Princesa. Prisionera. Huérfana. Rebelde.

Cuando todo lo que queda de tu pasado son cenizas, debes buscar muy dentro de ti para encontrar la llama que puede devolverte la fuerza.

Con el nuevo nombre de Thora y el ridículo apodo de «princesa de Cenizas», Theodosia ha vivido diez años prisionera en su propio palacio sufriendo los maltratos y las humillaciones del káiser. Pero cuando el dictador la obliga a ejecutar a la única persona que podría haberla salvado de su pesadilla, Theodosia decide resurgir de las cenizas. Su astucia es más poderosa que cualquier espada. Y un reino no se gana siempre en el campo de batalla.

Durante diez años la Princesa de Cenizas ha visto su tierra saqueada y a su pueblo esclavizado. Ha llegado el momento de ponerle fin a esta opresión.

Laura Sebastian

Princesa de cenizas

Princesa de cenizas - 1

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Titivillus 04.05.2020

Título original: Ash Princess

Laura Sebastian, 2018

Traducción: Elena Macián Masip

Editor digital: Titivillus

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Para Jesse y Eden

Para que hagáis siempre lo correcto,

incluso cuando sea difícil

Prólogo

La última persona que me llamó por mi verdadero nombre fue mi madre. Lo hizo con su aliento final. Cuando yo tenía seis años, mi mano todavía era lo suficientemente pequeña para que la suya la cubriese por completo. Me la estrechó con tanta fuerza que me hizo daño y apenas pude reparar en nada más. Con tanta fuerza que apenas vi el resplandor plateado del cuchillo que le presionaba el cuello, ni el terror en sus ojos.

«Tú sabes quién eres», me dijo. No le tembló la voz, ni siquiera mientras empezaban a brotar gotas de sangre por donde la hoja le rasgaba la piel. «Eres la única esperanza para nuestro pueblo, Theodosia».

Y entonces le cortaron el cuello y me arrebataron mi nombre.

Thora

—¡Thora!

Me vuelvo y veo a Crescentia, que viene hacia mí por el pasillo dorado del palacio. Corre con las faldas de seda rosa levantadas y una ancha sonrisa en su bonito rostro. Sus dos criadas, con los cuerpos demacrados hundidos en sus simples vestidos cosidos a mano, a duras penas pueden seguirle el ritmo.

«No las mires a la cara, no las mires», me digo. Mirarlas nunca trae nada bueno, ni ver sus ojos apagados y sus bocas hambrientas. Nunca trae nada bueno ver lo mucho que se parecen a mí, con su piel tostada y su pelo negro. Lo único que consigo si las miro es que la voz de mi mente grite más, y cuando esa voz grita lo suficiente para sobrepasar la barrera de mis labios, el káiser se enfurece.

«No enfureceré al káiser y así me mantendrá con vida». Esa es la regla que he aprendido a respetar.

Me concentro en mi amiga. Cress lo hace todo más fácil. Luce su felicidad como si se tratase de los rayos del sol, que propaga para calentar a quienes están a su alrededor. Sabe que yo lo necesito más que los demás, así que no duda en entrelazar nuestros brazos con fuerza al alcanzarme.

Disfruta de una libertad en sus afectos que solo unos pocos afortunados pueden permitirse; nunca ha perdido a nadie a quien haya amado. Su belleza espontánea e infantil la acompañará hasta que sea una anciana, una belleza de rasgos delicados y ojos grandes y cristalinos que no han sido testigos de ningún horror. Lleva el cabello rubio claro recogido en una larga trenza que le cae por encima del hombro. Está adornada con docenas de Gemas del Espíritu que parpadean bajo la luz del sol que atraviesa las vidrieras.

Tampoco puedo mirar las gemas, pero las siento de todos modos: ejercen una ligera atracción que se despliega desde debajo de mi piel y que tira de mí; me ofrecen su poder solo si me decido a tomarlo. Pero no lo haré. ¡No puedo!

Las Gemas del Espíritu eran sagradas antes de que los kalovaxianos conquistaran Ástrea. Se extraían de las cavernas que había bajo los cuatro templos principales, uno por cada uno de los cuatro grandes dioses y diosas del fuego, el aire, el agua y la tierra. Las cavernas eran el centro de sus poderes; estaban tan empapadas de magia que las gemas que había dentro también se impregnaban de ella. Antes del asedio, los devotos pasaban años en la caverna del dios o la diosa a quien hubieran jurado lealtad. Allí veneraban a su deidad, y, si lo merecían, esta los bendecía y les confería el poder que el mismo dios o diosa poseía. Después usaban sus dones para servir a Ástrea y a su pueblo en calidad de Guardianes.

En aquel entonces, los elegidos por los dioses no eran muchos; tal vez unos pocos cada año. Algunos se volvían locos y morían poco después. Solo los verdaderamente devotos estaban dispuestos a correr con ese riesgo. Ser un Guardián era una vocación, un honor, pero todo el mundo entendía lo que estaba en juego.

Todo aquello fue hace una vida. Fue… antes.

Después del asedio, el káiser mandó destruir los templos, esclavizó a decenas de miles de astreanos y los envió a las cavernas para que trabajasen extrayendo las gemas. Ahora, el pueblo astreano ya no puede elegir si vivir o no tan cerca del poder de los dioses; son otros quienes lo eligen por ellos. Ya no es una vocación, ni se jura ninguna lealtad, y por eso la mayoría de gente a la que envían allí contrae el mal de la mina: pierden la razón y, poco después, la vida.

Todo ello para que los ricos puedan pagar una fortuna para cubrirse de gemas sin ni siquiera pronunciar el nombre de los dioses. Para nosotros es un sacrilegio, pero para los kalovaxianos, no. Ellos no creen. Y sin la bendición de los dioses, sin haber pasado el tiempo necesario en las profundidades de la tierra, solo pueden poseer una sombra del verdadero poder de un Guardián, sin importar cuántas gemas luzcan. Y la mayoría de ellos lucen muchas. Las Gemas de Agua de la trenza de Cress concederían a un Guardián entrenado el poder de crear una ilusión tan potente como para fabricarse un rostro nuevo, pero a Cress solo le conceden un ligero brillo en la piel, un bonito color sonrosado en los labios y las mejillas y un resplandor en su cabello dorado.

Ahora los kalovaxianos las llaman Gemas de la Belleza.

—Mi padre me ha enviado un libro de poemas de Lyre —me dice. Se le tensa la voz, como pasa siempre que me habla de su padre, el theyn—. Deberíamos subir al pabellón y traducirlo. Es mejor que disfrutemos del sol mientras podamos.

—Pero no hablas lyriano —contesto con el ceño fruncido. Cress tiene habilidad para los idiomas y la literatura, dos áreas para las que su padre nunca ha tenido paciencia. Es el mejor guerrero del káiser y el líder de su ejército, así que el theyn entiende de batallas y de armas, de estrategias y masacres, y no de libros y poesía. Aun así, lo intenta por el bien de su hija. La madre de Cress murió cuando ella era solo un bebé, así que el theyn es la única familia que le queda.

—He aprendido algunas frases de aquí y de allá —dice, moviendo la mano con impaciencia—, pero mi padre hizo que el poeta tradujera algunas más para que yo pudiera descifrar el resto. Ya sabes lo mucho que le gustan los rompecabezas.

Me mira de reojo para ver cómo reacciono, pero tengo el cuidado de no hacerlo.

Tengo el cuidado de no imaginar al padre de Cress apretando su daga contra el cuello de un pobre poeta escuálido, inclinado sobre su obra, ni la forma en que la apretó contra el cuello de mi madre, tanto tiempo atrás. No pienso en el miedo de sus ojos. En su mano sobre la mía. En su voz fuerte y clara, incluso en aquel momento.

No. No pienso en nada de eso. Me volvería loca si lo hiciera.

—Bueno, seguro que entre las dos lo desciframos rápido —le contesto con una sonrisa, esperando que se la crea.

Me pregunto, y no por primera vez, qué pasaría si yo no reprimiese un escalofrío cada vez que menciona a su padre. Si no sonriese e hiciese ver que no es el mismo hombre que mató a mi madre. Me gusta creer que, con el tiempo que hace que somos amigas, lo comprendería, pero esa clase de confianza es un lujo que no puedo permitirme.

—Tal vez Dagmaer esté allí —comenta Crescentia, bajando la voz hasta convertirla en un susurro conspiratorio—. Ayer te la perdiste en el almuerzo de la condesa… Una elección de modelito bastante arriesgada. —Sonríe con un brillo en los ojos.

«Me da igual». El pensamiento me asalta de forma tan repentina y afilada como la picadura de una abeja. «Me daría igual si Dagmaer hubiese ido al almuerzo desnuda. Nada de esto me importa en absoluto». Empujo el pensamiento hasta lo más profundo y lo entierro, como hago siempre. Ese tipo de pensamientos no son propios de Thora; son propios de la voz. Normalmente, esa voz no es más que un susurro bastante fácil de ignorar, pero a veces suena más alta y salpica la mía propia. Y es entonces cuando me meto en líos.

Me apoyo en Cress, en su mente despreocupada y sus simples placeres.

—No creo que nada pueda superar las plumas de avestruz con que iba envuelta la semana pasada —susurro a modo de respuesta, haciéndola reír.

—Créeme, esta vez era mucho peor. Llevaba un vestido de encaje negro. Casi se le podía ver la ropa interior… ¡Si la hubiera llevado!

—¡No puede ser! —contesto con un gritito agudo, fingiendo estar escandalizada.

—¡Sí! Se comenta por ahí que tiene la esperanza de seducir al duque Clarence —me informa Cress—. Aunque no consigo entender por qué. Es tan viejo que podría ser su padre y huele a carne podrida. —Arruga la nariz.

—Bueno, si tienes en cuenta las deudas de su padre… —me interrumpo y alzo una ceja.

Crescentia abre los ojos, sorprendida.

—¿De verdad? ¿Dónde has oído eso? —pregunta tras ahogar un grito. Cuando mi única respuesta es una sonrisa, ella suspira y me da un suave codazo en el costado—. Siempre te enteras de los mejores chismes, Thora.

—Eso es porque escucho —contesto, y le guiño un ojo.

No le confieso la razón por la que escucho en realidad, que analizo cada rumor insignificante que oigo en busca de susurros sobre la resistencia astreana, en busca de alguna esperanza de que todavía hay alguien ahí fuera, de que algún día, tal vez, me rescaten.

Durante los años posteriores al asedio siempre se oían historias sobre rebeldes astreanos que organizaban ataques contra el káiser. Una vez a la semana me arrastraban hasta la plaza de la capital para que uno de sus hombres me azotase para dar ejemplo conmigo, mientras detrás de mí, clavadas en picas, se pudrían las cabezas de los rebeldes. En la mayoría de las ocasiones conocía sus caras: eran Guardianes que habían servido a mi madre, hombres y mujeres que me regalaban caramelos y me contaban cuentos cuando era pequeña. Odié aquellos días, y la mayoría del tiempo también odié a los rebeldes, porque me sentía como si fuesen ellos los que me hacían daño al provocar la ira del káiser.

Sin embargo, la mayoría de los rebeldes ya están muertos y de la rebelión solo quedan susurros, sombras fugaces de rumores que se oyen cuando a los cortesanos se les agotan los temas de conversación. Han pasado años desde que atraparon al último. No echo de menos aquellos castigos, más brutales y públicos que cualquier otro, pero sí que extraño la esperanza que los acompañaba, la sensación de que no estaba sola en el mundo, de que un día, quizá, mi pueblo triunfaría y acabaría con mi desgracia.

Detrás de nosotras se oyen unos pasos cada vez más fuertes, demasiado pesados para pertenecer a las esclavas de Cress.

—Señorita Crescentia, señorita Thora —nos llama una voz masculina. Cress, que se ha quedado sin aliento, me agarra el brazo con más fuerza.

—Alteza —saluda ella. Se da la vuelta y se agacha para hacer una reverencia, arrastrándome con ella. El título hace que se me acelere el corazón, aunque ya sé que no es el káiser. Conocería su voz en cualquier parte. Aun así, no me relajo hasta que no me incorporo y confirmo que estoy en lo cierto.

El desconocido que hay frente a mí tiene el mismo cabello rubio pajizo, los mismos ojos azules y fríos y la misma mandíbula cuadrada que el káiser, pero es mucho más joven, tal vez un año mayor que yo.

«Es el prinz Søren», pienso, sorprendida. Nadie ha mencionado su regreso a la corte, algo curioso, puesto que los kalovaxianos están mucho más encandilados con su prinz que con su káiser.

La última vez que lo vi fue hace casi cinco años, cuando no era más que un niño de doce años delgaducho y de cara redonda que iba siempre con una espada de madera en la mano. Pero frente a mí ya no hay un niño escuálido, sino un hombre cuyas mejillas han perdido esa redondez infantil. Sigue llevando una espada colgada de la vaina del cinturón, pero ya no es de madera. Es una espada de hierro forjado llena de marcas y arañazos con una resplandeciente empuñadura cubierta de Gemas del Espíritu, estas para concederle fuerza.

De niña, vi a Guardianes de Tierra con la fuerza suficiente para arrastrar rocas que pesaban tres veces más que ellos como si no fuesen más que aire, pero dudo que las gemas del príncipe añadan más que unos pocos kilos de potencia a sus golpes. Tampoco es que importe. Durante los cinco años que Søren ha entrenado junto al theyn, esa espada habrá hecho correr una cantidad nada desdeñable de sangre. La corte es siempre un hervidero de murmullos sobre las proezas del prinz en el campo de batalla. Dicen que es un prodigio, incluso para los estándares kalovaxianos. Al káiser le gusta referirse a su hijo como a una extensión de sí mismo, pero los méritos del prinz Søren no hacen más que evidenciar las limitaciones del propio káiser. Desde que se hizo con el trono, se ha vuelto perezoso y conformista, y se ha mostrado más interesado en los festines y la bebida que en participar en las batallas.

Me pregunto por qué habrá vuelto el prinz después de tantos años, aunque supongo que ya ha terminado su instrucción junto al theyn. Ya es oficialmente un adulto, y doy por hecho que pronto liderará su propio ejército.

Inclina levemente la cabeza y se agarra las manos detrás de la espalda. Su expresión de placidez no cambia; su rostro bien podría estar tallado en mármol.

—Me alegro de veros a ambas. Espero que hayáis estado bien.

En realidad no es una pregunta, pero Cress le responde con un nervioso «sí» mientras se coloca un mechón de pelo detrás de la oreja y se alisa las faldas, apenas capaz de mirarlo a los ojos. Está embelesada con él desde que éramos niñas, igual que cualquier chica de nuestra edad que haya crecido soñando con ser prinzesina. Pero, para Cress, esta nunca ha sido una fantasía vacua. Ástrea es solo uno de los muchos territorios que el theyn ha ganado para el káiser. Se dice que su padre ha conquistado más reinos que cualquier otro señor de la guerra, y que su hija ascendiera a prinzesina sería una recompensa a su lealtad que nadie podría cuestionar. Desde que Cress llegó a la mayoría de edad hace seis meses, los rumores que corren en la corte sobre el compromiso son ensordecedores.

Tal vez esta sea otra de las razones de su regreso.

Sin embargo, si los rumores han llegado a oídos de Søren, estuviera donde estuviese, no da muestras de ello. Su mirada se desliza sobre Cress como si esta no fuese más que luz y aire y se detiene sobre mí. Frunce el ceño, igual que hace su padre cuando me mira, aunque al menos no acompaña el gesto con una sonrisa de suficiencia o de lascivia.

—Me alegra oírlo —le contesta a Cress con voz cortante e inexpresiva, sin despegar sus ojos de los míos—. Mi padre requiere de tu presencia, señorita Thora.

El terror me envuelve el estómago como si de una pitón hambrienta se tratara, constriñéndolo y constriñéndolo hasta que ya no puedo respirar. La necesidad de salir corriendo me apremia y me esfuerzo por mantener las piernas quietas.

No he hecho nada. He tenido mucho cuidado. Pero, claro, tampoco tengo que hacer nada para provocar la ira del káiser. Cada vez que hay cualquier indicio de rebelión en el barrio de los esclavos o que un pirata astreano hace naufragar un barco kalovaxiano soy yo quien paga por ello. La última vez que me mandó llamar, hace apenas una semana, fue para azotarme como respuesta a un motín en una de las minas.

—Bien. —Me tiembla la voz, pese a todos mis esfuerzos por mantenerla estable—. Será mejor que no lo haga esperar.

Por un fugaz momento, parece que el prinz Søren vaya a decir algo, pero, finalmente, solo aprieta los labios y me ofrece el brazo.

El traidor

El trono de obsidiana se erige en un estrado en el centro de la sala, que es redonda y está coronada con una cúpula. Es grandioso y descomunal, tallado en la piedra sólida y negra en forma de llamas que parecen lamer a quienquiera que se siente en él. Es sencillo, casi feo en medio de todo el oro y la grandeza que lo rodean, pero es sin duda imponente, y eso es lo que importa.

Los kalovaxianos creen que el trono surgió de los volcanes de la Vieja Kalovaxia y que sus dioses lo depositaron aquí, en Ástrea, para asegurarse de que algún día llegarían a salvar el país de sus débiles y tercas reinas.

La historia que yo recuerdo es distinta. El dios astreano del fuego, Houzzah, amaba tanto a una mujer mortal que le regaló un país y una heredera con su propia sangre en las venas. Una voz rítmica y familiar me susurra la historia en mi mente, pero si trato de concentrarme en ella se desvanece, como sucede con una estrella lejana a la que intentas mirar directamente. De todos modos, es mejor olvidarla. Es más seguro vivir solo en el presente, ser una chica sin un pasado que anhelar ni un futuro que puedan arrebatarle.

El tumulto de cortesanos, ataviados con sus mejores galas, se hace a un lado enseguida mientras el prinz Søren y yo nos dirigimos hacia el káiser. Los cortesanos, igual que Cress, lucen Gemas de Agua para la belleza y Gemas de Aire para la gracia, tantas que mirarlos resulta casi cegador. Algunos lucen también de las otras: Gemas de Fuego rojas, para sentir calor, y Gemas de Tierra, de un amarillo dorado, para la fuerza.

Echo un vistazo a la sala. Por entre el mar de kalovaxianos rubios y pálidos destaca Ion, que está en su lugar a un lado del trono. Además de mí, él es el único astreano sin cadenas, pero verlo no me resulta precisamente agradable. Tras el asedio, se entregó ante el káiser y suplicó por su vida, ofreciendo a cambio sus servicios como Guardián de Aire. Ahora, el káiser lo mantiene cerca para que espíe para él en la capital, y para que ejerza de curandero para la familia real. Y para mí. Después de todo, golpearme no es tan divertido si me desmayo debido al dolor. Ion, el mismo que una vez juró lealtad a nuestros dioses y a mi madre, usa su don para curarme solo para que los hombres del káiser puedan romperme otra vez, y otra, y otra.

Su presencia es una amenaza muda. Casi nunca se le permite asistir a los actos de la corte; normalmente solo aparece durante mis castigos.

Si el káiser tuviera la intención de azotarme, querría hacerlo en un lugar más público. Pero tampoco lo ha descartado, y por eso Ion está presente.

El káiser le dirige a Søren una mirada penetrante, y él me suelta el brazo y se mezcla entre la multitud, dejándome sola frente al peso de la mirada de su padre. Me siento tentada de aferrarme a él, a cualquiera, con tal de no quedarme sola.

Pero yo siempre estoy sola. Debería haberme acostumbrado ya, aunque no creo que sea algo a lo que una persona llegue a acostumbrarse.

El káiser se inclina hacia delante en el trono. Sus ojos fríos brillan a la luz del sol que entra por el techo cubierto de vidrieras. Me mira de la misma forma que miraría a una cucaracha aplastada que le ensucia la suela del zapato. Yo me quedo mirando el estrado, las llamas talladas. No enfurecer al káiser es lo que me mantiene viva. En la última década podría haberme matado en un millar ocasiones, y no lo ha hecho. ¿No es eso un acto de generosidad?

—Aquí estás, princesa de Cenizas. —Para cualquier otro, su saludo podría sonar amable, pero yo me estremezco. Con el káiser siempre hay algún truco, algún juego, una delgada línea sobre la que mantener el equilibrio. Y, por mi experiencia sé que, si ahora está jugando a ser amable, la crueldad no tardará en llegar.

