades.

—Erais refugiados —apunto—, no sus propiedades.

Sin embargo, recuerdo que a los refugiados que conocí les encomendaban los peores trabajos, los que nadie más quería, y que les pagaban una miseria. Para los sta’criverianos eran poco más que esclavos.

—No, pero los barcos que robaste, sí —observa—. No obstante, supongo que, en muchos aspectos, lamenta la pérdida del campo de refugiados tanto como la de los barcos.

—Ya —respondo—. Me había olvidado de los barcos. ¿Está muy enfadado?

—Tanto como para conspirar con la kaiserina, más de lo que ya lo hacía antes. Nos hemos enterado de que se producirá un intercambio entre enviados sta’criverianos y kalovaxianos dentro de cinco días.

—Un intercambio —repito despacio—. ¿Un intercambio de qué?

—De tropas sta’criverianas, probablemente —contesta Veneno de Dragón—. Pero, sea lo que sea, el hijo de Etristo, el príncipe Avaric, se encargará en persona de sellar el trato, así que podemos dar por hecho que es importante. El intercambio tendrá lugar en la Mina de Agua. Nuestras fuentes dicen que la llegada de los sta’criverianos está prevista para dentro de cinco días alrededor del mediodía y que el intercambio será al atardecer. Si nos dirigimos allí nos daremos de bruces con ellos.

Algo no encaja, pero tardo unos segundos en comprender qué es.

—No mandarían a Avaric hasta aquí solo para traer tropas. No es un general, no tiene experiencia. Y el ejército de Sta’Crivero es mediocre, como mucho. Tú misma lo dijiste, nunca han tenido que luchar en una guerra. ¿Para qué hacer ningún intercambio?

Maile se encoge de hombros.

—Los soldados son soldados. Y ya nos superan en número.

Niego con la cabeza.

—No tiene sentido. Tiene que haber algo más. ¿Y qué se supone que va a sacar el rey Etristo de todo esto?

—La Mina de Agua —responde Veneno de Dragón—. Nuestro acuerdo se ha ido al garete, pero él está más decidido que nunca a hacerse con ella.

No me sorprende, teniendo en cuenta la grave sequía que asola Sta’Crivero, pero, de algún modo, esa explicación se me antoja todavía más absurda.

—Entonces ¿el rey Etristo manda a su heredero hasta Ástrea, un país devastado por la guerra, para que vuelva solo con una promesa y las manos vacías? No hay ninguna razón por la que el príncipe deba venir en persona.

Sandrin ladea la cabeza.

—¿Creéis que hay algo más?

—Sí —afirmo—. Y no sé qué es, pero si tanto los sta’criverianos como los kalovaxianos lo desean con tanta fuerza, también lo deseo yo. —Hago una pausa y observo el mapa, como si pudiera hallar las respuestas ahí, entre las líneas, los nombres y los caminos—. Podríamos ir directos a una trampa… O podríamos tendérsela nosotros a ellos.

—¿Cómo? —pregunta Veneno de Dragón.

—Con ilusiones. La fortaleza de la Mina de Agua. Si los sta’criverianos llegan a mediodía, ¿cuándo irán a su encuentro los kalovaxianos?

Mi tía y Maile intercambian una mirada.

—La distancia desde la capital es menor —dice la primera—. Irán a caballo, y probablemente solo se trate de un grupo pequeño. Supongo que intentarán llegar más o menos a la misma hora.

Asiento despacio.

—¿Podríamos ponerles trabas durante el viaje? ¿Hacer que pasen unas cuantas horas entre la llegada de los sta’criverianos y la suya?

Mi tía adopta una expresión pensativa.

—Sí, podríamos arreglárnoslas. Podemos mandar unos cuantos espías a los sitios donde paren a descansar, para que dejen escapar sus caballos, les rompan las monturas o les pongan algo en la comida que les haga daño al estómago… ¿Por qué?

—Si conseguimos reducir a las fuerzas sta’criverianas antes de que lleguen los kalovaxianos, podríamos mandar a Artemisia y a otros Guardianes de Agua en su lugar, disfrazados, para interceptar lo que sea que se disponen a intercambiar. Tendríamos que salir lo antes posible para llegar allí antes que los demás, pero…

—¿Y qué hay de Søren? —pregunta Erik en voz baja. Es lo primero que ha dicho en un buen rato; casi me había olvidado de que estaba en la reunión—. Theo, prometiste que haríamos todo lo posible.

Me muerdo el labio. A una parte de mí, nada le gustaría más que irrumpir en la capital con fuego en la punta de los dedos, que quemar a cualquiera y a cualquier cosa que se interpusiera entre Søren y yo. Pero si él estuviera aquí me llamaría estúpida solo por pensar en esa posibilidad.

—El prinz es la última de nuestras prioridades —repone Sandrin antes de que me dé tiempo a abrir la boca.

—De todos modos, lo más probable es que ya esté muerto —añade Veneno de Dragón—. Organizarías el rescate de un cadáver.

—Por lo que a mí respecta, que se pudra —opina Maile con desdén.

El rostro de Erik se deforma de frustración; supongo que se está mordiendo la lengua para no gritar. No lo culpo. No sé a qué se estará enfrentando Søren en estos momentos, pero sé que no puede ser agradable. Sin embargo, a los demás no les falta razón. Es poner la vida de una persona a la altura de las de miles.

—Ya sé lo que prometí, pero ahora mismo Søren no puede ser nuestra prioridad —digo mirando a Erik—. Se fue con Cress para protegernos a los demás, y fue un sacrificio muy noble. Intentar rescatarlo de este modo sería desperdiciar ese sacrificio y estoy segura de que, si le preguntásemos qué hacer, él diría lo mismo.

Observo cómo el dolor y la sorpresa asoman al rostro de Erik, pero enseguida los oculta tras una máscara de piedra que hace que se parezca al káiser, su padre, de un modo alarmante. Sale sin mediar palabra y cierra tras él con un portazo tan fuerte que temo que haya roto la puerta.

Se hace un incómodo silencio que se alarga hasta que lo rompo.

—¿Alguien tiene un plan mejor que el de la Mina de Agua?

—No tienes ningún plan para la Mina del Agua —apunta Veneno de Dragón con gentileza—. Tienes una idea.

—Que tenemos que poner en práctica pronto si queremos que funcione —resuelvo—. Partiremos al alba. Formularemos el resto del plan durante el camino, a no ser que alguien tenga una idea mejor.

Miro a mi alrededor, pero nadie dice nada, ni siquiera Maile.

—Muy bien —continúo—. Avisad a las tropas. Que se reúnan con nosotros en el bosque de Perea lo antes posible. Nos reorganizaremos y atacaremos desde allí.

Encuentro a Erik merodeando por el barracón del despacho. Me está esperando.

—Me dijiste que salvaríamos a Søren —me reprocha en cuanto me ve—. ¡Me lo prometiste!

Lo miro a los ojos y asiento antes de bajar la mirada.

—Ya lo sé —admito—. Pero tienen razón, Erik. Si salvamos a Søren ahora, será a expensas de todos los demás. Además, no hay camino directo a la capital en el que ninguno de nosotros termine con vida. Tienes que ser consciente de ello.

Erik cierra los ojos con fuerza y niega con la cabeza.

—Es mi hermano, Theo. —Se le rompe la voz—. No podemos abandonarlo a su suerte. Lo matarán.

—Eso no lo sabemos —replico, aunque hasta a mí me parece ingenuo por mi parte—. Cress no se lo llevaría hasta la capital solo para matarlo. Eso podría haberlo hecho aquí. Si lo mantiene con vida es por alguna razón.

—Una ejecución pública para un prinz traidor es razón suficiente.

Niego con la cabeza.

—Su legitimidad sobre el trono es débil. En la capital hay muchos que piensan que Søren es el legítimo heredero. Si quiere conservar el trono, su mejor opción es casarse con él.

—Eso son conjeturas.

Me encojo de hombros.

—Lo tuyo también. Pero yo conozco a Cress. Es demasiado lista para matarlo, al menos, no antes de que haya intentado usarlo en su beneficio.

—Aunque tengas razón, Søren no accederá —dice, bajando la voz.

Se me hace un nudo en el estómago. Me digo que Cress no es tan sádica como el káiser, pero no estoy segura de que eso sea cierto. Es una muchacha con el alma rota y ya no sé de qué es capaz.

—Él es capaz de aguantar bajo tortura —repongo, apartando esos pensamientos de mi mente.

«Tortura». La palabra se queda colgando entre los dos, desagradable y afilada. Lo tiñe todo de un color oscuro. Me pongo enferma al pensar en Søren torturado… Torturado por mi culpa. Porque yo accedí a las condiciones de Cress y me bebí su veneno, aunque él me rogó que no lo hiciera.

—Me lo prometiste —repite Erik. Sus palabras son como puñales.

—¿Y qué pensarían los demás, Erik? —pregunto, con la voz teñida de frustración—. Yo era la persona más joven de esa sala, y tienen que verme como a una igual, y no como a una adolescente perdidamente enamorada que intenta rescatar a un chico. Encontraremos la forma de salvar a Søren, tengo intención de cumplir mi promesa, pero debemos hacerlo con inteligencia. Te pido que confíes en mí.

Erik vacila y, durante un segundo, temo que se niegue. Sin embargo, esboza una triste sonrisa.

—Es irónico. Creo que, cuando se trataba de ti, Søren no fue nunca tan paciente.

Sus palabras son como una bofetada; siento que la culpa se me acumula en la boca del estómago.

—Tal vez no —respondo—, pero mira adónde lo llevó eso. Hay demasiada gente que depende de mí. No puedo cometer los mismos errores.

El entrenamiento

Hay una vieja balada astreana que habla de cuando el sol se pone por el mar Calódeo, aunque, como vive en mi memoria deshilachada, fracturada y neblinosa, todo lo que queda de ella está difuminado. Aun así, ahora que contemplo el sol de un vívido color naranja descender más allá del horizonte, oigo el fantasma de la melodía en mi mente. Lo oigo mientras el astro deja una estela refulgente del mismo color sobre las puntas serradas de la cordillera que se erige ante nosotros, mientras pinta el cielo de franjas violetas, salmones y turquesa, acompañado del susurro de las estrellas que asoman poco a poco.

«Este es mi hogar», pienso, y noto una opresión en el pecho, como si quisiera atrapar esa palabra para no dejarla escapar jamás.

Me coge desprevenida. Hace semanas que sé que estoy en Ástrea, lo he sabido desde que puse un pie en la orilla, pero no creo que lo haya valorado de verdad hasta este momento. Estoy en casa, y, si de mí depende, no volveré a abandonar jamás estas costas.

—Si has terminado de lloriquear por un atardecer, podríamos empezar —dice Artemisia, aunque a ella tampoco parece serle indiferente.

Aparto la vista del cielo y los miro a Heron y a ella. Tal vez el cansancio de Artemisia sea más palpable, al maquillarlo con su mal humor, pero a Heron también se le nota. Tiene los hombros hundidos y una cierta pesadez en la mirada. Si hubiese dependido de ellos, ahora estarían sentados en el comedor, llenándose los platos hasta arriba de comida, dispuestos a charlar un rato y a dormir profundamente el resto de la noche. Sin embargo, se han adentrado conmigo en lo más profundo de la cordillera con apenas unas galletas marineras y un poco de carne desecada para saciar su hambre.

Y lo han hecho porque yo se lo he pedido, y no como su reina. Eso tal vez habría funcionado con Heron, pero estoy segura de que Artemisia me habría sugerido algunos nuevos y creativos usos que darle a mi corona. No, están aquí porque son mis amigos, y me siento muy agradecida.

No hace mucho tiempo, me creía incapaz de confiar en nadie, pero aquí estamos. A ellos dos les confiaría cualquier cosa.

Y por eso los he arrastrado hasta estas montañas, lejos de los ojos curiosos de los demás. Respiro hondo para tranquilizarme, me miro las manos e invoco dos bolas de fuego con las palmas de las manos. Heron ya me había visto hacerlo, pero Artemisia las mira con gesto pensativo.

—No está mal, pero eso ya podías hacerlo antes de la mina. Incluso antes de tomar el veneno.

Heron la mira boquiabierto y entonces recuerdo que a él nunca se lo conté.

—¿Que podía hacer qué? —Me mira perplejo—. ¿Que podías hacer qué?

Suspiro y cierro las manos para extinguir las llamas.

—No era lo mismo. Entonces no podía controlarlo y tampoco era tan fuerte. Era calor sí, calor abrasador, incluso, pero no eran llamas. No era así.

Heron sigue con la mandíbula desencajada, pero cierra la boca un segundo después.

—No me lo habías dicho.

Me encojo de hombros.

—No se lo dije a nadie. Art lo descubrió por casualidad. Durante un tiempo, creí que me estaba volviendo loca o que estaba maldita… No lo sé. Me parecía más fácil cargar sola con ese peso.

—¿Como cuando estábamos en la capital y no nos contaste que el káiser tenía intención de casarse contigo? —pregunta Heron y niega con la cabeza—. Deberías habérnoslo dicho. ¿Blaise tampoco lo sabía?

—No —respondo y aparto la vista—. Ya tenía bastantes preocupaciones, no quería añadirle una más.

Heron asiente despacio, sopesando con cuidado sus siguientes palabras.

—¿Por eso no está aquí con nosotros?

Tardo unos instantes en contestar. Me cruzo de brazos.

—Ambos hemos decidido que un poco de distancia nos hará bien —digo, intentando que mi voz suene firme e inexpresiva.

Artemisia resopla.

—Ya veremos cuánto dura. Sois los dos iguales, exactamente iguales. Os necesitáis el uno al otro igual que el mar necesita a la luna.

Sus palabras me irritan profundamente, se me clavan bajo la piel.

—Bueno, él mismo me dijo que no lo necesito y yo no tengo ni tiempo ni energía para preocuparme por su ego. Además, si tan decidido está a tirarse de cabeza a la autodestrucción es cosa suya. Yo no pienso animarlo.

Artemisia y Heron intercambian una mirada que no comprendo y la primera suspira.

—Está bien. Puedes invocar la llama con bastante facilidad y Heron dice que puedes cambiarle la estructura, lo que es… diferente. Pero eso solo no servirá de mucho cuando tengas que usarlo contra un enemigo.

Un enemigo. Le agradezco que haya optado por una vaguedad en lugar de pronunciar el nombre de Cress. Me pregunto si, algún día, oírlo dejará de ser como una puñalada entre las costillas. La aparto de mis pensamientos y me concentro en el fuego. Lo vuelvo a hacer surgir de las manos.

Artemisia me hace un gesto.

—Es como empezar el entrenamiento de nuevo —dice con una sonrisilla—. Intenta lanzarlas.

Doy un respingo.

—¿A ti? ¡No quiero hacerte daño!

Ella se echa a reír.

—Qué mona, cree que puede hacerme daño.

Echo un vistazo a Heron, que, con una expresión recelosa pero resignada, asiente. Echo el brazo derecho atrás y lanzo el fuego, visualizándolo como una bola. Se separa de mi mano, pero se encoge en cuanto está en el aire y desaparece en una nube de humo.

—¿Lo ves? —dice Artemisia—. Ya te he dicho que no me harías daño.

Frunzo el ceño y lo intento con la mano izquierda, pero sucede lo mismo.

—Ampelio sabía lanzar fuego —protesto—. Hacía que pareciese fácil.

—Puedes conseguir que cualquier cosa parezca fácil si practicas lo suficiente —dice Heron—. Cuanto más se aleja de ti el fuego, más se debilita. Debes lanzar no solo la llama, sino también tu poder.

—Suena sencillo, pero no sé cómo se hace.

—Concéntrate y practica. Vuelve a intentarlo, pero esta vez lanza tu poder con el fuego, y no solo la bola. La gema debería ayudarte. Imagina que estás canalizando tu poder a través de ella.

Acaricio la gema de Ampelio, que llevo colgada del cuello, y respiro hondo para prepararme. Invoco una bola de fuego con la mano derecha.

—¿Sigues queriendo que te la lance a ti? —le pregunto a Artemisia.

Ella sonríe.

—Con todas tus fuerzas.

Esta vez, cuando lanzo la bola, la siento en el pecho, además de en el brazo. El colgante de Ampelio palpita contra mi piel, como los latidos de un segundo corazón. El fuego abandona mi mano y mantiene su forma, aunque se va debilitando a medida que viaja por el aire. Artemisia levanta una mano antes de que la golpee y lanza agua con las puntas de los dedos para convertir la bola de fuego en vapor caliente.

—Mejor —afirma—. Pero sigue siendo débil. ¡Otra vez!

Para cuando bajamos la montaña, me duelen todos los músculos del cuerpo. Casi echo de menos las lecciones con la espada. Pero, por dolorida que esté, me siento completa y en paz por primera vez desde que tengo memoria. Me siento… bien. Sé que esto solo es el principio y que estoy lejos de ser capaz de defenderme ante Cress, pero estoy en el camino que me llevará a ello y, por hoy, eso es suficiente.

—Así que no vas a ir a la capital a rescatar a Søren —comenta Artemisia mientras recorremos el camino serpenteante de vuelta al campamento.

Pensar en Søren es como cuando bajas unas escaleras y esperas que haya un escalón más de los que hay. Descentra mi mundo, me desequilibra.

—No —respondo, con la esperanza de aparentar más templanza de la que siento—. Sería una insensatez precipitarse sin tener suficientes guerreros, sin tener un plan. Si Søren estuviera aquí, nos diría lo mismo.

—Es lo correcto —afirma Artemisia, asintiendo—. Y no quedaste mal priorizando al prinz enemigo ante unos aliados cuyo apoyo es, cuanto menos, dubitativo.

—Él no es el enemigo —protesto con un suspiro.

Ella niega con la cabeza.

—Eso lo sabemos nosotros y, quizá, después de todo esto, haya otras personas que también lo crean, pero sigue habiendo un profundo abismo entre ser un enemigo y ser uno de nosotros, y es un abismo que él jamás cruzará.

—Lo sé. Pero le prometí a Erik que lo salvaría y eso lo haremos… Cuando podamos.

La expresión de Heron se endurece.

—Erik es más temerario que tú —dice en voz baja—. No lo embaucarás con promesas y, si vamos a enfrentarnos a los kalovaxianos, necesitamos a los hombres de Goraki, por pocos que sean.

—El dominio de Erik sobre Goraki ya es lo bastante débil —opina Artemisia, resoplando—. Es el hijo bastardo del káiser, y ahora que su madre no… —se interrumpe y me mira, aunque tengo cuidado de no tener ninguna reacción—. Ahora que su madre no está, es más débil que nunca. Si decide traicionar nuestra alianza e ir a buscar a su hermano kalovaxiano, es probable que lo haga solo. No puede ser tan estúpido como para no darse cuenta.

—Acaba de perder a su madre y Søren es la única familia que le queda —repone Heron—. No es estúpido; comprende los riesgos. Solo que, tal vez, no le importen.

Antes de que Art y yo podamos responder, Heron acelera y nos deja atrás.

—Han estado pasando mucho tiempo juntos —me informa Art, recelosa, cuando él ya no puede oírnos.

No me sorprende. Erik me dijo que estaba interesado en Heron, y aunque este último es muy precavido respecto a su corazón, recuerdo cómo se sonrojaba delante de él, cómo, de repente, se volvía tímido y torpe.

—¿Desde cuándo? —pregunto.

Ella se encoge de hombros.

—No es que Heron vaya proclamando sus intimidades por ahí, a diferencia de otra que yo me sé —dice, dirigiéndome una mirada penetrante—. Pero creo que empezó con el molo varu. A veces lo pillaba con él, escribiendo y leyendo mensajes, pero cuando le preguntaba si teníamos noticias de Goraki me decía que no. Fuera como fuese, las cosas parecieron acelerarse después de la batalla. Pasan la mayoría de noches juntos.

—Eso está bien. Supongo que los dos necesitan consuelo y compañía. Ambos han perdido a seres queridos. Me alegro de que, en medio de tanta guerra, tanto dolor y tanta pena, hayan encontrado al menos algo positivo.

—Sí, supongo que está bien —admite Artemisia con los ojos entornados—. Pero todo ha ido tan rápido… Y perder a Leonidas dejó a Heron destrozado. Cuando lo conocí, después de que escapase de la Mina de Aire, no era más que una sombra. Estaba hecho de pedacitos y heridas abiertas. Se ha ido reconstruyendo durante el último año, poco a poco y con mucho esfuerzo. Creo que tenerte a ti, tener un propósito, lo ha ayudado más de lo que imaginas. Eso es lo raro de Heron: la mayoría de las personas que han sufrido tanto como él se cierran en banda; así es como hemos sobrevivido tú y yo, y creo que esto es aún más cierto en el caso de Blaise. Pero Heron es diferente. No mantiene las distancias con la gente, sino que se agarra a ellos como si se estuviera ahogando. Es algo que admiro, pero también me asusta. No tengo ganas de ver cómo le vuelven a romper el corazón.

Oigo perfectamente la advertencia que encierra su voz.

—Haré lo que pueda para que Erik siga de nuestro lado, pero no me había dado cuenta de que fueses tan romántica.

Me fulmina con la mirada.

—Y no lo soy —responde con aspereza—. Lo que pasa es que no soporto los lloriqueos.

—Claro.

—Tú no estás lloriqueando —observa al cabo de unos instantes—. Daba por hecho que lo harías. Le habías cogido cariño al prinkiti… A Søren. Y a Blaise también. Y ahora, mírate, sin ninguno de los dos.

Me muerdo el labio inferior.

—No te voy a mentir. No te voy a decir que no eche de menos a Søren, por supuesto que sí. Y también extraño a Blaise, y a las personas que éramos el uno para el otro. Pero Blaise dijo que, cuando llegue el momento, yo siempre elegiré a Ástrea y Ástrea me necesita, sobre todo ahora. Le hago un flaco favor a mi país si me preocupo por alguien que no tiene el sentido común suficiente para preocuparse por sí mismo.

Artemisia me mira de reojo y asiente una sola vez, pero con decisión.

—Bien. Y ahora no tenemos que hablar sobre tus sentimientos nunca más.

Tras un momento de silencio, me atrevo a preguntarle algo que hace tiempo que me ronda la cabeza.

—¿Y qué hay de los tuyos? Hace tiempo que no veo a Spiros. Desde Sta’Crivero.

—Ah, está por aquí, pero creo que prefiere mantenerse alejado de mí y, por extensión, también de ti. —Se encoge de hombros—. Creo que le he hecho daño.

—Me daba la impresión de que le gustabas… Y no como amiga, sino como algo más.

Ella se ríe.

—Ya, no era muy sutil. Y ahí está el daño.

—¿No te gusta?

Guarda silencio unos segundos.

—Sí, pero no es lo mismo. No siento lo mismo que tú por Søren y Blaise, o lo que Heron siente por Erik. Me gustaría que fuese así, aunque eso complicaría las cosas innecesariamente. Pero no, no me gusta de ese modo. Nunca me ha gustado nadie de ese modo, ni siquiera hace años, cuando todas las chicas de mi edad iban por ahí enamorándose y bebiendo los vientos por otros. Supongo que no soy muy de enamorarme y ya está.

—Ya —respondo; no sé qué más decir.

Se encoge de hombros.

—No me refiero a que no pueda… ya sabes… querer a nadie. Supongo que sí hay personas que me resultan atractivas. Pero… No me atraen de esa forma tan absorbente, esos sentimientos no me consumen como parecen consumiros a los demás.

—Entiendo —respondo, aunque es una media verdad.

Caminamos el resto del trayecto en un silencio no del todo incómodo. Artemisia es un enigma que se me ha ido revelando en sus propios términos, en luces, sombras y pistas que poco a poco han ido dando forma a un retrato borroso. Quizá esa imagen no esté nunca completa, pero tal vez eso solo la haga más hermosa.

El ensueño

Cuando sueño, sueño con Cress. Está de pie en la proa de un navío kalovaxiano, cerca del mascarón con forma de dragón, y tiene las manos pálidas como huesos detrás de la espalda. Lleva un vestido tejido con un humo grueso y ondulante que envuelve su figura con espirales oscuras que se retuercen y reptan sobre su piel. Su melena blanca de puntas chamuscadas termina bruscamente a la altura de los hombros, como la última vez que la vi y la vez anterior. Deduzco que ya no le crece. Tiene las raíces muertas.

Debe de notar mi presencia, porque se da la vuelta y me mira con ese rostro duro, ensombrecido y exangüe. Al principio parece ver a través de mí, pero enseguida se concentra y me mira a los ojos. Curva la boca en una lúgubre sonrisa.

—Me persigues desde el más allá —dice a modo de saludo; no parece sorprendida—. Debo confesar que tenía la esperanza de que lo hicieras.

Abro la boca para decirle que es ella quien me persigue a mí, pero entonces reparo en lo extraño de la escena: Cress está en un barco y, pese a que se balancea con violencia de un lado a otro, como en una tormenta, parece serena.

—Ya no te mareas —observo.

Se vuelve para mirar el mar oscuro y violento.

—No, ya no. Han cambiado muchas cosas desde tu muerte.

—No estoy muerta.

Su sonrisa se vuelve triste.

—Cuando pensabas que yo estaba muerta, ¿lo sentiste?

Durante unos instantes, no sé cómo responder.

—No —admito—, pero no te maté con mis propias manos. Cuando le di el veneno a Elpis supe que no había vuelta atrás. Me odié por hacerlo, pero no tenía tiempo de obcecarme con eso. Todavía tenía mucho que hacer, mucho que planear. No tuve tiempo de detenerme para sentir tu muerte hasta después de saber que seguías viva.

Cress frunce el ceño.

—Elpis… ¿Así se llamaba la niña? No creía acordarme…

—No, claro que no te acuerdas. No creo que nunca le dedicaras pensamiento alguno.

—Pero, de algún modo, debo de haberlo recordado… —musita, frunciendo más el ceño. Da un paso hacia mí y luego otro; podría tocarme si alargara un brazo—. Si no, no podría soñarlo.

—Este no es tu sueño —le digo, pero me ignora.

—Yo tampoco siento que estés muerta —continúa, ligeramente decepcionada. Ahora está tan cerca que noto su aliento contra la piel. La sensación me provoca un escalofrío. Lo siento de verdad, como si estuviera delante de mí, en carne y hueso—. Pensaba que sí lo haría. Pero la verdad es que ya no siento gran cosa.

—No estoy muerta —repito, esta vez con voz más firme—. No me mataste. Ahora soy más fuerte que nunca y, cuando volvamos a encontrarnos, terminaremos con esto de una vez por todas. Y, te lo aseguro, cuando llegue el día, sí lo sentirás.

Sus ojos se clavan en los míos y eleva una comisura de la boca en una sonrisa burlona. Alarga una mano para tocarme la cara, pero, a diferencia de la última vez, no está caliente. Es como si me tocara una mano de hielo. Me estremezco e intento apartarme, pero eso parece divertirla, así que mantiene la mano firmemente presionada contra mi mejilla.

—¿Sabes por qué ganaste la última batalla? —me pregunta. No contesto, pero ella no parece esperar respuesta—. Porque tejiste una colcha de retales con guerreros de países diferentes, con creencias y objetivos diferentes, pero, aunque erais impresionantes en número, cometiste un grave error. Porque, con una colcha como esa, basta con cortar uno de los hilos para que se rompa en pedazos. Será un buen espectáculo. Solo desearía que estuvieras aquí para poder verlo.

Se me revuelve el estómago.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué has hecho? ¿Has mandado a tus tropas?

Sonríe.

—No, no he mandado a mis tropas —responde negando con la cabeza—. ¿Para qué iba a desperdiciar soldados en una misión si me basta con un solo mensajero? Esos hombres y mujeres que han corrido a apoyarte no merecen una muerte gloriosa. Es un destino demasiado noble para unos traidores como ellos. Traidores como tú. No, les daré muerte patética. Muda. Y, así, a sus nombres se los llevará el viento, igual que se llevó el tuyo. Pero mi nombre no se perderá nunca. Vivirá en los libros de Historia, se grabará en piedra, sobrevivirá hasta mucho después de mi tiempo.

Alza la voz hasta resultar estridente; rechina en mi mente como el sonido del metal contra el metal. Me estremezco y me alejo de ella, pero esta vez me detiene y pone la otra mano en mi otra mejilla para retenerme.

—Quizá volvamos a vernos, Thora —añade, de nuevo con su tono melódico habitual—. Pero pasará un tiempo y no será en este mundo. Quién sabe, tal vez en el próximo no haya guerras.

Presiona los labios negros sobre mi mejilla y el frío se me extiende por la piel hasta que ya no siento nada más.

La alarma

Me despierta el repicar de una campana e inmediatamente después Artemisia entra en mi tienda con los ojos encendidos. Si hay algo que he aprendido sobre ella, es esto: cualquier cosa que le ilumine la mirada es un problema de la peor especie. Me obligo a ponerme de pie y cojo la capa, que cuelga del borde de mi catre.

—¿Nos atacan? —le pregunto.

Las palabras de Cress reverberan en mi mente. ¿Para qué iba a desperdiciar soldados en una misión si me basta con un solo mensajero? Pero eso solo ha sido un sueño y es evidente que esto no lo es.

—No lo sé —responde Artemisia—. Pero tengo intención de averiguarlo y la gente suele mostrarse más comunicativa contigo que conmigo.

No puedo resistirme a resoplar mientras me pongo la capa.

—Eso es porque pregunto amablemente.

—Eso es porque eres la reina —replica.

Me pongo las botas lo más rápido que puedo, aunque no parece ser lo suficiente para Art, que tamborilea con el pie con impaciencia.

—Bueno, siempre puedes hacerte llamar princesa Artemisia, si crees que será de ayuda —le propongo mientras me ato los cordones y me pongo de pie.

Art parece tener ganas de morderme. Técnicamente, es la verdad: es la hija de una princesa astreana, así que podría reclamar el título si así lo quisiera, pero me parece que preferiría reclamar un enjambre de abejas.

—No lo digas ni de broma —me espeta—. ¡Vamos!

Da media vuelta y sale ofendida de la tienda, dejándome atrás. El cielo sigue oscuro; el sol no es más que un destello en el horizonte, pero ya han recogido el campamento. La partida estaba programada para dentro de una hora, aunque quizá era demasiado tarde. A mi alrededor, todo el campamento es un caos: la gente corre de un lado a otro, presa del pánico.

—Tendremos que buscarte una tiara —prosigo, mientras corro para intentar alcanzarla e intento apaciguar el miedo que empieza a penetrarme en el corazón. Tengo que gritar para que me oiga por encima de las campanas y el ruido de la multitud—. Y trabajar en tu diplomacia, por descontado.

Ella me ignora, me coge del brazo y se abre paso entre la multitud hasta llegar a un grupo de soldados que forman en una única hilera al lado de las puertas del campamento, un muro humano con armaduras desparejadas por encima de la ropa y espadas en la mano.

—¿Qué está pasando? —les pregunta. Nadie se vuelve, todos siguen con la mirada fija en el horizonte. Sin embargo, no se puede ignorar a Art—. Vuestra Real Majestad, la reina Theodosia, querría saber si su vida corre peligro, si no os importa —insiste, alzando la voz.

Entonces, uno de los guerreros se da la vuelta.

—Ninguna de vosotras debería estar aquí —dice mientras se levanta el casco. Es Spiros. Apenas me mira, y evita la mirada de Art—. Se te dijo que mantuvieras a la reina dentro de su tienda.

—Pero no se me dijo por qué —replica Artemisia—. ¿No crees que tiene derecho a saber lo que ocurre en su propio campamento?

—Cuando sepamos lo que quiere, la reina será la primera en saberlo, pero, de momento, él es una amenaza —contesta Spiros con voz firme.

—¿Él? —repito. En mi sueño, Cress me dijo que mandaría un único mensajero—. ¿Es un berserker? —pregunto.

Spiros me mira y asiente una vez.

—Esa es nuestra teoría, Majestad, pero nadie quiere acercarse lo bastante para confirmarla. Se está aproximando al campamento poco a poco y tenemos arqueros apostados que esperan órdenes de disparar.

—¿Y quién va a dar esa orden? —pregunto, pero Spiros se encoge de hombros—. ¿Desde aquí podéis distinguir si el hombre es astreano?

Spiros niega con la cabeza.

—Yo diría que es kalovaxiano, pero podría ser de cualquiera de las tierras del norte. Es rubio y blanco de piel.

—Si es norteño, no puede ser un berserker —apunto.

—Probablemente no lo sea, pero si se acerca demasiado al campo y explota se nos podría llevar por delante. Nadie quiere correr ese riesgo.

Otra guerrera se vuelve hacia nosotros.

—Está gritando algo —dice—. No se oye bien el qué.

—¡Ahora ya está lo bastante cerca para verle la cara! —grita un tercer guerrero que está mirando por un catalejo.

Doy un paso hacia él y le tiendo la mano.

—¿Puedo? —pregunto.

El guerrero, sospecho que uno de los miembros de la tripulación de Veneno de Dragón, mira a Spiros para pedirle permiso. Debe de dárselo, porque me tiende el catalejo y se hace a un lado para dejarme mirar. Me lo acerco al ojo.

Tardo un momento en encontrar la figura solitaria, y un poco más en enfocar el catalejo para distinguir sus facciones. Con manos temblorosas, lo bajo y lo devuelvo.

—Lo conozco. Es uno de los mensajeros del káiser.

«¿Para qué iba a desperdiciar soldados en una misión si me basta con un solo mensajero?».

«Solo ha sido un sueño», me repito, pero la duda me reconcome. Aparto el pensamiento de mi mente y me vuelvo hacia Spiros.

—Dejad que se acerque a las puertas y oíd lo que tiene que decir. Después, comunicadme el mensaje. Me reuniré con los demás líderes y decidiremos cómo proceder.

Spiros asiente.

—Así se hará.

—Y, Spiros… No puede saber que yo estoy viva. Si se entera, informará a la kaiserina y ella mandará hasta a su último batallón para matarme. No estamos preparados para eso.

Él se queda pensativo unos instantes.

—Daré la orden.

La tensión en el antiguo despacho del comandante es palpable, me pesa sobre la piel, como si acabase de entrar en unas termas. Veneno de Dragón se ha sentado en la butaca de cuero que hay tras el escritorio del comandante, y está inclinada hacia atrás, con las botas apoyadas sobre la mesa. Aunque se muestra totalmente serena, tiene las manos tan apretadas sobre el regazo que los nudillos se le han empezado a poner blancos.

Maile y Sandrin están sentados en las otras dos sillas. Sandrin me ofrece la suya, pero digo que no con la cabeza. Estar en esta sala ya me resulta lo bastante duro; no me veo capaz de quedarme sentada. En lugar de estarme quieta, voy hacia la ventana, donde está Erik, apoyado en la pared con los brazos cruzados. Sin embargo, en cuanto me acerco se aparta y cruza hasta el otro lado de la habitación. Parte de mí quiere seguirlo, obligarlo a hablar conmigo, pero ¿luego, qué? No tengo nada nuevo que decirle. Ahora mismo, rescatar a Søren es imposible; pondremos un plan en marcha en cuanto deje de serlo. Sin embargo, ni siquiera a mí me reconfortan esas palabras.

Mientras esperamos noticias, nadie dice ni una palabra; el contraste con la última reunión es abismal. En esa ocasión, todos nos interrumpíamos los unos a los otros, mientras que ahora estamos en completo silencio. No estoy segura de qué prefiero.

La campana por fin ha dejado de sonar, y en el campamento reina un silencio tal que me sobresalto cada vez que sopla el viento, cada vez que trina un pájaro.

Los kalovaxianos no tenían ninguna intención de dejar que nos quedáramos con la mina. Eso ya lo sabíamos. Cress lo sabía cuando me la prometió, igual que lo sabía yo cuando la acepté. En realidad, no era eso lo que intercambiamos, sino mi muerte por la oportunidad de que mi pueblo se recuperase lo suficiente para luchar. Pero no estoy muerta y, ahora que la mayoría de nuestras tropas ya se han marchado, no estamos en absoluto preparados para la batalla. Supongo que ninguna de las dos ha conseguido lo que quería.

Pero ella no sabe que estoy viva. No puede saberlo. Incluso en mi sueño pensó que era una aparición, igual que lo pensé yo de ella. Pero ¿qué pienso ahora? Aun en el silencio de la sala, soy incapaz de dar con la respuesta. La idea de que mi sueño sobre Cress fuese algo más que un sueño es ridícula, no puedo darle crédito.

Y sin embargo… Me dijo que mandaría un único mensajero y aquí estamos, con un mensajero en las puertas.

Conozco a Cress. Sé cómo funciona su mente. Es posible que supiera que iba a mandar un mensajero solo porque la conozco. Esa explicación es más sencilla y más reconfortante, pero pesa sobre mis hombros igual que una mentira.

Aparto el pensamiento de mi mente y me obligo a moverme de cualquier forma que soy capaz, a caminar por el pequeño espacio vacío. La quietud y el silencio están empezando a volverme loca.

Veneno de Dragón me mira fijamente; le ha empezado a palpitar la vena de la frente.

—¿Es necesario que hagas eso? —pregunta; cada palabra es fría como un témpano de hielo.

—Sí —respondo, sin molestarme en darle una explicación. Me detengo delante del escritorio—. Tú tienes experiencia en batalla. Si tuvieras que aventurar una hipótesis sobre lo que está ocurriendo, ¿cuál sería?

Mi tía exhala y cruza un tobillo por encima del otro.

—No puedo ni empezar a adivinar. En el mar no dábamos oportunidades a los mensajeros. Disparábamos hasta que se rendían, no había ni charlas ni parlamentos. Esta clase de batallas… Bueno, no son precisamente mi fuerte.

Me da la impresión de que le cuesta admitirlo.

Maile se inclina hacia delante.

—La explicación más sencilla es que han venido a advertirnos de su regreso para darnos la oportunidad de escapar.

Niego con la cabeza.

—No creo que los kalovaxianos malgasten su tiempo con una advertencia. Además, van escasos de mano de obra para trabajar en las minas. Dejar marchar a nadie sin cadenas sería una decisión estúpida, y los kalovaxianos no son estúpidos. Eso lo sabemos todos muy bien.

La mirada de Maile se desvía hacia Erik y se clava en él, pesada y algo acusatoria.

—¿Qué piensas tú? —le pregunta.

Erik la mira sorprendido.

—No sé más de lo que sabes tú.

Pero su respuesta no la disuade. Se levanta de la silla y cruza la sala hacia Erik. Se me ponen los pelos de punta al observar la escena; no sé muy bien qué está pasando entre los dos. Nada bueno, eso seguro.

—Me cuesta creerlo —insiste Maile—. Eres uno de ellos, ¿no?

A Erik se le tensa cada músculo como la cuerda de un arco. Entorna los ojos; tengo la sensación de que estaría encantado de pegarle, que es exactamente lo que me preocupa. Abro la boca para hablar, pero él me interrumpe con una mirada y se vuelve hacia la vecturiana.

—Tengo sangre kalovaxiana, sí. Por la fuerza. Por violencia. Pero no soy uno de ellos, no más que tú —dice en voz tan baja que tengo que esforzarme para oírlo—. Lo único que me dieron los kalovaxianos fue la habilidad con la espada, y si vuelves a insinuar lo contrario, estaré encantado de enseñártela.

Maile da un paso atrás.

—¿Me estás amenazando? —pregunta, alzando la voz hasta que resulta atronadora.

Erik se encoge de hombros, pero no lo niega.

—Solo si de verdad eres tan idiota como hasta tus propios hombres dicen —replica; cada una de sus palabras parece empapada en ácido—. ¿Lo eres?

—Ya es suficiente —interviene Veneno de Dragón, que baja las piernas del escritorio y las planta en el suelo con firmeza, como si estuviese preparándose para ponerse de pie en cualquier momento—. Los dos sois idiotas si os parece productivo pelearos entre vosotros en lugar de contra el enemigo, que está, literalmente, a nuestras puertas.

Maile se pone como un tomate y aprieta la mandíbula con fuerza, pero se aparta de Erik y se retira al otro lado de la habitación.

—No he dicho nada que no penséis los demás —masculla lo bastante alto para que todos lo oigan—. Podría ser un espía.

Erik se echa a reír.

—¿Crees que los kalovaxianos serían tan simples como para convertir en un espía a la única persona de este campamento que lleva su sangre? No han llegado hasta donde están decantándose por lo sencillo. Yo recelaría más de que nos traicionen los sirvientes que hemos convertido en espías, o los miembros de la tripulación de Veneno de Dragón que vienen de Elcourt, o incluso de la imprudente e idiota hija menor de un jefe que la considera inútil.

En ese momento, Maile se abalanza sobre Erik, pero Veneno de Dragón está preparada. En un instante, se pone de pie, salta el escritorio y empuja a Maile contra una silla. Maile debe de ser el doble de corpulenta que ella, pero le resulta tan fácil quitársela de encima que solo parece ligeramente molesta. Maile está tan sorprendida como los demás, pero Veneno de Dragón no le dirige ni una sola mirada más, sino que se vuelve hacia Erik, que tiene los ojos como platos.

—Y a ti te agradecería que no difamaras a mi tripulación, aunque sea de forma hipotética —le espeto—. Confío en mi gente, igual que tú confías en la tuya.

Erik se ha quedado sin palabras, pero se las arregla para asentir.

—En esta habitación no hay ningún espía —afirmo con voz temblorosa—. El momento en el que nos enfrentemos entre nosotros es el momento en el que ganan los kalovaxianos.

En cuanto lo digo, las palabras de la Cress de mi sueño vuelven a mi mente; se me agolpan como aceite en la boca del estómago: «Tejiste una colcha de retales con guerreros de países diferentes, con creencias y objetivos diferentes y, aunque erais impresionantes en número, cometiste un grave error. Porque, con una colcha como esa, basta con cortar uno de los hilos para que se rompa en pedazos».

—¿Majestad? —me llama Sandrin, con una voz sorprendentemente amable en mitad de tantos gritos y tanta furia—. ¿Os encontráis bien?

Parpadeo, lo miro y me obligo a sonreír.

—Sí —respondo, con la esperanza de sonar más firme de lo que me siento—. Solo estoy impaciente por descubrir qué está pasando y salir de esta maldita habitación.

Casi me lo creo yo misma; al fin y al cabo, no es exactamente una mentira. Sin embargo, nadie repara en la profunda capa de pánico tras la que me escondo. Nadie oye las palabras de Cress que resuenan en mi mente una y otra vez, con tanta insistencia que me preocupa que me hagan perder la razón.

Porque sí, sería muy fácil que esta alianza se desmoronara, y no solo por Erik y Maile. Los lazos que nos unen son quebradizos y, sin ellos, no tendríamos ninguna oportunidad frente a los kalovaxianos.

La maraña

Pasa una eternidad hasta que la puerta se abre y entra Heron, sin aliento de tanto correr. En un instante, todos nos hemos puesto de pie y el corazón me late tan desbocado que temo que todos los presentes lo oigan.

—¿Era una trampa? —pregunto, dando un paso al frente y agarrándome con fuerza al borde del escritorio.

Heron niega con la cabeza; le falta el aire y no puede hablar. Tras pensar un segundo, asiente con vacilación.

—En cierto modo, sí —consigue decir—. Todo el mundo está bien. Solo era un mensajero… El problema es el mensaje.

—¿Søren? —pregunta Erik; se le rompe la voz—. ¿Está bien?

Heron mira a Erik a los ojos.

—No nos ha dicho nada de Søren. Lo siento.

—¿Y qué ha dicho? —pregunta Veneno de Dragón.

Heron respira hondo, como preparándose.

—Nos ha comunicado una… una oferta de tregua muy atractiva por parte de la kaiserina. Concede libertad, tierras y barcos.

—Nuestra libertad no es suya, no puede concedérnosla —replico.

—No —coincide Maile—. Pero, de todos modos, es una oferta muy tentadora que no implica más derramamiento de sangre. Seríamos unos estúpidos si no la tomáramos en consideración.

Sandrin se aclara la garganta. Al estar en silencio, sentado en una esquina, es fácil olvidarse de que está presente, pero con ese gesto atrae la atención de todos como una llama atrae a las polillas.

—En una oferta como esa tiene que haber algún truco —afirma, en voz baja pero firme—. ¿Cuál es?

—La oferta de paz solo es válida para un país. Para uno de los pueblos —responde Heron—. Los detalles que ha dado el mensajero estaban muy claros, tanto que incluso ha definido a la flota de Veneno de Dragón como un país en sí mismo.

De la garganta me nace una carcajada histérica, estridente y, en cierto modo, inhumana. Me tapo la boca con la mano, pero no sirve de mucho. Una vez empiezo a reírme, no puedo parar. Son las carcajadas de una demente y todos me miran como si lo fuera. Como si me hubiese vuelto loca. Quizá sea así. Si no, ¿cómo iba a soñar que Cress haría algo como esto antes de que lo hiciera en la vida real?

Así es como va a tirar del hilo: va a apartar a un país de nuestra alianza y a dejar que los demás nos desmoronemos tras su marcha. Heron tiene razón: es una trampa, pero una trampa muy atractiva.

—Theo —dice Erik. Parece haberse olvidado de que está enfadado conmigo. Se me acerca y me pone una mano en el hombro—. ¿Estás bien?

—Al final, se le ha ido la cabeza —dice Maile—. Ya sabía yo que en esa mina le había pasado algo.

—Es posible. ¿Qué te parece si te metemos a ti y vemos en qué condiciones sales? —le replica Veneno de Dragón.

Maile, sobresaltada, se queda en silencio.

—Basta —consigo decir, poniéndome recta—. Esto es lo que quieren los kalovaxianos, ¡dividirnos! Por eso nos hacen esta oferta. Es brillante, pero no podemos permitir que funcione. Venceremos juntos o no venceremos.

—Bonitas palabras —responde Sandrin con un fuerte suspiro—. Pero con palabras bonitas no se ganan batallas, ni tampoco con nobleza. Los kalovaxianos vencen porque son despiadados, porque no conocen la lealtad. Es deplorable, sí, pero están vivos y fuertes, mientras que la gente que está bajo mi cuidado no están ni una cosa ni otra.

—No puedes estar pensándolo, no es posible —dice Veneno de Dragón, horrorizada.

—Sí lo es —responde—. Y tú también deberías. Es una buena oferta.

—Para uno de nosotros —apunto—. Para una facción de nuestro ejército. ¿Qué hay de todos los demás? ¿Serías capaz de huir y abandonarnos?

Sandrin no tiene respuesta. Se limita a apretar la mandíbula, con la mirada fija en algo que está muy lejos. Se me cae el alma a los pies. Si Sandrin se marcha, se llevará a los suyos. Tal vez algunos se queden conmigo, pero la mayoría de los refugiados sta’criverianos me siguieron porque él los animó a hacerlo. Ahora también lo seguirían, así como los refugiados de los otros campos. Solo con que se fueran con él la mitad de ellos, notaríamos gravemente la pérdida.

Heron carraspea.

—No se trata solo de abandonarnos —aclara—. La facción que acepte la oferta de paz se convertirá en una aliada de Kalovaxia y luchará a su lado en esta guerra. Quien acepte la oferta de paz no se limitará a apartarse de la contienda… Cambiará de bando.

Una palabra me llama la atención y, pese a todo, dibujo una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Guerra? ¿Es esa la palabra que ha usado el mensajero?

Heron parece perplejo, pero asiente.

—Es una cita directa, sí.

Me echo a reír otra vez, pero esta vez no parezco una loca.

—Igual sí que se te ha ido la cabeza —comenta Erik.

Niego con la cabeza.

—Los kalovaxianos no hacen la guerra. Ellos hablan de asedios, de batallas, de escaramuzas. Si a esto lo llaman guerra, significa que nos consideran una amenaza real. Significa que nos ven como algo a lo que temer.

—Bonitas palabras —repite Sandrin, negando con la cabeza—. Pero ¿puedes prometernos que, si nos quedamos contigo, venceremos?

Quiero hacerlo, pero las palabras se me quedan congeladas en la garganta. Por mucho que desee hacerle esa promesa, no puedo. Espero que ganemos; creo que somos capaces de lograrlo, si luchamos con inteligencia. Sin embargo, no sé qué nos depara el futuro y comprendo la incertidumbre de Sandrin. Decenas de miles dependen de él; debe hacer lo correcto por ellos. Y yo también.

—Los kalovaxianos no nos están ofreciendo libertad —respondo—. Lo que nos ofrecen es intercambiar las cadenas por una correa, convertiros en sus perros de ataque. Y si creéis que mantendrán su palabra y os permitirán siquiera eso, es que no habéis aprendido nada de sus acciones pasadas.

Sandrin aparta la vista, pero Maile me aguanta la mirada y entorna los ojos.

—¿Crees que los conoces mejor solo porque los has visto de cerca? Todos sabemos de lo que son capaces. Quizá sería mejor, o al menos más seguro, estar de su lado por una vez.

Me quedo pensativa unos instantes.

—En la corte había un hombre, Ion. Antes de que los kalovaxianos asediaran Ástrea, era un Guardián, una de las personas que habían jurado usar su magia para proteger a Ástrea y a mi madre. Los kalovaxianos le ofrecieron un trato parecido: morir o usar su don para ayudar al káiser. Estoy segura de que le ofrecieron lo mismo a todos los Guardianes, aunque él fue el único que lo aceptó. Estoy segura de que pensó lo mismo que tú estás pensando ahora: que los kalovaxianos lo tratarían como a un igual, que estaría a salvo. Y eso último era cierto. Hasta donde yo sé, Ion sigue vivo y está en la corte, pero no es un hombre libre y, sin duda, tampoco feliz.

Maile se ha quedado sin palabras.

—Pues no aceptaremos este trato —concluye Veneno de Dragón con voz firme—. ¿Estamos todos de acuerdo?

—Sí —responde Maile, y Sandrin la imita un segundo después.

Sin embargo, Erik no dice nada. Su expresión es un misterio. Resignado, se vuelve hacia Heron y solo entonces parece vacilar; se enternece por un breve instante. Duda. Pero no es suficiente. Ya ha tomado una decisión.

—Llévame hasta el mensajero —le pide en tono solemne—. Me gustaría aceptar la oferta de la kaiserina.

—Erik —digo, con la voz llena de dolor, como si me arrancaran su nombre de la garganta—, ¡no puedes!

—Debo hacerlo —contesta, impasible, evitando mi mirada suplicante—. He vivido con los kalovaxianos y era tal y como tú lo has descrito. Para ellos no era del todo humano, pero tampoco un esclavo. Sobreviví. No era tan malo; sin duda, era mejor que la muerte.

—No lo dices en serio —insisto—. Sé que estás disgustado, pero…

—Pero nada —me interrumpe; de repente, sus palabras son tan duras y ásperas como un huracán—. ¿Sabes lo que ha pasado desde que empecé a confiar en ti, Theo? He perdido a mi madre, he perdido a mi hermano y cargo con la responsabilidad de cientos de personas.

—¿Estás dispuesto a traicionar a todo el mundo solo porque estás enfadado conmigo?

Esboza una media sonrisa con aire burlón.

—Demuestras tu ego, Theo. No se trata de ti. Además, apenas me llevo unos cientos de hombres, no será un problema para ti.

—¿Y qué esperas? ¿Que te dé las gracias? —le espeto con la voz rota.

—Quizá deberías —replica, vacilante—. Cuando vea a Søren lo saludaré de tu parte.

Da un paso hacia la salida e intento seguirle, gritarle, convencerle para que se quede, pero apenas he dado un par de pasos cuando Maile me coge del hombro y me detiene.

—Deja que se vaya —gruñe—. Tiene sangre de traidor y habría salido a relucir en algún momento. Es mejor que se vaya ahora, antes de que nos traicione de verdad.

—Y tiene razón —añade Veneno de Dragón—. Seguimos teniendo fuerzas suficientes sin él. Los gorakíes eran el grupo menos numeroso.

Erik pasa junto a Heron, que parece indispuesto, y sale de la habitación. Los ojos de mi amigo se clavan en los míos; están heridos y desesperados y se me hace un nudo en el estómago. Ya ha perdido a muchos seres queridos y con Erik apenas empezaba a abrirse. Esto podría destrozarlo.

—Heron… —empiezo a decir, pero él niega con la cabeza. Sus sentimientos quedan sellados, encerrados tras sus ojos avellana.

—Lo llevaré con el mensajero para que negocie con él las condiciones. Los demás deberíais ir a tranquilizar a vuestras facciones para evitar una revuelta. Theo, quédate aquí para que el mensajero no te vea.

No me permito desmoronarme hasta que los demás no se han ido a tranquilizar a los suyos. Me derrumbo sobre la silla que ocupaba Veneno de Dragón y dejo que la frustración se adueñe de mí hasta convertirse en lágrimas, lágrimas calientes que ruedan por mis mejillas.

Debería haberme esperado que Erik se fuera. Bien saben los dioses que yo lo empujé a ello.

Si me hubiese puesto de su lado contra Maile… Si se me hubiese ocurrido un plan para salvar a Søren, incluso a expensas de todo lo demás… Si no hubiese permitido que Hoa muriera… Pero no pude hacer nada de eso. Le fallé una vez tras otra y ahora lo he perdido.

Y Cress sabía que perdería a alguien con esta artimaña suya, lo sabía y me lo ha dicho en sueños. Aunque… ¿ha sido solo un sueño?

No lo comprendo. No puedo ni aventurarme a adivinar qué lo ha causado, si el veneno, o la mina o algo más antiguo que estaba alojado en lo más profundo de mi ser y se ha despertado, pero la Cress de mis sueños era la Cress real; no era un producto de mi imaginación, sino su conciencia.

Siento náuseas solo de pensarlo. No la quiero en mi mente, y mucho menos quiero yo estar en la suya. No quiero compartir nada con ella.

«Pero, si puedes utilizarlo…», susurra una voz en mi cabeza, la que se parece vagamente a la del káiser.

Y, sintiendo una sacudida, me doy cuenta de que puedo. Cress está convencida de que estoy muerta. Cree que la Theo de sus sueños es producto de su imaginación, que es el fantasma de una muchacha y nada más. Pero yo sé la verdad y, si descubro cómo utilizarla, me da una ventaja.

Es una ventaja siniestra, una ventaja que todavía no he acabado de asimilar, pero, en esta guerra, aprovecharé todo lo que esté a mi alcance.

El espía

Heron, Artemisia y Blaise vienen a buscarme cuando el mensajero se ha ido con Erik y los gorakíes. Aunque, cuando está Blaise, el ambiente sigue siendo incómodo, no puedo negar que es agradable volver a estar los cuatro juntos, aunque el abandono de los gorakíes pese sobre todos nosotros como una manta de lana en pleno verano.

—Lo siento —digo, sobre todo dirigiéndome a Heron, que no me mira.

Se sienta en una de las sillas que hay frente al escritorio del comandante sin levantar la vista y se encoge de hombros.

—Tiene razón. Podemos encajar la marcha de los gorakíes con más facilidad que la de ninguna otra facción. No hemos perdido demasiados hombres. Nos sobrepondremos.

—Lo sé, pero los nuestros acusarán el peso de esa traición. Y siento que hayamos perdido a Erik.

De repente, lo mucho que echaré de menos a Erik me golpea de lleno en el pecho. Es fácil pensar en ello en términos prácticos, considerar el abandono de los gorakíes como una ecuación matemática y nada más. Pero no es tan sencillo. Sí, podemos sobrevivir sin sus soldados, pero liderar esta lucha sin Erik a mi lado, sin sus comentarios ingeniosos y sus repentinos arrebatos de sabiduría… Extrañaré eso mucho más que el número de guerreros que lideraba.

Heron niega con la cabeza y me mira con las cejas enarcadas.

—No lo entiendes, ¿no? —pregunta.

Se mete la mano en el bolsillo y saca un gran pedazo de oro, el que Erik le dio cuando nos separamos en Sta’Crivero. El molo varu.

En mi mente, las piezas empiezan a encajar. No he completado todo el rompecabezas, todavía no, pero sí lo suficiente.

—Es un truco. ¡Erik no nos ha traicionado!

Heron esboza una sonrisa triste.

—Esa verdad no puede salir de aquí —dice, mirándonos a Artemisia, a Blaise y luego a mí.

Blaise niega con la cabeza.

—¿Erik cree que hay espías entre nosotros?

—Pues claro que los hay —contesta Artemisia con un resoplido—. Lo único que no sabemos es cuántos ni para quién trabajan. Tengo algunas sospechas; sé de unos que podrían estar trabajando para la kaiserina e incluso de otros que habría infiltrado el rey Etristo.

Blaise abre unos ojos como platos.

—¿Por qué no los hemos detenido?

Yo también me acabo de enterar, pero comprendo el motivo de inmediato.

—Porque es mejor darles información que cortar la comunicación de golpe. Es mejor interceptar mensajes y reemplazarlos por otros si es necesario. Dejar que crean que somos incompetentes, que nos subestimen. Es mejor tenerlos vigilados que ejecutarlos.

Art asiente.

—Por ahora —añade.

—Ahora nos dirigimos a la Mina de Agua para interrumpir un encuentro entre Cress y Avaric —digo—. ¿Cómo evitamos que sus espías se enteren? ¿Qué propones?

—Estoy vigilando a mis sospechosos de cerca y he organizado un perímetro con los guardias —responde—. Dispararán a cualquier pájaro mensajero que vean y no dejarán pasar ni a un alma. Y nadie puede saber nada sobre esta estrategia hasta que estemos en camino. Todas las reuniones deberán ser exclusivamente entre tú, los demás líderes y un puñado de personas a las que les confiaríais hasta vuestras vidas. Eso es todo.

Asiento.

—Pero Heron tiene razón. No debemos contar la verdad sobre Erik ni siquiera a los demás líderes —opino, imaginando cómo reaccionaría Maile. No creo que sea una espía, pero tampoco estoy segura de qué haría con esa información. Para mí, eso es razón suficiente para no compartirla con ella.

Heron asiente.

—A Erik no le ha dado tiempo de contarme mucho sin levantar las sospechas del mensajero, pero me ha dicho que nos irá informando con esto. —Señala el molo varu con la cabeza—. Los gorakíes se quedarán en las afueras de la capital, pero Erik estará dentro del palacio. Será a la vez un aliado y un rehén. Participará del juego que la kaiserina quiera que juegue e intentará liberar a Søren antes de escapar. Sin embargo, Blaise y tú conocéis los pasadizos de palacio mejor que él, así que cuando llegue el momento…

Echó un vistazo a Blaise antes de asentir.

—Daremos con el mejor camino en cuanto sepamos dónde Cress tiene encerrado a Søren.

Artemisia se apoya en el respaldo de la silla, con las manos sobre el regazo.

—Bueno, ahora nosotros también tenemos unos cuantos espías. Los sirvientes del nuevo theyn y Erik. Es un comienzo, siempre que no los descubran. No creo que la nueva kaiserina tenga más clemencia con los espías que el káiser.

—No la tendrá —respondo y me muerdo el labio—. Y creo que contamos con otra espía, por raro que suene, una a la que Cress no podrá atrapar.

Artemisia se inclina hacia delante.

—¿Quién? Pensaba que había contado a todo el mundo.

Respiro hondo.

—Yo.

Les cuento mi sueño de la noche anterior. Cuando termino, los tres se limitan a mirarme, pero en sus rostros veo lo que piensan con mucha claridad.

—Ya sé lo que parece, pero no me he vuelto loca.

—Claro que no —responde Artemisia enseguida, mirando a los otros dos con las cejas levantadas—. Pero… Bueno… Sabemos mejor que nadie el efecto que pasar mucho tiempo en la mina puede tener en una persona. Es perfectamente comprensible si empiezas a… delirar un poco.

—No estoy delirando. ¿Cómo lo explicas, sino?

Blaise se encoge de hombros.

—Es porque lo ves en retrospectiva. Has soñado que decía algunas cosas con frases vagas, pero lo estás valorando con lo que sabes ahora y eso influye en tu juicio.

—No es eso —replico, frustrada—. No puedo explicarlo, pero la sentí. Noté su aliento. Noté el peso de su presencia en mi mente, no fue algo efímero. Era pesado, sólido y muy real.

—Es lo que te pareció —contesta Artemisia en un tono sorprendentemente amable—. Pero es una locura, Theo.

Heron es el único que no dice nada, pero tiene una expresión tensa.

—¿Y tú qué crees, Heron? —le pregunto.

Abandona sus pensamientos y niega con la cabeza.

—No lo sé —admite—. Sí, parece una locura, pero he oído cosas más disparatadas. ¿Nos lo contarás si vuelve a pasar?

Asiento.

—A vosotros tres no pienso esconderos nada más. No creo que guardar secretos me haya traído nunca nada bueno. Yana Crebesti. Confío en vosotros.

Hasta que no he acabado de pronunciar esas palabras no me doy cuenta de lo difícil que me resulta hacerlo. Sobreviví durante mucho tiempo sin fiarme de nadie. Fue una lección necesaria y hoy no estaría viva si no la hubiera aprendido, pero ahora ya no creo ser capaz de sobrevivir a esta guerra sin confiar en nadie. No hay nada que no confiaría a Artemisia, Heron y Blaise, ni mi vida ni el futuro de Ástrea, si llega el momento de hacerlo.

Los tres intercambian una mirada y asienten.

—Yana Crebesti —repiten.

Artemisia se queda conmigo cuando Blaise y Heron se marchan. Luce una expresión pensativa pero distante, así que no tengo ni idea de qué se le pasa por la mente. Cuando nos quedamos solas, se vuelve hacia mí y me mira con los labios apretados.

—La kaiserina —dice.

Espero a que continúe, pero tras unos instantes me queda claro que no tiene nada que añadir.

—¿Qué pasa con ella?

—Sigues llamándola Cress. Tienes que dejar de hacerlo. Ahora es la kaiserina; si te refieres a ella con más familiaridad parece que la veas como a una persona, como a una amiga, en lugar de como al enemigo. No te lo puedes permitir.

Trago saliva. Ni siquiera me había dado cuenta. En mi mente, la kaiserina siempre será la madre de Søren, con sus ojos tristes y su espíritu roto, y Cress siempre será, simplemente, Cress, ambiciosa y astuta, pero inofensiva, incapaz de todo el mal que ha causado.

Artemisia tiene razón. Tengo que parar, pero no sé cómo hacerlo.

—Lo intentaré.

—No es tu amiga —insiste—. No es tu hermana del corazón ni nada de lo que os dijerais antes. Es la chica que intentó matarte y estuvo a punto de conseguirlo. Es la chica que se sienta en el trono de tu madre y tiene a nuestro pueblo encadenado.

—Ya lo sé —digo; cada palabra parece pesar una tonelada—. Pero algunas costumbres son difíciles de cambiar. Es más fácil decirlo que hacerlo.

—No he dicho que vaya a ser fácil. He dicho que debes encontrar la forma de conseguirlo.

Asiento y aprieto los labios.

—¿Me crees? —le pregunto—. ¿Crees que, de algún modo, hay un puente entre mi mente y la suya?

Se queda en silencio unos instantes.

—Creo que tú lo crees —responde con cautela—. Y creo que en la mina vi cosas muy extrañas. Pero… ¿sueños compartidos? Eso no lo había oído nunca.

De repente, se me ocurre una cosa.

—El veneno que me dio… ¿Venía de la Mina de Fuego?

Ella parpadea, tarda un poco en comprender adónde quiero llegar.

—Supuse que sí. De ahí viene el Encatrio. ¿Dijo ella lo contrario?

Me encojo de hombros.

—Dijo que lo descubrió torturando a astreanos que conocían la receta.

Artemisia inclina la cabeza, pensativa.

—¿La receta? No hay ninguna receta. Es agua de la Mina de Fuego, nada más. ¿Crees que el veneno que te dio era diferente?

—No lo sé, pero si sacó el veneno de la mina, los esclavos que estaban trabajando allí deberían saberlo. Podemos preguntárselo.

Artemisia asiente, pero arruga el gesto.

—Sigo sin creerte, pero, en teoría, si tenéis sueños compartidos, ella puede colarse en tu mente con la misma facilidad que tú en la suya.

—Ya lo sé —contesto; esa posibilidad repta sobre mi piel como las patas de un millar de arañas—. Pero cree que estoy muerta. Mientras siga convencida de eso, no tiene ninguna razón para pensar que sus sueños son algo más que sueños.

Reflexiona unos instantes y luego vuelve a negar con la cabeza.

—Todo esto es ridículo. No me puedo creer que me esté comportando como si no lo fuera.

—Ya. Ni siquiera yo misma estoy segura de creérmelo. Por eso necesitamos respuestas.

La semilla

Algunas veces, el tiempo que pasé en la mina se filtra en mi mente como la luz del sol a través de las cortinas de una ventana, diluido, borroso e incompleto. Otras, en cambio, es como si alguien corriera esa cortina y la luz entrase de forma directa, en un rayo cortante y cegador. Recuerdo la oscuridad, recuerdo el frío. Recuerdo a mi madre.

El recuerdo es doloroso; se abre paso en mi mente a la fuerza, como una daga al clavarse en la carne. Pero, a diferencia del cuchillo, es imposible sacarlo.

Se ocupaba de su jardín gris, aunque allí ya no crecía nada.

Recuerdo que intenté explicárselo, intenté contarle que el káiser lo había quemado todo, que la tierra estaba hecha de cenizas casi en su totalidad y que ni las malas hierbas podrían abrirse paso en ese terreno tan seco, pero ella no quiso oírme. Siguió cavando con las manos y sembrando semillas en profundos agujeros para luego cubrirlas con un manto de tierra.

Ya en la mina, era consciente de que mi madre estaba muerta, aunque a veces, cuando la veía con el rabillo del ojo, lo olvidaba durante un segundo fugaz. Esa mujer que había delante de mí, con las manos llenas de tierra, no era mi madre. En realidad, no era ni siquiera una mujer. Era un producto de la mina, o de mi imaginación, o tal vez una mezcla de las dos. No era real y lo sabía, pero no conseguía que llegara a importarme.

Me agaché junto a ella y hundí también las manos en la tierra. Sentí cómo se me metía bajo las uñas. Coloqué las semillas en los huecos, tal y como mi madre me había enseñado. Mientras tanto, ella me evaluaba con la mirada, y cuando sonrió todo me pareció tan cálido que no eché de menos el sol.

—Aquí no crecerá nada —insistí—. El káiser se encargó de ello.

—Basta con una semilla, mi amor —respondió ella—. Basta con que un solo tallo se abra paso a través de la tierra, con que un solo grano despliegue sus raíces en las profundidades. Si para dar con ese he de sembrar un millón, eso es exactamente lo que haré.

El tiempo se hizo líquido; cada vez que intentaba asirme a él, se me resbalaba por entre los dedos, pero mi madre jamás se fue de mi lado ni yo del suyo. Nos arrodillamos juntas sobre la tierra y las cenizas del jardín, cavamos y plantamos semillas. La tierra se tragó mi piel, borró el color de mi vestido. ¿Era rojo? Ya no me acordaba. El hambre me roía el estómago y tenía la garganta tan seca que me dolía al hablar, pero no podía quejarme porque mi madre volvía a estar a mi lado y no me faltaba nada.

Hundí la mano en un pedazo intacto de terreno, pero esta vez, cuando saqué un puñado de tierra, un sollozo surgió del suelo y se adueñó de mí. Era pura agonía, una angustia que se me clavaba en el pecho y me retorcía el corazón. Recuerdo que el sonido me dejó paralizada. Y entonces mi madre empezó a cantar.

Había una vez una niña, como la noche era su pelo.

Y sus ojos, brillantes como estrellas.

Llevaba la luna en una cuerda atada a la muñeca.

Y entregaba su magia a cada alma con un beso.

Aparté la vista del suelo y la descubrí observándome. Yo tenía algo que hacer, tenía que estar en algún sitio, pero eso también se me había resbalado por entre los dedos.

Con cada alma que besaba, la luna menguaba.

Y la magia de la niña, poco a poco, se secaba.

Hasta que no quedó nada, más que los huesos y la piel.

Y la niña ya no era, ni volvería a ser.

Algo se me removió en la memoria, abriéndose paso a través del estrépito que me nublaba la mente. Algo no iba bien. Habían pasado muchos años desde la última vez que mi madre me había cantado esa canción, pero sabía que no terminaba así. La magia de la niña se iba secando a medida que la luna menguaba, eso sí lo recordaba, pero no tenía un final tan macabro.

—Hasta que no quedó nada, más que los huesos y la piel —canté con voz ronca y seca—, y fue cuando el mundo volvió a nacer.

Volví a mirar el pedazo de tierra que tenía delante y empecé a cavar otra vez. Cada puñado de tierra liberaba un nuevo sollozo, un aullido, un grito. Cada uno de ellos me retorcía el estómago, se me hundía en el corazón. Me temblaban las manos, pero me obligué a seguir excavando para encontrar la fuente de todo ese dolor.

—Mi amor —dijo mi madre, esforzándose para que la oyera en mitad de aquel estruendo—, para ya.

Hice una pausa, pero no me atreví a mirarla. Sabía que, si lo hacía, dudaría.

—Me necesitan —le dije. No sé cómo lo recordé tan de repente, pero había gente que me necesitaba, hasta mis huesos lo sabían.

—Tú me necesitas —respondió con la voz rota—. Quédate conmigo y te mantendré a salvo.

Entonces la miré y me quedé sin aliento al verla. El corte de su cuello se había ensanchado, pero ya no había sangre, solo un agujero negro como la nada. Sus ojos brillantes estaban apagados y hundidos, la piel era como papel viejo mojado en agua que hubieran dejado secar al sol.

«A salvo mientras tu mundo arde —susurró una voz en mi interior—. A salvo mientras muere la gente que amas».

—Me necesitan —repetí, pero esta vez me costó más pronunciar las palabras—. Me están llamando. ¿No los oyes?

—Quédate conmigo, mi amor. Quédate a salvo y nunca te faltará amor. Quédate conmigo y nunca te faltará de nada.

Cavé más y más hasta que, al buscar la tierra con los dedos, solo toqué aire. Levanté la vista para mirar a mi madre, que me contemplaba con los ojos muy abiertos y gesto solemne.

—Te quiero, madre —le dije, conteniendo las lágrimas—. Y espero no volver a verte en mucho, mucho tiempo.

Y entonces me lancé al agujero que había cavado y caí en la vasta nada.

La teoría

Debemos posponer nuestra partida durante unas horas. Es poco probable que el mensajero haya viajado solo. Si yo fuera Cress, habría mandado espías junto a él para controlar nuestros movimientos. Y, por descontado, cuando mandamos patrullas de reconocimiento a barrer las montañas, cuentan hasta veinte hombres que nos vigilan. Los matan al instante, no tenemos comida que malgastar con rehenes. Es Maile quien lo decide, pero no soy capaz de protestar con demasiada vehemencia.

Por la tarde, mientras nos preparamos para marcharnos, Artemisia viene a buscarme a mi tienda. Luce una expresión más reservada que nunca, pero hay una pizca de curiosidad evidente en las comisuras de su boca. Levanto la vista del mapa gastado que he desplegado en el suelo, lo único que todavía no hemos empaquetado.

—¿Tienes noticias de Heron? —pregunto.

Dice que no con la cabeza.

—Cuando lo he visto esta mañana, apretaba ese pedazo de oro con tanta fuerza en la mano que pensaba que lo iba a romper. —Se detiene, vacila y mira hacia la abertura cerrada de la tienda donde espera una figura que se ve silueteada en la sombra—. Pero sí que he encontrado algo… o alguien. Una mujer que estaba en las minas cuando vino la kaiserina, hará más o menos un mes.

Me pongo tensa.

—¿Cress estuvo aquí?

—La kaiserina —me corrige con poca gentileza—. Y sí. El motivo oficial del viaje fue que estaba cumpliendo con la obligación de su padre de inspeccionar las minas hasta que pudieran elegir a un nuevo theyn.

—¿Y la extraoficial?

—Hizo muchas preguntas… Sobre la mina, y, en concreto, sobre los arroyos que fluyen en su interior.

Aunque no me sorprende precisamente —de hecho, ya sospechaba algo parecido—, la información resbala por mi columna vertebral como una gota de agua fría.

—Entonces sabía de la existencia de esos arroyos —respondo—. Esto debió de ser después de que torturase a alguien hasta que le confesara qué era el Encatrio.

—Sí, pero esa es la cuestión. Ninguno de los esclavos, ninguno de los guardias ni nadie que haya trabajado en la mina desde el Asedio sabía nada de ningún arroyo. Nadie los ha visto.

Cruzo hasta el otro lado de la tienda, me apoyo en uno de los postes y me cruzo de brazos.

—Eso no tiene ningún sentido. Oí el ruido del agua en cuanto entré en la mina, antes incluso de quedarme sin recuerdos. Y creo que en una ocasión vi un río, aunque no estoy segura. Y tú… Quien te dio el Encatrio tuvo que sacarlo de la Mina de Fuego.

—Quien me dio el veneno no lo embotelló en persona, y dudo que supiera quién lo hizo ni hace cuánto tiempo. Podría haber sido antes del Asedio —contesta, negando con la cabeza—. Y no sé qué habrás visto ni oído, pero todos los antiguos esclavos con los que he hablado han dicho lo mismo: no vieron nunca ningún arroyo, por mucho que se adentraran en la mina. Al principio pensé que quizá no se lo contaron a la kaiserina para que los arroyos permanecieran ocultos, pero ahora me han asegurado lo mismo y tengo la sensación de que dicen la verdad.

—Pero has traído a alguien a verme —repongo, echando un vistazo a la sombra de la persona que hay al otro lado de la tienda—. ¿Qué sabe?

—Al parecer, la kaiserina no estaba dispuesta a irse con las manos vacías después de tomarse tantas molestias, así que empezó a preguntar por otras maneras de crear un veneno de fuego, algo que tuviera el mismo efecto que el Encatrio.

—¿Y esta mujer la ayudó?

Art niega con la cabeza.

—Pero conoce a alguien que sí y, lo que es más importante… sabe lo que esa persona le dijo.

A primera vista, la mujer que Artemisia trae a mi tienda parece estar cerca de los cuarenta. Su aspecto es frágil, con la piel curtida y el pelo negro salpicado de gris. Tiene los ojos cansados y mirada desconfiada. Estoy segura de que, después de haber pasado más de una década trabajando en las minas, habrá visto horrores que yo no acierto a imaginar. Cuando le ofrezco un asiento, lo acepta, pero se sienta en el borde de la silla, con las manos apretadas sobre el regazo. Es entonces, al mirarla con atención, cuando me doy cuenta de que no puede ser tan mayor como he pensado al principio. Me sorprendería que tuviera más de veinticinco años.

—Gracias por venir a hablar conmigo —le digo—. ¿Cómo te llamas?

—Straya —responde, mirándome con sus grandes ojos verde oscuro, que aparta a toda prisa en cuanto se cruzan con los míos.

—Straya —repito, y miro dubitativa hacia Artemisia, que está detrás de ella, tapando la entrada a la tienda para que nadie nos interrumpa—. Tengo entendido que la kaiserina visitó la mina para conseguir información.

—Nadie quería contarle nada, Majestad —dice Straya con voz temblorosa—. Cuando llegó al campamento llevaba el pelo recogido debajo de un pañuelo de seda que le envolvía también el cuello. Aunque hacía calor, llevaba una capa que la tapaba desde el cuello hasta los pies. Lo único que se le veía era la cara. Llevaba los labios pintados de rojo, pero me di cuenta de que debajo de la pintura había algo que no andaba bien. Los tenía negros y cuarteados.

Recuerdo a Cress la última vez que la vi, con los labios negros, el cuello carbonizado y el pelo blanco. No hizo ningún esfuerzo por esconder los efectos del Encatrio, lució su rostro desfigurado con orgullo. Sin embargo, parece que no siempre fue así.

—¿Te diste cuenta de lo que le había pasado? —pregunto.

Straya me mira a los ojos; esta vez me aguanta la mirada. Traga saliva y se muerde el labio.

—Corrían rumores —responde poco a poco—. Algunos de nosotros oímos decir a los guardias que vos la habíais envenenado. La noche que llegó, volví a los barracones y la chica que dormía en la litera de arriba, Nadia, dijo que debía de haber sido Encatrio. Dice que cuando una persona sobrevive a esa clase de veneno, este la cambia, por fuera y por dentro.

Me siento un poco más recta.

—¿Y por qué Nadia sabía tanto al respecto?

—Antes del Asedio, su padre era un sacerdote de Fuego, así que ella sabía todo tipo de cosas sobre las minas que los demás ignorábamos. Decía que podría haber escapado si hubiese sabido adónde ir, pero pensaba que, aunque consiguiera salir del campamento, habría caminado sin rumbo hasta morir de hambre, por no hablar de que, si la hubieran atrapado, la habrían ejecutado. Muchas de las personas que conocí habrían preferido la muerte a las cadenas, pero Nadia no era una de ellas. Tenía pensado vivir lo suficiente para ver la destrucción de los kalovaxianos.

Una sensación de malestar se apodera de mí. No se me ha pasado por alto que Straya habla en pasado sobre Nadia y no me hace falta adivinar que no vivió lo suficiente para ver el momento en el que se rompían sus cadenas.

—Los guardias sabían que Nadia era quien mejor comprendía las minas, así que la llevaron ante la kaiserina y la interrogaron. No volví a verla.

—Entonces ¿cómo sabes qué le contó a la kaiserina?

—Porque me contó lo que sabía en cuanto llegó y vimos lo que el veneno le había hecho. Nadia me dijo que los arroyos de la mina eran huidizos, que se movían y a veces incluso desaparecían por completo, pero que eso no importaba porque, mientras la kaiserina viviera, el veneno permanecería en su sangre.

«El veneno permanecería en su sangre».

La habitación da una sacudida y he de esforzarme por no perder el equilibrio. Una nueva pieza se coloca en su lugar en el rompecabezas, haciendo un ruido enfermizo que siento hasta en los huesos.

—Y ¿estás segura de que le contó esto mismo a la kaiserina? —le pregunto, aunque apenas confío en ser capaz de hablar.

Straya duda.

—No puedo asegurarlo. Supongo que las únicas personas que podrían saberlo a ciencia cierta son Nadia y la misma kaiserina. Pero esta se marchó en cuanto acabó con Nadia. Los guardias habían seleccionado a otros que quizá tuvieran información, pero no quiso hablar con nadie más. Se fue, sin más.

Miro a Artemisia a los ojos. Está intentando dar sentido a lo que nos acaban de contar, comprender lo que significa, pero la ha cogido por sorpresa y, por una vez, parece realmente horrorizada.

—Entonces, cuando me dio el veneno —digo despacio, mirando a Straya de nuevo—, me dio su sangre.

—Sí, Majestad, creo que sí. No era tan fuerte como el que se halla en el interior de las minas, como comprenderéis. Nadia me dijo que es más fácil sobrevivir a la sangre envenenada que al Encatrio puro, que hubo un tiempo, hace siglos, en el que los supervivientes del Encatrio vendrían su sangre a aquellos que esperaban conseguir dones sin correr tantos riesgos como en las minas. Creo que vuestra bisabuela prohibió esa práctica.

—Por eso no era tan fuerte, por eso no te mató —dice Artemisia.

—Pensé que había sido gracias a ti, porque lo habías contrarrestado con tu don.

—Quizá fuese por las dos cosas.

—También explicaría otras cosas —añado, y le dirijo una mirada cargada de significado. No tengo intención de compartir mi sueño con nadie más.

Artemisia sigue sin parecer convencida, pero ahora veo la sombra de la duda en su mirada.

—Gracias, Straya. Nos has ayudado más de lo que crees.

Straya asiente, se pone de pie y se alisa el vestido de algodón que lleva puesto. Cuando llega a la salida de la tienda, hace una pausa y se da la vuelta para mirarme.

—¿Majestad?

—Dime.

—Tal vez Nadia prefiriese las cadenas a la muerte, pero ella era más valiente que yo —admite en voz baja—. Quizá lo que voy a decir me convierta en una cobarde, pero si los kalovaxianos intentan apresarme de nuevo, preferiría morir.

—Eso no sucederá —le aseguro, aunque es una promesa que no sé si puedo mantener—. Y yo dije lo mismo durante la batalla. ¿Me consideras una cobarde?

—No —responde enseguida—. Por supuesto que no. Solo quería decir que…

—Hay distintas clases de valentía, Straya. Tus antepasados te están vigilando con orgullo desde el Después, y cuando llegue el día de unirte a ellos te darán la bienvenida con los brazos abiertos. Pero, si de mí depende, ese día tardará mucho en llegar.

Straya inclina la cabeza.

—Gracias, Majestad —dice, antes de dejarnos a Artemisia y a mí a solas en la tienda.

—Te bebiste su sangre —afirma Art tras unos segundos de silencio.

Oírlo en voz alta me da náuseas.

—Sí.

Ahora hay una parte de Cress en mi interior y no creo que jamás pueda deshacerme de ella. La sangre que bombea su corazón está dentro de mí, es parte de mí, igual que de ella. En efecto, somos hermanas de corazón.

—Eso no significa que estéis compartiendo los sueños de verdad —afirma Art, pero ya no parece tan segura como antes.

—No sabemos lo que significa —le recuerdo—, pero sí sabemos que Cress tiene unas reservas inagotables de Encatrio literalmente al alcance de su mano. Y lo sabe.

—Si esa teoría es cierta, también las tienes tú —señala Art.

Eso no se me había ocurrido, pero, ahora que lo pienso, me sobresalta como un rayo al caer. De repente, me noto la sangre de las venas más caliente, burbujeante, con una energía peligrosa. Me froto las manos sobre los brazos porque se me ha puesto la carne de gallina.

—Si esa teoría es cierta, mi sangre será más débil. Además, no la pienso utilizar.

Artemisia resopla.

—Venga ya, Theo. No tienes que representar el papel de reina pura y juiciosa, no delante de mí. Las dos sabemos que, si es necesario, utilizarás cualquier arma que esté a tu alcance.

Esa idea me perturba, pero no estoy segura de que sea incierta.

—Hay algo más —digo.

Le pregunto a Artemisia acerca del recuerdo de la mina y ella se muerde el labio.

—Todas las personas con las que he hablado que salieron cambiadas de las minas me dijeron lo mismo. Al principio no recordaban nada, pero, con el tiempo, recuperaron tres recuerdos. —Levanta tres dedos—. Los de las tres pruebas que superamos. Esa debió de ser la primera.

Tres pruebas. Recuerdo la presencia de mi madre, en el jardín, a mi lado, lo imposible que me resultaba apartarme de ella. Si esa era solo la primera prueba, no soy capaz de imaginar cómo fueron las siguientes. Pero, fueran como fuesen, debí de superarlas; de lo contrario ahora no estaría aquí.

—¿Cuáles fueron tus pruebas? —le pregunto.

Una sombra de dolor aparece en su rostro.

—Me has contado una de las tuyas, así que te contaré una de las mías —accede con voz tensa—. Tú tuviste que dejar a tu madre atrás. Yo tuve que dejar a mi hermano. A veces, juraría que todavía noto cómo sus manitas me tiran del borde de la túnica. A veces todavía oigo su voz, rogándome que me quede con él.

No sé qué contestarle, pero, al cabo de un segundo, sacude la cabeza.

—Todos tuvimos que tomar decisiones difíciles, Theo —dice, con la voz repentinamente dulce—. Pero sí hay una cosa que puedo decirte: la primera prueba es la más fácil. Son cada vez más difíciles. Pero las superaste; estás aquí. No lo olvides.

La partida

Nos marchamos del campamento en cuanto el sol empieza a ponerse sobre el mar Calódeo. Nuestro grupo de soldados empieza a bordear la cordillera de Dalzia a pie y a caballo.

Veneno de Dragón no es muy dada a las despedidas. Cuando Art y yo hemos ido a buscarla antes de partir, ya se había ido, llevándose con ella a gran parte de su tripulación, a Sandrin y a los refugiados que no podían o no querían luchar. Aunque no creo que nos haya sorprendido a ninguna de las dos, veo una sombra de decepción en la mirada de Art.

—En realidad, esta vez no ha sido un adiós —le recuerdo—. La volveremos a ver dentro de poco, en cuanto haya conquistado la Mina de Tierra.

Artemisia asiente, pero en su expresión veo que sigue teniendo sus reservas. No me doy cuenta del porqué hasta después de partir: en realidad, no sabe si volverá a ver a su madre. Nadie lo sabe. Estamos en guerra. Pueden pasar un millón de cosas antes de que termine y solo los dioses saben cómo acabará.

Esa noche, no dejamos de cabalgar hasta que la luna llena no está en lo alto del cielo. Aunque solo de pensar en detenernos me pica la piel y la mente me da vueltas y vueltas, pensando en la posibilidad de que nos descubran, sé que sin al menos unas horas de descanso no llegaremos mucho más lejos.

Mi tienda es tan pequeña que solo cabe un petate abierto, dos cojines para sentarse y una bandeja roja lacada que deben de haber cogido del despacho del comandante. Tiene el tamaño justo para dormir y comer, aunque no me siento capaz de hacer ninguna de las dos cosas. Las galletas marineras y la carne de venado desecada que me han servido para cenar siguen intactas en la bandeja y la cama todavía está hecha. Me siento en uno de los cojines con las piernas cruzadas y el mapa de la Mina de Agua que Artemisia ha dibujado a toda prisa abierto sobre el regazo.

Artemisia y Laius son los únicos de todos los que estábamos en el campamento que han estado alguna vez en la Mina de Agua y el campamento que hay alrededor, pero ambos los conocen solo desde el punto de vista de un prisionero, y Laius era muy joven cuando se lo llevaron a la Mina de Fuego para estudiarlo junto a Griselda. Él no recuerda mucho y Art solo conoce las partes que le permitieron ver: los barracones y la mina. Su mapa está más incompleto que el que Søren hizo de la Mina de Fuego: aquel era un mapa visto con los ojos de un prinz con conocimientos sobre las posiciones de los guardias, los horarios, las entradas y salidas, los arsenales y los depósitos de armas. No sabemos dónde están los guardias ni dónde tienen a los Guardianes y a los berserkers, y no lo sabremos hasta que no estemos demasiado cerca como para hacer algo al respecto.

Los kalovaxianos nunca van a ciegas a una batalla. No atacan sin tener un plan, una alternativa y una estrategia de huida. No atacan hasta no estar seguros de que saldrán victoriosos, por eso triunfan tan a menudo. Jamás se les ocurriría irrumpir en un campamento lleno de soldados con un ejército dispar y desharrapado, por no hablar de que los kalovaxianos disponen de gran cantidad de Gemas del Espíritu que les serán de ayuda y nosotros no estamos utilizando ninguna, excepto el puñado que tienen nuestros Guardianes, que han sido entrenados a toda prisa.

De repente, echo tanto de menos a Søren que el dolor se me clava como una daga entre las costillas que se retuerce y va cortándome la carne. No sé si es la desesperanza y la incertidumbre que siento ante la batalla que se avecina o es por estar aquí sola, en este lugar extraño, pero lo echo de menos de igual modo.

Desde que Cress se lo llevó, no he permitido que mis pensamientos se detengan demasiado en su ausencia. No me he permitido preguntarme dónde está, ni qué le estará pasando. No me he permitido recordar los últimos días que dormimos juntos antes de la batalla, su cuerpo enroscado en el mío ni el ritmo de su corazón, que latía al compás del mío. No me he permitido extrañarlo como consejero, ni como amigo, ni como lo que quizá fuera para mí.

Pero debería haber sabido que, al final, esos sentimientos acabarían por despertar.

Cierro los ojos con fuerza y arrugo el mapa de Artemisia en las manos.

Si Søren estuviera aquí, me recordaría que ganamos la batalla de la Mina de Fuego, que ahora tenemos más guerreros que antes. Me diría que miles de personas dependen de mí y que ahora es el momento de derrumbarme ni de empezar a dudar de mí misma.

Pero no está aquí; no sé dónde está. Lo imagino en las mazmorras que hay bajo el palacio astreano, amarrado con cadenas gruesas y oxidadas. Lo imagino también en una habitación más digna con agujeros en las paredes y Sombras que vigilan cada uno de sus movimientos. Lo imagino muerto, veo su cabeza clavada en una pica a las puertas, para advertir a quienes estén pensando en cometer traición, igual que clavaron la de Ampelio. Lo imagino sentado en un trono al lado de Cress, reticente pero sin protestar, como hizo tanto tiempo durante el reinado de su padre.

«Cress». El pensamiento me golpea como una ráfaga de viento lo bastante fuerte para tumbarme.

No sé dónde está Søren, pero puedo averiguarlo.

Encuentro a Cress sentada en un banco en el jardín gris, aunque ahora no solo es gris porque el suelo sea de piedra y los árboles no tengan vida: todo está cubierto de una gruesa capa de ceniza, y cae más todavía desde el cielo, como una suave lluvia primaveral. Ella también parece estar cubierta de cenizas, pero lo que le confiere ese aspecto solo es su vestido de terciopelo gris, la prenda más sencilla que nunca le he visto puesta. No lleva gemas, ni lazos ni joyas doradas, solo ese vestido de corte sencillo que le abraza el torso y adopta una forma acampanada a la altura de las caderas. Tiene el cuello alto, pero no lo suficiente para esconder la piel carbonizada y descamada de su cuello.

Tiene las manos juntas sobre el regazo y la cabeza inclinada hacia delante; lleva suelto el pelo frágil y blanco y le tapa la cara como una cortina. Durante un segundo creo que está rezando, pero cuando levanta la cabeza de golpe y me mira a los ojos, comprendo que solo estaba esperando. Me estaba esperando a mí.

Esboza una sonrisa con los labios negros, fría y tensa, pero una sonrisa.

—Llegas tarde —dice con un ligero tono de reprobación, como si me hubiese quedado dormida y me hubiese perdido los primeros minutos de la hora del té.

—O igual tú llegas pronto —respondo con el mismo tono.

Si ha de creer que soy producto de su imaginación, debo comportarme como ella espera. Es un papel extraño, pero supongo que, a lo largo de los años, he representado papeles más extraños todavía. He fingido ser indefensa, tonta, dócil. Ahora solo debo fingir que estoy muerta.

Me hace un sitio en el banco, a su lado, y, pese a que estar tan cerca de ella me asusta, me siento. Solo nos separan unos centímetros y percibo su presencia de una forma en la que jamás había percibido a nadie en sueños. Siento el calor que irradia su piel, veo cómo el pulso le palpita en la garganta. Me pregunto si ella percibe la mía del mismo modo, aunque, por mi bien, espero que no.

Quiero preguntarle por Søren de inmediato, pero eso levantaría sus sospechas, así que me limito a quedarme sentada en silencio, esperando a que ella hable.

—¿Quieres oír algo de lo más ridículo? —me pregunta al cabo de unos instantes.

—¿Qué?

—Creo que tengo celos de ti —confiesa y se echa a reír—. Estás muerta y enterrada y yo estoy viva. Voy a ganar esta guerra, tengo a Søren, tengo el trono, tengo la corona. Lo tengo todo, mientras que tú no tienes nada… No eres nada. Y aun así… —se interrumpe y niega con la cabeza.

—¿Por eso haces todo esto? ¿Por qué estás celosa?

Se ríe otra vez, pero esta vez es un sonido más amargo.

—Pensaba que me conocías mejor, Thora. Deberías saber que mi padre no me educó para que me dejara llevar por mis emociones. Tengo un país que gobernar. Miles de personas dependen de mí, recurren a mí en busca de fuerza. ¿Qué crees que pasaría si no se la demostrara? ¿Cuánto crees que tardaría en unirme a ti en la vida que espera después de la muerte, sea cual sea?

«Las dos tenemos miles de personas que dependen de nosotras», pienso y, aunque no quiero, solo por una fracción de segundo, siento una cierta ternura. Aparto el pensamiento y me concentro en la oportunidad que me ha brindado.

—¿Y qué hay de Søren? ¿Por qué te lo llevaste, si no te estabas dejando guiar por las emociones?

—Porque, aunque sea un traidor, sigue siendo el único que tiene derecho al trono por sangre. Lo necesito… De momento. Aunque no se está mostrando muy dispuesto a cooperar.

Ahora me toca reír a mí.

—Bueno, Cress, ¿y qué esperabas? ¿Que te lo llevarías a rastras a palacio y se convertiría en tu prinz encantador? ¿Que te recitaría un poema de amor tras otro y te pondría flores en el pelo?

Su expresión se vuelve amarga.

—Esperaba que tuviese cierto instinto de supervivencia, no que se quedase en su celda enfurruñado, negándose a comer, a beber y hablar conmigo, a pesar de todo lo que he hecho para… convencerlo.

«Su celda». Debe de estar en las mazmorras. Y ha vuelto a recurrir al entrenamiento que su padre le procuró de niño, no comer ni beber mientras sea un rehén. Estoy segura de que tarde o temprano le obligarán a ingerir agua y comida, si no lo han hecho ya, pero está dejando claro que es un rehén, sin disculparse ni suplicar que lo perdonen.

Hasta ahora mismo no me había dado cuenta de que eso era precisamente lo que me preocupaba. Durante muchos años obedeció las órdenes de su padre, pese a saber que no era lo correcto, y cuando empezó a cambiarse a nuestro bando lo hizo por mí, porque pensaba que se había enamorado de mí y quería un futuro en el que pudiésemos estar juntos. Parte de mí tenía miedo de que ahora, al creerme muerta, volviera a ser el mismo de antes.

Pero no ha sido así. Quizá no se trataba de mí tanto como yo pensaba. Quizá no se trataba de mí y punto.

Intento no imaginar qué ha hecho Cress exactamente para tratar de convencerlo. Su padre era famoso por sus habilidades para sacar información a los prisioneros y conseguir que cooperaran, y eso que el theyn no contaba con la ayuda del fuego en las puntas de los dedos.

—Quizá prefiera el sufrimiento a tu compañía —sugiero.

Esa idea ya se le había clavado en el pensamiento, es evidente, y ahora la oirá con mi voz una y otra vez. Espero que la vuelva loca.

Pero se limita a encogerse de hombros. Si le molesta, tiene cuidado de disimularlo.

—Mi padre siempre decía que todo el mundo acaba por doblegarse.

—Supongo que no le faltaba razón, aunque me parece que tu padre pensaba que yo me había doblegado hacía una década. Ese error lo mató.

—Yo no soy mi padre —contesta—. No cometo los mismos errores. Yo no te subestimé y no subestimaré a Søren.

Se pone de pie y se sacude la ceniza de las faldas del vestido. Antes de irse, se vuelve hacia mí con una sonrisa triste.

—No te preocupes, Thora. Cuando me haya servido para su propósito, dejaré que te acompañe en la muerte. ¿No te parece una muestra de generosidad?

Creer

Me despierta un grito, pero tardo unos instantes en darme cuenta de que quien ha gritado he sido yo. Me siento en la cama, sin aliento y bañada en sudor, con las piernas enredadas sin remedio con las sábanas. El sueño sigue aferrado a los límites de mi conciencia, como los granos de arena sobre la piel mojada: está ahí, pero solo temporalmente. Ya noto que los detalles empiezan a desvanecerse, por mucho que intente retenerlos.

La tienda se abre de golpe y Blaise entra a toda prisa, con la espada desenvainada y la mirada alerta y salvaje. Al ver que estoy sola en la cama, se relaja, aunque no envaina la espada.

—¿Qué haces? —le pregunto adormilada.

—Artemisia necesitaba dormir —responde, sin aliento—. Me he ofrecido a sustituirla en la guardia de la noche y te he oído a gritar. ¿Una pesadilla? —Adivina, aunque no me mira, sino que clava la vista en el suelo, al lado del petate.

Está acostumbrado a mis pesadillas. Ha sido testigo de sus secuelas desde que se convirtió en una de mis Sombras de palacio. Sin embargo, esto no ha sido solo una pesadilla. De hecho, no lo ha sido. No había nada terrorífico en ella, no había ningún horror. No he visto la muerte de mi madre, no he sentido que me acechaba mi propio final. Solo estábamos Cress y yo charlando en el jardín gris, como habíamos hecho miles de veces en el pasado. Casi se respiraba paz.

«Porque cree que estás muerta», me recuerdo. Si supiera que no lo estoy, no se mostraría tan pacífica. Cree que ha ganado, que hemos firmado una especie de tregua en la que yo me he quedado sin opciones, sin voz. La clase de tregua que me ha vuelto a convertir en su mascota.

—He vuelto a ver a Cress —le digo a Blaise en lugar de explicarle todo eso. Lo último que me conviene es que piense que siento empatía por ella—. Me ha dicho que Søren está en las mazmorras, pero que pronto lo ejecutará.

Blaise exhala un pesado suspiro, relajando los hombros.

—Theo… Ha sido una pesadilla. Eso es todo.

Sigue sin mirarme y, cuando bajo la vista, comprendo por qué. Con todas las vueltas que he dado en la cama, sudando, se me ha pegado el camisón de algodón a la piel y se me ha deslizado por un hombro, desnudándolo. Estoy segura de que me ha visto con menos ropa —los vestidos que el káiser me obligaba a ponerme en palacio enseñaban bastante más—, pero esto es distinto. Noto el peso de nuestra última conversación sobre los hombros, tanto que me resulta sofocante.

Sacudo la cabeza para aclararme las ideas y me subo el hombro del camisón.

—No es solo una pesadilla. Si pudieras verlo y oírlo lo entenderías. Puedo sentirla, me parece tan real como tú ahora.

—No es posible —replica.

Me muerdo el labio y le cuento lo que Artemisia y yo hemos descubierto sobre el veneno. Que es la sangre de Cress. Cuando termino, él se ha quedado pálido. No puedo reprochárselo. No creo que me acostumbre nunca a la idea de que la sangre de Cress corra por mis venas.

—Eso no quiere decir nada —insiste—. No quiere decir que compartáis los sueños.

—No sabemos qué quiere decir, pero tienen a Søren encerrado en las mazmorras. No accede a casarse con ella para fortalecer su legitimidad en el trono, lo que lo convierte en una amenaza para esa legitimidad. No tiene previsto mantenerlo con vida durante mucho más tiempo. Necesito que me traigas a Heron para que podamos informar a Erik.

Antes de que termine de hablar, Blaise ya está negando con la cabeza.

—No, no puedes arriesgarte a que descubran a Erik por una intuición que no puedes demostrar. Ya encontrará a Søren él solo cuando esté en palacio.

—Quizá no haya tiempo para eso. Cress conoce a Erik. Sabe que Søren y él son amigos, quizá incluso se haya enterado de que son hermanos. Sabrá que eso tiene mucho que ver con el cambio de bando de Erik, así que le ocultará dónde está Søren todo el tiempo que pueda. Usará su paradero como cebo para conseguir que haga lo que ella quiera.

—Eso no lo sabes —contesta, negando con la cabeza de nuevo.

—La conozco —le recuerdo—. Sé cómo funciona su mente mejor que nadie.

Se queda en silencio unos instantes, pero al final levanta la vista y sus ojos verdes se encuentran con los míos.

—¿Es eso lo que harías tú?

No tengo que pensar la respuesta más de un segundo.

—Sí. Es lo más inteligente. No confiará en un traidor. No lo incluirá entre la gente de su confianza de buenas a primeras. Utilizará la información y las fuerzas que Erik lleve consigo —que no serán gran cosa, espero—, pero no se fiará de él. Lo tratará poco mejor que a un rehén. Es más, dudo que los kalovaxianos se muestren muy dispuestos a aceptar a los gorakíes como aliados. Ha sido ella quien ha propuesto este armisticio y ahora debe cumplirlo, pero estará buscando una oportunidad para echarse atrás. Es la única manera de conservar el respeto de su pueblo, algo con lo que ya está teniendo dificultades.

—¿Todo eso también te lo ha dicho ella? —pregunta Blaise.

No es fácil ignorar el tono de burla de su voz. Algo se remueve en mi interior; siento calor en las manos y, aunque eso no es nada nuevo, esta vez va seguido de un ruido sordo y las llamas asoman a las puntas de mis dedos, prendiendo las sábanas. Primero sucede poco a poco y después de repente. Extingo rápidamente el fuego de las manos y Blaise coge el vaso de agua de la bandeja y hace lo mismo con el de las sábanas.

Se hace un silencio.

—¿Estás bien? —me pregunta con voz más suave. Debería preferirla a su tono burlón, pero no es así. Me hace sentir como una enferma.

—Sí —contesto con frialdad—. Te he pedido que me traigas a Heron. Tal vez no estés de acuerdo conmigo, pero no es preciso que lo estés.

Blaise se queda inmóvil un momento y me mira con incredulidad. Al final, asiente y su rostro adopta una expresión imperturbable.

—Iré a por él —accede. Vacila y añade—: Tienes mucho poder, pero no sabes cómo usarlo.

Se me encienden las mejillas.

—Artemisia y Heron me están…

—Artemisia y Heron son muy buenos controlando sus propios poderes, pero no entienden el tuyo, ni su naturaleza ni su fuerza. Es como intentar ponerle a un alce unas bridas de caballo. —Hace una pausa—. Pero yo sí puedo ayudar. No estás al borde del mal de la mina como yo, pero en cuestión de fuerza, tu poder se parece más al mío que al suyo, y el fuego es más cercano a la tierra que al aire o al agua.

Me siento irritada, pero sé que tiene razón. Las pocas lecciones que me han dado Heron y Art me han ayudado, pero nunca he sentido que fuesen por el camino correcto.

—Me dijiste que me iría bien sin ti —apunto.

Aparta la vista y aprieta los labios.

—Y quizá sea así, pero me gustaría ayudarte si puedo.

Dudo unos segundos antes de asentir. Puede que me haya hecho daño, y puede que yo a él también, pero lo he echado de menos.

—Cuando haya hablado con Heron, antes de que volvamos a ponernos en marcha para ir a la Mina de Agua. Solo tendremos una media hora, pero…

—Será un buen comienzo —afirma él.

Cuando le cuento a Heron lo que he visto y le pido que transmita la información a Erik, no protesta, a diferencia de Blaise. Me mira con expresión solemne mientras aprieta con fuerza el molo varu.

—No me crees —digo al ver que sigue en silencio.

Él niega con la cabeza.

—No sé qué creer, pero sí sé que Erik está jugando a un juego muy peligroso en palacio. Si lo descubren, o si la kaiserina empieza siquiera a sospechar que es un espía, lo matarán. Si me dices que estás lo bastante segura como para correr ese riesgo, lo informaré. Pero te pido que estés segura, Theo.

Abro la boca para decirle que lo estoy, pero no me salen las palabras. No puedo mentirle a Heron, no en esto.

—No estoy segura de nada —respondo—. No he estado segura de ninguna decisión que he tomado desde que decidí encontrarme con Blaise en la bodega de la cocina, hace ya tantos meses. Pero si hubiera esperado a estar segura todavía seguiría allí, vigilada por mis Sombras, esperando un rescate que no llegaría jamás.

Al principio no contesta, pero luego pregunta:

—¿Crees que merece la pena el riesgo?

—No sé cómo responder a eso —admito—. Pero creo que Erik pensará que sí. Dile al menos lo que he dicho. Dale la información, deja que él decida qué hacer con ella.

Todavía parece preocupado, pero asiente.

—Tardaré un rato en contárselo todo —dice, mirando el molo varu, que es del tamaño de la palma de su mano y de superficie suave e inmaculada. Señala con la cabeza la vela apagada que hay sobre mi bandeja—. ¿Te importaría?

Cojo la vela y aprieto la mecha con el índice y el pulgar. La llama aparece de forma tan natural como el respirar, prende la mecha y adopta un tamaño pequeño y firme. La suelto y sacudo la mano para extinguir el fuego que me nace de los dedos.

Heron se sienta junto a la vela, dando vueltas al molo varu en las manos. Lo deja sobre la bandeja, se mete la mano en el bolsillo de los pantalones y saca una aguja de plata, que acerca a la llama de la vela. Soy la primera en romper el silencio.

—Lo echas de menos.

Heron emite un sonido a medio camino entre un resoplido y una carcajada sin levantar la vista de la vela.

—Ni se te ocurra decírselo. No necesita que le alimenten más el ego.

—Erik es pura fachada —contesto, vacilante—. No te tomes su fanfarronería muy en serio. Estoy segura de que él también te echa de menos a ti.

Cuando la punta de la aguja empieza a desprender un resplandor naranja, la saca de la llama, la presiona sobre el molo varu y empieza a escribir. Cuando vuelve a hablar, lo hace con el ceño fruncido, un gesto de concentración y la vista pegada al molo varu.

—Después de Leonidas, no quería volver a echar a nadie de menos, pero hay gente que se las arregla para acabar formando parte de tu vida, y cuando se marchan queda un vacío que no puedes llenar. —Levanta la vista y me mira—. Pero ¿qué te voy a contar a ti de extrañar a nadie? ¿No echas de menos al prinkiti?

Me quedo pensativa unos instantes. Los sentimientos de Heron por Søren son complicados, como mínimo. Dudo que puedan llamarse amigos algún día, pero al menos, de un modo u otro, parecen haber firmado la paz.

—Sí. ¿Eso te hace pensar mal de mí?

Sorprendido, deja la aguja inmóvil sobre la piedra. Me mira a los ojos y aguanta la mirada.

—¿Por qué iba a pensar mal de ti?

—Porque echarlo de menos me hace parecer débil. Por ser quién es y por lo que ha hecho. Conozco sus pecados. Sé cuánta sangre le mancha las manos y tú también lo sabes. Pero él me entendió. Comprendió partes de mí cuya existencia nadie quería reconocer. Es como tú has dicho: ha dejado un vacío.

—No te hace parecer débil, Theo —repone y empieza a escribir sobre la piedra de nuevo—. Te hace parecer humana.

Me río en voz baja.

—Tal vez. Pero yo no debo ser humana. Debo ser una reina.

—Nadie dice que no puedas ser ambas cosas —repone. Debe de haber terminado de escribir el mensaje, porque deja la aguja sobre la bandeja—. Lo echas de menos, y tienes permiso para echarlo de menos, pero cada vez que has tenido que elegir entre tu país y él, has elegido a tu país. Siempre eliges a Ástrea, te cueste lo que te cueste. Si eso no te hace ser una reina, no sé qué lo hará.

Blaise me dijo lo mismo. Siempre elijo a Ástrea antes que a él. No creo que pensara en eso como en una condena, pero tiene razón. Lo que me queda no es suficiente para él. Quizá nunca sea suficiente para nadie. Tal vez sea esa la razón por la que ni mi madre ni ninguna de nuestras antepasadas se casaron. Un compromiso de esa clase requeriría más de lo que podemos dar libremente. Tal vez, ser reina signifique estar sola. Esa conclusión me hace sentir fría y hueca.

Maile

Encuentro a Blaise en los alrededores del campamento con una taza de hojalata llena de café en la mano. El sol apenas asoma tímidamente por el horizonte y la mayoría de la gente se acaba de despertar. Solo disponemos de una media hora, mientras los demás recogen y se preparan para partir. Pero, como él ha dicho, es un comienzo.

—¿Qué te han enseñado Heron y Art? —pregunta al verme, sin perder el tiempo con preámbulos.

—Bolas de fuego.

—Enséñamelo.

Respiro hondo y me preparo. Me concentro en una roca enorme que hay a unos tres metros de distancia e invoco el fuego con las puntas de los dedos. Cuando lo arrojo, lanzo mi poder junto a él, tal y como me ha enseñado Artemisia. El fuego golpea la piedra antes de caer a la hierba convertido en un puñado de cenizas. Es lo mismo que hago siempre y a mí me parece impresionante, pero Blaise mira la roca con el ceño fruncido y después me mira a mí con los labios apretados.

—¿Eso es todo? —pregunta.

—Solo llevo un par de días; he dado unas pocas lecciones cuando nos sobraba algo de tiempo —me defiendo.

—Te estás marcando unos objetivos demasiado pequeños para la magnitud de tu poder.

Me encojo de hombros.

—¿Cómo empezarías tú? Heron dice que se empieza con cosas pequeñas y luego vas aumentando.

—Normalmente se hace así, sí, pero cuando alguien tiene un poder tan fuerte como el tuyo, o incluso tanto como el mío, es más difícil contenerlo en algo pequeño que utilizarlo con algo más grande. —Hace una pausa y mira a su alrededor, buscando algo en el pequeño claro—. Aquello —dice y señala un árbol alto que hay a lo lejos, al menos a quince metros de nosotros—. Dale a eso.

—Pero no quiero matarlo.

—De eso ya se ha encargado la podredumbre —me asegura—. Está muerto ya. Venga, dale. Y no pienses en el poder como en una bola de fuego. Visualízalo como… como una ola.

—Una ola —repito, frunciendo el ceño.

—Tú prueba —insiste.

Suspiro, me vuelvo hacia el árbol, respiro hondo y dejo que el fuego aumente en mi interior. Lo reúno entre las manos hasta que se convierte en una bola pequeña y manejable. Dejo que crezca y crezca hasta que es tan grande que siento que me va a consumir.

Y entonces lo suelto, lo arrojo como me ha enseñado Artemisia, no solo con las manos, sino con el pecho. Es una ráfaga mortífera de fuego y poder; una ola, como ha dicho Blaise.

La ráfaga de fuego golpea el árbol, que estalla en llamas como una torre infernal. Durante unos instantes, no logro apartar la vista de él. Eso lo he hecho yo. ¡Yo! Me siento orgullosa, pero también me asusta. Al fin y al cabo, este poder está dentro de mí.

Blaise levanta un remolino de tierra junto al árbol, rodea con él las llamas, las apaga y deja que se deposite de nuevo en el suelo. Ahora, el árbol está desnudo y ennegrecido; es un esqueleto de lo que era.

—Mejor —dice y me sonríe, algo poco habitual—. ¿Cómo te sientes?

Al principio, no estoy segura de cómo contestarle, pero se trata de Blaise. Si hay alguien con quien puedo ser sincera, ¿acaso no es él?

—Poderosa. Temerosa y temible a la vez.

Asiente.

—Bien. Inténtalo otra vez.

Cuando Blaise y yo regresamos, el sol brilla en lo alto del cielo. Todo el mundo está despierto y ha desayunado ya; el campamento es un hervidero de gente que recoge para que nos marchemos lo antes posible. A primera hora de la mañana, Art ha recibido una paloma mensajera de Veneno de Dragón con una misiva en la que nos avisaba de que han avistado barcos sta’criverianos en dirección a nosotros. Si nos damos prisa, llegaremos a la Mina de Agua un día antes que ellos y, con suerte, eso será suficiente.

Después de entrenar tan duro con Blaise, apenas consigo mantener los ojos abiertos mientras ayudo a Artemisia a desmontar la tienda. Aunque anoche no me habrían venido mal más mantas y cojines, ahora agradezco que haya menos cosas que recoger. El sueño hace que me pese todo el cuerpo, pero estoy ansiosa por ponernos en marcha.

El resto del campamento también parece sentirse así; todo el mundo cumple con las tareas que les han sido asignadas en una especie de silencio tenso, sin apenas mirarse los unos a los otros. Entonces caigo en la cuenta de que tienen miedo y las dudas me hacen un nudo en el estómago. Hacen bien en tenerlo; todos deberíamos, pero estamos dando el paso correcto.

Quizá si me lo digo las veces suficientes, empezaré a creerlo.

Cuando creo que no puedo sentirme peor, veo que Maile se nos acerca, sujetando con torpeza tres tazas de hojalata.

—Me parece que os hace falta un poco de café —nos dice, con una sonrisa que a ella debe de parecerle encantadora, pero que a mí me resulta, sobre todo, molesta.

Art parece pensar lo mismo que yo. Aprieta la correa que sujeta nuestros petates al caballo y mira a Maile de arriba abajo con una mirada despectiva.

—¿Estás diciendo que parecemos cansadas? —le pregunta, con un tono inconfundible de desdén.

Maile parpadea.

—Bueno, todos estamos cansados…

—Algunos no nos pudimos ir a la cama temprano para estar frescos por la mañana. Algunos nos tuvimos que pasar toda la noche elaborando estrategias. Presentaremos batalla dentro de unos días, por si se te ha olvidado —continúa Artemisia en tono cortante.

Maile tarda solo un segundo en dar con una respuesta.

—Anoche os ofrecí ayuda, si no recuerdo mal. Me dijisteis que no había nada que hacer.

Artemisia y yo nos miramos. Maile no ha resultado ser la persona preferida de nadie en todo el campamento, pero, la verdad sea dicha, no sé muy bien para qué nos la envió el jefe Kapil. No tiene la mano de su padre para la diplomacia y no ha ofrecido ninguna sugerencia estratégica, más allá de insultar a Erik o reírse de las ideas que proponíamos los demás. Por lo que veo, tiene poco más que ofrecer que una bravuconería feroz y un genio endiablado.

Busco alguna excusa para pedirle que se marche, pero Artemisia se me adelanta y le dice la cruda verdad.

—No es que hayas sido muy útil en otras reuniones —le espeta, encogiéndose de hombros—. Y como el Emperador ya no está para que lo insultes, pensamos que tampoco la aprovecharías mucho.

Eso parece dejar a Maile sin palabras por primera vez desde que la conozco, aunque se recupera con bastante rapidez.

—Bueno, pero no me equivoqué con él, ¿no? Al final demostró de qué pasta estaba hecho —responde con una sonrisa petulante.

Tengo que morderme la lengua para no replicar. Es importante que todo el mundo piense que Erik nos ha abandonado de verdad.

—Estoy segura de que tu forma de comportarte con él le hizo la decisión bastante fácil —replico.

Maile me mira con incredulidad.

—No es posible que sintáis empatía por él, Majestad. Primero el prinz y ahora ¿el cobarde emperador? Tenéis un tipo, o eso parece.

—Y tú tienes la misma zafiedad que un ogro, o eso parece —le espeta Artemisia.

Maile frunce el ceño.

—¿Qué es un ogro? —pregunta, pero entonces niega con la cabeza—. Da igual. No quiero saberlo. ¿Queréis el café o no? Quema bastante, así que, si no os importa, podríais cogerme una taza.

Artemisia pone los ojos en blanco, coge dos tazas y me pasa una.

—No esperes que te demos las gracias —le contesta a Maile con decisión—. El café nos gustará, pero tú sigues sin gustarnos.

Maile me mira.

—¿Es siempre así de grosera? —me pregunta.

—No sé qué quieres decir. Está siendo muy educada para sus estándares —respondo, me encojo de hombros y me llevo el café a los labios para dar un sorbito. Está ardiendo y tiene un toque de canela que mitiga un poco el amargor. La leche es un lujo que no podemos permitirnos, pero el café está bueno de todos modos—. Si de verdad no le gustaras, te presentaría a su espada. Pero me parece que no hemos llegado a ese punto todavía.

—No me tientes —replica Artemisia.

Se da la vuelta hacia la tienda desmontada y sigue recogiendo, mientras va dando sorbitos de café.

Maile la observa irse y luego se vuelve hacia mí.

—Creo que me justifican mi odio a los kalovaxianos y mi desconfianza hacia aquellos que llevan su sangre. Además, el emperador luchó a su lado cuando atacaron Vecturia.

Eso me coge desprevenida. He pensado a menudo sobre la batalla de Vecturia, incluso le reproché a Søren que hubiese liderado a su ejército hasta allí y que hubiese acabado con la vida de innumerables vecturianos. Sabía que Erik también había participado en ese ataque, pero en realidad no la había conectado con él y, sin duda, no la había conectado con Maile. De repente, su actitud hacia Erik tiene más sentido. No es una excusa, pero la comprendo un poco mejor.

—En muchos sentidos, Erik era tan prisionero de los kalovaxianos como yo —le digo—. No seguir sus órdenes le habría costado la vida y, además, corría el riesgo de que el káiser se lo hiciera pagar a su madre.

Mi explicación no la conmueve.

—Es un traidor —insiste—. Traicionó a los kalovaxianos y ahora os ha traicionado a vos.

No puedo discutírselo, así que me obligo a asentir.

—No pretendo defenderlo, solo te cuento lo que sé.

—Y también preferiría que en el futuro no me dejarais al margen de ninguna reunión estratégica. Mi padre me envió porque he demostrado mi valía en el campo de batalla, más que ninguno de mis hermanos. Puedo ayudar —dice con amargura.

—Eso espero —respondo—. Pero Artemisia tiene razón. Hasta el momento, has hecho poco por demostrarlo. Te has dedicado, sobre todo, a poner a todo el mundo de los nervios.

Se queda en silencio unos instantes, con la mirada fija en el café que tiene en las manos.

—No me gusta que mi padre me haya enviado aquí —admite al final—. No me gusta que haya enviado a sus guerreros más fuertes a ayudaros y que nos haya dejado indefensos ante cualquier ataque externo. Yo también quiero a los kalovaxianos lejos de aquí, pero esta no es nuestra guerra. Tenemos nuestros propios problemas. Carezco del sentido del honor de mi padre y también de su sentimentalismo.

—Yo no le pedí ayuda. Él me la ofreció —repongo.

Fue su forma de pagarme por haberle mandado a Veneno de Dragón para que protegiera Vecturia del ejército de Søren, una forma de compensarme porque, cuando los kalovaxianos asediaron Ástrea, tantos años atrás, él decidió no ayudar.

—Ya lo sé. Solo digo que esa no habría sido mi elección. Pero aquí estoy, tengo a mis guerreros involucrados en esta lucha y la intención de hacer todo lo que esté en mi mano para asegurarme de que lleguen a casa lo más rápido y lo más a salvo que sea posible.

—Entonces estamos del mismo bando. Y ahora que el prinz ya no está, necesitamos todas las mentes estratégicas de que dispongamos. Si fuimos capaces de conquistar la Mina de Fuego con tan pocas bajas fue sobre todo gracias a él. Pienses lo que pienses de él (y, por supuesto, tienes derecho a tener tu propia opinión), sus consejos eran de un valor incalculable.

Maile le quita importancia.

—El prinz Søren puede hacer mucho con un gran ejército, no lo negaré. Pero eso no me impresiona. Tiene los números, las armas y todas las ventajas. Me las arreglé para frenarlo y estaba en desventaja en todos los frentes. Supongo que debatiremos más sobre estrategias esta noche.

Asiento.

—Teniendo en cuenta que anoche no nos decidimos por ningún plan en concreto, no nos queda otro remedio.

—Avisadme, pues. Haré lo que pueda por ser de ayuda. Estoy segura de que os pareceré igual de valiosa que él.

—Está bien. Pero no voy a defenderte si discutes con alguien más.

—No me hace falta. Sin embargo, ahora que se han ido todos los kalovaxianos, no creo que eso sea un problema.

«Erik no es kalovaxiano», quiero protestar, pero tengo que morderme la lengua, así que me limito a asentir.

—Me parecía que, como guardia, era una elección extraña —dice Maile, mirando detrás de mí, donde Artemisia está cargando las alforjas con una mano mientras sujeta el café con la otra. Yo no sería capaz de hacerlo con una sola mano, no me cabe duda, pero ella se las arregla con una gracia envidiable—. No parece lo bastante fuerte ni para contener a un enjambre de abejas, así que mucho menos a un asesino humano, pero he de admitir que su ferocidad es sorprendente.

Artemisia no dice nada, pero noto una rigidez en sus hombros y me doy cuenta de que la ha oído.

—Si quieres descubrir hasta dónde llega su ferocidad, no te cortes, sigue comportándote como una imbécil condescendiente. Pero te convendría esperarte hasta que no tenga una taza de líquido hirviendo en la mano.

Por un instante, Maile parece preocupada de verdad, pero entonces niega con la cabeza. Cuando se marcha, creo oírla reír por lo bajo.

—No me cae bien —dice Artemisia cuando Maile ya no puede oírnos.

—A mí, tampoco, pero tiene razón. La necesitamos.

El agua

La caminata hasta el bosque de Perea dura tres días: tres mañanas de entrenamiento con Blaise y tres noches de discusiones con Maile, Artemisia y Heron en las que debatimos sobre qué hacer cuando lleguemos a la Mina de Agua. El resto de las tropas aguardan, protegidas por el amparo que ofrece el bosque, pero no contamos con soldados suficientes para tomar la mina solo con el uso de la fuerza. Al menos, no sin sufrir una cantidad de bajas que no nos podemos permitir.

Nos ayudaría tener una idea más clara de lo que nos espera, pero cuanto más intentamos presionar a Artemisia para que nos dé detalles sobre la mina, más se frustra ella.

—¡Pensaba que no volvería nunca! —Estalla al fin—. Cuando conseguí escapar, intenté alejarla de mi mente todo lo posible.

El único plan en el que conseguimos ponernos de acuerdo no es muy sólido: golpearles en sus puntos débiles con toda la fuerza posible.

Nos detenemos en el punto en el que el bosque de Perea se encuentra con el lago Culane para que los caballos puedan beber. Los llevamos de dos en dos mientras el resto del ejército se refugia en el bosque. Desde la orilla, bajo las sombras, atisbo los muros del campamento y la Mina de Agua, que se erigen al otro lado del lago. A diferencia de la Mina de Fuego, esta valla está hecha con capas de un metal frío, hierro, si tuviera que adivinar. Parece ser el metal más utilizado por los kalovaxianos cuando el oro no es la opción más práctica. No se ven particularmente fuertes, pero Artemisia niega con la cabeza cuando se lo comento.

—No están ahí para eso. Alrededor de la Mina de Fuego no había muros porque la protección contra la magia de fuego que brindaban los kilómetros de arena que la rodeaban era mayor. Esos muros no están ahí para proteger de ataques desde el exterior, sino para sofocar la magia de agua de los que están dentro.

Está de pie, metida en el agua y descalza. Se ha enrollado los pantalones hasta las rodillas y el agua le llega a los tobillos. El cambio que el agua ha ejercido sobre ella es asombroso. Invocarla tanto para los caballos como para los humanos había hecho estragos en ella; estaba más cansada y malhumorada de lo habitual, pero ahora parece haber recuperado la vida. Tiene aspecto de estar en paz, aunque la paz es algo que jamás habría asociado con ella.

—Al menos contamos con el elemento sorpresa —dice—. Si se hubieran enterado, habrían enviado a una patrulla, pero no se esperan ningún ataque, y menos desde aquí.

—Lástima que no podamos acercarnos desde esta dirección —respondo con el ceño fruncido. Me cruzo de brazos y echo un vistazo al lago—. Pero no tenemos botes y los barcos no pueden llegar aquí desde el océano.

—No —contesta Artemisia con un suspiro—. Pero, si pudiéramos, nos facilitaría muchísimo las cosas.

—Si las cosas fueran fáciles, sería un cambio agradable.

—Y ¿qué hay de los riesgos? ¿Y de los planes complejos que no encajan hasta un segundo antes de que sea demasiado tarde? Admítelo, lo echarías de menos —dice secamente.

Resoplo.

—Pues no, la verdad. Estaba convencida de que a estas alturas ya se nos habría ocurrido algo. Hemos llegado hasta aquí sin que descubran al resto de nuestras tropas, pero seguimos sin saber cómo atacar.

—No le digas nunca a Søren que he dicho esto, pero él sí sabía lo que hacía. Para eso, al menos, era útil.

La miro de reojo.

—Lo dices como si fuésemos a volver a verlo —digo.

Hace una pausa.

—Espero que sí. ¿Ha habido noticias de Erik?

—No —respondo, contemplando la plácida superficie del lago—. Heron me dijo que me avisaría cuando las hubiera, pero Erik no ha dicho ni una palabra. Creo que está empezando a preocuparse.

—Erik es fuerte, y ya tenemos suficientes problemas delante de nuestras narices.

Atisbo a una figura que se nos acerca por la orilla. Reconozco a Maile de inmediato.

—Hablando de problemas… —murmuro, señalándola con la cabeza.

Art exhala larga y lentamente.

—¿Crees que es demasiado tarde para fingir que no la hemos visto y refugiarnos en el bosque? —pregunta; no estoy segura de si está de broma.

—Lo menos que podía hacer era traer más café —protesto, aunque levanto una mano y la saludo.

—Qué diplomática eres —exclama Art, aunque, de sus labios, no me parece un cumplido.

Tengo ganas de contestarle, pero Maile ya está demasiado cerca y seguro que me oiría.

—Os he estado buscando —me dice, mirando a Artemisia con desconfianza—. ¿Qué hace?

—Estaba intentando relajarme y rejuvenecerme —contesta Artemisia con voz malhumorada y enfatizando la palabra «intentando»—. No es fácil invocar agua para todos cuando llevo tiempo alejada de ella, ¿sabes?

—Ah —dice Maile con el ceño fruncido—. Pensaba que para ti… Funcionaba así y ya está.

—Pues no, no tengo un abastecimiento ilimitado —contesta arrugando la nariz—. Aunque te habría ofrecido un par de cubos si así te hubieras duchado. No hueles precisamente a rosas.

—Lo añadiré a mi lista de prioridades —replica Maile y se vuelve hacia mí—. Hemos mandado a la mitad de nuestras tropas a esconderse en las cuevas que hay a lo largo de la orilla, donde esperarán hasta recibir más instrucciones. Pero me he dado cuenta de algo extraño: no hay guardias patrullando tras los muros, y además… Esos muros no parecen construidos para contener un ataque.

—Es que no lo están —replica Artemisia, y le explica lo que acaba de explicarme a mí—. No se esperan un ataque desde fuera; dirigen más sus defensas a protegerse de sus prisioneros.

Maile reflexiona con ojos brillantes.

—Entonces, creo que tengo una idea sobre cómo acercarnos sin perder la ventaja que nos da el factor sorpresa.

Artemisia y yo nos miramos.

—¿De verdad? —le pregunto.

—Sí, pero creo que no os gustará.

Resulta que apruebo el plan, aunque, cuando se lo contamos a Heron y a Blaise, parezco ser la única.

—Quieres que nos escondamos —dice Blaise despacio, mirando a Maile.

Cruza los brazos delante del pecho. El sol ya ha bajado; está justo por encima del horizonte. Blaise le ha pedido a Griselda que use su don para encender una hoguera y Heron ha usado el suyo para dispersar el humo y así no llamar la atención. Sin embargo, ahora estamos un poco apartados del campamento que hemos construido. Heron va echando un vistazo al humo que se eleva en el aire y mueve la mano para usar su don en cuanto este empieza a espesarse.

—No —dice Artemisia con un resoplido—. Quiere que seamos distracciones. ¡Distracciones! —La palabra está empapada de desdén.

Maile sigue en sus trece.

—No vamos a ganar esta guerra con los dones de cuatro personas, por mucho talento que tengáis.

—Doce —la corrige Blaise—, si contamos a los Guardianes que liberamos en la Mina de Fuego.

—Es lo mismo. De los doce, vosotros tres sois los únicos que han recibido un entrenamiento significativo —responde Maile, señalando a Blaise, Heron y Art.

—Theo ha hecho grandes progresos en los últimos días —protesta Blaise—. Podría defenderse en una batalla. Y Laius y Griselda son de los Guardianes más fuertes que he visto nunca.

—Fuertes, pero no estables —añade Artemisia en voz baja.

—Cuatro no es mucho mejor que tres —insiste Maile y me señala—. Y ella es demasiado valiosa para arriesgarnos a perderla en primera línea del frente. En cuanto les mostréis a los kalovaxianos lo que sois y lo que podéis hacer os convertiréis en su objetivo. A los demás apenas nos harán caso.

—Así que, en lugar de eso, prefieres que nos escondamos en el bosque —dice Blaise despacio.

—En lugar de eso —contesta Maile con una dosis sorprendente de paciencia—, prefiero que os escondáis en el bosque y les causéis tantos problemas como podáis. Mientras ellos corren de un lado a otro intentando adivinar qué está pasando detrás de ellos, los demás irrumpiremos por la puerta principal y los atacaremos con el grueso de nuestras fuerzas. No nos dará mucha ventaja, pero es algo.

—Quieres que seamos una distracción —repite Artemisia.

Maile me mira en busca de apoyo.

—No es solo una distracción —intervengo—. Les estaremos atacando desde otra dirección, desde más lejos. Os he visto a los tres usar vuestros poderes a esa escala, seremos de ayuda de todos modos. Heron, tú puedes lanzarles un vendaval. Y, Artemisia, tú puedes darles todavía más ventaja a nuestras tropas. Estando tan cerca del agua, puedes invocar olas que se estrellen contra los muros de la mina. Tú misma lo dijiste: la valla no está construida para resistir un ataque desde el exterior. Quizá nuestros hombres no puedan atacar cruzando el lago, pero eso no quiere decir que no podamos atacarles desde aquí de otra forma.

Esa idea hace sonreír a Artemisia.

—Con una ola grande bastaría para tirar los muros abajo, estoy segura, y también una buena parte del campamento.

—No perdamos de vista que ahí hay personas inocentes, más todavía que guardias —señala Heron con gentileza.

—Ya, claro. Pues olas pequeñas —rectifica Artemisia, que parece un poco molesta.

—Y, Blaise… —prosigue Maile—. Me han dicho que destruiste tres barcos desde una distancia mayor que esta.

Me estremezco al recordar cuando Blaise usó su don para destrozar los barcos kalovaxianos que había al lado de la Mina de Fuego tablón a tablón. El esfuerzo estuvo a punto de destruirlo, a él y a todos nosotros. Artemisia le salvó la vida dejándolo inconsciente.

—Tal vez ese no sea el mejor ejemplo —digo.

Lo que estamos discutiendo —la distancia, la magnitud del ataque— requiere una cantidad considerable de poder. Demasiado poder. Me imagino de nuevo la olla de agua hirviendo, lo que Mina usó para describir a Guardianes como Blaise, Laius y Griselda, que no llegan a ser berserkers pero cuyos poderes no son estables. Se me hace un nudo en el estómago. Antes de destruir esos barcos, me dijo que no llegaría a su límite si yo le pedía que no lo hiciera. Sin embargo, ahora no creo que pueda detenerlo.

—Partiréis después de cenar —le ordeno a Maile—. Al este, hay un brazo más estrecho del lago y también menos profundo. Podéis cruzarlo por allí. Lleva a nuestros soldados para que se reúnan con los demás. Los doce que poseemos dones nos quedaremos aquí y empezaremos a atacar justo antes del alba. En cuanto empecemos, atacaréis vosotros también.

Maile asiente, mientras me evalúa con la mirada de una forma que no me gusta. No puedo evitar pensar que me examina constantemente y no sé muy bien qué pensar al respecto.

—Eso significa que deberíais comer ya —digo de forma cortante—. Y bañaos. Artemisia tiene razón, empiezas a apestar.

El ataque

Maile se marcha con su legión en cuanto el sol se pone por completo, protegida por la oscuridad. Yo me quedo de pie junto a la orilla con los demás, observando cómo se alejan. Me pregunto a cuántos de ellos volveré a ver y, de repente, siento el deseo de haberlos conocido mejor. Creo que solo he hablado con un puñado de ellos y, de todos modos, sus nombres y sus caras se me mezclan en la mente. Søren recuerda los nombres de todas las personas que ha matado, incluso nueve años después de haberlo hecho. Aunque tengamos suficientes soldados para ganar esta batalla, no lo conseguiremos sin sufrir bajas. Su sangre estará en mis manos y ni siquiera sé cómo se llaman.

Me doy la vuelta y echo a andar hacia el pequeño campamento que hemos instalado, que consiste en unos cuantos petates extendidos bajo el cielo y una hoguera apagada.

Somos doce en total, pero, aun así, me parece un grupo muy numeroso. Solo conozco a Griselda y a Laius, además de a mis amigos, y los dos están tan asustados que apenas se han atrevido a murmurar unas pocas palabras en mi presencia. Sin embargo, eso ya es más de lo que les he oído decir a otros seis. Son dos hombres y cuatro mujeres de edades difíciles de adivinar. Algunos podrían ser adolescentes, otros, haber pasado los cuarenta, pero los años de malnutrición y de trabajos físicos los hacen parecer más jóvenes a unos y más viejos a otros. Piel cetrina, ojos asustadizos y pelo salpicado de gris. En los brazos tienen más cicatrices que partes inmaculadas; como yo en la espalda. Supongo que, al margen de la edad que tengan, todos han pasado por mucho más dolor y sufrimiento de la cuenta.

Y, aun así, aquí siguen. Preparados para arriesgar todavía más.

Artemisia y Heron están sentados cerca del fuego apagado con unos cuencos de guiso tibio en las manos. El molo varu descansa entre los dos, todavía suave e inalterado. Heron me hace un gesto con la mano para que los acompañe, pero le digo que no con la cabeza. Creo que ahora mismo no soy buena compañía y no me cabe duda de que no me entraría ni un bocado. Recorro el perímetro del campamento y me cruzo de brazos para protegerme del aire fresco y húmedo que flota en los alrededores del lago.

Los bosques están en paz; los murmullos de las voces del campamento apenas se oyen por encima del canto de los grillos y el silbido que emite el viento al pasar entre las hojas de los árboles.

—No te has olvidado de que ahora posees el don de Fuego, ¿verdad? —pregunta una voz, sobresaltándome.

Me vuelvo y descubro a Blaise, sentado con las piernas cruzadas junto al tronco de un árbol. Sé que se dirige a mí, pero tiene la mirada gacha, concentrada en la tierra que sostiene en las palmas de las manos. Observo en silencio cómo la hace levitar de una palma a otra, y así sucesivamente. Un truco de niño, nada útil, pero al menos no le tiemblan las manos. Cuando doy un paso hacia él, levanta la vista para mirarme. Los ojos siguen siendo los suyos; la tierra vuelve a caer al suelo.

—No quiero malgastar mi don —le explico—. Mañana necesitaré todo el fuego que poseo. Tú también deberías intentar contenerte.

Niega con la cabeza.

—Estamos rodeados de tierra y solo eso basta para recargarme, pero, aunque no fuera así… En mi caso no funciona así. Como si fuese un pozo que puede secarse. El poder es… soy yo. No se agota.

—Pero tú sí te agotas.

Se encoge de hombros.

—Eso no lo sabemos a ciencia cierta, ¿no? Nunca hemos puesto a prueba esa teoría.

La forma en que lo dice, tan despreocupadamente, me perturba.

—Mañana… —le digo muy despacio—. Me voy a quedar con tu gema. No necesitamos tu don.

Él exhala poco a poco y aparta la vista otra vez.

—Theo, estamos en guerra —me recuerda. Como si yo no lo supiera. Como si pudiera permitirme el lujo de olvidarlo—. No tengo ninguna esperanza de verla terminar, y tampoco me importa. Mientras concluya contigo en el trono, me contentaré con ver su final desde el Después.

Me siento a su lado, con cuidado de mantener una distancia apropiada entre los dos. Quiero discutir con él otra vez, decirle otra vez lo mismo. Que lo necesito. Que no puedo hacerlo sin él. Que no sé qué hacer si no está conmigo.

Pero, de repente, no estoy segura de que sea verdad. Amo a Blaise, y sé que sentiría su ausencia durante el resto de mi vida como un agujero en el pecho, como un vacío, como dijo Heron. No quiero perderlo. Pero no lo necesito, no como lo necesitaba hace unos meses. Cuando estábamos en el palacio astreano, él era el lazo que me unía a una vida que apenas recordaba, a la persona que deseaba ser. Pero ahora estoy aquí, en pie; soy la reina Theodosia y sé quién soy. Quizá lo quiera a mi lado, pero no lo necesito igual que antes.

—Te quiero, lo sabes, ¿verdad? —le digo.

—Lo sé.

Las palabras flotan entre los dos; no son reconfortantes ni dolorosas, solo son un hecho que, pese a ser innegable, no tiene tanto significado como debería, comparado con todo lo demás. Ojalá fuera así. Ojalá pronunciar esas palabras detuviera el tiempo e hiciera que todo volviera a estar bien en el mundo. Ojalá tuvieran el poder de salvarlo a él y a Ástrea, e incluso a mí, pero son solo palabras. No harán nada.

—Me voy a quedar con tu gema, pero, si la necesitamos, la tendré yo. Será el último recurso —le digo al cabo de unos instantes—. Si te necesitamos, te necesitamos. Pero eso no pasará. Mañana no. Mientras consigamos distraerlos el tiempo suficiente para que Maile cruce las puertas con los guerreros necesarios, será una batalla fácil de ganar. No sirve de nada que te sacrifiques.

Tarda un momento en responder, pero al final dice que sí con la cabeza, sin dejar de mirar al frente. Acerca la mano manchada de tierra hacia mí, pero lo piensa mejor y la deja sobre su regazo.

—El último recurso —repite, con voz firme y segura. Como si estuviéramos discutiendo lo que hay para cenar en lugar de su muerte.

Cuando el sol comienza a despuntar sobre los picos de la cordillera de Dalzia, Heron y yo lanzamos el primer ataque. Hago girar una bola de fuego en las manos, la agrando hasta que su tamaño supera al de mi cabeza y luego la lanzo por encima del lago con todas mis fuerzas. No debería recorrer más de unos metros, pero ahí es donde entra Heron: arroja una ráfaga de viento lo bastante fuerte para impulsarla, pero también con la suavidad necesaria para que no se apague. En lugar de extinguirla, el aire la alimenta y la agranda todavía más. Para cuando por fin golpea los muros del campamento, el sonido del impacto reverbera a través del bosque como un trueno.

Durante unos instantes, el mundo se queda en silencio. La bola de fuego se extiende poco a poco por los soportes de madera del muro, derritiendo el hierro a su paso. Entonces, de repente, estalla el caos. Los gritos cortan el aire, nos llegan a través de la superficie del lago, altos pero indescifrables. Cae agua a través de las partes quemadas del muro, pero está demasiado lejos para saber de dónde —o de quién— viene.

—Otra vez —ordeno con voz firme.

Miro a Griselda, que está a mi lado, y le hago un gesto con la cabeza. Aunque ella y Laius, igual que Blaise, son ollas a punto de desbordarse, él me ha asegurado que son capaces de mantener el control. Su poder no ha llegado al límite, como el suyo. Hoy no se requiere mucho esfuerzo de su parte, no será demasiado para ellos.

Cuando Griselda invoca su bola de fuego y la sostiene entre ambas manos, igual que he hecho yo, una sonrisa le ilumina el pálido rostro. La lanza hacia el lago y, de nuevo, Heron la guía hasta su objetivo, la esquina sur del muro, lejos de donde se han reunido los kalovaxianos.

Más gritos. Más pánico. Sin embargo, antes de que consigan apagar el fuego, los otros seis Guardianes de Fuego lanzan sus bolas y Heron las impulsa hacia el muro, hasta que toda la construcción está en llamas.

—Van a necesitar un poco de agua para apagarlo —le digo a Artemisia. Ella sonríe.

Laius, que está a su lado, parece más nervioso que emocionado, pero se las arregla para esbozar una pequeña sonrisa.

No es la primera vez que veo a Art en una batalla; conozco esa luz que le ilumina la mirada y he sido testigo de su forma de luchar, como si no estuviese dentro de su propio cuerpo. No obstante, esto es diferente. Es personal. Con la gracia de una bailarina, alza los brazos por encima de la cabeza. Laius imita sus movimientos; la observa con atención para asegurarse de hacerlo bien. La hasta entonces plácida superficie del lago se eleva más y más, hasta que tapa el cielo.

—Con cuidado —les advierto—. Ahí dentro hay personas inocentes, muchas de ellas encadenadas. No querréis ahogarlas.

Artemisia resopla y ambos bajan la ola a regañadientes.

—¿Dónde la quieres? —me pregunta ella.

—En la parte norte del muro —responde Blaise antes de que pueda hacerlo yo. Su interrupción me molesta, aunque es exactamente lo que habría dicho yo.

Artemisia me mira, esperando mi confirmación, y asiento.

Laius y ella bajan los brazos con fuerza, se ponen de cuclillas y golpean el suelo con las palmas de las manos. Al mismo tiempo, la enorme ola se estrella contra el muro norte y lo destruye.

El caos se multiplica; a través de los agujeros que Griselda y yo hemos hecho en la pared de hierro, veo siluetas que corren de un lado a otro, presas del pánico.

Blaise da un paso hacia mí, pero alargo una mano y la pongo sobre su brazo para detenerlo.

—Todavía no —digo, aunque siento el peso de su Gema de Tierra en el bolsillo del vestido—. Ya los hemos distraído bastante.

Mientras hablo, un nuevo sonido se incorpora al tumulto: un grito de batalla que se repite un millar de veces.

—Nuestros soldados están cruzando las puertas —anuncia Artemisia—. Los hemos distraído, pero solo funcionará si seguimos pareciendo la mayor amenaza.

—Está bien —respondo—, pues amenacémoslos un poco más. Bolas de fuego en cinco, cuatro, tres…

Invoco otra bola de fuego a la vez que los demás, excepto Griselda, y Heron las impulsa sobre el lago hasta encender una de las pocas partes intactas del muro.

—Otra ola, Artemisia —ordeno con voz jadeante.

Artemisia asiente, aunque también parece cansada. Estos no son los trucos fáciles que estamos acostumbrados a practicar; es una tarea más pesada y fatigosa, y nos está afectando. Laius está impertérrito y soy consciente de que no le costaría nada invocar más agua, pero, como en el caso de Blaise, no quiero recurrir a él más de lo necesario. Mientras Art levanta otra ola, miro a Heron, que está doblado hacia delante, con las manos en las rodillas, recuperando el resuello.

Artemisia invoca su fuerza y alza los brazos una vez más; el lago la obedece y forma una espiral que se convierte en una columna. Me recuerda a la hoja de una espada, delgada, afilada y precisa. No me pregunta adónde dirigirla, pero sé que tiene en mente la armería que está en el centro del campamento.

—¿Puedes hacerlo? —le pregunto en voz baja.

Toda su concentración está en la aguja de agua, pero asiente una sola vez, con una expresión tensa y decidida. Abro la boca para recordarle la presencia de los demás, o lo que sucederá si falla, pero vuelvo a cerrarla enseguida. Ya sabe lo que sucederá. Conoce los riesgos. Si ella está segura, yo también he de estarlo.

—Hazlo —le ordeno.

No hace falta decírselo dos veces. En cuanto pronuncio las palabras vuelve a bajar las manos, con los ojos cerrados con fuerza y el pelo moviéndose salvajemente alrededor de los hombros, con las puntas de un azul cegador. Cuando golpea el suelo con las manos, el sonido causa tal estruendo en mis oídos que no oigo nada más. Lo único que puedo hacer es contemplar cómo esa perfecta espiral de agua traza un arco sobre el muro de hierro e impacta en el centro del campo, seguida por su propia cola.

Cuando recupero la audición, la superficie del lago vuelve a estar en calma, como si no hubiera pasado nada, pero sé que no es así. El agua se desborda por el campamento, borbotea por los agujeros de lo que queda del muro fracturado y regresa al lago.

Artemisia está agachada sobre una rodilla y con las manos en el suelo, respirando con dificultad. Sus hombros suben y bajan.

—¿Lo has conseguido? —le pregunta.

Levanta la cabeza, no sin esfuerzo, y su mirada salvaje se encuentra con la mía.

—No hay forma de saberlo. Tendremos que esperar a que todo termine y podamos ir a comprobarlo.

Asiento y echo un vistazo al resto del grupo. Todos parecen agotados, excepto Blaise, Laius y Griselda. Los que poseemos el don de Fuego podríamos hacer más, pero sin que Heron pueda llevar nuestras llamas hasta la otra orilla del lago, no serviría de mucho.

—Pues ya está —afirmo—. Recojamos nuestras cosas y vayamos al punto de encuentro. Quien nos reciba ya nos informará.

—Puedo hacer más —se ofrece Heron—. Podemos lanzar más fuego.

Niego con la cabeza.

—Artemisia ha dejado casi todo el campamento empapado, no prendería. Y lo poco que podríamos conseguir no merece la pena si te quedas inconsciente y tenemos que arrastrarte hasta allí. No, ya hemos hecho todo lo posible.

—No todo lo posible —interviene Blaise en voz baja y tensa, como el aire antes de que caiga un rayo.

—Tú eras nuestro último recurso —respondo.

Me meto la mano en el bolsillo del vestido. Sé que el brazalete con la gema está ahí, pero, de repente, necesito asegurarme de que sea así. Me reconforta notar el metal frío y duro; lo agarro con fuerza, dejando que los bordes se me claven en la palma de la mano.

—Nada nos dice que te necesitemos —digo—. Maile no nos ha hecho ninguna señal, lo que significa que ha conseguido entrar con su ejército sin dificultades. Si han entrado, el campamento es nuestro. Sobre todo ahora que Artemisia ha destruido su arsenal.

—Eso si ha destruido su arsenal —insiste Blaise, dando otro paso hacia mí. Hay algo desconocido en su mirada, algo salvaje y desesperado.

—Maile no nos ha hecho ninguna señal para informarnos de que necesita más ayuda, así que no hay ninguna razón para pensar que necesitamos tu don —respondo, manteniendo un tono calmo.

—Igual Maile está muerta. O está ocupada intentando que no la maten. ¿Vas a depositar todas las esperanzas de Ástrea en la capacidad de una persona para hacer lo que ha dicho? ¿De esta persona en concreto?

Echo un vistazo a los demás y me encuentro con diez pares de ojos que me observan con recelo. Aunque se ha quedado sin energía, Artemisia todavía parece capaz de interponerse entre nosotros si es necesario, pero no quiero que llegue a esos extremos. Agarro el brazalete con más fuerza.

—No me hables de las esperanzas de Ástrea. Soy totalmente consciente de lo que nos estamos jugando y de en quién confío. Maile tiene experiencia en batalla; no es la primera que lidera. Si necesitara ayuda, ella o uno de sus soldados nos habrían hecho la señal. Ya sé que estás dispuesto a sacrificarte por tu país, pero me temo que tendrás que esperar al menos un día más.

Blaise se queda un instante paralizado, pero hay algo en sus ojos que me inquieta, una necesidad frenética, están vidriosos y distantes. No es muy distinta de la forma en que me miró cuando estaba de pie en cubierta y destruyó los barcos kalovaxianos: como si no fuera él mismo. Ni siquiera parece verme, toda su atención está en la gema que tengo en la mano, que observa con una expresión concentrada y hambrienta.

—Es mi gema y mi elección y elijo luchar —dice; se le rompe la voz con cada palabra.

—Blaise, me lo has prometido —respondo, con cuidado de mantener la voz firme.

No sé qué le está pasando ni cómo puede estar al borde de un estallido sin ni siquiera tener la gema. Estoy asustada y no soy la única. Artemisia y Heron lo miran con desconfianza; ninguno de los dos parece respirar. Los demás están desconcertados.

Blaise no contesta y, por un instante, creo que he ganado. Creo que he conseguido hacerlo entrar en razón. Pero antes de que pueda suspirar de alivio, alarga rápidamente una mano hacia mí, hacia la mano con la que sujeto su Gema del Espíritu, y me agarra con fuerza. Intento apartarme, pero no me suelta el antebrazo; la piel de la palma de la mano le arde.

Arde como la de un berserker.

—¡Es mía! —grita, pero no parece él, no del todo.

Suena feroz, salvaje, ni siquiera humano; suena demasiado ávido y desesperado para ser el Blaise que conozco. Pero lo es.

—Blaise —lo llamo, pero no reacciona.

Me coge con tanta fuerza que me hace daño, me clava los dedos en la piel. Grito, pero apenas parece oírme.

—La siento —dice, tirándome del brazo para intentar que saque la mano y la gema del bolsillo—. La necesito, Theo.

Antes de que conteste, alguien aparta a Blaise de golpe, arrancándole la mano de mi brazo. Tengo las marcas de sus uñas en la carne. Cuando levanto la vista, veo que Heron lo tiene agarrado y le sujeta los brazos detrás de la espalda, mientras él intenta zafarse. Heron está tan agotado que apenas consigue sujetarlo.

—¡Tienes que dejarlo inconsciente! —digo, pero siento que esas palabras no me pertenecen.

Heron me mira a los ojos y, aunque parece angustiado, asiente. Lucha por conseguir darle en la cabeza con la palma de la mano y, en cuanto lo consigue, el cuerpo de Blaise se queda flácido y cae al suelo como una marioneta a la que le hubieran cortado las cuerdas.

Ese pequeño despliegue de poder basta para dejar a Heron exhausto; se balancea sobre sus pies. Artemisia corre a su lado y lo ayuda a mantenerse en pie, aunque ella también se tambalea.

Durante un largo momento, nadie se mueve, todos nos quedamos mirando a Blaise. Los demás parecen asustados, y no me extraña. Nadie excepto Art, Heron y yo era conocedor de la aflicción de Blaise, pero ahora no será fácil seguir escondiéndola. Y, para ellos, debe de parecerse mucho al mal de la mina.

La verdad es que no estoy segura de que no lo sea, de que la línea entre lo que él es y un berserker no se haya difuminado demasiado para comprender la distinción.

—Cuando se despierte, ya debería haber vuelto en sí —digo en voz alta, contenta de que no me tiemble la voz—. Estoy segura de que se sentirá bastante avergonzado por este arrebato.

Esas palabras parecen insuficientes incluso para mis propios oídos. Cuando miro a mi alrededor, veo que los demás parecen inseguros y desconfiados, excepto Griselda y Laius. Ninguno de ellos me mira. Tienen la mirada fija en el cuerpo inconsciente de Blaise. Su mentor, su profesor y su futuro.

Brigitta

Maile se reúne con nosotros en el punto de encuentro. Nos está esperando en el lugar donde se unen el lago, la cordillera y el bosque, sola, apoyada en un árbol con los brazos cruzados. Cuando nos ve llegar, se incorpora y esboza una sonrisa con aire atolondrado, pero se le borra en cuanto ve que Heron lleva a cuestas a Blaise, que está inconsciente.

—¿Qué ha pasado? —pregunta—. ¿Os han atacado?

Miro a los demás, esperando que alguien conteste, pero los diez se quedan en silencio, esperando a que hable yo. Aunque es posible que Blaise haya asustado a los demás Guardianes de Fuego, sigue siendo el que los ha liderado, entrenado y apoyado durante las últimas semanas. A pesar de que ya no saben qué pensar de él, son conscientes de que sigue siendo uno de nosotros. Saben que si se descubre lo que ha ocurrido, ese alguien podría intentar hacerle daño, así que se muerden la lengua, y se lo agradezco.

—Ha hecho un sobreesfuerzo —explico, pero Maile frunce más el ceño.

—¿Cómo? —pregunta—. No ha habido ningún terremoto. Fuego, olas y vientos huracanados sí, pero nada ni lo más remotamente relacionado con la tierra.

Me obligo a encogerme de hombros para quitarle importancia.

—No ha conseguido que pase del lago —miento—. Ha intentado que llegara con todas sus fuerzas, pero… En fin. —Señalo a Blaise, que sigue inconsciente, con la cabeza—. Pero resulta que tampoco era necesario. Doy por hecho que hemos conquistado el campamento.

Maile asiente y vuelve a sonreír.

—En cuanto cruzamos la puerta nos resultó bastante fácil, sobre todo después de la destrucción de la armería —dice, volviéndose hacia Artemisia—. Buen trabajo.

—¿Vidas civiles? —le pregunta, indiferente ante su cumplido.

—Algunos heridos —admite Maile—, pero todos parecen tratables. Nada mortal. Ya tenemos a varios curanderos ocupándose de ellos. En nuestro bando ha habido algunas víctimas, pero, en resumidas cuentas, hemos perdido menos soldados de lo que me esperaba, en gran parte gracias a todos vosotros.

—Y ¿cuántos astreanos había? —pregunta Heron.

—No he tenido tiempo para contarlos, precisamente, pero diría que los mismos que en la Mina de Fuego, más o menos. Los suficientes para poder hacernos con la siguiente mina sin problemas, mientras en la capital no reciban la noticia antes de que lleguemos. No deberíamos quedarnos aquí más de un día.

Frunzo el ceño.

—Hemos venido para interceptar a los sta’criverianos. ¿Sabemos algo de ellos?

—He mandado una patrulla de reconocimiento a los acantilados, pero de momento no hay ni rastro de ellos —responde Maile—. ¿Seguro que queréis arriesgaros a quedarnos para eso? Ni siquiera sabemos qué es lo que van a intercambiar.

—Sabemos que es importante para la kaiserina —contesto—. Con eso me vale. No obstante, no tenemos por qué quedarnos todos. Tú deberías adelantarte con la mitad de nuestras tropas. Podemos reencontrarnos en el lugar donde acampamos, en el bosque de Perea. Cerca de allí, hacia el norte, hay un par de aldeas que podríamos liberar. Siempre que no os descubran…

—No lo harán —me interrumpe—. ¿Estáis segura de que queréis estar aquí con las tropas mermadas cuando lleguen los kalovaxianos y los sta’criverianos?

—Deja aquí a los Guardianes de Agua y todo irá bien.

Maile asiente.

—Deberíamos llevarnos Gemas de Agua —sugiere y, aunque lo dice en tono despreocupado, la idea me deja paralizada.

—¿Gemas? ¿Para qué?

Se encoge de hombros.

—Hay muchas almacenadas en un depósito. Creo que más de mil, si tuviera que adivinar. Ese poder nos ayudaría mucho mientras avanzamos.

Tardo un momento en entender lo que está diciendo, lo que sugiere. Sin embargo, Artemisia lo comprende antes que yo.

—Propusiste lo mismo en la Mina de Fuego y se te dijo que no —responde, en voz baja pero con un matiz amenazante—. Esas gemas no deben ser utilizadas por gente que no tiene derecho a esgrimirlas. La respuesta sigue siendo la misma que entonces y si eres lo bastante estúpida para preguntarlo una tercera vez…

—Me esperaba ese sentimentalismo de Heron —la interrumpe Maile—, pero vosotras dos sois demasiado prácticas para eso. Esas gemas pueden ser el peso que incline la balanza a nuestro favor. No podéis anteponer las supersticiones a la lógica.

—¿De qué hablas? —pregunto; estoy empezando a entender de qué va la discusión—. ¿Qué gemas de la Mina de Fuego?

Maile y Artemisia intercambian una mirada, pero Art es la primera en hablar.

—Las encontramos cuando estabas en la mina. Una reserva subterránea con cientos y cientos de gemas. Hubo una discusión sobre qué hacer con ellas. Algunos, como Maile, pensaban que deberíamos usarlas en batalla, igual que hacen los kalovaxianos; que servirían para equilibrar las fuerzas. Otros no estuvieron de acuerdo.

—Heron —adivino.

Por supuesto que él estuvo en contra. No estoy segura de qué creo respecto a los dioses, pero Heron cree en ellos sin reservas. No cree que nadie que no haya sido bendecido por ellos deba usar una gema, tal y como hacen los kalovaxianos. Que es un sacrilegio.

—¿Quién más? —pregunto.

—Blaise, yo… —responde Artemisia y hace una pausa—. Y mi madre también. Y aunque tú no estabas para opinar, todos sabíamos cómo te sientes respecto a las gemas, que te negaste a usar una hasta que… —se interrumpe y su mirada se detiene en el colgante con la Gema de Fuego que llevo en el cuello. La gema de Ampelio.

—¿Qué hicisteis con ellas?

—Las dejamos donde estaban —contesta, encogiéndose de hombros—. Y sellamos la entrada del depósito subterráneo para que nadie pudiera hacerse con ellas.

Asiento.

—Bien. Aquí haremos lo mismo.

Maile frunce el ceño.

—Pero…

—Está decidido —la interrumpo—. Y ya se decidió en su momento.

—¡Es una superstición! —insiste.

—Tal vez, pero los astreanos creen en ella. Y el grueso de nuestras tropas está formado por astreanos. Si no se respetan nuestras creencias, o nuestras supersticiones, como las llamas tú con tanta condescendencia, la gente empezará a rebelarse. Ahora no podemos dividirnos, no ahora que ya se han ido los gorakíes.

Durante un segundo, parece que Maile tiene intención de discutir, pero Artemisia interviene antes de que pueda.

—Si conquistaron Ástrea fue por esas gemas —dice en voz baja—. A muchos de nosotros nos obligaron a sacarlas de la tierra hasta que nos sangraron los dedos, hasta que su proximidad nos desgastó la mente. No saldrá nada bueno de distribuirlas de forma masiva.

Maile asiente, pero todavía parece molesta.

—Hay algo más —dice al cabo de un segundo.

—Te lo juro por los dioses, si no dejas el tema… —le espeta Artemisia.

—No se trata de esto. Es otra cosa.

Arrugo los labios.

—¿Buena o mala?

Maile se frota la nuca.

—Es difícil de decir, la verdad. Quizá sea mejor que os lo enseñe en lugar de explicároslo. Seguidme.

Recuerdo haber visto la Mina de Agua una única vez antes del Asedio, antes de que fuera una mina, cuando era una caverna con un templo alrededor que se erigía alto, orgulloso y resplandeciente. Mis recuerdos son lejanos y están difuminados, pero me acuerdo de las sacerdotisas, vestidas con túnicas de seda azul pálido que fluían como el agua alrededor de sus cuerpos. Me acuerdo de mi madre de pie frente al templo, pequeña y humilde ante él. Recuerdo que pensé que era el lugar más hermoso que jamás había visto, aún más hermoso que el palacio.

Pero ya hace diez años que ese templo desapareció y al campamento que los kalovaxianos construyeron en su lugar jamás se le podría llamar hermoso. La disposición es parecida a la de la Mina de Fuego, con hileras de barracones que parecen bloques de piedra gris. Heron lleva a Blaise hasta uno de ellos para dejarlo allí acostado hasta que vuelva en sí. Los Guardianes de Fuego se dispersan por el salón comedor, gemelo del que había en la Mina de Fuego. Incluso pasamos por el mismo portón de hierro mezclado con Gemas de Fuego que rodea la zona donde tenían a los Guardianes y a los berserkers. Quiero preguntarle a Maile a cuánta gente han encontrado, pero no consigo formar las palabras. Estoy demasiado ocupada dándole vueltas a lo que tiene que mostrarme.

Artemisia también está en silencio, aunque supongo que está más afectada por estar en el campamento que preocupada por el lugar adonde nos dirigimos. Me pregunto qué aspecto tendrá a sus ojos, años después de dejarlo atrás, convencida de que sería para siempre. Me pregunto si observará los rostros de los antiguos esclavos junto a los que pasamos para ver si conoce alguno. Si es así, su expresión no lo revela.

—¿Estás bien? —le pregunto en voz muy baja, para que Maile no pueda oírme.

Vuelve sus ojos oscuros hacia mí, aunque tarda un momento en enfocar la mirada.

—Es extraño volver a pisar este lugar —consigue decir al fin—. No soy la misma chica que cuando me fui, pero ahora me siento igual que ella, no puedo evitarlo. No me gusta.

—Esa chica sobrevivió —le recuerdo—. Esa chica se hizo tan fuerte que acabó salvando a los demás.

Esboza una sonrisa triste.

—Pero no a todos. ¿A cuántos crees que habrán matado desde que me fui?

—Su sangre no está en tus manos, Art. Está en las de los kalovaxianos.

—Ya lo sé —responde, mientras se lleva la mano distraídamente a la empuñadura de la daga envainada junto a su cadera—. Y estoy preparada para hacérselo pagar. —Acelera la marcha hasta alcanzar a Maile—. ¿Cuántos guardias quedan con vida?

La vecturiana la mira, vacilante.

—Un centenar, más o menos. Los hemos encerrado en un par de barracones y están muy vigilados. Pensamos que valdrían más vivos que muertos.

Artemisia parece molesta, pero se recupera enseguida.

—De momento, quizá. Quiero verlos después de esto. Después de ir dondequiera que nos lleves. ¿Adónde nos llevas?

Maile mira hacia atrás, hacia mí, y luego vuelve a mirar hacia delante. Señala con la cabeza un edificio que reconozco, el despacho del comandante, que está justo al lado de lo que debía de ser la armería, aunque poco queda de ella. Artemisia tiene buena puntería, no se puede negar.

—Hay un par de personas que… nos ha sorprendido encontrar, por así decirlo.

—¿Kalovaxianas o astreanas? —pregunto mientras nos abre la puerta y nos hace un gesto para que pasemos.

—Ninguna de las dos.

Mis ojos tardan unos instantes en acostumbrarse a la tenue luz, pero, cuando lo hacen, he de sofocar un grito ahogado.

Dos personas nos esperan con las manos atadas detrás de la espalda. El hombre, que tiene la misma piel dorada y el pelo oscuro de Erik y Hoa, parece gorakí, pero la mujer… A primera vista, creo que es Cress. Tiene la misma carita de muñeca de porcelana, los mismos ojos grises y el mismo pelo rubio, recogido en dos trenzas que le llegan a la cintura. Sin embargo, esta mujer es mayor que ella; tiene arrugas de expresión alrededor de los ojos y la boca. Aunque tiene la cara más delgada que Cress, sus rasgos son, de algún modo, más suaves. Al menos, más suaves que los de Cress las últimas veces que la he visto. Esta mujer se parece a la muchacha que yo conocía.

Y hay algo más en ella, algo que me resulta familiar, que juguetea con un recuerdo.

—¿Quién eres? —le pregunto, ignorando por completo al hombre gorakí.

La mujer estudia mi rostro y veo una chispa en su mirada. Me ha reconocido. Yo no la conozco, pero ella sí me conoce a mí.

—Me llamo Brigitta, Majestad —dice, alzando la barbilla. Tiene la voz como Cress la tenía antes, suave y melódica, pero, a la vez, de esa clase de voces que exigen ser escuchadas.

Tardo un momento en ubicar el nombre, pero, cuando lo hago, siento que el mundo desaparece bajo mis pies. Recuerdo dónde la había visto antes: en una pequeña pintura, no mayor que mi pulgar, que Cress llevaba colgada de uno de sus brazaletes, un recuerdo de su madre muerta que, tal y como me confesó más adelante, estaba vivita y coleando.

Brigitta era el nombre de la esposa del anterior theyn, la mujer que huyó con un hombre gorakí antes de que los kalovaxianos conquistaran Ástrea. Brigitta es el nombre de la madre de Crescentia.

La trampa

Brigitta se lleva la tacita de porcelana a los labios con manos temblorosas y la vuelve a dejar sobre el platito con un repiqueteo. Estamos solas en el despacho del comandante. Tiene las manos desatadas, aunque Artemisia está fuera por si se le ocurre hacer alguna estupidez. No creo que vaya a ser el caso, la mujer no parece tener muchas fuerzas. Incluso ahora, vestida con una tosca túnica de algodón, con la piel maltratada por el clima y el cabello quebradizo que se le escapa de las trenzas, tiene aspecto de ser la noble kalovaxiana que la educaron para ser.

—¿Adónde se han llevado a Jian? —pregunta, mirándome con sus ojos grises.

Jian debe de ser el nombre del hombre con el que estaba. Por el que, supongo, dejó al theyn.

—Pensamos que sería mejor interrogaros por separado —digo—. Para asegurarnos de que los dos decís la verdad.

Enarca las cejas rubias igual que lo hace Cress.

—La verdad —repite—. Nos tenían retenidos aquí contra nuestra voluntad, éramos tan prisioneros como los demás.

No es que no la crea. Todas las señales me indican que dice la verdad. Pero ahora, sentada frente a ella, no puedo evitar pensar en Cress, en una de las últimas conversaciones que tuvimos cuando éramos amigas, en la que me contó que su madre la había abandonado. No puedo evitar preguntarme lo distintas que podrían haber sido las cosas si no lo hubiera hecho. Lo distinta que podría haber sido Cress.

—No puedes reprocharnos que tomemos precauciones —repongo y doy un sorbo de café—. Al fin y al cabo, eres kalovaxiana.

Espero que proteste, pero se limita a encogerse de hombros.

—¿Qué queréis saber? —pregunta.

Quiero saber muchas cosas. ¿Por qué abandonó a Cress? ¿Qué ha estado haciendo durante la última década? ¿Quién es ese hombre, Jian, para ella? ¿Por qué está aquí? Sin embargo, esas no son las cuestiones más urgentes.

—¿Has tenido algún contacto con tu hija desde que se convirtió en la kaiserina?

Parpadea, sorprendida, y se queda muda unos instantes.

—¿Cómo sabéis quién es mi hija?

Contemplo mentir, pero no veo de qué me serviría.

—Me contó que su madre la abandonó y se marchó con un hombre gorakí. Sabía que se llamaba Brigitta. Además, he visto un retrato tuyo en miniatura. Cress lo lleva colgado de un brazalete. También te pareces mucho a ella.

Se estremece al oír el nombre, como si la hubiera golpeado. Baja la vista y se mira las manos.

—No he tenido ningún contacto con ella desde que me fui —admite con voz temblorosa—. He oído cosas sobre ella, sobre cómo le ha ido a lo largo de los años, pero ella no ha recibido noticias mías. Pensé que sería mejor así… —se interrumpe y niega con la cabeza—. No. Eso es mentira. Mantuve las distancias porque temía que su padre utilizara cualquier mensaje que le enviara para encontrarnos a Jian y a mí. He pasado los últimos doce años guardándome las espaldas, esperando que llegara el día en que diera conmigo.

Siento un ramalazo de empatía por ella. Al fin y al cabo, yo sé lo que es tenerle miedo al theyn. Ese hombre fue una presencia constante en mis pesadillas durante una década.

—El theyn está muerto —le digo.

Esboza una sonrisa sombría.

—Sí, ya me he enterado. Supongo que tengo una deuda de gratitud con vos. No era un buen hombre.

—Lo sé muy bien —respondo con sequedad—. Pero, aun así, te resultó fácil dejar a tu hija con él.

—De fácil nada —replica con tono menos amable—. La dejé porque no me quedó otro remedio. Debéis creerme, fue lo mejor para todos.

—Me cuesta mucho entender cómo pudo ser lo mejor para ella —contesto—. Dejaste que él formara su personalidad, que la educara para ser un monstruo. Si te hubieras quedado, ahora sería una persona diferente.

—Si me hubiera quedado, el mundo que conocéis sería poco más que un montón de cenizas —replica, tajante.

Cuando ve que estoy demasiado sorprendida para responder, niega con la cabeza.

—¿Cuáles eran los rumores? —me pregunta—. ¿Que abandoné a mi marido por otro hombre? ¿Que hui de los kalovaxianos por amor? Sí, en parte es verdad. Amaba a Jian, lo amaba y lo amo. No habría abandonado a mi hija por él, pero supongo que era más fácil difundir ese rumor que la verdad.

—¿Y cuál es la verdad?

Sonríe, pero es un gesto carente de alegría.

—Disculpadme si no confío en vos, reina Theodosia, pero he sido testigo de cómo corrompe el poder y de lo que la gente está dispuesta a hacer cuando está desesperada.

Quiero protestar, pero sé que sus palabras son, al menos en parte, ciertas.

—No puedo ayudarte si tú no me ayudas —opto por decir.

Reflexiona un momento sobre lo que acabo de decir mientras se lleva la taza a los labios para dar otro sorbo.

—¿Sabéis lo que es la alquimia, Majestad?

La palabra me resulta familiar, pero vagamente. Es una práctica gorakí, la mezcla entre ciencia y magia con la que se creó el molo varu, entre otras cosas.

—Vagamente.

—Jian estaba considerado el mejor alquimista de Goraki antes de que llegaran los kalovaxianos. Estos querían encontrar la forma de utilizar la alquimia en su beneficio, igual que hicieron después con vuestras Gemas del Espíritu. Mi marido, el theyn, incorporó a Jian al personal de su casa para poder vigilarlo y estudiarlo. Allí, se serviría de sus habilidades para crear armas que el mundo jamás hubiera visto. Jian se negó, por supuesto. Durante años, no les dio más que pequeñeces, pedacitos de alquimia, lo justo para conservar la vida: espadas que cortasen cualquier cosa, incluso músculo y hueso, cañones que acertaban siempre en el objetivo, arietes con la fuerza de mil hombres…

Se me seca la boca.

—Jamás he visto tales armas.

Ella sonríe.

—No, claro. Jian era más inteligente de lo que pensaban los kalovaxianos y la alquimia no es como vuestras Gemas del Espíritu. Se parece más a un organismo vivo: para perdurar, necesita que la cuiden, que la nutran. Las armas que creaba eran inservibles en cuestión de meses.

—Supongo que eso no tenía a los kalovaxianos muy contentos —aventuro.

—No —responde, y la angustia asoma a su rostro—. Pero en esos pocos meses, el theyn ordenó a Jian que crease una nueva clase de arma, una que solo tendría que funcionar una vez, pero que albergaría el poder de poner a miles de rodillas. Literalmente.

Me enderezo un poco en mi asiento.

—¿Qué arma?

Tarda un poco en contestar.

—Jian la llamó velastra. En gorakí, las raíces combinadas de la palabra significan algo parecido a «robasueños», pero hay un error de traducción. En su idioma, un sueño no es solo algo que sucede cuando duermes, ni una vaga esperanza para el futuro. El significado es más cercano al de alma, al de deseo. Cuando se produce adecuadamente, la velastra arrebata los deseos y anhelos de una persona… Le arrebata los sueños.