A su derecha, de pie con las manos juntas y la cabeza inclinada está su mujer, la kaiserina Anke, que me mira con sus ojos lechosos a través de las escasas y rubias pestañas. Es una advertencia que hace que la pitón se me enrosque con más fuerza alrededor del estómago.

—¿Solicitasteis mi presencia, Alteza? —pregunto, y me agacho para hacer una reverencia tan profunda que casi me quedo tumbada en el suelo. Ha pasado una década, pero mis huesos todavía protestan ante la postura. Mi cuerpo recuerda, incluso cuando el resto de mí lo olvida, que no estoy hecha para hacer reverencias.

Un grito gutural corta el aire antes de que el káiser pueda contestar. Cuando me incorporo, reparo en que hay un hombre de pie a la izquierda del trono, sujetado por dos guardias. Unas cadenas oxidadas le envuelven las piernas demacradas, los brazos y el cuello con tanta fuerza que le cortan la piel. Lleva la ropa hecha jirones y bañada en sangre y su rostro es una maraña de huesos rotos y piel rasgada. Bajo la sangre se ve claramente que es un astreano, con piel oscura, pelo negro y ojos hundidos. Parece mucho mayor que yo, aunque le han hecho tanto daño que es imposible saber cuál es su edad exacta.

Es un desconocido, pero sus ojos oscuros se clavan en los míos como si me conociera, me imploran, me suplican, y busco entre mis recuerdos. ¿Quién puede ser? ¿Qué quiere de mí? Yo no tengo nada para él. No me queda nada para nadie. Y entonces el mundo da una sacudida bajo mis pies.

Recuerdo esos ojos de una vida pasada; los recuerdo en un rostro amable una década más joven, sin sangre que lo manchase. Los ecos de esas vivencias salen a la superficie, incluso cuando intento reprimirlos.

Lo recuerdo de pie junto a mi madre, susurrándole algo al oído para hacerla reír. Recuerdo sus brazos envolviéndome y levantándome para que pudiese coger una naranja del árbol; recuerdo cómo me sonreía, como si compartiésemos un secreto.

Escondo esos pensamientos y me concentro en el hombre acabado que tengo delante de mí.

Siempre se ha mencionado a un hombre conectado con las rebeliones. Un hombre que estaba detrás de cada movimiento contra el káiser. Un hombre cuyo nombre basta para que este se deje llevar por una ira salvaje que se traduce en unos latigazos tan brutales que me dejan postrada en la cama durante días. Un hombre cuyos desafíos me han causado mucho dolor, pero que ha sido mi único rayo de esperanza cada vez que me he permitido imaginar que hay un después tras estos días infernales.

No me extraña que el káiser esté tan contento. Por fin ha atrapado al último de los Guardianes de Ástrea, y el Guardián más cercano a mi madre, Ampelio.

—Mi reina —dice. Su voz se propaga de forma que todos los que están en la silenciosa sala del trono oyen su traición.

Cuando oigo sus palabras, me encojo. «No, no, no», quiero decirle. «No soy la reina de nadie. Soy la señorita Thora, la princesa de Cenizas. No soy nadie».

Tardo un momento en darme cuenta de que está hablando en astreano, de que ha pronunciado las palabras prohibidas que una vez usó para dirigirse a mi madre. ¡Mi madre! En otra vida, yo fui otra chica. Otra clase de princesa. Y a aquella chica le dijeron que un día sería reina, pero ella nunca quiso que se hiciera realidad. Después de todo, ser reina significaba vivir en un mundo en el que su madre ya no existía, y aquello era inconcebible.

Pero aquella chica murió hace una década. Ya nadie puede ayudarla.

El hombre da un bandazo, aunque las cadenas no lo dejan avanzar. Está demasiado débil para llegar a la puerta, aunque ni siquiera lo intenta. Se derrumba a mis pies y me agarra el borde del vestido, manchando de rojo la seda amarillo pálido.

«No. Por favor». Una parte de mí quiere levantarlo y decirle que se equivoca. Otra quiere apartarse de él, porque este vestido es precioso y me lo está ensuciando de sangre. Y todavía hay otra parte más, que quiere gritarle que sus palabras acabarán con los dos, pero que él al menos tendrá la clemencia de la muerte.

—Se ha negado a hablar con nadie que no fueras tú —dice el káiser Corbinian con voz áspera.

—¿Yo?

El corazón me late con tanta fuerza en el pecho que me sorprende que la corte no lo oiga. Todos los ojos de la sala están posados sobre mí; todo el mundo espera que cometa un error, desesperada ante la más leve sombra de rebelión, para poder ver cómo el káiser me quita el anhelo a golpes. Pero no pienso darles esa satisfacción.

«No enfureceré al káiser y así me mantendrá con vida». Repito el mantra para mis adentros una y otra vez, pero las palabras suenan sin fuerza alguna.

El káiser se inclina en el trono con los ojos brillantes. He visto esa mirada demasiadas veces; me acecha en mis pesadillas. Es como un tiburón que ha olido la sangre en el agua.

—¿Acaso no lo conoces?

Es de la clase de preguntas que al káiser más le gusta hacer. Las que no tienen ninguna respuesta correcta.

Vuelvo a mirar al hombre, como si me estuviese esforzando por ubicarlo, aunque mi mente grita su nombre. Más recuerdos salen a la superficie, pero los aparto. El káiser me observa con atención, esperando cualquier señal que le indique que no estoy totalmente doblegada. Pero yo no consigo apartar la vista de los ojos del hombre.

En aquella otra vida, lo quise.

Era el Guardián en quien mi madre más confiaba y, según prácticamente todo el mundo, mi padre carnal. Aunque ni siquiera mi madre podía afirmarlo con certeza.

Recuerdo observar su rostro en busca de parecidos con el mío tras haber oído el rumor por primera vez, y no encontrar nada concluyente. Su nariz tenía la misma inclinación que la mía, y el pelo se le rizaba alrededor de las orejas, igual que a mí, pero yo me parecía demasiado a mi madre como para estar segura de nada. Sin embargo, eso era antes, cuando mis ojos eran grandes, infantiles y sin forma, imposibles de encajar en la cara de mi madre ni en la de ningún otro adulto. Ahora el parecido es tan evidente que se me clava en las entrañas como un cuchillo.

Como Guardián, a menudo viajaba para mantener el país a salvo con su magia de Fuego, pero siempre regresaba con juguetes, caramelos y nuevas historias para mí. A menudo me dormía en su regazo, agarrada a la Gema de Fuego que siempre le colgaba del cuello. Su magia resonaba a través de mí como una nana, cantándome para que me durmiese.

Cuando mi madre murió y el mundo que yo conocía se rompió en pedazos, esperé que él me salvara. La esperanza menguaba con cada cabeza de Guardián que el káiser mandaba clavar en las picas de la plaza, pero nunca se esfumó del todo. Todavía se oían rumores sobre las rebeliones de Ampelio, rumores que la mantenían viva, incluso después de que cayesen el resto de los Guardianes. Por escasas que fueran las veces en que se oían, me aferraba a ellos. Mientras él siguiese libre, mientras él siguiese luchando, yo sabía que me salvaría. Nunca me permití imaginar que le vería así, ni siquiera en mis peores pesadillas.

Intento dejar la mente en blanco, pero es inútil. Incluso ahora, una esperanza mortecina parpadea en mi corazón, la esperanza de que el día de hoy tendrá un final feliz, de que veremos otro amanecer, juntos y libres.

Es una esperanza estúpida y peligrosa, pero arde dentro de mí de todos modos.

Las lágrimas se me agolpan en los ojos, pero no puedo permitir que caigan.

Ya no lleva su gema. Quitársela debió ser lo primero que hicieron los hombres del káiser al capturarlo. Para un cortesano cualquiera, una única gema apenas puede proporcionar el calor suficiente para sentirse cómodo en una noche de invierno, pero Ampelio tenía un don. Le bastaría con una sola para hacer que este palacio ardiera hasta los cimientos.

—Este es el afamado Guardián Ampelio —dice el káiser, arrastrando las palabras burlonamente—. Seguro que lo recuerdas. Ha estado sembrando la traición en las minas, intentando que se alzasen contra mí. Incluso instigó el motín de la Mina de Aire la semana pasada. El theyn lo encontró cerca de allí y lo trajo.

—¿No fue un terremoto lo que provocó el motín? —Las palabras se me escapan antes de que pueda detenerlas. En realidad, no parecen palabras propias de mí. Mejor dicho, no parecen palabras propias de Thora.

El káiser Corbinian aprieta la mandíbula y retrocedo, preparándome para un golpe que no llega. Todavía.

—Un terremoto provocado por él, sospechamos, para que más gente se uniese a tu causa —contesta.

Para eso también tengo réplica, pero me muerdo la lengua y dejo que la confusión se adueñe de mis rasgos.

—¿Mi causa, Alteza? —pregunto—. No sabía que tuviese ninguna causa.

Su sonrisa se ensancha.

—La causa que busca, como ellos dicen, «devolverte el lugar que te pertenece como reina de Ástrea».

Trago saliva. Esta conversación está yendo por unos derroteros totalmente distintos de lo habitual, y no sé qué pensar al respecto. Creo que casi prefiero el látigo a este nuevo juego, cualquiera que sea.

Bajo la vista al suelo, a mis pies.

—No soy la reina de nadie, y Ástrea ya no existe. Soy una dama, gracias a vuestra bondad, Alteza, y solo soy una princesa de cenizas. Este es el lugar que me corresponde, y el único que deseo.

Mientras recito la frase que se ha grabado a fuego en mi corazón con el paso de los años, no soy capaz de mirar a Ampelio. He dicho estas palabras tantas veces que ya no significan nada, pero decirlas ahora delante de él hace que la vergüenza corra por mis venas.

El káiser asiente.

—Eso mismo dije yo, pero los astreanos son tercos como mulas.

La sala del trono estalla en carcajadas. Yo también me río, pero es un sonido que parece que me hayan arrancado de las entrañas.

El káiser se vuelve hacia Ampelio con una expresión compasiva que es pura pantomima.

—Acércate e inclínate ante mí, mula. Dime dónde encontrar a tus rebeldes y podrás pasar el resto de tus días en una de las minas. —Sonríe al hombre roto que sigue postrado a mis pies.

«¡Acepta!», quiero gritar. «Júrale lealtad. Sobrevive. No enfurezcas al káiser y así te mantendrá con vida. Esas son las reglas».

—No me inclino ante nadie que no sea mi reina —susurra Ampelio, tropezándose con la dureza de la lengua kalovaxiana. Pese a que habla en voz baja, sus palabras se propagan por el salón del trono, seguidas de los gritos ahogados y los murmullos de la corte.

Alza la voz y clama:

—¡Larga vida a la reina Theodosia Eirene Houzzara!

Algo se rompe dentro de mí, y todo lo que he estado conteniendo, cada recuerdo reprimido, cada momento que he intentado olvidar, se abalanza sobre mí, y esta vez no puedo contenerlos.

«Theodosia». Es un nombre que no he oído en diez años.

«Theodosia». Oigo cómo mi madre lo pronuncia mientras me acaricia el pelo y me besa en la frente.

«Eres la única esperanza para nuestro pueblo, Theodosia».

Ampelio siempre me llamaba Theo, por mucho que le reprendiera por ello mi niñera, Alondra. Decía que yo era su princesa, y que Theo era un nombre para una sucia granujilla. Pero él nunca le hacía caso. Tal vez fuese su princesa, pero también era algo más.

Él debía salvarme, pero nunca lo hizo. He estado diez años esperando que alguien viniera a por mí, y Ampelio era el último atisbo de esperanza que me quedaba.

—Tal vez responda ante ti, princesa de Cenizas —dice el káiser.

Siento una vaga sorpresa, amortiguada por el sonido de mi nombre, que reverbera en mi mente una y otra vez.

—Yo… No puedo presumir de tener tal poder, Alteza —consigo decir.

Aprieta la boca en una expresión que conozco demasiado bien. El káiser no es un hombre a quien se le pueda negar nada.

—Por esto te mantengo con vida, ¿no? Para que hagas de intermediaria con escoria astreana con la cabeza dura como una piedra. ¿No es así?

«El káiser ha sido bondadoso al perdonarme la vida», pienso, pero me doy cuenta una vez más de que no me la ha perdonado por bondad. Me mantiene con vida para utilizarme contra mi pueblo.

Mis pensamientos son cada vez más audaces, y aunque sé que son peligrosos, ya no soy capaz de acallarlos. Y, por primera vez, tampoco quiero.

He estado diez años esperando que me salvaran, y lo único que he conseguido es una espalda llena de cicatrices y la muerte de incontables rebeldes. Con la captura de Ampelio, ya no queda nada más que el káiser pueda arrebatarme. Pero ambos sabemos que no es lo suficientemente piadoso como para matarme.

—¿Se me permitiría hablar astreano? —le pregunto al káiser—. Tal vez se sienta más cómodo…

Él mueve la mano con impaciencia y se apoya en el trono.

—Mientras así me consigas respuestas…

Vacilo antes de arrodillarme frente a Ampelio y coger sus manos destrozadas. Aunque la lengua astreana está prohibida, seguro que algunos de los cortesanos la comprenden. Dudo que el káiser me permitiera hablarla de no ser así.

—¿Hay otros? —le pregunto. Las palabras suenan antinaturales en mi boca, aunque el astreano fue el único idioma que hablé hasta la llegada de los kalovaxianos. Me lo arrebataron, lo ilegalizaron. No recuerdo la última vez que sentí una palabra astreana en los labios, pero todavía conozco la lengua, la encuentro en algún lugar más profundo de lo que pensaba, como si estuviera incrustada en mis propios huesos. Aun así, tengo que esforzarme para que los sonidos sean suaves y largos, a diferencia del habla sincopada y gutural de los kalovaxianos.

Duda antes de asentir.

—¿Estás a salvo?

Tengo que hacer una pausa antes de hablar.

—Tanto como un barco en un ciclón. —La palabra astreana para «ciclón» (signok) es muy similar a la palabra para «puerto» (signak), tanto que solo un oído entrenado podría entenderlo. Pero es una posibilidad. Pensarlo me paraliza, pero me sobrepongo—. ¿Dónde están los otros? —le pregunto.

Niega con la cabeza y aparta la vista.

—En ninguna parte —dice con voz entrecortada, aunque desdibuja la segunda palabra para que suene más como «todas partes» para los oídos más vagos.

No tiene ningún sentido. Hay menos astreanos que kalovaxianos. Antes del asedio solo éramos un centenar de miles. Ahora, la mayoría son esclavos, aunque se rumoreaba que trabajaban con aliados de otros países. Hace demasiado tiempo que no hablo astreano; debo de haberlo traducido mal.

—¿Quién? —Lo acucio.

Ampelio deja la mirada fija en el borde de mi falda y niega con la cabeza.

—El hoy terminó, ha llegado la hora de que los pajarillos vuelen. El mañana se acerca, para los viejos cuervos ha llegado la hora de la muerte.

Mi corazón reconoce las palabras antes que mi cabeza. Son parte de una vieja nana astreana. Mi madre me la cantaba, y mi niñera también. ¿Me la habrá cantado él alguna vez?

—Dale algo y te dejará vivir —le digo.

Ampelio se echa a reír, pero su risa pronto se convierte en un jadeo. Tose y se limpia la boca con el dorso de la mano. Se le queda llena de sangre.

—¿Qué sería la vida a la merced de un tirano?

Habría sido fácil deslizar un par de consonantes más para que la palabra astreana para «tirano» sonase como la de «dragón», el símbolo de la familia real kalovaxiana, pero Ampelio escupe la palabra con énfasis, se la dirige al káiser, para que incluso aquellos que no hablan ni una palabra de astreano entiendan lo que significa.

El káiser se inclina y se agarra a los reposabrazos del trono con tanta fuerza que los dedos se le ponen blancos. Le hace un gesto a uno de los guardias. Este desenvaina su espada y da un paso hacia el cuerpo postrado de Ampelio. Presiona la hoja de la espada contra su nuca y le desgarra la piel, y después levanta la espada de nuevo, preparándose para atestarle el golpe mortal. He visto hacerlo muchas veces a otros rebeldes, o a esclavos que habían faltado al respeto a sus amos. La cabeza nunca se separa completamente del cuerpo con el primer golpe. Cierro los puños agarrándome la tela del vestido para no lanzarme a protegerlo. Ya no hay salvación posible para él, lo sé, pero no puedo soportarlo. Ante mis ojos se suceden imágenes de él, y veo el cuchillo deslizándose a través de la garganta de mi madre. Veo a esclavos a los que azotan hasta que la vida se les escapa del cuerpo. Veo las cabezas de los Guardianes clavadas en las picas de la plaza de la capital, donde permanecen hasta que los cuervos las despedazan por completo. He visto a gente morir ahorcada por actuar contra el káiser, por tener el coraje de hacer lo que yo no he hecho.

«¡Corre!», quiero decirle. «Lucha. Suplica. Negocia. Sobrevive».

Pero Ampelio no intenta alejarse de la espada. Su único movimiento consiste en alargar la mano para agarrarse a mi tobillo. La piel de la palma de su mano es áspera, está llena de cicatrices y pegajosa de la sangre.

«Para los viejos cuervos ha llegado la hora de la muerte». Pero no puedo permitir que el káiser me arrebate a nadie más. No puedo ver morir a Ampelio. No puedo.

—¡No!

La voz consigue abrirse paso a través de los pedazos rotos de mí.

—¿No? —La pregunta en voz baja del káiser reverbera en el silencio y me provoca un escalofrío que me recorre la espina dorsal.

Tengo la boca seca, y cuando hablo mi voz suena áspera.

—Le ofrecisteis clemencia si hablaba, Alteza. Y habló.

El káiser se inclina de nuevo.

—¿Seguro? Tal vez yo no hable astreano, pero no me pareció especialmente comunicativo.

Las palabras fluyen antes de que pueda detenerlas.

—No le quedaban más que media docena de camaradas, tras vuestros grandes esfuerzos por destruirles. Cree que los hombres y mujeres que quedaban murieron en el terremoto de la Mina de Aire, pero si alguno de ellos sobrevivió, deben encontrarse con él al sur de las ruinas de Englmar. Junto a un pequeño bosque de cipreses que hay allí.

Al menos, hay una parte de verdad en ello. Yo solía jugar en aquellos árboles cada verano, cuando mi madre hacía su viaje anual al pueblo que había sido arrasado por un terremoto en el año anterior a mi nacimiento. Aquel día habían muerto quinientas personas. Hasta el asedio, fue la mayor tragedia que se había vivido en Ástrea.

El káiser ladea la cabeza y me mira con gran atención, como si pudiese leer mis pensamientos con tanta claridad como palabras sobre un papel. Quiero encogerme de terror, pero me obligo a mantenerle la mirada para que crea mi mentira.

Tras lo que me parecen horas, hace un gesto al guardia que hay junto a él.

—Llévate a tus mejores hombres. Quién sabe con qué magia cuentan esos bárbaros.

El guardia asiente y se apresura a salir de la sala. Tengo cuidado de mantenerme impasible, aunque quiero llorar de alivio. Sin embargo, cuando el káiser vuelve a dirigir sus fríos ojos hacia mí, ese alivio se endurece y se me hunde hasta lo más profundo del estómago.

—La clemencia es una virtud astreana —dice en voz baja—. Es lo que te hace débil, aunque tenía la esperanza de haberte salvado de ella. Tal vez sea la sangre lo que siempre triunfa al final.

Chasquea los dedos y el guardia me pone la empuñadura de su espada de hierro en las manos a la fuerza. Pesa tanto que apenas puedo levantarla. Las Gemas de Tierra brillan bajo la luz, y su poder hace que me piquen las manos. Es la primera vez, desde el asedio, que se me permite sujetar cualquier clase de gema, o cualquier clase de arma. Anteriormente habría agradecido cualquier cosa que me hiciera sentir poseedora de un poco de poder, pero el estómago me da un vuelco al mirar a Ampelio, que sigue postrado a mis pies, y darme cuenta de lo que el káiser espera que haga.

No debería haber hablado; no debería haber intentado salvarlo. Porque hay algo peor que ver como la luz abandona los ojos de la única persona que me queda en este mundo: ser yo misma quien le clava la espada.

Se me encoge el estómago al pensarlo; la bilis me sube por la garganta. Agarro la espada, esforzándome por confinar a Theodosia a lo más profundo de mi ser, por enterrarla todavía más, antes de que yo también termine con una espada en el cuello. Pero esta vez no lo consigo. Todo parece demasiado, me duele demasiado; el odio es tanto que no puedo contenerlo.