Se me seca la boca. Los kalovaxianos siempre han tenido esclavos, pero parece que ni siquiera las cadenas son suficientes para ellos.

—¿Cómo? —Es lo único que se me ocurre preguntar.

—Es un gas. Se expande hasta llenar todo el espacio disponible, pero basta con que una persona lo inhale una vez para que se convierta en poco más que una marioneta. Su vida girará en torno a cualquier sugerencia que se le haga: limpiar la cocina, quitarse la ropa, saltar por un acantilado. La víctima no tendrá elección. En realidad, Jian no tardó en dar con la fórmula, pero se lo ocultó. Yo descubrí que lo sabía por casualidad. Encontré algunas de sus notas; él no se había dado cuenta de que yo tenía suficientes conocimientos de gorakí y de ciencia para comprenderlas. Los dos sabíamos que era un arma muy peligrosa, que Jian no podría ocultársela a mi marido para siempre y que, cuando él lo descubriera, el mundo se desmoronaría. Así que trazamos un plan para escapar.

—Por eso abandonaste a Cress.

Vacila, pero luego asiente.

—Abandoné a Cress para proteger al mundo. No fue una decisión fácil, pero no la cambiaría.

—¿Y Jian sabe cómo fabricar velastra?

Hace una pausa.

—Majestad, si tuvierais la oportunidad de acabar con los kalovaxianos en cuestión de segundos, ¿la aprovecharíais?

—Por supuesto —respondo sin vacilación.

—Con la velastra, podríais. Os daría el poder arrebatarle la autonomía a una persona, de arrebatarle su capacidad de elegir, lo que la hace humana —dice, ladeando la cabeza—. ¿Lo haríais?

Eso me da que pensar. Por un lado, es difícil imaginar nada que no haría por mi país… pero ¿algo así? Yo fui la marioneta del káiser durante diez años, aunque, pese a que sentía que no tenía elección, la tenía. Esa fue la única razón por la que al final pude decir basta, enfrentarme a él y escapar. Si él hubiera tenido acceso a la velastra… Solo de pensarlo me pongo enferma. No sé si deseo ese destino para nadie, ni siquiera para mis enemigos.

—No —rectifico.

—Quizá os crea. Pero solo sois una mujer, por reina que seáis… y no estoy segura de que quien os acompaña en esta rebelión esté de acuerdo con vos. No pienso arriesgarme.

Estoy a punto de protestar, pero entonces recuerdo a Maile. No me cabe duda de que ella utilizaría un arma de esa clase si la tuviera. Heron no lo haría, lo sé, pero no estoy segura sobre Artemisia. Y los líderes que no están aquí, Veneno de Dragón, Sandrin… ¿Qué harían ellos? No, Brigitta tiene razón. Jian debe mantenerlo en secreto. Sea lo que sea, es peligroso, y no puedo permitir que Cress lo obtenga.

—Entonces, te fuiste para alejar la fórmula de esta arma del theyn y los kalovaxianos —resumo—. Pero eso no explica por qué estás aquí.

Brigitta da otro sorbo de café.

—Jian y yo nos instalamos en Sta’Crivero hace unos años, no en la capital, sino en un pueblecito desconocido de la costa oriental. Así nos parecía más fácil no llamar la atención, aunque supongo que una mujer kalovaxiana y un hombre gorakí llamarán la atención vayan donde vayan. El mes pasado, uno de nuestros amables vecinos alertó al rey de nuestra presencia a cambio de raciones de agua extras. Fue entonces cuando nos capturaron.

Las piezas encajan en mi mente.

—Eres parte del intercambio. Eres la razón por la que el príncipe Avaric viene en persona, para supervisar tu intercambio por… ¿Por qué? ¿La Mina de Agua? El rey Etristo debe de pensar que Cress es una tonta sentimental si cree que va a cambiar algo tan valioso por unos cuantos cientos de soldados, su madre y el amante por el que su madre la abandonó. Supongo que el rey no tiene ni idea de qué tiene entre manos en realidad.

Ella se encoge de hombros.

—No hablo muy bien el sta’criveriano, así que no entendí todo lo que dijeron mis captores. Pero, sí, parece que el rey Etristo y mi hija llegaron a un acuerdo después de que la alertara, a ella y al káiser, de vuestros planes. Y, sí, en eso consiste el intercambio. Sta’Crivero obtiene acceso a la Mina de Agua a cambio de tropas que ayuden a los kalovaxianos a aplastar la rebelión astreana de una vez por todas. Capturarme y entregarme a mi hija es un gesto de buena fe anterior al trato oficial, que Crescentia y el príncipe Avaric piensan sellar en persona a las puertas de la mina. A Jian y a mí nos enviaron antes junto a un pequeño grupo de soldados para que un guardia kalovaxiano que formó parte del personal del theyn en Goraki verificara nuestra identidad. El explorador de Crescentia se marchó solo un día antes de que llegarais.

Se me cae el alma a los pies.

—Cress viene hacia aquí —digo despacio. Me cuesta asimilar el resto de la información que me ha dado.

—Sí. Esta noche —responde Brigitta, con el ceño fruncido, confundida—. ¿No lo sabíais?

Niego con la cabeza. Sabía que venían los sta’criverianos y que se produciría un intercambio, incluso sabía que el príncipe Avaric venía en persona a firmar el tratado. Quizá debería haber deducido que Cress también vendría, pero el káiser siempre se escondía tras los muros de palacio, siempre mandaba a otros a cumplir con sus mandatos. Él jamás habría arriesgado su propia vida reuniéndose con un desconocido cuya lealtad no podía probar.

O tal vez, en el fondo, sí lo sabía y, simplemente, no quería aceptarlo. Tal vez sabía que no estaba preparada para enfrentarme de nuevo a ella.

—No vendrá sola —digo al fin, mirando a Brigitta—. Sería una estúpida si se reuniera con un príncipe extranjero y su ejército acompañada solo de sus guardias. Y no es ninguna estúpida. Vendrá con un ejército, e imagino que de gran tamaño. Hace poco, los sta’criverianos estaban en el bando contrario, así que no confiará en ellos. Y, además, querrá alardear para que no se les vuelva a ocurrir contrariarla.

Vinimos a la Mina de Agua esperando tender una emboscada a un simple intercambio, no estamos preparados para meternos de lleno en una guerra.

—Podríamos huir —propone Maile, rompiendo así el silencio que reina en el despacho del comandante desde hace unos minutos.

Apenas unos segundos después de la revelación de Brigitta, Maile ha irrumpido en el despacho, seguida por Heron y Jian. Este les había contado lo mismo que Brigitta me ha contado a mí. Hemos llamado a un guardia para que llevase a la pareja a un lugar seguro y, suponiendo que se la necesitaba más en calidad de consejera que de guardia, Artemisia se ha unido a nosotros en el despacho, tras lo que ha cerrado la puerta con firmeza.

Los miembros de la patrulla de reconocimiento acaban de informarnos de que han avistado barcos en el horizonte y de que llegarán antes del atardecer.

—No podemos huir —respondo con voz firme, pese a que el terror me corre por las venas, ardiente y paralizante—. El ejército sta’criveriano viene hacia aquí por mar, por el sur, y los kalovaxianos vienen por tierra, desde el norte. Somos demasiados, y muchos están heridos o desnutridos. No podemos desplazarnos con la rapidez suficiente para que no nos atrapen.

Sin embargo, Maile no cede. Su mirada, dura y decidida, se encuentra con la mía.

—Nosotros podemos huir —me corrige—. Nosotros y todo aquel que pueda seguirnos el ritmo.

—No puedes hablar en serio —le espeta Heron, escupiendo las palabras.

—No digo que sea lo ideal, pero no me avergonzaré por sugerir la única forma razonable de salir de esta. Algunos de nosotros podemos sobrevivir, o nadie lo hará.

—Tampoco llegaríamos muy lejos —repone Artemisia—. Cuando los kalovaxianos lleguen y vean el desastre que hemos dejado atrás, nos seguirán, y como la única forma de huir sin que nos descubran y sin darnos de bruces contra su ejército es avanzar alrededor del lago Culane, nos atraparán en cuestión de horas.

La discusión continúa, pero yo apenas la oigo. Este ataque ha sido idea mía. Soy yo la que ha interpretado mal la situación, la que ha tomado una decisión sin conseguir antes la suficiente información. Quizá debería haber esperado, pero eso nos habría dejado parados en la Mina de Fuego, expectantes y vulnerables.

Repaso lo que me ha contado Brigitta. Cress llegará mañana, y tanto ella como su ejército esperan encontrarse la Mina de Agua en sus condiciones habituales. Se encontrarán con el príncipe Avaric para sellar un trato y después ambas partes seguirán su camino. Es un gran despliegue para una reunión tan corta. Si hubiera una forma de correr una cortina sobre la mina, de ocultar que hemos estado aquí…

En cuanto esa idea se me cruza por la mente, doy con la solución.

—¿De cuántos Guardianes de Agua disponemos? —pregunto, pero mis palabras se pierden entre la discusión. Me aclaro la garganta y repito la pregunta en voz lo bastante alta para que me oigan.

Maile me mira como si se hubiera olvidado de que estoy aquí y sacude la cabeza.

—Veinte —responde.

—En realidad no tenemos ninguno —dice Artemisia—. Ninguno que esté entrenado. Tenemos a veinte personas con poder, pero con ninguna formación.

—Pero siguen siendo veinte —repongo.

Pienso en lo que Artemisia ha conseguido ella sola y lo multiplico por veinte. Comprendo lo que dice, comprendo la diferencia, pero también recuerdo lo que yo era capaz de hacer antes de empezar con mi entrenamiento. Mi poder era salvaje e indomable, sí, pero era fuerte. Y no tenemos más opciones.

—No nos vamos a ningún sitio —le digo a Maile y miro a Artemisia—. Y tampoco vamos a luchar. Con la cantidad de tropas que traerá Cress y las nuestras todavía recuperándose de esta mañana, es una batalla perdida. Nos vamos a esconder delante de sus narices y esperaremos a que esto pase. Luego continuaremos nuestro camino sin que los kalovaxianos se hayan enterado de nada.

—¿Y los sta’criverianos? —pregunta Heron.

—Podemos eliminarnos antes de que pongan un solo pie en la orilla. No son guerreros experimentados y tienen aún menos experiencia como marineros. Con la ayuda de unos cuantos Guardianes de Fuego y de Agua podemos destruir su flota.

—Todo eso está muy bien, pero los kalovaxianos seguirán encontrándose un campamento destruido —repone Maile.

—No. Verán el campamento tal y como era antes, tal y como se esperan. Y el príncipe Avaric y los sta’criverianos estarán en tierra, preparados para sellar el trato.

Los demás fruncen el ceño, confundidos, pero Artemisia me mira a los ojos.

—Estás hablando de utilizar Guardianes que no han recibido entrenamiento —dice—. Theo, sabes mejor que nadie que el poder bruto es muy diferente del instruido.

—Lo sé y, en otras circunstancias, no lo sugeriría. Pero, tal y como están las cosas, me veo obligada a preguntarlo. ¿Es factible?

Duda antes de asentir.

—En teoría, sí.

—Pues «en teoría» tendrá que bastar.

—¿Y qué hay del intercambio? —pregunta Heron—. Cress quiere a Jian y a Brigitta, pero si lo que ella te ha dicho es cierto…

—No puede llevarse a Jian —digo, negando con la cabeza—. De eso estoy segura, pase lo que pase, no se lo puede llevar. Le diremos que murió de camino aquí.

—Eso no le gustará —repone Artemisia.

—No, claro que no. Pero prefiero enfrentarme a su ira que entregarle un arma como esa.

—¿Y Brigitta?

Vacilo y me muerdo el labio.

—Si no tenemos a ninguno de los dos, sospechará —digo—. Y Brigitta no es peligrosa. A Cress le interesa por razones sentimentales, no estratégicas.

—La matará —señala Heron.

Lo hará, lo sé, pero no de inmediato. Estoy segura de que Cress tiene algo más reservado para ella. Quizá consiga conquistar la capital antes de que la haya matado, o quizá eso no cambie nada. Pero Brigitta tiene razón: soy una reina y haré lo que tenga que hacer.

—Le entregaremos a Brigitta, pero no podemos permitir que los kalovaxianos encuentren a Jian. Si esto no funciona… —Dejo la frase a medias, pero Artemisia entiende lo que quiero decir.

—Podrán llevarnos a los demás, pero a él no pueden capturarlo con vida —concluye.

La tormenta

Heron se encarga de curar a los Guardianes de Agua lo más rápido posible mientras Maile lleva a los antiguos esclavos y a los heridos en batalla a los barracones, donde se esconderán hasta que los kalovaxianos se hayan marchado.

Mientras se ocupan de esos preparativos, Artemisia, los demás Guardianes de Fuego y yo nos dirigimos a la playa, a unos tres kilómetros del campamento.

—¿Serías capaz de matarla si fuera necesario? —me pregunta Artemisia durante el camino.

La miro, sorprendida. No me hace falta preguntarle a quién se refiere.

—Eso no es parte del plan —le digo—. Hoy solo necesitamos sobrevivir y evitar que aumenten las filas de su ejército. Matar a Crescentia no serviría de nada. Si lo hacemos, otra persona no tardaría en ocupar su lugar. Seguro que los nobles tienen planes de contingencia preparados desde que murió el káiser. Desde antes, incluso. Si le damos crédito a mis sueños, hasta ella está convencida de que están preparando una especie de golpe de Estado. Solo necesitamos sobrevivir a esto para ganar un día más. A veces, con sobrevivir es suficiente.

No me doy cuenta de que he citado a la kaiserina Anke hasta después de que las palabras hayan salido de mi boca.

—Pero ¿y si tuvieras que hacerlo? —repite.

Entonces me doy cuenta de lo que me está preguntando en realidad. No si sería físicamente capaz de hacerlo —no creo que ninguna de las dos sepa la respuesta a esa pregunta—, sino si sería capaz de enfrentarme a la chica que un día llamé mi hermana de corazón y acabar con su vida.

Abro la boca para contestar que sí, que por supuesto que sería capaz, pero no me salen las palabras. Es fácil recordar que Cress es mi enemiga cuando pienso en cómo era la última vez que la vi en persona, pero la Cress de mis sueños, o de lo que sean, también me ha clavado sus garras. ¿Sería capaz de matarla?

No contesto, pero Artemisia debe de imaginarse cuál es la respuesta, porque no insiste más.

Cuando llegamos a la orilla, el sol brilla en lo alto del cielo. Nos detenemos en un bosquecillo de cipreses, fuera de la vista de los barcos sta’criverianos que esperan a unos cinco kilómetros de la orilla. No es fácil calcular el tamaño de los navíos desde la distancia, pero deben de ser lo bastante grandes no solo para transportar al príncipe Avaric y a sus guardias, sino también al ejército que le ha prometido a Cress.

—No se acercarán más hasta que no llegue la hora de la reunión —digo—. Pero si ven a los kalovaxianos en la playa con los prisioneros, pensarán que han llegado antes de hora. Podemos hacer que vengan.

Artemisia asiente.

—¡A sus puestos! —ordena, lo bastante alto para que la oigan los Guardianes de Fuego.

Los ocho nos dividimos en dos grupos. Seis de nosotros seremos kalovaxianos y los otros dos, los guardias sta’criverianos que escoltaron a Brigitta y a Jian. Artemisia se pone de cara a nosotros, cierra los ojos, levanta las manos y empieza a moverlas en el aire y a tejer con ellas unos patrones muy complejos. A medida que lo hace, siento como si una red de aire nos cayera encima y nos cubriera de la cabeza a los pies. Al terminar, abre los ojos y asiente una sola vez.

—Como están lejos, con esto bastará.

Miro al resto del grupo. Las pieles tostadas se han tornado blancas y las melenas castañas son ahora rubias. Con mi aspecto ha ido un paso más allá: mi sencillo vestido se ha transformado en una túnica vaporosa de seda gris piedra, aunque cuando la toco, el tacto sigue siendo de algodón.

Los demás también me miran, sobre todo al cuello. Sigo sintiendo que mi piel es mi piel, pero doy por hecho que Artemisia también la ha cambiado. Me ha convertido en Cress, o en una versión bastante aproximada. Los sta’criverianos no la conocen, pero deben de haber oído historias sobre ella.

—También llevas corona —me avisa Artemisia—. Así que mantén la cabeza alta, como si la llevaras.

—¿Vamos a dejar que se acerquen tanto como para ver eso? —pregunta una de las Guardianas de Fuego, una mujer llamada Selma.

—No, no tanto —responde Artemisia—, pero seguro que llevan catalejos, modelos más avanzados de los que conocéis. No quiero correr ningún riesgo, por eso quería ver los cuerpos de los guardias, ya que son los únicos a los que podrían reconocer.

Echo un vistazo a los dos Guardianes de Fuego a los que ha asignado esos papeles y he de reprimir un grito ahogado. Mientras que los demás siguen teniendo las mismas facciones, si bien con una complexión distinta, ellos están totalmente transformados. No he acompañado a Artemisia cuando ha ido a inspeccionar los cuerpos, pero puedo apreciar que ha hecho un trabajo muy detallado.

—Tienes que cambiarte también a ti misma. Con ese color de pelo, cualquiera que te viera en el palacio sta’criveriano te reconocerá al instante.

Artemisia entorna los ojos, pero asiente. Cierra los ojos de nuevo, pero esta vez es ella misma quien ondea como la superficie de un lago, cambiando y mutando. Cuando termina, parece una doncella escudera kalovaxiana cualquiera, con piel de marfil y el pelo dorado cortado bruscamente a la altura de la mandíbula.

—Bien, ya es la hora —afirmo.

Empezamos a caminar en fila. Cuando llegamos a la orilla, Artemisia mueve los brazos en el aire de forma tan exagerada que me resulta ridículo.

—¿Qué haces? —le pregunto.

—Para ellos estoy haciendo ondear una bandera kalovaxiana —explica.

Al principio no sucede nada, pero los barcos enseguida empiezan a navegar lentamente hacia nosotros. Podríamos atacarles ahora, pero, como no está Heron para impulsar el fuego con su don de Aire, es muy posible que no acertemos y los barcos escapen. No, debemos asegurarnos de hundir a los seis. De lo contrario, volverán, y ya tenemos bastantes preocupaciones.

Contamos con una sola oportunidad, así que no podemos atacar demasiado pronto. Sin embargo, si esperamos demasiado, corremos el riesgo de que la magia de Artemisia se desvanezca. Eso tampoco podemos permitirlo.

Una vez más, desearía que Søren estuviese aquí. Él podría indicarnos con exactitud cuánto deben acercarse los barcos a la orilla antes de soltar el ancla. Podría anticipar exactamente cuándo reaccionaría la tripulación al ataque. Pero está encerrado en una mazmorra.

Mientras los barcos se acercan con una lentitud exasperante, pasa una eternidad. Sé que debo esperar, pero el fuego me hace cosquillas en las puntas de los dedos, me suplica que lo use, y necesito todas mis fuerzas para contenerme. Los demás también están cada vez más inquietos, se mueven, nerviosos, y hablan entre ellos. El sol me abrasa los hombros, caliente y pesado.

—Está bien, ahora están demasiado cerca para dar media vuelta —anuncia Artemisia—. Las mareas van a nuestro favor.

Los barcos están más cerca de lo que lo está el campamento por el otro lado, pero no mucho más. Me sentiría mejor si Heron estuviese aquí para guiar nuestro fuego, pero estaba demasiado débil. Un esfuerzo como este lo acabaría de agotar. Me trago las dudas y me preparo; levanto las manos. Los demás me imitan.

Artemisia deja caer nuestro disfraz y yo lanzo la primera bola de fuego con todas mis fuerzas. La dirijo al barco más cercano, pero fallo por al menos quince metros. Las llamas aterrizan en el océano chapoteando y chisporroteando a la vez. Se me cae el alma a los pies.

Los demás también lo intentan, pero, aunque algunos logran acercarse más que yo, nadie le acierta a ningún barco. Los sta’criverianos están aterrorizados ante el ataque. Desde aquí, distingo cómo los miembros de la tripulación corren de un lado a otro y oigo los gritos lejanos de los capitanes dando órdenes. Para dar media vuelta, supongo. Para huir. Artemisia ha dicho que las mareas van a nuestro favor, pero si no conseguimos llegar hasta la flota, de poco nos servirán.

—¡Art! —grito. Se me ha ocurrido otra idea—. Acerca esos barcos. Hazlos naufragar contra la orilla si es necesario.

Artemisia entra en acción antes de que termine la frase; mueve las manos violentamente en el aire. Abre los brazos de par en par, los lleva ante ella y los trae hacia su pecho. Mientras gesticula, una ola se levanta tras la flota, cae hacia delante y empuja los barcos como si no fuesen más que los juguetes de un niño en una bañera.

—¡Otra vez! —grito a los Guardianes de Fuego.

Esta vez, cuando lanzo mi bola de fuego, da en el blanco. Se estrella contra el casco del primer barco con un restallido que resuena por todo el vasto mar. El casco prende y el fuego empieza a propagarse a gran velocidad.

Varios de los demás Guardianes de Fuego arrojan bolas contra sus objetivos, aunque algunas caen en el mar sin causar ningún daño. Sin embargo, les hemos dado lo suficiente. El buque que lidera la flota se está hundiendo.

Miro a Artemisia, que está agotada, inclinada hacia delante con las manos sobre las rodillas.

—¿Puedes hacerlo otra vez? —le pregunto—. No pueden quedar supervivientes.

Me mira, todavía sin aliento, pero con una mirada dura y decidida. Asiente, se incorpora y se prepara.

—Si los debilitas un poco más, yo acabaré con ellos —dice, con voz cansada pero segura.

Asiento y me preparo para un nuevo golpe, consciente de que la Gema del Espíritu de Ampelio, caliente y brillante, me cuelga del cuello. Concentro mi energía en el barco que va en primer lugar y le lanzo otra bola de fuego. Esta vez, las velas prenden tan rápido como la yesca.

Surca los aires una bola de fuego tras otra, lanzadas por los demás Guardianes. Después de ese ataque, ni uno solo de los barcos se ha librado de la quema. Arden, resplandecen contra el cielo de la tarde, y los miembros de la tripulación empiezan a saltar al mar, abandonando sus navíos antes de convertirse también en pasto de las llamas.

Personas. Marineros sta’criverianos que solo cumplían órdenes, que solo hacían lo que su rey les había indicado. Personas con vidas, con familias.

Personas, me recuerdo, que se interponían entre Ástrea y su libertad.

—¡Ahora! —le ordeno a Artemisa, con una firmeza que esconde cómo me siento en realidad.

Ella no duda. Esta vez, levanta la ola más alta que jamás le he visto, más que la torre más alta de palacio, más incluso que algunas de las agujas de la capital de Sta’Crivero. Cuando la estrella contra el océano, los gritos cortan el aire, gritos ensordecedores, gritos que hacen temblar la mismísima tierra.

Sin embargo, cuando las olas recuperan la calma y los tablones de madera son los únicos resquicios que quedan de la flota sta’criveriana, ya no se oyen más alaridos, ni más gritos, ni más órdenes; ya no se oye ningún sonido excepto nuestros jadeos y los latidos erráticos de mi corazón.

«Culpa» no es la palabra adecuada para lo que siento mientras caminamos pesadamente hacia el campamento, envueltos en un denso manto de silencio. La culpa no es una desconocida para mí. Sé cómo te devora las entrañas hasta enfermarte, cómo infesta tus pesadillas hasta que crees que vas a enloquecer. Eso no es lo que siento. Tengo las muertes de miles de personas sobre los hombros; yo he dado la orden, sí, pero no tengo remordimientos. Si tuviera que decidir de nuevo, no dudaría en hacer exactamente lo mismo.

«Estoy cansado de tanta muerte», me dijo Søren la primera vez que escapamos de Ástrea. Entonces no lo comprendía del todo, pero ahora sí. Porque así es como me siento: cansada, tan cansada que acuso el agotamiento hasta en los huesos. Creo que podría pasar mil años durmiendo y seguiría sintiéndome así.

Estoy cansada de tanta muerte, sí, pero también estoy cansada de luchar. Cansada de liderar. Cansada de tomar decisiones difíciles y de cargar con la responsabilidad de esas decisiones.

Quizá algún día deje de sentirme así. Quizá podré despertarme en un mundo que no esté embadurnado de sangre. Pasaré un día entero, o incluso una semana entera, sin preocuparme de que mi gente no vea el siguiente amanecer. Podré elegir sin que eso comporte consecuencias en forma de vida y de muerte. Qué tomar para el desayuno, qué vestido ponerme, con quién bailar…

En esta cruzada hacia la victoria, nunca he deseado la vida sencilla que vendría con ella, pero, ahora, esa idea hace que todo el cuerpo me duela de anhelo.

La ilusión

Cuando regresamos al campamento, ya han retirado los cadáveres, pero la mayoría de los edificios están quemados y llenos de agua y el suelo sigue empapado. Nunca he visto qué clase de ilusiones pueden crear los Guardianes de Agua, pero espero que basten para que este lugar parezca intacto cuando lleguen los kalovaxianos.

Entre todo el caos de gente que corre y se prepara, Blaise es el único que está quieto. Observa lo que le rodea apoyado de brazos cruzados en la pared de uno de los barracones y vestido con ropa limpia. Está muy ojeroso, más incluso de lo habitual, y tiene la piel cetrina, incluso bajo el sol de la tarde. Cuando sus ojos se encuentran con los míos, le aguanto la mirada, pero ninguno intenta acercarse al otro.

Al final tendremos que hablar sobre lo que le pasó, sobre esa energía salvaje y desesperada que se adueñó de él, como si fuera un borracho que pelea por dar un trago más de cerveza. Tendremos que hablar de cómo me agarró del brazo con tanta fuerza que todavía noto sus dedos clavados en la piel, de cómo desobedeció una orden directa y pudo haberse matado y habernos matado a todos.

He intentado con muchas ganas mantenerlo cerca de mí, protegerlo como he podido, intentar salvarlo. Pero no puedo controlar a Blaise; no puedo controlar lo que hace. No puedo ayudarle si no me deja. No puedo arreglar su deseo de destruirse, pero sí puedo asegurarme de que no nos arrastre a todos con él.

Aparto la vista de él y miro a Artemisia.

—Voy a buscar a Heron —le digo—. Ve a ver qué tal están los Guardianes de Agua. Cuando lleguen los kalovaxianos los necesitaremos tan fuertes como sea posible. Y ve a buscar a Laius, pero no le pidas que haga nada extenuante.

Artemisia asiente, pero tiene la mirada distante. Me pregunto si todas esas muertes le habrán afectado a ella también. Parece querer decir algo, pero se lo calla. Me da la espalda y mira al grupo de Guardianes de Fuego.

—Descansad un rato —les ordena—. Si el plan no funciona, quizá os volvamos a necesitar.

Encuentro a Heron en el despacho del comandante, vigilando a Brigitta y a Jian, que vuelven a estar maniatados. Al verlos, estoy a punto de protestar, pero entonces me doy cuenta de que es lo correcto. En esta guerra no guardan lealtad a ningún bando, ni tienen razones para no escapar mientras los demás estamos ocupados. Y, si no tenemos al menos a uno de ellos, quién sabe cómo reaccionará Cress.

—¿Nos vas a entregar? —me pregunta Brigitta.

La miro un instante a los ojos —los mismos ojos fríos y grises de Cress—, aparto la vista y asiento. Es mejor que no se entere de que vamos a separarlos. No creo que tenga ninguna razón para actuar en mi contra, pero tampoco confío en ella. No es nada personal; simplemente, ya no confío en mucha gente.

—No tenemos elección —le explico—. Os quiere a los dos por una razón, y le importa lo suficiente para venir aquí en persona.

Brigitta mira a Jian, que le murmura algo a modo de respuesta.

—Nos torturará —dice ella.

Vacilo antes de responder:

—Sí.

Brigitta se queda pensativa e intercambia unas palabras más con Jian.

—Dice que es más fuerte de lo que parece —traduce—. No le diremos nada.

Es fácil decirlo, pero dudo que se imaginen de lo que Cress es capaz.

—Reconquistaremos la capital —afirmo, infundiendo mi voz con una seguridad que no estoy convencida de sentir—. Y, cuando lo hagamos, os liberaremos. No sé cuánto tardaremos, podrían ser semanas o meses, pero os liberaremos.

Brigitta frunce el ceño.

—¿Por qué me decís esto?

—Porque cuando era prisionera del káiser y me torturaban y me atormentaban, la única razón por la que lo soporté fue porque creía que alguien vendría a buscarme algún día. A mí nadie me hizo ninguna promesa, pero yo sí te la haré a ti. Reconquistaremos la capital y te liberaré. Sin embargo, podré hacerlo más rápido si tu hija sigue creyendo que estoy muerta.

Veo una chispa en sus ojos y sé que me ha entendido. Asiente.

—Guardaré el secreto todo el tiempo que pueda —me dice.

No puedo esperar más que eso. Y, además, si Brigitta confiesa movida por el dolor de la tortura, no sé si Cress la creería. Le parecerá demasiado descabellado, una invención para salvarse.

Siento náuseas solo de pensarlo. No puedo volver a mirarla a la cara, de lo contrario, la culpa me volverá loca. En lugar de obcecarme con ellos, me alejo y me dirijo hacia Heron, que sigue con el molo varu en las manos y mira muy concentrado su lisa superficie dorada.

—¿Todavía no hay noticias de Erik? —le pregunto en voz baja.

Levanta la vista, me mira el tiempo justo para negar con la cabeza y vuelve a concentrarse en la piedra.

—Nada, y han pasado cuatro días, Theo —responde con voz ronca—. Algo va mal. Lo sé.

—No, no lo sabes. Seguramente está esperando a tener algo que contar. Ahora que Cress no está, casi no tendrá información relevante que darnos.

Heron me mira a los ojos de nuevo.

—Si Cress no está y se ha llevado con ella a sus mejores soldados, ¿por qué no ha aprovechado esa oportunidad para liberar a Søren? —pregunta—. Si de verdad todo va bien, no tendría ocasión mejor que esta.

No tengo respuesta para eso. Se me hace un nudo en la garganta al pensar que hayan podido atrapar a Erik, o que lo hayan metido en una celda con Søren, o algo peor. Que esté muerto, con la cabeza clavada en una pica, como hacía el káiser con los traidores. Como hizo con Ampelio.

—Seguro que está bien —consigo decir al fin, pero ni siquiera me convence a mí.

Antes de que Heron pueda responder, se abre la puerta del despacho y entra Maile, que cierra la puerta tras ella con firmeza y, sin irse por las ramas, informa:

—Hemos mandado una patrulla de reconocimiento hacia el norte para ver a qué distancia estaban los kalovaxianos. Acaban de traer noticias. Llegarán antes de que se ponga el sol.

—Tendrán planeado quedarse a pasar la noche —le digo—. Deberíamos escribir una carta en kalovaxiano en la que se apremie a la kaiserina a volver a palacio, para convencerla de que se marche lo antes posible. Podemos decirle que los nobles están planeando un golpe de Estado. Se lo creerá enseguida, ya está paranoica. Sería capaz de viajar día y noche con tal de llegar a tiempo para detenerlo, y sus hombres la acompañarán; no les dará a elegir.

Maile asiente.

—Está hecho.

Otra pregunta asoma a mis labios. No es algo que quiera preguntarle a Maile; ya me imagino lo que dirá y dudo que sea lo que quiero escuchar. Pero esa es precisamente la razón por la que necesito conocer su respuesta.

—¿Funcionará?

Maile se queda pensativa un instante que parece durar una eternidad.

—No lo sé —admite—. Pero es el mejor plan que tenemos.

No es reconfortante, pero al menos es honesto. Sin lugar a dudas, lo prefiero al optimismo ciego.

—Pero es un plan muy rígido —señalo con cautela—. No hay margen para lo imprevisible.

—No —responde ella con el ceño fruncido, mientras intenta comprender el significado de mis palabras.

Miro a Heron y después a ella, mordiéndome el labio.

—Blaise se ha convertido en algo imprevisible.

Heron exhala un largo suspiro, aunque no parece sorprendido de que haya sacado el tema.

—¿Qué quieres que hagamos? —pregunta.

—Cuando evacuemos a todos aquellos que están demasiado débiles para enfrentarse a una batalla, por si llegamos a esos extremos, debería ir con ellos.

—Se resistirá —apunta Heron.

—Lo sé. Confío en que harás lo que tengas que hacer para que esté a salvo y no sea un obstáculo.

No es una orden, no del todo, pero Heron asiente con decisión.

Cuando salgo del despacho, estoy a punto de chocarme con Artemisia y Laius, que están tras la puerta porque se disponían a entrar. Artemisia parpadea un momento, mirándome, antes de bajar el brazo.

—Hay otro tema que tratar —dice—. Brigitta y Jian.

Cierro la puerta y los llevo por el pasillo.

—No me gusta tener que entregarla, pero debemos hacerlo —afirmo—. De los dos, él es el más valioso. No podemos permitir que los kalovaxianos tengan acceso a un arma como la velastra.

—No te lo discuto —responde Artemisia—. Pero la kaiserina ya debe de conocer la existencia de la velastra. Si no, no habría cedido la Mina de Agua tan fácilmente, y tú misma lo dijiste: el ejército sta’criveriano no es… no era muy poderoso. Cuando vea que no tenemos a Jian, se enfurecerá y, con lo impredecible que es, es posible que todo el plan se vaya al garete.

—Sí, es un plan muy inflexible —concedo; es lo mismo que acabo de decirles a Heron y Maile. Niego con la cabeza—. Pero prefiero arriesgarme ahora a despertar su furia que ponerle esa arma en las manos. La rebelión volverá a levantarse, tú misma me lo dijiste una vez. Pero si la kaiserina se hace con la velastra, nadie volverá a rebelarse nunca más.

Artemisia se queda un momento en silencio mirando a Laius, que tiene la boca apretada en una delgada línea y mira fijamente hacia delante con sus solemnes ojos marrones.

—¿Y si hubiera una forma de entregarle tanto a Brigitta como a Jian sin darle en realidad a Jian? ¿Sin arriesgarnos a levantar sospechas o enfurecerla? ¿Una forma de asegurarnos de que ella y sus tropas se vayan antes de darse cuenta de que aquí pasa algo raro? —pregunta. Al ver que estoy confundida, mira a Laius y le dice—: Adelante, cuéntale lo que me has contado a mí.

Laius traga saliva. Parece muy joven; tendrá unos dieciséis años, pero eso solo lo hace un año menor que yo. Tiene la misma edad que tenía yo cuando maté a Ampelio, cuando Blaise vino a ofrecerme la oportunidad de luchar. Ahora tiene esa misma mirada, la de alguien que está preparado para la batalla. Eso es lo que me asusta, antes incluso de que empiece a hablar.

—Se me da bien disfrazarme. He mejorado mucho —declara con voz firme—. Puedo mantener una ilusión sobre mí mismo durante largos períodos de tiempo. No me agota tanto como a los demás y, gracias al entrenamiento de Blaise, tampoco pierdo el control. No es una magia tan poderosa como para eso.

Frunzo el ceño.

—¿Qué quieres decir exactamente, Laius?

—El hombre, Jian, tiene la información que quiere la kaiserina. La que no queremos que caiga en sus manos. Mandadme a mí en su lugar. Yo no sé nada.

—No —respondo antes incluso de que termine la frase—. De ningún modo.

—No soy un niño, Majestad. No soy ningún ingenuo. Ya sé lo que la vida me tiene preparado. He visto lo que le ha pasado… lo que le ha pasado a Blaise. Ese es mi futuro. Sé que yo no veré el final de esta guerra, pero me basta con saber que he ayudado a terminarla.

—No se trata solo de tu muerte, Laius —repongo—. Primero te torturará, intentará sacarte información por todos los medios posibles hasta que tú mismo desees la muerte.

Se queda en silencio unos instantes y se muerde el labio inferior. Al final, me mira con una expresión sombría.

—¿Deseasteis vos la muerte, Majestad? —pregunta en voz baja.

—¿Cómo dices?

—Todos hemos oído las historias de lo que tuvisteis que soportar cuando fuisteis prisionera del káiser, de aquella última noche en la que intentó sacaros información, de que os torturaron tanto física como mentalmente. Sabemos que lo soportasteis y que esa es la única razón por la que fuimos liberados, la única razón por la que hoy estamos aquí.

Me quedo muda durante un instante. Recuerdo estar en el salón del trono, observando cómo mi propia sangre caía sobre las baldosas, consciente de que la muerte era inevitable, pero de que haría todo lo posible para proteger la rebelión. Recuerdo que Elpis tomó la misma decisión cuando se tragó las últimas gotas de Encatrio y ardió de dentro afuera ante mis ojos.

«Es demasiado joven», pienso. Pero no lo es. Tiene la misma edad que tenía yo. Es mayor de lo que era ella.

Miro a Artemisia y veo mis propios pensamientos reflejados en su rostro.

—¿Estás seguro, Laius? —pregunto en voz baja—. Debes estarlo.

Lo piensa solo durante un segundo y asiente.

—Estoy seguro. Por Ástrea, estoy seguro.

El tratado

Lucir el rostro de la princesa Amiza me resulta extraño. Apenas recuerdo qué aspecto tenía; en Sta’Crivero solo la vi una vez, la noche de nuestra llegada. No hablaba mucho, excepto para preguntarme por los castigos que había sufrido a manos del káiser. Sin embargo, supongo que Artemisia sí se fijó en ella, porque cuando me muestra mi aspecto en un espejo, reconozco el rostro de la princesa al instante.

Me miro los brazos desnudos y veo que son del mismo color bronce que los de la nuera del rey Etristo.

—No he podido hacer más —dice Artemisia. Me echa un último vistazo, retira el espejo y se lo guarda en el bolsillo—. Intenta acordarte de que eres una mujer de veintitantos años que ha tenido una vida fácil. Todo reverencias, pestañeos y gracia.

Ojalá pudiera recordar más cosas de Amiza, pero solo la vi aquella vez. De repente, me resulta extraño que nunca más volviera a verla, aunque es posible que, como el resto de las cosas bonitas que poseían, los sta’criverianos la tuvieran solo para exhibirla, sin permitirle nunca nada que no fuera estar hermosa y dar a luz a herederos.

Espero que no estuviera en uno de esos barcos junto a Avaric.

—No tienes por qué hacerlo.

Es Heron quien me habla, aunque no parece él: lleva puesto el rostro de Avaric. Era el único lo bastante alto para hacerse pasar por el príncipe heredero y solo lo ha pensado un segundo antes de acceder. Sin embargo, no quería que yo corriera los mismos riesgos. Me ha pedido que me fuese con los demás evacuados, que hiciera que Blaise no perdiera la calma cuando despertara del sopor inducido por la magia con el que Heron, a petición mía, lo ha dejado fuera de combate.

—Necesito verla —respondo, aunque incluso a mí me parece una insensatez. Niego con la cabeza—. No sé cómo explicarlo. Es solo que… si alguien va a enfrentarse a ella, debo ser yo. Además, la conozco mejor que nadie, sé cómo reaccionará a ciertas cosas, sé lo que querrá oír. He de ser yo.

Cuando atisbamos a los kalovaxianos, Heron y yo vamos a recibirlos junto a un puñado de Guardianes de Agua y de Fuego disfrazados entre los que se encuentra Artemisia. Antes, cuando esta ha llevado a Brigitta al aseo, Heron y yo hemos dado el cambiazo entre Jian y Laius. Como era de esperar, Jian estaba confundido y muy asustado, así que, como cada segundo contaba, Heron ha tenido que dejarlo inconsciente con su don. Después nos lo hemos llevado lejos del campamento, al otro lado del lago, donde han instalado la enfermería. Si el plan se tuerce y parece que los kalovaxianos van a reconquistar el campamento, los guardias allí apostados tienen órdenes de matarlo antes de que lo capturen.

La idea me horroriza, pero no tanto como que Cress consiga la velastra.

Ahora, Brigitta y Laius están amordazados y atados juntos. Al principio, la mordaza me parecía innecesaria, pero no confío en Brigitta más de lo que ella confía en mí. No sé qué le dirá a Cress ni cómo reaccionará cuando se entere de que Jian ya no es Jian. Lo único que puedo hacer es esperar que haga ya tiempo que Cress y sus hombres se hayan marchado cuando le quiten la mordaza.

No sé qué se le estará pasando a Brigitta por la cabeza, pero camina con paso firme. Sus ojos grises, idénticos a los de Cress, miran hacia delante, concentrados. Me recuerdo que no hay nada que pueda hacer por ella, pero sirve de poco para aplacar el sentimiento de culpa.

Me concentro en moverme como lo haría Amiza, con las manos delicadamente juntas delante de mí, la espalda recta y la cabeza agachada. Delicada y deferente.

A Heron parece costarle un poco más moverse como Avaric. Se le ve incómodo, sin duda, inseguro sobre cómo ponerse o qué hacer con las manos. Menos mal que Cress no conoce al príncipe. De todos modos, nadie tiene ninguna razón para sospechar que seamos impostores. Solo estamos un paso por delante de los kalovaxianos, pero tenemos ventaja de todos modos.

Nos detenemos a aproximadamente un kilómetro y medio del campamento con la esperanza de lograr que los kalovaxianos no lleguen a poner un pie en él. Los demás Guardianes de Agua están preparados para disfrazarlo si los soldados de Cress acaban por entrar y he dispuesto que se le entregue la carta en cuanto sea necesario, pero preferiría que las cosas no llegaran a ese punto.

Apenas un momento después vemos acercarse a un grupo de caballos que tiran de un carruaje dorado. Diría que hay unos cincuenta guardias. Unos cuatrocientos metros más atrás distingo al ejército que ha traído consigo, aunque soy incapaz de contar cuántos soldados hay. Si acaba por estallar una batalla, serán demasiados, no me cabe duda. Supongo que su propósito es intimidar a los sta’criverianos y recordarles quién lleva las riendas de esta alianza; no me imagino por qué otra cosa los habría traído.

Los guardias desmontan en lo que parece un único movimiento coreografiado y uno de ellos se acerca al carruaje para abrir la puerta.

Cress sale con lentitud; cada movimiento es una muestra deliberada de poder. Una mano exageradamente enjoyada asoma desde el carruaje y resplandece bajo el sol crepuscular. Cuando por fin baja el carruaje, el vestido de seda plateada cae a su alrededor y la envuelve, erigiéndola sobre una nube resplandeciente que le confiere un aspecto efímero. No ha hecho nada por tapar la piel carbonizada del cuello con tela o cosméticos; luce la herida con orgullo.

Sus fríos ojos grises se detienen sobre Heron y sobre mí, y nos evalúa de pies a cabeza. Después, su boca se curva en una tensa sonrisa.

—Príncipe Avaric —saluda con voz melódica pero lo bastante alta para hacerse oír, pese a la distancia que nos separa—, princesa Amiza. Cuánto me alegro de que hayáis podido venir en persona. ¿Cómo ha ido la travesía?

Se levanta la falda y se acerca a nosotros. Los dos guardias más corpulentos van pegados a sus talones. Espero a que Heron sea el primero en hablar, pero al ver que no dice nada, doy un paso adelante, sonrío y le tiendo la mano.

—Los mares son maravillosos en esta época del año —digo, poniendo la voz un poco más aguda para que no la reconozca—. Ha sido un viaje muy agradable, y debo decir que el esplendor de la Mina de Agua hace que haya merecido la pena.

Cress arquea las pálidas cejas.

—¿Ya la habéis visitado? —pregunta con un gesto de decepción—. Esperaba poder mostrárosla yo misma.

—Llegamos antes de lo esperado —interviene Heron, al que por fin le sale la voz—. Vuestros hombres han sido muy hospitalarios. La mina cumple con todas nuestras expectativas, e incluso las excede.

—Me alegro —responde Cress—. Y respecto a vuestra parte del acuerdo… ¿Están mis barcos preparados?

Heron asiente.

—Cerca de la orilla. Podéis enviar a vuestros hombres para que los vean con sus propios ojos, si así lo deseáis.

Cress se vuelve y hace un gesto con la cabeza a un par de sus soldados, que se apresuran a montar en sus caballos y galopar hacia la orilla, donde, si todo va bien, se encontrarán con una flota de barcos o, mejor dicho, con la ilusión de una. Varios de los Guardianes de Agua que hemos encontrado estarán en la playa para mantener el engaño y disfrazar el naufragio de los verdaderos buques.

—¿Y serán suficientes para erradicar a los rebeldes de la Mina de Fuego? —le pregunta a Heron.

Este asiente con vacilación.

—En cuanto hayamos terminado, daré la orden para que se dirijan hacia allí —continúa con la frase que hemos practicado—. Con vuestras tropas y las mías, no me cabe duda de que podremos acabar con esta plaga de rebeldes de una vez por todas.

—Eso espero, sin duda —responde Cress con una tensa sonrisa—. Pero me temo que los rebeldes son como las cucarachas. Siempre hay algunos supervivientes. Y, a propósito de cucarachas, ¿dónde están las que me habéis traído?

Tardo un segundo en comprender a qué, o a quién, se refiere.

—Ah, sí —digo.

Chasqueo los dedos y hago un gesto a los Guardianes que hay detrás de mí.

Una Artemisia disfrazada trae a Brigitta y a Laius atados y amordazados. Laius tropieza un poco y he de esforzarme por no estremecerme. Aunque lleva puesto el rostro de Jian, casi puedo ver al muchacho que hay bajo la ilusión: un joven camino de una muerte segura. Sin embargo, en su mirada no hay vacilación. Tiene la espalda recta y la cabeza alta. Yo, en cambio, deseo detenerlo, hacerlo retroceder, cancelar el plan; pero es demasiado tarde. Ya no puedo evitar su sacrificio, aunque sí puedo asegurarme de que no sea en vano.

A su lado está Brigitta, que mira a su hija como si estuviera viendo un fantasma… Y supongo que así es. Es el fantasma de la niña que abandonó, el monstruo en el que se ha convertido. ¿Sentirá Brigitta remordimientos o no le quedará más que terror?

Cress apenas echa un vistazo a Jian; su mirada se detiene en su madre. Se acerca a ella con una ancha sonrisa y los ojos brillantes de un frío júbilo. Es unos centímetros más alta que su madre y me pregunto cómo hará sentir eso a Brigitta, qué pensara de la mujer que tiene ante ella y de lo diferente que es de la niña pequeña que dejó atrás.

—Madre —dice Cress. Alarga una mano para acariciarle la mejilla. Brigitta se aparta cuando la toca, se aleja de los dedos ardientes que le dejan unos delicados trazos rojos en la piel—. Tenemos mucho que contarnos.

Cress hace un gesto con la cabeza a los guardias y dos de ellos dan un paso adelante y tiran de Jian y Brigitta. Cambian las cuerdas que los atan por unas pesadas cadenas de hierro, pero les dejan las mordazas.

—¿Qué haréis con ellos? —le pregunto titubeando, como estoy segura de que haría Amiza.

—Hay heridas más profundas que otras —responde Cress y mira a su madre una última vez antes de volverse hacia nosotros. Sus ojos se detienen sobre mí—. Y algunas exigen ser reparadas de inmediato y por tu propia mano. Estoy segura de que sabéis a qué me refiero.

Lo sé. Comprendo tan bien su necesidad de venganza que me asusta, pero Amiza no. Amiza no conoce esa clase de rencor, carece de esa clase de heridas. Cress debe de darse cuenta de ello, porque niega con la cabeza.

—Debéis de pensar que la venganza es desagradable —repone con una pequeña sonrisa—. Os envidio por ello. Antes yo también lo pensaba. ¿Os traigo la otra parte del acuerdo?

Hago un esfuerzo para ocultar mi emoción. «La otra parte del acuerdo». Yo tenía razón. Había algo más en este intercambio, algo que motivara que el príncipe Avaric viniera hasta aquí para encargarse personalmente de ello.

El oro es poco valioso para los sta’criverianos, pero el theyn tenía una vasta colección de arte y reliquias que tal vez sí lo sean. Podría tratarse de eso.

Cress chasquea los dedos y uno de sus guardias abre la puerta de su carruaje. Al principio no sucede nada, pero entonces el guardia mete una mano en el interior y saca a una figura envuelta en tantas cadenas que no puede mover ni un dedo. Lleva el pelo tan manchado de sangre y de barro que cuesta distinguir de qué color es y la cara es un amasijo de hematomas y huesos rotos, pero, aun así, lo conozco tan bien como mi propio nombre.

Søren.

El guardia lo arroja bruscamente al suelo y se vuelve hacia el carruaje para sacar otra figura encadenada, menos apaleada que la primera, pero con la cara llena de cortes y moratones y los ojos tapados con un trapo blanco. Lo reconozco de inmediato; se me cae el alma a los pies al comprender por qué Erik no se ha puesto en contacto con nosotros. De repente, me parece una estupidez haber contemplado un resultado diferente.

Le dije a Heron que Erik estaría bien, que seguramente estaba demasiado ocupado rescatando a Søren para escribirnos. Sin embargo, creo que en el fondo sabía que no era así. Verlo así, en este estado, es como un puñetazo en el estómago.

Ignoro mis sentimientos e intento razonar. ¿Por qué querría Etristo a Søren y a Erik y por qué estaría Cress dispuesta a entregarlos? Doy con la respuesta a la primera pregunta de inmediato: en Sta’Crivero arrestaron a Søren por el asesinato del Archiduque. No importaba que fuera inocente. El rey Etristo estaba convencido de su culpabilidad y eso bastaba para condenarlo a muerte. Los sta’criverianos no perdonan crímenes de ningún tipo, así que Etristo debió de enfurecerse cuando escapó. Y Erik… Quizá piense que fue él quien liberó a Søren, o quizá solo lo busquen porque es gorakí. En Sta’Crivero, eso parecía ser un crimen en sí mismo.

—Estupendo —consigo decir con voz firme—. El rey Etristo estará encantado cuando estos criminales vuelvan a estar en sus mazmorras.

Cress mira a Søren y a Erik con indiferencia antes de volverme a mirar a mí.

—Supongo —dice—. Aunque, si me permitís la opinión, mantenerlos con vida me parece un desperdicio de recursos que Sta’Crivero bien podría ahorrarse. Sería mejor matarlos ahora en lugar de molestaros en llevarlos hasta allí. Son prisioneros de un comportamiento terrible, según mi experiencia. El emperador acordó una alianza entre Kalovaxia y Goraki, y tuvo la desfachatez de intentar robarme al prinz Søren la misma noche que puso un pie en mi palacio. —Hace una pausa y ladea la cabeza con ademán pensativo—. Por supuesto, yo ya tenía pensado entregárselo al rey Etristo como ofrenda de paz, pero, de todos modos, me pareció de una mala educación terrible.

—Desearíamos no tener que llevárnoslos con vida —interviene Heron negando con la cabeza—, pero mi padre ha insistido mucho.

Cress suspira con teatralidad.

—Supongo que lo entiendo. Estoy segura de que vuestro padre estará ansioso por presenciar sus muertes él mismo; de lo contrario, habría ordenado que se los devolvieran vivos o muertos.

—Así funciona la justicia sta’criveriana —apunto, recordando lo que me contaron cuando llegué a la ciudad. Me cuesta apartar la vista de los cuerpos apaleados de Søren y Erik, pero me obligo a mirar a los ojos grises y fríos de Cress—. Las ejecuciones públicas de los criminales sirven para disuadir a quien pueda estar pensando en quebrantar nuestras leyes.

Cress aprieta los labios.

—Bien, las ejecuciones públicas de un prinz y un emperador serán bastante disuasorias, sin duda. —Hace una pausa y continúa—: En mi corte sigue habiendo quien preferiría que un prinz traidor se sentara en el trono antes que una mujer, los mismos que estaban planeando un golpe de Estado para liberarlo. Yo albergaba la esperanza de que el prinz y yo pudiéramos formar una alianza, pero se ha mostrado muy testarudo y, si no está de mi lado, es una amenaza. Confío en que no le mostraréis clemencia alguna.

Aunque sus palabras son muy diplomáticas, comprendo bien su significado.

—Por supuesto —respondo con una sonrisa—. Será ejecutado en cuanto lleguemos a Sta’Crivero y vos podréis dormir un poco mejor, con una amenaza menos.

Heron se siente más incómodo a cada segundo que pasa. Lo noto en la forma en que su mirada va de Erik a Søren y en las gotas de sudor que se le han formado en la frente, que nada tienen que ver con la cálida brisa crepuscular.

He de terminar con esto enseguida.

—Deberíamos ponernos en marcha —le digo a Cress—. Los capitanes de nuestro barco desean izar velas esta misma noche para aprovechar las mareas. El rey Etristo no goza de buena salud, y para mi marido es complicado estar lejos de su padre en estos tiempos tan tumultuosos.

Le doy el brazo a Heron y se lo estrecho, tanto para reconfortarlo como para advertirlo.

—Oh, vaya —dice Cress, frunciendo el ceño—. Por supuesto. Aunque, por cómo se han comportado las mareas en esta última estación, os convendría más esperar una hora. De lo contrario, os harán retroceder dos metros por cada uno que avancéis. Venid, pasar los últimos días rodeada exclusivamente de soldados me ha hecho extrañar la compañía de otras mujeres. Vos y yo nos tomaremos juntas una copa de vino antes de vuestra partida.

Me tiende la mano. No me queda otro remedio que soltar a Heron y aceptarla, aunque el corazón me late desbocado. Cuando sus dedos rodean los míos, los noto calientes y secos. No siento que esté tocando algo humano, sino una estatua de mármol que ha estado mucho tiempo bajo el sol. Su tacto tampoco parece febril, como el de Blaise, pero la sensación es desconcertante de todos modos.

—Me encantaría —respondo y me las arreglo para sonreír—. Avaric, querido, ¿te asegurarás de que lleven a los prisioneros al barco para que podamos partir en cuanto la kaiserina y yo terminemos?

Heron abre mucho los ojos y mira a Erik y luego a mí, pero consigue asentir.

—Está bien, mi amor —dice—. Nos vemos dentro de una hora.

Hay miedo bajo sus palabras, y espero ser yo la única que lo percibe. Me da un beso de despedida en la mejilla deteniéndose un segundo más de lo necesario para darme un apretón en el hombro. Aunque no dice nada, oigo una advertencia en su silencio, aunque no la necesito.

«Ten cuidado. Que no te descubra. Vuelve».

La alianza

Mientras Cress y yo nos dirigimos al campamento, he de hacer un esfuerzo para acordarme de respirar. De repente, me parece imposible que los Guardianes de Agua hayan conseguido cumplir su misión. Nunca he visto disfrazado algo tan extenso como el campamento y, aunque son muchos, no han recibido entrenamiento. Temo que Cress vea lo que hay bajo el espejismo; no puedo evitar pensar que el plan ha sido una estupidez que no ha hecho sino retrasar lo inevitable. He sido una estúpida por atreverme a esperar lo contrario.

Un guardia disfrazado abre la puerta y, cuando se hace a un lado para que entremos, me guiña un ojo. En ese preciso instante sé que se trata de Maile, pero estoy demasiado preocupada para hacerle caso. Toda mi atención está centrada en el campamento, que, a simple vista, está intacto y repleto de guardias kalovaxianos uniformados.

La ilusión no es perfecta. Si busco los defectos, los veo con claridad, como las puntadas de un vestido donde la tela está estirada. Sé que la parte norte de la valla se ha quemado entera, y aunque ahora está entera, si me fijo, atisbo las sombras de la madera calcinada, el agujero a través del cual se ve el cielo y la tenue nube de humo que flota en el aire. Lo mismo sucede con los edificios repletos de agua y las calles que hace apenas unas horas estaban inundadas.

Sin embargo, Cress no sabe que se trata de un espejismo, así que esos detalles le pasan desapercibidos. Solo ve la valla alta y orgullosa, los impecables edificios de aristas afiladas y el suelo de tierra dura y seca. Ve soldados kalovaxianos con el pelo rubio rapado, los rostros afeitados y los uniformes inmaculados en lugar de soldados rebeldes zarrapastrosos y con ojos hambrientos.

Su guardia personal nos sigue de cerca, aunque ellos también parecen convencidos por la ilusión y no ven más allá de su mágica fachada. A pesar de todo, no consigo apaciguar mi corazón desbocado. No podré respirar con tranquilidad hasta que Cress y todos sus hombres hayan desaparecido en la distancia.

—Huele raro, ¿no os parece? —me susurra Cress con aire cómplice—. Huele un poco a muerte.

Me cuesta no pensar en todas las veces que Cress y yo caminamos del brazo, en todas las veces en las que me confió sus susurros. Me cuesta recordar que ahora no soy Theo, ni tampoco la señorita Thora. Soy la princesa Amiza y Cress es una desconocida.

Hago un esfuerzo para que no me tiemble la voz.

—Supongo que sí, Alteza —respondo—. ¿Acaso aquí no huele así siempre? Según tengo entendido, los trabajadores se van renovando constantemente.

—Los esclavos, querréis decir —repone Cress con el ceño fruncido—. Sí, es cierto, supongo, pero, en cualquier caso, es muy desagradable, ¿no creéis?

—Sí, así es —digo—. Quizá nos convendría más disfrutar de la copa de vino fuera del campamento, donde el aire está menos enrarecido.

Cress parece pensarlo un instante, pero enseguida niega con la cabeza.

—No, beberemos en el comedor. Espero que los aromas de la cena maquillen el hedor.

No me queda más remedio que seguirla. Le pide a un guardia que se adelante para que nos preparen una mesa para dos.

Cuando entramos en el comedor, Cress pide a sus guardias que esperen fuera con la misma sonrisa encantadora a la que me tiene acostumbrada, aunque, con esos labios teñidos de hollín negro, no se puede decir que tenga el mismo efecto que antes. En lugar de ruborizarse, como solían hacer los hombres con los que hablaba, el guardia solo parece ponerse nervioso.

—Solo será una charla entre chicas —les dice—. No hay nada de que preocuparse.

Tira de mí hacia el salón sin darles opción de responder y se dirige a la mesa que nos han preparado, sobre la que hay un mantel blanco y almidonado, una jarra dorada con joyas incrustadas y dos copas a juego.

Las corrientes de aire me ponen la piel de gallina; espero que a Cress no le resulten extrañas. Espero que la ilusión se sostenga el tiempo suficiente para que no se dé cuenta de que la pared sur del comedor está totalmente derrumbada y deja pasar la brisa fresca del crepúsculo.

—¿Os gusta vivir en Sta’Crivero? —me pregunta Cress, reclamando de nuevo mi atención—. ¿Es muy distinto de Doraz?

La pregunta me coge desprevenida, pero enseguida recuerdo que Amiza nació en Doraz. Era la hija del emperador, aunque los soberanos de Doraz eligen a sus sucesores, así que solo recibió el título de princesa cuando se casó con el príncipe Avaric.

—No hay nada en el mundo que se parezca a Sta’Crivero —respondo, esperando que no me pregunte nada más sobre Doraz. No sé absolutamente nada sobre ese país, excepto lo que Søren y Artemisa me contaron sobre su estructura de poder—. Lo cierto es que es indescriptible. Ojalá podáis venir a visitarlo algún día, cuando estos asuntos tan desagradables hayan quedado atrás.

—Mi padre siempre disfrutaba mucho de sus visitas —contesta, melancólica—. Me contó que vivís en torres tan altas que acarician el cielo y que están pintadas de vivos colores. Confieso que no soy capaz de imaginarlo.

—Yo tampoco lo era antes de verlas con mis propios ojos —digo, y es cierto—. Sta’Crivero es un país desértico y el calor es insoportable, pero la capital está construida sobre un manantial que suaviza las temperaturas.

A Cress no le importan los manantiales; lo noto en el desinterés que desprende su mirada. Alarga la mano hacia la jarra dorada y vierte vino tinto en los dos cálices. Contemplo sus manos mientras lo hace y recuerdo la última vez que me llenó una copa de vino. Estaba mezclado con Encatrio y estuvo a punto de matarme.

Me descubre mirándola; deja la jarra sobre la mesa y esconde las manos cuarteadas y teñidas de gris debajo de la mesa. Me doy cuenta de que piensa que es eso lo que miraba. Cree que estaba mirando su piel calcinada. Todavía la cohíbe, al menos si está con alguien como Amiza. Quizá blanda su temible aspecto como un arma delante de sus guerreros —es lo que ellos necesitan, que sea temible—, pero Amiza… Amiza es su igual, vive la clase de vida que Cress siempre creyó que viviría: una vida junto a un apuesto marido de la realeza, repleta de belleza y bailes elegantes.

Amiza la intimida; yo la intimido. Es ridículo, pero así es.

—¿Puedo preguntaros qué sucedió? —le pregunto con cautela—. He oído los rumores, pero no sé si creerlos.

Le centellean los ojos.

—¿Fue ella quien os los contó? —pregunta con tono mordaz—. ¿Cuando se quedó en vuestro palacio, como vuestra invitada?

No necesito preguntar para saber que se refiere a mí. A Theo. Me aparto de ella y bajo la vista.

—Sí —digo, eligiendo las palabras con cuidado. He de decirle lo que quiere oír, ni más ni menos—. La reina Theodosia me contó que os envenenó, pero que sobrevivisteis y que el veneno os dio ciertos dones.

Cress se relaja ligeramente. Coge la copa y da un largo trago de vino antes de hablar.

—El Encatrio es un veneno espantoso —dice en voz baja—. ¿Sabéis con exactitud cómo mata?

Yo sí lo sé, pero Amiza no. Niego con la cabeza y Cress esboza una lúgubre sonrisa.

—Es una poción de fuego que nace en las profundidades de la Mina de Fuego. Es inodoro e insípido. Sin embargo, en cuanto te toca los labios, empieza a arder a través de ti, por tu garganta, por tu barriga. Te quema viva desde dentro hacia fuera. Vi cómo le sucedía a mi padre. Lo mató en apenas unos minutos, pero fueron minutos de pura agonía. Jamás pensé que vería llorar a mi padre, pero gimoteó como un bebé mientras rogaba clemencia sin voz. Yo no fui capaz de llorar. Sentí el dolor, sentí el ardor, pero, a diferencia de mi padre, mi agonía no terminó al cabo de unos minutos. Se alargó durante horas que pasé anhelando, suplicando, que la muerte me salvara de ella. No obstante, la muerte tenía otros planes para mí y, cuando el dolor remitió por fin, el veneno me había dejado bastante cambiada.

—Suena espantoso, es cierto —respondo, aunque apenas confío en lo que voy a decir—. Cuánto siento que hayáis tenido que pasar por esa desgracia.

Cress se queda en silencio unos segundos. Da otro trago de vino y deja la copa sobre la mesa con un golpe que reverbera por todo el salón.

—Yo no lo siento —responde—. ¿Sabes? Yo solía ser como tú, Amiza… ¿Puedo tutearte? —Asiento y ella continúa—: Pensaba que el poder era algo que podía conseguir casándome con el hombre adecuado, impresionando a la gente adecuada… Gustando. Ahora no le gusto a nadie.

—Estoy segura de que eso no es así…

—Oh, no me importa —repone con una áspera carcajada—. Antes sí, supongo, pero ya no, porque me he dado cuenta de que el poder, el verdadero poder, no se gana consiguiendo la aprobación de los demás. El único poder que importa es el que posees cuando eres tú la que aprueba a los demás, la que toma las decisiones. La clase de poder que obtienes de ser temida, y no de gustar. Lo entiendes, ¿verdad?

Asiento, ya que no hay nada más que pueda hacer ni decir.

—Es una pena que tu suegro no esté bien de salud —prosigue Cress, que se apoya en el respaldo de la silla y me evalúa con la mirada—. Pero también es una pena que, cuando ya no esté, sea tu marido quien gobierne en su lugar y que tú debas conformarte con ser la reina consorte… Un puesto al que no acompaña ningún poder.

Hay un subtexto peligroso que se esconde bajo sus palabras, algo que no consigo comprender. Algo en lo que Amiza jamás repararía, porque no conoce a Cress tan bien como yo. Ella no repararía en ese gesto de concentración que hace Cress cuando un pensamiento se le instala en la mente.

—No me molesta —respondo, forzando una sonrisa.

—Por supuesto que te molesta —repone ella, y alarga una mano sobre la mesa para coger la mía; tiene la piel caliente, pero sin vida—. No me digas que no quieres gobernar por ti misma, como una verdadera reina, en lugar de ser un mero receptáculo para futuros príncipes y princesas.

Me muerdo el labio, consciente de que el corazón me late desbocado. «Dile lo que quiere oír», pienso.

—¿Y si lo quisiera?

Cress ensancha su sonrisa.

—En ese caso, creo que tú y yo podríamos ayudarnos la una a la otra. Creo que podríamos ser auténticas aliadas, más allá de esta farsa a la que hemos llamado tregua. Dejemos de fingir, Amiza. Entre tú y yo: el rey Etristo no tiene ninguna intención de mantener esta alianza más que unos cuantos meses. En cuanto hayamos reprimido a los rebeldes, intentará aprovecharse del hecho de que los kalovaxianos tienen, según su criterio, una soberana débil. Intentará arrebatarme el trono y la magia de Ástrea con él.

No sé qué parte de su perorata está basada en hechos y qué parte es pura paranoia. Lo que dice es ridículo. El rey Etristo es avaricioso, es cierto, y subestima a las mujeres sean quienes sean, pero no tiene ni idea de hacer la guerra y es demasiado perezoso para intentarlo. Sin embargo, qué sea cierto y qué imagine Cress es irrelevante. Lo único que importa es que Amiza le diga lo que quiere oír.

—Creo que podríamos llegar a un acuerdo, sí —digo con cautela—. ¿Qué necesitas que haga?

Cuando Cress se saca un frasquito del bolsillo del vestido, se me corta la respiración. Encatrio. Las piezas de su plan empiezan a encajar.

—Necesito que tomes el poder que deseas tan desesperadamente —dice—. Aunque tengas que pagar un alto precio.

—¿Qué es? —pregunto, pues Amiza no ha visto nunca el veneno.

Cress desliza el veneno hacia mí.

—Encatrio —responde con la misma sencillez con la que habría dicho «miel» o «agua».

—¿Quieres que mate a Etristo? —pregunto, con la esperanza de ganar un poco de tiempo haciéndome la tonta.

—Quiero que te lo bebas.

—Pero… Pero me matará —tartamudeo.

Cress se encoge de hombros.

—Es posible… No es Encatrio puro. Hoy en día es difícil de conseguir, así que está un poco diluido. Este es menos letal. Al menos, la mayoría de las veces.

Pienso que está diluido con su propia sangre y siento una oleada de náuseas.

Empuja el frasco de nuevo hacia mí.

—¿Ahora? —pregunto y miro a mi alrededor desesperadamente, buscando algo, cualquier cosa, que me dé una razón para no tener que volver a beber Encatrio obligada por Cress. Esta vez me matará. Lo sé con una certeza demoledora.

—Necesito saber que puedo confiar en ti, Amiza —insiste Cress con voz firme—. Así que debes hacerlo ahora. Le diremos a tu marido que no te sientes bien y que debéis posponer un día el viaje de vuelta. Y, si la cosa va mal, culparé a los rebeldes de haber envenenado el vino y así la alianza entre nuestros países se mantendrá.

Eso no me tranquiliza nada, e imagino que a Amiza tampoco le resultaría muy reconfortante.

—Tengo un hijo —repongo—. Necesita a su madre.

Cress ni siquiera parpadea.

—Necesita una madre de la que pueda estar orgulloso —responde, señalando el frasquito con la cabeza—. Adelante. Según tengo entendido, Sta’Crivero está al borde de la crisis. Los muros caerán y la gente se rebelará, es solo una cuestión de tiempo. Tú puedes salvarlos. Tú puedes convertirte en la reina que merecen. Tómatelo. ¿Qué es un dolor pasajero comparado con una vida entera de poder?

Me coge la mano, envuelve el frasco con mis dedos y lo destapa, como si yo fuera una muñeca con la que jugar, como si pudiera controlar mis movimientos y tomar decisiones por mí. Y, lo que es peor, se lo permito. Estoy conmocionada, paralizada y sin palabras.

Nos interrumpe una llamada a la puerta. Cress aparta su mano de la mía como si mi piel le quemara.

—¿Qué pasa? —pregunta con brusquedad y fulmina con la mirada al guardia, que entra con un rollo de pergamino en la mano con el sello intacto.

—Os pido disculpas, Alteza —dice mientras le hace una reverencia—. Ha llegado una carta de palacio. Creo que querréis leerla. Es urgente.

Cress resopla, se pone rápidamente de pie, se dirige hacia el guardia y le arranca airadamente la carta de la mano. La lee de espaldas a mí, pero veo cómo se le tensan los hombros. Cuando termina la lectura, la arruga cerrando el puño.

—Preparad los caballos —ordena con voz tensa—. Nos vamos de inmediato.

El guardia hace otra reverencia antes de irse y nos vuelve a dejar a solas. Se vuelve hacia mí, pero ahora en ella solo queda una furia fría. Cualquier resquicio de la Cress que conocía se ha esfumado una vez más.

—Me temo que ha surgido un imprevisto —se lamenta, negando con la cabeza. Me quita el frasquito y lo tapona—. Seguiremos en contacto. Cuando tu suegro esté en su lecho de muerte, tómate el veneno. Te será fácil hacerte con el trono en medio del caos que se desatará con el cambio de soberano.

No puedo más que asentir y toma el veneno, pero, cuando lo hago, me coge las manos con las suyas. Clava los ojos grises en los míos como si estuviese mirando en el fondo de mi alma.

—Me recuerdas a alguien, ¿sabes? —dice—. A una amiga que tuve. Espero que resultes ser una amiga mejor que ella, Amiza. Creo que tú y yo, juntas, podríamos conquistar el mundo entero.

No me permito relajarme hasta que no veo a los kalovaxianos desaparecer en el horizonte. Cuando por fin los pierdo de vista, me hundo de alivio y me apoyo en Heron, que me pone un brazo sobre los hombros.

—Lo hemos conseguido —digo, pero las palabras tienen un sabor extraño. Apenas puedo creerme que sean ciertas.

—Sí —contesta él con voz distante—. Tardamos más de lo esperado en entregar la carta. El mensajero ha tenido que rodear a las tropas kalovaxianas para que su llegada fuera creíble.

—Ha llegado en el momento justo —le aseguro—. Estoy bien. Estás bien. Los nuestros están a salvo. Y, además, hemos recuperado a Søren y a Erik.

Heron asiente, pero está preocupado, se lo noto en la mirada.

—¿Y los gorakíes que Erik se llevó a la capital? ¿Qué crees que les ha pasado? —pregunta.

No lo sé. No quiero saberlo.

—Ven —le digo a Heron mientras aparto el pensamiento de mi mente—. Vamos a ver a Erik y a Søren.

La visión

Han instalado tiendas a modo de enfermería al otro lado del lago, escondidas en el bosque de Perea, por si a los kalovaxianos se les ocurría explorar los alrededores durante su visita. Allí están los heridos en batalla, así como los antiguos esclavos que estaban demasiado enfermos o desnutridos para quedarse en el campamento. También es donde ordené a Heron que llevara a Blaise para que no cometiera ninguna insensatez, así que, cuando Cress nos entregó a Søren y a Erik, me pareció lógico mandarlos al mismo lugar.

El trayecto en barco hasta allí no es muy largo, sobre todo cuando Heron y Artemisia combinan sus dones para propulsarnos por la superficie del lago. Tardamos menos de una hora en llegar, pero el viaje se me hace eterno. ¡Søren está allí! Quizá esté herido, pero está vivo. Está a salvo. Hasta ahora no me había dado cuenta de que una parte de mí estaba convencida de que no volvería a verlo nunca.

—¿Qué ha pasado con la kaiserina? —me pregunta Heron en voz baja.

Trago saliva al pensar en el frasco de Encatrio que llevo en el bolsillo del vestido, cuyo calor noto a través de la fina tela. Mi primer instinto es ocultárselo, pero les prometí que no guardaría más secretos, así que se lo cuento todo.

—Se siente sola —digo cuando termino mi relato—. Está aislada. No hay nadie como ella, nadie que no la vea como un monstruo. Así que ha decidido crear otro.

—Está trastornada —me corrige Artemisia—. Tiene que saber que lo que ofrecía era la muerte, no poder. Esa cantidad de Encatrio mataría a la mayoría de las personas, por diluido que esté.

—Creo que eso no le importa —contesto, negando con la cabeza—. Está tan desesperada por no estar sola que habría dejado morir a Amiza solo por la remota posibilidad de que sobreviviera. Y la forma en que se lo ha ofrecido… No creo que fuera la primera vez que lo hacía.

Artemisia frunce el ceño.

—¿Dónde está el veneno?

Lo saco del bolsillo y se lo muestro.

—Me desharé de él en cuanto descubra cómo. No quiero provocar un incendio por accidente.

—O podrías quedártelo —propone Heron. Art y yo nos lo quedamos mirando y él se encoge de hombros—. Solo es una idea. El Encatrio es difícil de encontrar y podría venirnos bien.

—No es Encatrio puro —le digo—. Me lo ha dicho ella. Es de la clase de veneno que ella misma ha hecho con su sangre. No me gusta llevarlo conmigo.

Artemisia suspira.

—Pero Heron tiene razón. Necesitamos todas las armas a nuestro alcance y ese veneno es un arma. Sí, está diluido, pero es más fuerte que lo que sea que tienes tú en las venas.

Dudo solo un segundo y me vuelvo a guardar el frasquito en el bolsillo del vestido.

Artemisia vira el barco hacia la orilla y bajamos. Aunque el campamento está oculto tras los árboles, a esta distancia ya percibo las señales que alertan de su presencia: el blanco de la tela de las tiendas que se entrevé entre los árboles, los susurros, el olor a sangre y a enfermedad. Es suficiente para que la cabeza empiece a darme vueltas.

—Hay un total de cinco tiendas para los heridos y dos más para los enfermos —me explica Heron—. Esas últimas tendrás que evitarlas. Desconozco muchas de las enfermedades que hay, así que no sé si son contagiosas o mortales, ni cuánto. Serán mi prioridad en cuanto vea cómo están Erik y Søren.

Aunque intenta disimularlo, veo claramente que está exhausto.

—Nuestra próxima parada debería ser la Mina de Aire —le digo, poniéndole una mano sobre el brazo—. Allí encontraremos más Guardianes y ya no serás el único curandero.

Asiente, pero tiene la mirada distraída.

—Vamos —dice Artemisia, y abre camino por entre los árboles.

—No sabía que les tuvieras tanto cariño a Søren y a Erik —digo mientras la sigo.

—Y no se lo tengo —me responde con tanta contundencia que adivino que no dice la verdad—. Pero se habrán enterado de algunas cosas en ese palacio y quiero saber cuáles son.

Entramos en dos tiendas hasta llegar a la que alberga a Søren y a Erik. Hemos decidido que lo mejor era separarlos de los demás. Al fin y al cabo, Søren es kalovaxiano y Erik, por lo que sabe la mayoría, nos dio la espalda. Nadie quiere arriesgarse a que haya un altercado, así que han instalado una pequeña tienda solo para ellos dos.

El olor de la sangre se intensifica en cuanto pongo un pie en la primera tienda; es tan denso que me provoca náuseas. Las camas, una al lado de la otra, cubren casi hasta el último centímetro del espacio disponible. Estimo que habrá unas veinte, ocupadas la mayoría. Algunos de los hombres y las mujeres parecen estar en buenas condiciones, pese a las vendas, pero otros tienen peor aspecto. A algunos les faltan brazos o piernas y lo único que les cubre las heridas son vendas empapadas de sangre, aunque nada indica que vaya a parar la hemorragia. Un hombre tiene un corte tan profundo en la cara que le asoma el hueso de la mandíbula.

Quiero apartar la vista de esa carnicería, pero no hay dónde mirar. Está por todas partes, es imposible escapar de ella.

Sin embargo, ver camas vacías es aún peor que las heridas, la sangre y la gente agonizando. Todavía están sucias y deshechas por quienes las ocupaban hasta hace poco. Las personas que no han sobrevivido. Cuento cinco solo en esta tienda.

Heron me pone una mano sobre el hombro para tranquilizarme.

—Hay menos heridas y menos víctimas que en la última batalla. Y muchas menos de las que habría de no haber sido por tu plan para engañar a la kaiserina —me dice, en voz baja pero insistente. Sé que lo hace con buena intención, pero no consigue reconfortarme.

No me permito relajarme hasta que no llegamos hasta donde están Søren y Erik, y ni siquiera allí me dura mucho la tranquilidad. No sé qué decirle a ninguno de los dos, pero no tengo más opción que abrir la tienda y entrar.

Es más pequeña que las otras; solo caben ellos dos. Søren está sentado en su cama, pero Erik está dormido. Nos da la espalda, así que lo único que se le ve es el pelo. Antes lo llevaba por debajo de los hombros; se lo han rapado de forma tan brusca que tiene cortes en el cuero cabelludo que apenas empiezan a cerrarse.

Los han lavado, pero el agua y el jabón no han servido de mucho para mejorar el aspecto de los cortes. Søren lleva el pecho descubierto y se le ven heridas por cada centímetro de la piel del torso, los brazos e incluso la cara. No levanta la vista cuando entramos, aunque veo, por la tensión que hay en sus hombros, que ha reparado en nuestra presencia. No sé qué le han contado, o qué cree sobre su rescate, aunque es lo bastante observador para haberse dado cuenta de que no le han llevado a ningún barco, como se suponía que iban a hacer, y para reparar en que la gente que hay a su alrededor habla astreano y no sta’criveriano. Quizá no tenga toda la información, pero me sorprendería que a estas alturas no hubiese sumado dos más dos.

Cuando doy un paso al frente, me doy cuenta de que sus heridas son, en realidad, quemaduras que dibujan elaborados patrones con rayas, espirales y, en algunos lugares, palabras. Palabras escritas con una caligrafía que conozco.

Ahogo un grito sin poder evitarlo y Søren me mira, con una expresión que va mutando entre conmocionada, incrédula y aliviada. Me mira como si no fuese real, como si fuese un producto de su imaginación que ha invocado y convertido en carne y hueso. Me mira como si creyera que desapareceré si se atreve a parpadear.

—Theo —susurra; la palabra es apenas una exhalación, pero la oigo. Reverbera por cada centímetro de mi ser, me vibra en la sangre como si fuera un trueno.

—Hola —musito.

Es un saludo extremadamente insuficiente, pero es la única palabra que consigo pronunciar. Intento mirarlo a los ojos y evitar que mi mirada se detenga sobre las quemaduras, que lea las palabras que Cress le ha marcado en la piel, palabras que ni siquiera Heron podrá borrar.

Se obliga a ponerse de pie y me mira con ojos sombríos. Por un instante, creo que quiere abrazarme aquí mismo, delante de todos. Si lo hiciera, no sé si sería capaz de contenerme. Sin embargo, pone una rodilla en el suelo e inclina la cabeza.

—Mi reina —dice—. Me alegro de volver a veros.

—Nada de eso —le digo, esforzándome para que no me tiemble la voz.

Me agacho a su lado para que estemos a la misma altura. Así, tan de cerca, leo la palabra «traidor» grabada a fuego sobre su corazón con la caligrafía redondeada de Cress. Alargo una mano para acariciarle la mejilla. Él me mira a los ojos y un millar de palabras mudas cruzan entre nosotros.

—Pensaba que estabas muerta —dice, aunque apenas le salen las palabras—. Hasta cuando Erik me dijo que no lo estabas… No podía creerlo. Pero estás viva.

—Estoy viva. Pero Cress no lo sabe y eso tiene que seguir así.

Él asiente.

—Si se entera, quemará el país entero hasta los cimientos para terminar con lo que empezó.

Asiento y aprieto los labios con fuerza. Echo un vistazo a Erik, que sigue dormido.

—¿Cómo está? —le pregunto.

Søren aparta la vista y mira a Heron y Artemisia.

—Cress tenía planeado traicionarle desde el principio —dice—, pero se enfureció cuando se enteró de que él la había traicionado antes.

Se me cae el alma a los pies.

—Los gorakíes que llevó a la capital. ¿Los ha matado?

—No —responde, y suspiro de alivio antes de que prosiga—: Al menos, no a la mayoría. Con la cantidad de trabajadores que mueren en las minas, se están quedando sin mano de obra. Mandó a la Mina de Tierra a todos los que eran lo bastante fuertes. Allí es donde menos gente hay. A los que eran demasiado jóvenes o demasiado viejos, los mató.

Cierro los ojos y niego con la cabeza.

—Lo siento mucho.

—No es culpa tuya —asevera una voz. Es Erik, aunque sigue dándonos la espalda. Casi no le reconozco la voz; está llena de angustia, ronca de tanto gritar, o llorar, o ambas cosas, tal vez—. Era un plan estúpido y se me ocurrió a mí. Soy yo quien los puso en peligro. Soy yo el que los ha matado, es como si yo mismo les hubiera cortado el cuello.

—Erik —digo mientras alargo una mano para tocarlo. Cuando se la pongo sobre el hombro, se aparta de mí y se ovilla más en sí mismo—. Tomaste la decisión que creíste correcta. Pensabas que era lo único que podías hacer.

—Me equivocaba —contesta con brusquedad—. Mi madre me dijo que tenía que guiarlos y eso hice. Los guie directos a sus tumbas, de una forma u otra.

—Eso ya no puedes cambiarlo, pero podemos centrarnos en salvar a los que han mandado a la mina. Veneno de Dragón está de camino, ella los liberará. No está todo perdido.

Erik no contesta, pero sacude los hombros con cada sollozo mudo. Heron se arrodilla a mi lado; luce una expresión tensa e imperturbable.

—Los vengaremos, Erik —dice en voz baja—. Salvaremos a los que podamos salvar y nos aseguraremos de que esos bastardos sufren cada onza de dolor y muerte que han causado multiplicada por diez. Con vosotros dos a la cabeza de nuestro ejército, se lo haremos pagar.

—Esa es la cuestión —responde él con voz ronca—. Yo no voy a liderar ningún ejército.

Cuando se da la vuelta para mirarnos, no puedo contener un grito. El pelo no es lo único que los kalovaxianos le han quitado. Tiene un ojo hinchado y cerrado, rojo y con muy mal aspecto, pero donde debería tener el otro solo tiene un agujero de carne calcinada, todavía en carne viva. Sé lo que ha pasado sin necesidad de preguntárselo. Me puedo imaginar a Cress clavando sus dedos ardientes para sacarle el ojo como un fruto de su cáscara y cauterizando la herida en el proceso.

Søren ha dicho que se enfureció, pero no me imaginaba esto. Tengo ganas de vomitar otra vez.

—Lo siento —le digo, tapándome la boca con la mano—. Lo siento mucho, Erik.

Él niega con la cabeza.

—Ya no te sirvo de nada —se lamenta—. No tengo ningún ejército, Theo. No puedo liderar un batallón. No estoy seguro ni de si podría salir solo de esta tienda.

—Estás ciego —dice Heron, que por fin ha vuelto a encontrar la voz.

—Tuerto —lo corrige Erik, señalándose el ojo hinchado—. Creo que este se curará. Pero sin percepción de la profundidad y con un campo de visión reducido…

—No —lo interrumpe Heron—. Lo que quiero decir es que estás ciego, no muerto. Si quieres ayudar, si quieres salvar a tu pueblo, hazlo. No hace falta liderar un ejército para eso.

Creo que nunca había oído a Heron hablarle a nadie con tanta dureza, excepto a Søren. Incluso Erik parece perplejo.

—Tiene razón, Erik —interviene Søren—. ¿Qué diría Gormund si te viera rendirte tan fácilmente?

—¿Gormund? —pregunta Heron con el ceño fruncido.

—Un guerrero kalovaxiano legendario —le explico—. Dicen que era un semidiós, que era capaz de dejar a una persona paralizada solo con mirarla. Pero su hermano, que era un simple humano, se puso celoso y le arrancó un ojo mientras dormía.

—Pero a Gormund todavía le quedaba un ojo mágico —repone Erik—. El mío no es mágico y ni siquiera estoy seguro de que vaya a curarse. No es lo mismo.

—Bueno, pues está decidido —contesta Heron con una extraña frialdad—. Cuando nos marchemos, irás en la retaguardia con los demás heridos, los ancianos y los niños. Y después de reunirnos con Veneno de Dragón, puedes unirte a ellos en los barcos y esperar a que termine la guerra. Y luego, cuando salvemos a los tuyos, puedes contarles lo fácil que a esa bruja le resultó amedrentar a su emperador: le bastó con sacarle un ojo. Ya veremos cuántos siguen llamándote emperador.