—Tal vez fue un error perdonarte la vida. —Su tono de voz es desenfadado, pero deja todavía más clara la amenaza—. No hay perdón para los traidores, ni por mi parte ni por la de los dioses. Ya sabes lo que tienes que hacer.

Apenas lo oigo. Apenas oigo nada. La sangre me palpita en los oídos, me nubla la visión y los pensamientos, y todo lo que soy capaz de ver es a Ampelio postrado a mis pies.

—Padre, ¿es realmente necesario? —interviene el prinz Søren, dando un paso al frente. Me sorprende la alarma que oigo en su voz, pero también la fuerza que hay detrás. Nadie ha contradicho nunca al káiser.

La corte está tan perpleja como yo, y rompen el silencio con susurros que solo se interrumpen cuando el káiser golpea los reposabrazos del trono con las palmas de las manos.

—Sí —dice entre dientes, inclinándose. Tiene las mejillas teñidas de un rojo feroz, aunque es difícil saber si es debido a la rabia contra su hijo o a la vergüenza de ser puesto en entredicho—. Sí es necesario. Y que sea una lección también para ti, Søren. La clemencia es lo que les costó a los astreanos su país, pero nosotros no somos tan débiles como ellos.

La palabra «débiles» cae como una maldición. Para los kalovaxianos no existe peor insulto. El prinz Søren se estremece al oírla, y esta vez es él quien se sonroja. Da un paso atrás, con la mirada fija en el suelo.

Ampelio tiembla a mis pies y siento una sacudida en el tobillo al que está agarrado.

—Por favor, mi reina… —suplica en astreano.

«¡Yo no soy tu reina!», quiero gritar. «Soy tu princesa, y tú debías salvarme».

—Por favor —repite, pero no puedo hacer nada por él. He visto a docenas de hombres ser ejecutados por mucho menos que esto. Ha sido una estupidez pensar que le perdonarían la vida, ni siquiera si la información que he inventado hubiese sido cierta. Podría suplicarle al káiser hasta tener la garganta en carne viva y no serviría de nada. Solo terminaría con el acero también en mi espalda.

—Por favor —repite, antes de lanzarse en un discurso en astreano que pronuncia tan rápido que me cuesta seguirlo—. O te matará a ti también. Es hora de que el Después me reciba. Es hora de volver a ver a tu madre. Pero tu hora todavía no ha llegado. Tienes que hacerlo. Vivirás. Lucharás.

Y lo comprendo. Casi deseo que no fuese así. Su bendición es también una maldición.

No. No puedo hacerlo. No puedo matar a un hombre. No puedo matarlo a él. No soy el káiser, no soy el theyn, no soy el prinz Søren. Soy…

Algo cambia en lo más profundo de mi ser. Ampelio me ha llamado «Theodosia». Es un nombre fuerte. El nombre que me dio mi madre. El nombre de una reina. No siento que sea un nombre que merezco, pero aquí estoy, sola. Si he de sobrevivir, debo ser lo suficientemente fuerte como para estar a la altura.

Ahora debo ser Theodosia.

Alzo la espada con manos temblorosas. Ampelio tiene razón; alguien lo hará de todos modos, ya sea yo o alguno de los guardias del káiser, pero yo lo haré más rápido, más fácil. ¿Qué es mejor, que acabe con tu vida alguien que te odia o alguien que te quiere?

A través de la fina y harapienta camiseta que viste, que ya es más roja que blanca, atisbo las vértebras de su espina dorsal. La espada encajará bajo sus hombros, entre dos costillas que sobresalen. «Será como cortar un filete durante la cena», me digo, pero ya sé que no será así en absoluto.

Vuelve la cabeza y sus ojos se encuentran con los míos. En su mirada hay algo familiar que me encoge el corazón y hace que respirar me resulte imposible. Ya no me queda ninguna duda. Este hombre es mi padre.

—Eres hija de tu madre —susurra.

Aparto la vista de él y la dirijo al káiser. Le sostengo la mirada.

—No te inclines, no te quiebres —digo claramente, citando el lema kalovaxiano antes de hundir la espada en la espalda de Ampelio, desgarrando la piel, el músculo y el hueso para clavársela en el corazón. Su cuerpo está tan debilitado, tan destrozado, que casi me resulta fácil. La sangre brota disparada y me salpica el vestido.

Ampelio se estremece y emite un quejido antes de quedarse inerte. Su mano se suelta de mi tobillo, aunque noto la marca sangrienta que ha dejado. Le saco la espada y se la doy al guardia. No siento nada. Otros dos guardias dan un paso al frente para llevarse el cuerpo, dejando un rastro rojo y resbaladizo a su paso.

—Llevad el cuerpo a la plaza y colgadlo, para que todo el mundo lo vea. Y si alguien intenta moverlo lo acompañará —ordena el káiser antes de volverse hacia mí. Su sonrisa se me extiende por la boca del estómago como si fuese aceite—. Buena chica.

Tengo el vestido empapado en sangre; la piel, manchada. Es la sangre de Ampelio. La sangre de mi padre. Hago una reverencia ante el káiser; mi cuerpo se mueve sin que mi mente dé su consentimiento.

—Ve a limpiarte, señorita Thora. Esta noche habrá un banquete para celebrar la caída del mayor rebelde de Ástrea y tú, querida, serás la invitada de honor.

Flexiono las rodillas para hacer otra reverencia e inclino la cabeza.

—Por supuesto, Alteza. Lo estoy deseando.

Las palabras no parecen mías. La cabeza me da tantas vueltas que me sorprende ser capaz de hablar. Quiero llorar. Quiero volver a coger esa espada ensangrentada y clavársela al káiser en el pecho, aunque me cueste la vida.

«Tu hora todavía no ha llegado», me susurra la voz de Ampelio. «Vivirás. Lucharás».

Las palabras no me consuelan. Ampelio está muerto y, con él, mi última esperanza de que alguien me rescate.

Theodosia

No he dado ni diez pasos cuando, en el pasillo, una mano me coge del hombro y me detiene. Quiero correr, correr y correr, hasta que esté sola y pueda chillar y llorar hasta que dentro de mí no quede nada más que vacío de nuevo. «Vivirás. Lucharás». Las palabras de Ampelio susurran en mi mente, pero yo no soy ninguna luchadora. Soy la sombra asustada de una chica. Soy una mente rota y un cuerpo tembloroso. Soy una prisionera.

Me vuelvo y me encuentro con el prinz Søren y el destello de preocupación que asoma en su expresión estoica. La mano que me ha frenado se posa ahora suavemente en mi hombro. Me sorprende la aspereza de la palma y las puntas de los dedos.

—Alteza. —Tengo cuidado de mantener la voz serena y de esconder la tempestad que está arrasando con mi interior—. ¿Necesita el káiser que haga algo más?

La sola idea debería aterrorizarme, pero no siento nada. Supongo que ya no me queda nada que pueda quitarme.

El prinz Søren niega con la cabeza. Retira la mano de mi hombro, la deja caer y se aclara la garganta.

—¿Estás… Estás bien? —pregunta. Su voz suena entrecortada, y me pregunto cuándo fue la última vez que habló con una chica; cuándo fue la última vez que habló con alguien, además de con sus soldados.

—Por supuesto —respondo, aunque no siento que esas palabras sean mías. Porque no estoy bien. Soy un huracán apenas contenido dentro de mi piel.

Me empiezan a temblar las manos, así que las escondo entre los pliegues de la falda para que el prinz no se dé cuenta.

—¿Ha sido la primera vez que matabas? —pregunta. Debe de ver el pánico que asoma a mis ojos, porque se da prisa en continuar—. Lo has hecho bien. Ha sido una muerte limpia.

¿Cómo puede ser que haya sido limpia, con tantísima sangre? Podría bañarme mil veces y todavía la sentiría sobre la piel.

La voz de Ampelio reverbera en mi mente. «Eres hija de tu madre. Ha llegado la hora de que los pajarillos vuelen. Lucharás. Mi reina».

Un recuerdo asoma, y esta vez no intento asfixiarlo. Su mano en la mía, mientras caminábamos hacia los establos. Él cogiéndome en brazos para sentarme en su yegua y así estuviese más alta que él, en la cima del mundo. Su yegua se llamaba Thalía y le gustaban las gotas de miel. La sensación de su mano sobre mi espalda, manteniéndome a salvo; la sensación de la espada atravesándole la piel.

La bilis me sube por la garganta, pero me la trago.

—Me alegra que penséis eso —consigo decir.

Durante un instante, parece estar a punto de preguntarme algo más, pero solo me ofrece el brazo.

—¿Podría acompañarte hasta tu alcoba?

No puedo rechazar al prinz, aunque eso es lo que quiero. Estoy destrozada y no sé cómo sonreír y fingir que no es así. Thora es mucho más simple. Es una cáscara vacía sin pasado ni futuro. Sin deseos. Sin ira. Solo miedo. Solo obediencia.

—Cuando cumplí diez años —dice el prinz Søren—, mi padre me llevó a las mazmorras y me dio una espada nueva. Hizo salir a diez criminales, chusma astreana, y me enseñó a cortarles el cuello. Él se encargó del primero, para mostrarme cómo se hacía. Después yo me ocupé de los otros nueve.

«Chusma astreana».

Las palabras me duelen, aunque los he oído llamarles cosas peores. Yo misma les he llamado cosas peores bajo la mirada siempre atenta del káiser, mientras fingía que no era una de ellos. Me he burlado de ellos, me he reído de los crueles chistes del káiser. He intentado distanciarme de ellos, fingir que no eran mi pueblo, aunque tuviésemos la misma piel morena y el mismo cabello oscuro. He sentido demasiado miedo para mirarlos siquiera. Y, mientras tanto, los han esclavizado, maltratado y ejecutado como a animales para que un prinz malcriado aprendiese una lección.

Ahora que Ampelio está muerto, ya no queda nadie para rescatarles a ellos tampoco.

La bilis vuelve a trepar, pero esta vez no consigo tragármela. Me detengo y me sobreviene una arcada. El contenido de mi estómago se vuelca por encima del traje del prinz. Él retrocede y, durante un momento que se me hace eterno, solo nos miramos el uno al otro. Debería disculparme, debería suplicar por su perdón antes de que le cuenta a su padre lo débil y repulsiva que soy. Pero lo único que puedo hacer es taparme la boca con la mano y esperar que de ella no salga nada más.

La sorpresa de sus ojos se desvanece, y la sustituye algo que podría ser pena.

No intenta detenerme cuando me doy la vuelta y me voy corriendo por el pasillo.

No puedo derrumbarme ni siquiera cuando estoy en mi alcoba, tendida en la cama y sola. Oigo cómo mi guardia personal entra en las pequeñas habitaciones que hay al otro lado de los muros que el káiser mandó instalar tras el asedio. Sus botas golpean contra el suelo de piedra; sus espadas envainadas repiquetean. Siempre están ahí, siempre, observándome a través de tres agujeros del tamaño de un pulgar. Siempre. Cuando duermo, cuando me baño, cuando me despierto gritando por las pesadillas que solo recuerdo a medias. Me siguen a todas partes, pero nunca veo sus caras, ni siquiera oigo sus voces. El káiser se refiere a ellos como mis Sombras, un sobrenombre que se ha extendido tanto que incluso yo misma pienso en ellos de esa forma.

Ahora deben de estar riéndose. La princesita de Cenizas se ha descompuesto por un poco de sangre. ¡Y encima del prinz, además! ¿A cuál de ellos le corresponderá el honor de contárselo al káiser? Probablemente a ninguno de ellos. El prinz mismo se lo explicará, y el káiser sabrá de mi debilidad en cuestión de minutos. Intentará quitármela a golpes con todavía más tesón. Esta vez tal vez lo consiga, y entonces, ¿qué quedará de mí?

La puerta de mi alcoba se abre y me siento. Es Hoa, mi doncella. No me mira, sino que se concentra en desabrochar los botones que recorren la espalda de mi vestido ensangrentado. La oigo suspirar de alivio al ver que, esta vez, la sangre no es mía. Cuando la tela cae, el aire frío me azota la carne. Me pongo rígida de dolor cuando empieza a quitarme las vendas de la espalda. Comprueba los verdugones con sus dedos amables, para asegurarse de que se estén curando. Cuando se da por satisfecha, me aplica el ungüento de un tarro que le dio Ion y me pone vendas limpias.

Como no era suficientemente digna de la confianza para tener una esclava astreana, el káiser me asignó a Hoa. Su piel dorado claro y su cabello negro y liso me hacen suponer que viene de una de las tierras orientales que los kalovaxianos invadieron antes que Ástrea, pero ella nunca me ha contado de cuál de ellas. No podría ni aunque quisiera, porque el káiser le cosió la boca. Cuatro gruesas cruces de hilo negro le cubren los labios de comisura a comisura. Una vez cada varios días se las quitan para que coma, antes de coserle la boca de nuevo. Justo después del asedio tuve una doncella astreana llamada Felicie. Tenía quince años. Pensaba en ella como en una hermana y, cuando me contó que tenía un plan para escapar, la seguí sin pensármelo dos veces, convencida de que todos mis sueños sobre un rescate se iban a hacer realidad. Incluso creí que mi madre seguía viva en alguna parte y que me esperaba.

Qué estúpida fui.

En lugar de darme mi libertad, Felicie me llevó directamente ante el káiser, tal y como él le había ordenado.

Él mismo me propinó diez latigazos, y después le cortó el cuello a Felicie. Me dijo que ya no le servía para nada. Me dijo que era para darme una lección que durase más que mis verdugones, y supongo que así fue. Aprendí a no confiar en nadie. Ni siquiera en Cress, en realidad.

Hoa coge el vestido ensangrentado con ambos brazos y señala la jofaina con la cabeza; una orden muda para que me lave. Después se marcha de nuevo para lavar el vestido.

Cuando me quedo sola, me siento en el tocador y me enjuago la boca con agua de la jofaina para quitarme el sabor a vómito. Luego sumerjo las manos para lavarme las manchas de sangre. La sangre de mi padre; mi sangre.

Siento ganas de vomitar otra vez, pero me obligo a respirar hondo varias veces, hasta que me pasa. Siento el peso de los ojos de mis Sombras, que esperan a que me derrumbe para ir a informar al káiser.

Me miro en el espejo del tocador. Tengo el mismo aspecto que tenía esta mañana. El pelo rizado y sujeto al estilo kalovaxiano, la cara empolvada, los ojos enmarcados con kohl y los labios pintados de rojo. Todo sigue igual, aunque yo no.

Cojo la pequeña toalla blanca que cuelga del borde de la jofaina, la mojo en el agua y me la restriego por la cara. Froto hasta que me quito todos los polvos y la pintura, que tiñen la toalla blanca. Hoa ha tardado casi una hora en aplicármelos esta mañana, pero yo me los quito en menos de un minuto.

La cara de mi madre me mira desde el espejo. Sus pecas bailan sobre mi nariz y mis mejillas como constelaciones no descubiertas. Su piel olivácea brilla como el topacio a la luz de una vela. También brilla su cabello, de un profundo color caoba, aunque el suyo siempre estaba suelto y despeinado, nunca recogido tan tirante como el mío. Sin embargo, los ojos no son los suyos. Me miran los ojos avellana de Ampelio, hundidos, con gruesas pestañas.

Aunque son defectos que los estándares de belleza kalovaxianos exigen que esconda, recuerdo que la gente hablaba de la belleza de mi madre, que escribían poemas y cantaban canciones en su honor.

Parpadeo y veo la daga del theyn presionándome el cuello. El cuello de mi madre. Siento el frío del acero, veo cómo se agolpan las gotas de sangre. Parpadeo de nuevo y entonces estoy solo yo. Solo una chica hecha pedazos.

«Theodosia Eirene Houzzara». El nombre vuelve a susurrar a través de mí, seguido de las últimas palabras de mi madre.

¿Me perdonaría por matar a Ampelio? ¿Entendería por qué lo he hecho? ¿O me ha dado la espalda desde el lugar que ocupa en el Después?

Ahora él está con ella; tengo que creer en ello. Está con ella porque dio su vida para salvar la mía, aunque eso no sea justo. Lo arriesgó todo por Ástrea, mientras que yo no he hecho nada más que intentar complacer al monstruo que nos destruyó.

No puedo seguir jugando al juego del káiser. No puedo seguir sus reglas y divertirlo mientras mi pueblo está encadenado. No puedo reír y hablar de poesía con Crescentia. No puedo hablar en su feo y duro idioma. No puedo responder a un nombre que no es el que me dio mi madre.

Ampelio era la última persona que pensaba que podía rescatarme, la última esperanza de que esta pesadilla podría terminar un día. Pensaba haber matado esa esperanza al matarlo a él, pero ahora me doy cuenta de que no es así. La esperanza que vive dentro de mí todavía no se ha extinguido. Se está muriendo, sí; de ella no quedan más que rescoldos. Pero he visto fuegos que se han avivado con menos.

Hoa todavía no ha vuelto, así que vuelvo a pintarme la cara, tapando todo resquicio de mi madre. Mi verdadero nombre me pesa en la lengua tras haberlo oído de labios de Ampelio, y quiero volver a oírlo. Quiero pronunciarlo, desterrar a Thora de mi mente para siempre, pero no me atrevo.

«Theodosia, Theodosia, Theodosia».

Algo se está despertando dentro de mí. Este no es mi hogar. Yo no soy su premio. No me conformo con la vida que tan generosamente me han perdonado.

Ampelio ya no puede salvarme, pero no permitiré que su sacrificio sea en vano. Tengo que encontrar la manera de salvarme a mí misma.

La corona

El vestido que me envía el káiser para el banquete es de color bermellón intenso, sin mangas y con muy poca tela en la espalda. Se parece a los modelos anchos estilo quitón que mi pueblo lucía antes de la Conquista. Por extraño que sea, durante los últimos años, los vestidos astreanos se han puesto de moda entre los cortesanos más jóvenes, en contraste con los rígidos trajes de terciopelo que los kalovaxianos lucían cuando llegaron. Pero no creo que el káiser lo haya escogido pensando en las tendencias de moda. Con los hombros y la espalda desnudos, mis cicatrices quedan expuestas y su mensaje se puede leer con mucha claridad.

Ástrea ha sido derrotada. Ástrea está rota. Ástrea ya no existe.

Siempre me he sentido avergonzada por la piel roja y nudosa de mi espalda. En ella se puede trazar la historia de las rebeliones de Ástrea. Cada vez que los piratas astreanos hundían uno de los barcos del káiser, cada vez que una de las minas intentaba llevar a cabo una revolución, cada vez que un esclavo escupía a su amo: todo ello me lo han grabado en la piel. Las cicatrices son feas y monstruosas, un recordatorio constante de lo que soy.

Pero ahora, sentada frente al espejo del tocador mientras Hoa me trenza el cabello, lo que siento no es vergüenza. Ahora, un odio nuevo empieza a filtrarse en mis venas, como el agua de un glaciar que se deshiela. He pasado tanto tiempo enterrándolo que me siento bien al dejar que me anegue. Sin embargo, es un halo de odio sin rumbo. Necesita un objetivo. Necesita un canal. Un plan.

Pero aquí estoy aislada. No hay nadie a quien pueda pedir ayuda. Lo único que sé de lo que sucede fuera de palacio proviene de los rumores que los cortesanos han oído por ahí, y normalmente ha pasado por el filtro de tanta gente que, cuando llega a mis oídos, no estoy segura de cuánto puedo fiarme. Hay astreanos en la capital, pero todos son esclavos, la mayoría más jóvenes que yo, y los tienen débiles y malnutridos. Y, aunque me odie por pensarlo, tampoco estoy segura de poder fiarme de ellos.

El theyn. Aunque solo con pensar en él vuelvo a sentir ganas de vomitar, no puedo negar que, si hay alguien que tenga información fiable sobre las rebeliones astreanas, ese alguien es él. Es posible que Cress le haya oído decir algo relevante, pero el mundo que hay fuera de palacio le interesa bien poco, así que no me parece probable que recuerde nada importante. No, esta noche yo misma tendré que hablar con el theyn, aunque cuando estoy cerca de él, siempre me siento como si volviese a tener seis años y lo estuviese viendo cortarle el cuello a mi madre.

Estoy segura de que yo no le gusto a él más de lo que él me gusta a mí, pero si lo arrincono con Cress a mi lado, si abro mucho los ojos y dejo que me tiemble la voz, aparentando estar asustada de que Ampelio estuviese trabajando con alguien, y de que ese alguien venga a llevarme… Me dirá que no hay nadie más, sea cual sea la verdad, pero, a pesar de todas sus habilidades en el campo de batalla, el theyn miente terriblemente mal.

La misma Cress me contó una vez cómo reconocer sus mentiras. Me contó que su piel se sonroja bajo la larga barba amarilla que le tapa la mayor parte de la cara, que te mira a los ojos con demasiada vehemencia y que se le dilatan los agujeros de la nariz.

De cualquier forma, él sabrá mejor que nadie qué está pasando con la rebelión.

Hoa me pone una horquilla para sujetarme otra trenza hacia atrás. Sus ojos se encuentran con los míos a través del espejo, y, durante un segundo, podría jurar que me lee el pensamiento con tanta claridad como podría leer las palabras sobre un papel. Entorna los ojos, pero aparta la vista un instante después para trenzar el último mechón de pelo y recogerlo en su lugar.

Alguien llama a la puerta y, sin esperar respuesta, un sirviente entra con una caja dorada. El toque final de mi atuendo.

Dentro de la caja hay una corona con la misma forma que la que lucía mi madre: una diadema de llamas que cruza la frente y se eleva unos centímetros, como si el fuego lamiese el aire.

Hoa la coloca sobre mi cabeza con la ligereza de una pluma. Es un acto rutinario que hemos llevado a cabo en innumerables ocasiones, tan a menudo que se ha convertido en un acto banal, pero esta vez es diferente. Esta vez me permito recordar que mi madre me dejaba llevar su corona de vez en cuando, que era tan grande que se me caía y se me quedaba alrededor del cuello. Pero mientras la corona de mi madre estaba forjada en oro negro y adornada con rubíes, la que me envía el káiser está hecha de cenizas. En cuanto está en su lugar empieza a deshacerse y se desmiga sobre mi pelo, mi piel y mi vestido.

A mi madre la conocían como la reina de Fuego, regia y poderosa. Yo, en cambio, soy la princesa de Cenizas, un chiste de carne y hueso.

En cuanto entro en el salón donde se celebra el banquete, siento el peso de todas las miradas sobre mi piel. Las siguen los murmullos y las risitas que me encienden las mejillas. Con cada paso que doy, con cada ínfimo movimiento de cabeza, caen copos de ceniza que me acarician las mejillas, los hombros y el pecho. Finjo no darme cuenta, mantengo la cabeza alta y dejo que mis ojos se deslicen por entre los rostros de los cortesanos, hasta que se detienen en una mirada en particular. Los ojos del prinz se asemejan tanto a los de su padre que se me contrae el pecho hasta que apenas puedo respirar. Aparto la vista al recordar cómo le he vomitado encima antes y deseo hundirme en el suelo y desaparecer por completo. Sin embargo, con su mirada no pretende contemplarme embobado ni regodearse; tiene otro propósito: atraer mis ojos hacia los suyos. Pero no voy a ceder.

Yo también tengo un propósito. Mientras él me observa, yo observo las sombras, donde esperan los esclavos de ojos hundidos hasta que los necesiten. La mayoría son niños y adolescentes, aunque también hay algunas mujeres mayores. No hay nadie que físicamente pueda suponer una amenaza. Todos ellos son huesos frágiles que sobresalen por debajo de pieles cetrinas, dentaduras melladas y cuatro mechones de pelo fino.

«¡No mires!», me apremia la vieja voz, pero ahora soy capaz de ignorarla. Tengo que mirar. Tengo que ver.

—¡Aquí estás! —exclama Crescentia, desviando mi atención de las sombras.

Aparece a mi lado y entrelaza su brazo con el mío, aunque los copos de ceniza aterricen también sobre ella. Su alegría corta la tensión que reina en el salón, y la atención de los demás se disipa. Recuerdan, igual que yo, lo que sucedió la primera vez que el káiser me envió la corona de cenizas. Crescentia, que entonces solo tenía siete años, deslizó los dedos sobre mis pómulos y transformó las cenizas en gruesas líneas.

«Ya está», dijo en voz tan baja que nadie más la oyó. «Ahora estás lista para la batalla». Con aquel pequeño desafío me gané diez latigazos, y estoy segura de que el theyn también la castigó a ella. Ahora ignora la corona que se desmenuza con la misma testarudez que yo.

—He oído lo del juicio —dice en voz baja, con la frente arrugada—. ¿Estás bien?

«Juicio» es una curiosa forma de llamarlo. Nadie ha presentado ningún alegato, no ha habido jurado, ni juez. Ha sido un asesinato que yo misma he ejecutado.

Como es lógico, sé que no tenía elección. Pero eso no me hace sentir libre de culpa.

—Ya está hecho —le contesto, moviendo la mano con desdén. Como si fuese fácil olvidar el recuerdo de la espada hundida en la piel de Ampelio—. Aunque espero que Hoa consiga limpiar la sangre. Era un vestido muy bonito, ¿verdad?

—Sí que lo era. ¡Estoy tan celosa, Thora! El amarillo me queda fatal, pero tú estás preciosa —contesta. Me estrecha el brazo y me guía hasta el otro extremo de la mesa del banquete, lejos de la familia real y de la mirada inquisitiva del prinz.

Siento un peso en el estómago al ver que el theyn no está. Debe de haberse marchado otra vez, hacia alguna otra batalla, otra invasión, otra masacre.

—Princesa de Cenizas. —La voz del káiser me hace estremecer, pero reprimo el escalofrío y me vuelvo hacia él, con una sonrisa complaciente preparada. Sus ojos azul pálido me miran por encima de su cáliz de vino, que alza para brindar burlonamente en mi honor. Su cara hinchada ya está teñida de rojo debido al alcohol—. Eres la invitada de honor. Este es el lugar que te corresponde. —Señala un asiento vacío junto al prinz Søren.

Crescentia me consuela con un apretón de manos mientras me alejo de ella y me acerco al káiser.

Me postro a sus pies para hacer una reverencia, y cuando me tiende la mano, beso el anillo que luce en el dedo meñique. El anillo que llevaba mi madre, y su madre antes que ella.

Empiezo a incorporarme, pero me acaricia la mejilla con la mano para detenerme. Me esfuerzo por no recular. Hay batallas por las que no merece la pena luchar; batallas que solo puedo perder. Así que me inclino hacia su caricia como la leal súbdita que han hecho de mí, y dejo que me marque con una huella de ceniza.

Deja caer la mano y sonríe, satisfecho, antes de ordenarme que me siente con un gesto. Cuando me levanto reparo en la cadena de oro que lleva alrededor del cuello, de la que cuelga una Gema de Fuego. Conocería esa gema en cualquier parte. Era de Ampelio. Aquella con la que me dejaba jugar, aunque mi madre le reprendiera por ello cada vez que lo veía.

«Las Gemas del Espíritu no son juguetes», solía decir.

Pero eso tal vez fuese lo único en lo que desobedecía a su reina. Me encantaba sostenerla en mis manos, pero también me asustaba. El calor y el poder de la gema se propagaban a través de mí como si la sangre de mis venas se estuviese convirtiendo en fuego. Me cantaba, como si nos perteneciésemos el uno al otro.

Verla ahora alrededor del grueso cuello de Corbinian me colma de otra clase de fuego, y me cuesta horrores no lanzarme contra él y asfixiarlo con su propia cadena hasta matarlo. Pero Ampelio no murió por mí para que yo haga algo tan estúpido.

Hago lo posible por apartar la vista de la gema y me siento al lado del prinz.

Antes tenía sus ojos tan pegados a mí como el lodo, pero ahora se comporta como si yo no estuviera. En ningún momento despega la mirada del plato de comida que tiene delante. Es imposible que le haya contado a su padre el incidente de antes; de ser así, yo ya habría pagado el precio. Pero ¿por qué no lo habrá hecho? El káiser cambia favores por información, y aunque el prinz Søren sea su único hijo y heredero, debe de estar más necesitado de su favor que nadie. La monarquía kalovaxiana depende más de la fuerza que de la sangre. La mitad de las veces que un viejo monarca muere se niega a nombrar a su hijo como sucesor, y las demás familias de la corte aprovechan la oportunidad para intentar hacerse con el poder. Los libros de historia atestiguan que el proceso es siempre sangriento y que puede durar años.

Pero el prinz no es débil. Incluso antes de su regreso, toda la corte hablaba de sus heroicidades en el campo de batalla, de lo fuerte y lo valeroso que es, de que algún día será un gran káiser. Ahora ya hace décadas que el actual káiser no lucha en una batalla, algo inusual para los de su rango, que suelen ser guerreros hasta su muerte. La fuerza del prinz Søren no hace más que destacar la debilidad del káiser, y no me cabe duda de que este último se lo hará pagar ahora que ha vuelto a la corte.

No entiendo por qué el prinz no querría ganarse todo favor que pudiera.

Un muchacho esclavo aparece junto a mí y me llena el plato de pescado a la parrilla con especias, al estilo astreano. A la mayoría de kalovaxianos les cuesta digerir la comida astreana, pero en noches como esta insisten en probarla. Es más un símbolo que otra cosa, al fin y al cabo. La comida, la música y la ropa son astreanas, pero a los astreanos mismos, a nosotros mismos, ya no se nos permite existir.

Suena la música y vuelvo a pensar en mi madre. Es la clase de música que ella solía bailar; las faldas se le levantaban y ondeaban alrededor de sus piernas mientras giraba y giraba, arrastrándome con ella hasta que ambas terminábamos mareadas. Es la clase de música con la que Ampelio y ella se balanceaban, estrechándose el uno al otro con los brazos. Esta gente no se merece oírla; no se merecen nada de esto. Mantengo las manos en el regazo para esconder los puños apretados.

El muchacho esclavo se choca contra mi hombro al ponerme otro filete de pescado en el plato, pero no le doy importancia. No me permito mirarlo estando tan cerca del káiser, que ha mandado decapitar a astreanos delante de mí por una mirada inocente. Ya me he manchado las manos de sangre lo suficiente por un día.

Me quedo mirando el plato, observo cómo caen los copos de ceniza y los cuento. Es lo único que puedo hacer para aguantar toda la cena sin gritar.

El esclavo me vuelve a golpear en el hombro, esta vez sin razón alguna. El káiser, por suerte, está enfrascado en una conversación con un noble que está de visita cuyo nombre no conozco. Sin embargo, la kaiserina dirige sus ojos lechosos y distantes hacia mí y los entorna un instante antes de apartarlos.

Todo el mundo dice que se está volviendo loca, pero a veces detecto una claridad paralizante en sus ojos, como si se estuviese despertando en un mundo que de súbito no comprende. Pero, esta noche, esa claridad no está. Todavía no han servido el plato principal y ella ya se ha tomado varias copas de más.

Nadie más repara en la kaiserina. Como de costumbre, los ojos de la gente se deslizan sobre ella como si fuese un fantasma, pálido, mudo y espeluznante. No estoy segura de que no lo sea.

En mi plato hay mucho más pescado del que podría llegar a comerme, pero el muchacho no se marcha. Debe de tener impulsos suicidas.

—¿Necesitáis algo más, mi señora? —me pregunta al oído—. ¿Vino, quizá?

Hay algo en su voz que se enreda con uno de mis recuerdos, aunque no acierto a distinguir quién es. Lo miro de soslayo, esperando que nadie se dé cuenta, y cuando mis ojos se encuentran con los suyos me quedo paralizada.

Tiene la cara demacrada, y el pelo negro cortado casi a ras del cuero cabelludo. La barba empieza a asomar por su barbilla y en su mandíbula hay una cierta dureza, como si estuviese enfadado o hambriento. Una cicatriz blanca y arrugada le atraviesa la piel olivácea. Sin embargo, veo la sombra de un niño de mejillas sonrosadas sentado junto a mí en la sala de juegos del palacio, antes del asedio. Un niño con el que siempre competía por el favor de la profesora que nos enseñaba a escribir. Recuerdo palabras astreanas que fluían de nuestras plumas como agua y su nombre y el mío, el uno junto al otro. Veo carreras que siempre perdía porque mis piernas no eran tan largas como las suyas. Veo unos solemnes ojos verdes inspeccionando una rascada en mi rodilla, y oigo su voz amable diciéndome que no pasa nada y que deje de llorar.

—Blaise.

No me doy cuenta de que lo he dicho en voz alta hasta que el prinz Søren se vuelve hacia mí.

—¿Cómo dices? —pregunta.

—He… he dicho que sí. Me encantaría un poco de vino. Sí.

El prinz Søren vuelve a mirar al frente, pero yo me quedo paralizada en mi sitio, mirando a Blaise por encima del hombro. No puedo quedarme mirándolo tanto tiempo; alguien sospechará. Lo sé, pero no puedo apartar la vista, porque está aquí mismo, como un espíritu al que yo hubiera invocado. ¿Cómo es posible que esté aquí?

Blaise me aguanta la mirada un segundo, un segundo colmado de palabras que no podemos decir, de preguntas que no podemos hacer. Asiente brevemente antes de volverse, pero sus ojos están cargados de promesas. Vuelvo a mirar al frente, pero mi mente es un huracán de preguntas. ¿Qué hace aquí? Si hubiese estado trabajando en palacio, lo habría visto antes, ¿no? No puede ser una coincidencia que haya aparecido precisamente hoy.

—Señorita Thora. —La voz grave del prinz Søren me aparta de mis pensamientos.

Me vuelvo hacia él, fingiendo que todo es normal. Sus ojos brillantes se detienen en los míos, se desvían a la huella que la mano de su padre me ha dejado en la mejilla y se apartan rápidamente. Mira al káiser, que está demasiado embobado con la esclava que le sirve vino como para reparar en nada más. La chica es más joven que yo; tendrá unos catorce años. Me pone la piel de gallina, pero tampoco es nada que no haya visto antes.

El prinz Søren continúa hablando en voz baja, apenas audible por encima de la música y las demás conversaciones.

—Sobre lo que ha pasado…

—Lo siento muchísimo, Alteza —le interrumpo, mirándolo de nuevo, avergonzada de repente—. Seguro que entenderéis que estaba conmocionada. Como vuestra astucia os hizo suponer, ha sido la primera vez que… —me detengo. No soy capaz de decir las palabras. Pronunciarlas en voz alta las hará irreparablemente ciertas—. Gracias por no contárselo a nadie.

—Por supuesto —contesta, sorprendido. Se aclara la garganta—. Por torpe que haya sido mi intento, solo buscaba… —Es su turno de interrumpirse—. Quería hacerte sentir mejor.

La amabilidad de sus palabras me coge desprevenida, especialmente porque me mira con los mismos ojos azules y fríos del káiser. Me resulta difícil mirarlo a los ojos, pero lo intento.

—Estoy bien, Alteza —le aseguro, y me obligo a sonreír.

—Søren —dice—. Llámame Søren. Y tutéame.

—Søren —repito.

No sé si alguna vez he pronunciado su nombre en voz alta, ni siquiera cuando Crescentia y yo hemos hablado sobre él. Siempre ha sido «el prinz». Me impresiona lo kalovaxiano que suena su nombre, con esos sonidos tan duros y esa «o» tan larga. Suena como una espada cortando el aire y dando de lleno en su objetivo. Qué extraño es el poder que tienen los nombres sobre nosotros. ¿Cómo puede haber tanta diferencia entre Thora y Theodosia, cuando soy ambas? ¿Cómo puede ser que solo por decir el nombre de Søren en voz alta me resulte más difícil meterlo en el mismo saco que al káiser, y el theyn, y los demás guerreros kalovaxianos?

—Entonces debes llamarme Thora —contesto, porque es la única respuesta que puedo darle, aunque el nombre me sepa amargo.

—Thora —repite, bajando la voz—. Lo que quería decir antes es que recuerdo la primera vez que maté, y creo que siempre me perseguirá.

—¿Aunque fuesen solo chusma astreana? —pregunto, intentando no sonar mordaz.

No debo de haberlo conseguido, porque se queda en silencio un instante.

—Uri, Gavriel, Kyri, Nik, Marios, Dominic, Hathos, Silas y Vaso —dice mientras cuenta con los dedos. Tardo un momento en comprender que está enumerando los nombres de los astreanos que mató hace siete años—. El que mató mi padre se llamaba Ilias. No es algo de lo que esté orgulloso; lo siento si te he hecho creer lo contrario.

Las palabras suenan rígidas y cortantes, pero el sentimiento que se esconde detrás de ellas, luchando por salir a la superficie, es inequívoco. En sus ojos hay una cierta desnudez que jamás había visto. No en otros kalovaxianos, ni siquiera en Cress.

Antes de dar con una respuesta, Blaise vuelve a aparecer junto a mi hombro y vierte vino de color rojo sangre en mi cáliz. He de controlarme con todas mis fuerzas para no mirarlo.

Al otro lado de la mesa, a una chica esclava se le cae una bandeja y el pescado sale disparado, esparciéndose por el suelo de piedra. Todo el mundo se vuelve para mirarla mientras se apresura a limpiar el estropicio, incluso el prinz; Søren.

—Hoy, a medianoche —me susurra Blaise al oído—. En la bodega de la cocina.

Me vuelvo, pero ya ha desaparecido entre la gente.

Dos guardias agarran a la chica que ha tirado la bandeja y se la llevan a rastras del salón. La azotarán por su torpeza, como poco, o la matarán, como mucho. Antes de salir, sus ojos se encuentran con los míos y esboza una pequeña sonrisa. No es torpe en absoluto. Ha sido una distracción que podría costarle la vida. No sé cómo conseguiré encontrarme con Blaise esta noche, pero tendré que intentarlo.

El aliado

Mi madre siempre me decía que, si rezábamos a los dioses, estos nos protegerían de cualquier daño. Houzzah, el dios del fuego, nos daría calor. Suta, la diosa del agua, rodearía nuestra isla para protegernos. Ozam, el dios del aire, cuidaría de nuestra salud. Glaidi, la diosa de la tierra, nos alimentaría. Había una docena más de dioses y diosas menores, desde la belleza hasta los animales, aunque he olvidado la mayoría de sus nombres.

Pero también recuerdo que, cuando llegaron los kalovaxianos, ambas rezamos, rezamos y rezamos, y no sirvió de nada. No creía que la matarían, porque los dioses jamás lo permitirían. Sería la reina hasta que la ancianidad se la llevase, ese era su destino. Y seguí sin creerlo, incluso cuando la sangre brotó de su cuello y la mano que cogía la mía perdió la fuerza. Pensaba que mi madre era inmortal incluso después de que la luz abandonase sus ojos.

Después lloré. Luego me enfurecí, no solo contra los kalovaxianos, también contra mis dioses, porque habían permitido que mi madre muriera pese a que debieron haberla protegido. Los kalovaxianos me obligaron a reemplazarlos por sus dioses, que se ocupan de dominios similares pero que son más vengativos y menos compasivos. De todos modos, no importó. Esa parte de mí, la que creía, se había roto.

Intento rezar ahora, tumbada en la cama, mientras espero a que llegue la medianoche. Rezo sin esperanza y con desesperación a todos los dioses que recuerdo de ambas religiones. Los míos parecen fantasmas, ecos de ancestros que una vez conocí pero que recuerdo más por las historias que me han contado que por experiencias propias.

No permito que una sola palabra salga de mis labios. En el silencio, la presencia de mis Sombras es aún más evidente. La herejía es una ofensa que se castiga con la muerte, y estoy segura de que se pelearían entre ellos por contárselo al káiser, aunque fuera solo por librarse del que debe de ser un trabajo terrible. Ni siquiera se les permite que hablen entre ellos, aunque a menudo rompen esa regla. Normalmente, me duermo oyendo sus susurros.

Ahora mi alcoba está en silencio por primera vez desde que tengo memoria. Deben hacer turnos para dormir, una regla que sé que siempre respetan, porque los tres roncan de forma espantosa y siempre oigo solo a uno de ellos.

Un ronquido estalla desde la pared norte, tan profundo que casi hace temblar el suelo. Cuando le toca dormir a Norte, Este y Sur siempre se ríen de sus ronquidos, pero hoy no lo hacen. Cierro los ojos y escucho con atención, intentando aislar los ronquidos de Norte para oír lo demás.

Y ahí está: los quejidos que Este emite al roncar, como los lamentos de un perrito.

El káiser montará en cólera si se entera de que hay dos de ellos durmiendo a la vez. No le gusta dejar nada al azar, e inspira demasiado terror en mis Sombras, igual que en el resto de los kalovaxianos, como para que estas se arriesguen a sufrir su ira.