Erik se estremece al escucharlo, pero tensa el gesto de la boca.

—No es que no quiera quedarme. Claro que quiero. Pero ahora no os serviré de nada. Para vosotros es mejor que me marche.

—Si tú quieres quedarte, yo también quiero que te quedes —le digo—. No eres inútil. Tienes tu mente, tienes tu determinación. Apuesto a que todavía puedes blandir una espada mejor que la mitad de los soldados de Cress, con percepción de la profundidad o sin ella. Quédate, lucha y demuéstrale que no ha acabado contigo.

Erik traga saliva. Se queda en silencio un momento, pero al final asiente.

—Heron ¿tú no puedes curarme? —pregunta, aunque parece que ya sabe la respuesta.

—No puedo fabricarte un ojo nuevo —responde Heron con la voz llena de dolor—. Pero puedo intentar ayudarte a curar el otro.

—¿Y tú, Artemisia? ¿No puedes crear una ilusión para esconderlo?

—Una permanente, no. Lo siento —contesta—. Y ninguna ilusión te devolvería la vista.

—En fin —exclama Erik, con la voz todavía temblorosa—. He disfrutado de ser guapo unos cuantos años. Es más de lo que tiene la mayoría.

Está intentando bromear, pero nadie se ríe.

—Sigues siendo guapo —dice Heron en voz baja.

Erik suelta una carcajada áspera.

—Soy monstruoso.

—Eres valiente —replica Heron en voz más alta—. Y leal. Y luchas por tu pueblo, por lo que crees correcto, te cueste lo que te cueste. Eres, sin lugar a dudas, el hombre más guapo que he visto nunca, y si vuelves a decir lo contrario te romperé también la nariz, imbécil vanidoso.

La proclama va seguida de un silencio sepulcral. Creo que nunca había oído a Heron maldecir, ni amenazar a nadie con violencia, y la sola idea es tan ridícula que no puedo reprimir una sonrisa, aunque sienta la debilidad del gesto en los labios. Tras unos instantes, Erik niega con la cabeza y lo veo sonreír a él también. Es solo una media sonrisa; no es la misma a la que me tiene acostumbrada. Es frágil, se rompería solo con que alguien respirara demasiado fuerte, pero sigue siendo una sonrisa.

De repente, caigo en la cuenta de que estamos todos juntos otra vez, algo que jamás imaginé que pasaría. Estamos aquí y, contra todo pronóstico, estamos vivos. Cress nos ha arrebatado mucho a todos; sé que estamos en guerra y que es probable que nos arrebate mucho más antes de que todo termine. Pero hoy estamos aquí, juntos y victoriosos, y con eso basta.

La herida

Yo tenía razón respecto a las heridas de Søren: Heron no puede borrarlas con magia. Tendrán que curarse solas y es posible que las cicatrices se queden para siempre sobre su piel. Heron se ofrece a hacer todo lo que pueda para curarlas, pero él se niega.

—Hay muchos que necesitan tu ayuda más que yo —dice—. Esto no me matará. Solo duele.

—Si las heridas se infectan sí te matará —repone Heron—, pero para evitar eso no me necesitas. Solo tienes que desinfectar y vendar las más graves. Puedo intentar encontrar a alguien que sepa cómo hacerlo, pero igual tardo un poco.

—Yo lo haré —digo sin poder contenerme.

Heron me mira con las cejas arqueadas.

—¿Sabes cómo? —pregunta.

Me encojo de hombros.

—Estuve en su situación bastantes veces después de los castigos del káiser. Seguro que me las arreglaré.

Heron asiente.

—Está bien. Iré a buscar las cosas. Art, ¿puedes echarle una mano a Erik ahí fuera? Ayúdalo a aprender a moverse. —Mira a Erik—. Lo último que te conviene es regodearte en la miseria. Vas a ponerte de pie y encontrar la forma de acostumbrarte. Confía en mí, luego me lo agradecerás.

Erik hace una mueca, pero asiente.

—Seguro que sí —responde y se obliga a incorporarse, aunque gruñe durante el proceso—. Pero ahora mismo me gustaría decirte cosas bastante menos edificantes.

—Haz una lista —le contesta Heron con una media sonrisa—. Me las puedes decir mientras cenamos.

Por un instante, Erik parece impactado y ruborizado, una expresión que nunca le había visto, pero no tarda en recuperar la compostura.

—Hecho —dice.

Artemisia mira a uno y después al otro con las cejas tan levantadas que casi le desaparecen en el pelo.

—Estamos en guerra —protesta con un suspiro—. Seguro que hay un momento mejor para coquetear que ahora, cuando la muerte nos acecha en cada esquina.

—A decir verdad, no se me ocurre un momento mejor para coquetear —afirma Erik mientras se pone de pie—. Es posible que no volvamos a tener la oportunidad.

Artemisia pone los ojos en blanco.

—Que no pueda verte no significa que no sepa que estás poniendo los ojos en blanco, Art —dice mientras le tiende la mano. Ella se la coge y lo ayuda a dar dos pasos tambaleantes—. Solo porque tú no sepas cómo coquetear…

—Sí que sé —lo interrumpe indignada mientras lo ayuda a salir de la tienda.

Ambos se marchan sin dejar de discutir.

Cuando Heron nos deja solos con las vendas y el ungüento, parece llevarse también todo el aire de la estancia. Ahora que estoy a solas con Søren, que está en el otro extremo de la tienda, soy consciente de cada bocanada de aire que inhala, veo cómo sube y baja su pecho desnudo, repleto de heridas y cicatrices. Soy consciente de que él también lo es de mi presencia, de que me mira con cautela y con recelo, como si todavía no creyera del todo que estoy aquí. No lo culpo: algunos días yo tampoco puedo creerlo.

Él es el primero en romper el silencio.

—Estaba convencido de que estabas muerta.

Sus palabras son una confesión, tenues como un susurro, como si pronunciándolas demasiado altas pudiera borrar el milagro.

—Ya lo sé. Y yo pensaba que tú prácticamente lo estabas —respondo—. Creía que no volvería a verte antes de que ella… Quería rescatarte, te prometo que quería. Habría hecho todo lo posible por recuperarte, pero…

—Pero irrumpir en la capital antes de tener suficientes soldados habría sido como condenar tu rebelión a la derrota —dice—. Lo sé. No podías hacer eso y tampoco esperaba que lo hicieras.

—Tú lo habrías hecho por mí.

Él vacila, pero no lo niega.

—Quizá sí —repone en voz baja—. Pero habría sido una decisión estúpida. Y tú eres muchas cosas, Theodosia Eirene Houzzara, pero no estúpida.

Me muerdo el labio.

—Erik creía que no hacía nada porque no me importabas. Pensaba que tu sufrimiento me era indiferente. No era así —aclaro—. Siento no haber hecho más. Quizá, si lo hubiera hecho, él no habría perdido el ojo.

Søren niega con la cabeza y agacha la mirada.

—No me debes ninguna disculpa, Theo, y tampoco se la debes a Erik. No eres responsable de que su plan fallara. Además, me has salvado muchas veces y hoy lo has vuelto a hacer. Creo que nunca podré pagarte esa deuda.

—No hay ninguna deuda —repongo en voz baja—. No entre nosotros, Søren.

Sus ojos encuentran los míos y, sin mediar palabra, me tiende una mano. La tomo y me inclino entre sus brazos como si fuese lo más natural del mundo. Hunde la cabeza en mi cuello y lo abrazo tan fuerte como me atrevo, evitando cuidadosamente sus heridas. No sé cómo, pero, por debajo de toda la sangre y el sudor, todavía huele a mar, y eso hace que me parezca un poco más real.

Durante unos segundos ninguno de los dos se mueve. Nos quedamos así, abrazados, y deseo que ese momento dure una eternidad, pero al final él se aparta y me clava una mirada implorante.

—Tienes la piel cálida —observa—, pero no muy caliente. No es un calor febril, pero sí es más fuerte que antes. —Hace una pausa y sopesa si hacerme una pregunta cuya respuesta no desea oír—. ¿Qué hiciste, Theo?

—Lo que tenía que hacer —respondo y me aparto para coger el ungüento y las vendas que ha dejado aquí Heron, aunque también es una excusa para no mirarlo a los ojos mientras confieso—. Entré en la Mina de Fuego.

Inhala con brusquedad, como si le hubieran golpeado.

—Y yo diciendo que no eras estúpida… —Niega con la cabeza—. Podrías haber muerto.

Me encojo de hombros, pero sigo sin ser capaz de mirarlo a los ojos.

—Cress podría haberme matado. El káiser podría haberme matado. Creo que hubo momentos en los que hasta el rey Etristo quiso matarme en Sta’Crivero. Créeme, después de todos ellos, la mina me parecía mucho menos aterradora. Además, confiaba en que los dioses tuvieran otro plan para mí. No me habrían permitido morir así, no en sus dominios.

Se queda en silencio unos instantes. Me observa mientras abro el tarro de ungüento y lo extiendo sobre sus heridas, empezando por las de la cara. Se estremece en cuanto el bálsamo frío le toca la piel.

—Ya sé que duele —le digo—. Hoa usaba uno parecido. Pero el dolor se pasa enseguida y entonces te aliviará.

Se relaja un poco y paso al cuello, donde trazo con el dedo lo que Cress le ha escrito en la clavícula derecha: «Traicionero»; las líneas de sus letras son duras y poco elegantes. Están llenas de ira.

—¿Cómo era? —me pregunta—. La mina.

Me quedo quieta al darme cuenta de que nadie me ha hecho esa pregunta antes. La mayoría de la gente no quiere saberlo; las únicas personas que me lo podrían haber preguntado saben la respuesta por experiencia propia. Respiro hondo; noto el frescor de la menta del bálsamo al respirar.

—No recuerdo casi nada. A veces me viene alguna imagen a la mente, pero hay partes que no sé si son reales o no. Vi a mi madre, tan real como tú y yo ahora mismo. Algunos días ni siquiera estoy segura de haber salido de la mina. Sigo sintiendo que estoy allí dentro.

Pone una mano sobre la mía, que sigue sobre su pecho.

—Pero sí que saliste. Y eres más fuerte, ¿verdad? ¿Tienes un don?

Asiento.

—No soy tan fuerte como Cress, pero sí lo soy más que antes. Espero que, cuando nos volvamos a encontrar, con eso baste.

Baja la mano y permite que continúe con las curas. Le envuelvo los hombros con las vendas blancas. De momento, no le vendo la cara, en parte porque sería incómodo, pero también porque creo que si no puedo ver su rostro me costará más creerme que está aquí.

—Y… ¿Y tú? —tartamudeo—. ¿Qué…? ¿Qué te hizo a ti?

No estoy segura de querer saber la respuesta y Søren tampoco parece muy dispuesto a dármela, pero, al cabo de un momento, responde.

—No goza de una legitimidad reconocida en el trono. Al principio, muchos de los nobles se quedaron asombrados con su don. Le tenían miedo, y eso bastó para que se hiciera con el poder después de la muerte de mi padre. Pero pronto dejó de ser novedad. Por poderosa que sea, sigue siendo una mujer, y Kalovaxia nunca ha tenido una soberana. Hay rumores de que quieren derrotarla, incluso de que hay conspiraciones para liberarme y ponerme a mí en el trono. Pensaba que casándose conmigo consolidaría su poder, que así nadie cuestionaría su legitimidad. Pero sabía que así no podría controlarme. Podría haberme obligado, pero le habría salido mal. En cuanto me hubieran sacado de las mazmorras, la habrían asesinado y me habrían coronado káiser. Parecía pensar que eso era lo que yo quería. Así que se empeñó en convencerme de que me casara con ella por voluntad propia, aunque no se puede hablar de voluntad propia cuando se consigue mediante tortura.

Con un escalofrío, vuelvo a coger el tarro de ungüento y se lo extiendo sobre la palabra «traidor» que lleva grabada a fuego sobre el corazón, y luego sobre «débil», escrita sobre las costillas.

—Y como no consiguió convertirte en su aliado, se deshizo de ti —concluyo—. Era mejor tenerte lejos, hacer que te mataran, para que tus seguidores no pudieran utilizarte contra ella.

Él asiente y se queda en silencio unos instantes.

—Pensé en ti, ¿sabes? —Admite en voz baja—. Cuando pensaba que quizá conseguiría doblegarme. Pensé en ti y en que sobreviviste a cosas peores. Pensé que me estarías vigilando desde ese Después en el que crees y que, si me rendía, te avergonzarías de mí.

Niego con la cabeza.

—No hay ninguna vergüenza en doblegarse —le aseguro—. Bien saben los dioses que yo lo hice a menudo. Solo has de volver a erguirte.

En el torso tiene más piel quemada que intacta. Solo ahí gasto la mitad del tarro de ungüento.

—Date la vuelta, tengo que ponértelo en la espalda.

Cuando hace lo que le pido, tengo que reprimir un grito. Por malo que me lo imaginara, es todavía peor. Aunque las líneas de las quemaduras son delgadas (creo que están hechas por uno de los dedos de Cress), ha creado lo que parece una telaraña llena de detalles que va desde los hombros a la parte baja de la espalda. Hay capas de líneas, una encima de la otra; algunas son tan profundas que se le pela la carne como si se tratara de las páginas de un libro.

Meto la mano en el tarro y respiro hondo, intentando que se me asiente el estómago.

—Te va a doler —le advierto.

—Ya me duele. Solo… No dejes de hablarme. Nos distraerá a los dos.

Asiento, pero enseguida recuerdo que ahora, de espaldas, no me ve.

—Creo que Cress y yo compartimos sueños —confieso. Sigue sonando ridículo, pero no se ríe, como esperaba que hiciera.

—¿Qué quieres decir? —pregunta con los dientes apretados y después emite un siseo de dolor.

—En mis sueños, me habla con tanta claridad como estamos hablando tú y yo ahora. Y las cosas que dice… No es posible que me las haya inventado. Me dijo que te tenía encerrado en las mazmorras. Me dijo que estaba intentando convencerte de que te casaras con ella… Me dijo más o menos lo mismo que tú me has contado ahora. Podría ser una coincidencia, quizá lo haya adivinado por suerte, pero… No tengo esa sensación.

—¿Crees que durante tus sueños estás hablando con ella de verdad? —pregunta. El tema debe de haberlo distraído, porque esta vez, cuando le pongo el ungüento sobre una de las quemaduras con peor aspecto, ni siquiera reacciona.

—El veneno que me dio estaba hecho con su sangre —le explico—. Sé que suena ridículo, pero sé lo que sé. Es ella.

Se queda en silencio unos instantes y, cuando vuelve a hablar, lo hace con voz grave.

—Pero ella sigue pensando que estás muerta.

—Cree que me aparezco después de muerta, pero es extraño. En estos sueños, me habla como si fuese su amiga. Como solíamos hablar. No parece enfadada, ni siquiera cuando hablamos de las cosas que nos hemos hecho la una a la otra. Solo parece cansada.

—No está bien —dice Søren—. Algunos rumores llegaron hasta las mazmorras… Han encontrado a muchachas nobles muertas en palacio después de haber sido vistas con ella. Los cuellos estaban calcinados, los labios negros, como… —se interrumpe.

—Como si hubiesen bebido Encatrio —termino, mientras las piezas se van colocando en su lugar.

Él asiente.

—Todo el mundo sabe que es la culpable, pero es intocable, al menos por ahora. Todos lo saben, pero tienen demasiado miedo para acusarla de viva voz.

Pienso en cuando me ofreció la poción a mí. A Amiza. Tenía la esperanza de que, si la tomaba, se convertiría en lo mismo que ella. Que podrían gobernar juntas en un mundo cambiado.

Se lo cuento a Søren mientras termino de ponerle el bálsamo en la espalda.

—Está intentando formar un ejército —concluyo cuando termino, mientras cojo el rollo de vendas—. Un ejército de mujeres como ella, de la alta sociedad, aquí y en el extranjero. No quiere solo a Ástrea, no se conforma con gobernar sobre los kalovaxianos. Quiere un nuevo mundo.

Søren niega con la cabeza.

—Como te he dicho, no está bien. Es un delirio. Seguirá matando a más chicas.

—A la mayoría sí —respondo mientras le envuelvo el torso con las vendas hasta que ya no se ve nada de piel—. Pero no a todas. Una fracción de ellas debe de haber sobrevivido, igual que Cress. Igual que yo. Y ahora también tendrán ese veneno en las venas, un veneno más débil, sí, pero quizá lo bastante fuerte para convertir a otras, que a su vez podrían convertir a otras.

—Se podría propagar como una enfermedad —añade, mirándome—. Matando a casi todas las que infecte pero cambiando a las pocas que no.

Asiento.

—La corte kalovaxiana no la quiere como kaiserina, así que está creando las seguidoras leales suficientes para acobardar a quienes quieren destronarla.

Al principio, Søren no contesta, pero casi puedo ver cómo le da vueltas en la cabeza.

—A este ritmo, los kalovaxianos se debilitarán a ellos mismos —dice—. Si dejamos que sigan así, luchando los unos contra los otros, es posible que dentro de unos años no representen ninguna amenaza.

—Es posible, sí, y también es posible que se fortalezcan tanto que nunca podamos pararlos —repito—. Y, además, nosotros no disponemos de años.

Empiezo a extenderle el bálsamo por los brazos sin mirarlo a los ojos. Ha perdido músculo durante esas tres semanas en la mazmorra.

—¿La compadeces? —me pregunta en voz baja.

Si esa pregunta me la hubiera hecho cualquier otra persona, lo habría negado. Por supuesto que no la compadezco. Ha cometido tantas atrocidades que no puedo ni contarlas. Ha arruinado muchas vidas e incluso ha intentado arrebatarme la mía. Sé quiénes son mis enemigos.

Pero no me lo ha preguntado cualquier otra persona, sino Søren, que siempre ha comprendido mis facetas más oscuras y contradictorias.

—Sí, la compadezco —confieso—. Y también la odio, y la quiero. No entiendo cómo todo eso puede ser cierto a la vez, pero lo es. Pero no importa, porque pronto llegará la hora y esta vez no dudaré antes de destruirla. No me lo puedo permitir.

Se da unos segundos para asimilar mis palabras y asiente despacio.

—Y yo estaré ahí, a tu lado —afirma con solemnidad.

Sus ojos se encuentran con los míos y entonces me doy cuenta de lo mucho que los he echado de menos. Había olvidado lo azules que son, más azules que el mismo océano. Ya no son los ojos de su padre, no para mí. Son los ojos de Søren. Le acaricio la mejilla derecha, colocando la palma de la mano sobre la herida recién curada.

—Lo sé —digo en voz baja—. Te he echado de menos, Søren. Mucho.

Se inclina contra mi caricia y cierra los ojos.

—Yo también.

Le acaricio suavemente los labios con los míos, consciente de lo frágil que es, aunque parece ridículo pensar en él de ese modo. Pero lo es; lo noto en cómo coge aire de golpe antes de besarme, en cómo me apoya la mano en la nuca, anclándome a él. Es como una revelación, como despertarme después de un largo sueño. Siento que estamos recuperando el tiempo perdido.

Quiero besarlo durante horas y horas, celebrar que estamos aquí y que estamos vivos, y juntos, a pesar de que ninguno de los dos creía que volveríamos a estarlo. Quiero perderme en sus caricias y olvidarme de todo lo demás. Y, sin embargo, no es eso lo que él necesita en estos momentos. Necesita descanso, comida y agua. Y necesitamos decidir adónde vamos ahora, cuál será nuestro siguiente golpe.

Además, tenemos tiempo.

Así que interrumpo el beso y lo abrazo, y él me abraza a mí, e intentamos convencernos de que somos reales y de que estamos aquí, juntos, hasta que de verdad empecemos a creérnoslo.

La paz

Dejo a Søren para que pueda descansar; apenas he llegado a la entrada de la tienda y ya oigo sus ronquidos. Sé que dormirá durante varias horas. Lo necesita, después de todo lo que ha sufrido, y eso que estoy segura de que no me lo ha contado todo. Solo espero que Cress no se apropie de sus sueños como se ha apropiado de los míos, antes incluso de que se formase esta conexión, sea cual sea.

Cuando llego al campamento ya es casi medianoche y nada me gustaría más que meterme en la cama. Después del día de hoy, todos los músculos de mi cuerpo anhelan dormir, pero sé que mi mente no permitirá que encuentre esa clase de paz. Todavía me queda algo por hacer.

Así que, en lugar de irme a dormir, pregunto por Blaise. Un amable guerrero que reconozco vagamente —es uno de los hombres de Maile— señala el extremo norte del campamento, justo detrás de las puertas.

El aire es fresco, pero en cuanto salgo lo noto todavía más frío. Me tapo más los hombros con el chal de lino y busco a Blaise con la mirada. Debería costarme encontrarlo entre tanta oscuridad, pero es imposible pasarlo por alto.

Está solo en la orilla del lago bajo la luz de la luna, que ilumina su piel tostada y hace que parezca hecha de topacio marrón. Se mueve como si nadie pudiera verlo, espada en mano. Desliza la hoja por el aire en una dirección y después en otra, sin detenerse siquiera a respirar.

Blaise no es un gran espadachín, aunque creo que no me había dado cuenta hasta ahora. Sería capaz de defenderse si tuviera que hacerlo, podría incluso arreglárselas en una batalla durante un rato, pero Artemisia lo derrotaría en un abrir y cerrar de ojos, y también muchos otros. No es una habilidad que le resulte natural ni creo que haya practicado lo suficiente para destacar.

Tampoco sabe cómo mantener el ritmo; al cabo de unos minutos está sin aliento, baja la mano con la que sujeta la espada y golpea con ella la arena áspera con una brusquedad ante la que Artemisia torcería el gesto.

Es entonces cuando me ve; abre mucho los ojos un instante. Se pone un poco más recto y deja caer la espada.

—¿Cuánto rato llevas ahí? —me pregunta.

—Solo un minuto. —Me acerco más, ahora que ha dejado de blandir la espada por el aire—. Quería saber cómo estabas… después de lo que ha pasado.

Se queda mudo un instante. Parece estar en guerra consigo mismo, pero la batalla apenas dura lo que dura un segundo.

—¿Después de que haya intentado atacarte en un arrebato de desesperación o después de que ordenases a Heron que me dejara inconsciente para que no volviera a pasar?

Doy un paso atrás y me preparo para una pelea que sabía que era inevitable. Parece que últimamente no hacemos más que discutir, y estoy harta.

—Las dos cosas, supongo —respondo con voz firme—. Y si estás esperando una disculpa por haberte apartado del truco de las ilusiones, que sepas que no la vas a tener. Ya había mucha tensión y no podía arriesgarme a que tu volatilidad estropeara el plan. Eres impredecible y hoy no valía la pena el riesgo.

Se me queda mirando unos instantes con una expresión impertérrita y luego niega con la cabeza.

—No quiero ninguna disculpa, Theo —dice con un suspiro—. Ni la espero ni me la merezco. Has tomado la decisión correcta y me alegro de que todo haya salido bien. No puedo asegurar que hubiera sido así de haber estado yo allí.

—Ah —contesto, desconcertada. Estoy tan acostumbrada a que Blaise sea impulsivo e imprudente que se me había olvidado cómo me sentía cuando estábamos del mismo lado en una discusión—. Bueno, pues bien. Y espero que sepas que seguiré haciéndolo mientras seas una amenaza.

—No hará falta. No volverá a pasar.

Me río, pero es un sonido carente de alegría.

—Por supuesto que volverá a pasar, Blaise. Y ya está bien de fingir lo contrario.

—No —responde enseguida—. Quiero decir que no volveré a perder el control porque no volveré a usar mi don. Nunca. Ni en una batalla, ni porque sí, ni siquiera cuando me suplique ser liberado.

No sé qué esperaba que Blaise me dijera, pero no era esto. Esperaba ira, esperaba una discusión, como espero siempre que hablo con él. He venido con la armadura puesta, con la espada preparada, y aquí está él, ondeando una bandera blanca sin que yo sepa cómo reaccionar.

—¿Por qué? —Es lo único que puedo preguntar.

Aprieta la mandíbula y desvía la mirada hacia la orilla, donde las olas rompen con quietud. Cuando habla, lo hace con voz firme y segura:

—Porque cuando estábamos junto al lago y yo… te agarré de ese modo… No era como antes, cuando perdía el control. No era el poder el que me consumía, el que se hacía con el control de mis actos. No puedo culpar a mi don. Fui yo, que estaba tan desesperado por rendirme a la tentación de usarlo que eso se adueñó de mí, que me definió, que me convirtió en una persona capaz de hacerte daño. Y eso me ha asustado más que cualquier batalla. No quiero ser esa persona. Sabía que este poder tenía un precio y estaba dispuesto a pagarlo de mil amores, pero no así. No haciéndote daño a ti.

Es todo lo que quiero oírle decir desde hace meses, y aunque esas palabras me inundan de alivio, de algún modo, no me bastan. Todavía siento sus manos sobre mí, noto el dolor que me causaron sus dedos al clavárseme en la piel.

—Me alegro —contesto, y es más o menos cierto.

Aparta la vista mientras se muerde el labio inferior con fuerza, como si oyera las palabras que no he dicho. Quizá las oiga. Blaise, en muchos aspectos, me conoce mejor que nadie en este mundo. Es la única persona que me conocía antes de todo esto, antes de la rebelión y del asedio, cuando éramos niños y el mundo era mucho más simple.

—Lo único que yo quería era protegerte, Theo. Espero que lo sepas —dice.

—Lo sé —respondo, sopesando con cuidado mis palabras—. Y hubo un tiempo en que lo deseaba, en que incluso lo necesitaba. Pero ya no. Lo que necesito es que confíes en que sé lo que hago y lo que arriesgo. Necesito que tengas fe en mí, igual que yo la he tenido en ti.

Agacha la mirada y la deja fija sobre la tierra que hay entre los dos. No nos separa ni medio metro, pero parece un océano imposible de cruzar.

—¿Crees que podrás perdonarme algún día? —me pregunta en voz tan baja que apenas se oye por encima del viento.

Es una pregunta difícil y no sé cómo responderla. Quiero decirle: «Por supuesto. Eres mi mejor amigo y te quiero y eres mi pasado y mi presente y mi futuro. Ya estás perdonado». Pero eso no sería verdad. La verdad es que me traicionó, que me hizo daño y que eso ha abierto una herida. Y no sé cuánto tardará en cerrarse ni qué cicatriz dejará cuando se haya curado.

—Creo que tienes que perdonarte a ti mismo, Blaise —contesto—. Creo que si has decidido que quieres llegar al final de esta guerra con vida, necesitas asegurarte de que construirás una vida que merezca la pena vivir. Yo no puedo hacer eso por ti. Tienes que ser tú.

Blaise traga saliva, asiente y levanta la vista para mirarme a los ojos.

—¿Sabes qué me dijo Ampelio? ¿Qué fue lo último que me dijo antes de dejarse capturar por los kalovaxianos para salvarme a mí? Dijo que había llegado su hora, pero no la mía.

Esas palabras despiertan un recuerdo.

—A mí me dijo algo parecido. Cuando me pidió que lo matara, dijo que era hora de que el Después lo recibiera, que era hora de volver a ver a mi madre, pero que yo tenía que vivir y seguir luchando. —Hago una pausa antes de pronunciar unas palabras que están enterradas en lo más profundo de mi ser—. A veces le guardo rencor por eso. Él encontró la paz y yo…

Blaise entiende lo que quiero decir.

—Tú me encontraste a mí, que aparecí para convertir tu vida en un caos.

Me encojo de hombros.

—Tampoco es que tuviera una buena vida. Necesitaba el caos. Necesitaba que formaras parte de él. Pero, en muchos aspectos, era una vida mucho más simple. Era más fácil ser una princesa de Cenizas en lugar de…

—Una reina de Fuego —concluye. Debo de parecer confundida, porque continúa—: He oído a varias personas llamarte así. Empezaron los antiguos esclavos de la Mina de Fuego, pero se ha extendido. Es un poco más corto que «Reina de las Llamas y la Furia».

—Es un poco más corto, pero sigue pareciéndome demasiado para mí —admito.

Él niega con la cabeza y da un paso adelante, aunque no hace ademán de tocarme. Casi deseo que lo haga, pero sigue siendo mayor el alivio que siento cuando deja las manos donde están.

—Ampelio dio su vida por nosotros —dice con voz suave—. Creo que, pase lo que pase con la rebelión, estaría orgulloso de lo que hemos hecho con su sacrificio.

Parpadeo para borrar las lágrimas que han empezado a formárseme en los ojos e intento sonreír.

—Creo que, cuando llegue el momento, nos dará la bienvenida en el Después con los brazos abiertos.

—Sí —responde Blaise—, pero ese momento tardará muchos, muchos años en llegar, Theo. Para los dos. Al menos, si depende de mí.

La libertad

Vi a Ampelio en la mina. Lo recuerdo esa misma noche, cuando por fin me meto en la cama, en una de las tiendas que han montado en el campamento. En cuanto ese retazo vuelve a mi memoria, clavándose dolorosamente en mi mente, lo sigue el resto: un recuerdo que sangra como una acuarela mientras me abandono al sueño.

Tras dejar a mi madre en su jardín muerto, caí al suelo con un golpe sordo que reverberó en mis huesos. El suelo parecía ser barro y piedra entre mis dedos, pero estaba demasiado oscuro para verlo, para ver nada que no fuese aquella negrura tan profunda. No sabía que existiera una oscuridad como esa.

Y entonces me cogieron unas manos, dedos sucios con uñas rotas y sangrientas que me agarraban las faldas, la piel, cualquier cosa que estuviera a su alcance.

Sentí la opresión del pánico en el pecho e invoqué una llama con la mano. Estaba enterrada en lo más profundo de mi ser, aplastada por capas de huesos, carne y tendones, pero ahí estaba. La impulsé hasta las puntas de mis dedos. No era mucho, pero me permitía ver.

Sin embargo, anhelé que volviera la oscuridad en cuanto vi.

Delante de mí había una muchacha que se agarraba a mí ávida y desesperadamente, con el rostro tapado por una larga melena enmarañada de color castaño oscuro.

—No pasa nada —le dije mientras intentaba cogerla de la mano con la que tenía libre para tranquilizarla—. Puedo llevarte a un lugar seguro.

La chica se quedó callada y quieta.

—Un lugar seguro —repitió, saboreando las palabras.

Conocía esa voz. Me salpicó la piel como una ola de agua helada. Las llamas de las puntas de mis dedos reaccionaron, expandiéndose, alargando el resplandor a nuestro alrededor.

—¿Es que todavía no has aprendido a no hacer esa promesa?

Levantó la vista para mirarme y el pelo cayó hacia los lados, revelando su rostro. Tenía los mismos ojos marrones, las mismas pecas en las mejillas, pero los labios se le habían vuelto negros y tenía trozos de piel calcinados. Por culpa del Encatrio que el káiser la obligó a beber.

—Elpis —dije con voz temblorosa—. Estás muerta.

Ella sonrió, mostrándome los dientes negros.

—¿Y quién tiene la culpa?

Las palabras fueron como una bofetada, aunque no era nada que yo misma no hubiera pensado. Cuando murió, habría dado cualquier cosa por poder pedirle perdón, por tener un momento exactamente como este en el que poder reconocer mi error y decirle lo mucho que me arrepentía de haberla puesto en peligro. Sin embargo, ahora que tenía la oportunidad, me había quedado paralizada.

—El káiser —respondí al fin.

Ella se echó a reír, pero su risa no era como recordaba, sino aguda, áspera y estridente.

—¿Fue el káiser quien me convirtió en una asesina a los trece años? ¿A sabiendas de que podían matarme por ello? ¿De que, aunque sobreviviera, me habría convertido en alguien capaz de matar?

Di un paso atrás tambaleándome.

—Te di a elegir —contesté con voz vacilante.

—Era una niña —me espetó. Intenté apartarme de ella, pero me cogió de la muñeca con fuerza. Las puntas de sus dedos, negras y chamuscadas, se desvanecieron, convertidas en cenizas, en cuanto me tocó—. Y ahora nunca seré nada más.

Me aparté de ella, pero choqué con otra cosa. Me di la vuelta, tendiendo mi mano encendida, para encontrarme cara a cara con otro fantasma.

—Tú me mataste —dijo Hoa, con los mismos ojos vidriosos y sin vida que tenía la última vez que la vi.

—Tú me mataste —repitió el archiduque Etmond, con la cara púrpura e hinchada.

—Tú nos mataste —corearon los Guardianes de las mazmorras, las tres voces armonizadas como una sola.

—Y a nosotros —añadieron otros soldados, muchos de ellos, vestidos con uniformes diferentes.

—Y a mí.

Laius. Debería haber sido imposible. Ese recuerdo era de hacía tiempo, Laius no debería haber estado ahí, entre los muertos, pero lo estaba.

Me rodearon, acercándose desde todas partes. El olor a carne quemada y a descomposición impregnaba el aire, sentía el calor de sus alientos contra la piel. Intenté gritar, pero el grito murió en mi garganta. No podía gritar, no podía hablar, no podía ni siquiera respirar. Yo les hice eso, yo acabé con sus vidas, ya fuera por mi propia mano o a través de mis actos. Yo lo hice, y nunca podría deshacerlo.

—Lo siento —conseguí decir con la voz rota—. Lo siento mucho. Cuánto desearía poder volver atrás.

—¿De verdad? —Una única voz se alzó entre las demás, silenciándolas.

La multitud de espíritus se partió en dos para dejar pasar a un hombre.

La última vez que lo vi estaba encadenado, pero ahora caminaba en libertad y la única herida que lucía era la que yo causé: una herida de espada en la espalda que le sangraba a la altura del estómago, manchando la túnica blanca que llevaba puesta.

—Ampelio —dije, su nombre apenas fue un suspiro entre mis labios.

Esbozó una sonrisa lúgubre.

—Tú me mataste. ¿Volverías atrás?

—Me lo pediste tú.

Ampelio negó con la cabeza.

—La decisión era tuya, Theo —repuso—. Si pudieras volver atrás, ¿elegirías lo mismo?

Un sollozo se me escapó de la garganta; las llamas de mis dedos parpadearon, amenazaron con apagarse, pero conseguí mantenerlas encendidas.

—Sí —respondí al fin—. Eras hombre muerto desde el instante en el que te atraparon. Si no hubiera sido yo, habría sido otro. Y tu muerte me permitió luchar, escapar, liberar esta mina. Si vamos a recuperar nuestro país, es gracias a eso. Desearía no haber tenido que hacerlo, pero sí, lo volvería a hacer.

Ampelio no dijo nada y miró a su alrededor, a los demás. Tantas caras, tanta sangre, tanta muerte… Demasiada, sí, pero todos los sacrificios fueron necesarios. Ampelio dio un paso hacia mí y alargó una mano para coger el colgante de mi cuello: su Gema de Fuego.

—Entonces necesitas dejarnos atrás, Theo —me dijo en voz baja y dulce. Soltó la gema y me cogió de la muñeca. Tenía la piel cálida y le palpitaba, llena de vida. Me dije que no era real, pero no estaba segura de creerlo. Me miró a los ojos y se llevó mi mano llameante al pecho—. Ya sabes qué tienes que hacer.

Negué con la cabeza, pero sabía que tenía razón. Sonrió con gesto alentador y yo auné las fuerzas que me quedaban y apreté mi mano llameante contra su pecho.

Se desvaneció en una nube de humo; desapareció en un solo segundo.

Los demás espíritus siguieron acercándose a mí, pero sus lamentos y acusaciones ya no me herían tanto como antes. Aún sentía sus gritos, pero no me incapacitaban.

—Vuestras muertes fueron necesarias —afirmé, para ellos y para mí misma. Miré a mis guerreros, a los Guardianes, a Elpis, a Laius—. Algunos de vosotros erais conscientes de ello; algunos lo elegisteis así. Algunos estabais en el lugar equivocado —añadí, mirando a Hoa y al archiduque Etmond—. Pero moristeis con honor y espero que hayáis encontrado la paz.

El llanto de Hoa fue el primero en apagarse y, solo por un instante, vi una chispa en sus ojos sin vida. Llevó una mano a mi mejilla y volví a sentir su caricia.

—Mi Phirena —murmuró.

Le toqué la mejilla con la mano en llamas y la dejé ir.

El siguiente fue el archiduque; después, el trío de Guardianes. Elpis. Laius. Cada uno de ellos inclinó la cabeza ante mí antes de que los liberara. Mis soldados fueron los siguientes: formaron una fila que parecía interminable, un revoltijo de colores. Astreanos, gorakíes, rajinkianos, no importaba de dónde vinieran; les besé en la frente, puse la mano sobre sus mejillas, y los liberé.

La disputa

A la mañana siguiente, Heron me despierta cuando el sol apenas roza el cielo y la más tenue luz del amanecer ha empezado a filtrarse en el interior de mi tienda.

—¿Theo? —dice, zarandeándome por un hombro.

Me obligo a inspirar y espirar mientras las garras del sueño van soltando poco a poco mi mente. Artemisia tenía razón. Ese recuerdo de las minas ha sido aún más duro que el primero. Todavía siento sus manos sobre mí, todavía oigo sus gritos y siento la culpa en el pecho, pesada como el plomo. Pero los liberé, los dejé marchar y los honré de la única forma posible. Era una prueba y la superé.

—¿Estás bien? —pregunta Heron.

No sé bien cómo responder a eso.

—Otro recuerdo de la mina —contesto en voz baja.

Él me comprende, así que no insiste más.

—Estás aquí —dice—. Sobreviviste. Estás bien.

Asiento una sola vez. Sobreviví, pero eso no es lo que tanto me duele de ese recuerdo. Lo que duele son las personas que no lo lograron. Sin embargo, Ampelio tenía razón. No habríamos llegado tan lejos sin sus sacrificios, así que debo honrarlos. Se lo debo.

—¿Qué ocurre? —le pregunto, apartando ese recuerdo de mi mente.

Él niega con la cabeza y aprieta los labios.

—Pensamos que lo mejor era que Erik hablase con Jian… Por horrible que sea su gorakí, pensamos que podría explicar lo sucedido con Brigitta mejor que los demás.

—¿Y? ¿Pudo?

A decir verdad, con el día tan caótico que tuvimos, me había olvidado por completo de Jian. Me pregunto cómo estará Laius, aunque sé que me volveré loca si dejo que mi mente vaya por esos derroteros. Sabía a qué se exponía cuando se ofreció voluntario para ocupar el lugar de Jian. Lo único que puedo hacer es honrar su sacrificio.

Heron no contesta de inmediato. Me coge del brazo y me lleva a uno de los barracones de los guardias que hay junto al salón comedor.

—Es mejor que lo oigas tú misma —dice.

Erik y Jian están esperando en los barracones. Los dos se ponen de pie cuando me ven entrar. Erik lleva los ojos tapados con una venda de color negro, tanto el que le falta como el que lleva hinchado y cerrado, pero veo que tiene el ceño fruncido.

—¿Theo?

—Soy yo —contesto mientras Heron cierra la puerta detrás de nosotros—. Heron me ha dicho que hay un asunto urgente que atender.

Erik mira hacia Jian antes de volver a mirar hacia mí.

—El arma que Jian inventó… La velastra —dice—. Es la razón por la que lo habéis retenido aquí, ¿verdad?

—Sí —respondo—. Es un arma alquímica, un gas que arrebata la voluntad de cualquiera que lo inhale. Comprenderás por qué no podía dejar que cayera en manos de Cress.

Heron, que está detrás de mí, se aclara la garganta.

—Al parecer no es un arma alquímica —interviene—. Al menos, no del todo. Es una especie de… combinación. Utiliza también Gemas del Espíritu.

—¿Gemas del Espíritu? —repito—. Pero la diseñó mucho antes de que los kalovaxianos pensaran siquiera en invadir Ástrea.

—Resulta que con el paso de los años… Algunas gemas habían salido de aquí. La gente las fue intercambiando por otras cosas hasta que nadie sabía su origen exacto. Parece que el theyn tenía un par en su poder.

Recuerdo que al theyn le gustaba coleccionar objetos de otras culturas, que los aposentos de palacio que él y Cress ocupaban estaban tan llenos de artefactos que parecían un museo.

—Según Jian, la velastra se utilizó una sola vez —continúa Erik—. Y fue entonces cuando Jian y Brigitta decidieron huir. Sabían que si los kalovaxianos tenían acceso a un arma como esa, serían capaces de encadenar al mundo entero.

Asiento.

—Eso ya me lo contó Brigitta. Pero tenemos a Jian, así que la velastra no está al alcance de los kalovaxianos.

Todos se quedan en silencio.

—Sí, tenemos a Jian —responde Erik al final—. Pero resulta que no fabricó el arma solo. Brigitta no era solo su amante; eran socios. Ella lo ayudó a desarrollarla.

Jian nos mira de uno en uno. Quizá no entienda mucho de lo que decimos, pero sí que entiende su nombre y el de Brigitta.

—Destruimos el prototipo —dice en un kalovaxiano muy rudimentario—. Pero ella tiene el plan aquí. —Se señala la cabeza con una expresión solemne. Después se señala el corazón—. Y aquí —añade.

—¿En el corazón? —pregunto, confundida.

Niega con la cabeza.

—En la sangre —aclara.

Trago saliva; las náuseas vuelven multiplicadas por diez.

—Ella es el sujeto con el que utilizaron la velastra… —afirmo, pronunciando las palabras poco a poco.

Jian asiente y frunce el ceño mientras busca las palabras kalovaxianas.

—El efecto… duró meses después de nuestra huida. Hicimos pruebas. Poco a poco se le fue pasando, pero el veneno nunca la abandonó.

Me fallan las piernas, así que Heron me ayuda a sentarme en una silla.

—O sea, que aunque soporte las torturas en silencio… —continúo, obligándome a pronunciar las palabras—. El secreto está ahí, esperando a que alguien lo descubra.

—Pero Cress no lo sabe —repone Erik—. Aunque descubra que su madre fue el sujeto con el que probaron la velastra, no puede saber que nunca abandonó su cuerpo. Jian lo sabe solo porque hicieron pruebas, pruebas cuya existencia Cress no puede conocer.

Ojalá eso me tranquilizara, pero no lo hace. Conozco a Cress demasiado bien para cometer el error de subestimarla y sé que no hay nada que le guste más que un buen rompecabezas. Y yo le he puesto en bandeja uno que destruirá el mundo si consigue resolverlo… Y lo conseguirá.

Cuando las noticias de la velastra llegan a Artemisia, Søren, Blaise y Maile, los tres se reúnen con Heron, Erik y conmigo en el despacho del comandante, donde estudiamos el gran mapa de Ástrea que hay pintado en la pared… y discutimos.

Debemos llegar a la capital antes de que Cress descubra cómo replicar la velastra; todo el mundo está de acuerdo con eso. Sin embargo, nadie parece ponerse de acuerdo en cómo llegar hasta allí.

—La Mina de Aire es lo que tenemos más cerca —dice Søren.

Señala el mapa, que ocupa casi toda la pared. Es un buen mapa, pero, ya a primera vista, es evidente que faltan algunos lugares geográficos. Falta el lago Trilia, por ejemplo, y una parte de la cordillera. Parece haber sido utilizado con fines sobre todo decorativos, pero por el momento es suficiente.

—La decisión es obvia —prosigue Søren—. No podemos perder ni un minuto. Una vez liberemos a los esclavos, tendremos hombres suficientes para conquistar el palacio.

Maile asiente de brazos cruzados.

—Tienes razón —afirma al cabo de un momento, y hasta Erik parece sorprenderse de oír esas palabras saliendo de su boca—. En efecto, la decisión es obvia, así que es lo que esperan los kalovaxianos. Es muy probable que vayamos directos a una trampa.

—Cr… La kaiserina no sabe que ya estamos en la Mina de Agua —apunto—. Tenemos al menos dos días más antes de que llegue a palacio, y eso si viaja también durante la noche. Vamos un paso por delante de ella. Podemos llegar a la Mina de Aire antes de que sepa que nos dirigimos hacia allí.

—En un mundo ideal, sí —dice Søren—. Pero para llegar a la Mina de Aire tenemos que pasar por la hacienda Ovelgan, que está por aquí. —Señala un lugar sin marcar al borde del bosque de Perea—. Los Ovelgan avisarán a la kaiserina en cuanto nos vean y ella solo tendrá que sumar dos y dos.

—Pues nos ocultaremos —propone Erik.

Søren niega con la cabeza.

—El terreno es llano y, una vez salgamos del bosque, también baldío. No hay árboles ni montañas, no hay ningún lugar donde escondernos.

—Pues iremos de noche, cuando nos oculte la oscuridad —replica Erik.

Søren se detiene a pensar unos segundos.

—Correríamos un gran riesgo, sobre todo si tenemos otras opciones. Creo que sería mejor que fuésemos a la Mina de Tierra. ¿No dijiste que Veneno de Dragón iba a atacar después de llevar a los refugiados a Doraz?

Asiento.

—Sí, justo ayer llegó una de sus palomas mensajeras. Acaba de salir de Doraz; debería llegar a la Mina de Tierra en dos días.

—Perfecto —resuelve Søren—. Llegaremos un día o dos más tarde y, cuando unamos todas nuestras fuerzas, podremos conquistar la capital directamente. Tendremos que pasar por la hacienda Ovelgan de todos modos, pero les haremos creer que nos dirigimos a la Mina de Aire. Hay que dar una vuelta, así que tardaremos unos días más en llegar a palacio, pero podría merecer la pena el riesgo. ¿Hay espías?

—¿Suyos o nuestros? —pregunta Artemisia—. Hay de los dos. Los nuestros están en la capital, pero no son tan cercanos a la kaiserina como para enterarse de la información relativa a esa arma.

—¿Y sus espías aquí?

—Teníamos varios —responde Artemisia, curvando los labios hacia abajo—. Los estábamos utilizando para que transmitieran información falsa a la capital, pero se convirtieron en un riesgo al llegar a la Mina de Agua, así que tuvimos que deshacernos de ellos.

—Pero los kalovaxianos no lo saben —apunta Blaise—. Podríamos mandar información de todos modos fingiendo que viene de su parte.

—Exacto —dice Søren con una fugaz sonrisa—. Nos aseguraremos de que los kalovaxianos piensen que vamos a la Mina de Aire, así que nos tenderán una trampa allí, como ha dicho Maile, pero no nos atraparán.

Maile niega con la cabeza.

—Sigue siendo demasiado arriesgado —opina—. Imagina que no hemos ejecutado a todos los espías. Solo con que una misiva se nos escape y llegue a la capital… Ya no somos un ejército pequeño y no podemos evitar ser vistos, como antes de que te dejaras capturar… Alteza.

La temperatura de la habitación baja varios grados; Søren se pone tenso. Abro la boca para reprender a Maile, pero la vuelvo a cerrar. Está mirando fijamente a Søren con los ojos encendidos, esperando a que reaccione. Me doy cuenta de que eso es precisamente lo que busca. Quiere que salte, pero sé que no saldrá nada bueno de ello, así que me aclaro la garganta e intervengo:

—Supongo que, si descartas las ideas de los demás tan fácilmente, es porque tienes algo que aportar.

Maile se pone de pie y se acerca al mapa. Señala la estrella dorada que representa la capital.

—No podemos perder ni un minuto, vosotros mismos lo habéis dicho —dice—. Entonces ¿por qué no dejamos de preocuparnos porque nos atrapen y vamos a por ellos?

No puedo evitar soltar un resoplido.

—Porque no somos suficientes para lanzar una ofensiva como esa. Y, además, ellos tienen la ventaja de luchar en su terreno y con todos sus recursos. Los vigías de los muros de la capital nos verán llegar a kilómetros de distancia. Ni siquiera llegaremos a las puertas.

Maile se encoge de hombros.

—Habéis pedido un plan, ¿no? Ese es el mío —contesta—. Quizá no tendremos ni los recursos ni los hombres suficientes, pero al menos no se lo esperarán. Con algunas estratagemas, incluso podríamos engañarlos para que manden al grueso de sus tropas a las Minas de Aire y de Tierra y dejen la capital relativamente indefensa.

—Eso me sigue sonando a «quizá» —respondo negando con la cabeza—. Todo son «quizás». Cada posibilidad tiene sus riesgos. La pregunta es con qué opción conseguimos más.

—Es evidente —contesta Maile—. Si conquistamos la capital, se acaba la guerra. Es un jaque mate.

—No necesariamente —repone Søren—. En tu plan, el grueso de su ejército estará tras los muros de la capital, con miles de astreanos encadenados, y ahora también gorakíes, a su merced.

—Y, como ya sabemos, los kalovaxianos no conocen la clemencia —añade Erik—. Yo solo tenía dos años cuando nos marchamos de Goraki, pero jamás olvidaré la imagen: lo quemaron hasta los cimientos antes de irse. Cuando se enteren de que hemos conquistado la capital, escaparán y destruirán todo lo que se encuentren a su paso.

—La Mina de Aire —intervengo—. Es el riesgo que más merece la pena correr. Es el camino más directo hacia el palacio, así que después podremos dirigirnos allí. Además, necesitamos curanderos y más soldados. Allí podemos conseguir ambos.

—Es la elección más obvia —repite Maile.

—Tal vez —concedo—, pero es la que tiene más sentido. Y podemos tomar precauciones para engañar a la kaiserina y a sus ejércitos, podemos hacerles creer que vamos a la Mina de Tierra, o incluso que estamos volviendo a la Mina de Fuego. Podemos hacerles llegar tanta información contradictoria que no sepan qué hacer con ella.

—¿Y la hacienda Ovelgan? —Me recuerda Søren—. Alertarán a Cress en cuanto nos vean.

Me muerdo el labio y miro el punto en el mapa donde Søren ha indicado que está la hacienda.

—¿Conoces bien a los Ovelgan? —le pregunto—. ¿Te conocen bien a ti? No estaban en la corte, apenas oí mencionar su nombre, pero es evidente que son lo bastante ricos para tener su propia hacienda.

Søren frunce el ceño.

—No les gusta la corte —contesta, negando con la cabeza—. Fueron mis anfitriones en la hacienda cuando era joven, pero no hablaban de política. Me daba la sensación de que no querían decir nada que pudiera llegar a oídos de mi padre.

—Eso no nos dice mucho, ¿no? —dice Erik—. Todo el mundo tenía miedo de tu padre.

—¿Y si no nos acercásemos como ejército? —pregunto—. ¿Y si nos acercásemos como un pequeño grupo que quiere negociar un paso seguro?

—¿Queréis negociar con kalovaxianos? —pregunta Maile, de cada palabra desprende su repugnancia.

—Quiero pasar por la hacienda sin que la kaiserina se entere. Si desconfiaban del káiser, imagino que por ella sienten, como mínimo, ambivalencia —añado mirando a Søren—. ¿Crees que es posible que nos los ganemos?

Søren reflexiona unos instantes, pero niega con la cabeza.

—Quizá la soberana actual no sea de su agrado, pero siguen siendo kalovaxianos, leales hasta la médula. —Hace una pausa—. No obstante, creo que son lo bastante inteligentes para escucharnos antes de tomar una decisión.

Hacemos planes de partir al amanecer, lo que nos da el tiempo suficiente para instalar a los heridos y a los que no pueden o no quieren luchar en el campamento, donde estarán a salvo hasta que Veneno de Dragón pueda bajar por el litoral para recogerlos, y también para hacer inventario de las provisiones y decidir qué nos llevamos y qué dejamos atrás. Los doce Guardianes de Agua han decidido unirse a nosotros y a los ocho Guardianes de la Mina de Fuego, lo que significa que no tendremos que cargar con agua.

Mientras recogemos el campamento, guio a Erik por las calles. Sigue apoyando gran parte de su peso en mí con cada paso que da, pero por lo menos lo intenta. Heron le ha atado una venda nueva sobre los ojos, esta vez de un color rojo intenso, que ha hecho con una de las banderas kalovaxianas que arrancamos y profanamos en cuanto conquistamos el campamento.

—Lo estás haciendo bien —lo animo.

Él resopla con tanta fuerza que nos hace perder el equilibrio y estamos a punto de caernos.

—Perdón —dice, mientras me ayuda a incorporarme—. Es solo que «bien» no encaja con cómo me siento.

—Ya lo sé —respondo—. Pero estás vivo, Erik.

—Sí, pero muchos otros no lo están porque cometí un error. Debería haberme quedado con vosotros. No debería haber puesto en riesgo su seguridad solo porque estaba preocupado por Søren. Tenías razón, la mejor opción era esperar y ver cómo iban las cosas. Y, mira, Cress te lo devolvió sin darse cuenta.

—Eso fue un golpe de suerte —repongo negando con la cabeza—. Estaba convencida de que no volvería a verlo. Creía que estaba condenado. Y… pensé que si le preguntaba a él qué quería que hiciera…

—Te habría dicho que no te arriesgaras —termina él—. Søren tiende a ser calmado y a tener la cabeza fría, ¿verdad?

—Pero tenías razón. Si la situación hubiese sido al revés, él no habría dudado en venir a buscarme. Me costó mucho cargar con esa culpa.

—Tomaste la decisión correcta.

—Tal vez, pero no estoy segura de que la tuya no lo fuera también. Quizá ahora parezca un error, pero entonces pensé que habías sido inteligente. Puede que dentro de unos años ya no te arrepientas. ¿Quién sabe?

Se queda en silencio unos instantes.

—Heron ha dicho algo peculiar —dice con gesto vacilante—. Me ha contado que crees que tú y Crescentia compartís sueños.

Me paro en seco, obligándolo a pararse también.

—Sí. Sé lo que parece, pero…

—Te creo —me interrumpe.

Me lo quedo mirando, incapaz de disimular mi sorpresa, aunque él no puede verme.

—¿De verdad?

Se lame los labios mientras sopesa cuidadosamente sus palabras.

—Dijo algo que en su momento me pareció extraño, pero si lo que dices es verdad, tiene sentido. Gritaba tu nombre… Bueno, gritaba «Thora». Cosas como: «¿Lo oyes, Thora?», o: «¿Qué te parece esto, Thora?». Está desequilibrada, Theo, pero había algo en todos aquellos desvaríos que no parecía del todo demencial. Me daba la sensación de que era… No lo sé. Desesperado.

Vivos

Nos marchamos justo después de que salga el sol. Como de costumbre, monto con Artemisia. Cuando llegamos al otro lado del lago Culane, antes de adentrarnos en el bosque, detiene el caballo y mira atrás para ver la Mina de Agua por última vez.

—Cuando escapé, jamás pensé que volvería —admite en voz baja—. Este sitio me perseguía en mis pesadillas. Para mí, era un lugar lleno de dolor, miseria y muerte. Quizá, de algún modo, siempre lo será. Pero me gustaría recordarlo así. Roto en mil pedazos, convertido casi en la nada.

—Pronto construiremos algo nuevo —le digo—. La próxima vez que lo veas, será un lugar hermoso.

Hace una pausa.

—No. Creo que no. No quiero volver a verlo. Para mí siempre será un lugar horrible, eso no va a cambiar. Prefiero recordarlo feo y roto, destruido por mí. Creo que ese es el mejor recuerdo que puedo guardar de él.

Le da la espalda al campamento y espolea al caballo, que entonces penetra en el interior del bosque. Mientras cabalgamos en silencio, reflexiono sobre lo que ha dicho. Creo que lo comprendo, aunque me toma algún tiempo. Al fin y al cabo, el palacio astreano es un lugar que amé, pero ahora es el escenario de tantos recuerdos terribles que me pregunto si algún día me volveré a sentir en casa allí. Me pregunto si hay lugares tan hechizados por los malos recuerdos que es mejor que se queden en ruinas, en lugar de reconstruirlos. Me pregunto si tengo agallas para hacer eso con el único hogar que he conocido.

Paramos para acampar en mitad del bosque de Perea y, como anoche apenas dormí, decido acostarme pronto. Tras una cena rápida me retiro a mi tienda. Oigo los sonidos amortiguados de las conversaciones junto a la hoguera, pero no me molesta el ruido. Al contrario, me reconforta saber que no estoy sola y me ayuda a distraerme de mis pensamientos. Me meto en la cama y me tapo con el edredón harapiento hasta la barbilla.

Tras lo que me parece al menos una hora de intentar dormir, un carraspeo interrumpe mis divagaciones. Parece venir de justo fuera de mi tienda. Tras un segundo, se oye un susurro vacilante.

—¿Theo?

—¿Hola? —respondo recelosa, mientras me siento.

—Soy yo —dice una voz un poco más alta. Tardo un momento en reconocer a Søren.

—Ah. Entra.

Søren abre la tienda, entra y la vuelve a cerrar. Nos quedamos envueltos en una negra oscuridad. Se golpea contra algo —mi bandeja, creo—, y maldice.

—Lo siento —dice—. ¿Tienes una vela que pueda encender?

—Yo me encargo.

Invoco mi don y una bola de fuego cobra vida en la palma de mi mano, iluminando la estancia y también el rostro sorprendido de Søren. Supongo que hablarle de mi don es una cosa y verlo con sus propios ojos, otra muy distinta.

Intento analizar su expresión. ¿Está horrorizado? Después de lo que Cress le hizo con ese mismo poder, no sé si se lo reprocharía. Sin embargo, no parece horrorizado. Está sorprendido, sí, pero eso es todo. Traga saliva sin apartar la vista de la llama que ondea en mi mano, mientras intenta asimilar lo que ve.

—¿Me pasas la vela? —le pregunto, señalando con la cabeza la vela negra y delgada que hay en un candelabro de latón, en el suelo, junto a sus pies.

Søren coge la vela con torpeza y me la acerca. En cuanto la enciendo, cierro la mano y extingo mi propia llama. Søren deja la vela en el suelo, al lado de la cama, pero no parece saber qué hacer después. Mueve las manos, nervioso, y no me mira.

—¿Va todo bien? —le pregunto—. Es tarde.

—Ya lo sé —responde y niega con la cabeza—. No te he despertado, ¿verdad? Estaba esperando para que nadie me viera entrar, pero la gente ha tardado en retirarse más de lo que pensaba.

—No, no podía dormir —admito.

Le hago un gesto para que se siente a mi lado y él obedece. Me resulta extraño y algo peligroso tenerlo aquí, sentado conmigo en la cama, pero antes de que lo secuestráramos pasábamos casi todas las noches juntos. Solo han pasado unas pocas semanas, pero parece que fuera en otra vida.

—¿Quién está de guardia? ¿Te han visto?

—Solo Artemisia. Ha puesto los ojos en blanco, pero no ha dicho nada. Me ha dejado pasar. Diría que me ha echado de menos.

—Creo que, simplemente, no soporta a Maile y los demás le caen un poco mejor cuando los compara con ella —opino.

—Me conformo con eso, sea cual sea la razón —dice, encogiéndose de hombros—. Yo tampoco podía dormir.

—¿Erik ronca?

Niega con la cabeza y se le dibuja una pequeña sonrisa en los labios que, sin embargo, no tarda en desaparecer.

—Como un oso, pero me acostumbré hace siglos. —Vacila; se mira las manos y se lame los labios—. He visto cosas terribles, Theo. Esta no era la primera vez que me capturaban y me apaleaban.

Me estremezco.

—Y todas han sido por mi culpa. Lo siento.

Dice que no con la cabeza.

—No, no quería decir eso. Y, por favor, no me pidas disculpas. Volvería a pasar por lo mismo otra vez para estar aquí contigo, siendo la persona que soy. Solo quiero decir que esta vez fue diferente.

Frunzo el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Sopesa sus palabras unos instantes.

—La primera vez, cuando estábamos en el Humo, seguía sintiendo el peso de la culpa. Merecía estar en ese calabozo; merecía lo que me estaba pasando. Creo que nunca sentí rabia por ello. Y tampoco la sentí en Sta’Crivero. Estaba… No lo sé. Resignado. Fue un malentendido porque mi padre era quien era y eso me pareció… Adecuado, por extraño que parezca. Además, creo que siempre supe que encontrarías la forma de sacarme de allí. Siempre hubo una luz al final del túnel.

Hace una pausa; juguetea con un hilo del edredón. Todavía lleva barro bajo las uñas y cortes en el dorso de las manos, cerrados, pero rojos.

—Pero esta vez… Era mi gente quien me tenía encerrado. Era una chica que conocía de toda la vida, alguien que incluso antes me caía bien, a quien respetaba. Era un mundo del que formé parte, un mundo sobre el que, en teoría, yo debía acabar gobernando. Y tú… Tú estabas muerta. Así que esta vez estaba furioso, y sentía que esa furia me iba a devorar vivo, pero también era lo único que me ayudaba a seguir adelante. Creo que tú puedes entender eso mejor que nadie.

Me limito a asentir en silencio.

—Pensaba que esa ira desaparecería ahora que estoy aquí otra vez, vivo, sano y salvo —prosigue—, pero no ha sido así. Se está infectando, como una herida abierta que no se ha curado. Y no sé qué hacer con ella. No sé cómo hacerla desaparecer.

—No puedes —respondo al cabo de un segundo—. Tienes que aprender a vivir con ella y aprender a que te dé fuerzas para continuar. La ira siempre estará ahí, pero puedes canalizarla, darle un propósito y transformarla en algo bueno.

Asiente, pero sigue con la mirada perdida.

—Estoy contigo, Theo —afirma—. Ya sé que no es la primera vez que te lo digo, y las otras también lo decía en serio, pero era distinto. Sabía por qué luchabas, te apoyaba y quería hacer todo lo posible para ayudarte a ganar. Pero ahora… Estoy en esto contigo. Y lo estaré hasta el último momento, cueste lo que cueste. Porque se trata de mi pueblo y, me guste o no, es mi responsabilidad. Alguien debe detenerlos.

Me muerdo el labio.

—Nunca hemos hablado de eso, Søren —replico en voz baja—. Sobre qué pasará al final, si vencemos. Sobre cómo será esa victoria y lo que significará para los kalovaxianos que sobrevivan.

—No, no lo hemos hablado —responde con cautela—. Pero eso no puedo decidirlo yo. Lo que sufrí en las mazmorras fue un pequeño inconveniente comparado con lo que millones de personas han sufrido a manos de los kalovaxianos. Y confío en tu buen juicio.

No puedo ni pensar en cuál será ese juicio. Está tan lejos, son tantos los factores que pueden influir en él… Pero Søren confía en que tome una decisión, y espero que, cuando llegue el momento, sea capaz de tomarla.

Alarga una mano hacia la mía con gesto vacilante y, cuando entrelazo mis dedos con los suyos, los dos nos los quedamos mirando hasta que él interrumpe el silencio.

—Pensaba que estabas muerta de verdad —dice en voz baja—. Esto todavía parece un sueño. Siento que me voy a despertar y nada será real.

—Soy real —le aseguro, pero sé exactamente a qué se refiere. Él tampoco me parece del todo real; parece más un producto de mi imaginación que de algún modo he hecho corpóreo—. Estamos vivos —añado, por el bien de los dos—. Estamos aquí.

El fantasma

No recuerdo haberme quedado dormida, pero cuando me descubro en el salón del trono astreano, sé que debo de estar soñando. La luz de la luna menguante penetra por las coloridas vidrieras del techo y confiere a la habitación un resplandor inquietante, como de otro mundo.

—Aquí estás —dice la voz de Cress.

Me doy la vuelta y la veo; está de pie a poco más de un metro de distancia de mí. Lleva un vestido de seda azul oscuro con cuello barco y mangas acampanadas salpicadas de diamantes; parece el mismísimo cielo nocturno. El pelo blanco suelto le cae hasta la altura de los hombros, con sus puntas frágiles y chamuscadas. Lleva los labios más negros que la última vez que la vi, pero, cuando se acerca, me doy cuenta de que no es su color natural: se los ha pintado.

Me pregunto si estará intentando crear un estilo propio, convertir sus defectos en algo extraño y hermoso. Quién sabe, quizá ahora la corte esté repleta de damas con los labios pintados de negro, de mercaderes que cobran una cantidad absurda por pintalabios satinados, fabricados con mera grasa y carbón.

—¿Te habías olvidado de mí? Llevaba días sin verte —me reprocha.

Siento el viejo impulso de disculparme y he de contenerme para no hacerlo. No le debo ninguna disculpa; no le debo nada.

—Estoy muerta —respondo, encogiéndome de hombros—. Tengo cosas mejores que hacer que entretenerte. De hecho, quizá debería irme.

Hago ademán de marcharme. No estoy segura de adónde podría ir ni de cómo podría obligarme a despertarme, pero la táctica surte efecto. Cress me coge la mano con fuerza; noto el ardor de sus dedos en la piel.

—No, no te vayas —me pide; la desesperación se cuela entre sus palabras y, en voz baja e infantil, añade a toda prisa—: Por favor.

Finjo dudar.

—Está bien. Supongo que puedo quedarme un ratito.

Me suelta la mano y entrelaza su brazo con el mío; lo estrecha y esboza una amplia sonrisa.

—Están pasando cosas muy emocionantes, Thora —me dice—. Muy muy emocionantes. Tuve que entregar al prinz Søren para ponerlas en marcha, pero diría que ha merecido la pena pagar ese precio. —Hace un mohín.

Se me revuelve el estómago al pensar en Brigitta y Laius. ¿Habrá descubierto ya que Laius no es Jian? ¿Se habrá rendido Brigitta tan pronto?

—¿Qué clase de cosas? —pregunto—. Deben de ser importantes si has entregado al prinz.

Cress resopla con desdén.

—Pensaba que el prinz Søren me sería útil, pero resultó ser más problemático que valioso. Me alegro de haberme deshecho de él. Y lo que obtuve a cambio es mucho mejor, te lo aseguro.

Trago saliva.

—¿Y qué es? —pregunto.

Sin embargo, en lugar de responder, frunce el ceño y se inclina para olerme el pelo.

—Hueles a él. ¿Lo sabías? A sal marina y a madera arrastrada por las corrientes. Supongo que, si ha tardado tan poco en reunirse contigo en la muerte, es porque no sobrevivió al viaje hasta Sta’Crivero. Es una pena… Tengo entendido que el rey Etristo tenía planeada una ejecución como pocas. Le darás recuerdos de mi parte, ¿verdad?

—Creo que ya tiene bastantes recuerdos tuyos —respondo.

Se limita a reír, echando la cabeza hacia atrás.

—No seas tan dramática, Thora. Estamos en guerra. Igual tú no lo entiendes, pero Søren seguro que sí. Y, además, al final te lo he devuelto. ¿No tendrías que darme las gracias?

—Lo torturaste —le recuerdo—. Le grabaste a fuego tus palabras en la piel. ¿Por qué debería darte las gracias exactamente?

Parpadea lánguidamente.

—Bueno, ahora está muerto, ¿no? ¿Qué importa todo eso? —pregunta entre risas—. Supongo que es lo menos que podías esperar. Los dos fracasasteis, pero al menos ahora estáis juntos en la muerte.

«No —quiero responder—. Estamos juntos, pero vivos, y vamos a por ti». Pero me muerdo la lengua.

—¿Por qué lo cambiaste? —le pregunto, centrándome en lo importante.

Se ríe otra vez.

—Lo cambié por el fin de esta guerra, por un fin para cualquier rebelión futura. Podría decirse, Thora, que lo cambié por el control del mismísimo mundo.

El corazón me late con tanta fuerza que temo que pueda oírlo, pero procedo con cautela.

—¿Por un arma? —pregunto, como si no supiera ya la respuesta.

Sin embargo, Cress no se inmuta. Enarca una ceja delgada y cenicienta.

—No seas tan prosaica, Thora, no encaja contigo. Esperaba más de ti. Un arma… Lo que tengo planeado es mucho más espectacular. Ven. Quiero enseñarte una cosa.

Sin esperar mi respuesta, tira de mí. Salimos del salón del trono y recorremos el pasillo de palacio. Es tal y como lo recordaba, hasta en los detalles de las vidrieras junto a las que pasamos. Incluso huele igual, al desinfectante y el jabón de limón que utilizan para limpiar los suelos. Dobla una esquina y luego otra, y entonces comprendo adónde me lleva: al balcón principal, el que da a la orilla rocosa del mar.

Cuando llegamos al balcón, me doy cuenta de que no está vacío: una muchacha solitaria espera junto a la barandilla. Lleva un vestido negro y ondeante que resplandece a la luz de la luna. Cuando nos oye llegar, se da la vuelta y la luna ilumina su rostro anguloso. Es Dagmær. Tras los meses que han pasado desde la última vez que la vi, está más demacrada todavía; sus brazos y piernas son poco más gruesos que cuerdas. El pelo rubio está más blanco y lo lleva cortado bruscamente, como Cress. Quizá sea otra moda que ha iniciado. Sin embargo, cuando Cress me acerca a ella, me doy cuenta de que no se trata de eso. Dagmær no lleva los labios pintados de negro. Están carbonizados, igual que la piel de su cuello. Igual que los de Cress.

Y también me mira igual que ella, como si pudiera verme con tanta claridad como yo la veo a ella. En este sueño, es tan real como Cress y yo.

—Oh, Dagmær —digo en voz baja—. ¿Qué te ha pasado?

Pero ella me dedica una sonrisa feroz.

—Me han salvado —me dice antes de volverse hacia Cress—. Lo he logrado, Alteza.

Cress sonríe y mira por el balcón.

—Así es —contesta—. Bien hecho. Sabía que podrías. Y ahora eres verdaderamente libre.

Me obligo a asomar por la barandilla y ver a qué se refieren y, cuando lo hago, no consigo reprimir un grito ahogado. Abajo, tirados sobre las rocas, hay varios cuerpos. Cuento diez de ellos en total, algunos demasiado pequeños para ser adultos. Cuellos rotos, brazos y piernas en ángulos antinaturales, charcos de sangre alrededor de ellos.

—¿Lo ves, Thora? —dice Cress, apartándome de la barandilla. Me agarra con tanta fuerza que noto cómo me clava las uñas en la piel—. Ahora, Dagmær es libre y ha hecho justicia, igual que yo.

—Le he hecho a mi marido lo mismo que él les hizo a sus otras esposas —dice Dagmær, con un hilo de voz y una expresión distante—. Lo que ya nunca podrá hacerme a mí. Y luego también he matado a sus hijos. Ahora ningún hombre puede controlarme. Solo yo. Y mi kaiserina, por supuesto.

Mira a Cress con adoración; es una servil devota. Y ¿por qué no habría de serlo? Cress la ha salvado, la ha ayudado a liberarse de un marido que la maltrataba, que la habría matado si ella no se le hubiera adelantado. Pero ¿y sus hijos? El más pequeño de los hijos del señor Dalgaard solo tenía seis años. Pienso en el cuerpecito que he visto sobre las rocas y siento ganas de vomitar.

—Hay muchas mujeres en el mundo, Thora —dice Cress, interrumpiendo así mis pensamientos—. Muchas que sufren a manos de hombres que creen que pueden controlarlas. Mi padre controló mi vida durante años, pero al menos era un carcelero amable. El káiser no lo era, aunque no hace falta que te lo diga, ¿verdad? Y él no era el único. Quizá ni siquiera fuera el peor. Pero no pienso seguir permitiéndolo.

Me trago las náuseas y la miro.

—¿Y qué hay de las mujeres astreanas que sufren bajo tu yugo? —le pregunto—. Si quieres salvar a las mujeres, ¿qué vas a hacer por ellas?

El rostro de Cress se distorsiona de furia en un abrir y cerrar de ojos.

—Nunca tienes suficiente, ¿verdad? —me espeta—. Estoy haciendo el bien, Thora. Estoy ayudando a gente con esta maldición que lanzaste sobre mí y ni siquiera eres capaz de valorarlo.

—¿Por qué te importa tanto lo que yo piense? —le pregunto levantando la voz—. ¿Por qué me enseñas esto? ¿Por qué no me dejas descansar en paz?

—¡Porque…! —grita con voz temblorosa—. ¡Porque estoy creando un mundo nuevo, Thora! Porque tú no fuiste lo bastante fuerte para formar parte de él, pero quiero que lo veas de todos modos.

Antes de que pueda responderle, el mundo de sueños empieza a parpadear y a desvanecerse, hasta que vuelvo a estar de nuevo en la oscuridad de mi tienda y el único sonido es la respiración acompasada de Søren, que sigue a mi lado.

Un pensamiento se queda en mi mente y se abre paso a la fuerza entre todos los demás. Cress sabía que era probable que muriera cuando me dio el veneno, pero tenía la esperanza de que no fuera así. No quería matarme; quería transformarme. Y todavía no tiene ni idea de que lo consiguió.

No consigo volver a dormirme, ni tampoco quiero. No quiero volver a ver a Cress, pero creo que, sobre todo, no quiero volver a ver a Dagmær. No quiero recordar que Cress no habría tenido que salvarla de su cruel marido si yo no hubiera interferido para que los casaran. Ese crimen lo cometí yo y, de algún modo, los crímenes que han tenido lugar tras él también son culpa mía.

Y ahora es como nosotras, como Cress y como yo. La sangre debe de ser lo que nos une, la sangre de Cress, que forma parte de nosotras y permite que nuestros sueños se entrecrucen de este modo. Me pongo enferma solo de pensarlo. ¿Cuántas más habrá?

Me rasco el brazo distraídamente un momento antes de darme cuenta de que hay algo raro en él. Me pica, sí, pero la piel está irritada y casi duele. Me siento en la cama con cuidado de no despertar a Søren, aunque creo que ni con un terremoto se despertaría; suele dormir como un tronco. Invoco una pequeña llama con las puntas de los dedos, del tamaño justo para verme el brazo. Cuando lo ilumino, ahogo un grito.

La piel de la muñeca al codo está de color rojo brillante, como un tomate maduro, y allí, en la parte blanda del interior del antebrazo, hay cuatro pequeñas hendiduras con la forma de lunas crecientes: las uñas de Cress.

Me quema y me pica muchísimo, pero es una prueba.

Salgo de la cama lo más rápido que puedo y me pongo el vestido de algodón blanco que me han preparado para el día siguiente, que está doblado a los pies de la cama. Cuando me vuelvo a sentar para ponerme los zapatos, Søren se mueve y rueda hacia mí, con los ojos azules medio abiertos.

—No puede ser ya la hora de levantarse —se queja.

Niego con la cabeza.

—He vuelto a soñar con Cress. Bueno, no era un sueño. Y esta vez puedo demostrarlo.

Eso le borra todo rastro de sueño de los ojos. Se sienta de inmediato.

—¿Qué ha pasado?

—Tenías razón. Está formando su propio ejército con el Encatrio fabricado con su sangre. Quizá mate a la mayoría, pero no a todas. He visto a una de ellas. Dagmær… La señora de Dalgaard. No sé si te acuerdas de ella, pero…

Solo tiene que hacer memoria un segundo.

—Me acuerdo de que tú estuviste a punto de convertirte en la señora de Dalgaard, hasta que convencí a mi madre para que dispusiera lo contrario. Esa pobre chica…

—Ya no es ninguna pobre chica. Está cambiada. Como Cress. Como yo. Y lo primero que ha hecho ha sido librarse de su zafio marido y de todos sus hijos.

Contemplo en sus ojos cómo asimila lo que acabo de decir.

—¿Y sus hijas? También tenía varias hijas.

—Supongo que las que todavía tengan edad de estar bajo el cuidado de Dagmær serán las próximas víctimas del veneno de Cress, o sus próximas reclutas —contesto.

—¿Reclutas para qué?

Niego con la cabeza.

—No lo sé. Pero tiene algo planeado, algo que no ha querido revelarme. Cree que está haciendo el bien, que está liberando a esas mujeres, empoderándolas. Pero tiene una idea muy limitada de qué mujeres merecen esa clase de empoderamiento.

—Cree que Amiza está de su lado —me recuerda—. Cree que tendrá a todo Sta’Crivero.

—Pronto se enterará de que no es así —apunto—. Pero parecía más que eso. Ha dicho que no tardaría en verlo.

—¿Sigue pensando que estás…? —se interrumpe. Supongo que, como hasta hace poco él también lo pensaba, no es capaz de decirlo en voz alta.

—Sí, sigue pensando que estoy muerta. Pero te equivocabas, todos nos equivocábamos. No quería matarme, no del todo. Quería transformarme. No sé cómo, pero incluso después de todo lo que ha pasado, pensaba que me pondría de su lado, que sería una discípula devota, como Dagmær.

Frunce el ceño y reflexiona.

—Quizá sí tenga sentido. Según su forma de ver las cosas, a ti te corrompieron. ¿No es eso lo que dijo? ¿Que los rebeldes te habían persuadido para que cambiases de bando? Igual pensaba que si te daba poderes te daría las fuerzas necesarias para volver a su lado.

Me pongo enferma solo de pensarlo. Es muy enrevesado, pero, claro, Erik y Søren ya han dicho que está desequilibrada. Yo misma lo vi cuando me hice pasar por Amiza, vi su desesperación ciega, su falta de lógica. La Cress que yo conocía funcionaba como una daga, precisa y exacta en todos los sentidos de la palabra, pero sus últimos movimientos han sido más erráticos. Se ha convertido en un cañón que va por libre, dispara en todas direcciones con la esperanza de acertarle a algo.

Yo la conocía lo suficiente para ver venir sus golpes, para prepararme para ellos, pero no atisbo siquiera a comprender a esta nueva Cress. Es impredecible y en una guerra no hay nada más peligroso que eso.

—Has dicho que tienes pruebas, ¿no? —Me recuerda Søren, sacándome de mi ensimismamiento.

Vuelvo a invocar la llama con las puntas de los dedos y le enseño el brazo. Al verlo, coge aire de golpe y alarga la mano para tocar la piel enrojecida, pero, aunque intenta hacerlo con suavidad, me duele y me aparto.

—Perdón —dice—. ¿Qué ha pasado?

—En el sueño, me ha cogido del brazo para apartarme de la baranda del balcón. Entonces me ha hecho daño, pero no lo he sentido de verdad. Ahora sí.

—Nunca había visto una quemadura como esa —comenta—. Y las marcas de las uñas son muy profundas. Me sorprende que no te haya salido sangre. Tal vez Heron pueda ayudarte.

—Espero que sí. Y tengo que enseñárselo, a él y a los demás. Tú me has creído desde el principio, pero ellos necesitan ver las pruebas.

Asiente, aparta las mantas y coge las botas que se quitó anoche.

—Pues vamos —dice.

Miro hacia la puerta.

—Hay un problema… Blaise ha estado sustituyendo a Art durante la vigilancia nocturna para que ella pueda dormir un poco.

Enseguida comprende a qué me refiero.

—No quieres que me vea salir de tu tienda a estas horas —afirma.

—Ya sé que hay cosas más importantes en este momento, pero el otro día dejamos las cosas un poco tensas —explico. Vacilo antes de continuar—: Terminamos con… Lo que fuera. Esta vez de forma definitiva.

Hace una pausa, se ata las botas y levanta la vista para mirarme.

—No tenías que hacer eso porque yo haya vuelto. Él es importante para ti. Lo sé. Lo sé desde que sé de su existencia.

—Lo es —respondo, eligiendo mis palabras con cuidado—. Pero creo que esa clase de amor… No nos conviene a ninguno de los dos. Es más destructivo que otra cosa.

Durante un segundo parece que quiera seguir preguntando, pero no lo hace y se lo agradezco.

—Entonces ve tú —resuelve—. Esperaré un minuto antes de seguirte y me reuniré con vosotros en la tienda de Heron.

La prueba

—Esto no cambia nada —dice Maile cuando termino de contar mi sueño a todos, a Heron, Erik, Artemisia, Blaise y ella.

Es la primera en hablar tras una larga pausa. Supongo que tiene sentido, porque es la que menos sabe sobre Cress y sobre la relación tirante y retorcida que tengo con ella. Yo no quería que Maile estuviera aquí, pero como ella y Heron duermen en la misma tienda ha insistido en estar presente, temerosa de que la dejáramos al margen de otra reunión estratégica.

—¿Estás de broma? —pregunta Heron. Creo que tiene la misma expresión conmocionada desde la primera vez que me ha visto el brazo—. Comparte sueños con la kaiserina, y no son solo sueños. Eso es una herida física, lo que significa que durante esos sueños puede hacerle daño.

—En teoría… —añade Art en voz baja—. También significa que se le puede hacer daño a la kaiserina.

Es una posibilidad que no había tenido en cuenta hasta ahora, pero Art tiene razón. Si Cress puede herirme durante nuestros sueños, ¿por qué no voy a poder herirla yo? ¿O algo peor? Si consiguiera matar a Cress en un sueño, ¿moriría también en la vida real? Ni siquiera puedo imaginar la respuesta a esa pregunta, aunque me recuerdo que, en cualquier caso, no importa. Cress no es más que el rostro del problema. Si muriera, los kalovaxianos se limitarían a reemplazarla y las cosas podrían incluso empeorar. Al menos, a Cress la conozco. Al menos la comprendo, en cierto modo.

—No —dice Blaise antes de que me dé tiempo a responder—. Es demasiado peligroso. No sabemos exactamente qué pasaría, y si la kaiserina se entera de que son algo más que sueños…

No termina la frase, pero no es necesario que lo haga. El final implícito flota en el aire. Creen que intentaría matarme, pero ellos no saben lo que le he contado a Søren: que Cress no quería verme muerta, que una parte de ella creía que me estaba salvando. De ellos. De la vida que elegí, la que ella cree que me obligaron a vivir. Echo un vistazo a Søren, que parece estar pensando lo mismo que yo. Sin embargo, al ver que no corrijo a Blaise, también él se queda en silencio.

No sé por qué me guardo esa información para mí. Quizá sea porque se me antoja una vulnerabilidad por la que me juzgarían, un vínculo que me une a Cress y que no se ha roto todavía, que quizá no se podrá romper nunca.

—No sospecha nada —digo en lugar de admitir lo que estoy pensando—. Parece saber que no son exactamente sueños, pero cree que estoy muerta. Cree que es mi espíritu el que la persigue.

—Si cree que estáis muerta, ¿por qué no os cuenta su plan? —pregunta Maile.

Tengo que pensarme la respuesta unos segundos, sopesar todas las posibilidades hasta dar con una que me parece tan cierta como innegable.

—Porque quiere asegurarse de que vuelva —respondo—. Estaba enfadada por no haberme visto en varios días. Se está guardando esa información porque sabe que así me hará volver.

—Pero no puedes volver —interviene Blaise—. Es demasiado peligroso. Heron, puedes elaborar algún medicamento, ¿verdad? Algo que la haga dormir sin soñar.

Heron frunce el ceño, pero asiente. Me busca con la mirada y dice:

—Podría, si quieres. No es una poción complicada de hacer.

¿Quiero? La perspectiva de dormir sin sueños en los que Cress me aceche es tentadora. No solo porque evitaría que descubriera la verdad, también por la misma Cress, por cómo me habla, por cómo me hace sentir. No me gusta recordar que es una persona de verdad, una persona a la que hice daño. Es más fácil pensar en ella como en mi enemiga cuando está lejos, cuando es monstruosa y amenazadora.

—No —respondo—. Este vínculo es nuestra mejor oportunidad para ir un paso por delante de ella. Necesitamos saber de sus progresos con Brigitta y la velastra. No disponemos de muchas ventajas sobre los kalovaxianos, debemos usar todas las que tengamos.

—Theo… —empieza a decir Blaise, pero se interrumpe y niega con la cabeza—. ¿Estás segura?

No estoy segura de nada; hace tiempo que dejé de estarlo, pero asiento de todos modos.

—Es nuestra mejor oportunidad —insisto.

—Hablando de la velastra… —dice Maile con cierto recelo—. Voy a atreverme a proponer lo que nadie ha querido proponer. En lugar de esperar a que los kalovaxianos fabriquen esta arma alquímica mágica, ¿por qué no nos adelantamos? Tenemos a Jian y…

—No —me niego antes de que pueda continuar—. Brigitta hizo bien en no confiárnosla. Un arma que arrebata la voluntad a una persona no debe existir.

—Pero si ha de existir, si ha de ser utilizada, mejor que sea por nosotros que por ellos —insiste Maile.

Heron dice que no con la cabeza.

—Si utilizamos la velastra, nos convertiremos en lo mismo que ellos.

Maile mira a Søren.

—¿Y tú, prinz? Tú ya te has manchado las manos, tú ya sabes lo que es la guerra. No tendrás los mismos impedimentos morales…

Søren le aguanta la mirada unos segundos.

—¿Sabes qué son los berserkers? —le pregunta al cabo de un momento.

Maile entorna los ojos.