Si esta noche es Sur el único que me vigila, debe de haber algo que yo pueda hacer. Es más fácil engañar a una Sombra que a dos, aunque no mucho. Sigue siendo un hombre dedicado y mortífero cuyo único trabajo consiste en vigilar todos y cada uno de mis movimientos.

Pero entonces lo oigo: un tercer ronquido, ronco y ligero, que fácilmente se podría confundir con el silbido de un viento particularmente agitado que entrase por la ventana rota.

Me inunda una alegría que es reemplazada por terror al instante. ¿Qué probabilidades hay de que mis Sombras se duerman al mismo tiempo por primera vez en diez años la misma noche que Blaise aparece y fija una reunión? Muchas menos que las probabilidades de que sea una trampa. El recuerdo de Felicie se me pasa por la cabeza, y veo la cara roja y encolerizada del káiser y el látigo en su mano.

Esta vez el castigo será aún peor.

Pero si no es una trampa, si es verdad que Blaise me está esperando en la bodega de la cocina y estaba aliado con Ampelio… ¿Cómo no voy a ir?

Cuando la luna llega a lo más alto del cielo y estoy segura de que todo el mundo duerme, aparto el edredón y salgo de la seguridad de mi cama. Sigue sin oírse ningún sonido desde las paredes, así que me acerco a uno de los agujeros mientras el corazón martillea contra mi pecho.

Los ronquidos son inconfundibles en cada uno de los agujeros. Mis sombras están dormidas de verdad. Es posible que hayan comido y bebido demasiado durante el banquete y no hayan podido resistirse al sueño, pero no creo en las casualidades. La idea de estar a punto de caer en otra de las trampas del káiser me paraliza durante un instante, pero continúo. No puedo seguir siendo una cobarde.

El suelo de piedra está helado y cuando camino de puntillas siento como si se me clavasen agujas en los pies, pero sin zapatos soy más sigilosa. Llego descalza hasta la puerta, pongo la mano en el pomo y hago una pausa. Sería tan fácil volver a la cama y apartar los pensamientos sobre Blaise, Ampelio y mi madre a lo más profundo de mi mente para siempre… Podría enterrarlo todo en lo más profundo de mi ser. Podría evitar enfurecer al káiser y él seguiría manteniéndome con vida.

Pero pienso en la sangre que me manchaba el vestido y las manos. En Ampelio.

Respiro hondo y me obligo a girar el pomo y empujar la puerta hasta que se abre lo justo para que pueda salir al pasillo. Las puertas que dan a las alcobas de las Sombras están cerradas, pero en el suelo hay copas de vino que se han dejado allí olvidadas. Algún alma cándida les habrá traído bebida del banquete. O tal vez no tan cándida, según lo que le hayan puesto al vino.

«Muy listo, Blaise», pienso. Reprimo una sonrisa, pero entonces me doy cuenta de que, por primera vez en años, nadie me vigila. Y me permito sonreír de veras. Durante unos segundos pienso en mis Sombras, dormidas en sus diminutas alcobas, y siento la tentación de espiarles a ellos por una vez, pero no puedo arriesgarme a despertarlos.

Continúo pasillo abajo con la sonrisa pintada en la cara. La bodega está en el ala oeste de palacio, debajo de las cocinas principales, así que debo girar a la izquierda. ¿O era a la derecha? Bajo la luz mortecina de las antorchas de las paredes no puedo estar segura de nada. Basta con girar en la dirección equivocada una sola vez, con tomar el pasillo erróneo, con una sola persona que esté donde no debe estar… La idea casi me hace volver corriendo a la cama, pero sé que allí solo me espera una muerte más lenta.

He de tomar una decisión. He de confiar en mí misma. Giro a la izquierda.

El ruido de los juerguistas que continúan con la celebración viaja por la gran escalinata y por los pasillos hasta llegar a mis oídos. Música, carcajadas ebrias y gritos de júbilo a expensas de Ástrea. Hacen un brindis por la princesa de Cenizas, y ríen con chistes lascivos que he oído ya tantas veces que me resbalan como si fuesen agua. El camino más fácil hasta las cocinas pasa junto a ellos, baja por las escaleras y sigue al doblar la esquina. Pasar cerca de ellos me aterroriza, más teniendo en cuenta su estado, pero Blaise ha elegido la bodega de la cocina por una razón, y no solo porque a estas horas de la noche esté oscura y desierta. Es por los túneles.

Cuando éramos niños, antes del asedio, Blaise se había propuesto explorar todos los pasadizos que el casillo escondía, y había garabateado docenas de mapas que solo sabía leer él. Y como su madre y la mía eran buenas amigas y siempre estaban juntas, a menudo se veía obligado a llevarme con él. Y así fue como yo los descubrí. No los encontramos todos, ni mucho menos, pero durante el año que pasamos buscándolos encontramos docenas de ellos, incluido el que lleva del ala este de palacio a la bodega de la cocina.

Es de la clase de recuerdos que creí olvidados, como la mayoría de antes del asedio, pero los he recuperado hoy al ver a Ampelio y a Blaise.

Aun así, después de tantos años, la entrada podría pasarme inadvertida muy fácilmente. La oscuridad no ayuda, y no me he atrevido a traer una vela. Las voces de los juerguistas se acercan, pero se van por otro pasillo y se alejan de mí. Dejo escapar un suspiro de alivio.

Cuando llego a lo que estoy casi segura de que es el pasillo de la derecha, alargo una mano y recorro la pared con los dedos. Hace diez años la piedra quedaba a la altura de mis ojos, así que ahora debería llegarme por la cintura. ¿Cómo es posible que haya crecido tanto, cuando parece que fue ayer cuando vi morir a mi madre?

Pero todo aquello sucedió en otra vida.

Cuando ya casi lo he dado por perdido, paso la mano por una piedra que sobresale ligeramente del resto.

«Como la nariz del Guardián Alexis», dijo Blaise con una risilla cuando la encontramos por primera vez. El Guardián Alexis era un Guardián de Aire cuya nariz se curvaba como un arco a punto de disparar y a quien le gustaba hacer bromas que yo no entendía. Ahora debe de estar muerto.

Giro la piedra una vez en el sentido de las agujas del reloj y dos veces en el sentido contrario, y doy un empujón a la pared con el hombro. He de empujarla unas cuantas veces antes de que se abra la puerta secreta, pero eso es bueno. Quiere decir que hace bastante tiempo que nadie usa este túnel. Miro atrás una última vez para asegurarme de que nadie me sigue, entro y cierro la puerta tras de mí.

El túnel es estrecho y está oscuro, pero sigo adelante, palpando las paredes polvorientas para encontrar el camino. Debería haber traído una vela. Y zapatos. Hace una década que nadie lo usa, y tanto las piedras que forman las paredes como las del suelo están cubiertas de polvo y suciedad que se me pega a las manos y a las plantas de los pies.

Camino y camino, y el túnel gira más de lo que recuerdo, se retuerce tanto que estoy segura de estar caminando en círculos. De vez en cuando oigo voces amortiguadas a través de las piedras, y aunque sé que sus dueños no pueden saber que estoy aquí, aguanto la respiración al pasar. Estoy segura de que, de una forma u otra, esto me llevará a la muerte, pero no importa. Aunque todo esto no sirva de nada y me maten por ello, aunque sea una trampa, estoy haciendo lo que debo hacer.

Finalmente mis pies dan contra una superficie de madera y me detengo. Me agacho y limpio el polvo y la suciedad de la puerta que sé que hay bajo mis pies tan bien como puedo, buscando el frío pomo de metal. Aparece bajo mi mano, y lo giro, pero está cerrado y oxidado. Para abrirlo solo un cuarto del total he de apoyar todo el peso de mi cuerpo contra él. Lo empujo una y otra vez hasta que me queman los brazos y la puerta se abre lo justo para que pase.

—¿Hola? —susurro a la oscuridad que hay debajo de mí.

Si no recuerdo mal, hay una distancia de unos tres metros hasta el suelo de piedra de la bodega, y no puedo saltarla con los pies descalzos. No sin ayuda.

Alguien se acerca arrastrando los pies.

—¿Estás sola? —me susurra en astreano. Tardo unos segundos en comprender las palabras.

He de traducir la respuesta en mi mente antes de pronunciarla, y me odio por ello. Ahora hasta mis pensamientos son kalovaxianos.

—¿Y tú? —pregunto.

—No, he pensado en invitar a unos cuantos guardias y al káiser a venir conmigo.

Me quedo paralizada, aunque estoy bastante segura de que bromea. Debe de darse cuenta de que vacilo, porque suspira con impaciencia.

—Estoy solo. Salta, que yo te cojo.

—Ya no tengo seis años, Blaise. Ahora peso bastante más —le advierto.

—Y yo soy bastante más fuerte —responde—. Gracias a los cinco años que he pasado en la Mina de Tierra.

No sé qué contestar. Cinco años esclavizado en una mina, cinco años tan cerca del crudo poder de la diosa de la tierra, Glaidi. No me extraña que parezca tan angustiado. La década que he pasado en palacio ha sido una pesadilla, pero no es comparable ni siquiera a la mitad del tiempo en un lugar como ese. Las minas fueron lugares sagrados en su día, pero no puedo evitar sentir que los dioses nos abandonaron durante el asedio.

—¿Estuviste en las minas? —susurro, aunque no sé de qué me sorprendo. Enviaron a las minas a la mayoría de los astreanos. Sin embargo, si Blaise ha estado allí cinco años y no se ha vuelto loco, es más fuerte de lo que era el chico que recuerdo. Dudo que él pueda decir lo mismo de mí.

—Sí —contesta—. Venga, date prisa y salta, Theo. No tenemos mucho tiempo.

Theo.

Theodosia.

Ignoro el instinto acuciante de darme la vuelta, y deslizo las piernas por el agujero. Caigo al vacío durante menos de un segundo antes de que los brazos de Blaise me envuelvan, uno por detrás de las rodillas y el otro por la espalda. Me baja al suelo de inmediato.

Mis ojos tardan unos instantes en acostumbrarse a la oscuridad, pero, cuando lo hacen, puedo verle el rostro con nitidez. A diferencia de en el salón del banquete, puedo mirarlo de verdad, sin sufrir las consecuencias. Tiene la cara alargada, como la tenía su padre, pero ha heredado los ojos verde oscuro de su madre. No hay nada que cubra sus huesos, excepto músculos duros y una cenicienta piel olivácea. Una cicatriz larga y pálida le atraviesa la mejilla, desde la sien izquierda a la comisura de la boca, y me estremezco al imaginar qué puede haberla causado. Siempre fui varios centímetros más baja que él, pero ahora tengo que levantar la vista para poder mirarle a los ojos. Me saca más de una cabeza de altura, por no hablar del ancho de su espalda.

—Ampelio está muerto —le digo cuando consigo formar las palabras.

Se le tensa el músculo de la mandíbula y aparta la vista de inmediato.

—Ya lo sé —contesta—. Dicen que lo has matado tú.

El rencor en su voz me deja sin aliento.

—Él me lo pidió —le explico en voz baja—. Sabía que, si no lo mataba, el káiser se lo ordenaría a otro, y que negarme me habría costado la vida. Ahora el káiser cree que le soy leal a él antes que a mi pueblo.

—¿Y lo eres? —pregunta. Sus ojos están clavados en los míos; buscan la verdad.

—Por supuesto que no —respondo, pero me tiembla la voz. Es la verdad, lo sé, pero me basta con decirlo para recordar el látigo del theyn rasgándome la piel, al káiser con sus crueles ojos sobre mí, regodeándose ante mi dolor cada vez que ha tenido la más leve sospecha de que mi lealtad hacia él no estaba grabada a fuego.

Blaise me mira durante unos segundos, evaluándome. Antes de que hable, me doy cuenta de que no estoy a la altura.

—¿Quién eres?

La pregunta se me clava como la picadura de una avispa.

—Eres tú quien ha querido que nos encontrásemos aquí, quien ha arriesgado la vida de ambos en el proceso. ¿Quién eres tú? —replico.

Él no se inmuta, continúa con la mirada fija en mis ojos, de forma que parece que está leyéndome hasta los huesos.

—Soy el que va a sacarte de aquí.

Lo dice con gravedad, pero sus palabras se traducen en una oleada de alivio que se me extiende por el cuerpo. Llevo una década esperando oírlas, esperando un atisbo de libertad. Nunca pensé que llegaría de este modo. Pero, por mucho que brille esta nueva esperanza, no soy capaz de confiar en ella.

—¿Por qué ahora? —le pregunto.

Aparta finalmente los ojos de los míos.

—Le prometí a Ampelio que, si algo le pasaba a él, haría todo lo necesario por salvarte.

Siento un vacío en el pecho.

—Estabas trabajando con él —digo. Ya lo había deducido, pero oírle decir su nombre me sigue doliendo.

Blaise asiente.

—Desde que me rescató de la Mina de Tierra, hace tres años —contesta.

Eso me duele todavía más. Sé que la vida de Blaise en la mina era mucho más difícil que la mía en palacio. Pero mientras yo estaba aquí, esperando a que Ampelio me salvase, él salvó a Blaise. No puedo negar lo mucho que me afecta.

—¿Qué le ha pasado a la chica que servía en el banquete? —pregunto, ignorando esos sentimientos y concentrándome en otra cosa—. ¿Está…?

No soy capaz de terminar la frase, pero no hace falta. Él niega con la cabeza, aunque su mirada sigue perdida y lejana.

—Marina es… una de las favoritas de los guardias. No la matarán. Por eso se ofreció voluntaria. Nos encontraremos con ella en el barco.

—¿Qué barco?

—El barco de Veneno de Dragón —apunta. El más famoso de todos los piratas astreanos. Sus actos han motivado muchas de las cicatrices de mi espalda. Blaise debe de darse cuenta de que estoy confundida, porque suspira y añade—: Está escondido a unos kilómetros de la costa, en una cueva más allá del bosque de cipreses.

Tengo una ligera idea del lugar al que se refiere, aunque no he salido de la capital desde el asedio. Las copas de los altos cipreses se ven desde la ventana de Cress. Sin embargo, no quiero permitirme creer lo que está diciendo hasta que lo dice.

—Vamos a sacarte de aquí. Esta noche —me informa, y siento que algo dentro de mí se desenrosca.

¡Esta noche! Cuando me dirigía hacia las bodegas no me he permitido pensar en esa posibilidad; ni siquiera me he permitido un rayo de esperanza, ni sugerirme que la noche podría terminar con mi libertad de las garras del káiser. Pero ahora sí. La libertad está tan cerca que casi puedo tocarla, pero pensarlo me emociona tanto como me aterroriza. Ya he estado cerca de la libertad antes, y sé lo mucho que duele que te la arrebaten.

—¿Y luego, qué? —pregunto, incapaz de evitar que la alegría que siento se filtre en mi voz. No puedo evitarlo. La perspectiva de la libertad va creciendo poco a poco dentro de mí, y aunque sé que me la pueden quitar con la misma rapidez con la que me la han ofrecido, es esperanza, y es lo más real que he sentido en una década.

—Hay países que reciben a refugiados astreanos —me informa, y, contando con los dedos, añade—: Etralia, Sta’crivero o Timmoree. Iremos a uno de ellos, empezaremos una nueva vida allí. El káiser no te encontrará jamás.

La nueva esperanza que fluye por mis venas recibe un revés. No muere, pero se retuerce hasta convertirse en otra cosa, algo nuevo e inesperado. Esto no sucedía en ninguna de las fantasías en las que me rescataban. Imaginaba a Ampelio viniendo a buscarme con ira, y ejércitos, y un plan para reconquistar Ástrea. Odio vivir bajo el yugo del káiser, pero este palacio es mi hogar. Nací aquí, y siempre imaginé una batalla para recuperar el trono de mi madre y mandar a los kalovaxianos de vuelta a la tierra baldía y desierta de la que provienen.

Aquí es donde di mis primeros pasos. Dejar mi hogar atrás es algo que he anhelado durante diez años, pero ¿pensar en no regresar jamás? La sola idea es como un puñetazo en el estómago.

—¿Quieres huir? —pregunto en voz baja.

Blaise hace una mueca al oír la última palabra. Después de todo, él también creció en este palacio. Dejarlo atrás tampoco debe de ser fácil para él, pero no da su brazo a torcer.

—Esta nunca ha sido una batalla que podamos ganar, Theo. Con Ampelio teníamos alguna posibilidad, pero ahora… Todos los Guardianes están muertos. Las fuerzas que Ampelio consiguió reunir se dispersaron tras su captura, y tampoco es que fuesen demasiados. Un millar, tal vez.

—¿Un millar? —repito, incrédula, con un peso en el estómago. No me lo puedo creer—. Somos cien mil astreanos.

Aparta la vista y mira al suelo de piedra en lugar de a mis ojos.

—Éramos cien mil astreanos —me corrige, esbozando una mueca triste—. Las últimas cifras que he oído nos acercan más a los veinte mil.

¡Veinte mil! Pero ¿cómo es posible? Durante el asedio se perdieron muchas vidas, pero ¿cómo pudieron ser tantas? ¡No somos más que una pequeña parte de lo que éramos!

—De esos veinte mil —continúa Blaise, ignorando mi expresión conmocionada—, la mitad están atrapados en las minas. No pueden escapar de allí.

Eso ya lo sé. Las minas ya estaban muy vigiladas antes del motín de la Mina de Aire de la semana pasada; estoy segura de que el káiser ha doblado el número de guardias después de ello.

—Pero si tú escapaste, tiene que haber una manera —apunto.

—Yo tenía a Ampelio. Ahora ya no lo tenemos —contesta, pero no me da más información al respecto—. De los otros diez mil, Veneno de Dragón consiguió llevar unos cuatro mil a otros países, lo que nos deja unos seis mil en Ástrea. Tal vez haya tres mil aquí, en la capital. Y ninguno de ellos ha luchado un solo día de su vida. Muchos son niños que nunca han vivido en un mundo en el que no regía el káiser. No han empuñado un arma jamás. Un millar estaban dispuestos a intentarlo.

Apenas lo oigo. Mientras yo participaba en los jueguecitos del káiser, murieron ochenta mil astreanos. Cada vez que el látigo me azotaba la piel y yo maldecía mi país y las personas que intentaban salvarlo, ellos estaban siendo masacrados. Mientras yo bailaba y chismorreaba con Cress, ellos se volvían locos en las minas. Mientras yo me daba festines en la mesa de mi enemigo, ellos se morían de hambre.

Tengo en mis manos la sangre de ochenta mil personas. Solo con pensarlo me quedo paralizada, fría. Pronto los lloraré, y una vez empiece no sé si algún día seré capaz de parar, pero ahora no puedo hacerlo. Me obligo a pensar en los veinte mil que quedan vivos, en esas personas que llevan diez años esperando a que alguien las salve, exactamente igual que yo.

«Ha llegado la hora de que los pajarillos vuelen», dijo Ampelio antes de pedirme que lo matase, que pusiera fin a su vida para salvar la mía. Él ya no puede salvarnos, pero alguien debe hacerlo.

—Hay diez mil en las minas —repito cuando vuelvo a encontrar mi voz. Las palabras suenan roncas y desesperadas—. Diez mil astreanos fuertes y furiosos que, después de todo lo que han pasado, estarían encantados de luchar.

—Y el káiser lo sabe, por eso las minas están aún mejor vigiladas que la capital —repone Blaise, negando con la cabeza—. Es imposible.

«Imposible». La palabra me afecta, pero la ignoro.

—Pero los mil que decías antes… —insisto—. Podemos recuperarlos, ¿verdad? Si trabajamos juntos.

Vacila antes de negar con la cabeza.

—Para cuando esta semana llegue a su fin, no habrá astreano en el país que no sepa que fuiste tú quien mató a Ampelio. Después de eso, les costará mucho confiar en ti.

La idea me pone enferma, pero estoy segura de que el káiser ya preveía esta respuesta cuando me ordenó que lo matase. Ha sido otra forma de alejarme de mi gente: conseguir que me odien tanto como le odian a él.

—Se lo explicaremos. A estas alturas ya conocen al káiser, conocen sus juegos. Podemos hacer que cambien de idea —propongo, esperando que lo que digo sea cierto.

—Aunque pudiésemos, no sería suficiente. Siguen siendo mil civiles contra cien veces más soldados kalovaxianos experimentados.

Me muerdo el labio inferior.

—¿Y Veneno de Dragón? —insisto—. Si está de nuestro lado podemos luchar. Debe de haber conseguido aliados durante sus viajes, debe de conocer a gente que nos puede ayudar. —Veneno de Dragón ha sido una piedra en el zapato del káiser desde el asedio. Ha atacado sus barcos, ha hundido varias fortunas en Gemas del Espíritu que este quería vender y ha proporcionado armas de contrabando a los rebeldes astreanos.

Pero Blaise no parece convencido.

—Veneno de Dragón es leal a Veneno de Dragón. —Lo dice como si fuesen palabras que ha oído citar en demasiadas ocasiones—. Ahora estamos en el mismo bando, pero es mejor no depositar demasiada confianza en esta alianza. Sé que no es lo que quieres oír, y tampoco es lo que a mí me gustaría decir, pero cualquier esperanza de revolución ha muerto junto a Ampelio, y ya no había muchas esperanzas antes de eso. Lo único que podemos hacer es marcharnos, Theo. Lo siento.

Desde el asedio he soñado con la libertad todos los días de mi vida, esperando, esperando y esperando a que llegase este preciso momento, el día en el que alguien querría llevarme tan lejos de este lugar como fuese posible. Puedo empezar una nueva vida en alguna costa lejana, bajo el cielo azul, sin Sombras que me vigilen, sin preocuparme de cada palabra que digo, de cada expresión que adopto. No tendría que volver a ver al káiser nunca más, ni sentir el azote del látigo en la espalda, ni inclinarme a sus pies. Nunca más tendría que preocuparme de si este será el día en el que finalmente me rompa de forma irreparable.

La libertad está tan cerca que casi puedo tocarla. Puedo marcharme y no volver la vista atrás.

Pero, en cuanto lo pienso, me doy cuenta de que no es verdad.

Ampelio pasó la última década intentando salvar Ástrea porque era nuestro hogar. Porque había gente que lo necesitaba, gente como Blaise. Porque juró a los dioses que protegería Ástrea y su magia a cualquier precio. Ahora su sangre está en mis manos, y aunque sé que era inevitable, he arrebatado un héroe a un mundo donde quedaban muy pocos.

Ochenta mil personas. Es una cifra inconmensurable. Ochenta mil madres, padres, niños. Ochenta mil guerreros y artistas y granjeros y mercaderes y maestros, ochenta mil tumbas sin nombre. Ochenta mil astreanos que murieron esperando que alguien los salvase.

—Creo que preferiría quedarme —confieso en voz baja.

Blaise se vuelve hacia mí, perplejo.

—¿Qué?

—Te agradezco todo lo que has hecho, de verdad…

—No sé qué te ha hecho ese monstruo, Theo, ni qué mentiras te ha contado, pero aquí no estás a salvo. Yo estaba ahí esta noche, he visto cómo presumía de ti como si fueses un trofeo. Solo puede ir a peor.

No soy capaz de imaginar cómo podría ser peor, pero no pienso darle más vueltas. Solo servirá para debilitar mi decisión, que ya es lo bastante frágil.

—Nuestros números ni se acercan a los suyos, Blaise. Tienes razón: si nos enfrentamos a ellos cara a cara perderemos, y la rebelión por la que Ampelio dio su vida habrá sido para nada. Pero si me quedo puedo conseguir información. Puedo encontrar sus puntos débiles, descubrir cuáles son sus planes. Puedo darnos la oportunidad de recuperar nuestro país.

Durante unos segundos, casi parece el chico al que conocí. El chico al que perseguía y al que me aferraba, por mucho que él intentase librarse de mí.

—Sabes que tengo razón —insisto—. Soy vuestra mejor opción.

Niega con la cabeza.

—Es demasiado peligroso. ¿Crees que no hemos tenido espías? Hemos tenido docenas, y él siempre los descubre. Y, no te lo tomes a mal, pero eran mucho más estables que tú.

—Estoy bien —protesto, aunque ambos sabemos que es mentira.

Me observa un instante, escudriñando mi rostro en busca de cualquier signo de duda que pueda usar en mi contra. Pero no se lo doy.

—¿Quién eres?

Es una pregunta muy simple, pero vacilo. Ambos sabemos que es una prueba, una que no puedo permitirme fallar. Trago saliva y me obligo a mirarlo a los ojos.

—Mi nombre es Theo…

El nombre se me queda atrapado en la garganta y vuelvo a ser una niña hecha un ovillo en el suelo de piedra, con el káiser y el theyn de pie delante de mí.

«¿Quién eres?», pregunta el káiser con voz calma. Pero, cada vez que le contesto, el látigo estalla contra mi piel y grito. Se prolonga durante horas. No sé qué quieren de mí, yo solo les digo la verdad. Les digo que mi nombre es Theodosia Eirene Houzzara. Me llamo Theodosia. Me llamo Theo.

Hasta que dejo de decirlo. Les digo que no soy nadie.

Y es entonces cuando paran. Es entonces cuando el káiser se agacha junto a mí con una sonrisa cándida y me pone un dedo bajo la barbilla para obligarme a mirarlo. Es entonces cuando me dice que soy una buena chica y me da un nombre nuevo como si de un regalo se tratase. Y me siento agradecida por ello.

Unas manos cálidas me agarran los hombros y me sacuden. Cuando abro los ojos, tengo la cara de Blaise a centímetros de la mía. Sus ojos son oscuros y más duros de lo que recordaba.

—Tu nombre es Theodosia —afirma—. Dilo.

Alzo una mano para acariciarle la mejilla, resiguiendo la cicatriz. Él se estremece.

—Tenías una sonrisa tan bonita —le digo. Se me rompe la voz—. Tu madre solía decir que algún día te metería en líos.

Deja caer las manos como si mi piel le quemase, pero sigue mirándome como si yo fuese un animal salvaje. Como si fuese a atacarlo de un momento a otro. Me abrazo la cintura con ambas manos y me apoyo contra la pared.

—¿Qué fue de ella? —pregunto con voz queda.

En un principio creo que no me ha oído. Aparta la vista y traga saliva con dificultad.

—La mataron durante el asedio —responde al cabo de un momento—. Intentó interponerse entre los kalovaxianos y tu madre.

Por supuesto que lo intentó. Nuestras madres habían sido amigas desde que eran bebés. Eran «hermanas de sangre», como solían decir. Yo la llamaba «tía». Por espantoso que parezca, al menos debió de ser rápido. Y, por eso, me siento agradecida.

Las piernas me fallan y me dejo caer al suelo sucio.

—¿Y tu padre? —le pregunto.

Mueve la cabeza a un lado y otro.

—Los kalovaxianos tienen experiencia conquistando países. Sabían que tenían que matar a los Guardianes y a los guerreros primero —explica—. Ampelio era el último.

—Intenté no hacerle daño —murmuro—. Era lo mínimo que podía hacer. Aunque ya había sufrido mucho… No sé si sirvió de nada.

Blaise asiente, pero no dice nada más. Se sienta en el suelo junto a mí, cruza las piernas, y de repente casi parece que volvemos a ser niños y que estamos en nuestras clases, esperando a que nuestros maestros nos expliquen el mundo que nos rodea. Pero no hay nada en nuestro mundo que tenga sentido.

—Theodosia —repite—. Tienes que decirlo.

Trago saliva, mientras las sombras vuelven a acecharme. Pero no dejaré que puedan conmigo. Ahora no.

—Soy The… Theodosia Eirene Houzzara —digo—. Y soy la única esperanza para mi pueblo.

Se me queda mirando unos instantes. Va a decirme que no, y ni siquiera estoy segura de que sea un error.

Pero deja escapar un largo y doloroso suspiro y aparta la vista. De repente, parece mucho mayor que un muchacho de diecisiete años. Parece un hombre que ha visto demasiadas cosas.

—¿Qué tipo de información? —pregunta al fin.

Esbozo una frágil sonrisa.

—No son infalibles, por mucho que el káiser quiera creer que sí. ¿El motín de la semana pasada? ¿En la Mina de Aire?

Aparta la vista.

—¿El mismo que mató a cien astreanos e hirió a más del doble? —pregunta.

—Instigado por un terremoto, precisamente. Los astreanos vieron la oportunidad de rebelarse y la aprovecharon. El káiser ha dicho que lo provocó Ampelio, pero él era un Guardián de Fuego, no de Tierra. Pero, claro, el káiser no se basa en la lógica ni en los hechos. Ha dicho que lo causó Ampelio, y a los kalovaxianos les basta con eso —digo—. Además, mató casi a tantos kalovaxianos como astreanos —añado.

Alza sus pobladas cejas de inmediato.

—Eso no lo sabía.

—El káiser debe de haber silenciado esa información. No querrá que nadie sepa el daño que un grupo de rebeldes astreanos puede llegar a causarles. ¿Sabes quién es el theyn?

La expresión de Blaise se oscurece y gruñe a modo de asentimiento.

—Su hija me considera una amiga, y tiene la lengua muy larga —confieso, aunque siento cómo se me forma un nudo de culpa en el estómago. Es cierto que Cress es mi amiga, pero también es la hija del theyn. Es más fácil pensar en ellos como en dos personas totalmente distintas.

—Pues me sorprende que la dejen juntarse contigo —observa.

Niego con la cabeza.

—Para ellos no soy más que una chica hecha pedazos, un trofeo sangrante de otro más de los países que han conquistado —le aclaro—. No me ven como a una amenaza.

Frunce el ceño.

—¿Y qué hay del káiser? ¿Sabes algo sobre él que pueda servirnos?

—Es complicado —admito—. Tiene mucho cuidado de mostrarse más como un dios que como un ser humano. Los mismos kalovaxianos tienen demasiado miedo de su ira para arriesgarse a chismorrear, al menos no donde puedan oírlos.

—¿Y el prinz? —insiste.

¡El prinz! Me ha pedido que lo llame Søren. Lo vuelvo a oír decir los nombres de los astreanos que mató el día de su décimo cumpleaños, aunque estoy segura de que desde entonces ha matado a muchos más. No será capaz de recordar todos sus nombres, ¿no?

Aparto el pensamiento y me encojo de hombros.

—No lo conozco bien; los últimos cinco años se ha estado entrenando en el mar. Es un guerrero y, por lo que he oído, uno muy bueno —contesto, pensando de nuevo en nuestra conversación durante el banquete, en cómo me siguió después de la ejecución de Ampelio para asegurarse de que estuviera bien, aun cuando nadie más pensó en mí en ningún momento—. Pero tiene un punto débil: el heroísmo. Supongo que le nace de la voluntad de proteger a su madre. El káiser no parece tenerle demasiado afecto, ni siquiera como heredero. Creo que se siente intimidado por él. Como he dicho, los kalovaxianos no aman al káiser, solo le temen. Estoy convencida de que muchos de ellos anhelan el día en el que el prinz lo sustituya.

Blaise mantiene una expresión cauta, pero me doy cuenta de que su cerebro está en marcha.

—¿Has oído algo sobre los berserkers?

Es una palabra extraña, aunque no me cabe duda de que es kalovaxiana.

—¿Berserkers? —repito—. No, creo que no.

—Son una clase de arma —explica—. Se han oído… algunos rumores sobre ellos, pero nadie ha conseguido descubrir de primera mano qué hacen. Al menos, nadie ha sobrevivido para informarnos al respecto.

—Tal vez la hija del theyn sepa algo —digo, con la voz teñida por la desesperación. He de quedarme aquí, necesito ser útil, necesito hacer algo—. Puedo intentar descubrir algo más.

Exhala con fuerza y apoya la cabeza contra la pared. Finge estar valorando mi propuesta, pero sé que ya lo he convencido. No le ofrezco mucho, pero no tiene ninguna otra opción.

—Tendré que buscar una forma de ponerme en contacto contigo —dice al fin.

Me inunda una oleada de alivio y no puedo evitar reír.

—Sin duda, no puedes volver a drogar a mis Sombras.

Parece sorprendido de que lo haya descubierto, pero se encoge de hombros.

—Pensarán que se pasaron un poco durante el banquete, y no querrán que el káiser se entere bajo ningún concepto.

—El káiser se entera de todo —le advierto—. Esta vez puede que las Sombras paguen los platos rotos, pero si hay un patrón, o algo que se pueda parecer a un patrón… Encontrará una forma de echarme a mí la culpa.

Se queda pensativo y se muerde el labio.

—Creo que tengo una idea, pero voy a necesitar algo de ayuda antes de llevarla a cabo —dice—. Quizá tarde unos cuantos días. Te buscaré yo, no te arriesgues a buscarme tú a mí. Mientras tanto, mira a ver qué puedes hacer con el prinz.

—¿Qué quieres decir? —pregunto.

Me observa, evaluándome de nuevo, pero esta vez lo hace de forma distinta, de una forma que no acierto a descifrar.

—Has dicho que le gusta la idea de ser un héroe —me recuerda, esbozando una sonrisa amarga—. ¿Acaso no eres una doncella que necesita que la rescaten?

No puedo evitar echarme a reír.

—Dudo mucho que yo le interese. El káiser no lo permitiría jamás.

—Y los prinzs malcriados siempre desean lo que no pueden tener —apostilla—. Se te pasan por alto pocas cosas, pero ¿no te has dado cuenta de la forma en que te mira?

Pienso en el modo en el que me observaba durante el banquete, en cómo me ha preguntado si estaba bien, pero me sigue pareciendo ridículo.

—Pues diría que de la misma forma que mira a todo el mundo. Con una expresión tallada en mármol y escarcha en los ojos.

—No es lo que me ha parecido esta noche —repone—. El prinz podría ser una fuente de información muy valiosa.

Pensar que el prinz pueda sentir nada por nadie me parece ridículo. Incluso dudo que tenga un corazón dentro del pecho. Pero, aun así, no me quito de la cabeza el momento en el que me ha pedido que lo llame por su nombre.

—Veré qué puedo hacer —accedo.

Blaise descansa una mano sobre mi hombro. Tiene la piel cálida, pese al frío que hace en la bodega. A esta distancia, puedo ver a su padre en él, en sus labios gruesos y la forma cuadrada de su mandíbula. Pero hay tanta ira en él, mucha más de la que nuestros padres jamás tuvieron que conocer. Debería asustarme, pero no es así. Lo comprendo.

—Un mes —dice al cabo de un instante—. En un mes nos marchamos, pase lo que pase.

Un mes más bajo el yugo del káiser se me antoja una eternidad, pero también sé que no es en absoluto el tiempo suficiente para cambiar las tornas. No es tiempo suficiente para hacer nada. Pero tendrá que bastar.

—Un mes —acepto.

Blaise duda un instante; parece que quiera añadir algo más.

—Esta gente nos destrozó la vida, Theo —dice al fin, y se le rompe la voz al pronunciar mi nombre.

Doy un paso hacia él.

—Es una deuda que nos van a pagar —le prometo.

Las palabras no me sorprenden tanto como la vehemencia que hay tras ellas. No parezco yo misma, ni siquiera para mis oídos. O, al menos, no parezco Thora. Pero, cuando la mirada de Blaise se suaviza y me acerca a él para abrazarme, me pregunto si empiezo a parecerme a Theodosia.

Hace muchísimo tiempo que nadie excepto Cress me tocaba así, con un amor y consuelo genuinos. Casi siento la necesidad de apartarme, pero Blaise huele a Ástrea. Con él me siento en casa.

El complot

Cuando Hoa entra en mi alcoba y corre las cortinas para que entre el sol, todos los músculos de mi cuerpo gritan. Quiero darme la vuelta y rogarle que me deje seguir durmiendo, pero no puedo arriesgarme a hacer nada que parezca sospechoso después del ardid de Blaise con los guardias. Estuve despierta casi hasta el alba frotando la suciedad de mi piel y metiendo el camisón, que era insalvable, en un agujero de la parte inferior del colchón. Estuve todo el tiempo aterrorizada, temerosa de que los ronquidos parasen en cualquier momento y me descubriesen, pero, por suerte, seguían dormidos cuando por fin pude cerrar los ojos.

Hoa no tardará en darse cuenta de que falta un camisón, pero para eso hay explicaciones mucho más sencillas que la traición.

Me siento como si el día de ayer hubiese sido un sueño —o, mejor dicho, una pesadilla—, pero no lo fue. Tal vez fuese el único día de verdad que he vivido en la última década. Pensar en ello me da energía suficiente para incorporarme y parpadear para dejar atrás el sueño. Me arrastro a través de las rutinas para prepararme, y si Hoa se da cuenta de mi cansancio o de que el camisón que llevo es diferente del que me puso ella anoche, no da muestras de ello.

Mientras ella me envuelve en sedas de un vívido color naranja y las sujeta a la altura de mi hombro con un broche de lapislázuli, mi mente trabaja sin cesar. Si Blaise tiene razón y el prinz está interesado en mí, no estoy segura de por dónde empezar. He visto los rituales de cortejo kalovaxianos muchas veces: terminan en boda o en muerte, sin ninguna opción intermedia, pero, sea lo que sea lo que el prinz quiere de mí, no puede ser un matrimonio. Su padre jamás lo permitiría. Puede que el káiser me haya dado un título y me haya permitido otros lujos, pero jamás me dará más derechos que a cualquier otro esclavo astreano.

—Más abajo —le digo a Hoa.

Frunce el ceño, confusa, así que bajo el broche yo misma. Solo son unos centímetros, pero bastan para que la línea del escote descienda y muestre una mayor superficie de mi pecho. Hay cortesanas que muestran mucha más carne que yo, de hecho, los atuendos que Dagmaer luce habitualmente son mucho más escandalosos. Pero, aun así, Hoa me mira con desaprobación. Si supiese lo que me propongo, me aplaudiría, ¿no es así? O quizá se chivaría al káiser antes de que yo tuviera tiempo siquiera de respirar.

En cuanto Hoa termina de arreglarme el pelo y pintarme la cara, llaman a la puerta. Crescentia entra sin esperar respuesta, ataviada con un vestido de seda de color azul cielo. Lleva en la mano un pequeño libro con las cubiertas de cuero. Luce su vestido al estilo astreano, igual que yo. Aunque durante los años que me obligaron a llevar los ajustados vestidos de terciopelo kalovaxianos eché de menos los amplios y vaporosos quitones, ver a cualquiera con un vestido astreano siempre me pone el estómago del revés. Incluso a Cress. Me siento como si me estuviesen arrebatando una cosa más. Me pregunto si sabe que es amplio para que moverse resulte fácil, que están hechos para bailar, y correr, y montar a caballo. Ahora es algo meramente ornamental, como se supone que debemos serlo nosotros.

—Hola, querida —canturrea, mirando fugazmente mi pronunciado escote. Espero un comentario mordaz, una pulla como las que lanza cuando Dagmaer se pone algo indecente, pero solo sonríe—. Había pensado que hoy podríamos dar un paseo y bajar hasta la playa, ¿qué te parece? Sé que te encanta el mar, y no me iría mal que me echases una mano con estos poemas. El lyriano es más complicado de lo que creía.

Cuando conocí a Crescentia tenía seis años y estaba muy sola. Nadie me hablaba, y tampoco se me permitía hablar con nadie. Sin embargo, se requería mi asistencia a los banquetes y las lecciones de los niños nobles. En realidad, las lecciones no me servían de nada: mi kalovaxiano era muy rudimentario y la maestra hablaba demasiado rápido como para que yo pudiese seguirla. Me dedicaba a desaparecer en mis propios pensamientos, en las fantasías en las que me rescataban, mi madre estaba viva y me reencontraba con ella, que se repetían una y otra vez en mi mente. Cualquiera que quisiera sacarme de mis imaginaciones se enfrentaba a una ardua tarea, aunque el káiser había dado permiso para pegarme a cualquier persona con sangre kalovaxiana.

Los más crueles eran los demás niños. Me pellizcaban, me abofeteaban y me pateaban hasta que la piel se me quedaba amoratada y ensangrentada, y nadie hacía nada por pararlos, ni siquiera la maestra, que observaba recelosa para intervenir si parecía que me iban a hacer un daño irreparable. Ese era el límite que había establecido el káiser: yo no le servía de nada si estaba muerta.

El peor de todos era Nilsen, que tenía dos años más que yo y parecía un tronco de madera clara, amarillo, duro y tan ancho como largo. Hasta su cara me recordaba a los nudos y los anillos de la corteza de un árbol. Sentía una fascinación por el agua que no era inusual en los kalovaxianos, pero que mostraba de una forma tan sádica de la que no creía capaz ni siquiera al theyn.

La primera vez me metió la cabeza en una jofaina llena de agua y me la aguantó dentro. Sus gruesos dedos se me clavaban en la nuca mientras yo me revolvía contra él. Tuve el sentido común (o tal vez la insensatez) de darle un puntapié en la entrepierna y soltarme cuando se dobló por la mitad, mientras ambos intentábamos recuperar el resuello.