—Los utilizasteis contra mi pueblo. Diría que sí, que sé bastante bien qué son.

Søren niega con la cabeza.

—Sí, conoces una parte de ellos… Pero no conoces mi versión. ¿Sabes cómo conseguíamos que hicieran lo que nosotros queríamos? ¿Que fueran directos hacia su muerte sin protestar siquiera?

Maile no contesta; lo hago yo.

—Los drogabais —digo, recordando lo que Erik me contó en palacio, cuando me explicó qué eran los berserkers exactamente.

Søren me mira a los ojos; veo un destello de angustia en su mirada, pero asiente.

—Era la única forma de hacerlo, la única manera de convencerlos para hacer lo que queríamos, para que se destruyeran en nuestro beneficio. Pero en realidad no los convencía, no del todo. Vi cómo sus ojos se volvían inexpresivos, los vi moverse como marionetas colgadas de hilos, aturdidos, sin elección. Arrebatarle a alguien la voluntad es como arrebatarle el alma. Yo lo hice y me arrepentiré durante el resto de mi vida. No lo volveré a hacer, sean cuales sean las circunstancias.

Por un instante pienso que Maile se lo va a discutir, pero, al final, aprieta la mandíbula y aparta la vista.

—Entonces, nada ha cambiado —concluye—. Al menos, no de forma inmediata. Seguimos camino de la Mina de Aire. ¿Todavía queréis llevar a cabo ese plan estúpido en la hacienda Ovelgan?

—Solo crees que es estúpido porque no se te ha ocurrido a ti —le espeta Erik.

—Eso no cambia nada —digo, ignorando sus comentarios mordaces—. Continuaremos nuestro camino en cuanto hayamos recogido todo el campamento. Cuanto antes, mejor.

Los demás se toman mis palabras como las órdenes que eran y salen rápidamente de la tienda. Heron es el último. Se queda en la entrada y observa cómo me rasco el brazo y hago una mueca de dolor.

—Quizá el plan maestro de Cress sea volverme loca con todo esto —aventuro, sin dejar de mirarme la herida.

Está tan roja como cuando me desperté, pero al menos no tiene pinta de haber empeorado. Heron se me acerca y me tiende la mano. Le muestro el brazo y él lo examina de cerca, con cuidado de no tocar las zonas más dolorosas.

—Es una herida mágica, sin duda —dice al cabo de unos instantes—. Pero puedo curarla.

Aparto el brazo.

—Prefiero que uses tus dones para curar a la gente que más lo necesita. Me duele, pero no me matará.

Heron asiente; parece un poco aliviado. Estoy segura de que está agotado por todo lo que ha tenido que curar.

—Ponte un poco de bálsamo y mantén la herida limpia y tapada. Debería curarse sola con algo de tiempo —me indica.

—Gracias.

Se queda unos segundos más.

—Siento no haberte creído… Sobre lo de tus sueños. Debería haberlo hecho.

Digo que no con la cabeza.

—Parecía una locura, incluso a mí me lo parecía. Me costaba creerme a mí misma.

—Voy a hacer la poción para no soñar. No tienes por qué bebértela, pero quizá uno de estos días quieras tener esa opción. Y si ella empieza a darse cuenta de que… En fin, es mejor que la tengamos a mano.

No tengo nada que objetar a eso.

—Gracias.

Él asiente y esboza una sonrisa cansada; se agacha y sale de la tienda.

El bosque

El bosque de Perea es una tupida extensión de cipreses, oliveras y otras clases de árboles cuyos nombres desconozco. Recuerdo que mi madre me habló de él; me contó que, cuando los Dioses crearon Ástrea, Glaidi fabricó los árboles con sus propios dedos: penetró la tierra con ellos y dejó una parte de sí misma en las raíces para que el bosque creciera siempre con fuerza.

De niña, me desconcertaba mucho la idea de que Glaidi tuviera tantos dedos, pero ahora no me molesta ese detalle de la historia. Es solo una historia, y la verdad no yace en los detalles, sino en su alma. Quizá los árboles no sean, en realidad, los dedos de Glaidi, pero, de algún modo, sí que contienen una parte de ella. La siento ahora, mientras nos desplazamos a través del bosque; noto su presencia a mi alrededor y me reconforta, como una gruesa manta sobre los hombros. Siento que me vigila, que nos vigila a todos, y eso me hace sentir segura.

En el bosque, además, hay más pájaros cuanto más nos adentramos en él, aves con las alas de todo un abanico de colores, del rubí al cuarzo, del perla al obsidiana. Cuando una bandada de ellos nos sobrevuela, parecen una pintura de acuarelas.

—Antes siempre los oía —me dice Artemisia tras una hora de silencio. Montamos más despacio de lo habitual, pero lo agradezco. Lo último que me apetece es galopar a través de un bosque sin tener ni idea de qué nos espera más adelante. Art carraspea y continúa—: Al otro lado del lago, cuando estaba en el campamento, a veces oía sus canciones por la mañana, temprano, o al anochecer. La verdad es que nunca imaginé qué aspecto tendrían ni cuántos habría. Solo pensaba que sus canciones sonaban tristes, como si lloraran.

—Ya no suenan así —observo.

Y es cierto. Los pájaros que sobrevuelan nuestras cabezas graznan con tanta fuerza que me hace daño en los oídos, pero parecen gritos de alegría. Su canto suena a risas.

—No —responde Art—. Pero no se lo digas a Erik. Lo último que necesitamos es una rima ingeniosa sobre cómo incluso los pájaros celebran nuestra victoria.

Aunque casi puedo oír cómo pone los ojos en blanco, también distingo notas de afecto en su voz, y sé que se alegra de que lo hayamos recuperado. Le he rodeado la cintura con los brazos para mantenerme recta, pero el caballo trota de forma lenta y gentil, a diferencia de cuando montábamos juntas en Sta’Crivero.

Søren, que está detrás de nosotros, espolea su caballo negro como la noche para ponerse a nuestro lado, a medio galope. Tiene mejor aspecto incluso que esta mañana, aunque todavía lleva los brazos y el pecho vendados. Su piel se ve menos cetrina, las sombras de debajo de sus ojos, menos pronunciadas. Es increíble lo que la comida y el sueño pueden conseguir. Cuando sus ojos se encuentran con los míos, sonríe y yo le devuelvo la sonrisa, como si fuese lo más natural del mundo.

Nuestra montura, una yegua apacible y moteada, da un brinco cuando su caballo se acerca y patea con las patas delanteras a modo de advertencia. Me aferro a la cintura de Artemisia.

—¿Quieres algo? —le pregunta ella—. ¿O solo estás intentando asustar a mi caballo?

Søren, escarmentado, vira su caballo hacia la derecha para darnos un poco más de espacio.

—Llegaremos a la hacienda al atardecer, lo que significa que es probable que los Ovelgan nos inviten, a ti y a mí, a cenar con ellos.

—¿Por qué iban a querer cenar contigo? —pregunta Artemisia—. Eres el enemigo, ¿no?

—Porque así lo requiere la diplomacia. Los Ovelgan son más diplomáticos que los cortesanos kalovaxianos. Como están tan lejos del politiqueo y las conspiraciones de la corte, se lo pueden permitir. Aprovecharán la oportunidad de escucharnos.

Asiento.

—Bien. ¿Cuánto sabes de ellos?

Exhala y piensa su respuesta unos instantes.

—El señor Ovelgan fue comandante durante la guerra, pero no ha luchado desde el asedio de Goraki. Fue herido en combate y se retiró al campo con su joven esposa. Tienen cuatro hijos. El primogénito tendrá ahora quince años, pero no creo que viva con ellos. Estará recibiendo instrucción para seguir los pasos de su padre.

—¿Y la señora de Ovelgan? —pregunto—. ¿Qué sabes de su familia?

Tarda un momento en contestar.

—Los Stratlan —recuerda al fin—. ¿Te acuerdas de ellos? Estaban en la corte.

—Vagamente —respondo con el ceño fruncido.

Los cortesanos, para mí, parecían estar en una rueda que giraba sin parar. Ninguna familia permanecía en lo alto mucho tiempo y a menudo era difícil saber quién era quién. Pero sí recuerdo a Rigga Stratlan, una muchacha algo mayor que yo. Era amiga de Cress, pero a mí jamás me dirigió más que un par de palabras secas. Para los kalovaxianos, era bonita de una forma convencional: bucles rubio pálido, rostro redondeado y nariz respingona.

Cuando se la nombro a Søren, asiente.

—Creo que es su prima —dice, aunque creo que no es un experto en estas cuestiones. Quizá sepa mucho sobre estrategias bélicas y diplomacia, pero la compleja red que forma la corte kalovaxiana escapa a sus conocimientos—. A la señora de Ovelgan se la consideraba una gran belleza. De hecho, corría el rumor de que durante un tiempo fue una de las concubinas de mi padre. Conociéndolo, cuesta creer que no haya algo de verdad.

Lo dice como si nada, pero a mí se me revuelve el estómago.

—No me extraña que el señor Ovelgan tuviera tanta prisa para llevársela de la corte en cuanto tuvo la oportunidad.

—Si tenemos suerte, todavía guardarán rencor a la familia real —interviene Artemisia.

Niego con la cabeza.

—También es posible que sientan más empatía hacia la kaiserina por esa misma razón —señalo.

Søren me mira a los ojos.

—¿Piensas que Cress habrá llegado ya hasta la señora de Ovelgan? ¿Le habrá ofrecido el Encatrio y la habrá matado o transformado?

A mí se me había ocurrido lo mismo, pero niego con la cabeza.

—Cress se ha criado en la corte; nunca se ha marchado más de unos pocos días. Dudo que tenga en mente a nadie de fuera. Es casi otro mundo para ella.

—La kaiserina —me corrige Artemisia en tono cortante, fulminándonos a los dos con la mirada—. No es Cress. Es la kaiserina.

—Sí, ya lo sé —respondo con un suspiro, aunque sé que tiene razón. Aunque no nos esté escuchando nadie que pueda juzgarme por mi exceso de familiaridad, la distinción me ayuda a separarlas, aunque nunca consigo que dure mucho. Vuelvo a mirar a Søren y pregunto—: ¿Y sus empleados? ¿Cuánta gente vive en la hacienda? ¿Son sirvientes kalovaxianos o esclavos astreanos?

—Serán unas tres cuartas partes esclavos y una cuarta parte sirvientes. Además, hay un pueblo kalovaxiano justo en los confines de la hacienda.

Un pueblo kalovaxiano. Me resulta extraño: estoy tan acostumbrada a los cortesanos kalovaxianos, los ricos y privilegiados, que a menudo olvido que solo pueden ser ricos y privilegiados si hay otros por debajo de ellos. Sin embargo, he de recordarme que siguen siendo kalovaxianos. Por pobres que sean, siguen teniendo más privilegios que mi pueblo encadenado.

—¿Cuántos de cada, si tuvieses que adivinar? —insisto.

Exhala despacio, pensativo.

—Quizá habrá unos doscientos esclavos trabajando en la hacienda y cincuenta o sesenta sirvientes. En el pueblo habrá más de un millar. Eso si tengo que adivinar, pero hace años que no vengo. No tengo ni idea de qué nos espera.

Artemisia gruñe.

—Podemos luchar contra ellos si es necesario —afirma en un ramalazo de optimismo poco habitual en ella—. Los números están de nuestra parte y, además, la mayoría no serán guerreros entrenados, como la mayor parte de los kalovaxianos contra los que hemos luchado.

—Pero alertarán a la kaiserina en cuanto empiece la batalla —apunto—. Y entonces sabrá adónde vamos. Le habremos mostrado nuestras cartas y el factor sorpresa es lo único con lo que contamos.

—¿Y si envían un mensajero en cuanto nos vean? —pregunta Art—. Deberíamos mandar un grupo de avanzada con los más rápidos para que bloqueen el otro lado, por si envían a alguien.

Asiento.

—Sí, hagamos eso. Y solo una pequeña comitiva irá al encuentro con los Ovelgan —añado—. No tantos como para resultar agresivos, pero sí los suficientes para mantener el tipo si es necesario.

—Un grupo de veinte personas —propone Søren—. Pero los demás deberían quedarse lo bastante cerca para suponer una amenaza si se les ocurre atacarnos.

—Nosotros tres —digo, contando con los dedos, algo nada fácil sentada encima de un caballo al trote—. Seguro que Maile insiste en venir con nosotros. Y Erik. Tiene el estatus necesario para impresionarles, es de familia real y también mitad kalovaxiano. Además, su ojo es un ejemplo de la crueldad de Cress y de lo trastornada que está. Los otros quince deberían ser Guardianes de Agua y de Fuego, aunque los Ovelgan no tienen por qué saber eso. Estarán ahí, preparados por si los necesitamos, aunque con suerte no será así.

—¿Y Blaise? —pregunta Artemisia con cierta vacilación—. ¿Lo necesitaremos?

Niego con la cabeza; noto también la mirada de Søren sobre mí.

—No creo que Blaise tenga ningún interés en venir. No quiere volver a utilizar su poder. Hemos llegado a un acuerdo respecto a eso.

Artemisia está sorprendida. Se vuelve para mirarme con las cejas enarcadas.

—¿Eso te ha dicho? —pregunta.

—Sí. Lo ocurrido en la Mina de Agua ha cambiado las cosas. No quiere volver a correr ese riesgo.

Artemisia vuelve a mirar hacia delante, hacia el bosque que se extiende ante nosotros.

—Eso es lo que dice ahora… Puede que incluso se crea que lo piensa de verdad, pero una cosa son las palabras y otra, los actos. Blaise no es de la clase de personas que se quedan al margen tan alegremente.

—Te equivocas —replico, aunque sus palabras se me han clavado bajo la piel—. No lo viste cuando hablamos de ello. Estaba decidido.

Se queda en silencio unos instantes.

—Espero que tengas razón, Theo. Solo el tiempo lo dirá.

No sé qué contestar a eso, así que me muerdo la lengua. Me digo que no sabe de qué habla, pero en mi mente hay una vocecilla que susurra que solo está dando voz a mis propios pensamientos.

—Søren, pasa el mensaje a los demás —le pido—. Busca Guardianes voluntarios para la comitiva. Artemisia, ¿hay algún arroyo cerca de aquí? Debería asearme antes de llegar y ponerme algo más… regio. Si esta gente quiere una reina, se la daré.

Artemisia encuentra un arroyo donde asearnos y Heron nos acompaña. Mientras me lavo la cara con agua fresca y me paso los dedos por el pelo para deshacer los enredos, él saca un vestido verde esmeralda de las alforjas. Lo encontramos en uno de los barracones de la Mina de Agua, aunque nadie sabe de dónde ha salido. Me quedaba holgado en algunas partes y estrecho en otras, pero Heron me lo ha arreglado. Me lo pongo y dejo que Artemisia me trence el pelo y lo recoja en un moño encima de la cabeza, un peinado sencillo pero de aspecto real.

—Listo —dice cuando termina.

Echo un vistazo a mi reflejo en el arroyo y no puedo evitar fruncir el ceño. La chica que me mira no se parece a mí. Tiene el rostro más anguloso, la mandíbula más fuerte y la mirada más dura. Antes pensaba que me parecía a mi madre, pero ya no queda mucho de ella en mí. No obstante, el rostro que me mira tampoco es el de Ampelio. Creo que, simplemente, es el mío.

La hacienda

En cuanto salimos del bosque, aparece ante nuestros ojos la hacienda Ovelgan, un edificio alto que emite un resplandor dorado bajo la luz del sol de la mañana. Debido al nombre, esperaba encontrarme con algo con características más kalovaxianas, una construcción gris, de líneas duras y aspecto amenazante, pero la arquitectura es sin duda astreana: tiene las mismas torres redondeadas y las mismas vidrieras coloridas que el palacio. Me pregunto qué debía de ser antes del asedio y busco a Blaise a mi alrededor, porque, si alguien lo sabe, es él. Sin embargo, no lo veo entre la multitud.

—¿A quién buscas? —pregunta Heron tras alcanzarnos con su caballo.

—A Blaise. Quería preguntarle si sabe qué era antes esta hacienda.

—Ha ido con un grupo hasta más allá del pueblo para interceptar a los posibles mensajeros que envíen, por si la corazonada de Søren de que estarán dispuestos a escucharnos antes no es acertada —me explica Heron, mirando la hacienda con el ceño fruncido—. Pero eso te lo puedo responder yo. Era la hacienda Talvera.

Lo miro de reojo.

—¿Cómo lo sabes?

Tarda unos instantes en contestar. Se encoge de hombros.

—Porque era de Leonidas… Bueno, de su familia. Él iba a ser el próximo señor Talvera.

—Ah… —Me he quedado sin palabras. Leonidas era el muchacho al que Heron conoció en las minas, el chico al que amó y que perdió por el mal de la mina—. No nos dijiste nada cuando trazamos el plan.

Se encoge de hombros otra vez, sin dejar de mirar hacia delante.

—¿Qué iba a decir? No tenía nada que aportar. No he estado nunca, ni sé nada de su distribución. Lo único que sé es lo que él me contó. Me hizo un retrato precioso, cuando todo lo demás parecía tan oscuro y tan feo. Me contó que solía corretear por los pasillos embaldosados, que los mosaicos brillaban como el oro bajo el sol del mediodía y que era el lugar más hermoso del mundo. Me dijo que un día viviríamos aquí juntos, cuando todo hubiera terminado.

Traga saliva y aparta la vista, pero tiene la voz rota; eso no puede esconderlo.

—¿Y dónde está el resto de su familia? —pregunto—. Me dijiste que no quedaba nadie. ¿No hay ningún heredero?

Él niega con la cabeza.

—Leo era el último.

Reflexiono unos instantes hasta tomar una decisión.

—En ese caso, si sobrevivimos, la hacienda es tuya. Si la quieres.

Eso le coge por sorpresa.

—¿Mía?

Me encojo de hombros.

—Él te hizo una promesa. Tal vez no esté aquí para cumplirla, pero no hay ninguna razón por la que no deba mantenerse. Además, me da la sensación de que aquí podrías ser feliz. Es tranquilo, está lejos de la capital y cerca de la Mina de Aire, que será el templo del Aire cuando la reconstruyamos. Podrías supervisar eso, si quisieras.

Heron me mira boquiabierto unos instantes y, al final, sonríe.

—Creo que sí. Que sí me gustaría, quiero decir. Pero es una finca muy grande, Theo —repone, mirando la hacienda.

—Tú eres un hombre muy grande —contesto.

—Que nadie te oiga prometer cosas o empezarán a hacer cola —interviene Artemisia—. Además, si no ganamos no tendrás nada que repartir con tanta benevolencia. Concentrémonos en eso.

—Ya lo sé —respondo rápidamente—. Pero a veces parece que esta guerra vaya a durar para siempre. Es bonito imaginar lo que vendrá después.

Artemisia, Heron y yo cabalgamos hacia la cabeza de la formación, donde Søren y Maile están liderando las tropas. Cuando la vecturiana me ve, me recorre de la cabeza a los pies con mirada crítica.

—No es un vestido muy práctico —opina con naturalidad, analizando el vestido verde esmeralda.

—Los kalovaxianos no esperan que las mujeres lleven ropa práctica —replico—. No escucharán ni una palabra de lo que tengo que decir si no tengo el aspecto que esperan de una soberana.

Maile frunce el ceño.

—¿Y yo? —Se señala el atuendo, unos pantalones de cuero ajustado y una túnica blanca de algodón que necesita un buen lavado—. Como princesa vecturiana, ¿no debería ponerme algo más convencionalmente regio?

Pienso bien mi respuesta por miedo a ofenderla, pero enseguida recuerdo que seguramente se ofenderá más si intento proteger sus sentimientos.

—No —respondo con sinceridad—. No se trata de impresionarlos, sino de darles lo que esperan. Y lo que esperan de los vecturianos es que estén sucios y harapientos y que no tengan modales. La verdad es que podrías intentar parecer incluso más bruta. No hables; finge que no entiendes su idioma. Darán por hecho que eres boba y te subestimarán, lo que sin duda nos resultará útil.

Maile parece ofendida una fracción de segundo, así que abro la boca para disculparme. Sin embargo, antes de que me dé tiempo, echa la cabeza hacia atrás y suelta una carcajada tan escandalosa que asusta a los caballos.

—Muy bien —accede cuando deja de reírse—. Confiasteis en mi plan de tomar la Mina de Agua, así que confiaré en el plan que tenéis ahora, por diabólico que sea.

Cuando hemos llegado a la mitad del campo abierto, las puertas de la hacienda se abren y sale un batallón de guardias de los Ovelgan. Llevan banderas amarillas, como nosotros. Un parlamento.

En el último parlamento que tuve con los kalovaxianos acabé medio muerta. Espero que en este me vaya mejor.

Respiro hondo para prepararme mientras Artemisia detiene el caballo y espera a que lleguen los Ovelgan. El resto de nuestras tropas hace lo mismo. Søren desmonta del suyo con un elegante movimiento y me ayuda a bajar, aunque yo lo hago de forma mucho menos grácil. Cuando ya tengo los dos pies en el suelo, me aliso las faldas del vestido y me obligo a ponerme recta.

El sonido atronador de los cascos de los caballos va al ritmo de los latidos de mi corazón. Søren parece notarlo; me mira de reojo y hace ademán de tocarme, pero sabe bien que no debe hacerlo aquí, delante de mi ejército. Agradezco su discreción, pero una parte de mí desearía entrelazar los dedos con los suyos, para contagiarme un poco de su fuerza inquebrantable. No me vendría mal un poco.

Los Ovelgan y su ejército se detienen a cierta distancia y dos figuras, que supongo que serán los señores en persona, bajan de la montura.

—Nos encontraremos a pie a medio camino, solo nosotros y solo ellos —me dice Søren en voz baja.

Lo sigo campo a través, alejándome de la seguridad de mi ejército, aunque sé que al menos lo tengo a él, con su espada envainada en la cadera. Los Ovelgan nos imitan y las dos figuras avanzan a pie hacia nosotros.

A medida que se acercan, empiezo a distinguir mejor sus rasgos. El señor Ovelgan debe de rondar los cuarenta. La melena rubia le llega a la altura de las clavículas y tiene una mandíbula prominente acentuada por una barba bien cuidada. Su esposa, la señora de Ovelgan, tiene algunos años menos —unos treinta y cinco, quizá— y un rostro redondeado y terso, como si estuviese tallado en piedra pulida. Es fácil darse cuenta de por qué en la corte se la consideraba una gran belleza, aunque yo sé bien que en la vieja corte del káiser la belleza tenía más de maldición que de bendición. Tiene la expresión que tendría alguien en el mar que reza a sus dioses para que las aguas estén calmas y una ola enfurecida no vuelque su pequeño barco.

Casi siento compasión por ella, hasta que recuerdo que yo tampoco pedí nunca esta guerra. Irrumpió en mi mundo sin que la provocáramos; lo único que he hecho es intentar acabar con ella.

Søren es el primero en hablar. Inclina la cabeza como muestra de respeto y dice:

—Señor Ovelgan, señora de Ovelgan. Espero que estéis bien.

—Estaríamos mucho mejor si no estuvierais intentando cruzar mis tierras con un ejército rebelde… —dice el señor Ovelgan con voz áspera y profunda, antes de añadir, a regañadientes—: Alteza.

Por forzado que suene el tratamiento, el solo hecho de que lo emplee es prometedor. Significa que Søren tiene razón: el señor Ovelgan todavía lo considera parte de la realeza, alguien a quien debe respetar. Significa que está dispuesto a escuchar a Søren antes de tomar ninguna decisión y alertar a Cress. A mí, en cambio ni siquiera se molesta en mirarme.

Søren no tarda en responder:

—Podemos dejar atrás vuestras tierras en una hora si nos dejáis pasar en paz.

El señor Ovelgan suelta una breve carcajada.

—Sabéis que no puedo hacer eso. Siempre fuisteis un muchacho valiente y obstinado.

Sus palabras me sobresaltan y miro a Søren. Cuando ha hablado sobre los Ovelgan, parecía que apenas los conociera, pero el señor Ovelgan le habla con confianza. Sin reparar en mi confusión, continúa:

—Pensaba que seríais un káiser mejor que vuestro padre, pero veo que habéis elegido un camino distinto, pegado a las faldas de una muchacha.

Entonces me mira y desearía que volviera a ignorarme, porque esa última palabra alberga tanto odio que incluso la señora de Ovelgan se estremece.

Fuerzo una sonrisa.

—Es un placer conoceros, señor y señora Ovelgan —digo—. Pero creo que podemos dejarnos de teatros. Todos sabemos que nos dejaréis pasar, la única cuestión es cuál será el precio y, como habéis tenido la amabilidad de reuniros con nosotros, imagino que ya tendréis uno en mente. Cuanto antes nos digáis cuál es, antes podremos llegar a un acuerdo y marcharnos.

El señor Ovelgan no parece un hombre fácil de sorprender, pero creo que lo he conseguido. Me mira boquiabierto uno segundos, hasta que Søren tose, en un pobre intento de ocultar la risa que le provoca su ridícula expresión.

La señora de Ovelgan pone delicadamente una mano enjoyada sobre el brazo de su marido y me sonríe con cortesía, aunque conozco lo suficiente a las de su clase para que no se me pase por alto la tensión de su mandíbula y la irritación en su mirada.

—Cenaréis con nosotros esta noche —afirma; es más una orden que una invitación—. Nada impide que discutamos sobre estos asuntos de forma más cómoda. Y sé que a los niños les encantaría volver a veros, prinz Søren. También os quedaréis a pasar la noche; al fin y al cabo, ya casi se ha puesto el sol. Vuestros hombres también se quedarán aquí, para no alarmar a nadie del pueblo.

Ahí está de nuevo: esa cálida familiaridad que se filtra entre las cortesías de rigor. Søren conoce a estas personas mejor de lo que nos ha contado. Conoce a sus hijos. ¿Por qué me lo habrá ocultado?

—Dispondremos que nuestras tropas se queden delante de las puertas de la hacienda —contesta Søren con soltura—, pero lo bastante cerca para garantizar nuestra seguridad. Y traeremos a veinte guardias con nosotros, diez para cada uno, y al emperador Erik de Goraki.

La señora de Ovelgan abre mucho los ojos, aunque parece un gesto fingido más que verdadera sorpresa. Esboza una sonrisa más natural.

—¿Acaso no confiáis en nosotros, prinz Søren, después de todo lo que hemos hecho por vos? —pregunta, con un tono ligeramente burlón—. Qué irónico, cuando sois vos quien nos ha traicionado.

Søren ignora el comentario mordaz, pero no aparta la vista de la señora de Ovelgan.

—Vuestro esposo me entrenó para recelar de cualquiera que quisiera hacerme daño, a mí o a quien esté conmigo —dice, mirándolos a los dos—. No creo que queráis hacerme daño, pero la reina Theodosia es el bando que he elegido, y no dudo que, de estar ella sola ante vosotros ahora mismo, no vacilaríais en hacerle daño de cualquier forma que estuviera a vuestro alcance. Quizá esa queja debierais planteársela a vuestro marido, por haberme entrenado con tanta sabiduría.

Un silencio prosigue a su declaración y, por un instante, me preocupa que Søren les haya ofendido tan profundamente que nos retiren su invitación para cenar y tengamos que dar media vuelta. Sin embargo, el señor Ovelgan me sorprende echándose a reír: suelta una carcajada estruendosa, clara y lo bastante alta para que la oigan las tropas de ambos lados.

Me relajo de alivio cuando da un paso adelante y le da una palmadita en el hombro a Søren.

—Pase lo que pase, muchacho… —dice—. Me alegro de ver que no has cambiado.

Søren le devuelve la sonrisa, pero no se le refleja en los ojos.

—No puedo estar de acuerdo, señor —repone—. He cambiado mucho desde que fui vuestro pupilo. —Se aparta del hombre y continúa—: Gracias por vuestra hospitalidad. Nos aseguraremos de que nuestras tropas estén bien instaladas y reuniremos a nuestros guardias. Nos vemos al atardecer.

Mientras Søren y yo volvemos junto a nuestras tropas, lo cojo del brazo y lo obligo a mirarme.

—No me dijiste que conocías tan bien al señor Ovelgan —le reprocho—. La forma en la que hablabais… ¡Es como si fueseis familia!

Se encoge de hombros, pero no me aguanta la mirada más de un segundo.

—Ya te dije que lo conocía —contesta, pero esa respuesta no me vale, y él lo sabe.

—Insinuaste que era un conocido, pero es más que eso. ¡Él te entrenó! Lo respetas. Quizá incluso le tengas aprecio.

Entonces me mira con el semblante serio.

—¿Qué quieres que diga, Theo? ¿Que pasé un año en esta hacienda hace casi un lustro, con este hombre, su esposa y su familia, y que me trataron como a un hijo? ¿Que los admiraba, que los apreciaba? Por supuesto que sí. Después de criarme con mi padre, este lugar fue como estar en el paraíso. Pero eso no cambia nada.

—¿Seguro? Ya no eres su pupilo, Søren. No importa a qué acuerdo lleguemos con ellos, estamos en bandos opuestos. Necesito saber que eres consciente que ello.

Se queda en silencio unos segundos, con la mirada fija hacia delante.

—Yana Crebesti —dice al fin—. Confío en ti, Theo. ¿Confías tú en mí?

Sus palabras hacen poco por apaciguar mi mente, pero sé que tiene razón. Søren ha tenido incontables oportunidades de darme la espalda, incontables oportunidades de cambiar de bando, de elegir un camino más fácil, pero nunca lo ha hecho. Al final, siempre ha elegido estar de mi lado, y no tengo ninguna razón para creer que esta vez será diferente.

Le doy un apretón en el brazo antes de soltarlo.

—Yana Crebesti —repito.

Los Ovelgan

A lo lejos, la hacienda era hermosa, pero, a medida que nos acercamos, se torna más grande y más oscura. Cuando el sol se pone por completo, el resplandor dorado desaparece y parece una sombra, un fantasma de lo que una vez fue.

Los Ovelgan nos esperan dentro de la mansión, a los pies de una escalera de mármol, junto a dos de sus hijas. Ninguna tendrá más de diez años. Las dos tienen el pelo rubio, una expresión sombría y los ojos muy abiertos; llevan sendos vestidos de terciopelo tan ajustados que no parecen dejarlas respirar.

La más pequeña tiene la mirada fija en la alfombra afelpada que hay bajo sus pies, pero su hermana observa al gran grupo de veinte personas que esperamos en el recibidor abarrotado. Me mira un segundo y luego desvía la vista hacia Erik. Con un poco de tiempo y las curas de Heron, ya puede abrir el ojo hinchado, pero lleva el otro tapado con un pañuelo rojo, atado en diagonal. Va cogido del brazo de Heron para ver por dónde va. La niña mira descaradamente la melena azul de Artemisia con la boca abierta, pero, cuando ve a Søren, una sonrisa le ilumina el rostro y no puede evitar levantar una mano para saludar.

—¡Søren! —exclama poniéndose de puntillas, emocionada.

Sin embargo, su madre enseguida la hace callar, cogiéndola con fuerza de la mano con la que lo saludaba. Søren, por su parte, le sonríe como si no pasara nada y simplemente fuésemos a cenar todos juntos y hablar de cosas normales, como el tiempo.

—Sed bienvenido a nuestro hogar, prinz Søren —dice el señor Ovelgan, inclinando la cabeza hacia él. Hace una pausa larga y deliberada, se vuelve hacia mí y añade—. Reina Theodosia.

Sonrío, satisfecha. Por nimio que sea, oír mi verdadero nombre de la boca de un kalovaxiano es un triunfo en sí mismo. No soy la señorita Thora, ni la princesa de Cenizas, sino la reina Theodosia. Al fin y al cabo, los nombres tienen poder, y que él me llame así, a ojos de Cress, ya sería alta traición. Es buena señal.

—¿Conocéis al emperador Erik de Goraki? —pregunto, señalando a Erik.

Él aprovecha mi presentación y se inclina con más gracia de la que tendría yo, que conservo todo el sentido de la vista. De algún modo, el pañuelo que le cubre el ojo perdido no lo afea en absoluto, sobre todo ahora que va vestido con su túnica gorakí brocada. Al contrario, le da un aire misterioso y pícaro, como si fuera el héroe trágico de una balada. No se parece en nada al muchacho que conocí hace tiempo, vestido con ropajes kalovaxianos que no eran de su talla, un intruso que nunca se sentía cómodo en su propia piel.

—Emperador —saluda el señor Ovelgan con cierta vacilación—. Me alegro de volver a veros.

—Ojalá pudiera decir lo mismo, mi señor —responde Erik con una sonrisa lúgubre—. Pero, como habréis deducido, últimamente no veo muy bien.

El señor Ovelgan se mueve sobre sus pies, incómodo, y mira a su alrededor como si estuviese buscando ayuda.

—Sí, me he dado cuenta —dice con cautela—. Estoy seguro de que es una historia que merece la pena contar.

El señor Ovelgan hace un gesto hacia la entrada. La única iluminación proviene del candelabro de techo, que apenas arroja luz sobre la escalera ornamentada, la alfombra de color rojo oscuro y las paredes, pintadas de dorado y gris.

—Bienvenidos a nuestro hogar. Vuestros guardias pueden esperar aquí en el vestíbulo, pero cenaremos solo nosotros —anuncia mirando a sus hijas. Pone una mano en un hombro de cada una—. Karolina, Elfriede, vosotras, a la cama. Dad las buenas noches a nuestros invitados.

—Pero, padre —se queja la mayor, adelantando el labio inferior en un puchero—. No es justo. Ya tengo diez años y soy mayor para quedarme levantada. Quiero hablar con Søren.

—Con el prinz —la corrige gentilmente la señora de Ovelgan. Coge a sus hijas de las manos y las lleva junto a una sirvienta kalovaxiana que está esperando, supongo que la niñera—. Y ya habrá tiempo para eso otro día. Pero hoy tenéis que portaros bien e ir directas a la cama, ¿de acuerdo?

Las niñas resoplan a modo de protesta, pero se marchan con la niñera.

—¿Dónde está Fritz? —pregunta Søren mientras las observa irse—. La última vez que lo vi era solo un bebé, pero ya debe de tener casi cinco años…

—Está enfermo —lo interrumpe bruscamente el señor Ovelgan—. Vayamos al salón adyacente y resolvamos este asunto.

Søren da un paso atrás, como si el hombre lo hubiese golpeado, pero asiente.

—Os pido disculpas, mi señor. Tenéis razón. Tenemos mucho de que hablar.

—Wilhelmina, deberías ir a ver cómo está Fritz. No hace falta que nos acompañes —le dice el señor a su esposa.

La señora de Ovelgan echa un vistazo a las escaleras; un destello de anhelo asoma a su expresión, por lo demás estoica. Después se vuelve para mirarnos.

—No, me quedo —dice en voz baja—. Vamos, antes de que se enfríe la cena.

Echa a andar pasillo abajo, sin darnos a los demás más opción que la de seguirla. Antes de marcharnos, murmuro a los guardias:

—Si necesitamos ayuda, gritaré. De lo contrario, ya sabéis qué hacer.

Heron asiente, quita la mano de Erik de su brazo y lo apoya en Søren para que se ayude. Me mira con gesto solemne.

—Tened cuidado —me dice.

—Vosotros también.

Han puesto la mesa con platos y cubiertos dorados y copas de cristal con Gemas de Agua incrustadas. Los candelabros están cubiertos de Gemas de Fuego. La señora de Ovelgan lleva Gemas de Aire y de Agua en la trenza rubia, e incluso la chaqueta del señor Ovelgan lleva Gemas de Tierra en lugar de botones. Solo entrar en una estancia donde hay tantas Gemas del Espíritu me resulta abrumador. Siento su peso sobre los hombros y en el pecho; llama a mi sangre y hace que me cueste respirar.

Nadie más parece tan afectado, así que intento mantener una expresión neutral mientras los sirvientes nos indican dónde sentarnos. Ocupo un asiento entre Søren y Erik, justo enfrente del señor Ovelgan.

Cuando todo el mundo está sentado, una esclava se acerca con una jarra de vino tinto y nos llena las copas. Observo cómo vierte el vino con la mirada gacha. Nos sirve a todos de la misma jarra, así que el vino no puede estar envenenado, pero las copas…

—¿Me cambiaríais la copa? —le pregunto a la señora de Ovelgan, tendiéndole la mía.

—¿Cómo decís? —responde, perpleja.

—No pretendo ofenderos —digo con una sonrisa—. Pero he aprendido a base de golpes a recelar de las bebidas que me ofrece alguien cuyas motivaciones desconozco.

Ella frunce el ceño y mira a su marido, que asiente sin quitarme la vista de encima.

—Ridículo —resopla la mujer, aunque coge mi copa y me da la suya—. Como si fuese a envenenar a un invitado.

—Una jamás tiene suficiente cuidado —insisto—. Søren, Erik, señor Ovelgan. Si no os importa, ¿podríais hacer lo mismo?

Los tres se cambian las copas con un repiqueteo. Al final, nadie tiene la misma que al principio, aunque Erik tiene la de Søren porque parece ser el único al que los Ovelgan querrían mantener con vida. Todos bebemos con vacilación; después dejo la copa sobre la mesa. El vino es afrutado y lleva una buena cantidad de especias; no saboreo veneno alguno. Sin embargo, eso no significa gran cosa. Tampoco noté el sabor del veneno de bolenza que Coltania me puso en el té en Sta’Crivero.

Tal vez desconfiaré para siempre de los desconocidos que me ofrezcan una bebida, pero prefiero ser demasiado recelosa que siquiera un poco descuidada.

—Bien —digo mirando al señor Ovelgan—. Ya sabéis lo que queremos de vosotros y supongo que, si habéis accedido a ser nuestros anfitriones esta noche, también querréis algo a cambio. ¿De qué se trata?

El señor Ovelgan apenas me mira y vuelve su atención hacia Søren.

—Una alianza —le dice, como si fuese él y no yo quien ha hecho la pregunta—. Cuando todo esto termine, alguien tendrá que sentarse en el trono kalovaxiano. Lo más razonable es que seáis vos, prinz Søren, y no soy el único kalovaxiano que lo piensa. Son muchos, quizá la mayoría, los que preferirían veros a vos en el trono en lugar de a la perra que lo ocupa ahora.

Soy la última persona en el mundo que defendería a Cress, pero la forma en que el señor Ovelgan habla de ella me irrita. He de morderme la lengua para no replicarle.

—Cuando todo esto termine, señor Ovelgan —responde Søren con cautela—, quizá no haya ningún trono en el que sentarse, ni yo ni ningún otro kalovaxiano.

El señor Ovelgan resopla.

—Aquí, tal vez. Si me preguntáis a mí, algo que vuestro padre no hizo en su momento, jamás deberíamos haber venido a este país. Goraki no tenía nada de malo, ni lo tenía Yoxi, ni ninguno de los otros países que conquistamos antes. ¿Por qué poner tanto esfuerzo en conquistar un país solo para abandonarlo una década después?

—¿Por qué poner tanto esfuerzo en conquistar un país, sin más? —replico, incapaz de contenerme—. Erik es el soberano legítimo de Goraki; allí no hay sitio para vosotros. E imagino que en Yoxi y los demás países que habéis atacado pensarán lo mismo.

—Entonces ¿qué queréis que hagamos? —pregunta el señor Ovelgan, mirándome por fin—. Kalovaxia es una tierra baldía, infértil. Allí no hay sustento. Pongamos que, por un milagro, conseguís triunfar y recuperar el trono, Alteza —dice, remarcando la palabra «Alteza»—. ¿Qué pasará con todos los kalovaxianos que han hecho de estas tierras su hogar?

—En Ástrea, es «Majestad» —le corrijo con voz firme—. Y la respuesta a esa pregunta depende completamente de vos, mi señor. Personalmente, no veo razón alguna para mostraros más clemencia de la que habéis mostrado a mi pueblo durante la última década. Pero, teniendo en cuenta que ahora estáis en una posición en la que podéis hacerme cambiar de opinión, sabed que tal vez se me podría persuadir para tomar otras opciones en consideración. Hay campos de refugiados en Sta’Crivero y un par de países más con los que todavía no os habéis enemistado. Quizá tengan la bondad de acogeros.

El señor Ovelgan aprieta la mandíbula.

—Os sugiero que tengáis cuidado, Majestad —dice, y cada palabra es como una daga—. Al fin y al cabo, todavía necesitáis mi ayuda.

Levanto las cejas.

—Y yo que pensaba que nos estábamos ayudando el uno al otro… —respondo.

—Theo —me advierte Søren, antes de volver su atención de nuevo hacia el señor Ovelgan—. ¿Qué queréis de mí, pues? —le pregunta—. Me queréis en el trono, en un trono, donde sea que termine nuestro pueblo cuando esta guerra finalice. Pero eso no puede ser todo.

Siento que he desaparecido de la estancia. Se han olvidado por completo de mí, y también de Erik. Solo están Søren y los Ovelgan, que intercambian una mirada.

—Una alianza, como hemos dicho —interviene la señora de Ovelgan—. La clase más permanente de alianza. Queremos que Karolina sea la kaiserina.

Eso deja a Søren perplejo.

—Es una niña —responde.

—Por supuesto —dice el señor Ovelgan—. Sería solo un compromiso hasta que fuera mayor de edad. Pero queremos una promesa por escrito y firmada por vos.

—Dais por hecho que estoy decidido a tomar el trono de mi padre.

—Te conozco, Søren. Siempre has hecho lo que tenías que hacer. Y, en estos momentos, tu pueblo necesita que lo lideres.

—Lo que queréis decir con eso, señor Ovelgan, es que siempre se me ha dado bien seguir órdenes —contesta Søren, eligiendo con cuidado sus palabras—. Queréis que ocupe el trono alguien fácil de controlar, y creéis que yo lo seré.

El señor Ovelgan no lo niega; se limita a dar un trago de vino, impertérrito.

—¿Tenemos un acuerdo, Søren? —pregunta.

Él niega con la cabeza.

—Ya no soy fácil de controlar. Me temo que no puedo acceder a eso.

Lo miro de reojo, perpleja. Esto no era parte del plan. El plan era que yo sería testaruda e irritable, tal y como esperarían de una reina astreana, y que Søren sería su amable prinz salvador, dispuesto a ayudarles y darles lo que quisieran para que nos dejaran pasar. Se suponía que él debía mostrarse conciliador, y no enfrentarse a ellos.

—Pero, en realidad, no hay ningún trato, ¿verdad? Nunca lo hubo —continúa Søren y echa un vistazo a la puerta—. ¿Dónde está Fritz?

La señora de Ovelgan abre más los ojos y mira a su marido antes de responder.

—Ya lo hemos dicho —dice, pero en su voz hay un nuevo matiz de pánico—. Está enfermo. Está arriba, durmiendo.

—Nos están entreteniendo —nos dice Søren a Erik y a mí—. Lo que no consigo figurarme es por qué.

Miro a nuestros dos anfitriones. Sé que Søren tiene razón, pero hay algo más… El señor y la señora Ovelgan no se muestran orgullosos, petulantes ni triunfales. Están asustados.

—Si creéis que habéis mandado un mensajero, tengo malas noticias para vosotros —interviene Erik, inclinándose hacia delante—. Nuestros soldados estaban preparados, patrullando el perímetro norte del pueblo. Habrán interceptado a cualquiera que haya intentado abandonar la hacienda.

—Oh, pero no para todas las misivas hace falta un mensajero —dice una voz desde el marco de la puerta, una voz dulce, pero con matices ásperos, como una nube de humo.

Se me cae el alma a los pies cuando me vuelvo y veo a Rigga Stratlan con un vestido drapeado de seda gris que deja al descubierto la piel negra y calcinada de su cuello. La última vez que la vi, tenía una melena larga y rubia con reflejos rosados, pero ahora está apagada y cenicienta, con las puntas quebradizas y chamuscadas a la altura de sus marcadas clavículas. Cuando sus ojos se encuentran con los míos, sus labios negros se curvan en una sonrisa de satisfacción.

—Señorita Thora —me saluda, aunque en su voz no hay ni rastro de sorpresa, solo diversión—. Oh, a Cress le interesará mucho saber que sigues viva.

Rigga

Søren se pone de pie en un instante y desenvaina la espalda, pero Rigga se limita a ensanchar su sonrisa.

—¿De verdad me haríais daño, prinz Søren? —pregunta, ladeando la cabeza—. No es muy caballeroso, ¿no? ¿Le haríais daño a una mujer?

Søren no baja la espada.

—Si fueses inofensiva, ni se me ocurriría —responde él con el mismo tono desenfadado—. Pero no eres inofensiva, ¿verdad, señorita Rigga?

Ella se echa a reír.

—No, la verdad es que no. Y es una sensación maravillosa, la de ni ser ni inofensiva ni estar indefensa.

Se vuelve hacia la izquierda y alarga la mano para coger algo que no puedo ver, pero lo acerca a la luz un segundo después. A él: un niño de no más de cinco años, con el pelo rubio claro y un par de ojos verdes, asustados y enrojecidos, como si hubiera estado llorando. Los señores Ovelgan se ponen de pie en cuanto lo ven.

—¡Fritz! —exclama ella.

El pequeño trata de correr hacia su madre, pero Rigga lo tiene cogido con fuerza por el brazo. Lo sostiene como un escudo; supongo que, para ella, el niño es precisamente eso.

—¿Qué está pasando exactamente, Theo? —me pregunta Erik en susurros en tono desenfadado pero con un matiz de tensión—. La luz es demasiado tenue y no veo bien con el ojo bueno… Solo veo sombras.

Abro la boca para intentar responder, pero no hay tiempo para darle la explicación que la situación merece.

—Nada bueno —contesto; le doy la mano y se la estrecho—. Tú no te muevas ni hables. Solo escucha.

Erik frunce el ceño; espero que proteste, pero se limita a asentir.

—Suelta al niño —dice Søren, bajando la punta de la espada.

—Fritz y yo solo estamos jugando —contesta Rigga, y le acaricia la mejilla al pequeño con la punta ennegrecida del dedo. Él se estremece y cierra los ojos con fuerza.

—Por favor, tita —dice en voz tan baja que casi no lo oigo—. Por favor, suéltame. Me portaré bien, te lo prometo.

—Pronto, Fritz —le responde con voz dulce—. En cuanto todo el mundo haga lo que se le ha pedido.

—¿Y qué es eso, exactamente? —le pregunta Søren con los dientes apretados.

—Bueno, en primer lugar, vas a soltar esa espada antes de que le hagas daño a alguien —contesta Rigga mientras entra en el salón tirando del tembloroso Fritz—. Y tú —añade, mirando a su prima—, vas a llamar a los sirvientes para que traigan la cena, como si no pasara nada. Me muero de hambre. Luego vamos a esperar aquí juntos a que llegue la kaiserina.

Se sienta en la cabecera de la mesa, entre Søren y la señora de Ovelgan, se pone al niño en el regazo y lo rodea con el brazo, lo que podría parecer un gesto protector si no lo sujetara con tanta fuerza. Él alarga un brazo para coger la mano de su madre.

—Hemos interceptado todos los mensajes que salían de la hacienda —repite Søren—. La kaiserina no va a venir.

Rigga se echa a reír y, cuando comprendo por qué, se me cae el alma a los pies.

—No necesitaba mandar ningún mensaje —digo—. El Encatrio que le dio estaba hecho con la sangre de Cress y las ha unido. Igual que puedo ver a Cress en sueños, igual que vi a Dagmær… Rigga también puede verlas. Se comunica con ellas. Cress sabe que estamos aquí.

—Solo me ha hecho falta tomar una gota de poción para dormir y echarme una siestecita, cosa que hice en cuanto nos enteramos de que se acercaban vuestras tropas, aunque entonces no sabía que seguías viva. Será una sorpresa maravillosa, ¿no crees? —dice Rigga, que apenas puede contener su alegría—. ¡Imagínatelo! Solo me pidió que viniera para ofrecer a mi prima y a mis sobrinas la misma elección que me dio a mí. ¡Qué decepción me llevé cuando se negaron! Wilhelmina incluso tuvo las agallas de tirar las pociones que traje por la ventana, causando un incendio de lo más desagradable… Temía el momento en que tuviera que contarle a mi kaiserina que le había fallado y había desperdiciado el Encatrio. Pero ¡mira por dónde! Aquí estás, así que seguro que ahora no pensará que soy un fracaso. Llegará en un par de días, así que tendremos que esperar un rato largo… Pide la cena —le ordena a su prima.

La señora de Ovelgan no aparta la vista de su hijo, lo mira con los ojos abiertos y asustados. Se aclara la garganta y dice:

—¡La cena!

Su voz resuena como una campanada, sin rastro de miedo ni duda. Pasan unos instantes en silencio, pero no sucede nada. La puerta que da al pasillo de la cocina sigue cerrada. No se oyen pasos ni ningún otro sonido, solo el silencio.

Søren y yo intercambiamos una mirada.

La señora de Ovelgan mira hacia la puerta con el ceño fruncido.

—¡La cena! —vuelve a gritar, esta vez más alto. Sigue sin obtener respuesta.

—Bueno —dice Rigga entre dientes—. Ve a ver qué pasa.

La señora de Ovelgan no se mueve, sigue con la mirada fija en su hijo, al que tiene cogido de la espalda.

—Ya voy yo —se ofrece el señor Ovelgan y empieza a levantarse.

—No —protesta Rigga con los ojos entornados—. Tú te quedas donde estás. Wilhelmina, ve a ver qué pasa.

Con un gesto de dolor, la señora de Ovelgan se aparta los dedos de su hijo de la mano, se levanta y se dirige a la puerta. Está temblando.

Søren y yo nos miramos otra vez. Los dos sabemos lo que encontrará en la cocina y podemos adivinar lo que pasará cuando lo haga.

—Así que… —digo; una idea empieza a formarse en mi mente—. Cress te ha hecho poderosa, más poderosa de lo que podrías haber llegado a ser tú sola.

Rigga se vuelve hacia mí con una única ceja enarcada. Así es como solía mirarme en palacio, como si fuese una cucaracha bajo su pie, un insecto que no merecía su atención.

—Sí —responde despacio.

—Pero no tan poderosa como ella… ¿No?

Doy en el clavo. Las comisuras de su boca se curvan ligeramente hacia abajo, pero su expresión se suaviza de inmediato.

—No sé a qué te refieres —contesta con frialdad—. Me puso fuego en las venas y venganza en el corazón. Me hizo fuerte.

Me permito sonreír. Le dedico la misma mirada desdeñosa y compasiva que ella solía dedicarme a mí cuando no era más que la princesa de Cenizas.

—Pero no lo suficiente. He visto a Cress; he visto su poder y lo que puede hacer con él. Te regaló su don, sí, pero te transformó en una sombra de lo que ella es, nada más. No te ve como a una igual, sino como a una sirvienta.

Esta vez, Rigga hace una mueca y aprieta más el brazo de Fritz, tanto que el pequeño grita de dolor.

—Theo —me advierte Søren—. Para.

Lo ignoro y sigo insistiendo.

—Seguro que solo te dio unas gotitas de Encatrio, un sorbito de lo que tomó ella.

Rigga frunce los labios.

—Es un veneno —responde con calma—. La dosis ha de calcularse gota a gota, de lo contrario podría haberme matado.

Arqueo las cejas y me echo a reír.

—¿Gota a gota? —repito, negando con la cabeza—. Por los dioses, yo le di a Cress un frasco entero y sobrevivió. Una gota… Debe de tener muy mal concepto de ti.

—Fue suficiente —replica; levanta la mano que tiene libre e invoca una bola de fuego apenas más grande que la uña del dedo meñique.

Me río con más ganas.

—Perdona, perdona —consigo decir—. No debería reírme, es de mala educación. Es solo que… ¿Eso es todo lo que te dio? ¿Cuánto puedes hacer con un poder tan escaso? Dagmær tuvo el poder suficiente para matar a su marido y a todos sus hijos. ¿Qué puedes hacer tú? ¿Encender unas cuantas velas?

Aprieta los dientes y acerca la bola de fuego al rostro de Fritz. Él intenta escabullirse, pero lo tiene sujeto con fuerza.

—¿Ves? —pregunta ella—. Puedo hacer el daño suficiente.

—Theo —repite Søren con más insistencia, pero yo sigo ignorándolo.

—Sí, qué impresionante… —continúo. Levanto la mano e invoco mi propia llama, tan grande que apenas puedo contenerla. Con la misma rapidez con la que la he encendido, cierro la mano y la extingo—. Cuando te aburras de asustar a niños y quieras ser un poco más poderosa, ya me lo dirás…

Veo un destello en los ojos de Rigga, pero antes de que responda, la señora de Ovelgan vuelve a entrar en la habitación con una expresión de perplejidad.

—Los sirvientes… —empieza a decir, con la voz aguda del pánico.

—Cállate, Wilhelmina —la interrumpe Rigga sin molestarse en mirarla. Sus ojos están clavados en mí, me observan con avidez—. ¿Qué quieres decir?

Me saco el frasquito de Encatrio del bolsillo del vestido, esforzándome para que no me tiemblen las manos.

—Lo tenía reservado para mí, por si necesitaba otra dosis —le digo antes de hacer una pausa—. Pero… Podría cambiártelo por el niño. Suéltalo y te lo daré.

Mira a su alrededor rápidamente; hay un brillo maníaco en sus ojos. La oferta le parece muy tentadora.

—¿Y por qué no puedo quitártelo y punto? —me pregunta—. ¿Qué me lo impide?

Estiro el brazo, tendiendo el frasco de cristal sobre suelo embaldosado.

—Si lo intentas, lo dejaré caer —la amenazo.

—¡Eso podría matarnos a todos! —exclama el señor Ovelgan, aterrado—. ¡No os precipitéis!

—No lo hago —respondo sin dejar de mirar a Rigga—. Solo le estoy dando a elegir. Deja que el niño se vaya a su habitación con sus hermanas. Deja que se marche. Los demás nos quedaremos aquí contigo hasta que llegue Cress. Perderás al niño como rehén, pero tendrás el poder suficiente para retenernos aquí sin él.

Rigga lo está pensando; se lame los labios negros y cuarteados.

—No —contesta en voz baja, aunque pronunciar la palabra parece resultarle difícil—. Es un truco. Si no, tú no sacarías nada del trato.

Me encojo de hombros.

—No tengo ningún problema en esperar aquí contigo, Rigga —contesto, señalando a Erik y a Søren—. Ya íbamos camino de palacio para enfrentarnos a Cress. Me has hecho un favor haciéndola venir. Lo único que me preocupa ahora mismo es que le hagas daño a ese niño. No quieres hacer eso. Así que haznos un favor a todos: suéltalo y yo te daré la poción. Piensa en lo contenta que se pondrá Cress cuando vea que eres más fuerte de lo que ella pensaba, cuando vea que te has convertido en su igual.

Rigga se inclina hacia delante con mirada intensa y concentrada. Clava los dedos en la piel de Fritz hasta que este grita de dolor. Tras lo que me parece una eternidad, lo suelta y se lo quita del regazo. Él va corriendo a los brazos de su madre, la abraza por la cintura y, llorando, hunde la cabeza en su vestido.

—Chis —lo tranquiliza la señora de Ovelgan, acariciándole el pelo—. Ve a esperar con tus hermanas, ¿de acuerdo, mi amor? Enseguida voy contigo.

Fritz la obedece a regañadientes. Sale de la estancia correteando lo más rápido que puede. Cuando está lo bastante lejos para estar a salvo, le tiendo a Rigga el frasco de Encatrio.

—¿De dónde lo has sacado? —me pregunta mientras inspecciona maravillada el líquido opalescente—. Es exactamente igual que el que yo bebí.

No tengo ninguna razón para mentir, así que le digo la verdad:

—Me lo dio Cress. Pensaba que yo era otra persona, alguien a quien quería transformar. Me lo quedé por si lo necesitaba.

Parece conformarse con mi respuesta. Con una mirada salvaje, con unos ojos que parecen brillar a la luz de las velas, le quita el tapón al frasco y vierte su contenido en la copa de vino de su prima.

—No te pases —le advierto, intentando parecer preocupada—. No sabes qué pasará. Cress y yo pudimos bebernos un frasco entero, pero quizá no seas tan fuerte como nosotras.

Rigga ignora mi preocupación y se toma mis palabras como un desafío, tal y como yo pretendía. Respira hondo, se acerca la copa a la boca, se bebe el vino envenenado en unos pocos tragos y la deja sobre la mesa dando un golpe sordo que resuena por todo el salón.

Entonces profiere un grito mudo y áspero y se desploma; el cuerpo se le retuerce de agonía y la marca negra de su cuello empieza a extenderse, quemándole la piel.

Solo había visto a otra persona beber Encatrio, a Elpis, y, aunque no siento pena por Rigga, no puedo evitar recordar aquel momento mientras veo cómo el cuello, el pecho y el resto de su cuerpo le empiezan a arder de dentro afuera, mientras el aire se inunda del desagradable olor a carne quemada. Es duro de ver, pero no me permito apartar la vista de su cuerpo hasta que deja de moverse, esta vez, muerta de verdad.

Se hace un silencio que rompe el señor Ovelgan con un suspiro de alivio.

—Gracias —me dice, y parece sincero—. Tenéis nuestra gratitud. Podéis pasar por nuestras tierras.

Lo dice de una forma tan magnánima que no puedo contener una carcajada.

—Por supuesto que sí —respondo—. Al fin y al cabo, ya no son vuestras tierras, sino las mías. Son propiedad de la Corona astreana, lo que os convierte en unos intrusos.

El señor Ovelgan tarda unos instantes en asimilar mis palabras, pero cuando lo hace, se pone de pie otra vez.

—¡Guardias! —grita, pero no viene nadie.

—No hay nadie —interviene la señora de Ovelgan con voz temblorosa—. Es lo que te estaba intentando decir. No hay guardias, ni sirvientes, ni esclavos. La casa está vacía.

—Los hemos reunido a todos en el pueblo —digo antes de empezar a relatar la segunda parte del plan. Cuando estábamos en la Mina de Agua, Søren dijo que los Ovelgan nos escucharían, que nos invitarían a pasar. A partir de ahí, la cuestión pasó a ser qué haríamos al llegar—. Los que se han resistido los hemos matado allí mismo, con las armas que mis soldados han entrado a escondidas para armar a vuestros esclavos. Muchos de ellos son Guardianes de Agua y llevaban armas ocultas con sus dones para las ilusiones. Los que se han rendido se quedarán en el pueblo, vigilados de cerca por vuestros antiguos esclavos, hasta que decidamos qué se hará con ellos. Podéis quedaros allí, con vuestros hijos, siempre que cooperéis.

El señor Ovelgan se vuelve hacia Søren.

—¡No se lo puedes permitir! —protesta, levantando la voz—. Yo no soy ningún aliado de la kaiserina. Tiene que ser posible llegar a un acuerdo.

Søren vacila durante un instante, pero aparta sus dudas con la misma rapidez.

—Yo no le permito a la reina Theodosia hacer nada, mi señor. No sois aliado de la kaiserina, eso es cierto, y se tendrá en cuenta, pero vos y vuestra esposa seguís siendo criminales de guerra a ojos de los astreanos. Les arrebatasteis sus tierras e hicisteis esclavos de su gente. Esos actos tendrán consecuencias.

—¿Y qué hay de ti? —Ruge el señor Ovelgan—. ¿Cuáles son tus consecuencias?

Søren hace una pausa, pero tras un segundo, encuentra la respuesta.

—Creo que ya he empezado a pagarlas, y continuaré haciéndolo hasta el día de mi muerte, de la forma en que mi reina juzgue conveniente.

—¿Y los niños? —pregunta la señora de Ovelgan—. Son pequeños, ¡no han hecho nada malo!

—¿Y si os dijera que los trataremos con la misma bondad con la que tratasteis a nuestros hijos cuando llegasteis a este país? —pregunto, incapaz de no levantar la voz. Siento cierta satisfacción al ver el horror que asoma a sus rostros—. Por suerte para vosotros, no somos tan monstruosos. Los cuidaremos. Les daremos comida y ropa y los cuidados necesarios; se les tratará mucho mejor de lo que vosotros tratasteis a los niños de Ástrea. Os lo aseguro.

Søren vuelve a sacar su espada y el señor Ovelgan lleva la mano a la empuñadura de la suya de inmediato. Sin embargo, su esposa pone una mano sobre la de él y lo detiene.

—No —dice, con una voz apenas más alta que un susurro—. No, nos rendimos. Iremos sin protestar y haremos lo que digáis. Mientras los niños estén a salvo.

Por un segundo, parece que su marido se lo va a discutir, pero al final agacha la cabeza, suelta la espada y levanta las manos en un gesto de rendición. Deja que Søren lo desarme y le ate las manos a la espalda sin mediar palabra.

Las repercusiones

Cuando llegamos a la plaza del pueblo, vemos que está encendida, llena de hogueras y antorchas. Reina una energía a medio camino entre el terror y el triunfo. Atisbo rostros conocidos en la plaza abarrotada, soldados que forman parte de nuestras tropas, pero también hay extraños con las miradas angustiadas y desorientadas a las que me he acostumbrado durante los últimos meses: la mirada de la gente que todavía siente el peso de las cadenas sobre la piel, incluso después de que se las hayan quitado.

Søren lleva a los señores Ovelgan a lo que antes era el barrio de los esclavos. Ha dispuesto que los separen de los demás kalovaxianos y que estén solos con sus hijos, aunque es más por precaución que por generosidad. Si algo aprendí del káiser es que es necesario que mis enemigos estén aislados para que sigan siendo controlables y no puedan conspirar con otros como ellos.

Los niños estarán bien cuidados; les he dicho la verdad. He visto lo suficiente para saber que el odio es algo aprendido y no inherente. Lo vi en Cress de primera mano; lo vi en cómo me trataba cuando éramos niñas y cómo lo hizo una vez su padre y su mundo la convencieron de que yo valía menos que ella.

Quizá haya esperanza. Quizá Fritz, Karolina, Elfriede y los demás niños de este pueblo puedan ser educados de una forma distinta. Debo aferrarme a esa esperanza, porque, si no, no sé por qué estoy luchando. ¿Para ser igual que los kalovaxianos? ¿Para tratar a sus hijos como trataron a los nuestros, como me trataron a mí? ¿Para devolverles todo el odio que hemos acumulado hasta que un día nos devuelvan el golpe, como estamos haciendo nosotros ahora?

Sería un ciclo sin fin. Tiene que haber una forma mejor.

—Theo.

Me vuelvo y me encuentro con Blaise, Artemisia y Heron, que se me acercan con cara de cansados pero ilesos, al menos en apariencia. Suspiro de alivio.

—¿Alguna complicación? —les pregunto.

Los tres dicen que no con la cabeza.

—Ha sido tal y como ha dicho Søren. En total, había más esclavos que kalovaxianos. Una vez les hemos dado las armas y los hemos ayudado a utilizarlas para tomar el control del pueblo, ha sido todo bastante fácil.

—Lo mismo ha sucedido en la mansión —añade Heron—. En cuanto los Ovelgan y vosotros habéis entrado en el salón, los demás guardias y yo hemos recorrido la casa entregando a los astreanos que veíamos las armas que los Guardianes de Agua habían ocultado. Hemos dejado a los niños y a la niñera en la planta de arriba, tal y como nos has pedido.

—Con ellos no estaba solo la niñera —aclaro.

Les explico lo sucedido con Rigga. Cuando termino, todos se quedan en silencio.

—¿Estás segura de que está muerta? —pregunta Blaise.

Asiento.

—Cuando el veneno ha terminado de hacer efecto ya no quedaba nada de ella. Solo cenizas. Pero ahora tenemos un problema mayor: Cress está de camino. Llegará en unos dos días, lo que significa que esta solo ha sido una victoria temporal. Aunque nosotros nos vayamos, ella y sus hombres retomarán la aldea y volverán a encadenar a los astreanos; eso si no los mata.

—Podríamos quedarnos y luchar —propone Artemisia—. Este lugar es tan bueno como cualquier otro. Además, ahora mismo tenemos más información que ella sobre la situación, tenemos bastantes probabilidades de ganar.

Niego con la cabeza.

—Aunque lo consiguiéramos, seguiría siendo una victoria temporal —insisto—. No, manda un mensaje a tu madre. Dile que cambie de rumbo y se reúna con nosotros en el río Savria antes de ir a la Mina de Tierra. Mandaremos a los prisioneros y a los astreanos que no puedan o quieran luchar con ella y los demás continuaremos en dirección a la Mina de Aire, como teníamos planeado. Cuando llegue Cress aquí ya no quedará nada.

Los tres se quedan pensativos unos instantes.

—Dispondríamos de un poco más de tiempo si dejáramos aquí a un puñado de kalovaxianos —dice Heron—. Dales un mensaje para la kaiserina, hazles creer que nos dirigimos al bosque de Etta para preparar el asedio de la capital.

Aprieto los labios.

—El señor Ovelgan. Lo dejaremos aquí, pero solo a él. Nos llevaremos a su esposa y a sus hijos. Estoy segura de que repetirá lo que le digamos a cambio de clemencia.

—¿No lo vas a indultar? —pregunta Artemisia con el ceño fruncido.

—Por supuesto que no —respondo—. De todos modos, si le ofreciéramos un perdón, dudo que se lo creyera. No, accederemos a perdonar la vida de su esposa y de sus hijos, a mandarlos a algún lugar donde puedan vivir en paz. Si Cress no lo mata y se las arregla para sobrevivir a la guerra, se le someterá a un juicio por sus crímenes y pagará el precio que se considere justo, igual que cualquier kalovaxiano. Si vive lo suficiente como para expiar sus crímenes, podrá reunirse con su familia.

Los tres se miran entre ellos.

—No me parece castigo suficiente —opina Artemisia al cabo de un momento.

—Ya lo sé. Pero ¿qué harías tú? ¿Matarlos a todos?

Art no responde y tengo la sensación de que iba a sugerir exactamente eso.

—Comprendo la tentación —prosigo—. La comprendo, créeme. Pero eso solo serviría para alimentar este círculo vicioso. Esos niños crecerían pensando en nosotros como el enemigo que asesinó a sus familias, acumularían ira hasta construir su propia rebelión y vengar a sus seres queridos, tal y como estamos haciendo nosotros ahora. Quiero que esto termine para siempre.

Heron asiente.

—Se lo diré a Søren. Es la persona más indicada para convencer al señor Ovelgan de que coopere.

Le doy las gracias y lo observo mientras se aleja. Entonces me vuelvo hacia Artemisia.

—No creo que demos jamás con ningún castigo, ninguna forma de venganza, que compense por todo el daño que nos han hecho. A nosotros y a ti —añado, recordando el tiempo que pasó en la Mina de Agua, la muerte de su hermano y el guardia que la violó—. Incluso la muerte me parece un castigo demasiado benévolo para muchos de ellos. Pero otros solo fueron cómplices. Eso también es un crimen y tendrá su castigo, pero hay matices y niveles. Si los matamos a todos, no somos mejores que ellos. ¿Por qué estaríamos luchando entonces?

Artemisia aparta la vista, pero asiente.

—No soy la única que no estará de acuerdo contigo —me advierte—. Lo sabes, ¿verdad? Habrá otros que querrán enterrar a todos los kalovaxianos. Otros que ni siquiera querrán perdonar las vidas de los niños.

—Lo sé —respondo; siento que el pozo de terror de mi estómago se hace cada vez más profundo—. Pero es la única forma de tener paz; no es por su bien, sino por el nuestro. Cuando todo esto termine, querría vivir en un mundo de paz, y eso no será posible si esta guerra renace con cada generación.

No protesta, pero tampoco está de acuerdo conmigo.

—Le mandaré un mensaje a mi madre y empezaré a separar a los que quieran quedarse de los que quieran ir con ella —dice.

Da media vuelta y echa a andar hacia el centro del pueblo, dejándome a solas con Blaise.

—Estás muy callado —le digo—. ¿Crees que he tomado la decisión correcta?

Hace una pausa y se encoge de hombros.

—No creo que nadie pueda tener esa certeza, Theo. No sé cuántos años tendrán que pasar para que sepamos la respuesta. Podrían ser décadas. Pero entiendo tu razonamiento y me gusta pensar que, si estuviera en tu lugar, tomaría la misma decisión.

Asiento y me muerdo el labio inferior.

—Gracias —le digo—. Por eso y por haberte mantenido al margen en la batalla.

—No lo he hecho por ti —responde, antes de ser totalmente consciente de lo que ha dicho. Se ríe—. Es extraño. Creo que hacía mucho tiempo que no podía decir eso con sinceridad; desde que estábamos en palacio. Desde entonces, todo lo que hice fue por ti.

—Blaise… —empiezo a decir, pero me interrumpe.

—No, es algo bueno. —Me mira—. Esta vez he actuado por mí mismo, porque sabía que era lo mejor para Ástrea. Y saber eso… me hace sentir bien.

La confianza

Al día siguiente, nos marchamos al amanecer y avanzamos hasta que el sol brilla en lo alto del cielo y llega la hora de comer. Antes de comerme mi ración y apaciguar los rugidos de mi estómago, Blaise me lleva aparte.

—Hace bastante que no practicas —observa—. Deberíamos aprovechar esta parada. Que Art te aparte una ración para que te la comas luego.

Mi estómago protesta de forma audible, pero sé que tiene razón. Las ráfagas de fuego son una cosa, y para la Mina de Agua bastaron, pero controlar mi don sigue siendo difícil y sé que llegará el momento en el que necesite blandirlo como una daga en lugar de como un cañón.

—¿Estás seguro de que es la mejor opción? —le pregunto—. Podría enseñarme otra persona.

—Pensaba que habíamos llegado a la conclusión de que no era así —señala con una sonrisa irónica—. Y conmigo estabas mejorando, ¿no?

No puedo negarlo. Artemisia y Heron lo intentaron, pero, por la forma en la que hablaban sobre sus poderes, eran completamente distintos de los míos. Era como si un arquero intentase instruir a un espadachín.

—Pero se supone que no deberías utilizar tus dones —le recuerdo.

—Ya lo sé —responde de inmediato—. Pero no necesito usar los míos para enseñarte a controlar los tuyos. —Mi escepticismo debe de ser evidente, porque suspira y añade—: Me las arreglo, Theo. No es fácil, pero va a mejor. No tiraría todo ese progreso a la basura solo por lucirme de vez en cuando. Si prefieres comer y descansar, hazlo, no te cortes, pero creo que te iría bien practicar un poco más antes de llegar a la Mina de Aire.

Vuelvo a pensar en lo que ocurrió con Rigga en la hacienda Ovelgan. Conseguí manejar la situación sin tener que atacarla, pero ese no siempre será el caso. Y volver a enfrentarme a Cress es solo una cuestión de tiempo.

—Está bien —accedo, ignorando los rugidos de mi estómago.

Se aleja de nuestras tropas hasta que damos con una explanada que está lo bastante lejos para que nadie nos vea. Esta vez no hay árboles donde practicar, solo una extensión de tierra plana y baldía interrumpida por un montón de rocas.

—La distancia ya la dominas —dice Blaise mientras se dirige hacia las rocas. Alarga un brazo y coge una pequeña, del tamaño de la palma de su mano. La lanza al aire varias veces, recogiéndola sin esfuerzo—. Pero la precisión no. —Levanta la piedra y abre la mano, de forma que la primera descansa sobre la segunda—. ¿Puedes darle?

Me lo quedo mirando con la boca abierta.

—Te daré a ti.

Se encoge de hombros.

—Preferiría que no, pero depende de ti.

—Deja la piedra en el suelo e intentaré acertarle —propongo—. Es el mismo blanco, pero con menos riesgo.

—Necesitas el riesgo —repone—. Si tuviéramos más tiempo, meses, o incluso años, podríamos empezar despacio. Pero no lo tenemos. Hazlo. Yo creo en ti.

—No deberías —digo, soltando una carcajada—. Nunca he intentado nada parecido. No he practicado, ni he entrenado lo bastante…

—El fuego es parte de ti —me interrumpe—. Todo el entrenamiento que reciben los Guardianes, todas las lecciones, se basan en hallar ese vínculo. Tú ya lo has encontrado, Theo. De lo contrario, no serías capaz de blandirlo tal y como lo haces. Ahora se trata de encontrar los límites de esa conexión.

—Tiene que haber una forma mejor.

—Una forma más segura, tal vez. Pero tú trabajas mejor bajo presión.

Suspiro.

—Te voy a hacer daño —repito.

—No sería el peor dolor que he sentido en la vida —dice, encogiéndose de hombros—. Y Heron no está lejos. Puede curarme si es necesario, pero creo que no lo será. Venga, no pierdas más el tiempo.

—No estoy perdiendo el tiempo, estoy intentando que entres en razón —protesto, pero él me mira sin pestañear.

Niego con la cabeza, alzo la mano e invoco una llama. Es pequeña, del tamaño de mi dedo pulgar. Él está a unos tres metros de mí. Bien mirado, el blanco no es tan pequeño, pero si fallo…

«Pues no falles», me digo.

Me concentro en la piedra; dejo que todo lo que me rodea se difumine hasta que Blaise y el claro dejan de existir. Y entonces la lanzo.

La llama golpea en la piedra, pero, en cuanto lo hace, Blaise la suelta con un grito y se sacude la mano.

—¡Lo siento! —grito—. ¡Ya te he dicho que no era buena idea!

—No, lo has hecho bien —dice él, negando con la cabeza—. No me has quemado, pero estaba muy caliente. —Coge otra piedrecita y da unos pasos atrás, de modo que nos separan casi cinco metros—. Otra vez.

Continuamos durante una media hora, hasta que las manos de Blaise están de color rojo y yo empiezo a sentirme mareada. Sin embargo, empiezo a entender a qué se refería al decir que el fuego es parte de mí. Ahora lo siento todavía más que cuando lanzaba las bolas de fuego a la Mina de Agua. Con un pedacito de magia más pequeño, siento que es más personal, más parte de mí. Las últimas veces que lo hago, casi noto la piedra caliente en las puntas de los dedos cuando el fuego la golpea.

Blaise también parece satisfecho, aunque sigue impasible, con el rostro más inexpresivo que nunca. Me pasa una cantimplora con agua y, mientras doy un trago, dice:

—Es extraño. Pensaba que al ver magia de cerca, al verte a ti usándola, la echaría de menos.

Me seco la boca con el dorso de la mano. Ya tengo un nudo en el estómago.

—¿Y? —le pregunto mientras le devuelvo la cantimplora—. ¿La echas de menos?

—Sí —admite—, pero no de la forma que pensaba. A veces ansío usarla, como cuando estoy aquí, en el bosque. Siento que me llama, que me busca. No sé cómo explicarlo.

Me muerdo el labio.

—Creo que lo comprendo. Antes de entrar en la mina, antes incluso de que Cress me diera el veneno, yo sentía algo parecido. Cada vez que tenía Gemas de Fuego cerca, me llamaban. Y cuando estaba enfadada también lo sentía. A veces me era imposible ignorarlo.

Recuerdo mis manos ardientes, el día que chamusqué las sábanas después de tener una pesadilla. No era capaz de controlarme. Espero que a Blaise no le suceda lo mismo.

Asiente una vez con el ceño fruncido.

—Lo más raro de todo es que, en realidad, no quiero volver a usar la magia. Desde lo que pasó en la Mina de Agua pienso con más claridad. Siento que vuelvo a ser yo. Esa voz que vivía en mi interior y me susurraba cosas sobre el poder y el ansia de magia… Se ha callado. Vuelvo a oír mis propios pensamientos. Es algo que echaba de menos.

—Se te ve mejor —le aseguro. Y es cierto: todavía tiene ojeras, pero menos pronunciadas. Su piel ha recuperado el color. Sigue estando caliente; lo noto sin tocarlo. El calor irradia de él de una forma que, incluso a varios centímetros de distancia, se nota—. Pareces más tú mismo.

—Lo siento, Theo —dice. Pronunciar esas palabras parece costarle.

Niego con la cabeza.

—Ya hemos hablado de eso. Ya te has disculpado por lo que pasó en la Mina de Agua…

—No, no me refiero a eso —interrumpe—. Siento no haberte escuchado, antes incluso de aquello. Intentaste decirme que algo no iba bien, pero yo no quise oírlo. Esos susurros en mi mente… Eran horribles, pero a la vez sentía que los necesitaba. Como si yo fuese eso. Como si, sin esa presencia, sin la sensación de la magia corriendo por mis venas, yo dejaría de existir.

—No sabías quién eras sin tu poder —le digo, recordando la conversación que tuvimos la primera vez que le pedí que renunciara a él, en Sta’Crivero.

Él asiente.

—Pero ahora si lo sé. —Sonríe con incerteza—. Sigo siendo yo. Sigo siendo valioso; puedo luchar de otras maneras. Pero te debo una disculpa. Docenas de disculpas. Si te hubiera hecho caso en Sta’Crivero, ahora las cosas entre nosotros serían diferentes. No me mirarías así… con una pizca de miedo.

Quiero negarlo, decirle que por supuesto que no le tengo miedo. Ha cambiado, es evidente. Lo que pasó en la Mina de Agua no volverá a pasar. Pero el miedo sigue ahí. Ojalá hubiera desaparecido, pero no es algo fácil de controlar.

—Algún día se me pasará —opto por decir.

—Algún día —repite—. Un día que llegará para los dos.

Me muerdo el labio inferior.

—¿Te acuerdas de cuando éramos niños y el palacio se estaba preparando para el cumpleaños de mi madre? Robé dos pasteles de limón de la cocina y te di uno a ti. Cuando la cocinera nos descubrió, era yo la que tenía la cara toda manchada de migas, así que se lo iba a decir a mi madre, pero tú aseguraste que habías sido tú.

Frunce el ceño; tiene la mirada perdida.

—Me acuerdo.

—¿Y te acuerdas de cuando Ampelio nos trajo aquellas muñecas de madera de Vestra? La mía se rompió al cabo de una hora y me puse muy triste, pero tú me diste la tuya.

Asiento.

—Me acuerdo —repite, cada vez más confundido.

—¿Y te acuerdas de cuando arriesgaste la vida para colarte en palacio a rescatarme? Y cuando yo te lo puse aún más difícil, cuando hice que arriesgaras la vida una y otra vez, seguiste a mi lado. Luchaste a mi lado. Confiaste en mí.

—Theo…

—Hay muchas facetas de ti que viven en mis recuerdos, Blaise. No todas son agradables, pero la mayoría sí lo son. En casi todos esos recuerdos, eres mi mejor y más querido amigo, alguien que ha estado siempre a mi lado. Alguien a quien le confiaría mi vida. Y un día, esa faceta que mostraste en la Mina de Agua será tan pequeña y tan distante comparada con todas las demás que no tendrá ninguna importancia. Estoy convencida.

Agacha la vista y se mira las manos; se le están poniendo los ojos rojos, como siempre que está a punto de llorar. Aparta la vista y se enjuga los ojos rápidamente con el dorso de la mano. Abre la boca para hablar, pero no le salen las palabras. Lágrimas silenciosas le ruedan por las mejillas.

No tenemos nada que decirnos; ahora no. Así que lo estrecho entre mis brazos y lo dejo llorar.

El viaje

Solo hay un día de viaje hasta la Mina de Aire, pero no queremos atacar hasta el amanecer para coger a los kalovaxianos desprevenidos. Así pues, al caer la noche, montamos un campamento a un par de kilómetros. A diferencia de las Minas de Fuego y de Agua, la Mina de Aire no tiene montañas, ni lagos ni bosques a su alrededor. Está en medio de una llanura salpicada solo por alguna que otra olivera, lo que significa que no tenemos dónde ocultarnos y que no podemos arriesgarnos a encender ningún fuego, por miedo a que nos detecten.

Nos dividimos en tres grupos iguales y nos repartimos en tres bosquecillos de oliveras al este, al sur y al oeste de la mina. Montamos las tiendas y repartimos las raciones; se oyen algunas quejas por la falta de hogueras, lo que significa que no podemos cocinar la carne, pero no son muy entusiastas. Lo cierto es que el asedio de la hacienda Ovelgan ha sido relativamente fácil y eso nos ha levantado los ánimos a todos.

Por primera vez, no parecemos un grupo de guerreros desharrapados que hacen todo lo que pueden y que han conseguido compensar sus debilidades con buena suerte. Por primera vez, nos sentimos fuertes y capaces. Por primera vez, vemos una luz al final de este túnel oscuro e interminable, y cada día que pasa está más cerca.

Voy con el grupo que está en el campamento del sur, junto a Artemisia, Heron, Blaise, Søren y Erik. Montamos el mínimo de tiendas posible para ahorrar espacio en el bosquecillo y, en lugar de asignarme una para mí sola, los cinco compartimos una grande con seis camas alineadas una al lado de la otra, como un grupo de niños en una fiesta de pijamas.

Cuando nos acostamos, todavía tenemos demasiada energía para dormir. Estamos atolondrados, optimistas y emocionados por el día que está por llegar, el día en el que daremos un paso más hacia la victoria. Y, cuando Erik saca un par de botellas de un buen vino astreano de la hacienda Ovelgan, nos atolondramos todavía más.

—¿Cómo te las has arreglado para robar esto? —le pregunta Blaise mientras descorcha una de ellas con una navaja.

Erik se encoge de hombros.

—Nadie presta mucha atención al pobre tuerto que rebusca en el mueble bar en medio del caos. Y, además, técnicamente no es robar, porque todo lo que hay en esa hacienda ahora le pertenece a Theo. ¿Lo consideras un robo? —me pregunta.

—Tendrías que preguntarle a Heron —respondo—. Le he dicho que, si conquistábamos la hacienda, sería suya.

Heron arquea las cejas.

—¿Lo decías en serio? He dado por hecho que solo hacías grandes promesas para disimular lo asustada que estabas ante el posible fracaso.

—Sí, bueno, eso también —admito con un suspiro. Blaise me pasa la botella y doy un trago. Es un vino tinto cálido y especiado. Me limpio los labios con el dorso de la mano, un gesto muy regio—. Pero lo decía en serio. Bien lo saben los dioses, cuando todo esto termine, te iría bien disponer de algún lugar agradable y tranquilo. Y es lo que quería Leonidas.

—Pero Artemisia tiene razón —repone él—. Si empieza a regalar cosas todo el mundo querrá algo.

—Lo sé —digo mirando a mi alrededor—. Pero esto se queda entre nosotros. Supongo que se da por hecho que Blaise heredará el antiguo título de su padre y las tierras que vienen con él. Artemisia es más que bienvenida a llamarse princesa de Ástrea y a coger las joyas y las propiedades que vengan con ese título, pero me da en la nariz que…

—Preferiría no hacerlo —me interrumpe ella con el ceño arrugada, haciéndome reír.

—Entonces ¿adónde irás cuando todo esto termine? —pregunta Blaise.

Ella se encoge de hombros y me quita la botella de vino.

—Supongo que me quedaré en palacio una temporada. —Da un trago y le pasa la botella a Heron—. Al fin y al cabo, alguien tiene que asegurarse de que Theo mantenga la cabeza sobre los hombros el tiempo suficiente para ponerse la corona. Y cuando todo se estabilice y esté en buenas manos… ¿Quién sabe? Quizá asuma el mando de uno de los barcos de mi madre. Quizá pueda asegurarme de que los kalovaxianos a los que exiliemos no den problemas.

Viniendo de Art no debería sorprenderme, pero no comprendo cómo nadie puede querer esa vida después de tanta guerra.

—¿No estarás cansada de tanto luchar? —le pregunto.

Ella frunce el ceño.

—Creo que antes me cansaría de respirar. Yo soy así. —Se vuelve hacia Heron—. No podemos seguir llamándola hacienda Ovelgan si es tuya.

—Bueno, yo no tengo nombre de familia. Además, pertenecía a la familia de Leonidas. La hacienda Talvera. Preferiría que volviera a llamarse así.

—Entonces ¿quieres ser el nuevo señor Talvera? —le pregunto—. Es lo que Leonidas quería, ¿no?

Heron se queda en silencio unos instantes antes de asentir.

—Sí. Creo que eso me gustaría. Y que a él también le habría gustado.

—Es un buen homenaje. Recuperar la hacienda de su familia y ponerte a ti a cargo de ella.

Heron asiente, aunque tiene la mirada perdida.

—El señor Talvera —dice, sobre todo para sí mismo.

—Muy bien —digo.

Me pongo de pie y le hago un gesto a Heron para que me imite. Lo hace con vacilación tras soltar la mano de Erik. La tienda es tan baja que tiene que encorvarse un poco. Le tiendo la mano a Artemisia y le pregunto:

—¿Me prestas tu espada un momento?