Por suerte, yo lo conseguí antes que él y hui.

Por desgracia, él aprendió de su error.

Al día siguiente, dos de sus amigos me aguantaron y, por mucho que intenté liberarme y por muchas patadas que di, no conseguí zafarme de ellos. Me quemaban los pulmones, y empecé a notar que perdía el sentido. Casi estaba deseando desmayarme, tal vez incluso reencontrarme con mi madre en el Después, cuando, de repente, las manos que me sujetaban desaparecieron y otras mucho más amables me sacaron del agua.

Primero, mi mente aturdida pensó que era una diosa. La diosa astreana del fuego, Houzzah, tenía una hija llamada Evavia, que era la diosa de la seguridad. A veces se disfrazaba de niña para cumplir su cometido, y, sin duda, yo necesitaba su ayuda. Con el rabillo del ojo vi a Nilsen y sus amigos salir corriendo de la habitación tan rápido como les permitían sus piernas rechonchas.

—¿Estás bien? —preguntó lentamente en kalovaxiano, para que pudiese entenderla.

Yo no podía formar palabras, solo toser, pero ella empezó a frotarme la espalda en círculos para reconfortarme, un gesto maternal que más tarde me parecería extraño, teniendo en cuenta que su madre había muerto cuando era un bebé.

—No volverán a perseguirte —continuó—. Les he dicho que si te vuelven a poner una mano encima mi padre les quemará la piel hasta llegar a los huesos. —Tuvo que acompañar sus palabras de gestos, pero la entendí bastante bien.

Houzzah era más que capaz de tal gesta, pero a medida que mi visión borrosa ganaba nitidez y mi mente bajaba a la tierra, me di cuenta de que esa niña no era ninguna diosa. Quizá Evavia tomara la forma de una niña, pero ninguno de mis dioses tomaría la apariencia de un kalovaxiano, y aquella niña era casi un paradigma de los mismos, desde su piel pálida y su cabello rubio a sus pequeños y delicados rasgos.

Mientras yo recuperaba el aliento, ella me dijo su nombre y proclamó que éramos amigas, como si fuese así de fácil. Y para Crescentia lo era. Hace amigos con la misma facilidad con que respira, y, por razones que todavía hoy no comprendo, me convertí en su preferida. Hay momentos en que todavía me pregunto si su padre la instigó a ello para vigilarme mejor, pero también sé que a ella le importo de una manera en que jamás podré corresponderla. La quiero, pero, todavía hoy, no puedo mirarla sin ver a su padre deslizar su daga por la garganta de mi madre.

De una forma extraña, creo que lo que nos unió fue, en parte, esa pérdida que teníamos en común. Ambas éramos niñas con madres muertas.

Miro su vestido, con pequeñas aguamarinas cosidas en el dobladillo y en el cuello que hacen juego con sus ojos.

—Oh, no, Cress —le digo con una sonrisa ladina—. Estás demasiado guapa para bajar solo hasta la playa. —Hago una pausa, como si acabase de tener una idea, aunque llevo desde anoche trazando el plan—. ¿No sabrás qué está haciendo hoy el prinz? Quizá podríamos pasar casualmente por donde él esté… —Alzo las cejas con aire cómplice.

A Cress se le tiñen de rosa las mejillas mientras se muerde el labio inferior.

—Ay, no me atrevo…

—Pues hay muchas chicas que sí se atreverían —repongo—. Se ha convertido en un hombre muy guapo, ¿no crees? Hasta Dagmaer podría decidir que es mejor partido que ese viejo duque al que aspira…

Se muerde el labio con más fuerza y sonríe.

—Es increíblemente guapo, ¿verdad? Es más alto de lo que imaginaba. La última vez que le vi le sacaba unos centímetros, pero ahora es mucho más alto que yo. Además, mi padre dice que es un excelente guerrero, el mejor que ha visto en años.

—¿Cuánto tiempo se quedará? ¿Lo sabes? —pregunto.

—Mi padre dice que ha vuelto para quedarse —responde, y sonríe todavía más. Dos hoyuelos aparecen en sus mejillas—. Tendrá que irse cuando lo necesiten en el campo de batalla, pero a partir de ahora este será su hogar. El káiser insiste en que vuelva a formar parte de la corte. Supongo que no tardará en casarse, ahora que ya tiene diecisiete años.

—Estoy segura de que muchas chicas de la corte habrán llegado a la misma conclusión, Cress. Deberías adelantarte a ellas. Así pues, ¿dónde estará hoy el prinz? —repito.

Duda unos segundos más, pero sé que ya la he convencido.

—Estará inspeccionando los nuevos acorazados —admite—. En el Puerto del Sur.

—Perfecto —digo alegremente, la cojo de la mano y la guío hacia la salida—. Así también podremos ver el mar, tal y como querías.

«Acorazados». ¿Por qué iban a necesitar los kalovaxianos más buques de guerra? Bien sabe Houzzah que ya tienen muchísimos.

Me obligo a apartar la idea de mi cabeza mientras nos alejamos de Hoa. No le permiten estar en espacios públicos, así que solo nos acompañan las sirvientas de Crescentia. Y mis Sombras, por descontado, aunque se mantienen a una distancia prudencial.

Esta vez me obligo a mirar a las esclavas. No pienso seguir ignorándolas; merecen algo más que eso de mi parte. ¿Quiénes eran antes del asedio? Ni siquiera sé cómo se llaman. Crescentia nunca se dirige a ellas por su nombre, simplemente chasquea los dedos cuando precisa de su asistencia.

La más joven levanta la vista y me mira brevemente, y algo brilla en sus ojos antes de apartar la vista. No estoy segura de si es deferencia u odio.

El Drakkar

Recuerdo caminar hacia el Puerto del Sur con mi madre, cuando era una niña. Solo se tarda unos quince minutos a pie, pero Crescentia prefiere los carruajes. Sus esclavas van fuera, junto al cochero, para dejar más espacio en el interior para nosotras. Aunque no sé para qué necesitamos tanto. El carruaje es lo suficientemente grande como para que ambas nos tumbemos en cada uno de los bancos, y aún quedaría sitio para que se sentasen ambas muchachas.

—¿Tengo bien el pelo, Thora? —me pregunta Crescentia, toqueteándoselo distraídamente mientras mira por la ventana.

—Está precioso —la tranquilizo. Y lo está; en Crescentia, todo es precioso. Pero, después de mi encuentro con Blaise, todo lo que le digo tiene una sombra de falsedad.

—Tú también estás muy guapa —contesta, y echa un vistazo a mi escote antes de que sus ojos vuelvan rápidamente a mi rostro.

Se queda en silencio unos segundos, pero me mira de forma penetrante, como si todos mis secretos estuvieran al desnudo y ella pudiese verlos. Por un instante, juraría que sabe de mi encuentro con Blaise, pero eso es imposible.

—Hoy estás un poco rara —comenta tras unos instantes—. ¿Estás bien?

La verdad hierve en mi interior. «Pues claro que no estoy bien», quiero contestarle. «He matado a mi padre, ochenta mil astreanos están muertos y estoy arriesgando mi vida con una conspiración. ¿Cómo voy a estar bien?».

Nunca había tenido que esconderle secretos a Cress; ella es la primera persona a quien quiero contarle todo siempre. Pero no soy tonta. Puede que Cress me quiera, pero quiere más a su país. Quiere más a su padre. Y, de forma extraña, no puedo reprochárselo. ¿Acaso no se puede decir lo mismo de mí?

—Estoy bien —contesto, en lugar de lo que pienso de verdad, y fuerzo una sonrisa que no la engaña en ningún momento.

—No tendrá nada que ver con ese horrible juicio, ¿verdad? —pregunta.

De nuevo, su uso de la palabra «juicio» me irrita como si me rascaran la piel con uñas afiladas. Ignoro la sensación y asiento levemente. No es que el «juicio» sea la mejor explicación de mi comportamiento para Cress, pero al menos tiene parte de verdad.

—Fue verdaderamente alarmante.

El eufemismo es tal que casi me entran ganas de reír, aunque no tenga nada de divertido. Espero que lo entienda y cambie de tema, pero se inclina hacia mí.

—Era un traidor, Thora. —Su voz suena amable, pero contiene una advertencia—. La ley de traiciones es muy clara, y la decretaron los dioses mismos. El káiser no tenía elección, y tú tampoco.

«No es mi ley», pienso, «ni son mis dioses».

Y, además, ¿qué hay de la traición del káiser? Le arrebató a mi madre su trono concedido por los dioses. El padre de Crescentia le cortó su cuello bendecido por los dioses. Si la traición hubieran de juzgarla los dioses, ¿por qué siguen vivos hombres como el káiser y su padre mientras mi madre y Ampelio están muertos?

—Tienes razón —miento con una sonrisa—. En realidad, no siento ninguna culpa por la muerte de ese hombre. No más de la que sentiría tras pisar a una cucaracha.

Las palabras me saben amargas, pero las líneas de expresión de Cress se suavizan y me coge la mano.

—Mi padre me contó que el káiser se quedó impresionado con tu lealtad —dice—. El káiser cree que ya es hora de buscarte un marido.

—¿De veras? —pregunto, y alzo las cejas para intentar esconder lo mucho que la idea me sorprende y horroriza.

Cress y yo solíamos charlar a menudo sobre casarnos con chicos de nuestra edad. Para nosotras era un juego, y nuestros preferidos cambiaban tanto como nos cambiábamos de vestido. Lo que sí era una constante era nuestra determinación de hacerlo juntas. Nos casaríamos con hermanos o amigos y criaríamos a nuestros hijos juntas, para que fuesen tan amigos como nosotras. Era una fantasía encantadora, pero nunca fue más que eso. Me doy cuenta de que mi boda no se celebrará nunca: ya hará tiempo de mi marcha cuando llegue la fecha. Pronto llegará el día en el que nunca más volveré a ver a Cress, y no puedo evitar entristecerme. Siempre pensará en mí como en una traidora. Los hijos que tal vez tengamos crecerán en los bandos opuestos de una guerra.

—¿Qué más dijeron? —pregunto, aunque en realidad no sé si quiero saberlo.

Algo se oscurece en su expresión y se echa hacia atrás de nuevo, soltándome las manos.

—Ay, casi no me acuerdo. Más de lo mismo, la verdad. Que estás demostrando tener el corazón de una verdadera kalovaxiana.

Me pregunto qué dijeron que ella se niega a repetir. ¿Se regodearon con la muerte de mi madre? ¿Hicieron algún comentario sobre mi lecho matrimonial? Tal vez me llamaron bárbara, o dijeron que tengo sangre demoníaca. No sería la primera vez que oigo algo de todo eso, pero Crescentia ha estado tan sobreprotegida como para que se le pase por alto. En su mundo todo es bonito y resplandeciente y está repleto de buenas intenciones. Y yo no me veo capaz de romper su ilusión.

—Es muy amable por su parte —le digo, y esbozo una sonrisa que pretende ser modesta—. Y ¿estaban pensando en alguien en particular? —pregunto, temiendo ya la respuesta. Después de todo, quien sea que el káiser ha elegido para mí seguro que no será uno de los muchos de los que hablábamos Cress y yo.

Ella duda un momento y aparta la vista, confirmando así mis miedos. Empieza a alisarse los pliegues de la falda, que está ya impoluta.

—Al parecer, el señor Dalgaard ha expresado un gran interés por ti. —Se esfuerza en sonar casual, pero no lo consigue. No la culpo. Fuera cual fuese el nombre horrible que yo esperaba oír, el señor Dalgaard es infinitamente peor.

En sus setenta años, el señor Dalgaard ha tenido seis esposas, cada una de ellas más joven que la anterior, y todas han muerto en circunstancias sospechosas al año de la boda. Su primera mujer vivió lo suficiente para darle un heredero, antes de que su cuerpo apareciera en la orilla del país que los kalovaxianos hubieran invadido en aquella época. El cadáver estaba demasiado destrozado para saber qué le había sucedido exactamente. A otras esposas se las llevaron incendios, perros enloquecidos, caídas desde acantilados… Incluso antes de morir, ya lucían moratones del mismo modo que otras mujeres lucían joyas: les cubrían el cuello y los brazos, salpicaban cualquier superficie de piel que quedase al descubierto. Su riqueza y su vínculo con el káiser hacían al señor Dalgaard intocable, pero su reputación estaba dificultando la búsqueda de una séptima esposa.

Por descontado, que se casase conmigo sería conveniente para todo el mundo. Él tendría una esposa a la que nadie le importaría lo que él le hiciese, el káiser cobraría un cuantioso precio y yo sería más prisionera que nunca.

Me vuelvo hacia la ventana para esconder la cara, pero me arrepiento al instante. Veo pasar la ciudad y, aunque la capital ha sido así durante la mayor parte de mi vida, me pone el estómago del revés.

Antes, bonitas villas de venturina roja pulida se erigían con orgullo a lo largo de la costa, y brillaban a la luz del sol tanto como el mismo océano. Las calles eran amplias y estaban llenas de vida, y las vigilaban esculturas de arenisca de los dioses, tan altas que se veían desde las ventanas de palacio. Una vez, la capital fue una bonita estampa en la que hasta los rincones más pobres estaban enteros y limpios y eran queridos por todos.

Ahora, las villas están deterioradas debido al asedio. Han pasado diez años, pero todavía faltan pedazos de las paredes y los tejados, que han sido pobremente reparados con paja y yeso. La piedra caliza ya no brilla como antes, cubierta de la opaca sal blanca del mar. Las calles, antes tan ajetreadas, están abandonadas, aunque de vez en cuando veo un rostro macilento y casi espectral que nos observa desde una ventana rota, o que desaparece por un callejón.

Esta es mi gente, y les he fallado con mi miedo, con mi falta de acción. Mientras yo me acobardaba ante los kalovaxianos, ellos morían de hambre, y mi madre me ha estado observando avergonzada desde el Después.

Cuando el carruaje llega al fin al puerto y se detiene, dejo escapar una exhalación que no sabía que estaba conteniendo.

Aquí hay vida de nuevo. El puerto está repleto de barcos, y hay otros que merodean en el mar, esperando. Docenas de gatos de pelaje raído pululan por los muelles como si estos fuesen suyos, incluso cuando suplican a los pescadores por restos de pescados. Los miembros de las tripulaciones kalovaxianas trabajan duro; sus cabezas rubias brillan a la luz del sol, pero al menos ellos están bien alimentados. Sus voces escandalosas y algo ebrias canturrean canciones de marineros mientras construyen, limpian y arrancan percebes de la parte inferior de los barcos. Es extraño que no haya esclavos astreanos para encargarse de los trabajos más duros, aunque he de admitir que es una decisión inteligente. Con los cañones que se alinean a ambos lados de los barcos se podría eliminar fácilmente una nave enemiga… O una kalovaxiana, según quién los dispare.

Ver esto me levanta el ánimo. Si el káiser no se fía de que mi pueblo se acerque a las armas, debe de ser porque todavía nos teme.

Cuento mentalmente cuántos barcos hay para informar a Blaise al respecto. Hay tres drakkars en puerto, adornados con cabezas de dragón de madera en las proas y capacidad para transportar un centenar de guerreros cada uno. A lo lejos, fuera del puerto, hay un barco tan enorme que dudo que quepa siquiera en ninguno de los muelles. Es el doble de grande que los drakkars, y me estremezco al pensar en cuántos guerreros puede transportar. También hay una docena de barquitos que suben y bajan entre el oleaje a su alrededor, pero, por modestos que parezcan junto a la gran nave, tampoco deben ser subestimados. No están diseñados para ser grandes, sino para ser rápidos. En cada uno de ellos pueden viajar unas cincuenta personas, quizá menos, según cuál sea la carga.

Blaise mencionó un nuevo tipo de arma, algo llamado berserker, pero quizá sea una clase de barco. Los kalovaxianos tienen muchos nombres para sus barcos, y a veces los confundo.

Sumo los barcos y los hombres necesarios para navegarlos, y el resultado son casi dos mil guerreros a pleno rendimiento, mucho más de lo que necesitan en uno de sus ataques habituales. Y estos son solo los barcos nuevos. Hay más en el Puerto del Oeste, más viejos, pero todavía eficientes, que podrían triplicar la cifra. ¿Qué está planeando el káiser? ¿Para qué necesita tantos? Mientras me lo pregunto, sé perfectamente cómo voy a descubrirlo.

A primera vista, el prinz Søren se camufla entre el resto de la tripulación. Está ayudando a aparejar una vela dorada adornada con el emblema kalovaxiano, un dragón carmesí. Lleva una sencilla camiseta blanca de algodón arremangada hasta los codos, dejando expuestos unos antebrazos pálidos y fuertes. Lleva el cabello sedoso de color maíz recogido y apartado de la cara, cosa que recalca sus pómulos y su mandíbula angulosa.

Crescentia también debe de haberlo visto, porque exhala un discreto suspiro junto a mí.

—No deberíamos estar aquí —me dice, apretando las manos con fuerza delante de ella.

—Bueno, me parece que ahora ya es demasiado tarde —contesto con una sonrisa traviesa. Entrelazo mi brazo con el suyo y se lo estrecho para tranquilizarla—. Vamos, piensa que hemos venido a levantar los ánimos de nuestros valientes guerreros antes de que se embarquen hacia… ¿Hacia dónde? ¿Lo sabes?

Ella se echa a reír y niega con la cabeza.

—Al norte; es lo más probable. A llevar gemas.

Pero estos barcos no son buques de carga. Si, además de estos cañones y toda la munición que debe de ir con ellos, estuviesen cargados de Gemas del Espíritu, se hundirían antes de abandonar el puerto. Crescentia no ve la diferencia, y tampoco puedo culparla por ello. Si el asedio no hubiese sucedido y yo me hubiese criado como una princesa inocente y malcriada, dudo que hubiese sentido ningún interés por los barcos. Sin embargo, la mayoría de los kalovaxianos aman a sus barcos más que a algunos de sus hijos, y había pensado que eso tal vez era algo que Ampelio y los demás rebeldes podían usar contra ellos cuando me rescatasen.

La tripulación se fija en nosotras mientras nos acercamos, y nos dedican saludos a gritos y algunos comentaros soeces que fingimos no oír.

—¿Está mirando el prinz? —susurra Crescentia. Se ruboriza y sonríe con dulzura a los barcos junto a los que pasamos.

Yo también dibujo una sonrisa, aunque sé que algunos de estos hombres deben de haber luchado en el asedio. Algunos son demasiado jóvenes, pero deben de tener padres que también lo hicieron. «Veinte mil». Las palabras de Blaise reverberan en mi mente y se me revuelve el estómago. Esta gente asesinó a decenas de miles de astreanos, y tengo que sonreír con coquetería y saludar con la mano, como si no los odiara con cada poro de mi piel. Pero eso hago, por muchas náuseas que me provoque.

El prinz Søren está tan concentrado aparejando la vela que no levanta la vista como el resto de su tripulación. Ata nudos intricados con el ceño fruncido y los labios apretados, con una expresión tensa y concentrada. Cuando termina de apretar el nudo y al fin levanta la vista, sus ojos encuentran antes los míos y se detienen allí un segundo más de lo necesario antes de dirigirse a Crescentia. Por ridículo que parezca, puede que Blaise tenga razón. Y tal vez yo sea una doncella en apuros, pero el prinz no puede salvarme de su propia gente, ¿no es así? ¿Puede salvarme de su padre? ¿De él mismo? Un monstruo no puede representar también el papel de héroe.

Le pasa el aparejo a uno de sus marineros y se dirige al borde del barco, para después saltar al muelle con facilidad y aterrizar a poco más de un metro de nosotras. Antes de que termine de incorporarse, Crescentia y yo ya nos hemos sumido en sendas pronunciadas reverencias.

—Thora, señorita Crescentia —dice cuando nos incorporamos—. ¿Qué os trae por los muelles?

—Anhelaba algo de brisa marina, Alt… —me interrumpo cuando, con una mirada, me recuerda lo que acordamos anoche—. Søren. —Pero, al oír el nombre de pila del prinz, Crescentia me dirige una mirada penetrante y recelosa. Parece que salgo perdiendo haga lo que haga, así que cambio de tema rápidamente—. No sabíamos que nos encontraríamos con este espectáculo. ¿Para qué son todos los barcos?

Vacila ligeramente.

—Nada importante. Veneno de Dragón está causando algunas molestias en la ruta comercial. La semana pasada hundió algunos de nuestros buques mercantes. Vamos a detenerlo, a él y a sus aliados.