Me mira boquiabierta, como si le hubiese pedido prestados los pulmones o el corazón, pero al cabo de un segundo la desenvaina a regañadientes y me la pasa con la empuñadura por delante. La cojo y la sujeto ante mí; la hoja plateada resplandece bajo la tenue luz.

—Arrodíllate —le ordeno a Heron.

Él obedece, perplejo, y caigo en la cuenta de que nunca ha presenciado la ceremonia de un Guardián. Yo solo tengo un vago recuerdo, sobre todo, de lo mucho que me aburría ver cómo Guardián tras Guardián se arrodillaban ante mi madre para recibir su bendición y la recompensa que ella juzgara adecuada por sus servicios. Ahora intento recordar los detalles y qué decía exactamente, pues las palabras mismas contenían una especie de magia de unión. Sin embargo, tal vez no quede ni una sola persona en el mundo que sepa cuáles eran, así que supongo que tendré que inventármelas e inferirles magia yo misma.

Me aclaro la garganta.

—Todo Guardián es valiente —afirmo, mirando a mi alrededor—. Todo Guardián es fuerte. Pero no es tan común dar con un Guardián tan bondadoso como tú, Heron. Sobre todo en este mundo, en estos tiempos, dar con un Guardián con un corazón tan puro, equilibrado y comprensivo como el tuyo es un suceso extraño. No solo nos has ayudado a recuperar nuestro país y a salvar a nuestro pueblo, sino que, con tu buen juicio y tu guía, nos aseguraremos de que, cuando el humo se disipe y lleguemos libres al otro lado de esta guerra, el mundo que reconstruyamos sea mejor.

Miro a mi alrededor de nuevo y veo que los demás me observan. Artemisia asiente, igual que yo; Blaise se seca una lágrima. Søren se inclina hacia delante con los ojos brillantes y Erik sonríe.

Descanso la hoja de la espada brevemente en cada uno de los hombros de Heron.

—Ahora ponte en pie, Heron, señor Talvera. Recurriré a ti para siempre por tu mente justa y tu buen juicio.

Heron se pone de pie sobre sus piernas temblorosas y me sonríe.

—Gracias, Majestad —dice en voz baja y ronca, quizá debido a las lágrimas—. Espero serviros bien.

Niego con la cabeza, le devuelvo la espada a Artemisia y le pongo a él una mano sobre el hombro.

—Espero servirte bien yo a ti —respondo.

Heron me rodea con los brazos y me da un abrazo. Le apoyo la cara en el pecho y lo abrazo con fuerza, escuchando los latidos de su corazón. Sin previo aviso, me coge en volandas y empieza a dar vueltas hasta que los dos reímos a carcajadas. Cuando se vuelve a sentar al lado de Erik, le quita la botella a Blaise y la levanta.

—Por la reina Theodosia —declara.

—Por la reina Theodosia —repiten los demás.

La botella va de mano en mano hasta que, al final, llega a Søren. Lo observo llevársela a los labios y dar un largo trago de vino, hasta terminársela.

—¿Y tú? —le pregunto—. ¿Qué harás cuando todo esto termine?

Deja la botella y me mira a los ojos. Piensa la respuesta unos segundos y se encoge de hombros.

—No lo sé —admite—. Creo que depende de muchas cosas. Pero todavía tengo una deuda contigo y con tu pueblo, Theo, y debo pagarla. Todavía tengo muchas cosas que reparar.

—Cuando Ástrea vuelva a ser nuestra, creo que podrás considerar tu deuda más que pagada —repongo.

—Para mí estaba pagada cuando conseguiste sobrevivir a las torturas de la kaiserina —interviene Blaise.

—Antes, incluso —añade Heron—. En la Mina de Fuego. No la habríamos recuperado de no ser por ti.

—Para serte sincera, para mí ya estábamos en paz cuando nos fuimos de Sta’Crivero —admite Artemisia—. Creo que entonces ya te castigaron lo suficiente.

Søren baja la vista y esboza una tímida sonrisa que no se refleja en sus ojos.

—Gracias. Pero creo que nunca sentiré haber compensado por todo el daño que he causado, así que tengo intención de seguir intentándolo hasta que lo consiga.

El duelo

Cress luce un vestido de seda negra con espirales de cuentas de ónice que se mueven sobre su cuerpo como nubes de humo. Aunque le tapa desde el cuello a los tobillos, pasando por las muñecas, enseña gran parte de la superficie de su piel de color blanco hueso. Es la clase de atuendo por el que se habría burlado de Dagmær, pero ahora se siente tan cómoda como si hubiese nacido con él puesto.

Me observa por encima del borde de un cáliz dorado de vino. Está sentada en el trono de mi madre, de piernas cruzadas, con joyas en todos los dedos. En cada anillo hay Gemas de Fuego de distintas formas y tamaños. Luce otra en el cuello, incrustada en un collar ajustado que, más que esconder la piel carbonizada, la realza.

Poco a poco, se lleva el cáliz de vino a los labios negros y da un trago.

—Oh —dice con un tono casi aburrido—. Aquí estás.

Intenta parecer desinteresada, pero en sus ojos hay una avidez tan feroz que me dan ganas de dar un paso atrás, aunque me obligo a contenerme. Me recuerdo que he venido por una razón. Hace ya varios días que Cress tiene en sus garras a su madre y a Laius disfrazado y necesito saber hasta dónde ha llegado.

«No sabe que estoy viva», me recuerdo.

—Aquí estoy —respondo con el mismo tono de voz—. ¿Qué te apetece enseñarme hoy? ¿Tus prisioneros, tal vez? ¿La madre que te abandonó, igual que hice yo?

Hace una mueca al oírme, pero no muerde el anzuelo. De todos modos, no veo ninguna chispa de triunfo en sus ojos, no muestran ni una pizca de alegría. Los ojos le brillan con frialdad, incluso cuando sus labios dibujan una ancha sonrisa. Se pone de pie y dice:

—No. Esta noche vamos a una fiesta.

Se levanta delicadamente las faldas del vestido y baja del estrado hasta el suelo de mármol. Yo bajo la vista y veo que también llevo un vestido, en lugar del camisón viejo que me he puesto para ir a la cama. Es de un color blanco incandescente y de tul, con perlitas diminutas incrustadas en forma de dibujos florales en el corpiño. Llevo los hombros desnudos, pero, por primera vez desde que tengo memoria, no noto las cicatrices de la espalda, aunque sé que debería notarlas. De repente, caigo en la cuenta de que no están. No me tira la piel, no me duele. Parece, simplemente, piel.

Cress entrelaza su brazo con el mío y tira de mí para salir del salón del trono. Tiene la piel caliente.

—Llegas tarde, por supuesto, pero es un retraso aceptable —comenta mientras recorremos los pasillos de palacio.

Me lleva al salón de baile, a la fiesta que se está celebrando allí. Sin embargo, cuando abre las puertas de un empujón, la tenebrosa habitación está casi vacía. Las otras veces que estuve allí, siempre la vi abarrotada de gente con vestidos y túnicas resplandecientes de todos los colores que giraban y giraban bajo la luz del candelabro de techo. Ahora solo cuento una media docena de muchachas, todas menores de veinte —y un par de ellas de solo unos ocho años— y vestidas de seda negra. Todas tienen los mismos cuellos carbonizados, labios negros y pelo blanco de Cress.

Empieza a sonar la música de un harpa, aunque no me da tiempo a ver de dónde viene. Cress tira de mí para que bailemos; me coge de ambas manos y me hace dar vueltas por la pista. En cuanto empezamos a danzar, las demás muchachas se nos unen, formando un remolino sin fin de seda negra que se desplaza por el salón. Excepto yo, que soy la única vestida de blanco.

—Se supone que es un acontecimiento triste —me dice Cress de forma desenfadada; su voz se oye por encima de la música—. Pero a Rigga le encantaba bailar, así que me ha parecido lo más apropiado. ¿No crees?

El nombre de la chica parece clavárseme bajo la piel, pero me obligo a mantener una expresión neutral mientras pienso en algo que decir. El olor denso del fuego y el humo flota en el aire y me hace toser.

—A decir verdad, no la conocía muy bien —respondo cuando me recupero. Miro a mi alrededor, buscando de dónde viene el humo, pero no hay ni rastro de fuego. Algo va mal, hay algo extraño en el ambiente, pero no acierto a distinguir qué es—. Pero sí que recuerdo que te tenía mucho aprecio.

Ladea la cabeza y me mira, pensativa, con una pequeña sonrisa.

—¿Eso es lo único que recuerdas? Vaya, daba por hecho que te habría marcado un poco más verla morir después de envenenarla.

Pronuncia la frase de forma desenfadada, pero siento como si un reguero de hielo se me deslizara por la espalda. Intento apartarme de ella, pero me coge de las manos de inmediato, con tanta fuerza que noto que me crujen los huesos. Las demás chicas han dejado de bailar. Forman un círculo a nuestro alrededor y observan con ojos hambrientos y muecas feroces de labios negros. Lejos quedan las bonitas y alegres cortesanas que recordaba de palacio; se han convertido en bestias feroces que vigilan, aguardando el momento de atacar. El olor del humo se intensifica hasta que se me empiezan a humedecer los ojos.

Vuelvo a mirar a Cress, que sigue sonriendo tranquilamente, como si no pasara nada.

—Cress… —empiezo a decir, pero no me deja terminar.

—Yo sí sé que nunca olvidaré el momento en el que sentí que la vida abandonaba su cuerpo, pese a estar a kilómetros y kilómetros de distancia. Lo sentí en cuanto perdió la conciencia. Vi tu rostro en su ojo interior mientras la contemplabas morir. Tenías una expresión tan satisfecha, tan aliviada… tan viva. ¿Es esa la cara que pusiste cuando creías que me habías matado?

—No —consigo decir—. No sé qué crees que viste, pero…

—Chis —me interrumpe; me suelta una mano para ponerme un dedo en los labios. Ensancha su sonrisa, enseñándome los dientes. No me sorprendería que le hubieran crecido colmillos, pero no ha sido así—. Basta de mentiras, Thora. Es indigno de ti.

Apenas atisbo el destello plateado que sale de la manga de su vestido antes de que me hunda la hoja en la barriga, hasta la empuñadura. Bajo la vista y la veo clavada en mi cuerpo, mientras en el vestido blanco aparece una mancha de un oscuro carmesí que se extiende y se extiende con cada segundo que pasa.

Un grito corta el aire y sé, en el fondo, que soy yo, pero no lo siento. No siento nada excepto un dolor que se adueña de cada centímetro de mi cuerpo; sin embargo, a ella la hace sonreír. Me acerca a ella y me hunde más la daga. Cuando se inclina para hablarme al oído, me doy cuenta de que la fuente del olor es ella. Huele a fuego, a humo, a madera y a carne ardiendo.

—Nos veremos pronto, Thora —susurra con voz dulce y delicada mientras retuerce el cuchillo—. Mientras tanto, espero que te haya gustado mi sorpresita.

Entonces me da un beso en la mejilla y me suelta de golpe, sacándome la daga de la barriga. Caigo en el frío suelo de mármol, un peso muerto envuelto en sedas blancas manchadas de sangre.

Me despierto con un grito y con el dolor agudo de la daga de Cress, tan atroz y vívido como en el sueño, y el olor a humo inundándome los pulmones. Toso, me siento y me agarro la barriga, pero solo siento otra oleada de dolor. Me miro los dedos; están mojados, pegajosos y manchados de rojo, tanto que se ve pese a la negra oscuridad.

Mi cerebro tarda unos segundos en desprenderse de los restos de mi sueño y en darse cuenta de que estoy despierta, de que estoy a kilómetros de Cress. Sin embargo, la herida que me ha infligido es muy real.

El grito que me nace en la garganta no es del todo humano, no es del todo mío. Me desplomo sobre la cama agarrándome la barriga. Los demás se despiertan y, en cuestión de segundos, están reunidos a mi alrededor; se oyen palabras aterrorizadas, sus manos me tocan la herida, pero yo apenas los oigo. La agonía es insoportable, empeora con cada vez que respiro, con cada mano que me toca.

—Es profunda —dice una voz. Heron—, pero no mortal. Puedo curarla.

En cuanto oigo esas palabras, la herida se insensibiliza, como si un viento helado la hubiese envuelto y congelado. El dolor sigue ahí, pero es un dolor sordo que me palpita bajo la piel. Ya no siento que me están partiendo en dos.

Abro los ojos y veo cinco rostros preocupados que me miran. Heron tiene las manos llenas de sangre. Mi sangre.

—¿Qué ha pasado? —pregunta Blaise—. ¿Te han atacado?

Está de pie y busca señales de los intrusos por la pequeña tienda, pero niego con la cabeza.

—No ha sido aquí —consigo decir. Me siento con cuidado y toso. Sigo teniendo los pulmones llenos de humo; de hecho, parece haber cada vez más—. Ha sido en el sueño. Cress. Sabe que estoy viva; sabe que he matado a Rigga. Me ha apuñalado y me he despertado…

—Y te has despertado apuñalada —termina Artemisia.

—No es posible —repone Blaise, que sigue paseándose arriba y abajo, buscando alguna otra explicación. Pero no hay ninguna.

—Y sin embargo… —Artemisia se interrumpe; no deja de mirarme la herida.

—No es posible —repite Blaise, que se detiene para mirarnos—. No os podéis creer una locura como esa.

—He visto locuras peores —responde Erik tras volverse hacia Blaise—. La tuya incluida, si no te importa que lo diga. Lo que sería una locura sería ignorar la verdad cuando la tenemos delante de las narices.

Blaise no tiene una respuesta para eso. Frunce el ceño y me mira.

—¿Estás bien?

La pregunta es tan ridícula que no puedo evitar echarme a reír, pero eso hace que la herida de daga me vuelva a doler.

—Ya está —dice Heron—. Túmbate y acabaré de curártela.

Hago lo que me dice y me tapo con la manta para que Heron pueda levantarme el camisón y dejarme la barriga desnuda. Hay mucha sangre, aunque la herida sigue congelada.

—Tengo que descongelarla primero —me advierte Heron—. Dolerá unos segundos, y mucho, pero después se curará del todo.

Respiro hondo para prepararme y asiento.

—Adelante.

Søren me coge de la mano y me la estrecha con fuerza para distraerme, pero no sirve de nada. En cuanto Heron empieza a trabajar, el dolor me embarga de nuevo; me nubla la vista y convierte mi mente en un remolino de agonía y colores brillantes. Me oigo gritar, aunque el sonido parece lejano, como si no fuera parte de mí.

—Respira —dice Heron en voz baja. Noto sus manos cálidas sobre mí; me calman, pero las quita demasiado pronto. Siento cómo se repara la piel, noto que vuelve a cerrarse de forma lenta y terriblemente dolorosa—. No te quedará cicatriz —continúa; supongo que quiere aliviarme, pero eso me da igual. ¿Qué importaría una cicatriz más?

Tras lo que me parece una eternidad, el dolor empieza a remitir y siento que puedo volver a respirar con normalidad, aunque no consigo deshacerme del olor a humo. Se me queda en los pulmones, como los dedos de Cress, que se niegan a soltarme del todo.

—Listo —dice Heron. Me quita las manos de la barriga y me arropa con la manta—. Como nueva, más o menos.

—¿Qué ha pasado exactamente? —me pregunta Søren.

—Creía que podría descubrir cuánto había avanzado con Brigitta y Jian… Laius, mejor dicho.

—¿Y lo has logrado? —pregunta Artemisia.

—No del todo, pero cuando he mencionado a su madre ha torcido el gesto. Parecía molesta. No creo que haya conseguido doblegarla todavía. No sé qué habrá pasado con Laius.

—Entonces ¿qué ha dicho? —insiste Heron.

Encuentro mi voz y les cuento el sueño con detalles; les hablo de la otra media docena de chicas que Cress ha transformado. Les hablo del momento en el que he comprendido que sabía que yo estaba viva, y el momento en el que me ha clavado la daga en la carne, con tanta facilidad como quien desliza un cuchillo en mantequilla.

—Al fin y al cabo, ha dicho que era una sorpresa —concluyo, negando con la cabeza—. «Espero que te haya gustado mi sorpresita». Eso ha dicho. Y olía a humo, como si estuviera ardiendo. Todavía lo huelo —admito, arrugando la nariz.

Søren frunce el ceño y mira a su alrededor. Olisquea el aire y los demás lo imitan.

—Yo también lo huelo —dice en voz baja—. Humo.

Blaise niega con la cabeza.

—Es una alucinación —insiste—. Theo ha dicho que huele a humo y ahora lo olemos todos.

Pero cuando oímos gritos desde fuera de la tienda, comprendo que Blaise se equivoca: no es una alucinación. Sin embargo, tampoco es una reminiscencia de mi sueño. Un instante después, Maile irrumpe en la tienda, todavía con la ropa con la que dormía, jadeante y con la cara roja.

—Es el campamento de la Mina de Aire —dice entre jadeos—. Acaba de llegar la patrulla de reconocimiento. Está en llamas. Entero.

Humo

Fuera de la tienda, el humo que flota en el aire es tan denso que me asfixia. Me tapo la nariz y la boca con la manga del camisón ensangrentado para no respirarlo tan directamente. La gente, presa del pánico, corre de un lado a otro por el pequeño campamento. Están medio dormidos, todavía intentan comprender lo que está ocurriendo.

Maile nos lleva hacia el límite norte del bosquecillo de olivos, desde donde la Mina de Aire se ve en el horizonte de colores pastel. A primera vista, podría parecer que se trata simplemente del sol, que empieza a ascender. Todo está en llamas; el resplandor del fuego es tan intenso que he de protegerme los ojos para poder mirar.

—¿Cómo? —pregunta Artemisia, que está detrás de mí. Es incapaz de decir nada más.

No soy capaz de responder, aunque sé, en lo más profundo de mis entrañas, cómo lo ha hecho y por qué. Recuerdo a Cress acercándose a mí, retorciendo el cuchillo clavado en mi barriga.

«Espero que te haya gustado mi sorpresita», ha susurrado. Pensaba que se refería a la puñalada, pero no era eso. Cress tenía otro as en la manga. Sabía lo que había pasado en la hacienda Ovelgan, por lo tanto, sabía exactamente adónde iríamos después.

Maile tenía razón al decir que era la opción más obvia.

—Lo están quemando todo —dice Søren, sacándome de mi ensimismamiento—. La mina, los almacenes y el campamento de los esclavos… Todo. ¿Por qué harían algo así?

—Porque sabía que íbamos a conquistarla y no podía mandar a sus soldados lo suficientemente rápido para protegerla —contesto—. Prefiere destruirlo todo antes que perderlo contra mí.

Sin esperar respuesta, doy media vuelta y vuelvo hacia nuestro campamento. En mi mente, el horror y el miedo luchan en un duelo, pero me obligo a levantar la voz lo suficiente para sofocarlos.

—Quiero a todo el mundo en marcha ahora mismo —ordeno al grupo de hombres y mujeres que se ha congregado—. Debemos avisar también a los otros grupos, sobre todo a los Guardianes de Fuego y de Agua. Controlaremos y extinguiremos el fuego como podamos mientras el resto de nuestro ejército lucha contra los guardias de la mina. Estoy segura de que muchos de ellos siguen en las inmediaciones, esperando para tendernos una emboscada.

—No hablarás en serio —dice Maile, alcanzándome—. Es una trampa, ¡no es posible que no te des cuenta!

—Lo sé, pero ahí dentro hay gente.

—Ya están muertos —replica—. ¿De qué sirve perder a más gente intentando salvarlos?

No le falta razón, lo sé, pero apenas la oigo. La sangre me palpita en los oídos, me impulsa a seguir adelante, me exige que entre en acción.

—No tienes por qué obedecer mis órdenes, pero esta es la orden que doy a los míos. Como la mayoría de ellos se podría haber encontrado en una mina en llamas, no creo que nadie decida mantenerse al margen. Pero tú puedes hacerlo si quieres.

Durante unos segundos no dice nada, pero entonces acelera el paso hasta echar a correr.

—¡Como si fuera a dejar que te llevaras toda la gloria! —grita mirando hacia atrás—. Avisaré al grupo de la zona este.

—Pues yo me encargo de avisar al de la zona oeste —interviene Blaise y echa a correr en esa dirección.

Heron me alcanza; Erik va junto a él.

—Allí dentro hay Guardianes de Aire —me recuerda—. Yo también debería ir. Si consigo llegar hasta ellos, es posible que consigamos coordinar los vientos y apagar el incendio.

—O lo alimentaréis —repongo—. Quédate fuera. Irán saliendo esclavos heridos y necesitarán tu ayuda.

—¿Qué hago yo? —pregunta Erik.

—Quédate en el campamento con Søren —contesto.

—Theo… —empieza a protestar Søren, que está a mi otro lado.

Niego con la cabeza; ya sé lo que va a decir.

—Está oscuro y no sabemos qué clase de trampa nos espera. Lo último que necesitamos es que alguien te confunda con un guardia kalovaxiano. Quédate aquí con Erik y monta guardia. Si ves que se nos acerca algo nuevo, avísanos.

A Søren no le gusta hacer de vigilante, lo noto en el gesto de su boca, pero asiente.

—Vete —me dice, y veo, bajo la tenue luz, la preocupación que se dibuja con claridad en su rostro—. No hace falta que te diga que tengas cuidado, así que me limitaré a pedirte que vuelvas sana y salva, ¿de acuerdo?

Sé que Artemisia cabalga lo más rápido que puede, pero, mientras contemplo fijamente las llamas que arden en la distancia, la velocidad me parece insuficiente. Oigo los gritos que azotan el aire; me ponen la carne de gallina y me aceleran el corazón. No me doy cuenta de lo fuerte que me agarro a Artemisia hasta que ella me da un codazo, suave pero firme, en un costado.

—¡Contrólate! —me grita—. ¡Si te dejas llevar por el pánico no servirás para nada!

Sé que tiene razón, pero me cuesta estar tranquila y compuesta cuando los gritos de inocentes moribundos me resuenan en los oídos. Nos acercamos todo lo posible al campamento, hasta que el caballo se asusta, y recorremos el resto del trayecto a pie. No miro atrás, toda mi concentración está en lo que queda de la pared calcinada que rodea el campamento, pero sé que los demás están detrás. De cerca, el fuego es aún más asolador de lo que esperaba: no parece haberse salvado ni un centímetro del campamento.

Ahí, de pie delante de esa hoguera infernal, incluso Artemisia parece asustada.

—Pero ¿por dónde empezamos? —me grita.

No sé cómo contestarle. Estoy paralizada. Sin embargo, logro controlar los nervios, levanto las manos y me concentro, sintiendo el calor del colgante de Ampelio sobre el corazón.

Presiono las palmas de las manos y luego las separo, abriendo los brazos todo lo que puedo. Cuando lo hago, las llamas del incendio se abren a la vez, como si imitaran mis movimientos. Es apenas una rendija, lo justo para atisbar los resquicios de la valla que se erigía antes allí, pero forma un camino que lleva al interior y eso es lo único que importa.

—Tú y los demás Guardianes de Agua empezaréis desde los extremos e iréis abriéndoos paso hacia dentro —le ordeno a gritos—. Los Guardianes de Fuego y yo abriremos caminos para sacar a la gente.

Artemisia asiente y levanta los brazos, pero no puedo quedarme a mirar. Miro el camino y empiezo a avanzar, con cuidado de no perder la concentración. Es un camino estrecho, un pequeño fallo bastaría para cerrarlo conmigo dentro y, aunque el fuego nunca me ha quemado en pequeñas dosis no quiero poner a prueba los límites de esa protección.

Los aullidos se oyen más alto, tan penetrantes y estridentes que se me ponen los pelos de punta. Sigo el grito más cercano, ensancho el camino y dejo que se cierre tras de mí hasta llegar a un punto en el que las llamas desaparecen, donde antes había un barracón y ahora no queda más que una estructura desnuda. Entro y bajo los brazos para taparme la nariz y la boca con las manos y respirar menos del humo denso que colma el aire, mezclado con un olor que prefiero no describir.

—¿Hola? —grito en astreano.

No se ve nada a través de la gruesa cortina de humo, pero los gritos son cada vez más fuertes, acompañados de suaves llantos.

—¿Hola? —responde una voz ronca y asustada.

Doy un paso hacia ella y me tropiezo con algo que hay en el suelo. Es inconfundible: un cuerpo sin vida. Me agacho para ver si está vivo, pero la voz me detiene.

—Está muerto —me advierte antes de que lo pueda tocar—. Por aquí, por favor.

Me da un vuelco el estómago. La voz es más joven de lo que me ha parecido al principio y habla un astreano inseguro y vacilante.

—¿Estás solo? —pregunto, pero, al ver que nadie contesta, repito la pregunta en kalovaxiano.

En lugar de una respuesta, oigo que coge aire y luego lo exhala con tanta fuerza que retrocedo. Con esa ráfaga de aire, el fuego ruge y crece, pero despeja el humo de la habitación y me encuentro frente a frente con cinco personas atemorizadas. El más joven no tendrá más de seis años, mientras que la mayor, la Guardiana de Aire que impulsó la corriente, es una mujer de unos veinte años. Quiero preguntarles si están bien, pero es evidente que no lo están. Están asustados y cubiertos de hollín y de cenizas, por no hablar de las quemaduras que les asolan la piel. Estaban acurrucados contra el suelo, pero ahora que el aire está limpio, se ponen de pie con dificultad.

—Vamos —les digo, tendiéndoles la mano—. Seguidme y no os separéis.

La Guardiana asiente, pero me mira con recelo. Mira a su espalda y coge de la mano a dos de los más jóvenes antes de seguirme. Todos llevan pedazos de tela en la parte inferior de la cara para taparse la boca.

Cuando llegamos de nuevo a la pared de fuego, respiro hondo para prepararme e invoco mi don para partirla en dos otra vez, intentando crear un espacio más ancho y profundo para que todos quepan. Me requiere mucho esfuerzo abrir un camino tan ancho, pero consigo guiarlos a través de las llamas.

—¿Quién es? —susurra una voz detrás de mí, pero enseguida la acallan.

Me concentro en lo que tengo delante; estoy casi segura de que vamos por el mismo camino por donde he venido, aunque no puedo saberlo con certeza. Todo parece igual cuando está rodeado por el fuego. Se oyen más gritos, se oyen altos, cerca, pero me obligo a ignorarlos. Por ahora. Puedo volver, pero antes he de llevar a estas personas a un lugar seguro.

El humo que noto en la garganta es tan denso y ardiente que apenas puedo respirar, pese a la ayuda de la manga del vestido. Me siento como si hubiese bebido Encatrio, como si el líquido me estuviera abrasando la garganta otra vez.

Justo cuando creo que no puedo soportarlo más, me doy de bruces contra una pared de agua que me empapa de la cabeza a los pies. Tomo aire con fuerza, impactada y aliviada a la vez.

Oigo mi nombre tenue y distante; el agua se disipa y veo a Artemisia.

—¿Estás bien? —me pregunta, mirando a las personas que he sacado. Maldice entre dientes y los observa con atención. Llama a Heron a gritos y él viene corriendo con una caja con gasas y ungüentos.

—Tengo que volver a entrar. Había muchos más.

—Theo, está fuera de control —protesta Artemisia—. ¡No puedes arriesgarte!

Sin embargo, Heron no protesta. Coge un trapo de la caja y se lo da.

—Empápalo de agua. Le será más fácil respirar a través de esto.

Artemisia parece dispuesta a discutir, pero obedece a Heron y este me da el trapo mojado.

—Estás respirando demasiado humo, aunque uses esto —me avisa—. Cuando salgas, ven a buscarme de inmediato, ¿de acuerdo? Y, cuando ya no te veas capaz, no vuelvas a entrar. Conoces tus límites, Theo. Y sabes perfectamente que muerta no puedes ayudar a nadie.

—Lo sé —contesto. Cojo el trapo y me lo ato alrededor de la cabeza de forma que me tapa la nariz y la boca.

La segunda vez que me adentro entre las llamas, el trapo mojado ayuda, pero no evita que el humo me arda en los ojos. Sigo los gritos y logro encontrar a otro grupo de cuatro hombres y mujeres acurrucados en lo que debió de ser el comedor. Me siguen hacia el exterior como hicieron los anteriores; apenas me quedo unos segundos con ellos antes de volver a entrar.

Gracias a los Guardianes de Agua, que trabajan para extinguir el fuego de fuera hacia dentro, el viaje es cada vez más fácil. Hay menos humo y menos fuego a través del que abrirme paso, pero me duele el cuerpo con cada paso que doy, me queman tanto los pulmones que respirar se ha convertido en una agonía. Sin embargo, los gritos siguen ahí, pidiendo ayuda, así que yo sigo volviendo.

—Theo, ya es suficiente —me dice Heron cuando traigo al cuarto grupo. Está ocupado curando a un muchacho de diez años. Tiene las manos sobre su pecho para disipar el humo de sus pulmones—. Descansa unos minutos y bebe un poco de agua. Hay tiempo.

Pero los gritos que cortan el aire me llaman, me apremian, me hacen volver a las llamas sin darme siquiera un momento para descansar.

—Solo una vez más —contesto, y dejo que Artemisia me empape de agua otra vez antes de volver a entrar.

Oigo que Heron me llama justo cuando pongo un pie en el interior, pero lo pierdo, lo único que oigo es el crepitar del fuego, los gritos interminables. Voy a tientas hacia uno de ellos, apenas consciente de lo mucho que me duele el cuerpo, de lo que me arde, del esfuerzo que me supone poner un pie delante del otro. El mundo da vueltas a mi alrededor, las columnas de llamas se emborronan. Cierro los ojos y respiro hondo para recomponerme y los abro solo cuando oigo otro grito, claro y cercano.

Voy hacia él. «Solo uno más —me recuerdo—. Luego podré descansar».

Las llamas me lamen la piel mientras corro, pero apenas las noto. Lo único que siento es el palpitar de la sangre en el cerebro, que me apremia a continuar.

Las llamas se parten y doy un paso hacia el centro, buscando la fuente del grito, pero no veo más que fuego y humo. Lo oigo de nuevo; esta vez está detrás de mí; me doy la vuelta, pero no hay nada.

—¿Hola? —llamo—. ¿Hay alguien ahí? ¡Quiero ayudarte, pero necesito saber dónde estás!

Otro grito, esta vez, justo a mi lado. Sin embargo, mientras me vuelvo hacia él, se transforma en una carcajada estridente y rasposa.

Busco entre el humo, busco la fuente del sonido, aunque esa carcajada se me clava en la piel, me la irrita; me resulta familiar, pero no acierto a recordar por qué. Entonces, una figura cruza el humo y poco a poco, adopta nitidez pese a que todo está borroso.

Es Dagmær, totalmente vestida de negro, igual que en el sueño en el que Cress estaba en el salón de fiestas. Y no está sola. La flanquean otras dos muchachas con el mismo tipo de vestido de duelo y los rostros cubiertos con velos de funeral.

—Hola, Thora —me saluda Dagmær con una sonrisa maliciosa—. No te preocupes, ya le contaré a Cress lo mucho que te ha gustado su sorpresita.

Fuego

Tengo la visión nublada; la cabeza me da vueltas. No son reales, no pueden serlo. Pero por supuesto que lo son. Por supuesto que este no era un fuego normal, causado por unas cuantas cerillas. Por supuesto que Cress tenía en mente un plan más majestuoso. Casi puedo imaginarlo: las tres dejando el palacio en cuanto Cress recibió noticias de nuestra destinación, cabalgando día y noche, sin armas ni provisiones que las ralentizaran. Debieron de llegar al campamento hace una hora; sacaron a los guardias antes de usar sus poderes para encender fuegos, para alimentarlos y alimentarlos hasta incendiarlo por completo.

Cress no podía venir en persona, no con la amenaza del golpe de Estado pendiendo sobre su cabeza. Supongo que esta era la mejor alternativa.

Me cuesta concentrarme en Dagmær, concentrarme en cualquiera de ellas. Se me nubla la vista, me escuecen y lagrimean los ojos por el humo. Aun así, invoco mi don, formo una bola de fuego y se la lanzo a Dagmær, pero ella ni siquiera tiene que evitarla. Pasa por su lado y se estrella a medio metro de ella. La observa casi aburrida y se vuelve hacia mí con las cejas enarcadas.

—Vaya, vaya. Alguien no está muy en forma —comenta, chasquea la lengua y da un paso hacia mí. La cola de su vestido negro está en llamas y ella las arrastra a su paso, pero no parece preocupada—. ¿Estás cansada? —pregunta con dulzura, como se le hablaría a una niña.

Alarga la mano para acariciarme la mejilla; tiene los dedos ardiendo. La aparto de un manotazo y, desprovista de arma alguna, hago lo primero que se me ocurre: le doy un puñetazo con todas mis fuerzas. Es un movimiento débil y pesado, pero basta para que se oiga un crujido cuando mis nudillos impactan contra su nariz.

Dagmær da unos cuantos pasos atrás y se coge la nariz rota con una mano. Luego se mira los dedos y examina la sangre con una especie de fascinación distante antes de volver a mirarme. La sangre que le gotea del rostro la hace parecer todavía más aterradora.

—Supongo que aún te quedan fuerzas, después de todo —dice, curvando la boca en una cruel sonrisa—. Bien. Así será más divertido.

Invoca el fuego con las puntas de los dedos y las otras dos muchachas la imitan. Luego se acercan a mí con una lentitud agónica. Ignoro los huesos doloridos, los pulmones ardientes y el mareo, y me obligo a concentrarme y a invocar mi propio poder de fuego. Eso, al menos, no me cuesta mucho esfuerzo. Aquí, rodeada de tantas llamas, mi magia es lo único que tiene fuerza. Siento que dispongo de un abastecimiento ilimitado. Dagmær mira el fuego de mis manos con ademán pensativo.

—No está mal —dice—. Le contaré a Cress que has muerto con dignidad.

—Se supone que no tenemos que matarla —interviene otra de las chicas.

—Cállate, Maeve —le espeta Dagmær entre dientes—. Teníamos que intentar capturarla con vida, claro, pero… En fin, a veces hay accidentes, ¿no? —Se vuelve hacia mí—. Y me temo que no vas a venir con nosotras de buena gana…

Por un instante, valoro lo que sucedería si fuera así. Podría volver al palacio y enfrentarme a Cress en el mundo real, no en sueños, no con la cara de otra persona, y… Estaría allí sola, sin aliados y sin ningún plan; yo sola con mi poder. Y no bastaría. Aunque consiguiera matarla, seguiría atrapada en un palacio, rodeada de enemigos y sin posibilidad de escapar.

No. No puedo hacerlo sola. Pensaba que podría a través de mis sueños, pero eso fue un error, un error que ha costado muchas vidas. He de volver con los demás. He de trazar un plan, he de hacer las cosas bien.

En lugar de responder, le lanzo el fuego que tengo en las manos, pero Dagmær lo esquiva con facilidad.

—Está bien —dice con una sonrisa—. Estaba deseando que te resistieras.

Me lanza una bola de fuego y, aunque intento apartarme, me impacta en la cadera y siento un estallido de dolor. Por suerte, todavía tengo el vestido empapado y las llamas no tardan en apagarse. Hago una pausa, doblada hacia delante.

—¿Eso es todo lo que puedes hacer, Dagmær? —le pregunto mientras me incorporo—. Supongo que es más difícil matarme a mí que a tu hijastro de seis años. ¿Te hizo sentir eso fuerte y poderosa?

Se queda impertérrita.

—No sabes nada de poder, Thora. ¿Qué vas a saber tú? Tú, con tu corona de cenizas, siempre confiando en que te ayuden los demás. Primero fue Cress, después tus rebeldes. Luego el prinz Søren, ¿no? Todo tu poder es de segunda mano, prestado por otro y limitado por las condiciones que te imponga. Hasta esto, hasta lo que eres ahora, te lo dio Cress. Tú no lo querías, ni siquiera intentaste conseguirlo.

Conjura más fuego y me lanza tres pequeñas llamas. Esquivo dos, pero la tercera me da en el hombro y grito de dolor.

Desde algún lugar, en la distancia, alguien grita mi nombre, pero apenas lo oigo, apenas oigo nada excepto la sangre que me palpita en los oídos.

—Esto no me lo dio Cress —le contesto a Dagmær con voz firme y cortante—. Si la vuelves a ver, cuéntaselo. El poder que ella me dio no era nada, era una sombra de una sombra; con él, apenas podía encender una cerilla. Elegí este poder tal y como me correspondía, en la Mina de Fuego. Luché por él. Me lo gané.

Se echa a reír y se dirige de nuevo hacia mí con las dos manos en llamas.

—Bueno, ya veremos si eso te sirve de algo —me reta con ojos brillantes. Las llamas que nos rodean se le reflejan en las pupilas.

Me armo de valor, invoco mi propio fuego y me preparo para atacar. Sin embargo, antes de que ninguna de las dos pueda hacerlo, se oye un grito detrás de mí y un rayo de agua golpea a Dagmær en el pecho, lanzándola hacia atrás, contra las otras dos chicas, y extinguiendo el fuego que llamea en las manos de las tres.

Se ponen de pie desconcertadas, tambaleándose, y miran a su alrededor. Artemisia surge de entre las llamas y aparece a mi lado con la espada en una mano y la otra preparada para lanzar más agua.

—Tardabas mucho —me dice—. He pensado que no te vendría mal mi ayuda.

—Has llegado en el momento justo.

—Ya veo que han venido a rescatarte otra vez —me espeta Dagmær, pero su sonrisa burlona ha desaparecido. Su petulancia se ha esfumado; está enfadada, pero su furia solo alimenta la mía.

—Lo siento, no soy capaz de explicar el concepto de amistad como es debido —contesto.

Le lanzo una bola de fuego que la golpea en el estómago y chisporrotea al impactar contra su vestido mojado. Ella suelta un chillido ensordecedor, pero viene a por nosotras de inmediato, con las otras dos a sus talones. Artemisia les lanza otra ráfaga de agua, pero esta vez están preparadas y apenas las hace retroceder un paso. Sin embargo, mi amiga estaba al acecho y se abalanza sobre ellas con su espada.

Me cuesta horrores no interponerme en su camino, pero intento lanzarles varias ráfagas de fuego cuando estoy segura de que no le daré a ella. La mayoría no aciertan y solo sirven para asustarlas, pero algunas impactan sobre sus vestidos mojados y a veces incluso sobre la piel desnuda.

Sin embargo, por cada golpe nuestro, ellas parecen atestarnos dos. Es como si nos atacara un flujo de fuego interminable; con su don de Agua, Artemisia logra pararlo solo la mayoría de las bolas de fuego. Muchas de ellas consiguen llegar hasta nosotras y nos queman la piel y nos chamuscan la ropa. Una llama más grande, lanzada por Dagmær, me da con tanta fuerza en el hombro que caigo hacia atrás y me estrello contra el suelo. Al notar mi debilidad, una de las otras chicas, Maeve, se dirige hacia mí con una sonrisa ávida y salvaje: sabe que ahora soy un blanco fácil. Artemisia está ocupada con las otras dos; creo que ni siquiera me ve.

«Siempre confiando en que te ayuden los demás». Las palabras de Dagmær resuenan en mi mente. Es cierto, soy capaz de invocar el fuego, pero Maeve también, y ahora mismo es ella quien tiene la sartén por el mango. Las llamas que tiene detrás se mueven con suavidad y, en ese preciso instante, se me ocurre una idea.

Levanto una mano. Maeve se estremece antes de darse cuenta de que no estoy blandiendo fuego alguno. Se echa a reír.

—¿Ya no te quedan fuerzas, Thora? Toda esa perorata sobre ser más fuerte y…

Antes de que termine la frase, echo la mano hacia atrás con fuerza y un bucle de fuego surge desde detrás de ella, la envuelve por la cintura y la arrastra hacia las llamas. Se oyen sus gritos ensordecedores hasta que se apagan por completo.

Artemisia me mira con los ojos encendidos, como siempre en el fragor de una batalla, y una expresión beatífica.

—Increíble, Theo.

No obstante, en ese momento, Dagmær la ataca; toda su gracia felina se ha esfumado: se abalanza sobre Artemisia, la arroja al suelo y la coge del cuello con las dos manos, asfixiándola y quemándola a la vez.

—¡No! —chillo.

Intento hacer lo mismo que he hecho con Maeve, pero Dagmær suelta a Artemisia, se aparta y las llamas se llevan a la otra chica. La pared de fuego se la traga antes de que le dé tiempo siquiera a gritar.

Dagmær va otra vez a por Art, pero esta vez soy más rápida. Salto sobre ella sin pensar para protegerla. Invoco cada onza de poder que todavía me queda y alimento las llamas, que crecen y crecen; me imagino el campamento entero convertido en nada más que en fuego, visualizo cada centímetro devorado por las llamas. En cuanto lo imagino, oigo el rugido en mis oídos, siento la lengua de las llamas contra la piel, noto la vibración del grito de Dagmær en el aire. Luego sofoco el fuego en mi mente, lo entierro en el suelo hasta que no quedan llamas, solo cenizas.

Entonces, lo único que nos rodea es silencio, humo y quietud. Pero siento cómo el corazón de Artemisia palpita, noto el sube y baja de su pecho, y con eso basta.

Me obligo a levantar la cabeza y abrir los ojos, pero a mi alrededor solo veo tierra calcinada, las ruinas de los edificios quemados, los pedazos de la pared destruida. Y cuerpos, más de los que puedo contar. Hay uno a meros centímetros de mí y, de algún modo, siento en los huesos que se trata de Dagmær, aunque no queda lo bastante de ella para reconocerla.

Oigo que alguien grita mi nombre, un tumulto de voces, pero todo se vuelve negro y ya no oigo nada.

La oscuridad

La oscuridad me rodea. Una noche sin luna ni estrellas. No hay nada que me ayude a ver. Siento que me envuelven los brazos y las piernas; una docena de serpientes se deslizan por mi piel. Lo siento en el aire, en cada bocanada de aire gélido que respiro.

No hay tierra bajo mis pies, a mi alrededor no hay nada más que negra oscuridad. Abro la boca, pero no me sale ningún sonido, ni siquiera cuando grito con todas mis fuerzas.

Tal vez la muerte sea esto. Tal vez no haya un Después y no vaya a reunirme con mi madre, Ampelio, Hoa, Elpis y todas las demás personas que he perdido. Quizá no me lo merezca, quizá me hayan dado la espalda. Recuerdo vagamente por qué harían algo así: dejé que Cress se metiera en mi cabeza y miles de astreanos han pagado el precio en la Mina de Aire. Quizá sea esto lo que merezca: una eternidad de una nada consciente.

El tiempo es incalculable; una extensión sin fin donde una hora podría ser fácilmente un segundo, o una semana, y yo no tendría forma de saberlo. Es infinito a la par que infinitesimal. Cierro los ojos y, cuando vuelvo a abrirlos, ya no estoy sola en la oscuridad. Cress está a unos metros de mí; la melena blanca flota a su alrededor, como si estuviese suspendida en el aire; su vestido de encaje negro flota a su vez en una corriente invisible. Por un instante, parece estar en paz, con los ojos cerrados y el rostro relajado, pero de repente los abre y clava su mirada en la mía, y veo la furia fría e hirviente que me he acostumbrado a ver en ella.

Quizá este sea el Después que merezco, una nada infinita con Cress como único consuelo. Quizá esto sea lo que las dos nos merecemos.

Una vez pensé que, cuando nos reencontrásemos en el Después, tal vez ya nos habríamos perdonado la una a la otra, pero eso fue antes de que los agravios se fueran acumulando. Ahora, cuando la miro, sé que no nos espera perdón alguno, ni gracia, solo un odio que nos alimentará durante toda la eternidad.

Alarga un brazo, pero no consigue extenderlo del todo sin antes chocar con algún tipo de barrera. El ruido del impacto reverbera a mi alrededor, como un golpe contra un grueso panel de cristal. Yo también alargo una mano y lo toco; está frío, duro y sólido.

Cress frunce el ceño. Abre la boca y la veo formar palabras, la veo hablar, pero no oigo nada. Debe de darse cuenta, porque tuerce más el gesto y pone las dos manos sobre la barrera que nos separa. Se acerca más; le veo las facciones distorsionadas. Respira hondo y abre mucho la boca y, esta vez, oigo el grito ensordecedor. Me pone la carne de gallina y los pelos de punta. Grita tan fuerte que la barrera que nos separa tiembla y se resquebraja; una telaraña de grietas se extiende sobre la superficie antes de que se rompa en mil pedazos.

Recupero la conciencia con un grito ahogado; el aire de mis pulmones ya no está frío como el hielo. Me duele respirar, inhalar es una agonía, pero me recuerda que estoy viva, así que saboreo la sensación. Con esfuerzo, me obligo a abrir los párpados, aunque me pesen. Al principio, la luz me ciega, pero después de parpadear varias veces me doy cuenta de que, excepto por una vela que resplandece a un lado de mi cama, toda la tienda está a oscuras.

Intento incorporarme, pero me duele la cabeza y he de volver a tumbarme con un gruñido. Me tapo los ojos con el brazo para bloquear la luz, aunque incluso ese leve movimiento se traduce en una oleada de dolor que me anega el cuerpo entero.

—¿Theo? —pregunta una voz, apenas más alta que un susurro. Bajo el brazo y aguzo la vista para ver en la oscuridad. Heron está sentado entre mi cama y la de al lado. Aunque la persona que la ocupa está de espaldas a mí, veo una melena azul cerúleo. Es Artemisia.

—¿Está bien? —pregunta. Tengo la voz áspera y ronca, casi ininteligible, y cada sílaba que pronuncio me causa dolor, pero Heron me entiende.

—La he curado todo lo que he podido —dice, mirándola—. Está viva. Respira. Pero aún no se ha despertado.

Trago saliva, pero eso solo agrava el dolor de la garganta.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —pregunto.

—Casi un día. Está a punto de salir el sol —responde. Hace una pausa antes de preguntarme lo inevitable—. ¿Qué pasó, Theo?

Cierro los ojos con fuerza; los recuerdos empiezan a volver poco a poco y, luego, aparecen de repente.

—El grito… El último que seguí… Era una trampa —confieso. Le cuento lo de Dagmær y las otras chicas, que la primera agarró a Artemisia del cuello y la asfixió y la quemó a la vez—. La iba a matar. Así que… —me interrumpo; me siento incapaz de decirlo, pero me obligo a contárselo—: Intenté cubrir a Art y causé la explosión. Fue lo único que se me ocurrió para detener a Dagmær.

Heron se queda en silencio un segundo.

—Lo conseguiste. La detuviste.

Asiento y vuelvo a mirar a Artemisia. Me obligo a no pensar en lo peor: que tal vez lo que hice no haya bastado para salvarla.

—¿Qué ha pasado con los demás? —pregunto—. ¿Salió herido alguien más en la explosión?

Heron hace una pausa y niega con la cabeza.

—En la explosión no. Para entonces ya habíamos sacado a todo el que pudimos sacar —contesta, pero no continúa. Tampoco me mira; tiene los ojos fijos sobre la llama de la vela.

—Dímelo, Heron —insisto, en voz baja pero firme—. Necesito saberlo.

Respira hondo, preparándose.

—Según nuestras estimaciones, había unas tres mil personas en el campamento, sin contar los guardias que lo abandonaron cuando empezó el fuego. Han sobrevivido unos quinientos.

Cierro los ojos con fuerza. Dos mil quinientos muertos. Es inconcebible y, sin embargo, Heron no ha terminado todavía.

—Nosotros también hemos sufrido bajas —añade—. Había guardias esperando y preparados para luchar, como tú pensabas. Y algunas de las personas que se metieron entre las llamas para ayudar no volvieron a salir.

No quiero saber la respuesta, pero he de preguntarlo de todos modos.

—¿Cuánta gente hemos perdido?

—En total, unas cien personas. Al principio, solo los Guardianes se adentraron en el fuego, pero luego entraron también no bendecidos. Todos ellos salvaron vidas, pero… —se interrumpe—. Perdimos tanto Guardianes como no Guardianes.

Mi mente es una nube de pensamientos, pero solo uno se abre paso entre mis labios.

—Es culpa mía.

Heron debía de esperar que diría eso, porque no tarda ni un instante en responder.

—Lo decidieron ellos, Theo. —Se acerca y me coge la mano. Todavía tengo la piel en carne viva y me duelen los huesos, pero no la aparto—. Podrían haberse quedado en el campamento, podrían haber buscado otras formas de ayudar. Decidieron meterse entre las llamas sabiendo perfectamente que arriesgaban la vida. No es culpa tuya.

Me vuelvo hacia él y niego con la cabeza.

—No es solo eso. Es el fuego mismo. Lo hizo para torturarme, porque estaba enfadada por lo de Rigga. Lo llamó «una sorpresita». Si te hubiera hecho caso a ti, o a Blaise, o a cualquiera que me dijo que me tomara una poción para no soñar y proteger mi mente de ella…

—Tal vez estaríamos en la misma situación —me interrumpe—. Tal vez también habría mandado a esos demonios. Quizá no lo habría hecho para torturarte, quizá no habría sido tan personal, pero tú misma lo dijiste: si la mina no podía ser para ella, prefería destruirla. Eso no habría cambiado.

Sé que tiene razón, pero no mitiga mi sentimiento de culpa. Hemos perdido dos mil seiscientas vidas.

Heron me estrecha la mano con fuerza.

—Tomaste la mejor decisión con la información que tenías. No podías anticipar algo así.

—¡Debería haberlo hecho! —exclamo; un sollozo me embarga la voz—. La conozco, debería haber imaginado lo que haría.

Heron exhala con fuerza.

—Lo que deberías hacer es dormir un rato más. Te di un poco de poción para no soñar en cuanto te desvaneciste, pero aún queda.

Pienso en mi sueño, en Cress al otro lado de esa pared de cristal, incapaz de romperla… hasta que lo consiguió. Heron rebusca en su bolsillo y saca un frasquito con un líquido azul, que cojo con vacilación. Noto el frescor en la mano. Quiero decirle que no sé si sirve de mucho, pero no me atrevo. Solo se preocuparía. Además, funcionó lo suficiente y, cuando ha dejado de funcionar, me he despertado.

—¿Qué hacemos ahora? —le pregunto.

Él hace una pausa.

—Tomamos algunas decisiones mientras dormías —admite—. Enviamos un mensaje a Veneno de Dragón y ahora va rumbo al río Savria. Nos encontraremos allí en dos días para que se lleve a los heridos antes de que partamos hacia la Mina de Tierra.

—Pero si Cress también ha mandado allí a sus espectros…

—Blaise ha dicho lo mismo. Vamos a mandar a un grupo hacia allí, por si pasa algo parecido, pero no queremos mandarlos a todos, por si nos han tendido otra trampa.

Asiento. Tiene sentido y, llegados a este punto, estoy convencida de que Cress es capaz de cualquier cosa.

—Ese grupo lo va a liderar Blaise —añade, vacilante.

Me obligo a sentarme, ignorando el dolor punzante de mi cabeza.

—¿Blaise? ¿El mismo Blaise que está intentando no usar sus dones se va a meter en una zona con cientos de miles de Gemas de Tierra que le van a suplicar ser usadas?

Heron tampoco parece muy contento, pero asiente.

—Es el único que ha estado allí. Conoce el campamento y su distribución. Es necesario.

Quiero discutir, pero sé que tiene razón.

—¿Y qué haremos los demás? ¿Adónde iremos después de reunirnos con Veneno de Dragón?

—Eso depende de ti. Por supuesto, Maile ha defendido sus ideas con mucha vehemencia. La mayoría de ellas consisten en irrumpir en palacio, a pesar de que nuestros números se han reducido.

Suspiro, negando con la cabeza.

—Sería un golpe de muerte —digo.

Heron frunce el ceño.

—¿Un golpe de muerte?

Caigo en la cuenta de que es un concepto kalovaxiano, así que se lo explico.

—Es como llaman los kalovaxianos a presentar una batalla que saben que perderán con el objetivo de debilitar al enemigo, abrir camino para una victoria mayor o sea cual sea su meta final. Es un sacrificio por el bien común. Normalmente, los comandantes mandan a sus peores guerreros, a sabiendas de que no sobrevivirán, y así los mejores vivirán para enfrentarse a la siguiente batalla.

—Nosotros no tenemos unos guerreros peores o menos importantes que otros. No sería un golpe de muerte, sería solo muerte.

Asiento, pero la verdad es que no sé qué hacer ni adónde ir. Me cuesta creer que hace solo dos noches celebrábamos lo que parecía una victoria inminente. ¿Cómo es posible que todo haya cambiado tan rápido?

Me meto la poción para no soñar en el bolsillo del camisón.

—Tendré que dormir luego. Ahora hay demasiadas cosas que hacer.

—Deberías descansar —me advierte Heron—. Te he curado tanto como he podido, pero hay ciertas cosas que tu cuerpo debe hacer por sí solo.

—Descansaré pronto, te lo prometo. Pero no podemos quedarnos aquí, lo sabes perfectamente. Somos un blanco fácil y Cress sabe exactamente dónde estamos. ¿Puedes traer a los demás? Tenemos que hablar sobre nuestras opciones.

—Theo…

—Descansaré después. Y le echaré un ojo a Artemisia hasta que vuelvas. Cuando se despierte serás el primero en saberlo.

No digo «si se despierta». No quiero ni pensarlo, pero Heron debe de entenderlo de todos modos porque arruga el gesto, preocupado, y la mira.

—Está bien —accede con un suspiro y se pone de pie—. Iré a buscar también un poco de comida. Tienes que comer algo.

El adiós

Mientras Heron está fuera, no aparto la vista de Artemisia ni un segundo. Casi ni parpadeo. Observo cada vez que su pecho asciende, cada sutil movimiento que hace en sueños.

«Despierta —pienso—. Despierta, despierta, despierta».

Pero sigue dormida, ajena a todo lo que la rodea. Espero que sus sueños sean al menos más tranquilos que los míos.

Aunque el cuerpo me duele cada segundo que pasa, bajo de mi cama y voy hacia la suya para observar su rostro bajo la luz parpadeante de la vela. Así, dormida, con esa expresión relajada y pacífica, está casi irreconocible. No sé si «pacífica» es una palabra que alguna vez imaginé usar para describir a Artemisia, una Artemisia carente de lucha, de furia o ferocidad. La paz no le queda nada bien.

Le cojo la mano, pero la tiene flácida.

—Lo siento mucho, Art. Despiértate, por favor —susurro.

Pero Artemisia nunca ha sido dada a obedecer órdenes, así que no me sorprende del todo que no me haga ningún caso.

Oigo el ruido de la tienda al abrirse; entra un rayo de luz. Me enjugo las lágrimas que me humedecen los ojos antes de darme la vuelta para ver quién es.

Søren está de pie en la entrada de la tienda, incómodo; su mirada va de Artemisia a mí.

—Estás despierta —dice al ver que sigo en silencio.

En ese momento, comprendo que, de nuevo, lo he puesto en la tesitura de pensar que acabaría muerta. Me muerdo el labio y asiento.

—Sí. Es más de lo que pueden decir muchos.

Da un paso hacia mí, parece estar dividido.

—No hagas eso, Theo —dice. Se agacha a mi lado para que estemos a la misma altura—. Dejar que tu mente vaya por ese camino es muy peligroso y, además, no te espera nada bueno al final de él. Confía en mí. He estado en tu situación.

—Creo que mi mente no puede controlar si va o no por ese camino —replico.

—Esta batalla la ha ganado ella —concluye despacio—. Esta vez, se ha llevado por delante mucho más que nosotros. Ya no hay nada que puedas hacer para cambiarlo. Lo único que puedes hacer es asegurarte de ganar la guerra, y no lo lograrás si la culpa no te deja ver con claridad. Yo no puedo decirte cómo dejar de torturarte con ella, no sé ni siquiera si es posible… Pero no pierdas de vista lo que has conseguido. No pierdas de vista que Cress ha hecho esto para incapacitarte y que, si lo consigue, habrá ganado.

Asiento y miro a Artemisia.

—Se despertará, ¿verdad?

Se echa a reír, pero su risa parece forzada.

—¿Art? No ha sobrevivido a todo lo que ha sobrevivido solo para morir a manos de una doncella de la alta sociedad aficionada a la ropa hortera.

No puedo evitar resoplar, sobre todo porque sé que tiene razón. Art sobrevivirá, aunque sea solo para fastidiar a quien lo haya puesto en duda.

—¿Cómo sabes que era Dagmær?

Aparta la vista.

—Encontramos su cadáver entre las ruinas. Era casi imposible identificarla, pero llevaba una gargantilla con una Gema de Fuego y su nombre escrito en el dorso.

—Un regalo de Cress —adivino.

Søren asiente.

—Había dos más. Una tal Maeve y una tal Freya. Sus nombres no me dicen nada, pero no es difícil deducir quiénes eran.

—Dos miembros del ejército de espectros de Cress —digo—. ¿Las tres estaban muertas?

Recuerdo haber visto sus cuerpos ennegrecidos antes de perder la conciencia, pero necesito oírselo decir de todos modos.

—Sí, las tres —confirma sin dudar—. ¿Fuiste…?

No consigue acabar la frase, pero no hace falta.

—Sí, yo las maté a las tres. No… No me limité a controlar el fuego y lanzarlo de un lado a otro. Søren, era como si el fuego fuese parte de mí, como si yo fuese parte de él. Fue como si las cogiera a cada una de ellas con mis propias manos. Como si sintiera que la vida las abandonaba con mi propio tacto.

Se queda en silencio unos instantes. En lugar de hablar, me coge de la nuca y apoya su frente en la mía. Cierra los ojos y exhala con suavidad. Siento su aliento en los labios; está dulce, del café que debe de haber bebido esta mañana.

—Has salvado muchas vidas —murmura—. Sé que ahora eso no te parece suficiente, pero es importante. Y has sobrevivido. Eso también lo es.

Exhalo y me permito relajarme contra él. Quiero quedarme así durante otro momento, o una hora, o un día, incluso, pero oigo voces conocidas al otro lado de la tienda. Nos separamos justo cuando Blaise, Heron, Erik y Maile entran uno detrás de otro. Todos ellos miran primero a Artemisia y después a mí.

—Sigue igual —le comunico a Heron. Suelto la mano de Art a regañadientes y me vuelvo hacia ellos—. ¿Y bien? ¿Cuál es el siguiente paso?

Hace solo unos días tuvimos esta misma conversación y todos teníamos ideas diferentes, propusimos estratagemas distintas y hablamos de sus ventajas y sus desventajas. Hace días, nadie conseguía ponerse de acuerdo porque teníamos muchas opciones.

Ahora, en cambio, nadie tiene ningún plan. Nadie tiene ideas ni sugerencias. En la tienda reina un silencio pesado e impenetrable.

—Blaise —digo—. Tú vas a poner rumbo a la Mina de Tierra, ¿no es así?

Vacila un instante antes de asentir.

—La kaiserina no tenía forma de saber con seguridad que nos dirigíamos a la Mina de Aire. Tiene sentido pensar que mandó a su gente a las dos minas, por si acaso.

—Pero, si es así, ya habrán llegado —repone Maile negando con la cabeza—. No quedarán más que cenizas.

Se me hace un nudo en el estómago al pensar en todas las muertes que se añadirán al recuento. Más miles de vidas perdidas.

—No necesariamente —dice Blaise con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir? —le pregunto.

Blaise se lame los labios.

—La mina… Si estuviéramos en el campamento, se declarara un incendio y los guardias nos abandonaran a nuestra suerte… Yo entraría en la mina. Aquí sucedió lo mismo. Había varios cientos de esclavos dentro de la Mina de Aire, pero no salieron hasta que no supieron que estarían a salvo. Los esclavos de la Mina de Tierra no pueden saberlo. Estarán escondidos ahí, sin tener ni idea de lo que ocurre. Tengo intención de entrar a por ellos.

—¡No puedes entrar en la mina, Blaise! —exclamo, sorprendida.

Él se encoge de hombros.

—En realidad soy el único que debería hacerlo —responde con voz firme, aunque en sus ojos veo que está nervioso—. Conozco los caminos, sé cómo es por dentro. Cualquier otra persona se perdería.

Quiero protestar, decirle que es un insensato y que pensaba que su fase de mártir había quedado atrás, pero me muerdo la lengua. Aunque no quiero admitirlo, ni siquiera para mis adentros, me doy cuenta de que lo que dice tiene sentido. Es lo más lógico, pero eso no quiere decir que me guste. Tiene que haber otra forma.

Maile interviene antes de que me dé tiempo a responder.

—No podemos ir todos a la Mina de Tierra. Si las patrullas de reconocimiento kalovaxianas ven a todo nuestro ejército en camino, el suyo estará allí, preparado para recibirnos. Y eso no terminará bien.

—Lo sé —contesto.

—Podemos ir hacia el oeste —propone Erik—. Reunirnos con los barcos de Veneno de Dragón, como hemos acordado, pero en lugar de limitarnos a entregarle los heridos, irnos todos. Tomarnos unos meses para aunar fuerzas y recursos antes de volver a atacar.

Søren niega con la cabeza.

—Si huimos perderemos todo lo que hemos ganado, todo nuestro trabajo. Recuperarán las Minas de Agua y de Fuego y también la hacienda Ovelgan. Desperdiciaremos todo lo que hemos perdido para llegar hasta aquí.

Aunque no menciona a Artemisia, su mirada se desvía hacia ella mientras habla. «No la hemos perdido», quiero decir, pero comprendo a qué se refiere.

—No, no podemos huir —digo—. Ni siquiera con la intención de volver. Debemos atacar ahora o jamás tendremos otra oportunidad. Si nos vamos, ya no seremos los atacantes, sino los atacados, y Cre… La kaiserina no parará hasta destruirnos a todos.

Pienso en la Cress de mis sueños. Se pasea por palacio dando órdenes, manda a otros para que hagan su trabajo sucio. Nunca se pone en peligro, nunca arriesga su propia vida. No hay grieta alguna en su armadura… Pero, si se la quitamos, no es nada.

—Theo… —dice Søren, mirándome con recelo—. Tienes esa mirada… La que pones cuando tienes un plan o estás a punto de hacer alguna insensatez.

—Tengo… Un principio de plan —admito—. Nos reuniremos con Veneno de Dragón, como hemos dicho. Y luego atacaremos el palacio por mar y por tierra.

—Eso es un golpe de muerte —opina Erik—. No tenemos bastantes soldados ni bastantes armas. Sería como lanzar guijarros a un gigante.

Sonrío, pero es un gesto contenido y sombrío.

—No si conseguimos traspasar los muros de la capital e irrumpir en el corazón del palacio antes de que se den cuenta de nada.

Blaise es el primero en comprender a qué me refiero. Se le iluminan los ojos.

—¡Quieres usar los túneles!

Asiento.

—Sabemos que hay uno que nace en el mar y lleva a las mazmorras y al salón del trono. ¿Recuerdas algún otro con una entrada exterior?

Blaise frunce el ceño, pensativo.

—Un par, pero podrían estar cerrados. Nunca los he usado.

Heron rebusca en su alforja, saca un mapa y lo desenrolla.

—¿Dónde? —pregunta mientras le tiende a Blaise un pedazo de carbón.

Blaise estudia el mapa con el ceño fruncido y luego dibuja dos «x» con el carbón, seguidas de líneas que llevan a palacio.

—Este da a la bodega de la cocina —dice—. Es el que usé cuando entré por primera vez en palacio, así que hasta hace algunos meses, al menos, estaba activo. Sobre este otro no estoy muy seguro. En teoría lleva a la bodega de vinos, pero no lo he probado. Solo sé de él por otros a los que a su vez se lo contaron otros. De todos modos, todos estos pasadizos son estrechos, no puedes desplazar a un ejército entero a través de ellos. Los kalovaxianos se darían cuenta y nos matarían uno a uno a medida que saliéramos.

—No tengo ninguna intención de hacer eso —replico.

Entonces les explico exactamente lo que tengo en mente. Cuando termino reina el silencio y todo el mundo reflexiona sobre mis palabras. Maile es la primera en hablar.

—Es una locura.

—¿Se te ocurre algo mejor?

Niega con la cabeza.

—He dicho que es una locura, no que sea un mal plan. Será un milagro que funcione, pero podría funcionar.

Søren asiente.

—Empezaré a organizar las tropas y decidir quién va dónde —dice.

—Yo avisaré a Veneno de Dragón —dice a su vez Heron.

Asiento y echo un vistazo a Artemisia.

—No le cuentes lo que ha pasado. No por mensaje. Hay cosas que es mejor explicar en persona —afirmo.

Sé que es lo correcto, pero temo el momento en el que esté cara a cara con mi tía y deba contarle lo que le ha ocurrido a Artemisia. Heron y Søren han sido lo bastante amables para insistir en que no ha sido mi culpa, pero no me cabe duda de que Veneno de Dragón no opinará lo mismo. Ya perdió un hijo; no puedo permitir que pierda otro.

Cuando todo el mundo se dispersa, sigo a Blaise. No parece muy sorprendido cuando lo alcanzo y me pongo a su lado.

—¿Has venido a despedirte? —pregunta, mirándome de reojo.

—Doy por hecho que no tiene sentido que te diga que tengas cuidado —replico—. Así que supongo que sí, he venido a despedirme.

Hace una pausa al oírme.

—Te lo dije en serio, Theo. No quiero morir. Tengo intención de hacer todo lo que esté en mi mano para poder reunirme contigo en palacio, a poder ser, acompañado de más guerreros.

—Pues hazlo.

Vacila de nuevo; da vueltas a qué dirá a continuación.

—¿Te acuerdas de cuando nos reencontramos en la bodega de la cocina? —pregunta—. Te pedí que escaparas, que dejaras todo esto atrás para seguir con vida.

Sé adónde se dirige la conversación y me hace sentir incómoda, pero no tengo más remedio que asentir.

—Me acuerdo. Estuve tentada de huir contigo, más de lo que me enorgullece admitir.

—Pero no lo hiciste. No querías morir, pero tampoco querías vivir en un mundo en el que no hubieras hecho todo lo posible para ayudar a la gente que te necesitaba.

Mientras caminamos, me coge de la mano y me la estrecha.

—No quiero morir —repite—. Pero no podría vivir conmigo mismo si me hiciera a un lado mientras otros sufren. Creo que lo comprenderás.

Me trago mis protestas y asiento.

—Lo comprendo. Pero, Blaise, si entras a esa mina, estarás rodeado de Gemas de Tierra. Esa clase de erupción de poder no te mataría solo a ti.

—Lo sé —responde de inmediato, apartando la vista—. No permitiré que pase.

Lo dice con tanta sencillez que casi me creo que podría ser así de sencillo, pero ambos sabemos que no lo será.

—Confío en ti —le aseguro—. Confío en tu buen juicio.

Él asiente.

—Y yo en el tuyo. —Se detiene y se vuelve para mirarme; le cuesta encontrar las palabras adecuadas—. Sé que no es la primera vez que lo digo, pero te quiero, Theo…

—Blaise… —lo interrumpo, pero él prosigue, impertérrito.

—No como antes. No como te querría si hubiéramos crecido en un mundo sin kalovaxianos, pero sigue siendo amor. Sigue teniendo un significado. Y quiero que lo oigas, que lo sepas, por si más adelante no tengo ocasión de decírtelo.

Quiero protestar, pedirle que no se despida de este modo, como si nunca fuésemos a volver a vernos. «No vamos a morir —quiero decirle—. Superaremos esto, sobreviviremos juntos. Y un día, pronto, volveremos a pasear por palacio y volveremos a sentirnos en casa».

Pero entonces pienso en Artemisia, que sigue acostada en la tienda, inconsciente, y en Heron, que la vigila. Pienso en Erik, a quien le arrancaron un ojo con dedos ardientes. No estamos a salvo. No somos intocables. Y quizá sea mejor reconocerlo, decir lo que necesitamos decir mientras podamos.

—Yo también te quiero —contesto.

Alargo la mano que tengo libre y le acaricio la mejilla. Tiene la piel más caliente que nunca, tanto que casi debo apartar la mano. Así, tan cerca de él, recuerdo cómo me sentí al besarlo, como me sentí al perderme entre sus brazos. Guardo esos recuerdos con afecto, sí, pero siento como si le pertenecieran a otra persona, a una versión diferente de mí que ya no existe. Aun así, quedan algunas sombras de ella. Le doy un beso en los labios, rápido y suave.

—Sé valiente —le digo—. Sé honesto. Te veré pronto y tendrás un ejército a tu espalda.

No le digo que se mantenga a salvo y él tampoco me lo dice a mí. Dejamos la seguridad atrás hace mucho tiempo y, de un modo extraño, admitirlo es liberador.

Presiona los labios sobre mi frente antes de soltarme y marcharse sin decir ni una palabra más.

Clemencia

Esa noche, después de que Blaise y su legión se hayan marchado y los demás se hayan quedado dormidos, estoy tumbada en la cama, despierta, toqueteando el frasco de poción para no soñar que Heron me ha dado. Le dije que me la tomaría, pero ahora que ha llegado el momento, no soy capaz de hacerlo.

Cress puede herirme en sueños; ya me ha apuñalado. En mi último sueño también quería hacerme daño, no me cabe duda. Estoy segura de que, ahora que tendrá la muerte de Dagmær y las otras dos chicas en sus pensamientos, volverá a intentarlo. Pero esta vez estaré preparada. Esta vez tengo un plan. Tengo preguntas. Tengo una forma de escapar.

Me doy la vuelta en la cama y meto la poción debajo de la almohada. Tardo un rato en quedarme dormida, pero, cuando lo hago, estoy preparada, con mi daga bien aferrada en la mano.

Por una vez, consigo sorprender a Cress. Está sentada en el trono de mi madre y lleva puesta su corona y un vestido negro cubierto de rubíes y Gemas de Fuego. En esta ocasión está sola, encorvada, sin su séquito de espectros. De algún modo, parece más menuda, más vulnerable, empequeñecida por el tamaño del salón y del trono mismo. Cuando me ve, frunce el ceño y se endereza un poco.

—Has vuelto —dice, como si no se lo creyera de verdad.

Doy un paso hacia ella mientras doy vueltas a mi daga entre los dedos, tal y como Art me enseñó. Después de todo lo que ha hecho Cress, de todas las personas a las que ha hecho daño, debería ser capaz de clavársela en el corazón sin sentir ni una pizca de culpa. Ella no parecía tener ningún problema en hacerme daño a mí, así que ¿por qué debería yo tenerlo? Y, sin embargo, lo tengo.

—Sí, he vuelto —contesto.

Vuelve a mostrarse fría, como de costumbre, pero noto un temblor en su sonrisa cuando se inclina hacia atrás y me mira con ademán pensativo.

—¿Y bien? ¿Te gustó mi sorpresa? —me pregunta.

Pienso en el fuego, en el olor de la carne quemada en el aire y en los gritos, que me perseguirán en mis pesadillas durante todos los años que están por venir. Pienso en Artemisia, que tal vez no despierte nunca. Agarro la daga con más fuerza, pero me obligo a devolverle la sonrisa.

—Solía decirme que no te parecías en nada a tu padre, pero me equivocaba —le digo—. Se sentiría muy orgulloso de lo despiadada que eres.

No es un cumplido y, pese al amor que sé que siente por su padre, tampoco parece tomárselo como tal.

—Hice lo que tenía que hacer, Thora. Y lo haré una y otra vez, hasta que lo entiendas.

—Pero si ya lo entiendo.

Se endereza en la silla.

—¿De verdad? —pregunta con desconfianza, como si le estuviese tendiendo una trampa—. ¿Has venido a pedir clemencia, pues? No me resultará fácil, pero, quizá, si suplicas…

—No quiero tu clemencia —le espeto—. No creo que seas capaz de eso. No, lo que quiero decir es que te entiendo a ti. Entiendo quién eres y qué quieres. Entiendo que eres un monstruo y que no hay salvación posible para ti. Entiendo que la única forma de terminar con esto es verte arder.

—Para ti, tal vez —responde; le brillan los ojos—. Pero mi madre me ha enseñado otra forma de terminar con esto de una vez por todas. ¿Te gustaría verlo?

Se me seca la garganta.

—Tu madre —repito despacio.

Cress esboza una sonrisa de oreja a oreja, se pone de pie y se dirige a la puerta, pasando junto a mí. La sigo a toda prisa y me guía por los pasillos de palacio.

—Me dijo que te habló del arma que crearon su amor y ella. La velastra. Es un nombre bonito para un arma de esa clase, ¿no te parece?

Se me hace un nudo en el estómago. Vi lo que le hizo a Erik y a Søren; puedo imaginar lo que le hizo a Brigitta. Lo que le debe de haber hecho a Laius.

—Es tu madre.

—Ya —dice ella, mirándome por encima del hombro—. Me pregunto si yo también pondré esa cara tan patética cuando me muera. Me gusta pensar que no, aunque me temo que nuestros rasgos son bastante similares.

—¿Adónde me llevas, Cress? —le pregunto.

No obstante, estoy bastante convencida de que lo sé. Después de todos estos meses, estos pasillos siguen grabados a fuego en mi memoria. Recuerdo la última noche que pasé aquí, cuando los guardias me arrastraron por este mismo pasillo para llevarme a las mazmorras.

—Después de tantos años, le fallaban los recuerdos, así que nos resultó difícil reproducir las mismas armas que utilizó entonces. Además, mi madre no tiene los mismos talentos alquímicos que su amante, claro. Tardamos más de lo que esperábamos, pero al final avanzamos bastante con la creación de la velastra. He pensado que te gustaría verlo con tus propios ojos.

Siento que me pesa todo el cuerpo, cada paso que doy me supone un esfuerzo, pero la sigo por los oscuros escalones, agarrando la daga con tanta fuerza que siento que las filigranas de la empuñadura se me clavan en las yemas de los dedos. Cuando por fin llegamos a los guardias que están de servicio, ella se limita a hacerles un gesto con la cabeza y pasa. Dobla otra esquina, y luego otra, hasta detenerse ante una celda ocupada por una única figura, acurrucada contra la pared del fondo y con las manos inmovilizadas por gruesas esposas de hierro.

Levanta la vista cuando oye que Cress se acerca y doy un paso atrás.

Laius.

Vino hasta aquí a morir, así que fue más fácil pensar que estaba muerto desde el momento en el que nos dejó, en la Mina de Agua. Era más fácil recordar su noble y heroico sacrificio. Lo mejor que podía esperar para él era una muerte rápida, pero sabía, en el fondo de mi corazón, que Cress no conocía esa clase de clemencia.

Sin embargo, encontrarme con él cara a cara es otra cosa: verle las mejillas macilentas, los ojos marrón oscuro tan abiertos, la mano a la que le faltan tres dedos y las vendas que le cubren los brazos y las piernas, de donde imagino que le han arrancado más carne…

—He de confesarlo, Thora: al principio me molestó un poco ver que me habías engañado, que me habías dado un muchacho en lugar de un alquimista, pero resulta que, aunque no lo supieras, me hiciste un regalo.

—Laius —digo; es la única palabra que puedo pronunciar. No puede verme ni oírme, pero digo su nombre de todos modos.

—¿Así se llama? —pregunta Cress y se encoge de hombros—. Resulta que la velastra es una combinación de alquimia y Gemas del Espíritu. Al menos eso es lo que me dijo mi madre, y dudo que se le hubiera podido ocurrir una mentira decente en ese estado de agonía. Pero, de todos modos, no lográbamos hacerla funcionar, era imposible conseguir que durase más de unos pocos minutos, ni siquiera cuando hallamos la fórmula en su sangre. Pero eso fue lo que me dio la idea: ¡la sangre! Es el secreto de la vida, ¿no? Ahí es donde yace mi poder, así que ¿por qué no habría de ser donde yace también el del muchacho? En la sangre, mil veces más potente que ninguna gema.

—¿Qué quieres decir? —pregunto, aunque no despego la vista de Laius.

Debe de estar alarmado al ver a Cress hablando sola. Sin embargo, entonces recuerdo lo que me contó Søren. Quizá esta situación no sea nueva para él. Solo de pensarlo me pongo enferma.

—Por desgracia, sigue sin ser una solución permanente, pero ahora dura mucho más. Horas para la mayoría y días para algunos. En fin, creo que va a ser más fácil enseñártelo que explicártelo. —Da un paso hacia los barrotes, se mete una mano en el bolsillo y saca un frasquito vacío. No, no está vacío: el aire que hay en su interior resplandece bajo la tenue luz de las velas, es casi opalescente—. Laius —lo llama con voz empalagosamente dulce. Él se estremece, pero levanta la vista poco a poco hasta que su mirada se encuentra con la de ella—. Dime, ¿qué diría tu reina si te viera ahora? Doblegado y roto, una criatura débil y patética…

Ladea la cabeza y Laius se estremece.

—No —digo en voz alta, aunque sé que no puede oírme.

No es débil ni patético. Es valiente y seguro de sí mismo; soy yo quien le ha fallado a él y no al revés. Aparta la vista un instante y luego vuelve a mirarla a los ojos. Pese al dolor y al rostro ensangrentado, pese a que le faltan dedos y pedazos de carne, los ojos le brillan de ira. La mira fijamente, sin vacilar.

—Supongo que te recordaría lo que pasó cuando pensabas que ella estaba débil, doblegada y rota. Supongo que entonces mi reina te demostraría, sin dejar lugar a dudas, que no hay nada más peligroso que alguien que está roto.

La boca de Cress se retuerce en una mueca y, con un grito feroz, arroja el frasco a la celda, a los pies de Laius. Primero no sucede nada; el aire alrededor de Laius resplandece ligeramente. Pero entonces, de repente, la sustancia se adueña de él: los ojos se le ponen vidriosos y distantes y se le borra la expresión del rostro.

—Laius —repite ella, deformando los labios en una cruel sonrisa—. Deberías mostrarle respeto a tu kaiserina. Ponte de pie.

Y él obedece, moviéndose como si estuviera hundido en arenas movedizas.

—Inclínate ante mí —dice.

Él se dobla a la altura de la cadera; es una reverencia torpe, pero una reverencia al fin y al cabo. Una reverencia que no quiere hacer. Lo veo en la expresión de su rostro, en un fogonazo de odio que resplandece tras esos ojos muertos, tan silencioso y lejano que no lo habría visto de no haberlo buscado. Tan débil que no tiene efecto alguno. Hace lo que se le ordena porque no tiene elección.

—El radio no es tan amplio como me gustaría —comenta Cress tras volverse hacia mí—. La persona tiene que estar cerca del gas cuando se libera, y luego se disipa en el aire y se debilita. Y, como he dicho antes, no dura mucho. Dentro de un par de horas volverá a ser él mismo. No es la primera vez que lo probamos con él, ¿sabes? Es un sujeto de pruebas excelente, tan desafiante y rebelde… justo hasta el segundo en el que inhala la velastra.

Parece tan alegre que nada me apetecería más que abofetearla, que hundirle la daga en el pecho, donde debe de estar el corazón, aunque no estoy segura de que tenga. Antes me preguntaba si sería capaz; no creía tener las agallas necesarias. Y tal vez eso fuera cierto hace unos instantes, pero ahora que veo a Laius con sus ojos muertos, después de que le hayan arrebatado la voluntad, sé sin lugar a dudas que sí lo soy. Que sería capaz de tomar la vida de Cress con mis propias manos y despedazarla, aunque sé que la muerte sería un destino demasiado bueno para ella.

Prosigue antes de que pueda decir nada:

—Aunque me parece que, a estas alturas, ya ha dejado de sernos útil —dice y mira a Laius. Antes de que consiga dar sentido a sus palabras, se vuelve a meter la mano en el bolsillo del vestido y saca su daga. Yo aprieto la mía con más fuerza, preparada para luchar, pero ella no me apunta a mí. Le da la vuelta y la pasa entre los barrotes, empuñadura por delante.

—Cógela, Laius —le ordena.

—¡No! —La palabra se me escapa en un susurro; me descubro paralizada en el sitio mientras Laius alarga una mano y coge la daga—. Cress, no. ¡No lo hagas!

Ella no parece oírme, su mirada plácida no se aparta de Laius. Aunque sujeta la daga con firmeza, le tiemblan las manos; sé que en algún lugar, bajo el velo con el que la velastra ha envuelto su mente, es consciente de lo que ocurre. Está luchando con todas sus fuerzas, pero sé que no será suficiente.

—Ahora, Laius —dice Cress con voz dulce y azucarada—, te vas a cortar tu propio cuello.

No soy capaz de formar palabras. No me puedo mover. No puedo hacer nada más que contemplar cómo Laius hace lo que se le ha ordenado y se dibuja un corte rojo en el cuello con la hoja plateada, tal y como el theyn le hizo a mi madre hace tanto tiempo. Alargo los dedos y me agarro a los barrotes de hierro de la celda, como si pudiera separarlos y llegar a él, como si pudiera salvarlo.

Pero no puedo. Lo único que puedo hacer es observar cómo cae de rodillas para después desplomarse sobre el suelo, completamente inmóvil.

Lo siguiente que recuerdo es tener a Cress contra la pared del pasillo y presionar la daga contra la piel calcinada y despellejada de su cuello. La aprieto lo bastante como para que la sangre de color rojo carmesí borbotee hasta la superficie. Ella no parece inmutarse. Me mira y ladea la cabeza.

—¿Me vas a matar? —pregunta; cada palabra impregnada de burla.

Debería. Lo deseo. Pero esto no termina así. Si mato a Cress ahora, así, no arreglaré nada. Alguien ocupará su lugar, quizá alguien peor.

Pero ¿quién podría ser peor? Creo que casi prefería al káiser antes que a ella.

Pero conozco a Cress, la comprendo, y ahora estamos demasiado cerca del final para cambiar las reglas del juego.

—No —le digo, como si me arrancaran la palabra del pecho—. Aquí no. Así no. No, pero voy a por ti. Con toda mi fuerza, mi furia y mi odio. Voy a por ti con todo lo que tengo. Y quiero que sepas que, cuando llegue el momento, cuando te des cuenta de que he ganado y me supliques clemencia… Tus ruegos caerán en saco roto. Y cuando estés muerta, cuando tu pueblo esté derrotado y sea yo quien gobierne Ástrea, nadie volverá a pronunciar tu nombre jamás. No quedará ni rastro de ti, no habrá historias que contar a las futuras generaciones, no habrá canciones que se toquen en tu honor. La Historia te olvidará, Cress. Y cuando yo esté muerta, ni siquiera habrá nadie que te recuerde. No serás nada más que un puñado de cenizas desperdigadas por el viento. Perdidas. Borradas. Olvidadas.

Cress me aguanta la mirada; me complace ver que parece un poco afectada.

—Antaño fuimos amigas, Cress —continúo—. Fuiste mi hermana de corazón y, de algún modo, mi corazón siempre te llorará. Pero, la próxima vez que nos encontremos, me aseguraré de que pagues por tus horribles crímenes, por cada uno de ellos. Incluido este.

—¿Es esta la parte en la que me rindo? —pregunta con una sonrisa burlona.

Niego con la cabeza.

—No. Esta es la parte en la que te reconcilias con tus dioses y rezas por que sean clementes contigo. Porque yo no lo seré.

Cress se limita a mirarme, pero ya no necesito que me diga nada más. He terminado.

Me llevo la punta de la daga a la yema del dedo y la pincho para que el dolor agudo me despierte y me devuelva a la relativa seguridad de mi cama.

Me alegra notar el edredón áspero y harapiento y oír el sonido de los ronquidos de barítono de Heron. Me siento despacio y me froto los ojos para borrar los últimos resquicios de sueño. La luz de color pastel del sol naciente apenas empieza a penetrar por la tela de la tienda, pero ya oigo gente en el exterior. Hablan en voces bajas y cansadas mientras empiezan a recoger el campamento.

Me iría bien dormir otra media hora; hasta esos minutos de sueño serían valiosos ante el ajetreado día que nos espera, pero sé que no seré capaz de cerrar los ojos sin ver el rostro de Laius, sin oír su voz resonando en mi mente, sin que me persiga su mirada, vacía desde el momento en el que la velastra se ha apoderado de él.

Ella lo ha llamado «avance», pero demasiado débil todavía, demasiado contenido para causar los daños que ella pretende. Pero sí ha causado daños. Ha bastado para destruir a una persona, para arrebatarle la voluntad, para atrapar en una jaula su mismísima alma.

Me tapo la cara con las manos, respiro hondo e intento concentrarme, intento evitar que mi mente se obceque en el horror, en la clase de pesadillas que Cress pretende desencadenar si consigue mejorar la velastra.

No tendremos nada que hacer contra algo así; lo sé con la misma certeza que sé mi propio nombre, y esa idea se me clava bajo la piel y se enraíza.

Un sonido atraviesa la espiral de pensamientos que amenaza con ahogarme, un sonido tan débil como el maullido de un gatito recién nacido.

—¿Theo? —me llama Artemisia.

Preparados

Aunque haya despertado, Artemisia todavía no es ella misma. Caminamos juntas por el campamento mientras se alza el sol. Aún tiene las piernas demasiado débiles para sostenerse sola, así que se apoya en mí. Ambas fingimos no darnos cuenta.

«Está despierta —me digo—. Con eso basta».

En el campamento, todo el mundo tiene un trabajo que hacer, alguna tarea que completar para que podamos ponernos en marcha lo antes posible. Todo el mundo menos Art y yo. Heron le ha recomendado que se quedase en la cama, pero ella, que no soportaba estarse quieta, ha insistido en dar un paseo mientras la pongo al día sobre lo que se ha perdido y le cuento mi último —y final, creo— sueño con Cress.

Aprieta la mandíbula con cada paso que da y, aunque no creo que jamás llegue a saberlo con certeza, creo que está intentando no gritar de dolor. Para distraerla, repaso con ella nuestro plan y le hablo de los pasadizos y de cómo los vamos a usar. Cuando termino, se queda en silencio con el ceño fruncido, aunque no sé si es por el dolor o por la preocupación.

—Es el mejor plan que se nos ha ocurrido —admito—. Lo trazamos antes de mi sueño, antes de que Laius… —me interrumpo porque se me revuelve el estómago, pero me obligo a continuar—. Pero sigue siendo la opción más sensata. Nos llevará a palacio y ahora eso es más urgente que nunca. Tu madre ya nos ha contestado. Nos estará esperando en el río con un grupo de barcos para trasladar a la mitad de nuestras tropas hasta el puerto.

—¿Y la otra mitad?

—Irán a pie y a caballo desde aquí hasta las entradas de los dos pasadizos. He enviado patrullas de reconocimiento para asegurarnos de que los dos túneles están abiertos.

—Supongo que eres consciente de que no puedes meter a muchos soldados en una bodega sin que nadie se dé cuenta. Es verdad que es probable que la mayoría de la gente que entre y salga sea astreana, pero… —deja la frase a medias, pero no necesito que la termine.

Recuerdo que la traición de Gazzi le costó la vida a Elpis. Recuerdo que Ion dio la espalda a sus dioses y usó su don para ayudar a sus enemigos y hacerme daño y a mi antigua doncella, Felicie, que me traicionó y me entregó al káiser cuando yo solo tenía siete años.

Que alguien sea astreano no quiere decir que se pueda confiar en él. En realidad, ni siquiera puedo reprochárselo. Hace tanto tiempo que los tienen sometidos que es posible que se prefieran algo seguro que arriesgarse a luchar por la libertad.

—Contamos con algunos Guardianes de Aire que se están recuperando del incendio —le recuerdo—. Mandaré a un par de ellos con cada grupo para que puedan volver a nuestros soldados invisibles cada vez que alguien entre en esas estancias. Y solo tendremos que esperar un día, o dos, a lo sumo, antes de atacar todos juntos.

—En un día, o dos, a lo sumo, pueden pasar muchas cosas —replica.

—Ya lo sé —contesto; tengo un nudo en el estómago—. Pero es el mejor plan que se nos ha ocurrido.

—No quiero decir que sea un mal plan —rectifica enseguida—. Pero cuando se dejan tantas cosas al azar, es útil estar preparado para todo.

Baja la vista; lleva los pantalones arremangados por encima de la rodilla, dejando a la vista los gruesos vendajes que le cubren cada centímetro de piel. He visto las quemaduras esta mañana, cuando Heron le aplicaba ungüento y le cambiaba las gasas, habones de piel en carne viva de un rojo furioso, retorcidos y nudosos. No me puedo creer que se tenga en pie, y mucho menos que camine y hable, pero Artemisia siempre ha sido más fuerte de lo que yo imaginaba.

—Lo siento —le digo.

Sigue mi mirada hasta sus piernas y se encoge de hombros, frunciendo el ceño.

—Nadie se mete en un incendio descontrolado y espera salir ileso —contesta—. No hará falta que te lo diga. Además, me salvaste la vida.

—Sí, después de haberte puesto en peligro. Después de decidir ir a la Mina de Aire pese a que se me aconsejó lo contrario. Después de volver a ese incendio una vez más y llevarnos a las dos directas a una trampa.

—Y yo que pensaba que te estabas disculpando…

—Me estoy disculpando.

—Pero ya te he perdonado. Te estoy diciendo que, si hubiera estado en tu lugar, no sé si habría actuado distinto. Además, si no hubieras decidido ir a la Mina de Aire, ¿qué habría cambiado? Habría mandado a sus espectros de todos modos, pero no habríamos podido salvar a tanta gente. Me parece que no necesitas que te perdone yo, necesitas perdonarte tú.

Abro la boca, pero vuelvo a cerrarla enseguida.

—Podría haberte matado —insisto.

Ella resopla.

—Los espectros de la kaiserina podrían haberme matado —me corrige—. Tú me salvaste. Me gustaría pensar que, después de todas las veces que yo te he salvado a ti, podríamos considerarnos empatadas, pero parece que voy a tener que decirlo en voz alta: gracias, Theo. Gracias por salvarme la vida. Las piernas se me curarán. Recuperaré las fuerzas. Y todo eso es gracias a ti. Así que, por favor, estate calladita y déjame recuperarme en paz, ¿vale?

Me muerdo la lengua y paseamos en silencio unos minutos más, rodeadas de la quietud de las oliveras que nos rodean. En el aire todavía flota el olor a humo.

—Es el mundo al revés, ¿no? —digo al cabo de un rato—. Es casi como si yo fuese tu guardia en lugar de tú la mía.

—Pues claro que no eres mi guardia —me espeta y me da un empujón, aunque se tropieza—. No necesito ninguna guardia y, si fuera así, me aseguraría de tener una que al menos pudiera sostener una espada sin que le temblase el brazo.

Me echo a reír.

—Me alegro de que hayas recuperado la conciencia antes de que nos reunamos con Veneno de Dragón —confieso—. Creo me habría asesinado, por muy reina que sea.

—Puede ser —dice, pero tiene el ceño fruncido.

—¿Estás preocupada por reencontrarte con ella en este estado? —le pregunto con vacilación. Artemisia casi nunca quiere hablar sobre temas personales y le tengo un poco de miedo, incluso en su estado. Pero, en lugar de contestarme mal, suspira.

—Estoy preocupada por reencontrarme con ella, sin más —admite, aunque las palabras le pesan, tanto que parece que las estén sacando de sus labios sílaba a sílaba—. Dejamos las cosas bien. Volver a verla es una oportunidad para estropearlo. Y esto… No, esto no ayuda. —Se señala las piernas—. Mi madre nunca ha sabido tolerar la debilidad.

—No es debilidad —repongo—. Y estoy segura de que ella estará de acuerdo.

Artemisia asiente, pero no parece muy convencida. Espero estar en lo cierto, pero creo que lo que piensa Veneno de Dragón siempre será un misterio para mí. Quizá intentar adivinarlo sea una estupidez.

Cuando el campamento está recogido y los caballos listos para partir, Søren me ayuda a subir a su corcel y luego monta delante de mí, ya que esta vez no puedo montar con Artemisia. Ella va con Maile y no sé cuál de las dos está más molesta, si Art por tener que ir montada con alguien, o la misma Maile, aunque esta última parece llevar el ceño fruncido cosido a la cara.

Mantengo la vista al frente; miro por encima del hombro de Søren y me agarro de su cintura mientras galopamos por la vasta llanura de la región central de Ástrea. El corazón me late al compás de los cascos del caballo al golpear el suelo y me pregunto si él lo notará contra su espalda, si su corazón latirá al mismo ritmo errático.

Mi última decisión no fue la correcta. Costó miles de vidas e hirió a cientos de personas. No importa lo que nadie me diga; la culpa se me ha alojado en el corazón. Pero sí tienen razón en una cosa: esa elección ya está hecha y ha quedado atrás. Lo único que importa es lo que hagamos ahora, adónde vayamos y cómo ataquemos.

«Voy a por ti», le dije a Cress en mi sueño. Y espero, esta vez, haber tomado la decisión correcta. No obstante, supongo que, de un modo u otro, no hay forma de saberlo hasta que no sea demasiado tarde.

Veneno de Dragón

Tardamos solo un día y medio en llegar al río Savria con la mitad de nuestras tropas. «Río» no es la palabra más adecuada para describirlo. Es más como una ensenada que penetra en la isla desde el mar Calódeo, trazando un camino largo y serpenteante que llega casi hasta la cordillera de Dalzia. Supongo que «la ensenada Savria» no tiene el mismo gancho, porque la mayoría de los mapas que he visto lo llaman río. Sea lo que sea, es el camino más rápido para reunirnos con Veneno de Dragón y su flota.

El viaje pasa en un abrir y cerrar de ojos. Cuando nuestro ejército se detiene para montar un campamento para pasar la noche, prácticamente paso de la montura a la cama, sin apenas tomarme el tiempo de engullir unos cuantos trozos de galletas marineras y carne desecada. Estoy totalmente exhausta y me duelen los músculos de cabalgar todo el día. Con la ayuda de la poción para no soñar de Heron, logro dormir en paz.

Mientras cabalgamos a la cabeza de las tropas, Søren también permanece casi todo el tiempo en silencio, aunque de vez en cuando se vuelve para hacer algún chiste irónico o comentar algún detalle de nuestro plan en el que no habíamos pensado, así que sé que su mente no descansa.

—Una distracción —me dice en el segundo día, cuando empiezo a distinguir el azul plateado del río en el horizonte.

—¿Cómo? —respondo, medio aturdida.

—Le dijiste a Cress que íbamos a por ella, aunque estoy segura de que ya lo sospechaba. Eso significa que nos estarán esperando. Habrá un buen número de guerreros de servicio, pero estarán esperando una invasión desde las puertas principales, ¿verdad? ¿Y si les diéramos una? Ganaríamos un poco de tiempo para entrar por los túneles si consiguiéramos mantenerlos ocupados allí.

Sonrío apoyada en su hombro.

—Una distracción… —murmuro—. Sé de algunos Guardianes de Fuego que pueden encargarse de algo así.

Søren no responde, se limita a asentir.

—No hemos hablado de dónde estarás tú durante esta batalla —dice con tono vacilante.

—He de enfrentarme a Cress cara a cara —contesto—. Después de todo lo que ha hecho, de todo lo que es capaz de hacer… Soy la única que puede.

Espero a que me diga que es demasiado peligroso, que he de mantenerme a salvo, pero no lo hace. Se limita a asentir.

—Jamás pensé que compadecería a Cress —dice, y casi puedo oírlo sonreír—. Bueno, sigo sin compadecerla, después de todo lo que ha hecho, pero tal vez lo haría si las circunstancias fueran otras.

Heron es quien está más cerca de nosotros, con Erik a su otro lado, pero incluso ellos están demasiado lejos para ver que en ese momento beso a Søren en la nuca, justo donde su piel se encuentra con el cuello de la camisa. Se estremece y yo sonrío y lo vuelvo a besar en el mismo sitio.

—¿Y eso? —pregunta, volviéndose hacia mí con una expresión divertida.

Me encojo de hombros.

—Por no intentar convencerme de que no lo haga.

—¿Habría servido de algo?

Me echo a reír, pero no me molesto en contestar. De todos modos, él ya sabe cuál es la respuesta.

Cuando llegamos al río, Veneno de Dragón ya nos está esperando. Está de pie en la orilla junto a un puñado de hombres y tres barcos flotan en el agua detrás de ella. Son lo bastante pequeños para navegar por el río sin problemas, pero también lo bastante grandes para albergar a todos los soldados que hemos traído con nosotros.

Søren desmonta y me ayuda a bajar. Soy consciente de que mi tía me mira, de que me evalúa. Como siempre, no puedo evitar sentir que no estoy a la altura de sus expectativas, pero, cuando se me acerca, veo una sonrisa en sus labios. Tiene la cara de mi madre, pero no su sonrisa. En cualquier caso, el gesto me reconforta.

Me pone una mano sobre el hombro y me da un apretón, lo que creo que, en Veneno de Dragón, es lo equivalente a un cálido abrazo.

—Estás viva —dice, y no puedo evitar echarme a reír.

—Intenta no parecer tan sorprendida.

—Estamos en guerra, Theo —repone negando con la cabeza—. La clave es esperar que todos mueran. Luego, si te equivocas, te llevas una grata sorpresa.

Su mirada se desplaza rápidamente hacia Søren, que está detrás de mí, y asiente a modo de saludo.

—Y veo que el prinkiti también está vivo. Estaba convencida de que estaría muerto.

—Yo también —responde Søren, aunque todavía tartamudea un poco con el astreano y ella se ríe.

—Tu astreano ha mejorado —comenta enarcando una ceja.

Él se encoge de hombros.

—Aprendo rápido —responde en astreano, pero luego prosigue en kalovaxiano—: Y tampoco tenía elección. Obligar a los demás a hablar la lengua de sus opresores por mí me parecía una crueldad.

Ella asiente, pero me doy cuenta de que tiene la cabeza en otra parte. Peina con la mirada las tropas que están reunidas a mi espalda, en busca de una persona en concreto.

—Artemisia también está viva —la informo.

Ella vuelve a mirar hacia mí y frunce el ceño.

—¿Y por qué no está contigo? ¿Acaso no es tu guardia?

Vacilo.

—Está herida —le explico—. Se encuentra bien y se está curando, pero tiene quemaduras en las piernas y cabalgar es doloroso para ella, así que va más despacio, a la retaguardia.

Veneno de Dragón entorna los ojos y yo me preparo para ser el blanco de su ira. Al fin y al cabo, me lo merezco. Sin embargo, tras unos segundos, se limita a asentir.

—¿Está viva?

—Está viva.

—¿Se curará?

—Se curará.

La anega una oleada de alivio; se le hunden los hombros. Quizá esperaba que todos estuviéramos muertos, pero no me cabe duda de que no estaba preparada para enfrentarse a la pérdida de su hija.

—Bueno, pues dejémonos de tonterías —dice, yendo de nuevo al grano—. Que los refugiados suban antes de que nos vean.

—Oh, yo espero que nos vean —repongo mientras la sigo por la rampa que lleva al barco más grande—. Que le digan a la kaiserina que hemos escapado y que se crea que hemos ganado. Así no verá venir nuestro próximo ataque.

Veneno de Dragón me mira de reojo como si fuese una desconocida, pero una desconocida que quizá le caiga bien. Asiente.

—Esta vez no podré llevar a los refugiados hasta Doraz. Nos quedaremos por la costa mientras tú y tus tropas estáis en la capital. Si me necesitáis, podéis mandar un mensajero, pero…

—Pero intentad no necesitarme, ¿no? —termino la frase por ella y niego con la cabeza—. Si las cosas se ponen así de feas, no creo que haya nada que puedas hacer con una flota de barcos llenos de gente demasiado herida para luchar. Si recibes un mensaje en el que te digamos que tenemos problemas, déjanos atrás. Busca un lugar seguro para todas las personas que hay a tu cargo.

Arquea las cejas y asiente.

—Sí, Majestad.

—Pensaba que no vendrías tú misma a recibirnos —comento—. Al menos, no sin un señuelo para esconder tu identidad.

Emite un sonido a medio camino entre un suspiro y un siseo.

—Ya, bueno, resulta que mantener mi identidad oculta cuesta mucho más cuando mi tripulación se ha multiplicado por diez refugiados. La gente habla, ya sea con buenas o con malas intenciones, así que he decidido que lo mejor es aceptarlo. Que cuenten historias sobre una mujer pirata… Mientras en ellas sea feroz, pueden decir lo que les plazca.

Sonrío a medias, pero sé que estar tan expuesta le molesta más de lo que admite.

—Lo siento —le digo—. Sé que valorabas tu intimidad.

Se encoge de hombros.

—Estos son tiempos sin precedentes, Theo. Si no te adaptas y cambias con ellos, lo único que puede pasar es que te hundas.

No puedo más que estar de acuerdo con ella. Sin embargo, cuando Søren y yo nos disponemos a seguirla rampa arriba, nos detiene.

—No, tú no vas en mi barco —afirma, y señala otro navío que hay mucho más atrás que los otros, un barquito kalovaxiano que al lado de su flota parece una miniatura.

—Wås —dice Søren, incapaz de esconder su sorpresa.

—Pensé que colarte en un puerto kalovaxiano te resultaría más fácil con un barco kalovaxiano. Y tengo entendido que ya sabes navegarlo, prinkiti.

Søren está demasiado perplejo para hacer nada más que asentir. Mira fijamente el barco como si fuera un viejo amigo.

—Gracias —dice al cabo de un minuto, cuando consigue volver a mirar a Veneno de Dragón.

La emoción en la voz de Søren parece hacerla sentir incómoda, así que se encoge de hombros y quita importancia a su gratitud.

—Solo es un barco, y ni siquiera es grande.

Se oyen sonidos de cascos de caballo y me vuelvo para ver a Maile, que cabalga hacia nosotras. Artemisia va detrás de ella en una silla de montar, sentada con las dos piernas hacia el mismo lado como una joven kalovaxiana que se acaba de presentar a la alta sociedad. Sé que la saca de quicio, pero era o eso o ir montada en un carro tirado por un caballo, y no quiso ni oír hablar de ello. Al menos, de esta forma, y después de que Heron se las haya envuelto bien con gasas y algodón, lleva las piernas bien protegidas.

Veneno de Dragón se pone tensa al verla desmontar del caballo de Maile. Cuando las piernas de Art impactan contra el suelo y hace un gesto de dolor, Veneno de Dragón también lo hace, como si pudiera sentirlo. Sin embargo, cuando su hija se acerca a ella, a pasos lentos y fatigosos, mi tía se queda quieta e impertérrita, con una expresión calma y firme.

—¿Te encuentras bien? —le pregunta cuando Artemisia está lo bastante cerca. Se lo pregunta con el mismo tono que usaría con cualquier miembro de su tripulación: preocupado, pero sin implicarse demasiado.

Artemisia asiente.

—Estoy bien, capitana.

—Bien —responde Veneno de Dragón—. En ese caso, subirás a bordo de mi barco.

Es una orden, no una pregunta, pero Art niega con la cabeza.

—Iré con Theo.

Entonces, Veneno de Dragón pierde la compostura y frunce el ceño.

—Estás herida, Artemisia —dice en tono brusco—. No pienso dejar que vayas a primera línea de batalla en ese estado. ¿Mandarías tú a luchar a un soldado con esas heridas? Ya no se trata de tu seguridad, eres un punto débil.

Artemisia hace una mueca al oír la última palabra, pero se mantiene en sus trece.

—Heron dice que tendré las piernas mejor en un par de días. Cuando lleguemos al puerto estaré bien. Tengo intención de terminar esta guerra igual que la empecé: al lado de la reina.

Veneno de Dragón me mira con el ceño fruncido. Pese a su insistencia en que la seguridad de Art no es lo que más le preocupa, el miedo le tiñe la expresión del rostro.

—¿Y bien, Majestad? —me espeta—. Ya has lisiado a mi hija. ¿Vas a hacerlo otra vez o le vas a ordenar que venga conmigo?

—Capit… —empieza a decir antes de cambiar de táctica—. Madre. Theo es la razón por la que no sufrí mayores daños. Seguiré luchando a su lado mientras ella me quiera ahí.

Es, sin duda, lo más sentimental que Artemisia me ha dicho nunca.

—Mientras tenga un lado en el que estar, eres más que bienvenida —respondo.

Veneno de Dragón aprieta la mandíbula y nos mira a la una y la otra con los ojos llenos de furia, pero, tras unos instantes, se la traga. Da un paso hacia nosotras y alarga una mano para ponerla sobre la mejilla de su hija.

—Volverás de esta batalla sana y salva, Artemisia —afirma; de nuevo, es una orden que no da lugar a negociación—. Y, cuando lo hagas, tú y yo tendremos una charla que tendríamos que haber tenido hace ya tiempo —añade en voz baja y temible.

Cuando da media vuelta y empieza a subir al barco por la rampa, suelto un suspiro de alivio. Maile, que está detrás de nosotras, carraspea.

—Esa mujer es aterradora —comenta, fascinada y un poco enamorada.

Artemisia se encoge de hombros, pero tiene una pequeña sonrisa en los labios. Mira a Maile y responde:

—Bueno, es mi madre. ¿De quién te crees que lo he sacado?

El Wås

La cama de la cabina del Wås está pensada para que duerman solo dos personas, como mucho. Si nos apretujamos, en el suelo caben dos más, pero seis es llevarlo al límite. Art debía dormir en la cama; nadie lo ha discutido. Las piernas todavía se le están curando, así que necesita la comodidad de un colchón mullido. Los demás hemos decidido a suertes quién la compartiría con ella y, a regañadientes, Art ha reconocido que quien ha adivinado el número que ha pensado ha sido Maile.

—Más te vale no dar patadas —ha gruñido Art, mientras rodaba hacia un lado para hacerle sitio.

—Tampoco es que me las puedas devolver —ha replicado Maile mientras se metía bajo las sábanas. Ha cerrado los ojos en cuanto ha apoyado la cabeza en la almohada.

Por un instante, Artemisia tenía pinta de querer pegarle, pero luego nos ha sorprendido a todos echándose a reír. Después, Heron y Erik han hecho espacio en el suelo con las almohadas y las mantas y ambos se han quedado dormidos enseguida.

Desde que nos fuimos de la Mina de Aire no hemos parado y estoy exhausta casi todo el día, pero, ahora que por fin tengo la oportunidad de descansar una noche entera, se ha adueñado de mí una energía inagotable y, de repente, ya no me siento cansada. En lugar de intentar dormir, me pongo de pie, me tapo los hombros con la manta para protegerme de la fría brisa marina y subo a cubierta.

El cielo está salpicado de estrellas; son como cristales de azúcar sobre terciopelo negro, abundantes y resplandecientes. Sin embargo, esta noche no hay luna. Me había olvidado de lo que era estar en el mar, del balanceo constante del barco y del olor del aire, una mezcla de sal y algo que no sé nombrar. Me había olvidado de que el viento te peina el pelo como si tuviera dedos.

—¿Ronca Heron? —me pregunta Søren desde su sitio, al lado del timón.

Él también tiene mejor aspecto en el mar. No es que en tierra no lo tenga, pero aquí está más vivo, más en calma. Aquí parece más él mismo.

—Todavía no —contesto mientras cruzo la cubierta en dirección a él—. Pero dale tiempo. Empezará de un momento a otro.

Sonríe.

—Se parece un poco a la última vez que estuvimos aquí, ¿verdad?

Me río.

—La última vez que estuvimos juntos en este barco, Søren, te traicioné e hice que te encarcelaran.

—Ah, sí, claro —dice, haciendo una mueca—. Creo que había borrado ese viaje en particular de mi memoria. Me refería a la vez anterior. Cuando estábamos solos tú y yo.

Aquella noche fue distinta. En el ambiente flotaba otro tipo de emoción; entre nosotros fluía una energía formada solo de posibilidades.

—Entonces éramos personas muy diferentes —contesto—. Ni siquiera nos conocíamos.

Pero, al hablar, recuerdo la presión de sus labios contra los míos, su sabor, su forma de abrazarme. Recuerdo que sentí que no había en el mundo nadie que me conociera mejor. Entonces era todo una mentira; ni siquiera sabía mi verdadero nombre. Y, sin embargo, no puedo evitar sentir que no importa quiénes hayamos sido, ni tampoco quienes vayamos a ser; hay una parte de su alma que comprende la mía íntegramente.

Søren suelta el timón un segundo y se agacha hacia la base del soporte. Cuando se incorpora, lleva una botella de vino en la mano.

—Tenía la esperanza de que esto siguiera aquí —dice—, pero no quería compartirlo con los demás. Solo habría dado para un trago para cada uno.

—Supongo que todavía no tienes vasos.

—Claro, ahora eres la reina —contesta con un suspiro dramático y las cejas arqueadas—. Supongo que para ti beber sin vasos es propio de bárbaros.

—Por ti, haré una excepción —bromeo.

Se ríe, levanta una palanca que hay junto al timón y la fija. Luego me da la mano y me lleva a proa. Extendemos mi manta y nos sentamos juntos. Al ver que sin ella tiemblo de frío, Søren me atrae hacia sí de forma que quedo sentada entre sus piernas, con la espalda contra su pecho y sus brazos alrededor de los hombros. Me protege del frío mientras intenta abrir la botella. Tarda un poco en sacar el corcho con la daga, pero al final lo consigue y deja el cuchillo en un lado, con el corcho todavía clavado en la punta. Nos quedamos unos minutos en silencio, pasándonos el vino y escuchando las olas romper contra el casco.

Søren no habla hasta que la botella no está medio vacía; noto su aliento cálido en la piel.

—A veces pienso en qué habría pasado si aquella noche nos hubiéramos marchado de verdad —dice en voz baja. Siento un estremecimiento que me recorre la espina dorsal.

—¿Si hubiéramos ido a Brakka y nos hubiéramos dado un festín a base de intu nakara? —bromeo.

Se ríe y da otro trago de vino.

—A veces, es agradable imaginar una vida fácil, aunque sea un momento. Solos tú y yo, en la costa de un país extranjero, donde nadie nos conociera, donde no tuviéramos responsabilidades.

Echo la cabeza atrás para apoyarla entre su cuello y su hombro.

—Es una bonita fantasía —admito.

—Sí, pero no es más que eso. Una fantasía. Es tentadora en la superficie, pero no es lo bastante profunda para sustentarnos a ninguno de los dos. No habríamos sido felices en otro sitio.

Reflexiono unos instantes.

—Yo no sería yo en otro sitio —respondo al cabo de unos segundos—. Técnicamente, me convertí en reina cuando murió mi madre, pero creo que el momento en el que sentí que de verdad lo era fue cuando me enfrenté a tu padre, cuando le planté cara por mí y por Ástrea. Y creo que en aquel entonces tú tampoco eras del todo tú. Te definías a ti mismo en relación con tu padre, pero todavía no sabías quién eras por ti mismo. —Cojo la botella y doy otro trago antes de continuar—. Quizá sí que habríamos sido felices en otro sitio, con una vida más fácil y simple, los dos juntos. Pero no habríamos sido nosotros. Y no cambiaría esto, el estar aquí, contigo, tal y como somos ahora… por nada.

No contesta. Me aparta el pelo y me da un beso suave y lento en el hombro, donde el tirante del camisón se encuentra con la piel. Luego me da otro más arriba, en el cuello. Y otro. Y otro. Me estremezco de pies a cabeza y él se da cuenta; noto que sonríe con la boca pegada a mi cuello. Sus manos descienden por mi torso y por los lados de mi cintura hasta detenerse en mis caderas. Noto los callos de sus dedos a través de la delgada tela del vestido.

Con manos temblorosas, aparto la botella y me incorporo, me pongo de rodillas y me doy la vuelta para que estemos cara a cara. Veo mi propio y nervioso reflejo en sus ojos azul claro.

—Theo… —dice; su voz es apenas más alta que su respiración.

Solo es una palabra, solo mi nombre, pero me llena el cuerpo entero de calor, me convierte en luz. Hay tantas cosas que querría decirle, tantas, pero sé que las palabras jamás bastarían para reflejar cómo me siento. Así que no intento decírselo: se lo muestro. Lo beso, despacio y con fuerza; le acaricio el pelo corto y rubio. Le recorro la espalda con los dedos; se le notan las vértebras a través de la camiseta. Suelta un suave gemido contra mis labios y siento un escalofrío de emoción.

Eso lo he hecho yo y me pregunto qué más puedo hacer.

—Theodosia…

Respira mi nombre en mi boca como si fuera algo peligroso y sagrado. Desciende las manos hasta mis rodillas, donde encuentran el dobladillo del vestido. Sus dedos bailan suavemente por debajo, inseguros. Llevo las manos a la parte delantera de su camisa y le desabrocho el último botón, y luego el otro, y el otro. Cuando termino, se la quito y contemplo su pecho desnudo, marcado con cicatrices y palabras terribles que nunca se curarán del todo. Me rompen el corazón, pero me recuerdo que también significan que ha sobrevivido. Me recuerdo que, de algún modo, hacen juego con las mías.

Siento que estoy a punto de dejar escapar ríos de palabras, pero no confío en ser capaz de hablar, temerosa de que mi voz revele que me rompo en pedazos con sus caricias. Así que lo vuelvo a besar, esta vez más tiempo y más despacio, mientras le acaricio el pecho con las manos. Le recorro con los dedos las cicatrices y las palabras, porque son algo hermoso y sagrado.

Cuando me levanta el vestido le tiemblan las manos, así que me separo, incapaz de contener una carcajada.

—¿Qué pasa? —pregunta, sin aliento, soltándome el dobladillo del vestido—. ¿De qué te ríes?

En su rostro hay preocupación, pero intento quitársela a besos.

—De nada —le digo; soy incapaz de dejar de sonreír—. Es que nunca pensé que te vería asustado… Y aquí estás, asustado de mí.

Traga saliva e intenta devolverme la sonrisa. Tiene los ojos oscuros y muy abiertos, se clavan en los míos con tanta intensidad que quiero apartar la vista y, a la vez, jamás me atrevería.

—Por supuesto —dice—. Eres una criatura terrorífica.

Sonrío más y lo beso de nuevo. Antes de poder pensarlo demasiado, me quito yo misma el vestido. Ya nada me tapa la piel, excepto el frío de la brisa marina. Søren suelta un sonido que no parece del todo humano y que me pone la piel de gallina. Me rodea con los brazos de nuevo, me tumba en la manta y me besa, me besa en la comisura de la boca, en la mandíbula, mientras sus manos recorren el resto de mi cuerpo, explorándome. Cuando una de ellas se desliza entre mis muslos, ahogo un grito y le clavo las uñas en la espalda.

Søren se aparta; su rostro está sobre el mío.

—¿Estás segura? —susurra, como si hubiese alguien más que pudiera oírlo.

En este mundo, no estoy segura de muchas cosas. No estoy segura de qué pasará mañana, o pasado mañana. No estoy segura de si ninguno de los dos vivirá lo suficiente para descubrirlo. No estoy segura de qué será de Ástrea, o de Kalovaxia, o de si algún día encontraremos la paz. Pero estoy segura de él, de nosotros, y estoy segura de esto.

—Yana Crebesti —susurro.

Lo abrazo del cuello y lo atraigo hacia mí para besarlo otra vez.

Casa

Por la mañana, evito a Søren todo lo posible en un barco tan pequeño, preocupada de que si me mira demasiado rato, de algún modo, arderé por combustión espontánea. Desde que entré en la mina me resulta más fácil controlar mi don, y, desde que empecé a entrenar con Blaise, más todavía, pero cada vez que nuestras miradas se encuentran por encima del pobre desayuno que estamos tomando en cubierta, la sensación es demasiado intensa, como si todo lo que hicimos anoche estuviera al descubierto y todos pudieran verlo. Me termino el café en dos tragos y me pongo de pie.

—¿Todavía te ves con ganas de controlar las mareas? —le pregunto a Artemisia.

Ella me mira con el ceño fruncido, confundida, pero un segundo después se encoge de hombros y se mete el último pedazo de pan duro en la boca.

—Vamos —dice mientras se pone de pie. Hace una mueca de dolor, pero se las arregla para mantenerse en pie sin ayuda.

—¿Estás bien? —le pregunta Heron.

—Sí —responde ella con los dientes apretados. Se traga el dolor y da un paso hacia la proa del barco; luego, otro. Sonríe, complacida—. ¿Veis? —nos espeta—. Os dije que estaría mejor. Cuando lleguemos a la capital, mañana por la noche, estaré como nueva.

Maile frunce el ceño.

—No hablarás en serio, ¿no? —dice—. Te duele. Lo único que conseguirás es retrasarnos.

—No, mañana por la noche no —insiste Artemisia, mirándola con dureza—. Díselo, Heron.

Heron se encoge un poco ante la mirada oscura de Artemisia, pero, tras un segundo, asiente.

—Se está curando rápido —admite, aunque se nota que preferiría no decir nada—. Si sigue recuperándose a esta velocidad, mañana podrá funcionar como de costumbre.

Para ella, «como de costumbre» significa mejor que muchos guerreros en su mejor momento. Eso lo sé yo y también deben de saberlo los demás, porque nadie protesta.

—Si te mueres, tu madre me matará —le digo mientras entrelazo el brazo con el suyo para que pueda apoyarse—. Y, si eso pasa, cuando te encuentre en el Después, te volveré a matar.

Artemisia sonríe y me da un codazo en las costillas.

—Hecho —replica.

Nos sentamos en la proa del barco, justo delante del lugar donde de la madera surge el mascarón, la cabeza del drakkon tallada en hierro.

—Estás rara —me dice mientras se sienta en cubierta y extiende las dos piernas. Todavía están vendadas, pero ya no llevan tantas capas de gasa como ayer.

—¿Y cómo se supone que tengo que estar? —le pregunto con una carcajada, con la esperanza de que no se dé cuenta de lo que le oculto—. Mañana por la noche comenzamos el asedio a palacio… a mi palacio. Esta noche, volveré a dormir en este barco… pero ¿la próxima? Podría estar en mi propia cama.

Artemisia levanta las manos y empieza con su complicado patrón de movimientos.

—O estarás muerta —contesta.

Hay algo admirable en su forma de decirlo, con tanta sencillez, como un mero hecho. Me mira de reojo. Juraría que es capaz de ver todos mis secretos.

—¿Te acuerdas de cuando te dije que no éramos de esa clase de amigas que cotillean y parlotean sobre besos y demás tonterías? —pregunta, y el corazón me da un vuelco.

—Sí —respondo con cautela—. Me dijiste que tú no eras Cress… La kaiserina. Y no lo eres. No tenemos por qué ser esa clase de amigas.

Los fluidos movimientos de Artemisia no tropiezan ni por un segundo, ni siquiera cuando suelta un suspiro teatral.

—Tienes un minuto —afirma—. Un minuto para tus parloteos. Puedes dejar de pensar en lo que pasará mañana… Solo por un minuto.

La miro sorprendida.

—¿Me lo dices en serio? —pregunto.

—Estás malgastando tu minuto —me espeta con el ceño fruncido.

Sacudo la cabeza y me obligo a decir las palabras antes de que me dé tiempo a pensarlo mejor.

—Me he acostado con Søren.

Artemisia resopla.

—Qué novedad… No es que hayáis sido muy discretos: esta mañana no estabais en la cabina, y él no era tan discreto como pensaba cuando se colaba en tu cama… —se interrumpe y se vuelve para mirarme; tiene los brazos quietos, suspendidos en el aire—. Oh… —dice en voz baja—. Quieres decir…

De repente, no soy capaz de mirarla. Miro al frente, al mar, a las olas bajas que se estrellan contra el casco del barco.

—¿Tú…? ¿Alguna vez…? —empiezo, incapaz de formular la pregunta entera.

—No —admite, pero hace una pausa—. Bueno, está lo que pasó con el guardia. En la mina.

A ella también le cuesta encontrar las palabras, así que me obligo a mirarla.

—Eso no cuenta —le digo con voz firme.

Durante un segundo creo que va a protestar, pero se limita a asentir.

—No cuenta —repite. Se queda pensativa unos instantes, con la mirada perdida en el mar, y continúa con sus menesteres—. Pues yo he besado a Maile —añade al cabo de un momento, con tono neutral y despreocupado.

—¿Que tú qué? —exclamo lo bastante alto para llamar la atención de los demás, que están al otro lado del barco con el café y el desayuno. Nos miran alarmados, pero les hago un gesto con la mano para asegurarles que estamos bien y me vuelvo otra vez hacia Artemisia—. ¿Cuándo? ¿Cómo? ¡¿Por qué?!

Art se encoge de hombros.

—No lo sé —admite, pero hasta ella parece un poco molesta consigo misma—. Fue cuando estábamos de camino para encontrarnos con mi madre. Tuvimos que parar para que me cambiara los vendajes de las piernas, ella dijo algo ofensivo, empezamos a discutir y, de repente… Nos estábamos besando.

—Pero… ¿querías? —le pregunto, dubitativa.

Eso solo parece confundirla más, pero al final asiente y dice:

—No lo sé. Ya te dije que yo no sentía eso por nadie, y sigo sin estar segura de sentirlo. No sé si es que no me gustan los hombres o si solo es ella. No sé si fue por casualidad, o… En realidad no sé nada.

—Ya —contesto.

No soy capaz de decir nada más. A primera vista, es incomprensible. No creo haberlas oído decirse ni una sola palabra amable. Pero, al mismo tiempo, tiene mucho sentido.

—Bueno, si mañana estamos vivas, supongo que tendrás mucho tiempo para descubrirlo.

Artemisia resopla y niega con la cabeza.

—Se te ha acabado el minuto. ¿Todavía estás asustada por mañana?

Arrugo el gesto mientras oteo el horizonte, donde ahora, con la luz de la mañana, empieza a vislumbrarse la costa oriental de Ástrea.

—No. En realidad no estoy nada asustada. Sé que debería estarlo. Sé lo que nos jugamos y cada vez que cierro los ojos veo a Laius, veo a Cress usando con él la velastra. La veo usándola contigo, conmigo, la veo arrebatándonos nuestra voluntad hasta convertirnos en sus marionetas. Eso me aterroriza más de lo que puedo explicar, más que la muerte misma, y no voy a fingir que no es así. Sé todo lo que podría salir mal, y sé que es aterrador. Pero no, no tengo miedo de lo que pasará mañana. Ni siquiera un poquito. Estoy preparada. Quiero ir a casa, y nada más.

Artemisia esboza una tímida sonrisa y asiente, con la mirada todavía centrada en el horizonte.

—Está bien —dice, mientras acelera los movimientos; las manos cortan el aire con una energía frenética—. Pues vamos a llevarte a casa.

Sonrío, pero de repente se me ocurre una pregunta.

—¿Y dónde está tu casa, Art? —pregunto. Creo que nunca se ha referido a Ástrea como su hogar, ni siquiera al barco en el que se crio.

Frunce el ceño y apunta:

—El minuto para hablar de nuestros sentimientos ya se ha terminado.

—Te lo pregunto de todos modos —insiste.

—¿Como mi reina? —Su tono es burlón, pero eso es precisamente lo que me indica que he metido el dedo en la llaga.

—Como tu amiga. Y como tu prima. ¿Sabes que en algunas culturas los hijos de gemelos se consideran hermanos?

—Yo soy mi propia casa —responde, creo que sobre todo para que me calle.

—Eso suena solitario.

Se encoge de hombros.

—A ti igual te parece solitario. Pero ¿cómo voy a sentirme sola con lo que disfruto de mi propia compañía?

—Bueno, como quieras. Pero, siempre que quieras, tendrás una habitación en palacio.

Se queda en silencio unos segundos.

—Quizá no me iría mal un lugar para descansar. De vez en cuando.

Las dos nos callamos; oteamos concentradas el vasto océano que se extiende ante nosotras, las olas azul oscuro que nos enseñan sus crestas a un ritmo inmensurable.

—Vámonos a casa, Majestad —dice Art, y esta vez apenas hay un matiz de burla en su voz—. Rompamos esas cadenas, recuperemos el trono y arruinemos a cada kalovaxiano que nos haya agraviado alguna vez.

Asiento, todavía con la mirada fija en el horizonte.

—Sí. Hagámoslo.

Listos

El día se estira y se estira, como si el tiempo pasara por un reloj de arena obstruido. El barco parece empequeñecerse por segundos, nos constriñe, no disponemos de ningún refugio, de ningún momento de paz lejos de los demás. Y, por mucho que los quiera, no hay nada que no daría por pasar un momento a solas. Aunque sé que cada milla que recorremos nos acerca más a la guerra y a una masacre inevitable, empiezo a anhelarla, a desear cualquier cosa que me saque de esta maldita embarcación.

Los demás parecen sentir lo mismo. Si bien al subir a bordo charlábamos sin parar, ahora reina un silencio pesado y de mal agüero. Ni siquiera Søren y yo hablamos cuando nos tumbamos juntos en cubierta, nos limitamos a abrazarnos hasta que nos quedamos dormidos.

No debería soñar con Cress, pero, a pesar de haberme tomado la poción de Heron, lo hago.

Está sentada entre los brazos sombríos del trono; bucles de color negro descienden por sus brazos y sus piernas, contrastando con su piel blanca como los huesos. El monstruo que imaginaba de niña la tiene atrapada entre sus garras. Ella muestra con orgullo el pedazo de piel carbonizada de su garganta por encima del cuello del vestido plateado, como si de una cicatriz de guerra se tratara. Sobre su cabeza descansa la corona de oro negro de mi madre, justo por encima de las cejas.

No debería verla —sé que no debería verla—, pero la veo, y tardo un segundo en comprender por qué, en fijarme en algo que no sea Cress, que no sea el trono que la tiene prisionera. No está en el salón del trono; no está en palacio. Está en la mina. He vuelto a la mina.

Pero no es un sueño; entonces me doy cuenta: es un recuerdo, como el de mi madre en el jardín gris o el de los muertos que me agarraban hasta que los liberé. Esto ya ha sucedido, ya se ha resuelto. Ya he pasado esta prueba. Y, sin embargo, Cress me mira como si me viera a través del tiempo y el espacio y no siento que esté solo en mi memoria. Siento que jamás salí de la mina, que he estado allí todo este tiempo, olvidada en sus profundidades mientras iba perdiendo y recuperando la conciencia.

Pero no estoy sola.

Por un momento que dura una eternidad, Cress y yo nos miramos la una a la otra. El silencio se alarga entre las dos como un abismo infranqueable.

—¿Mereció la pena? —Las palabras no parecen mías. No quería preguntárselo, no lo he elegido. Simplemente, lo hago, como si fueran los diálogos de una obra de teatro que me he aprendido de memoria—. Ya tienes tu trono y tu corona. ¿Mereció la pena casarse con él?

Se aferra con fuerza a los reposabrazos del trono.

—Lo tengo todo, mientras que tú no tienes nada. No eres nada. ¿Qué importa cómo haya ganado? He ganado y punto.

—Has ganado —repito—. ¿De eso se trataba?

—Estamos en guerra —dice, encogiéndose de hombros—. Tú atacaste primero; yo ataqué mejor. ¿Qué quieres, que me disculpe?

Si lo hiciera, tampoco aceptaría sus excusas.

—Lo que quiero es ese trono.

—En esta vida nadie te da nada —afirma con desdén—. Si quieres algo, lo coges. Eso me lo enseñó mi padre y también te lo enseñó a ti.

Veo al theyn delante de mí, cortándole el cuello a mi madre, arrebatándomela, y me trago mis palabras de amargura. Cress intenta levantar los brazos, pero los bucles de humo la atan al trono, la retienen. Aprieta los labios negros.

—Antes éramos amigas, ¿verdad? —pregunta.

—Hermanas del corazón —contesto, aunque siento que esas palabras me asfixian.

Ella suelta una carcajada estremecedora.

—Es un concepto ridículo, ¿no te parece? ¿Cómo íbamos a tener corazones hermanos, tú y yo? Siempre estuvimos destinadas a estar en bandos opuestos de una guerra.

—Tal vez —reconozco y doy un paso hacia ella con vacilación—. Pero, si me hubieras preguntado antes de que sucediera todo esto, te habría dicho que no imaginaba un futuro en el que tú no estuvieras a mi lado. A veces, todavía no puedo.

—Esa es tu debilidad —replica, pero veo una chispa en sus ojos.

—Es posible. Pero no es solo mía, ¿verdad?

Invoco el fuego que hay en mí y esta vez aparece de inmediato; las llamas surgen de las puntas de mis dedos como si fuesen una extensión de mí.

Cress lo ve y abre mucho los ojos.

—No lo hagas, Thora —me pide con voz temblorosa—. Por favor.

Doy un paso hacia ella y luego, otro.

—No me llamo Thora. Me llamo Theodosia Eirene Houzzara y soy la reina de Ástrea —afirmo antes de liberar el fuego. Le da de lleno en el pecho y, como sucedió con los espíritus de los muertos, desaparece en cuanto la toca. El trono se queda vacío.

He de tomarlo. Lo sé con tanta certeza como sé mi propio nombre y, sin embargo, no consigo que los pies me obedezcan. El trono se erige amenazadoramente ante mí, enorme, oscuro y premonitorio. Si me siento en él no volveré a ser la misma. Jamás podré volver a levantarme sin sentir el abrazo de las sombras.

—Alguien debe sentarse. —Mi madre ha aparecido a mi lado. Es la madre de mis recuerdos más puros, esa para la que no ha pasado el tiempo, la que no ha sufrido horrores a manos de los kalovaxianos.

Contengo las lágrimas.

—Pero ¿y si no soy capaz? —le pregunto; mi voz es apenas más alta que un susurro.

—Oh, cariño mío —dice, poniéndome una mano en el hombro. Y, con ese pequeño gesto, ya no parece un sueño, ni un recuerdo, ni nada más, porque la siento como si estuviese junto a mí, como si nunca se hubiera ido—. Los dioses decidieron un camino difícil para ti, pero ellos jamás te habrían encomendado algo de lo que no eres capaz.

Lo dice con mucha convicción, pero sus palabras no tienen efecto en mí.

—¿Todavía crees en los dioses? —le pregunto. Me parece peligroso planteárselo precisamente en la Mina de Fuego, pero no sé cuándo tendré otra oportunidad—. ¿Después de todo lo que han permitido que nos pase?

Ella reflexiona unos instantes.

—No creo que los dioses existan para solucionar nuestros problemas, creo que nos dan las herramientas que necesitamos para triunfar. Creo que lo que nos dieron fuiste tú, forjada en fuego.

No responde a mi pregunta, pero supongo que no tiene respuesta. Algunas cuestiones son demasiado complejas para resolverse, pero quizá esté bien así.

Mi madre me da la mano y caminamos juntas hacia el trono. El miedo todavía me tortura, pero, con ella a mi lado, camino con paso decidido. Cuando llegamos al estrado, le doy un beso en la mejilla.

—Te quiero —le digo—. Intentaré hacer que estés orgullosa de mí.

Y entonces subo los escalones dorados y me siento en el trono de obsidiana.

Cuando me despierto, el sol asoma por el horizonte a un lado del barco, y al otro atisbo la costa nororiental de Ástrea. Me pongo de pie y me inclino sobre la barandilla del barco para contemplarla. Veo los acantilados que sobresalen, el grupo de barcos que hay en el puerto, tan lejanos que sus velas son meros puntos rojos. Y allí, si entorno los ojos y me fijo, vislumbro las cúpulas doradas y las torres blancas de palacio. La bandera kalovaxiana ondea en la más alta de todas.

Me quedo sin aliento al verlo y noto la mano de mi madre sobre mi hombro, un fantasma de ese recuerdo, del sueño, de lo que fuera. La imagino a mi lado, llegando a nuestro hogar juntas, preparadas para recuperar lo que nos robaron.

Pese a todo lo sucedido, desearía que Blaise también estuviese ahora conmigo. Es nuestro hogar, el lugar donde nacimos, el lugar donde crecimos. Desearía que lo estuviese viendo conmigo desde aquí. Desearía que estuviéramos navegando juntos hacia ese destino, preparados para recuperar lo que es nuestro el uno al lado del otro.

«Pronto volveré a verlo», me digo, con la esperanza de que si me lo repito lo suficiente acabaré por creérmelo.

—Ahí está —dice Søren, que está detrás de mí, sentado en la manta y con el sueño todavía pegado a los ojos.

—Ahí está —repito—. Mañana, a estas horas, será nuestro.

—Mañana, a estas horas, será tuyo —me corrige.

Entiendo por qué lo dice, pero una parte de mí desearía que no lo hubiera hecho. Es una carga muy pesada para llevar yo sola sobre los hombros. No he pensado mucho en eso, en cómo será gobernar Ástrea cuando la guerra haya quedado atrás. En un mundo ideal, mi madre habría estado conmigo para guiarme, para enseñarme. Pero no está y no puedo evitar sentir que nunca estaré preparada.

Recuerdo las palabras que me dijo en la mina: «Los dioses han decidido un camino difícil para ti, pero ellos jamás te habrían encomendado algo de lo que no eres capaz».

Espero, por todos los dioses, que tenga razón, pero solo hay una forma de descubrirlo.

—¿Estás listo? —le pregunto.

Me apoyo en el casco del barco y lo evalúo con la mirada. A la luz del sol naciente, parece estar tallado en oro blanco. Las cicatrices que le cubren el pecho desnudo se ven más suaves, no sobresalen con tanta dureza. Es casi como si fueran parte de él, tan vitales como los pulmones o el corazón. Al fin y al cabo, de algún modo, también está hecho de ellas.

Él sonríe y niega con la cabeza, ajeno a mis pensamientos.

—He participado en muchas batallas, Theo, muchas más de las que puedo contar, pero no creo que nunca me haya sentido preparado. No creo que sea posible estar listo para abalanzarse a una muerte posible… A una muerte probable. No creo que puedas prepararte para algo así.

Sus palabras me pesan en el estómago como brea oscura y pegajosa. Me encojo de hombros e intento parecer despreocupada y segura de mí misma.

—Bueno, en ese caso, tendremos que encargarnos de no morir —resuelvo, obligándome a parecer relajada.

Él se ríe y me tiende la mano. La cojo, entrelazo mis dedos con los suyos y dejo que tire de mí hacia la manta y me estreche entre sus brazos. Nos besamos con suavidad bajo la luz cálida del amanecer. Cuando se aparta, deja que nuestras frentes se toquen con los ojos cerrados; las largas pestañas rubias se le despliegan como un abanico sobre las mejillas.

—Suena fácil —susurra—. No morir. ¿Por qué no se me habrá ocurrido antes?

—No importa. Inténtalo ahora.

Debe de oír la preocupación que desprende mi voz, porque abre los ojos y clava la mirada en los míos.

—Cuando todo esto acabe, Theo, tengo intención de verte sentada en ese trono —dice en voz baja y solemne—. No como un espíritu, no desde el Después o lo que sea que haya tras esta vida. Tengo intención de verlo con mis propios ojos y compadezco al dios que intente llevarme antes de que lo consiga.

Lo beso hasta que el sol ha salido en su totalidad, hasta que su luz nos baña por completo y los demás empiezan a moverse bajo la cubierta. Lo beso hasta que llega el momento de empezar a prepararnos para nuestra última batalla.

Cuando se pone el sol, el Wås se aproxima a la orilla astreana. Tan cerca del puerto, con tantos barcos kalovaxianos atracados en las inmediaciones, nadie presta mucha atención a uno tan pequeño como el nuestro. Deben de pensar que pertenece a algún pescador que trae la pesca del día para venderla en la lonja por la mañana. Aun así, cuando desaparecemos entre las sombras de las rocas y quedamos ocultos, lo bastante cerca de la caverna para vadear hasta allí, dejo escapar un suspiro de alivio.

—Según cómo estén las mareas, podríais tener problemas para salir —le dice Søren a Erik, el único de nosotros que se quedará en el barco.

Al parecer, siempre habían bromeado con que Erik sería capaz de manejar un barco hasta tuerto. No obstante, después de haber hecho algunas pruebas durante el día, resulta que la broma encerraba algo de verdad.

—Las mareas no serán un problema —asegura Artemisia mientras me pasa un paquete lleno de Gemas del Espíritu.

Pese al envoltorio de arpillera, noto la vibración de las gemas en la sangre. Son Gemas de Fuego, de Agua y de Aire, todas mezcladas con las gemas de Tierra que hemos ido arrancando de las armaduras y las armas de los kalovaxianos contra los que hemos luchado hasta ahora. Hace más de un mes que llevo la gema de Ampelio cerca del corazón, así que debería estar acostumbrada a la sensación, pero todavía siento que tener tantas en las manos está mal.

Al menos no tendré que cargar con ellas por mucho tiempo.

Søren salta al pequeño bote desde el barco sin soltarse de la barandilla, para evitar que flote a la deriva. Heron es el siguiente en bajar y después nos ayuda a Artemisia y a mí. Ella ya no se estremece cuando el agua le golpea las piernas, ni tampoco al caminar. Dice que está curada y no tengo ninguna razón para desconfiar de ella, pero me cuesta no preocuparme. Es más fácil preocuparme por ella que por todo lo demás.

Søren intenta ayudar a Maile a bajar, pero ella lo fulmina con la mirada y lo hace sola.

—¡Quédate aquí todo el tiempo que puedas! —le grita Heron a Erik mientras empuja el bote para alejarlo del Wås y acercarlo hacia la enorme boca de la caverna.

Erik asiente.

—Daos prisa —replica con ironía—. Tengo ganas de llevarme a la boca algo que no sea carne seca, que esté servido en un salón de banquetes y acompañado de un cáliz enjoyado y lleno de vino.

Por frívolo que sea, se me dibuja una sonrisa en los labios, algo que le agradezco.

—Cuando lo logremos habrá un festín de diez platos para celebrarlo —le prometo.

La caverna

La última vez que estuve en esta caverna fue con Søren, después de salir del túnel. Íbamos de la mano y temblábamos en la oscuridad. Era después de que él hubiera perdido mi confianza tras la batalla de Vecturia y justo antes de que yo perdiera la suya a bordo del Wås. Y, aun así, aquí estamos ahora, el uno al lado del otro y camino de vuelta a palacio, y hay pocas personas en las que confíe más. Pero esta vez no estamos solos.

—Theo, ¿te importaría? —me dice Heron desde detrás de mí a la derecha.

Artemisia está a su lado y Maile detrás. Aunque la marea está baja, el agua de la caverna nos llega a las rodillas.

Formo una bola de fuego en la palma de mi mano del tamaño justo para iluminar el fondo de la cueva y el pequeño túnel escondido entre los recovecos de las rocas. Entro primero, seguida por los demás, que me siguen en fila, guiados por mi luz.

El pasadizo es más corto de lo que recordaba, pero puede que sea porque ahora estoy menos destrozada que la última vez. No estoy exhausta de correr, ni hambrienta tras haber pasado la noche sola en una celda, ni helada por el aire frío de la noche. En lugar de alargarse y alargarse, parece que solo pasan unos segundos antes de que lleguemos a la bifurcación.

Uno de los caminos lleva al salón del trono, donde quizá Cress esté sentada en este preciso instante. Por tentador que sea ir allí primero, me obligo a elegir el otro, el que lleva a las mazmorras. Ese lugar jamás dejará de ponerme los pelos de punta. Recuerdo la última vez que estuve allí, cuando encontré a aquellos tres Guardianes que habían jurado lealtad a mi madre. No he olvidado lo que les habían hecho: les habían sacado sangre y cortado los dedos; los habían tenido bajo tierra años y años y habían experimentado con ellos para llevar a cabo los locos planes del káiser.

Pero, si el káiser estaba loco, ¿acaso no lo está Crescentia? Al fin y al cabo, ella le hizo lo mismo a Laius, por no hablar de que utilizó su propia sangre para envenenar a aquellas a las que llamaba amigas. ¿A quién tendrá encerrado en las mazmorras? Pronto nos enteraremos, pero lo que imagino es horrible.

—Te tiembla la mano —observa Artemisia, acercándose por mi izquierda.

Me miro la mano y veo que tiene razón: tiembla, así como la llama que sostiene, que arroja sombras tambaleantes sobre las paredes de piedra mojada.

—Hace frío —contesto.

No es mentira. En el túnel hace frío, pero, al tener el fuego en la mano, no lo noto tanto. De todos modos, Artemisia no se inmuta al oír mis excusas.

—No es el momento de perder los nervios —me dice, y aunque su tono de voz es suave, no se me escapa la advertencia que subyace en él.

«No te puedes derrumbar. Ahora no».

No necesito ninguna advertencia, pero se la agradezco de todos modos. Respiro hondo para tranquilizarme y me esfuerzo para que la mano me deje de temblar.

—Ahí está —anuncia Søren, que aparece a mi otro lado, chapoteando al andar. Luego me adelanta para llegar a la pared de piedra que se expande ante nosotros.

Al principio parece ser un callejón sin salida, pero, cuando la examino de cerca, distingo la forma de una puerta. Søren apoya la mano y se vuelve para mirarnos. Tiene una expresión tensa y, a la luz del fuego, luce una mirada salvaje.

—¿Estáis listos? —pregunta.

«No —pienso de repente—. No, no estoy lista, no estoy lista en absoluto». Pero entonces recuerdo lo que me ha dicho antes: nunca estás preparado para lanzarte a una batalla, pero lo haces de todos modos.

—Estoy lista —contesto.

Søren asiente y empuja la puerta con el hombro, con fuerza. Con un gemido, la abre lo bastante para poder colarse al otro lado.

Los demás nos quedamos detrás y escuchamos.

Pasos fuertes. Voces bajas y ásperas que hablan en kalovaxiano. Y, entonces, el sonido de un puñetazo al colisionar contra el hueso, un crujido que reverbera, una refriega. Y luego, unos segundos de silencio. Contengo la respiración al oír de nuevo unos pasos que se nos acercan.

Søren asoma por la rendija con la cara manchada de sangre, pero con una sombría sonrisa en los labios.

—Ya está —dice.

Nos hace gestos para que entremos en las mazmorras. Lleva a un hombre kalovaxiano cogido del brazo. Supongo que es un guardia, aunque le han quitado el uniforme. Cuando salimos del túnel, Søren lo arrastra hacia fuera y lo deja a un lado con brusquedad. Da un paso para cobijarse bajo el aura de luz de mi llama, y yo lo acojo en ella. No tiene mal aspecto, pero se ha puesto el uniforme del guardia encima de la camisa y los pantalones. Bajo la tenue luz, pasará por uno de ellos.

—¿Has conseguido las llaves?

Levanta un aro de latón con tres llaves: dos de las puertas que separan las mazmorras del resto de palacio y una para todas las celdas. Lo recuerdo.

Empezamos por la parte más profunda de las mazmorras. Abrimos las celdas y miramos quién hay dentro. Muchos de ellos no son Guardianes, no son peligrosos. Solo son astreanos muertos de hambre, heridos y apenas vivos.

—Solo robé un pedazo de pan —se lamenta una mujer mientras me agarra con los dedos sangrientos; tiene la mirada salvaje y el pelo apelmazado—. Mi amo lo había tirado y yo llevaba días sin comer.

Me duele el corazón al escucharles, pero me obligo a hacerlo. Me quedo a su lado mientras Heron cura uno a uno a los que no pueden andar solos. Luego, Artemisia, Maile y yo los llevamos hacia el túnel y les damos instrucciones: Encuentra a Erik. Busca el barco. Sube a las rocas de la cueva hasta llegar lo más alto que puedas y espera allí a que te rescaten.

Søren finge patrullar por el siguiente grupo de celdas, pero en realidad está buscando otro guardia y otro juego de llaves para que podamos darnos prisa. Hemos de sacar a todos los prisioneros antes de dar el siguiente paso.

Tras unos veinte minutos, Søren vuelve corriendo hacia nosotros, sin aliento, pero con otros dos juegos de llaves. Me da uno a mí y otro a Maile.

—Daos prisa —me dice—. Hay más guardias de lo que me esperaba. Estos dos no me han reconocido, pero es posible que los próximos sí.

Asiento y busco una llave como la que Heron ha estado usando.

—Llevad al túnel a los que puedan andar —dice Heron sin levantar la vista del rostro de una mujer con una pierna rota—. A los que no puedan moverse, dejadlos en sus celdas y yo iré lo antes posible.

No me molesto en contestar. Maile y yo nos vamos en direcciones opuestas con las llaves en la mano.

Cuando abro la primera celda encuentro a cinco Guardianes, aunque casi no hay espacio ni para una persona. No sé cómo estoy segura de que son Guardianes, pero lo siento en cuanto entro en la celda.

—¿Podéis andar? —pregunto en voz baja.

Un hombre levanta la vista y me mira; dos ojos oscuros sobresalen de su rostro demacrado.

—¿Quién quiere saberlo? —pregunta con voz ronca y áspera. Cuando habla, me doy cuenta de que le faltan varios dientes.

A diferencia de la última vez que alguien me preguntó algo similar en estas celdas, en esta ocasión no vacilo.

—Soy la reina Theodosia Eirene Houzzara.

El hombre se sienta un poco más recto y un par de los otros murmuran para sí, pero hablan demasiado bajo y no distingo lo que dicen.

—¿Ah, sí? —pregunta el hombre, que me mira pensativo.

—Me encantaría haceros un resumen de mi historia familiar en otro momento, pero ahora necesito que vengáis conmigo a un lugar seguro.

—¿A un lugar seguro? —dice una mujer con un resoplido—. Por si no te habías dado cuenta, niña, este mundo no es seguro.

—No tengo tiempo de convenceros de que escapéis si no queréis —replico, mirando la larga fila de celdas a las que todavía tengo que ir—. Hay un túnel abierto al final de aquel pasillo. Si no podéis llegar hasta allí por vuestro propio pie, tengo un amigo que es Guardián del Aire y os podrá ayudar.

—¿Ah, sí? —pregunta el hombre—. ¿Y no te vendría bien otro?

Meto la mano en el saquito de arpillera que he traído, saco una Gema de Aire y se la lanzo. Él la coge al vuelo con destreza.

—¿Alguien más? —pregunto.

Entonces, hay un clamor popular para recibir gemas. Reparto otra de Aire, dos de Agua y una de Tierra. Después de dárselas, les ordeno que ayuden a los que ya se han ido y que guíen a los que están por llegar.

—Llevad a todo el mundo a un terreno alto o a bordo del Wås lo antes posible.

—Sí, mi reina —contesta el hombre, con la gema aferrada en las manos.

Sonrío fugazmente antes de correr a la siguiente celda y luego a la siguiente, y a la siguiente. Cuando llego al final del pasillo, ya no me quedan gemas y todas las celdas están vacías. Los Guardianes de Agua no han perdido el tiempo y se han apresurado a curar a los heridos; los Guardianes de Tierra han conseguido sacar a otros en brazos. Lo que nos podría haber costado una hora está hecho en la mitad de tiempo.

—¿Está todo el mundo en el túnel? —pregunto a los demás mientras vuelvo con ellos.

Heron asiente.

—¿Había más guardias? —pregunta.

—No, o al menos no los he visto —responde Søren—. Estarán apostados más cerca de la entrada o en el comedor que hay justo después.

—Está bien —digo—. Les daremos unos minutos a los prisioneros para que salgan del túnel. Después puedes dar la voz de alarma para que vengan.

La fuga

Heron, Maile y yo tenemos que aunar fuerzas para conseguir abrir la puerta del túnel de par en par mientras Artemisia comprueba que todos los prisioneros que han escapado estén a salvo. Cuando vuelve, le brillan los ojos.

—No hay nadie —anuncia.

—¿Seguro que te ves con fuerzas? —le pregunta Heron, pero ella le hace un gesto despreocupado con la mano.

—Estoy bien —insiste—. Mejor que bien. Después de pasar dos días en alta mar, mi don me está rogando que lo use.

—Bueno, pues no lo hagamos esperar más —intervengo.

Le hago un gesto a Søren con la cabeza y él no lo piensa dos veces. Echa a correr por el pasillo gritando en kalovaxiano:

—¡Los prisioneros escapan! ¡Es un motín! ¡Han salido de sus celdas!

Sigue gritando y alejándose hasta que dejamos de oírlo, para hacer que los guardias se alejen de sus puestos al final de las mazmorras y se adentren en ellas. Corro hasta la última celda y hago entrar a los demás. Nos acurrucamos juntos de forma que todos toquemos la piel de Heron con alguna parte de la nuestra.

—¿Estáis listos? —pregunto.

Asienten, pero percibo su miedo. Esto no hemos podido practicarlo antes. Es una teoría bastante bien fundamentada, pero una teoría de todos modos. Y si no funciona… Aparto ese pensamiento al instante. Tiene que funcionar y punto.

—Cierra la puerta —me dice Maile, pero niego con la cabeza.

—Hasta que Søren no vuelva, no —contesto.

Oímos gritos en kalovaxiano que se acercan. Todavía están demasiado lejos y son ininteligibles, pero me mantengo firme con una mano en la puerta de la celda y los ojos pegados a la esquina oscura del pasillo, deseando con todas mis fuerzas que Søren aparezca por ahí.

—Puede que le hayan reconocido —insiste Maile—. Puede que no venga. ¿De verdad quieres arriesgarlo todo por un kalov…?

—¡Cállate ya! —salta Artemisia—. Podemos esperar un minuto más.

Pero ella también suena preocupada. Jamás pensé que Artemisia llegaría a preocuparse por Søren, pero estoy demasiado intranquila para tomarle el pelo.

«¿Y si no vuelve a tiempo?». Es una pregunta que no he querido plantearme. Es una pregunta que no sé cómo responder… Pero no, eso no es exactamente cierto. Sí sé cómo responderla. Sé que haré lo que tenga que hacer: cerraré la puerta de la celda y le ordenaré a Artemisia que ataque, cueste lo que cueste.

Como Blaise me dijo una vez: «Tú siempre luchas por Ástrea por encima de todo lo demás». Tenía razón. Siempre pondré a Ástrea por delante de todo y de todos, aunque me odie a mí misma por ello.

Los gritos se oyen más fuertes y empiezan a tomar la forma de palabras.

—¡Las celdas están vacías! —grita un guardia—. ¡Todas!

—¡No pueden haber ido muy lejos! —contesta otro, pero se le nota la voz tensa. Me pregunto si será uno de los hombres que pensó lo mismo de mí cuando me escapé delante de sus narices.

—Theo —me avisa Heron con voz insegura—. Se están acercando.

—Un minuto más —contesto con la mirada fija en la esquina—. ¡Vamos, Søren! —murmuro entre dientes.

—Lo vas a estropear todo —me espeta Maile—. ¡Y todo por un chico!

—Cállate —le dice Artemisia y, con voz más suave, añade—: Theo, Søren te diría que dieras la orden.

—Sí —respondo con los dientes apretados—. Pero si estuviese en mi lugar, él jamás la daría. Un minuto más. En cuanto vea a los guardias daré la orden. Lo prometo.

—Sin vacilar —insiste Artemisia.

—Sin vacilar —repito.

Los gritos siguen creciendo y el martilleo de los pasos se refleja en los latidos de mi corazón. Aprieto la puerta con los dedos y me imagino cerrándola, dando un portazo a toda esperanza de que Søren sobreviva. Sé que puedo hacerlo. Sé que si tengo que hacerlo, no dudaré. Pero no quiero y no lo haré antes de que sea estrictamente necesario.

Una figura oscurecida por las sombras dobla la esquina y el corazón me da un vuelco. Lo único que veo es pelo rubio y un uniforme.

—¡Ciérrala! —grita, y dejo escapar un suspiro de alivio antes de comprender sus palabras—. ¡Ciérrala ya!

Justo entonces, aparece un grupo de guardias que van pisándole los talones. Están cerca, demasiado cerca. A Søren no le da tiempo de llegar hasta nosotros, no le da tiempo de salvarse. Si nos alcanza, también nos alcanzarán ellos y todo estará perdido.

—¡Ciérrala, Theo! —repite—. ¡Atacad ya!

Dejo que sea mi cuerpo y no mi cerebro el que tome las riendas, para no cometer una insensatez. Empiezo a cerrar la puerta sin pensar en lo que estoy haciendo, en lo que me costará. Empiezo a cerrar la puerta porque siempre elegiré a mi país antes que a nadie. Ástrea está por delante de mis amigos, de Søren e incluso de mí.

Pero entonces una mano coge los barrotes por encima de la mía y su dueña la abre de golpe, maldiciendo entre dientes. Antes de que pueda procesar lo que está pasando, Maile echa a correr pasillo arriba mientras acerca la mano al arco que lleva en la espalda. Dispara tres flechas rápidamente y sin vacilar, una detrás de otra, y derriba a los tres guardias que están más cerca de Søren. Los demás vacilan. Solo ganamos un par de segundos, pero es todo lo que él necesita para acercarse lo bastante para que Maile lo coja, lo arrastre hasta la celda y cierre la puerta tras ella.

Cojo la mano de Søren y la pongo sobre el brazo desnudo de Heron para que todos estemos en contacto con su piel. Artemisia respira hondo, levanta los brazos y los baja con un movimiento fluido, emitiendo un grito estridente que penetra hasta en mis huesos. Invoca las mareas.

El agua entra con fuerza por la puerta abierta del túnel; una ola enorme inunda el pasillo, derriba a los guardias y los arrastra bajo la superficie. A nosotros también nos alcanza; se cuela por entre los barrotes de la celda y me cubre los pies, las rodillas y la cintura. Sigue creciendo y creciendo hasta que también mi cabeza está sumergida, pero estoy preparada para eso. Todos lo estamos. Sabemos que debemos seguir agarrados a Heron pase lo que pase. Me aferro a él con todas mis fuerzas, incluso cuando el agua empieza a llenarme los pulmones, incluso cuando las mareas amenazan con arrastrarme. Cuando el pecho me arde de forma casi insoportable, cuando pienso que no podré aguantar más, el espacio que nos rodea se seca por completo. O, mejor dicho, Heron usa su don para llenarlo con una burbuja de aire.

Puedo volver a respirar; el aire jamás me supo tan dulce. Cuando me recupero, miro lo que hay a mi alrededor. Fuera de nuestra burbuja, hasta donde me alcanza la vista, las mazmorras están completamente inundadas; el agua llega al techo. En el agua oscura y turbia atisbo un par de cuerpos que flotan, inmóviles, con uniformes que resplandecen sobre los cuerpos inertes.

Artemisia tiene los ojos cerrados y la expresión tensa de concentración. Tiene las manos extendidas, le tiemblan debido a la cantidad de poder que está canalizando, a la cantidad de poder que sostienen.

Una persona puede tardar hasta cinco minutos en morir ahogada; cuánto tarde, dependerá de varios factores. Cuando estábamos en el Wås, Artemisia me lo explicó con un número aterrador de detalles gráficos. Aunque muchos de los guardias están inconscientes y muchos otros se habrán roto el cuello o se habrán golpeado la cabeza por la fuerza inicial de la marea, si queremos estar seguros, tiene que aguantar el agua durante cinco minutos, lo que significa que Heron debe aguantar su burbuja de aire durante el mismo tiempo. Tiene una mano sobre el hombro de Artemisia y la otra en el mío, mientras que Søren y Maile lo tienen cogido cada uno de un brazo.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —pregunta Maile en susurros.

—Un minuto, como mucho —contesto—. Déjala concentrarse.

Fuera de nuestra burbuja, veo a un guardia que todavía está consciente y nada en busca de aire. Llega hasta nuestra celda, casi hasta la burbuja que Heron sostiene y, aunque no puede entrar, se acerca lo bastante como para que vea la desesperación en sus ojos, salvajes y asustados, que están a punto de salirse de sus órbitas.

Ya me lo había advertido Artemisia cuando trazamos el plan: «Ahogarse es una forma horrible de morir». «No más de lo que se merecen», contesté yo, y nadie me contradijo. Sin embargo, verlo es otra cosa. Veo cómo se le pone la cara azul, lo veo sobrecogido por un frenesí que nunca había visto. Veo cómo se agarra a los barrotes que nos separan hasta que le sangran los dedos sin hacer nada por ayudarlo. Veo cómo las facciones se le quedan flácidas cuando por fin se queda inconsciente, cómo se suelta de los barrotes y la marea lo arrastra a las oscuras profundidades del agua. Noto que Søren se estremece y cuando pienso que ha estado a punto de correr la misma suerte, también yo siento un escalofrío.

Tras lo que me parecen siglos, Artemisia abre los ojos, baja los brazos y se deja caer contra Heron con un gemido. El agua que nos rodea vuelve a bajar por el túnel, llevándose con ella los cadáveres de los guardias.

—Lo has conseguido —le dice Heron, que no la suelta del hombro pese a que se nos quita a los demás de encima.

Aunque él también debe de estar exhausto, el aire de nuestro alrededor vibra, ya que está usando su don para recargarla de energía y asegurarse de que el esfuerzo no le ha dañado las piernas.

Artemisia asiente frágilmente, pero se las arregla para esbozar una tímida sonrisa de orgullo. Heron se mete la mano en el bolsillo y saca un pedacito de molo varu. Antes de despedirnos de Veneno de Dragón, lo derretí y lo separé en cuatro partes: una para nosotros, otra para Blaise, otra para el grupo de la bodega de vinos y otra para el de la bodega de la cocina. Me lo pasa y uso mi don para calentarlo. Los pedazos son demasiado pequeños para escribir palabras, pero puedo calentarlo para que los demás lo sientan. Es la señal que estaban esperando, la que les comunica que ha llegado el momento de irrumpir en palacio.

La batalla

Cuando salimos de las mazmorras y subimos las escaleras hasta la primera planta de palacio —tras pasar junto a varios cadáveres hinchados de agua—, el asedio ya ha empezado. Es un pandemonio, un caos de espadas que entrechocan, gritos en más idiomas de los que puedo contar y aullidos de dolor. Los cinco nos desplazamos por el pasillo como si fuésemos uno: Artemisia y Søren van con sus espadas desenvainadas, Maile con una flecha preparada, y Heron y yo con las manos alzadas, preparados para invocar nuestros dones.

Un grupo de seis guardias kalovaxianos dobla la esquina en dirección a nosotros. Llevan armadura y las espadas de hierro con gemas de Tierra incrustadas levantadas en el aire. Cuando están a unos tres metros de nosotros, soy la primera en atacar y les golpeo con una ráfaga constante de fuego. Quizá la armadura impida que les alcance directamente, pero hace que el metal arda de forma insoportable. Sus gritos de guerra se convierten en aullidos de agonía y las espadas se les caen con un repiqueteo. Poco después son los cascos los que dan contra el suelo.

Después de eso, Artemisia y Søren se abalanzan sobre ellos sin piedad y les dan estocadas mortales en los cuellos desnudos.

—Ha sido bastante fácil —comenta Maile—. Ahora solo tenemos que hacerlo varias docenas de veces más.

—Igual incluso puedes ayudar con los próximos —gruñe Artemisia, pero sin verdadera acritud. Ha cobrado vida de esa forma que solo he visto cuando tiene una espada en la mano y en el aire pesa el olor denso de la sangre.

Vencemos a otros dos grupos de guardias con la misma facilidad que el primero, pero no puedo evitar que se adueñe de mí una sensación de angustia y terror. Maile tiene razón: está resultando fácil. Y, a pesar de todo lo que he fantaseado sobre esta batalla, eso jamás lo imaginé. Los kalovaxianos nunca ponen las cosas fáciles. Cress no pone las cosas fáciles.

—¿Dónde están los sirvientes? —pregunto mientras Maile dispara una flecha en el cuello de un guardia tirado a los pies de Artemisia. Esta, que tenía la espada preparada para cortárselo, baja el brazo y fulmina a la vecturiana con la mirada.

—¿Qué? —le dice Maile con una sonrisa—. ¿No decías que no estaba ayudando?

—Los sirvientes —repito—. Y los nobles también. Si los hemos pillado desprevenidos debería haber más gente, no solo los guardias.

—Es la hora de la cena —me recuerda Søren mientras se limpia una mancha de sangre de la mejilla con el dorso de la mano—. Quizá haya un banquete y estén todos allí.

—Quizá… —digo, pero no me da buena espina.

—Los hemos pillado desprevenidos —interviene Heron—. Estamos acabando con ellos rápido. Eso es bueno, Theo.

Asiento, intentando ignorar mi inquietud.

—Sigamos. Tenemos que encontrar a los otros grupos.

Corremos por pasillos que me resultan familiares de alguna de mis otras vidas, así que yo voy en cabeza. Pasamos junto a la capilla, junto a la cristalera con un sol resplandeciente del tamaño de mi cabeza, junto a las escaleras que llevan a las piscinas de agua caliente.

Quizá allí abajo haya kalovaxianos escondidos. Tal vez también estén los sirvientes —espero que sí—, pero ahora mismo no me preocupan. Primero debemos vencer a cualquiera que sea capaz de plantarnos cara. Es una táctica que he aprendido de los mismos kalovaxianos: la misma que usaron con nosotros hace más de una década.

Los sonidos de la batalla aumentan cuando llegamos a la esquina que conduce al salón para banquetes que hay en el centro de palacio, al norte del jardín gris. Pero, en cuanto doblo la esquina, un brazo me empuja contra una pared y noto el frío del hierro contra el cuello.

—¡Theo! —grita Artemisia.

Da un paso hacia mí, pero se detiene de golpe al ver la hoja en mi cuello.

—Soltad las armas —ordena el hombre que me retiene, pero no puedo ser yo la única que nota que le tiembla la voz.

—Hacedlo —dice Heron con un tono autoritario que no creo que le haya oído nunca.

Me dirige una mirada tranquilizadora. «Confía en mí», dicen sus ojos.

Søren y Artemisia bajan sus espadas y, con cierta vacilación, Maile suelta su arco.

El hombre hace ademán de obligarme a retroceder hacia una puerta, pero Heron no le deja dar más de un paso: lo ataca con una ráfaga de viento que se mueve como lo haría una mano y le arrebata la espada, apartándola de mi cuello y lanzándola con tanta fuerza que golpea la piedra con un repiqueteo que reverbera por todo el pasillo.

—Pero ¿qué…? —empieza a decir el hombre, pero no consigue terminar la frase.

Con otra ráfaga de viento, Heron le rompe el cuello y el hombre se desploma a mis pies. Mientras los demás se apresuran a recoger sus armas, él acude a mi lado.

—¿Estás bien? —me pregunta.

Me froto el cuello. Tengo un arañazo, pero no es profundo.

—Sí, ¿y tú?

A Heron no le gusta la violencia; matar le gusta menos aún.

Asiente, mirando el cuerpo del hombre con el ceño fruncido.

—Estamos en guerra. Creo que los dioses lo entenderán.

Lo cojo del brazo y tiro de él hasta doblar otra esquina, pero me paro en seco al ver la escena que nos espera más adelante.

Es un baño de sangre tan aterrador que apenas distingo quién lucha en cada bando. Lo único que veo son espadas que resplandecen a la luz de las velas, sangre que brota de las heridas en la piel, ojos abiertos de furia y de miedo. Hay unos cincuenta soldados en total, puede que incluso más.

Un hombre viene a por mí, pero hasta que no está a un par de metros de mí no veo el rojo kalovaxiano del uniforme que asoma por debajo de la armadura, donde el casco se encuentra con el peto. Sin pensar, apunto ahí, lanzo una bola de fuego y observo la tela arder. En su apuro por apagarlo, no ve la flecha de Maile hasta que no la tiene clavada en el pecho. La punta de acero ha penetrado la malla y se le ha clavado en la carne.

Y así, de repente, nos hallamos tan enfrascados en la batalla como los demás. Los cinco vamos a una, a pesar de que ellos cuatro deben hacer un gran esfuerzo para mantenerme rodeada todo el tiempo. Maile y yo encontramos un ritmo propio: ella prepara las flechas y yo uso mi don para prenderles fuego. Nos ahorra algo de tiempo y funciona bastante bien, aunque sospecho que parte de la estrategia nace de su deseo de mantenerme a salvo y quitarme del medio.

Oigo cómo la espada corta la carne antes de verla y, durante unos instantes, todo lo que me rodea se mueve como si fuera un sueño, lento y líquido. Entonces oigo el grito de dolor de Heron y la escena gana nitidez. Veo la sangre y la empuñadura de la espada que sobresale de la barriga de mi amigo y oigo un grito desgarrador que resulta ser mío, aunque lo descubro demasiado tarde.

—¡No! —chillo de nuevo.

El mundo vuelve a detenerse. Sin embargo, esta vez no me quedo paralizada donde estoy. No estoy paralizada en absoluto; soy fuego de pies a cabeza. Ni siquiera veo el rostro del soldado que ha apuñalado a Heron. No veo ninguno de sus rostros. De algún modo, creo que he abandonado mi cuerpo, que vuelvo a estar en el incendio de la Mina de Aire; lo único que siento es una furia que arde en mi interior, desesperada, hirviente e insaciable.

Paso junto a Heron y Artemisia, toco al guerrero que lo ha apuñalado y, pese a que apenas lo rozo con los dedos, estalla en llamas, chillando. Pero no me quedo a verlo morir. Me abro paso entre la multitud y toco cada armadura kalovaxiana que veo. Saboreo el momento en el que presencio cómo todos ellos arden en llamas. Cuando llego al otro lado del pasillo y toco al último, se oyen vítores de asombro entre el gentío, pero casi no los oigo. Apenas veo nada.

Vuelvo junto a Heron, aunque me tiemblan las piernas. Søren lo sostiene por un lado y Artemisia por el otro; todavía tiene la espada clavada. Tiene los ojos cerrados con fuerza y una expresión de dolor. Lo ayudan a sentarse apoyado en la pared.

—No la saquéis —nos pide con los dientes apretados. Habla con voz calma, a pesar de todo.

Artemisia se sienta y se vuelve hacia la multitud de rebeldes que nos observan.

—¿Hay algún Guardián del Aire? —pregunta con desesperación. Nadie contesta—. ¿Un médico? ¿Un curandero? —insiste, con la voz cada vez más aguda y frágil, pero sigue sin oírse ninguna respuesta. No hay nadie que lo pueda ayudar.

—¿Puede curarse a sí mismo? —Plantea Maile.

Jamás me había hecho falta planteármelo. Cada vez que alguien ha resultado herido, Heron ha estado ahí, preparado para al menos mitigar su dolor. Nunca me había permitido pensar en qué pasaría si quien resultaba herido era él.

—Nunca lo he probado —responde él. Se lleva una mano a la espada y hace una mueca de dolor—. Creo que no le ha dado a nada importante, pero si sacamos la espada perderé demasiada sangre. Me desmayaré y entonces no podré curarme.

Suena tan tranquilo y contenido como siempre. Abre los ojos y me mira con solemnidad.

—Theo… Tú puedes cauterizar la herida.

—Cauterizar la… —me interrumpo, esas palabras no tienen sentido para mí.

—Søren, tú vas a sacar la espada, despacio y recta —indica Heron; Søren asiente—. Theo, mientras él la saca, necesito que uses tu don y quemes la carne de alrededor de la herida para evitar que sangre.

Siento náuseas; se me nubla la vista.

—Yo… no puedo hacer eso.

—Theo —repite Heron, consiguiendo que lo mire a los ojos—. Necesito que lo hagas.

«Si no lo haces, moriré». No pronuncia las palabras, pero flotan en el aire entre los dos. Asiento y aprieto los labios en una fina línea. Levanto las manos y las pongo por encima de su herida; las llamas ondean en las puntas de mis dedos.

—Cuando quieras —le digo a Søren.

Él no me contesta. Concentrado, con el ceño fruncido, empieza a sacar la espada de la carne de Heron. En cuanto empieza, bajo los dedos en llamas para que le toquen la piel. Grita de dolor y aprieta tanto la mano de Artemisia que veo que se le ponen blancos los nudillos, pero me concentro en la herida, en cómo Søren saca la espada centímetro a centímetro. El olor a carne quemada empapa el aire, me marea y me provoca náuseas, pero mantengo las manos quietas, las llamas firmes, hasta que aparece la punta de la espada y quemo la piel hasta cerrar la herida.

Bajo las manos, tambaleándome, pero Søren me sujeta del hombro. Heron abre los ojos y se mira la quemadura donde antes estaba la herida. Asiente una sola vez; una fina capa de sudor le cubre el rostro. Respira de forma entrecortada, pero se pone la mano sobre la quemadura. Pasan unos segundos en un tenso silencio hasta que Heron relaja el cuerpo, exhausto, y deja caer la mano a un lado. Donde antes había un círculo de carne quemada solo queda una pálida cicatriz.

Su respiración vuelve a sonar acompasada. Levanta la vista para mirarme.

—Gracias.

Asiento; soy incapaz de hablar. El mundo todavía da vueltas a mi alrededor, borroso en sus extremos.

—Ha hecho un sobreesfuerzo —dice Artemisia.

—Estoy bien.

Pero no sueno convincente, ni siquiera para mis oídos. Artemisia abre la boca para protestar, pero la interrumpe un clamor de gritos que viene del otro lado del pasillo. Se vuelve hacia los demás soldados.

—Id —les ordena—. Nosotros no tardaremos.

Obedecen a toda prisa. Heron se pone de pie sin hacer ni una mueca de dolor.

—¿Qué hay detrás de esa puerta? —pregunta, señalando el pasillo mal iluminado.

Sigo su mirada, aunque me cuesta distinguir a qué se refiere. Me esfuerzo por recordar dónde estamos, adónde lleva este pasillo o qué hay detrás de esa puerta. Cuando me doy cuenta de cuál es, se me escapa una carcajada incontrolable y trastornada.

—¿Theo? —pregunta Heron con recelo.

—Es mi alcoba —contesto sin dejar de reír—. Mi antigua habitación. ¿Ves? ¿Ves las puertas de las habitaciones de las Sombras?

Artemisia exhala.

—Tiene razón —dice—. Es un buen sitio para que descanséis.

—No necesito descansar —protesta Heron—. En serio. Estoy como nuevo.

—Yo también —añado, aunque no estoy segura de ser capaz de mantenerme en pie si Søren me quita la mano del hombro.

—Solo unos minutos —insiste Artemisia—. Nosotros despejaremos el resto de esta ala y luego volveremos a buscaros. Heron, enciende un fuego para ella, la ayudará a recuperar fuerzas. —Heron tiene pinta de querer protestar, pero Artemisia no le deja—. No puede quedarse sola.

Entonces, Heron asiente y me rodea la cintura con el brazo para sujetarme.

—Daos prisa —les pide con voz solemne. No les dice que se mantengan a salvo ni con vida, y se lo agradezco.

El acuerdo

Mi alcoba está exactamente igual que la noche que la abandoné. Hasta la cama sigue deshecha y con las sábanas arrugadas. La toalla que utilicé para lavarme la cara sigue encima de la jofaina, manchada con los polvos y el carmín que me puse para el banquete de aquella noche. Sé, sin ni siquiera abrir el armario, que mis vestidos siguen ahí colgados: los modelos chabacanos del káiser y los otros, más bonitos, los que Cress me regaló.

Es mi alcoba. Fue mi hogar durante diez años y, sin embargo, ahora que estoy aquí, me parece mucho más pequeña.

Heron me ayuda a acostarme en mi antigua cama y me acomoda con unos almohadones antes de dirigirse a la chimenea y empezar a encender un fuego con yesca y pedernal.

—¿Qué ha pasado antes de que me ayudaras a curarme? —me pregunta sin mirarme—. ¿Vamos a hablar de eso? ¿De cómo has convertido a esos soldados en cenizas con solo tocarlos?

—Sí, pero no ahora —contesto mientras echo la cabeza atrás y cierro los ojos.

—¿Y qué otra cosa vamos a hacer? ¿Preocuparnos sin parar?

He de admitir que tiene razón. Suspiro.

—No sé qué ha sido, no sé qué se ha adueñado de mí. Ha sucedido, sin más. He visto que estabas herido y el instinto ha cogido las riendas. Sentía que me hervía la sangre, literalmente.

—¿Podrías volver a hacerlo? —pregunta, más por curiosidad que estrategia.

—No lo sé —admito—. Pero no, no lo creo. No sabría ni por dónde empezar.

—Además, si te quedas incapacitada después de semejante despliegue de poder, no sé si merece la pena.

—No estoy incapacitada —protesto.

Sin embargo, siento que es mentira con tanta claridad como siento que, tras un golpe de pedernal, una pequeña llama cobra vida en la chimenea. Canta a través de mi cuerpo como si me estuviera sumergiendo en un baño caliente. Sin pretenderlo, suspiro de alivio.

—Llegar a tus límites no es ninguna vergüenza, Theo —dice mientras utiliza una pequeña ráfaga para avivar las frágiles llamas, que se crecen hasta convertirse en una fogata—. Eso quiere decir que has dado todo lo que tenías.

Resoplo.

—Para ti es fácil decirlo. Cuando necesitas recargar tus dones solo tienes que respirar. —Se ríe con suavidad, pero no lo niega—. No me puedo creer que te hayan apuñalado —añado.

—Yo sí, sobre todo porque todavía lo noto.

Me incorporo un poco y me apoyo en los codos para mirarlo.

—Me has dicho que estabas bien —le digo.

Se encoge de hombros.

—Y tú también —replica.

No puedo discutirle eso, así que vuelvo a tumbarme y dejo que la energía del fuego me anegue. Quiero preguntarle si está bien, si le duele o si necesita descansar, pero los dos sabemos que no tenemos tiempo para eso, que no tenemos tiempo para no estar bien del todo. Así que no le digo nada y nos sumergimos en un pesado silencio mientras intentamos recuperarnos todo lo posible y lo más rápido posible.

Cierro los ojos y dejo que mi mente divague, pero no pienso en lo que está pasando al otro lado de la puerta, sino en lo que podríamos vivir mañana. Y al día siguiente. Y al otro. Me recuerdo por qué estamos luchando y lo que nos depara el futuro si logramos sobreponernos al dolor y sabemos aprovecharlo.

Una mano caliente se pone sobre mi hombro y me incorporo de golpe, abriendo los ojos a la vez.

No estoy dormida —sé que no lo estoy—, pero Cress está aquí de todos modos, delante de mí, vestida con un quitón plateado sujeto al hombro con un broche dorado con Gemas de Fuego. Un collar, también con Gemas de Fuego, descansa sobre sus clavículas y resplandece a la luz de las llamas.

—¿Theo? —pregunta Heron, que me mira alarmado—. ¿Estás bien?

Él no la ve, aunque sea tan real como yo.

Cress se lleva un dedo con la yema negra a los labios.

—Estoy bien —miento con una sonrisa—. Es solo que me había quedado dormida unos segundos.

Asiente y me da la espalda de nuevo. Se concentra en el fuego y en sus propios pensamientos.

No debería poder ver a Cress —al fin y al cabo, no estoy dormida—, pero aquí está. Quizá el poder que he usado antes me ha agotado más de lo que esperaba y me ha dejado la mente abierta y vulnerable. O tal vez la vea porque ahora estamos físicamente muy cerca y, en distancias cortas, los extremos de nuestras mentes se entremezclen. O tal vez esta conexión, sea lo que sea, se esté haciendo cada vez más profunda.

En cualquier caso, el porqué no importa, al menos, no ahora. Lo que importa es que está conmigo en mi alcoba y la veo con tanta nitidez como a Heron, a pesar de que él no pueda verla.

—Esta batalla me aburre, Thora —se lamenta con un suspiro—. Reúnete conmigo en el salón del trono y veamos si podemos llegar a un acuerdo como señoritas, en lugar de seguir comportándonos como bárbaros, ¿qué te parece? Ni soldados ni guardias, solas tú y yo.

El aire que nos rodea chisporrotea y la veo en el salón del trono, sentada con orgullo en el trono de mi madre y con los ojos cerrados. Su mano pálida descansa perezosamente sobre el hombro de una niña astreana con el pelo castaño tan oscuro que es casi negro. Tiene la mirada clavada en Cress; los ojos muy abiertos y asustados. No tendrá más de ocho años. Cress abre los ojos y mira a los guardias que hay apostados alrededor del trono.

—Idos, uníos a la batalla —les ordena con voz resonante y autoritaria.

La niña gimotea e intenta apartarse de Cress.

—Alteza… —dice un guardia, pero ella no le deja acabar la frase.

—¡Es una orden! No quiero ni un solo guardia en esta estancia, ni tampoco en el vestíbulo. Es un desperdicio que estéis aquí cuando los rebeldes astreanos han irrumpido en mi palacio. ¿Entendido?

Los guardias asienten y se esfuman. Cuando la puerta se cierra tras ellos, Cress vuelve a mirarme. Levanta la otra mano y, con los dedos, empieza a dar vueltas perezosamente a un frasquito idéntico al que usó para drogar a Laius, lleno, supongo, del mismo gas que lo convirtió en una marioneta.

—Me aburro —repite, acercando el frasco a la carita de la niña, que lo mira con ojos abiertos y atemorizados. Intenta apartarse, pero Cress la sujeta con firmeza del cuello de su humilde vestido—. No me hagas buscar otras maneras de entretenerme.

Desaparece antes de que pueda responder; se desvanece en el aire como si fuese humo. Dejo escapar un suspiro y, sin pensarlo dos veces, me levanto de la cama.

—¿Qué haces? —me pregunta Heron.

—Cress está en el salón del trono y quiere reunirse conmigo.

Heron me observa ponerme los zapatos con el ceño fruncido.

—¿Y qué? No estarás pensando en ir, ¿no? ¿Es que no te acuerdas de lo que pasó la última vez que quiso reunirse contigo?

—Por supuesto. Intentó matarme. Y supongo que esta vez querrá lo mismo.

—¿Y sigues pensando que ir es una buena idea?

—Tiene una rehén. Es una niña de unos ocho años y está asustada.

Heron se queda pensativo un instante, pero, un segundo después, niega con la cabeza.

—Pero sabes que la matará igualmente, aunque vayas. Os matará a las dos e ir no te habrá servido de nada. ¿Qué motivo tiene para no hacerlo?

Sé que tiene razón, pero, a la vez, no la tiene.

Suspiro e intento dar voz a mis pensamientos.

—Esto solo puede acabar de una forma: con una de las dos muerta. Creo que me está tendiendo un cebo disfrazado de tregua para que vaya a hablar con ella. Creo que espera tenderme una emboscada. Pero hay una fisura en su plan.

—¿Cuál?

Me ato la segunda bota, me pongo de pie y lo miro.

—Soy más fuerte de lo que piensa y no voy a ir a ciegas. Estoy preparada para lo que haya dispuesto para mí, para responderle en su mismo idioma. Pretende tenderme una trampa, pero esta vez iremos un paso por delante de ella.

—Iremos —repite Heron.

Enarco las cejas.

—A no ser que no quieras venir conmigo.

—Pues claro que voy contigo —afirma mientras se pone de pie—. Pero deberíamos esperar a los demás.

Hago un gesto, descartando la idea.

—Están ocupados. Si todavía no han vuelto es porque están enzarzados en plena batalla. No voy a sacarlos de allí para que me hagan de guardaespaldas. Además, la niña no puede esperar.

Heron niega con la cabeza.

—¿Crees que podremos llegar los dos solos hasta el salón del trono? No hace falta que nos preocupemos por si Cress te mata, bastará con el trayecto para acabar contigo.

—Es una suerte que puedas volvernos invisibles —le recuerdo.

—Sí, pero no incorpóreos. No nos servirá de mucho si nos atraviesa una espada que iba para otra persona —apunta.

—Desde aquí hay tres caminos para llegar al salón del trono —le explico, contando con los dedos—. El más directo, que, en esto tienes razón, estará atestado de soldados. Luego hay una red de estrechos pasillos que suelen usar los sirvientes. Allí es menos probable que haya tanta gente, pero nunca se sabe.

—¿Y el tercero? —pregunta, aunque tiene pinta de estar ya arrepentido de preguntármelo.

—Volver a las mazmorras e ir por el pasadizo por el que hemos venido. Se bifurca y uno de los caminos va directo al salón del trono, lo que además implica que tampoco nos verán los guardias que Cress podría haber apostado en las puertas del salón.

Heron se queda pensativo y me mira como si me hubiese vuelto completamente loca. Al final, suspira y dice:

—Supongo que no hay forma de convencerte de que no vayas.

—Es la única manera de acabar con esto antes de que más gente salga herida.

Heron insiste en dejar una nota para informar a los demás de adónde hemos ido. Admito que es una buena idea, aunque estoy segura de que, cuando lea dónde estoy, a Artemisia no le hará ninguna gracia. «Solo tenían una cosa que hacer —protestará—. ¡Quedarse donde estaban!». Pero al menos así sabrá que no nos han capturado ni matado.

Después de escribir la nota, Heron me da la mano y deja que la invisibilidad pinte nuestra piel hasta que desaparecemos por completo.

—¿Puedes mantenerla hasta llegar a las mazmorras? —le pregunto mientras salimos al pasillo vacío, con cuidado de no pisar los cadáveres ni los montones de ceniza.

—Sin problemas —asegura—. Como has dicho antes, lo único que necesito para revitalizar mi don es el aire. La herida no me molestará, a no ser que tenga que embestir algo o cargar peso. De todos modos, tampoco es que luchar sea mi punto fuerte.

Recorremos los pasillos en silencio, aunque están desiertos. No hay ni rastro de vida, solo los cadáveres de los soldados kalovaxianos que hemos ido dejando a nuestro paso. Hasta que no llegamos a la puerta de la escalera que baja a las mazmorras no oímos unas voces amortiguadas e ininteligibles que vienen de dentro.

Heron me estrecha la mano y yo le devuelvo el gesto. Nos pegamos a la pared y esperamos para ver a cuántos guerreros tendremos que enfrentarnos o si será mejor dejarlos pasar. Las voces se acercan y empiezan a oírse también los pasos que suben por las escaleras. Dejo escapar un suspiro de alivio. Hablan en astreano.

—No sabemos qué nos vamos a encontrar —dice una voz conocida que hace que me dé un vuelco el corazón—. Pero nos dividiremos y nos dispersaremos por todo el palacio para intervenir dondequiera que nos necesiten.

En cuanto el líder del grupo pone un pie en el pasillo, suelto la mano de Heron y le rodeo el cuello con los brazos, haciéndole perder el equilibrio. Blaise se pone tenso un instante, pero entonces, cuando la capa de invisibilidad desaparece y ve quién soy, suspira y me devuelve el abrazo.

—Gracias a los dioses —murmura con la boca pegada a mi pelo antes de apartarme y mirarme—. La reina Theodosia —anuncia al grupo de guerreros que lo sigue. Son tantos que ni siquiera alcanzo a verlos a todos. Llenan toda la escalera, el grupo se extiende hasta donde me alcanza la vista—. ¿Qué está pasando? ¿Dónde están los demás?

Miro a Heron para que me ayude a explicárselo, pero él niega con la cabeza.

—Ni hablar, este no es mi plan. Se lo vas a contar tú.

Le cuento rápidamente a Blaise todo lo que ha ocurrido desde que entramos en palacio, pasando por alto los detalles de la herida de Heron y mi episodio de debilidad. Cuando llego a la parte de la niña y el mensaje de Cress, frunce el ceño.

—No estarás hablando en serio.

—Eso mismo le he dicho yo —dice Heron—. Pero resulta que sí, va en serio.

Blaise suspira, pero no parece sorprendido. Se vuelve hacia sus soldados.

—Gerard —le dice al que está delante, un hombre de espalda ancha y aspecto feroz, con graves quemaduras en la cara—. Estás al mando. Encuentra a los demás. Empieza por los extremos de palacio y ve acercándote al centro. Mata a todo el que luche y encarcela a todo el que no.

Gerard asiente sin decir nada.

—No tienes por qué venir con nosotros —le digo a Blaise, pero antes de que termine la frase ya está moviendo la cabeza a un lado y a otro.

—Pues claro que sí —contesta, pero no dice nada más. Supongo que no hace falta. Su lugar está a mi lado y me alegro de tenerlo aquí.

Blaise, Heron y yo nos hacemos a un lado para que los soldados puedan pasar. Intento contarlos, pero son demasiados.

—Algo más de doscientos —me informa Blaise antes de que le pregunte—. El incendio de la Mina de Tierra no era tan grave como el de la de Aire. Los Guardianes pudieron apagarlo bastante rápido. Trabajaron juntos: crearon una tormenta de arena que extinguió las llamas.

Asiento; casi no soy capaz de hablar. Cuando pasa el último, los tres bajamos por las escaleras hasta llegar a las mazmorras inundadas y desiertas.

—Me alegro de que estés aquí, Blaise —le aseguro—. Me alegro de que estés vivo y de que vengas conmigo.

Me pone una mano en el hombro y le da un apretón.

—Yo también, Theo.

Corremos por el pasillo de las mazmorras en silencio hasta llegar de nuevo a la entrada del túnel. Intento ignorar los cadáveres hinchados de los guardias. Heron abre la puerta del pasadizo, y Blaise y yo lo seguimos. Cuanto más nos acercamos al océano, más crece el agua. Al final, cuando por fin llegamos a la bifurcación, me llega por las caderas. El camino de entrada se sumerge más en el mar ahora que ha subido la marea, pero el otro es cuesta arriba, sube hasta el salón del trono. Es la primera vez que voy por aquí, pero Blaise parece conocerlo, así que se pone en cabeza. Caminamos unos quince minutos hasta llegar a lo que a primera vista parece un callejón sin salida.

—Es esta piedra de aquí —dice Blaise señalando una piedrecita en la esquina inferior de la pared, no mucho más grande que un guijarro.

—Necesito que Cress piense que estoy sola —les digo—. Vosotros quedaos detrás de mí, invisibles, hasta que la ataque.

Blaise asiente y le ofrece el brazo a Heron, que se lo coge. Espero a que la capa de invisibilidad los cubra por completo antes de agacharme y presionar la roca que me ha indicado Blaise. Cede enseguida: se abre una puerta en la pared.

Solo dudo un segundo antes de entrar.

El juego

El salón del trono está encendido con la luz las velas, que arrojan un resplandor casi cegador, aunque el brillo de la luna y las estrellas se ve a través de la bóveda de cristal. En el centro de la estancia, Cress está sentada en el trono con las piernas delicadamente cruzadas. Lleva el mismo quitón plateado y tiene la mirada fija sobre mí. La niña que he visto antes sigue a su lado, sentada en el estrado y abrazada a sus rodillas.

Cress no se sorprende al verme entrar por la pared. No está enfadada, ni tampoco complacida porque haya aceptado su invitación. La expresión de su rostro es un misterio.

La puerta se cierra detrás de mí. Aunque no veo ni a Heron ni a Blaise, noto su presencia. Cress y yo nos miramos unos instantes, en silencio. Entonces, poco a poco, se pone de pie y baja del estrado, levantándose con cuidado el vestido para no tropezar. Chasquea los dedos y, mientras el repentino sonido reverbera en la silenciosa estancia, la niña se pone de pie y corre tras ella de inmediato, pese a que le resbalan lágrimas por las mejillas.

—Sabía que vendrías, Thora —me dice a modo de saludo. Se acerca a mí sin dejar de mirarme, con ojos seguros e inquietantes; los talones de sus zapatos repiquetean contra el suelo embaldosado, seguidos de los pasitos de la niña—. Me alegro de verte, ¿sabes? Aquí, en carne y hueso. Durante mucho tiempo pensé que estabas muerta… Me parece que no me he creído del todo que seguías viva hasta este preciso instante.

La forma en que me mira, con los ojos grises vidriosos y la mirada perdida, que lo ve todo y no ve nada, me desconcierta. De repente, no estoy segura de no ser un fantasma que la persigue hasta empujarla a la locura. Prosigue antes de que me dé tiempo a decir nada, con voz firme y despreocupada.

—Una vez me dijiste que acabaría tan loca como la kaiserina. ¿Te acuerdas? —pregunta y se detiene a unos metros de mí.

—Sí —contesto tras encontrar mi voz—. Pero la kaiserina Anke no pudo elegir su destino. El káiser siempre la obligó a hacer lo que él quería. Quizá habría podido sentir compasión por ti antes, cuando te convertiste en kaiserina, pero después de lo que pasó en la Mina de Fuego, después de todo lo que has hecho desde entonces… Esto lo has elegido tú, Cress. Si estás buscando mi compasión, debes saber que no la tendrás.

Se echa a reír, pero es una carcajada débil.

—No quiero tu compasión, Thora. —Hace una pausa y ladea la cabeza—. Y no has venido hasta aquí para pactar una tregua, por mucho que finjamos. No. Has venido aquí a matarme, ¿no es así?

No lo niego. Ella se ríe y creo que ese sonido me perseguirá en mis pesadillas.

—Pierdes el tiempo —dice.

Me preparo e invoco el fuego con las palmas de las manos, pero ella se limita a observarme, curiosa pero impertérrita. Coge a la niña del brazo y se la pone delante. La pequeña grita de dolor.

—Sí, sí —dice, moviendo la mano con desdén—. Impresionante, te lo aseguro. Y, por supuesto, sentí lo que le hiciste a Dagmær y a mis otras chicas.

—Has dicho que querías terminar con esto como señoritas —le digo—. Supongo que lo que querías no era proponerme un armisticio.

Sonríe.

—No, claro que no. Deberías saber mejor que nadie que los kalovaxianos no pactan armisticios.

—Entonces ¿para qué me has traído aquí?

Su sonrisa desaparece.

—Ya te lo he dicho. Porque estás perdiendo el tiempo. Apaga esas llamas, anda.

—¿Para qué? ¿Para que puedas atacarme? Para eso me has hecho venir, ¿no?

Pone los ojos en blanco, pero no lo niega.

—Porque no tiene sentido que me mates. Este… Este don, o como quieras llamarlo… Ya lo está haciendo por ti.

Sin pretenderlo, dejo caer las manos y las llamas se apagan, pero ella no hace ademán de atacarme. Siento un susurro, un movimiento, detrás de mí, aunque no sé si ha sido Heron o Blaise. Me esfuerzo por comprender lo que me acaba de decir.

—¿Me estás diciendo que tienes el mal de la mina? —le pregunto.

No debería ser así. Cress jamás ha puesto un pie en una mina. Sin embargo, recuerdo la explicación de Mina, la de la olla que hierve hasta derramar su contenido. El poder de Cress siempre ha sido fuerte, más fuerte que el mío e incluso más que el de Blaise. Y, a diferencia de nosotros dos, ella nunca lo ha usado con precaución.

Pero los enfermos del mal de la mina no pueden dormir, y Cress sí duerme: yo la he visto en sueños. No se puede soñar despierta. A no ser que… En esos sueños siempre estábamos en palacio o cerca de él, siempre estábamos en lugares donde ella podía estar físicamente. Solo que eran distintos, estaban cambiados. Y si Cress tiene el mal de la mina, puede que su mente esté lo bastante fracturada para distorsionar la realidad.

—¿Cuánto tiempo hace que sufres alucinaciones? —le pregunto en voz baja.

Ella me aguanta la mirada y parpadea lánguidamente.

—Desde que me diste el veneno. A veces creo que estoy en un sueño, o en una pesadilla. Pero eso no es posible.

—Porque no duermes —deduzco.

—No. Qué ironía, ¿verdad? Has venido hasta aquí dispuesta a matarme, pero resulta que ya me mataste hace tiempo. Solo se está tomando su tiempo, me está devorando poco a poco. Y de forma dolorosa. No te creía capaz de tanta crueldad, Thora.

—Theodosia —la corrijo, mi nombre sale a la fuerza de entre mis labios, aunque no logro comprender lo que está diciendo. Pero esto, al menos, sí lo sé—. Me llamo Theodosia.

A estas alturas, ya debe de saberlo; habrá oído los susurros y los gritos en las calles. Pero, al oírmelo a mí, sonríe.

—Es bonito, pero no te queda bien. Para mí siempre serás Thora.

Sus palabras no me sorprenden, pero me duelen de todos modos. Creo que me habría gustado oírla llamarme por mi nombre, aunque solo fuese una vez. Me pesa el corazón, pero invoco las llamas una vez más. Cress las mira con los labios apretados. Después vuelve a mirarme a los ojos con una sonrisa burlona en los labios.

—Ven —dice, cogiendo a la niña de los hombros y sujetándola con fuerza—. Harás lo que creas que debes hacer, pero no querrás que la niña lo vea. Me recuerda a ti, ¿sabes? Se llama Adilia.

Bajo la vista y miro a la aterrorizada niña a los ojos. Conozco mi fuerza y mi precisión. Recuerdo que, en mitad del incendio de la Mina de Aire, logré controlar las llamas con la misma facilidad con la que movía los dedos. Estoy casi segura de que, si lo intentara, podría matar a Cress sin hacer daño a Adilia. Pero «casi segura» no me parece suficiente.

—¿Por qué no la llevamos antes junto a su familia? —sugiere—. No están lejos. Y estoy segura de que les encantaría ver a su reina. Hablaban de ti a menudo, ¿sabes? Mientras fraguaban la rebelión y se entretenían con sus repugnantes conspiraciones.

Su voz adopta un matiz peligroso que me pone los pelos de punta. Noto que Heron y Blaise se acercan a mí y se preparan, pero ninguno de nosotros parece comprender para qué. Un escalofrío me recorre la espalda.

—¿Dónde están? —le pregunto.

En lugar de responder, alarga una mano y me hace un gesto para que la acompañe.

—Ven —dice.

Se da la vuelta y se dirige a una de las puertas del salón del trono, arrastrando con ella a Adilia, que no deja de llorar. Conozco ese camino: es el que lleva a un balcón que da al jardín gris.

Cuando se da cuenta de que no la sigo, se vuelve para mirarme con una sonrisa de desconcierto en los labios.

—Ven —repite; esta vez es una orden y no una petición—. Tú y yo vamos a jugar a un jueguecito.

—¿Y si no quiero jugar? —pregunto, sin apenas confiar en mi propia voz.

Se encoge de hombros.

—Entonces los mataré a todos —contesta mientras abre la puerta.

La sigo hacia la puerta; siento que tengo los pies hechos de hierro. Me da miedo lo que me encontraré al otro lado, pero me obligo a avanzar. Me consuela pensar que Heron y Blaise están conmigo, saber que no estoy sola en esto, pero cuando llego al balcón comprendo que no importa que esté sola o acompañada. No importa en absoluto.

Porque cuando salgo al balcón y la sigo hasta la baranda, veo que el jardín gris está tan abarrotado de esclavos astreanos que no puedo ni empezar a contarlos. Muchos de ellos lloran; sus sollozos colman el aire. Algunos son tan pequeños que casi no andan y están en brazos de sus padres.

Y, a nuestro alrededor, en cada una de las ventanas que dan al jardín, hay uno de los espectros de Cress, diez en total, vestidos de negro. Cada una lleva en la mano una bola de cristal suspendida sobre la multitud. En el interior de las bolas, se ve el resplandor opalescente e inconfundible de la velastra.

La decisión

Lo único que puedo hacer es quedarme mirando a las miles de personas que hay en el jardín, a la amenaza que pende sobre sus cabezas. Justo debajo de cada ventana hay un astreano con una daga resplandeciente en las manos. Esos diez rostros están aterrorizados y confundidos; no tienen ni idea de para qué los han elegido. Quizá incluso piensan que es una suerte que les hayan entregado un arma, pero yo sí veo en qué los ha convertido Cress: en armas humanas, en marionetas que esperan a que alguien mueva los hilos.

Qué delicadas son las esferas de cristal que penden sobre sus cabezas… Cuando las dejen caer y se rompan, el gas se expandirá y la velastra se adueñará de ellos. Hay más veneno del que le dio a Laius, más del que pensé que podría fabricar, pero aquí está. Cress dijo que la velastra todavía no se extendía como ella quería, pero solo con que cada esfera contenga la suficiente para adueñarse de la persona que sostiene la daga… No me puedo permitir descubrir qué clase de estragos podrían causar esas diez personas. Hay miles de astreanos atrapados en el jardín, desarmados, desentrenados. Son corderos esperando su sacrificio y no tienen ni la menor idea.

—Imagina las órdenes que podría dar —dice Cress mientras acaricia distraídamente la baranda—, las cosas que podría ordenarles que hicieran con esas dagas antes de quitarse su propia vida, igual que Laius. Si no haces exactamente lo que digo, será una masacre.

Aunque sé que Blaise y Heron están detrás de mí, no oigo nada. Ni siquiera estoy segura de que respiren. Lo comprendo. Da igual de qué crea capaz a Cress, de algún modo, siempre logra sorprenderme.

—¿Qué quieres? —le pregunto, asombrada ante la firmeza de mi propia voz. En mi interior, no dejo de temblar.

Cress aparta la vista del jardín y me mira con ojos fríos y brillantes, como la plata bajo la luz de la luna llena.

—¿Qué querrías si fueses yo? —pregunta, curiosa, con la cabeza ladeada.

—Mi rendición —respondo.

Cress sonríe, pero el gesto es cruel y amargo.

—¿Después de que hayas atacado mi palacio? ¿Después de haber destruido dos de mis minas y haberme obligado a quemar las otras dos antes de que pudieras llegar hasta ellas? ¿Después de haberme arrebatado a mis aliados sta’criverianos? ¿De haberme robado a mis prisioneros? ¿De haber matado a mis amigas? ¿De verdad crees que la rendición es el destino que mereces? Adivina otra vez.

Trago saliva y digo:

—Me quieres muerta.

No es nada que no esperase. Al fin y al cabo, ya hemos estado aquí antes; no es la primera vez que se me presenta esta elección. Sé lo que escogí en su día y sé que volveré a elegir lo mismo. Y, esta vez, la muerte llegará para quedarse.

Cress niega con la cabeza.

—Oh, no. Eso sigue siendo demasiado fácil, sigue siendo un destino demasiado agradable para ti después de todo lo que has hecho. No, tengo intención de verte vivir una repleta vida llena de toda clase de tormentos. Algunos todavía no me los imagino… pero ya se me ocurrirán. Al fin y al cabo, tendremos mucho tiempo, sobre todo cuando consiga un suministro inacabable de velastra para ti.

Me trago la bilis que me sube por la garganta. Me convertirá en su marioneta; mi cuerpo seguirá vivo, pero me arrebatará la mente, se quedará con ella. Es un destino peor que la muerte, peor de lo que imaginé. Pero me obligo a asentir.

—¿Qué más? —pregunto; sé que eso no puede ser todo—. ¿Qué hay de mis ejércitos?

—Soy razonable —responde con un suspiro—. Si se rinden, les perdonaré la vida y los mandaré a las minas para reconstruirlas y trabajar en ellas… Con una dosis de velastra, claro, en cuanto descubra cómo fabricarla en grandes cantidades. Todo el que se resista será ejecutado. Estoy harta de rebeliones, Thora. Me aburren.

Por un momento, no digo nada. Observo el jardín y las ventanas que dan a él, buscando cualquier posibilidad de salvarlos, de que todos podamos salir de esta ilesos. Pero no la hay. La realidad es que a miles de astreanos les espera una muerte segura a no ser que sacrifique a otros miles.

Es una elección imposible.

—¿Por qué no me has dado esa dosis de velastra en cuanto he puesto un pie en el salón del trono?

Le flaquea la sonrisa.

—Porque habría sido demasiado bueno para ti. Y quiero oír cómo me suplicas clemencia, no porque te lo ordene, sino porque quieres. Porque lo necesitas.

—Tienes miedo —contesto con la esperanza de ganar tiempo, aunque no sé para qué. Tiempo para un milagro, tiempo para otra opción; todo el tiempo que quede en un mundo en el que no me consuma la culpa—. Crees que es posible que ganemos.

Entorna los ojos.

—Creo que has superado todas mis expectativas —admite—. Pero esta lucha no podrías haberla ganado nunca.

—Entonces ¿por qué me propones este trato? Si de verdad pensaras que puedes ganar, no me habrías arrastrado hasta aquí. Sé lo que te gusta un buen espectáculo, Cress, pero tu padre estaría muy decepcionado al ver que has puesto eso por delante de la lógica.

Meto el dedo en la llaga, pero no contesta. Mira por el balcón y hace un gesto. Antes de que comprenda lo que va a suceder, uno de sus espectros deja caer su esfera de velastra. Se estrella contra el suelo y se rompe a los pies de una mujer astreana que tiene una daga en las manos.

Soy testigo del instante en el que la velastra le hace efecto. Se le ponen los ojos vidriosos y se le hunden los hombros, como le pasó a Laius.

—Matarás a todo el que esté en tu camino —le ordena el espectro con voz aguda, clara y casi alegre—. Y no pararás hasta que yo te detenga.

La reacción es inmediata. La mujer aprieta la empuñadura de la daga con los dedos y, sin dudarlo un segundo, se abalanza sobre el hombre que tiene delante y le clava la daga en la barriga. Antes de que él se desplome contra el suelo, ataca al siguiente. Hay tanta gente abarrotada que le resulta fácil ir de uno a otro: en unos instantes, hay una docena de cuerpos desplomados y docenas de gritos cortan el aire. Pero solo es una mujer y, aunque todos estén aterrorizados, aún queda gente con fuerzas para luchar que acaba por retenerla contra el suelo y quitarle la daga.

Termina más rápido de lo que esperaba. Aunque alrededor de la mujer se amontonan muchos cadáveres, han conseguido contener los daños. Sin embargo, cuando miro a Cress me doy cuenta de que esto es solo una parte de su plan.

—¿Sabes por qué la he elegido a ella? ¿Por qué los he elegido a ellos como armas?

No espera a que le conteste. Le hace otro gesto al espectro y esta lanza otra cosa al caos del jardín: es una Gema del Espíritu, una Gema de Agua de un azul oscuro y resplandeciente.

—No —susurro.

Pero es demasiado tarde. Sé lo que va a pasar un breve segundo antes de que pase, antes de que la mujer que tienen contra el suelo empiece a retorcerse y parezcan arrancarle un grito agudo de la garganta.

—Libéralo —le ordena el espectro—. Y mata a todo el que puedas.

En cuanto las palabras abandonan los labios del espectro, la mujer estalla, igual que la niña que vi en el campo de batalla de la Mina de Fuego. Un segundo es una mujer y al siguiente hay un tifón que se abre paso a través de su piel. El centenar de personas que hay a su alrededor se ahogan, se asfixian; escupen agua y se atragantan con ella hasta que caen de rodillas, convertidos en cadáveres repletos de agua, hinchados y azules.

El grito muere cuando lo hace ella. Los astreanos que han quedado fuera de su radio están conmocionados; el eco de su silencio resuena en mis huesos. Tengo ganas de vomitar, pero los espectros se limitan a sonreír mientras observan cómo el caos se despliega bajo ellas. Las otras nueve todavía sostienen sus esferas de velastra, preparadas para repetir la hazaña.

—¡No! —grito, agarrándome a la baranda. Trago saliva y bajo la voz—. Para, Cress.

—¿Aceptas mis condiciones? —me pregunta con las cejas enarcadas.

No puedo contestar a eso. La cabeza me da vueltas. Ahora hay más soldados luchando en palacio que esclavos en el jardín; mi lado más lógico sabe que no debería rendirme. Ástrea puede triunfar aunque toda esta gente muera. Podemos recuperar nuestro país y reconstruirlo, pero lo haremos sobre los huesos de inocentes. ¿Qué clase de país será ese?

Un país libre. Un país con futuro.

«Tú siempre luchas por Ástrea, por encima de todo lo demás», Blaise me dijo una vez. Y tenía razón.

Es una elección difícil, sí, pero no imposible.

Trago saliva, doy un paso atrás y alargo una mano para encontrar a Heron o a Blaise, para encontrar algo que me consuele antes de dar la orden que condenará a miles de personas, pero detrás de mí no hay más que aire. Escucho con atención, pero no percibo ningún sonido, ninguna respiración ni movimiento.

—¿Qué haces? —pregunta Cress arrugando la nariz.

—Pensar —contesto, y no es mentira.

Mi mente es un remolino de posibilidades. ¿Dónde están Heron y Blaise? ¿Qué están planeando? A una parte de mí le preocupa que, sea lo que sea, los ponga en peligro, o que empeore la situación para todos. Pero hasta ahora me han seguido a mí, han confiado en mí, y ahora soy yo quien debe confiar en ellos. Eso significa que debo seguir ganando tiempo.

—¿Qué te tienes que pensar? —resopla—. Creo que estoy siendo extremadamente generosa, visto lo visto. Prácticamente me has matado, Thora, y ni siquiera te lo voy a devolver. Si eso no es bondad, no sé qué lo es.

—Necesito más información antes de decidir —digo.

Mientras hablo, observo las ventanas que dan al jardín y los espectros que hay en cada una de ellas. Si yo fuera Blaise o Heron empezaría por ahí, pero solo pueden eliminar a dos a la vez, como mucho, y nueve de ellas todavía tienen sus esferas. En cuanto algo les suceda, las otras siete lanzarán su velastra.

—¿Qué hay de los vecturianos? —le pregunto a Cress—. ¿Qué pasará con ellos?

Ella se encoge de hombros, desinteresada.

—Me han dicho que una de las hijas del jefe está luchando a tu lado, que lidera a los vecturianos de tu ejército. Supongo que el jefe estará interesado en acordar un intercambio, aunque tengo entendido que tiene muchos hijos. No creo que tenga mucho valor para él.

—¿Y Søren? —pregunto.

Me inclino sobre la baranda e intento ver una parte más extensa del jardín sin levantar sospechas. Las cinco entradas al jardín están cerradas. No me sorprende. Seguro que están cerradas con llave y que hay guardias apostados al otro lado. No es propio de Cress dejar nada al azar.

—Fui demasiado generosa con él —musita—. Un traidor merece la muerte de un traidor. Morirá arrastrado y descuartizado, y después clavaremos su cabeza en una pica.

La oigo, pero en realidad no la estoy escuchando. Con el rabillo del ojo, oteo que algo brilla bajo la luz de la luna; es un resplandor tan débil que no lo vería de no haberlo estado buscando. Está en el otro balcón que hay en lo alto del jardín, demasiado alto para ser una amenaza. Frunzo el ceño, intentando deducir qué está haciendo Heron.

—¿Y bien? —pregunta Cress, forzándome a prestarle atención—. ¿Qué va a ser, Thora? Se te acaba el tiempo.

El aire a mi alrededor se mueve y me empuja hacia delante, pero las ramas del árbol que hay en el centro del jardín gris no se mueven. Con el corazón latiéndome desbocado y la mirada fija en ese balcón, doy un paso hacia la baranda y me agarro a ella.

—¿Thora? —insiste Cress con voz cortante.

El viento me empuja la espalda con más fuerza. Trago saliva; comprendo lo que Heron quiere que haga. Un salto al vacío, en el sentido más literal de la expresión.

Miro a Crescentia.

—La libertad —le contesto—. Eso es lo que elijo. Libertad para mí y para todos los astreanos.

Y, antes de que le dé tiempo a contestarme, me impulso para subir a la baranda y salto.

Por un instante, caigo en picado, me precipito hacia la multitud de astreanos que chillan en el jardín, pero entonces una ráfaga de viento me atrapa y me lleva a la copa del solitario árbol de ramas desnudas. Me agarro a ellas con fuerza y pongo los pies en una de las más gruesas, cerca del tronco, para recuperar el equilibrio.

—¡Atacad! —chilla Cress con voz estridente.

Sus espectros no se hacen esperar. Lanzan las esferas de velastra a la muchedumbre con lo que parece un movimiento sincronizado, pero no caen en el suelo de piedra. No se rompen. Flotan en el aire unos instantes antes de echar a volar hacia el cielo, más alto que las torres más altas de palacio, y es allí donde se rompen, sin poder herir a nadie.

Cress emite un chillido de frustración que me resuena en los oídos.

—¡Fuego! —les grita a sus espectros—. ¡Quemadlos a todos!

Los espectros se apresuran a obedecer y empiezan a llover llamas desde las ventanas. Arrojan una bola de fuego tras otra sin descanso, pero tampoco alcanzan su objetivo. Se extinguen justo por encima de las cabezas de la gente. Es el viento de Heron.

—¡No paréis! —grita Cress—. ¡No podrá aguantarlo para siempre!

Se me cae el alma a los pies: tiene razón. Incluso Heron tiene sus límites. Mantener un escudo de viento sobre todo el jardín es mucho más difícil que lanzar bolas de fuego. Invoco mi propia llama y apunto a Cress, pero enseguida me doy cuenta de que el escudo también funciona en ese sentido. No puedo romperlo con más facilidad que los espectros.

Algo parpadea en el aire junto a mí y la rama a la que estoy agarrada se hunde un poco. Blaise aparece con los ojos encendidos y la boca apretada en una delgada línea.

—¡No puede mantenerlo! —digo.

Blaise no lo niega, pero aparta la mirada.

—No. Baja al suelo y quédate ahí. Que todo el mundo mantenga la calma, pase lo que pase.

Niego con la cabeza mientras intento dar sentido a sus palabras, adivinar lo que tiene en mente.

—¿Qué vas a…?

No contesta. Abre la mano para mostrarme una Gema de Tierra del tamaño de la palma de su mano, que ya brilla y palpita, llena de vida. Entonces lo comprendo, no del todo, pero sí lo suficiente.

—Blaise, no —digo, levantando la voz.

Él me sonríe, una sonrisa triste pero decidida que no se le refleja en la mirada.

—Nos reencontraremos algún día en el Después, Theo. No permitas que sea pronto.

Me quedo paralizada mientras él me da un beso en la mejilla; los labios le arden. Luego me deja; salta al suelo y aterriza junto a las raíces de ese árbol que lleva muerto casi una década.

Vuelvo a tomar el control sobre mi cuerpo y reacciono de forma automática, con un único pensamiento en mente: «He de ir tras él».

Para mí es más difícil bajar por las ramas del árbol, pero un momento después caigo de pie en el suelo. Siento un espasmo de dolor en las piernas, pero casi no lo noto. La gente se apelotona a mi alrededor entre gritos y llantos, presa del pánico, pero yo solo veo a Blaise y la gema resplandeciente que aprieta con fuerza con la mano, tanto que tiene los nudillos blancos.

—Blaise. —Lo cojo del brazo y se lo aparto del tronco del árbol—. Para. Tiene que haber otro modo.

Sin perder la calma, pone la otra mano sobre el árbol y me mira a los ojos con una expresión decidida.

—No la hay. Vete, tranquiliza a la gente. No quiero que lo veas.

Niego con la cabeza y le estrecho la mano.

—Si te vas a sacrificar no pienso dejar que lo hagas solo —le digo, aunque se me rompe la voz—. No pienso dejarte morir solo.

Por un instante, me mira como si quisiera discutir, pero sé que, en el fondo, él tampoco quiere morir solo. Asiente una vez y aparta la vista. Me da su espada y me cierra las manos sobre la empuñadura.

—Cuando empiece… Cuando haya hecho todo lo posible y haya perdido el control, debes detenerme antes de que empiece a hacer daño a los nuestros. Antes de que te haga daño a ti.

Niego con la cabeza; no siento nada.

—No puedo.

—Claro que puedes —responde con una sonrisa amarga—. Por Ástrea.

«Tú siempre luchas por Ástrea, por encima de todo lo demás».

De repente, lo odio por haber pronunciado esas palabras, por lo brutales que son, por lo absolutas, por albergar la fría e innoble verdad. Lo odio por comprender lo que significaba ese sentimiento mucho antes de que yo misma lo entendiera.

—Por Ástrea —repito, aunque mi voz no parece mía.

—¡Blaise! —grita Heron desde el balcón—. ¡No podré aguantar mucho tiempo más!

—Ha llegado la hora —dice Blaise.

Me suelta las manos, pone las suyas en el tronco del árbol muerto y respira hondo.

Lo rodeo con los brazos y lo abrazo con todas mis fuerzas. Siento la vibración del poder que reverbera por su cuerpo, que le calienta la piel hasta que arde; está al rojo vivo, quema, pero no lo suelto. Lo abrazo todavía con más fuerza, como si así pudiera protegerlo, igual que tantas veces me protegió él a mí.

El árbol muerto responde a su tacto y despierta, estirando las ramas. Con la mejilla pegada a su pecho, escucho los erráticos latidos de su corazón. Levanto la vista y observo maravillada cómo las ramas crecen, cómo las hojas empiezan a nacer. Crecen rápidamente y se extienden más y más hasta que todo el jardín queda bajo la copa.

Es terrible y hermoso a la vez; no puedo apartar la vista.

La primera bola de fuego golpea las hojas con un silbido, pero no va más allá. El poder de Blaise sostiene la copa del árbol con firmeza, con obstinación. Él tiene el ceño fruncido de concentración, pero no ha perdido el control. Está bien.

Por un momento hermoso, creo que sobrevivirá, que saldrá de esta de una pieza. Lo único que debe hacer es mantener un árbol en su sitio. Es capaz. Pero entonces abre los ojos para mirarme y me doy cuenta de que no es suficiente. Esto no basta para proteger el jardín: debe acabar con la amenaza de arriba: Cress y sus espectros.

El suelo empieza a temblar bajo mis pies; los esclavos chillan a mi alrededor. Se aferran los unos de los otros y yo me aferro a Blaise. El muro de palacio, visible por encima de sus hombros se parte: se abre una grieta por un lado, hacia una de las ventanas desde la que observa un espectro. Se oye un crujido, el sonido inconfundible de la piedra al derrumbarse y, entonces, un grito corta el aire: la clase de grito que solo puede preceder a la muerte.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunto a Blaise, ya que no puedo ver nada desde debajo de las ramas.

Otro temblor sacude el suelo, otro derrumbe, otro grito.

—Son terremotos —contesta Blaise con los dientes apretados—. Contenidos, pero lo bastante fuertes para derribar a los espectros, para arrastrarlas al interior de la tierra y cerrarla encima de ellas.

Me imagino la escena. Imagino a cada uno de los espectros cayendo entre los escombros, enterrados en ellos. Ninguna cae en el mismo jardín, lo que debe de ser obra del don de Blaise, o quizá del de Heron.

Una ráfaga de viento golpea el jardín y más allá, acompañando al siguiente terremoto. Las dos fuerzas combinadas extienden la destrucción. Más gritos, más muertes.

—Tengo miedo, Theo —confiesa Blaise.

Sus ojos se encuentran con los míos. Se le rompe la voz y, de repente, parece muy joven, parece el niño con el que crecí.

—No pasa nada —le digo—. Ya has hecho suficiente. Puedes parar.

Pero la lluvia de fuego no ha terminado. Todavía hay espectros en pie y, si él se detiene, muchos inocentes resultarán heridos. Él lo sabe tan bien como yo; su mirada es intensa, decidida, y también está claramente aterrorizada. Niega con la cabeza.

—Ha llegado la hora —repite.

No puedo convencerlo. No puedo pedirle que pare. Así que no lo intento, ya no, no al final de todo. En lugar de eso, coloco la punta de la espada sobre su corazón, preparándome para cuando llegue el momento.

—Sigue —le digo.

Me odio por pronunciar esa palabra incluso antes de que abandone mis labios, pero al menos parece darle paz. Asiente y cierra los ojos de nuevo.

El temblor que sacude la tierra esta vez es tan brusco que casi me hace perder el equilibrio, pero me aferro con fuerza a Blaise y a la espada que tengo en la mano. Oigo cómo los muros de palacio se derrumban a nuestro alrededor, noto cómo los esclavos se acercan aún más a mí para separarse de los bordes del jardín, temerosos de que los escombros les caigan encima. Sin embargo, son las habitaciones que rodean el jardín las que explotan, las que se caen hacia los bordes transformadas en montones de escombros, mientras el sonido de los gritos y la destrucción resuena por los aires.

Sé que uno de los gritos que oigo es de Cress, pero ahora no puedo pensar en eso. Solo puedo pensar en Blaise, que está en mis brazos y arde de dentro afuera, en su cuerpo, que tiembla con tanta violencia como la tierra bajo nuestros pies. Se obliga a abrir los ojos y en ellos veo que batalla contra sí mismo, que lucha por no perder el control. Pero está perdiendo.

—Ahora —dice, forzando la voz y con los dientes apretados—. Por favor, Theo.

La espada me tiembla en la mano, pero me obligo a sujetarla con fuerza, a mantenerla presionada contra su corazón. Cierro los ojos, me pongo de rodillas y lo empujo hacia abajo para poder apoyar la frente en la suya.

—Gracias —le digo.

Y, con un único movimiento, le clavo la espada en la carne.

Blaise coge aire una última vez y abre los ojos de golpe, viendo todo y nada a la vez. Por un instante, el mundo a nuestro alrededor se queda quieto. Y después se desploma en el suelo, sin vida.

Aturdimiento

Después de que el centro del palacio se derrumbe, la batalla empieza a apagarse, aunque solo lo sé por el ruido, porque la cacofonía de guerra se va transformando en un suave murmullo. Después se oyen gritos de celebración y el repiqueteo de las espadas al caer al suelo.

Los gritos son astreanos; una ráfaga de triunfo penetra mi aturdimiento. «Hemos ganado», pienso. A pesar de todo. Sin embargo, esa sensación pronto da paso a una punzada de culpa. Porque hemos ganado, pero Blaise no podrá verlo nunca. Nunca verá una Ástrea libre, aunque jamás habría existido sin su sacrificio.

Soy vagamente consciente de que se abre la puerta del jardín y entran Heron y Artemisia. Se dirigen hacia donde estoy sentada, paralizada al lado del cuerpo de Blaise. Los rehenes que estaban acorralados en el jardín gris ya no están, se los han llevado a comer y a lavarse, así que solo estamos nosotros tres, rodeados de escombros, junto al cuerpo frío de Blaise tirado en el suelo. Con todas las veces que me preocupé por lo caliente que estaba siempre su piel, jamás me tomé un segundo para pensar en cómo sería cuando se enfriara.

Nadie habla. Heron debe de habérselo contado a Art, porque no se sorprende al verlo. Aun así, está conmocionada. Su mirada no abandona el cuerpo frío y sin vida de su amigo. Supongo que, aunque ya lo supiera, es diferente ahora que lo ve con sus propios ojos.

—¿Ha terminado? —pregunto sin apenas mirarlos.

Heron asiente; tiene la cabeza gacha.

Había imaginado muchas veces este momento, lo triunfante y feliz que me sentiría. En mis fantasías, todos vitoreábamos y reíamos y lo celebrábamos. En mis fantasías, Blaise estaba celebrándolo con nosotros.

—Ha muerto como un héroe —afirma Artemisia en voz baja.

Se me escapa una carcajada dura y desagradable.

—¿Y qué importa eso? Un héroe muerto sigue estando muerto.

—Sabía lo que hacía —dice Heron al cabo de un momento.

—¿Qué quieres decir? ¿Que quería morir? —replico; tengo la voz rota—. Ya lo sé. Me lo decía a menudo.

Heron niega con la cabeza y frunce el ceño.

—No, no quería morir —repone, buscando las palabras adecuadas—. Quería que Ástrea viviera. Simplemente, sabía que no podía tener las dos cosas, así que eligió. Eligió lo mismo que habríamos elegido cualquiera de los que estamos aquí si hubiéramos tenido que hacerlo. Lo mismo que elegiste tú cuando la kaiserina te dio el Encatrio.

Sé que hay verdad en sus palabras, pero no me consuelan. Ahora no.

—¿Y ella? ¿Ha muerto en el terremoto? —pregunto mirando a Heron—. Cress. ¿Habéis encontrado su cuerpo?

Heron y Artemisia cruzan una mirada y por un momento creo que Artemisia va a corregirme otra vez y a decirme que no la llame por su nombre de pila. Y, la verdad, creo que si lo hace le pegaré.

—No —contesta, vacilante—. Quiero decir… Sí, han encontrado su cuerpo, pero no, no ha muerto en el terremoto. La encontramos entre los escombros del salón del trono, inconsciente pero viva. Le han quitado todas las Gemas de Fuego y la han encerrado en las mazmorras. Lo último que he sabido es que seguía inconsciente.

Asiento. La noticia no me sorprende. Por supuesto que ni un terremoto ha bastado para matarla. De repente, me siento estúpida por haber esperado que fuera así, por esperar que los dioses le dieran un final tan fácil, o me permitieran no tener que darle muerte con mis propias manos. No. Siempre he sabido que esto solo podía terminar de una manera.

—Tiene el mal de la mina —les digo—. Podría ser peligrosa incluso sin gemas. Apostad a Guardianes de Agua en su celda en todo momento y programad su ejecución para mañana.

Artemisia asiente. Ninguna de mis órdenes parece sorprenderla. Supongo que no soy la única que está aturdida.

—Tienes que levantarte —me dice con voz firme—. Ástrea es libre y el pueblo lo está celebrando. Tu pueblo. Querrán escuchar a su reina.

Trago saliva. La idea de presentarme ante miles de personas felices, celebrando, me pone enferma.

—Él lo habría querido así —añade Heron—. Y es lo que tu pueblo necesita. Muchos de ellos eran niños antes del asedio, muchos eran esclavos esta misma mañana. No saben bien qué hacer con la libertad que les has dado. Ahora mismo necesitan una líder; necesitan que alguien les dé ejemplo.

No me siento líder, y, sin lugar a dudas, no me siento una reina. Pero sé que tiene razón. Vuelvo a mirar a Blaise y alargo una mano para acariciar la suya, que yace a un lado, flácida y fría.

—Haced que limpien su cuerpo —ordeno— y que lo preparen para la incineración. Habrá una ceremonia digna de un héroe.

Artemisia asiente.

—Hoy han muerto muchos héroes, Theo —me dice con amabilidad, pero hay un matiz cortante en su tono de voz.

«No eres la única que ha perdido a alguien hoy». Por duro que sea, tiene razón.

—Mañana por la noche haremos una ceremonia para todos ellos a la vez —le digo—. La celebraremos cada año, en honor al aniversario de su muerte.

No siento que sea suficiente, pero creo que nunca nada será suficiente. Heron me tiende una mano y se la cojo, a la vez que suelto la de Blaise. Artemisia me rodea la cintura con el brazo y Heron, los hombros.

—Hemos ganado —me dice Art, que saborea las palabras con vacilación—. Ástrea es libre.

—Hemos ganado —repito, con la esperanza de que, si lo digo las veces suficientes, empezaré a sentir que es cierto.

Mientras salimos del jardín, no miro atrás. Me preocupa que, si lo hago, sea así como lo recuerde. Frío, muerto, sin vida. Prefiero pensar en su risa, en sus ojos brillantes y su boca blanda. Pienso en él en el fragor de la batalla, con su expresión concentrada y feroz. Lo recuerdo cuando me cantaba con voz temblorosa y desafinada. Recuerdo cómo me sentí cuando me besó.

Y así es como lo grabo en mi memoria. Ese es el Blaise al que quiero recordar durante el resto de mis días.

Artemisia me ayuda a ponerme un vestido limpio, un quitón de seda violeta oscuro con un pin dorado en el hombro en forma de llamas. Hemos terminado en mi vieja alcoba, a pesar de que sé que ahora el ala real me pertenece. Pero todavía no estoy preparada para eso; no estoy lista para dormir en la misma cama en la que durmió el káiser, en la que durmió Cress. Esta habitación me servirá hasta que consigamos muebles nuevos.

Después de vestirme y lavarme la cara, Art trae una caja de terciopelo rojo igual que la que el káiser usaba para mandarme la corona de cenizas. Pero sé, sin necesidad de preguntarlo, que la corona que descansa en el interior de esta caja no está hecha de cenizas. Aun así, cuando me la muestra, la toco para asegurarme. Palpo el oro frío con las puntas de los dedos, toco los rubíes que parpadean a la luz de las velas. Se me hace un nudo en la garganta al recordar a mi madre con ella puesta. Estaba preciosa, con la cabeza alta; las gemas resplandecían como si fuesen llamas. Recuerdo que a veces me la ponía a mí con sus dedos suaves y delicados, pero era demasiado grande y se me caía, quedando alrededor de mi cuello.

También recuerdo a Hoa, que levantó esa corona de cenizas de la caja una vez tras otra con toda la delicadeza posible. Ojalá las dos pudieran estar aquí ahora para ser testigos de este momento.

Pero es Artemisia quien saca la corona de la caja y me la coloca en la cabeza. El círculo se asienta por encima de mis cejas y noto el metal frío sobre la piel.

Ya no me queda grande. Me queda perfecta.

Søren, Sandrin y Veneno de Dragón están esperando al otro lado de la puerta cuando Art y yo salimos de la alcoba. Los tres están apoyados contra la pared, callados como muertos. Pero no están muertos; están vivos, y cuando los veo siento que se me vacían de aire los pulmones. El alivio es tan sobrecogedor que me entran ganas de llorar, aunque no creo que me queden lágrimas.

Los tres se apartan de la pared al verme. Sandrin y Søren se agachan en sendas reverencias; Veneno de Dragón los imita un segundo después.

—Majestad —dice Søren cuando se incorpora.

Él también se ha cambiado. Ya no lleva las ropas ensangrentadas, sino una sencilla camisa de algodón y unos pantalones negros. Ya no tiene aspecto de prinz, pero supongo que ya no lo es, y eso parece encajar con él.

Los miro a los tres. No imagino muchas cosas que pudieran traerlos a mi puerta a los tres juntos, pero de inmediato se me ocurre cuál puede ser la razón.

—Deduzco que querréis hablar de los prisioneros kalovaxianos —adivino.

Esperar que me dieran un respiro era esperar demasiado, pero tienen razón. Cuanto antes demos respuesta a esa pregunta, mejor.

—Puede esperar —interviene Artemisia—. Se va a celebrar un banquete en tu honor y estoy segura de que tendrás ganas de llegar.

Reflexiono unos segundos, pero luego niego con la cabeza.

—Todavía no. Tenía pensado pasar antes por las mazmorras. ¿Me acompañáis, y así discutimos este asunto por el camino?

Veneno de Dragón enarca las cejas una fracción de segundo, pero asiente.

—Por supuesto.

Me vuelvo hacia Artemisia.

—Tú y yo nos vemos en el banquete —le digo mientras echo un vistazo a lo que lleva puesto. Es el mismo atuendo de esta mañana pero, con unas cuantas manchas de sangre—. Así tú también puedes ir a cambiarte.

Artemisia se mira y se encoge de hombros.

—¿Qué más da eso? No tardes mucho. Al parecer, es de mala educación empezar a beber sin antes brindar, y teniendo en cuenta que vas a ser la homenajeada en la mayoría de los brindis…

—No tardaré —le prometo.

Cuando Artemisia dobla la esquina, me lanzo a los brazos de Søren, rodeándole el cuello con los míos. Veneno de Dragón suspira, molesta, e incluso Sandrin carraspea con incomodidad. No obstante, los ignoro a los dos. Nos quedamos un instante así, sin movernos. El único sonido es el de nuestros corazones latiendo juntos, al compás.

—Lo hemos conseguido —le digo.

Él asiente, con la cabeza pegada a mi hombro.

—Siento mucho lo de Blaise.

—Yo también.

Hablar sobre él es como rascar una herida abierta, pero no sé cómo parar. Hay heridas que una no quiere que cierren del todo. De algunas heridas, quieres que quede una cicatriz.

Me aparto y echo a andar pasillo abajo en dirección a las mazmorras. Los tres me siguen.

—Querréis hablar de lo que vamos a hacer con los kalovaxianos —digo, sin darles la oportunidad de sacar el tema antes que yo.

Sandrin vacila un segundo, pero enseguida asiente.

—Estoy seguro de que no querréis pensar en esto ahora. Querréis celebrar la victoria, y lo merecéis, pero…

—Pero tenemos a miles de personas retenidas en la capital, por no hablar de las otras decenas de miles que arrestaremos mañana, cuando mande partir a mis tropas después de que salga el sol —respondo con un suspiro—. Además, ya he estado pensando en ello. Le he dado muchas vueltas, a decir verdad. ¿Dónde están ahora los prisioneros kalovaxianos?

—Todos los guerreros que han sobrevivido están en las mazmorras —contesta Søren—. Pero los demás… La nobleza, sí, pero también los niños, que son inocentes de los delitos que han cometido sus padres, están en arresto domiciliario hasta que decidamos qué hacer con ellos. Sé que debes juzgarlos con dureza, pero también sé que eres justa.

—Justa, sí —repite Veneno de Dragón con voz cortante—. Pero no estúpida. Son nuestros enemigos, Theo. Y los niños crecen.

—Lo que debemos preguntarnos es cómo crecerán —interviene Sandrin con suavidad.

Veneno de Dragón lo fulmina con la mirada.

—Aquí no hay lugar para sentimentalismos —replica.

—No, no lo hay. Pero tampoco lo hay para tomar decisiones que nacen de la ira —contesto, mientras doy vueltas al problema.

No es un problema nuevo. Durante los últimos meses, cuando no pensaba en cómo llegar hasta aquí, me preguntaba qué pasaría si teníamos éxito. Tienen razón: es una decisión complicada.

—No quiero que haya otra guerra en la próxima generación —proclamo, mirándolos a los tres—. Quiero que esto termine para siempre. Pero tiene que hacerse justicia y, además, Ástrea pasará mucho tiempo recuperándose de esta guerra. Apenas tendremos sustento para nosotros mismos y los refugiados de los otros países, a los que les prometí un hogar. —Hago una pausa y miro a Søren—. ¿Cuántos países ha conquistado Kalovaxia durante el último siglo?

Tiene que pensar su respuesta.

—Nueve —contesta al fin.

—Nueve países que dejasteis en ruinas, ¿no?

—Sí —admite.

No intenta quitarse la culpa de encima, aunque podría hacerlo. Sabe que se aprovechó de los beneficios de esos asedios pese a no haberlos perpetrado él mismo.

—Los kalovaxianos son criminales. A distintos niveles, sí, pero criminales de todos modos. —Miro a Sandrin—. ¿Qué hacían mis antecesoras con los criminales?

—Celebraban juicios —responde tras unos segundos de reflexión—. Los criminales debían escuchar los crímenes de los que se les acusaba y responder ante ellos, ya fuera para defender sus acciones o para pedir perdón y clemencia. Se creaban comités para escuchar sus declaraciones, sopesar la gravedad de los crímenes e imponerles un castigo adecuado.

—En ese caso, propongo lo mismo: celebrar juicios.

Veneno de Dragón resopla.

—¿No creerás en serio que hay algún inocente?

—No, inocentes no —contesto negando con la cabeza—. Pero, como he dicho, hay actos reprobables de distintos grados. No me parece justo dar el mismo trato a violadores, asesinos y esclavistas que a granjeros, patrones de barco o costureras, a gente que se benefició de esos actos reprobables, sí, que no se opuso a ellos, pero que no cometió los crímenes de primera mano. Propongo que los autores de los delitos más graves, como soldados, esclavistas y los guardias de las minas, puedan ser condenados a muerte, según su testimonio y el veredicto de un comité con miembros de todos los países a los que Kalovaxia destruyó.

Sandrin reflexiona y, durante unos segundos, no dice nada. Sin embargo, espero, porque me importa lo que piense sobre mi plan. Es un hombre noble, al fin y al cabo; es justo y tiene el espíritu de un superviviente.

—Creo que sería la forma más limpia de proceder, sí —dice finalmente.

—La forma más limpia de proceder sería no dejar ningún superviviente, borrar a los kalovaxianos del mapa, igual que hicieron ellos con otros países y otras familias —replica Veneno de Dragón.

—Pero nosotros no somos los kalovaxianos, tía —repongo con voz firme—. No pienso matar niños ni seré el detonante que los convierta en monstruos hambrientos de venganza, y con una buena razón, dentro de una década. Quiero paz y quiero que dure. Quiero juicios y que se rindan cuentas, sí, pero también quiero piedad y redención cuando sean posibles. Quiero sembrar las semillas de un futuro que sobreviva a mi reinado.

Søren piensa en mis palabras y asiente.

—Eso es más justo de lo que podía esperar —admite—. Y sé que habrá muchas ejecuciones, pero ¿qué hay de los demás? La nobleza, los granjeros, la gente que, tal y como has dicho, no cometió ningún crimen…

—Pero fueron cómplices —lo interrumpo y hago una pausa—. Ya no hay ninguna Kalovaxia donde mandarlos, pero hay nueve países destruidos que necesitamos reconstruir. ¿Y si los separáramos en nueve grupos y mandáramos a cada uno de ellos a uno de los países que arruinaron? Sus hijos podrían ir con ellos y convertirse en ciudadanos del país que sea, ser tratados igual que los demás. Irán al colegio, aprenderán a comerciar, serán miembros de la sociedad.

—¿Y sus padres? —pregunta Søren—. ¿Esclavos?

Niego con la cabeza y aprieto los labios.

—Se les impondrá una deuda de trabajo —resuelvo—. Trabajo que consistirá en reconstruir el país como sea preciso. Los comités que decidan en sus juicios pueden determinar la duración de sus condenas y, cuando las hayan cumplido, serán libres, serán ciudadanos de ese mismo país. No pueden volver a Kalovaxia, pero a algún sitio tendrán que ir.

Por un instante, nadie dice nada. Me preocupa que protesten, que Sandrin piense que mi decisión es demasiado dura, que a Veneno de Dragón le parezca demasiado blanda, que Søren encuentre un fallo en la lógica que se me ha pasado por alto. Sin embargo, tras lo que me parece una eternidad, Veneno de Dragón asiente.

—Mandaré a mi flota a Doraz y mi tripulación empezará a prepararse para llevar a los refugiados de vuelta a sus países caídos y para estudiar qué es necesario para reinstalarlos allí.

—Y yo empezaré a formar los comités entre los que hay aquí reunidos —interviene Sandrin—. Podemos empezar los juicios la semana próxima, cuando hayamos llorado y enterrado a los muertos y la situación se haya estabilizado.

Siento una oleada de alivio y asiento.

—Sí, por favor. Os lo agradezco a los dos.

Sandrin y Veneno de Dragón hacen un gesto con la cabeza, dan media vuelta y se marchan. Søren y yo nos quedamos solos ante la entrada de las mazmorras.

—¿Y qué hay de mí? —me pregunta al cabo de un segundo.

Lo observo unos instantes. Al mirarlo, me cuesta ver al mismo muchacho al que conocí hace meses, ese chico que se sentía tan inextricablemente atado a su monstruoso padre al que yo no conseguía ver con claridad. Pero aquí está, es un hombre distinto y no hay nada del káiser en él.

—Pienso de verdad lo que te dije, Søren. Has pagado tu penitencia multiplicada por tres. Eres libre para ir a donde quieras y hacer lo que quieras.

—¿Y si elijo quedarme contigo? —pregunta en voz baja.

Una sensación cálida se me extiende sobre la piel; he de contenerme para no lanzarme a sus brazos. Me muerdo el labio para no decirle lo mucho que deseo que lo haga.

—Las reinas no se casan —respondo en lugar de eso—. Y no tengo intención de romper esa tradición.

Él se echa a reír.

—Te aseguro que no siento deseo alguno de ser rey, káiser ni nada parecido.

—Entonces ¿qué quieres ser?

No lo duda:

—Embajador. Puedo estar en la corte la mitad del año y pasar la otra mitad navegando hasta esos otros ocho países para asegurarme de que mi pueblo está bien y sofocar cualquier conato de rebelión que empiece a gestarse de la forma más pacífica posible.

—Tu pueblo —repito—. Pensaba que no sentías deseo alguno de ser káiser.

—Y no lo siento. Pero deberías entender mejor que nadie que eso no siempre se puede elegir. No quiero una corona ni tampoco un reinado, pero siguen siendo mi pueblo y tengo la obligación de garantizar su bienestar.

Lo entiendo, sí.

—Muy bien —respondo—. ¿No quieres nada más?

Entonces alarga una mano y me atrae hacia sí, de forma que quedamos cara a cara.

—También te quiero a ti, pero no creía que hiciera falta decirlo. Sea cual sea la forma en la que pueda tenerte, y mientras tú me quieras a tu lado, soy tuyo.

Sonrío y me pongo de puntillas para besarlo con suavidad.

—Yana Crebesti —murmuro contra sus labios—. Pase lo que pase.

Dignidad

Dejo a Søren al llegar al bloque de celdas donde está la de Cress. Parece entenderlo sin que se lo explique: hay cosas que necesito hacer sola. La mazmorra está oscura, así que enciendo una bola de fuego en la palma de la mano para iluminarme el camino. El suelo sigue mojado después de la inundación, pero eso es lo único que queda de ella. Las celdas vuelven a estar llenas, esta vez, de soldados kalovaxianos. Cada una está vigilada por un astreano que me hace una reverencia a mi paso.

Cuando llego a la celda de Cress, lo único que veo es su cuerpo ovillado en una esquina. Le han cambiado el vestido plateado por uno sencillo y humilde; el pelo rubio casi blanco resplandece bajo la tenue luz. Durante un instante pienso que todavía está inconsciente, pero entonces se mueve, emitiendo un débil gemido.

Abre los ojos de golpe y me mira; durante un momento, no dice nada. De repente, recuerdo una noche muy distinta, cuando fue ella quien me visitó en una celda en estas mismas mazmorras y me miró desde este lado de los barrotes con ojos llenos de furia, para prometerme que, en unas horas, me ejecutarían.

Aunque lo que me trae aquí ahora no es muy distinto, no estoy furiosa. La ira que sentía contra ella ha quedado enterrada tras el terremoto, igual que el jardín. Ahora, lo único que siento al mirarla es tristeza y agotamiento.

¿Cómo hemos llegado a esto? En realidad, sé muy bien la respuesta. Siempre estuvimos en esta situación, en bandos opuestos de una guerra que ni siquiera éramos conscientes de estar luchando. Quizá, en un mundo distinto, las cosas podrían haber terminado de otra forma. Quizá, en un mundo distinto, podría haberle contado que estaba planeando una rebelión y ella habría estado de mi parte. Quizá no le habría dado a Elpis el veneno para matarla.

Pero no vivimos en ese mundo.

—¿Has venido a regodearte? —me pregunta mientras se sienta y apoya la espalda en la pared de piedra.

—No —contesto con sinceridad—. Te dije que, cuando llegara este momento, no te ofrecería clemencia.

Ella hace una mueca.

—Sí, me acuerdo bastante bien. Entonces ¿para qué has venido, si no quieres regodearte ni ofrecerme clemencia?

Meto una mano bajo la falda de mi vestido y toco la funda que llevo sujeta a la cadera, donde guardo la daga.

—Tal vez sí sea un acto de clemencia —contesto mientras acaricio la elegante empuñadura afiligranada y el borde afilado de la hoja—. Mañana por la mañana te ejecutarán públicamente en la plaza, delante de miles de personas que aclamarán tu muerte. Será un espectáculo violento, carente de nada parecido a la dignidad.

Se estremece, pero muy ligeramente.

—¿Y? —pregunta con la mirada fija en la daga que tengo en la mano—. ¿Has venido a decirme que te quedarás con mi cabeza?

Es un eco de la frase que me dijo hace mucho tiempo. Me agacho, meto la daga entre los barrotes de la celda y la deslizo por el suelo hacia ella. Luego doy un paso atrás, para ponerme fuera de su alcance antes de que se le ocurra hacer algo desacertado.

—He venido a darte la oportunidad de morir con intimidad, lejos de las miradas de desconocidos que te odian. Lejos de la muchedumbre y de los vítores. Puedes acabar con esto a tu manera. Puedes elegir una muerte rápida.

Cress mira fijamente el arma que hay en el suelo, ante ella. Duda. Levanta la vista y me mira.

—¿Por qué?

No sé qué contestarle. Lo cierto es que no sé por qué he venido ni por qué le ofrezco un regalo que ella jamás me habría ofrecido a mí, de estar la una en el lugar de la otra. De todos modos, intento dar voz a lo que siento lo mejor que puedo.

—Porque una vez fuiste buena conmigo. Fuiste buena conmigo cuando no tenías por qué serlo. Y quizá tu bondad viniera con espinas, pero en aquel entonces fue suficiente para mí. Puedes considerar esto del mismo modo: un acto de bondad con espinas.

Cress aprieta los labios, coge la daga y la gira. Sin decir nada, asiente, con los ojos anegados en lágrimas.

Doy media vuelta para marcharme, pero su voz me detiene.

—¿Puedes…? —se interrumpe y lo vuelve a intentar—. ¿Puedes quedarte conmigo? No quiero morir sola.

Parece tan asustada que se me retuerce el corazón en el pecho, a pesar de todo lo que ha pasado. «Mereces morir sola», quiero decirle al pensar en Blaise, al pensar en ese jardín atestado de esclavos aterrorizados, en las minas que quemó con miles de personas dentro. Pero no lo hago. Me vuelvo hacia ella de nuevo, con cuidado de mantenerme alejada de los barrotes, por si se le ocurre alguna otra cosa que hacer con la daga.

Sin decir nada, asiento una única vez.

Se coloca la punta en la barriga y me mira con manos temblorosas.

—Si hay un Después, como tú crees —dice—. Espero verte allí algún día.

No suena como una amenaza, sino como un deseo sincero. Quizá ayer me habría conmovido, pero hoy no siento nada.

—Si hay un Después, no se te permitirá entrar.

Cierra los ojos; las lágrimas le ruedan por las mejillas. Tras una última y trémula exhalación, se hunde la daga en el estómago.

Triunfo

Cuando me pongo de pie en el estrado del salón para banquetes atestado de gente —mi gente, muchos de los cuales aún llevan el uniforme, en el que lucen los jirones, las quemaduras y las manchas de sangre como medallas de honor—, me siento como si no estuviera en mi propio cuerpo. En parte, no lo estoy. En parte, sigo en las mazmorras, observando cómo la vida abandona los ojos de Cress, o en el jardín, abrazada al cuerpo frío de Blaise.

No debería estar aquí, celebrando, cuando el día de hoy se ha visto tan ensombrecido por la muerte como iluminado por el triunfo. Sin embargo, me recuerdo que soy la reina de Ástrea. Soy Theodosia Eirene Houzzara, la Reina de Fuego, y ya no queda nadie que me llame por otro nombre.

Detrás de mí, Artemisia se aclara la garganta. Está entre Maile y Heron, mientras que al otro lado de este último se encuentran Erik y Søren. Me vuelvo hacia ella y me dedica una mirada, apremiándome a hablar.

Pero ¿qué hay que decir? Aquí, delante de tanta gente expectante, desearía haber planificado algo, porque ahora nada me parece adecuado, nada me parece suficiente.

Respiro hondo para prepararme.

—El día de hoy marca el final del reinado de oscuridad que los kalovaxianos impusieron sobre este país hace más de una década —proclamo—. Pero marca algo más que eso: un comienzo. Desde este día en adelante, Ástrea vuelve a ser un país libre, como lo son Rajinka, Tiava, Lyria, Kota, Manadol, Yoxi y Goraki. Volvemos a ser libres y jamás volverán a encadenarnos.

Mis palabras desencadenan una ovación ensordecedora, tan atronadora que siento que el estrado vibra bajo mis pies. Espero a que se callen antes de volver a hablar. Cuando lo hago, miro sus rostros y veo algunos conocidos que me devuelven la mirada. Sandrin está delante y me mira con solemnidad. Mina está a su lado. Y al fondo, en una esquina, apoyada en una columna, veo a Veneno de Dragón, con sus botas de tacón negro de siempre y los brazos cruzados. Me evalúa con la mirada; no está del todo integrada en la multitud.

—Son muchas las personas que deberían estar esta noche con nosotros, celebrando nuestra victoria. Personas que lucharon por ella, que dieron sus vidas para que hoy pudiéramos estar aquí —continúo, pensando en mi madre, en Ampelio y en Elpis. En Hoa. En Laius. En Blaise. En tantos otros cuyos nombres no conoceré nunca—. Estoy convencida de que nos vigilan desde el Después, llenos de orgullo.

Se me rompe la voz al pronunciar esa última palabra. Me arde la cara; soy consciente del aspecto que debo de tener, aquí, delante de todos. Una reina tan débil que llora en público.

Sin embargo, enseguida recuerdo que a mi madre no le avergonzaba llorar cuando la ocasión lo merecía. Nunca vio mostrar el alma de una como una debilidad, sino como una fortaleza. Eran los kalovaxianos los que lo consideraban una vergüenza, y ellos ya no tienen el poder de avergonzarme.

Levanto la vista hacia la multitud y veo que no soy la única que está al borde de las lágrimas; no soy la única que ha perdido a alguien y para quien la noche de hoy tiene un sabor agridulce. Fingir lo contrario no le haría justicia ni a los muertos ni a quienes han dejado atrás.

Así pues, levanto mi copa y espero a que todos hagan lo mismo.

—¡Por Ástrea! —declaro, y esta vez mi voz suena clara y sincera, gruesa por las lágrimas, pero firme de todos modos—. Por nuestro país, por nuestros dioses y nuestras gentes, por los muertos y por los vivos, que nunca, jamás, volverán a llevar cadenas.

—¡Por Ástrea! —repite la multitud, y todos bebemos a una.

Epílogo

El salón del trono es tan silencioso como una cripta. No hay nadie más que yo. Estoy segura de que si pusiera un pie fuera de esta sala todavía oiría los sonidos de júbilo y celebración del salón, incluso ahora que ya asoma el sol y ha nacido un nuevo día. Sin embargo, a puerta cerrada, el único sonido mientras cruzo la ancha distancia que me separa del trono es el suave murmullo de la tela de mi vestido. Doy cada paso con cautela.

El vino de los brindis se me ha subido un poco a la cabeza, pero lo siento todo. Siento el triunfo, sí, pero también pesar, por Blaise y por las demás personas que hemos perdido. Incluso por Cress, si he de ser del todo sincera.

«Pero estoy en casa», me recuerdo.

Este no es el salón del trono en el que crecí. Aunque los terremotos de Blaise fueron leves y centrados en su objetivo, al menos lo suficiente para dejar intacta la mayor parte de la sala, ha visto días mejores. Después de más de una década con los kalovaxianos, el suelo embaldosado ya no brilla cuando las primeras luces de la mañana penetran por las vidrieras. Los suelos están agrietados y sucios; todas las superficies parecen necesitar una buena limpieza. El candelabro de techo está tan polvoriento que apenas arroja luz. Las paredes están deslucidas y manchadas. Incluso el trono parece haber visto días mejores; la obsidiana se ve apagada y grasienta.

A los kalovaxianos siempre se les dio bien hacerse con lo que ansiaban, pero cuidar de lo que tenían no se les daba tan bien.

Un grupo de Guardianes de Tierra ha reparado apresuradamente la pared que rodea el balcón del jardín para evitar que el palacio entero se derrumbe, pero todavía se ven las grietas. Quedan escombros por el suelo. Quizá haga que lo dejen así, con las grietas, para que nunca olvidemos lo ocurrido.

Bajo la pálida luz del sol de la mañana, el salón del trono se ve suave y dorado, como algo salido de un sueño. De hecho, ahora mismo no estoy del todo segura de que no lo sea. Tal vez dentro de unos instantes me despierte en una tienda a las afueras de la capital, o en un barco, o en Sta’Crivero, o incluso en mi vieja alcoba en este mismo palacio, rodeada de Sombras, prisionera en mi propio hogar. Pero, si esto es un sueño, tengo intención de saborearlo hasta el último momento.

Cuando era niña, odiaba el trono de mi madre. Lo imaginaba rodeándole los brazos de bucles negros, reteniéndola en él y convirtiéndola en una persona que yo no conocía. Ya no era mi madre, sino la reina. El trono me molestaba, me atemorizaba, y me mantenía siempre lo más alejada de él que podía.

Sin embargo, ahora camino hacia él. Imagino a mi madre ahí sentada, como hacía antes del Asedio. La veo cómoda, con las piernas cruzadas y las manos entrelazadas sobre su regazo. La veo con la misma corona de oro negro que yo llevo ahora, escuchando a la gente que venía a verla y pedirle ayuda con la cabeza alta. Creo que nunca podré saberlo con certeza, pero me gusta pensar que era feliz en ese trono, que era feliz siendo reina.

Recorro los dibujos de las llamas grabadas en el reposabrazos de obsidiana con las puntas de los dedos; está frío. Incontables generaciones de mis ancestros se han sentado en este trono. Hace tiempo podría haber aprendido sus nombres, pero cualquiera que los conociera, cualquier registro de su existencia, se perdió bajo el yugo de los kalovaxianos. Pensar en eso hace que me duela el corazón.

Aunque no quiero pensar en ella, no puedo evitar imaginarme a Cress en este trono. ¿Le resultaba cómodo o la asustaba tanto como antes me asustaba a mí? Me pregunto si su recuerdo me perseguirá para siempre. Una parte de mí desea que así sea, desea seguir aferrada a un pedacito de ella, por terrible que sea. Otra parte todavía no sabe cómo vivir en un mundo en el que ya no está.

Rodeo el trono por el estrado y dejo que mi mano recorra sus bordes duros y curvados. Cuando vuelvo a estar frente a él, tomo una profunda y temblorosa bocanada de aire antes de sentarme. Luego coloco los brazos sobre los reposabrazos y me siento tan erguida como puedo.

Con una punzada que siento hasta en los huesos, comprendo que este ya no es el trono de mi madre. Ya no es el del káiser, ni el de Cress, ni el de ninguna de mis antepasadas sin nombre.

Este trono es mío y solo mío, y ya no le tengo miedo.

Agradecimientos

Me cuesta creer que hayamos llegado al final de la historia de Theo, pero, igual que ella, no podría haber llegado hasta aquí sin tener a mi lado un equipo formado por personas brillantes, perspicaces y bondadosas.

Gracias a mi editora, Krista Marino, que me ayudó a coordinar las estrategias bélicas y trazar el recorrido de mis personajes. Gracias por comprender a Theo desde las primeras líneas de Princesa de cenizas, por tu paciencia y por tu entusiasmo durante su viaje. Sin ti, Ástrea habría sido un lugar mucho peor (y más confuso).

A mis agentes, Laura Biagi, por enamorarse de Princesa de cenizas y abogar por él con tanta vehemencia, y a Jennifer Weltz y John Cusick por su inestimable apoyo y sus consejos durante esta aventura tan emocionante, frustrante y a veces confusa.

Cuando, de adolescente, decidí que quería ser escritora, eché un vistazo a mis libros preferidos y me di cuenta de que muchos de ellos los había publicado Delacorte Press. Desde entonces, soñé con que también publicaran mis libros. Y, ahora, aquí estamos, con el tercero, y es mucho más que un sueño cumplido. No imagino un grupo de personas mejor que este apoyando mis libros. Beverly Horowitz, Monica Jean y el resto del equipo de Delacorte Press, os estoy muy agradecida a todos.

Gracias también a todo el equipo de Random House Children’s Books y a toda la gente tan trabajadora que han ayudado a que mi libro sea lo mejor posible y a que encuentre a sus lectores. A mi publicista, Jullian Vandall Miao, una de las personas más encantadoras, inteligentes y dedicadas que he conocido nunca. Tu genialidad es asombrosa. Gracias también a Elizabeth Ward, Kate Keating, Cayla Rasi, Mallory Matney, Janine Perez, Kelly McGauley, Colleen Fellingham, Tamar Schwartz y Stephanie Moss por vuestro entusiasmo y vuestro trabajo.

Dicen que no se debe juzgar un libro por su portada, pero con portadas tan bonitas como las que me han regalado a mí, no me importaría que pasara. Estaré eternamente agradecida a Billelis y a Alison Impey por crear portadas preciosas que capturan el espíritu de la historia a la perfección. Gracias también a Isaac Stewart, por dar vida a mis mapas tan torpemente dibujados y convertirlos en obras de arte en sí mismos.

Gracias a mi padre, a mi madrastra y a mi hermano, Jerry, por escuchar mis llamadas de teléfono estresadas o alegres y por estar conmigo para celebrarlo en cada recodo del camino. No sería la mujer que soy ni la autora que soy sin vuestro amor y vuestro apoyo incondicional. Y gracias a Jef Pollock, Deb Brown y a sus hijos, Jesse y Eden, que se convirtieron en mi familia de Nueva York y, durante los últimos seis años, han sido mis mayores animadores y mis más devotos defensores.

Gracias también a mis amigos, que se han encargado de que no pierda la cordura y me han empujado a ser lo más productiva posible, a la vez que me han apartado de la pantalla del ordenador cuando ha sido necesario. Cara Schaeffer, Lexi Wangler, Sara Holland, Arvin Ahmadi, Patrice Caldwell, Jeremy West, Jeffrey West, Lauryn Chamberlain, Zoraida Cordova, Kamilla Benko, Lauren Spieller, Mark Oshiro, Dhonielle Clayton, Emily X. R. Pan, Cristina Arreola, MJ Franklin, Adam Silvera, Madison Levine, Jake Levine, Claribel Ortega, Kat Cho, Farrah Penn, Jessica Cluess, Tara Sim, Kiersten White, E. K. Johnston, Karen McManus, Melissa Albert, Amanda Quain, Julie Daly, Tara Sonin, Samira Ahmed, Shveta Thakrar y Katy Rose Pool. Seguro que me habré olvidado a alguien, así que, si esa persona eres tú, perdóname, te debo una copa.

Por último, pero no por ello menos importante, gracias a vosotros, los lectores que habéis seguido a Theo durante su viaje desde Princesa de cenizas a Reina de fuego. Sois los mejores lectores que podría desear, y por mucho que me entristezca dejar esta serie atrás, me muero de ganas de que veáis lo que vendrá después.

LAURA SEBASTIAN nació el 16 de febrero de 1990 en Lake Worth, Florida, Estados Unidos. Estudió en el Savannah College of Art and Design. Ahora vive y escribe en la ciudad de Nueva York. Princesa de Cenizas es su primera novela y el principio de una increíble trilogía de fantasía.