No me lo creo, al menos, no del todo. No con toda esta artillería. El theyn tiene mapas dibujados a mano colgados de las paredes de su salón y, aunque nunca nos han resultado de ninguna utilidad a Cress y a mí, solíamos observar su belleza maravilladas y buscar las diferencias entre las versiones de los distintos artistas, ver como un estrecho arroyo de uno de los mapas aparecía como un ancho río en otro. Pero recuerdo que la ruta comercial no era lo suficientemente ancha como para albergar un barco del tamaño del que espera alejado de la costa, no lo era en ninguna de las versiones. La ruta era como un trozo de hilo que atravesaba las montañas Haptain en todos los mapas.

—Siento que hayamos interrumpido vuestros planes —continúa Søren—. Me temo que poca brisa marina pasa a través de todos estos sin ser adulterada.

—No seáis bobo. Ver a tantos kalovaxianos trabajando duro por el país es todo un honor —le digo.

Quizá me esté pasando un poco. Incluso Crescentia me mira desconcertada.

—¿Y los lideraréis vos? —pregunta, devolviendo su atención a Søren.

Él asiente.

—Será la primera vez que lidere mi propia tripulación —admite, con la voz llena de orgullo—. Nos vamos en una semana. Estos son los últimos preparativos. La tripulación se ocupa personalmente, para entrar en sintonía con los barcos. Es una vieja costumbre kalovaxiana —me explica.

—Bueno, la más vieja costumbre kalovaxiana es que la tripulación construya su propio barco —añade Crescentia con una sonrisa que le marca los hoyuelos—. Pero la corrigieron porque los barcos se hacían pedazos todo el tiempo. Los guerreros no son los mejores constructores navales.

A Søren le brillan los ojos en un inicio de carcajada que no acaba de salir, pero parece complacido consigo mismo. A ella se le pronuncian más los hoyuelos.

—Lo cierto es que no —admite él—. Pero se nos pueden confiar los aparejos y los últimos preparativos. Más o menos. ¿Os gustaría visitar el barco? —pregunta.

Crescentia abre la boca para negarse educadamente, pero me adelanto.

—Sí, por favor —respondo—. ¡Sería fascinante!

Ella me pellizca el brazo, pero intenta esconderle al prinz su irritación. Lo que esperaba del día de hoy no era inspeccionar barcos, y hasta yo debo admitir que las palabras «barco» y «fascinante» no encajan en una misma frase. Pero es una oportunidad para conseguir información.

Søren nos conduce por la escalera desvencijada que hay junto al casco y ayuda primero a Crescentia, tomando su mano. Ella me mira por encima del hombro, molesta, pero yo contrarresto su mirada con una de ánimo. Tiene tendencia a marearse en el mar, y entre los kalovaxianos los mareos son motivo de gran vergüenza. Después tendré que darle alguna explicación para sofocar su enfado. Le diré que, si tanto quiere esa corona, tendrá que soportar alguna que otra molestia.

Cuando Søren me da la mano, dejo que mis dedos se posen en la piel desnuda de su brazo unos segundos más de lo necesario, como he visto que Dagmaer hace en las fiestas. Es una caricia breve, apenas perceptible, pero noto como su otra mano me sujeta la cintura con más fuerza. Siento sus ojos sobre mí, pero no soy capaz de mirarle. Noto el calor en las mejillas al subir al barco y alisarme el vestido. A mi lado, Cress no para quieta, se alisa el pelo y se ajusta el escote del vestido, nerviosa, con las mejillas de color rosa brillante.

Søren se nos une al cabo de segundos y señala el barco con la mano.

—En los drakkars pueden viajar unas cien personas —explica, confirmando así mi estimación anterior—. Cada uno de ellos está equipado con veinte remos y doce cañones —añade, y nos ofrece un brazo a cada una.

Nos dirigimos hacia la proa mientras el barco se balancea suavemente bajo nuestros pies. Durante estos años, solo he estado en barcos kalovaxianos unas cuantas veces, y no puedo evitar admirar cómo están construidos. Son navíos sencillos y elegantes, diseñados para alcanzar gran velocidad: los impulsa un complicado conjunto de velas, remos y jarcias. Son muy distintos de los veleros astreanos que recuerdo de los viajes que hacía de niña alrededor del país junto a mi madre. Aquellos eran barcos de juguete. Estos son armas.

Cuando nos acercamos, los marineros del prinz dejan de trabajar y se inclinan en profundas reverencias.

—Caballeros, tenemos el honor de la visita de la señorita Thora y la señorita Crescentia, la hija del theyn —les dice.

Se oye un murmullo de palabras de cortesía, aunque todas parecen estar dirigidas a Crescentia. No me sorprende. Estos hombres reverencian a su padre como si fuese un dios viviente.

—Y esta, señoritas, es la mejor tripulación del mundo —continúa Søren con una sonrisa.

Uno de los marinos, un joven algo mayor que Søren, con el pelo sorprendentemente oscuro y la piel dorada, pone los ojos en blanco.

—Siempre dice lo mismo.

—Como debe ser, Erik —responde Søren, y le devuelve la sonrisa—. ¿Acaso no os recluté yo mismo? ¿Por qué no iba a querer lo mejor de lo mejor en mi tripulación?

—Sobre gustos no hay nada escrito, Søren —replica Erik—, incluso para un prinz.

—Especialmente para un prinz —interviene un hombre mayor con el rostro rudo y bronceado y una gruesa barriga, y se echa a reír.

La diferencia entre Søren y su padre es impresionante. He visto cómo su padre mandaba ejecutar a hombres por insubordinaciones menores que esa, pero, en cambio, Søren se echa a reír junto a sus hombres. Eso me desorienta todavía más. Se parece tanto al káiser que es fácil pensar en ellos como si fuesen casi intercambiables, del mismo modo que estos guerreros son los mismos, más o menos, que irrumpieron en palacio hace diez años.

—¿Te encuentras bien, señorita Crescentia? —pregunta Søren, preocupado.

Miro a mi amiga, y veo que en los pocos minutos que llevamos a bordo su rostro se ha tornado de color verde, pese a que el barco está bien amarrado y apenas se mueve.

—Oh, cielos —intervengo, porque sospecho que, si abre la boca para hablar, tal vez de ella salga algo muy distinto, y al prinz ya le han vomitado encima suficiente esta semana—. Antes no he querido decir nada, pero Crescentia no se encuentra bien hoy. Pensamos que un poco de brisa marina le sentaría bien, pero parece que no ha sido así. Tal vez sea mejor que regresemos al castillo. —Le rodeo los hombros con el brazo para reconfortarla y ella se apoya en mí.

—Quizá sea buena idea esperar a que se sienta mejor antes de someterla al traqueteo del carruaje —razona Søren—. Si me permites, allí tras los árboles hay un lugar fresco. ¿Qué te parece?

Pese al mareo, Crescentia accede de inmediato. Hago ademán de acompañarlos, pero Søren me detiene.

—Quédate unos minutos más —dice—. Erik puede continuar con la visita. Antes parecías tan interesada…

—Lo estaba. ¡Lo estoy! —acepto demasiado rápido—. ¿Te encuentras bien, Cress?

Crescentia asiente y se pone recta para dejar de apoyarse en mí. Sus ojos, que parecen el doble de grandes de lo habitual, van de Søren a mí. Parece estar todavía más verde, pero me parece que es debido más a los nervios por quedarse a solas con el prinz que al balanceo del mar. Le sonrío para tranquilizarla mientras Søren la ayuda a bajar del barco.

Se supone que soy yo quien tiene que seducir al prinz, en lugar de cedérselo a Crescentia, pero eso tendrá que esperar otro día. Estos barcos los han construido por algo, y tengo la fuerte sospecha de que ese algo no es defender la ruta comercial de un pirata que está (según lo que me dijo Blaise en nuestro encuentro) escondido detrás de un bosque de cipreses a menos de dos kilómetros de la capital.

—¿Qué partes del barco os interesa ver, señorita Thora? —me pregunta Erik.

Cuando empezamos a caminar, los demás miembros de la tripulación vuelven a sus tareas sin dedicarme una sola mirada más. Si Cress siguiera aquí, estarían pendientes de cada gesto y cada palabra, pero, por elegantes que sean mis ropas, sigo siendo astreana y, por lo tanto, no soy digna de su atención. Pero eso solo facilitará mi tarea de obtener información.

Esbozo mi sonrisa más inocente y le doy el brazo a Erik.

—He oído hablar de los berserkers… ¿Son tan aterradores como dicen? ¡Me encantaría ver uno!

Arruga la frente y se queda en silencio unos segundos antes de responder.

—Lo siento, señorita Thora. Ahora mismo no tenemos ninguno a bordo, y… Bueno, no sé si el káiser aprobaría que os los enseñara, si no os importa que os lo diga.

—Oh, por supuesto —respondo, mientras jugueteo con el extremo de la trenza y me muerdo el labio—. En realidad, es halagador que me consideren tan peligrosa.

Él ríe y la tensión desaparece de su frente.

—¿Os gustaría ver alguna otra cosa?

Me quedo pensativa un momento. Ladeo la cabeza e intento parecer poco inteligente, aunque mi mente trabaja a toda velocidad.

—No estoy segura. Hacía mucho tiempo que no pisaba un barco, mi señor —respondo al fin.

Solo con mirar a Erik me doy cuenta de que no tiene título alguno. Tanto su cabello como su piel son demasiado oscuros, y tiene las palmas de las manos curtidas y llenas de callos. La ropa que lleva se ha roto y remendado una docena de veces. Si tuviera que adivinar, diría que no es del todo kalovaxiano, sino producto del asedio de Goraki, el último país que conquistaron antes de Ástrea. Fuera cual fuese el hombre de alta cuna que lo concibió, debió apiadarse de él.

Se ruboriza al oír cómo me dirijo a él, y hace un gesto con la mano rápidamente.

—En un barco no hay señores, ni lores, señorita Thora, ni siquiera prinzs —repone.

—Tal vez entonces tampoco deba haber ninguna señorita —contesto, y él se ríe.

—Me parece justo —acepta—. ¿Por qué no empezamos por la proa y vamos desde allí? —sugiere.

—Sí, por favor —digo, y lo sigo hacia la parte delantera del barco. Mantengo los ojos muy abiertos y expectantes, dispuestos a escuchar con atención cada una de sus palabras. Si se siente confiado e importante, es más probable que se le escape algo que no debe decir—. Me encantaría ver más de cerca la cabeza del dragón. ¿Es cierto que en el Norte son tan comunes como los pájaros aquí?

—No lo sé, señ… Thora —se corrige—. Nunca he viajado más allá de Goraki —explica, corroborando mis sospechas.

—Bueno, en cualquier caso, deben de ser magníficos, aunque no sé si merece la pena enfrentarse al frío para verlos —digo.

De repente se me ocurre una idea, aunque sé que es peligrosa y que podría volverse en mi contra rápidamente, especialmente tras haber levantado sus sospechas con la pregunta sobre los berserkers. Pero la amenaza del compromiso con el señor Dalgaard me está pisando los talones.

—Espero que no refresque mucho en… Ay, ¿dónde ha dicho Søren que ibais? Nunca se me ha dado muy bien la geografía —aventuro, fingiendo estar avergonzada lo mejor que puedo.

Me mira de reojo, pero si mi pregunta le extraña, no me lo dice. Se aclara la garganta.

—Sí, los nombres tienden a mezclarse —afirma—. Pero no te preocupes, las islas Vecturia solo están un poco más al norte de aquí.

Ha sido más fácil de lo que esperaba. Demasiado fácil. No puedo evitar pensar… Pero ¿por qué iba a pensar Erik que mi pregunta es algo más que una consulta vacua de una mente vacua? Es casi como hablar del tiempo.

«Las islas Vecturia». Me repito el nombre una y otra vez, decidida a recordarlo. Hay algo en él que me resulta familiar, pero no consigo saber el qué. Espero que Blaise sepa decirme dónde están la próxima vez que lo vea.

Junto a los cañones, hay varias cajas de munición apiladas. Hago el cálculo mental rápidamente. Por lo que parece, en cada caja debe de haber unas diez balas, y hay cinco cajas junto a cada cañón. Søren ha dicho que había doce cañones… Y eso hace un total de seiscientos cañonazos. Y hay toda una flota de buques de guerra como este en el que el más grande hace de nave capitana. Søren dará órdenes desde allí.

—¡Hay muchísimos cañones! —comento al pasar junto a otro grupo de ellos.

—Los vecturianos son bárbaros —contesta Erik, encogiéndose de hombros con despreocupación, aunque esa palabra se me clava. Es la misma que los kalovaxianos usan para describir a los astreanos, aunque sean ellos los que se nutren de guerras y matanzas—. No creemos que nos vayan a dar demasiados problemas, pero tenemos que estar preparados —continúa.

Decido tentar a la suerte.

—Eso suena peligroso —digo, y me muerdo el labio—. No sé qué puede hacer que tal viaje sea necesario.

Abre la boca para responder, pero tras vacilar un segundo, vuelve a cerrarla.

—Son órdenes del káiser —contesta con una tensa sonrisa—. Estoy seguro de que tiene sus razones.

—Siempre las tiene —repongo, esperando que mi sonrisa parezca más natural de lo que es.

Elpis

Cuando desembarcamos, la más joven de las esclavas de Crescentia me está esperando en el muelle. Antes de despedirme de Erik, le digo que rezaré para que esté a salvo.

Mientras me acerco a la muchacha, aparta la vista para evitar mirarme a los ojos.

—El prinz ha escoltado a la señorita Crescentia de vuelta a palacio —me informa—, pero han prometido enviar un carruaje para recogernos enseguida.

Está tan delgada que casi parece desnutrida, pero sus mejillas conservan una redondez infantil. Sus ojos grandes y oscuros están profundamente hundidos en su rostro, y la hacen más vieja de lo que es.

No me hace ninguna reverencia, pero los esclavos astreanos ya no se inclinan nunca ante mí. El gesto puede ser interpretado como deferencial a un soberano con demasiada facilidad, y más de uno y más de dos han perdido su vida por ello. El káiser ha hecho todo lo que estaba en su mano para aislarme de mi propio pueblo. Incluso cuando hay esclavos astreanos cerca de mí, nunca podemos hablar, y la mayoría ni siquiera me mira. Antes no lo entendía. Pensaba que si levantaba tantos muros a mi alrededor era por mera crueldad, pero si no hubiese estado tan sola, si no me hubiese sentido tan aislada, tal vez no habría estado tan desesperada como para romperme y convertirme en lo que él quería que fuese.

Nadie puede decir que el káiser no sea inteligente. Pero yo estoy decidida a serlo más.

El káiser jamás habría accedido a dejarme sola con una astreana, ni siquiera con mis Sombras cerca. Pero tal vez este sea uno de los retazos de libertad que he comprado con la ejecución de Ampelio. No pienso desperdiciarlo.

—Preferiría caminar, si no te importa —le digo—. ¿Cómo te llamas?

Ella duda, y sus ojos de cordero miran brevemente a su alrededor. Ella también sabe que mis Sombras están aquí.

—Elpis —contesta, en voz tan baja que apenas la oigo.

—¿Te importa caminar, Elpis?

Empieza a morderse el labio inferior con tanta fuerza que temo que se haga sangre.

—Tendremos que pasar por el barrio de los esclavos, señorita —me advierte—. A estas horas estará prácticamente vacío, pero…

—Si a ti no te importa, a mí tampoco.

—No… no me importa —dice, con voz más estable—. Pero no tenemos guardias.

—Tenemos a mis Sombras —contesto, aunque su función no es tanto mantenerme a salvo como mantenerme atada, y dudo que intervengan a no ser que les dé la impresión de que voy a terminar muerta o desfigurada. Y, ciertamente, no moverían ni un dedo para ayudar a Elpis. Ella también debe de saberlo, porque me mira con desconfianza.

—Por… por supuesto, señorita.

No puedo culparla por sentirse incómoda. Era más joven que yo cuando tuvo lugar el asedio, y Ástrea es poco más que un cuento de fantasmas para ella. No sé si eso hace que confiar en ella sea más o menos peligroso. Esta vez me juego algo más que unos latigazos en la espalda. Tengo que estar segura de Elpis.

Estoy tentada de mirar a mi alrededor para buscar a mis Sombras mientras caminamos, pero sé que no las encontraré y solo conseguiré que sospechen de mí. Tal vez consiga ver un pedazo de tela negra que pasa velozmente en una de las callejuelas cercanas, u oír algunos pasos silenciosos, pero nada más. Están entrenados para no ser ni vistos ni oídos, y estoy segura de que tienen Gemas del Espíritu en abundancia para asistirles en su cometido. He oído que una capa forrada de Gemas de Aire puede hacer invisible durante un tiempo a quien la viste, y casi completamente silencioso.

Sin duda, le contarán esto al káiser, aunque dudo que se atrevan a acercarse lo suficiente para oír de qué hablamos. No le gustará nada saber que he intercambiado unas frases, por inocentes que sean, con una esclava astreana. La voz de Thora resuena una vez más en mi mente y me acucia para que me mantenga a salvo, pero la voz de Blaise es más fuerte. «Veinte mil».

—¿Vives en esta zona con tus padres? —le pregunto mientras caminamos.

—Sí, señorita —responde Elpis con cautela—. Bueno, con mi madre, y con mi hermano pequeño. Mi padre murió en la Conquista.

«La Conquista» es el nombre que los kalovaxianos le han dado al asedio. Supongo que suena más honorable hablar de conquistar algo salvaje que de asediar algo indefenso.

—Lo siento mucho —le digo—. ¿A qué se dedica tu madre?

—Antes era botánica, pero ahora es costurera para el theyn y la señorita Crescentia.

—¿Cuántos años tiene tu hermano? —pregunto.

Ella vacila.

—Pronto cumplirá diez —dice, y su voz adquiere un matiz áspero—. Es mi hermanastro.

—Ah —respondo, y la miro vacilante. En la corte también hay mujeres que tienen hijos fuera del matrimonio, y la vergüenza es mucho menor para una viuda que para una soltera. Si mis cuentas son correctas, el asedio debió terminar justo cuando su madre se quedó embarazada. Las piezas encajan y entiendo lo que Elpis no me ha dicho.

Los Derechos de Conquista permitían que los guerreros aterrorizasen, robasen y esclavizasen a mi pueblo sin temor a las represalias, pero nunca había pensado en todo lo que eso implicaba. Violaciones. No me permito evitar la palabra, ni usar uno de los muchos eufemismos que existen para suavizarla. Otra más de las injusticias que mi pueblo ha sufrido. Otra afrenta que juro que pagarán.

Elpis no tiene tanta práctica como yo en esconder su ira. Se refleja en su rostro con la misma claridad que las palabras sobre el papel: es evidente en la tensión de su mandíbula, y en su mirada fija e intensa. Con una mirada así podría convertir a una persona en piedra. Es una rabia que yo conozco bien.

Elpis no es leal al káiser, no tengo ninguna duda. Pero eso no quiere decir que me sea leal a mí. Después de todo, no soy su reina; soy una chica malcriada y protegida que, además, es amiga de la que la tiene encadenada.

Me tomo un momento para traducir mentalmente las palabras al astreano antes de pronunciarlas.

—¿Se parece a ellos? —le pregunto en voz baja, bajando el volumen hasta convertirla en un susurro. Mantengo la sonrisa con determinación para convencer a mis Sombras de que sigo parloteando sobre alguna tontería intrascendente. Espero que, tras años observándome no hacer nada interesante, ahora no esperen nada más de mí.

Estoy echando sal en la herida. Elpis se estremece al oírme, pero no me arredro. Necesito su ira; necesito que sepa que no debe cargarla ella sola, que yo estoy de su lado.

Entorna los ojos y abre la boca para contestar, antes de cerrarla de nuevo.

—Sí —dice escuetamente en kalovaxiano, baja la voz de forma que apenas la oigo y, en astreano, añade—: ¿Qué queréis de mí, señorita? —pregunta con voz tensa.

Las calles están desiertas, aunque algunos pares de ojos hundidos nos observan desde las ventanas rotas. Niños demasiado pequeños para trabajar, enfermos y ancianos. Hoa debe de vivir por aquí cuando no está conmigo. La idea me resulta extraña; no es algo que me hubiese preguntado antes.

—¿Qué es lo que quieres tú? —pregunto a Elpis.

Sus ojos miran a todas partes, en busca de las Sombras, de las orejas que siempre escuchan, de los ojos que siempre vigilan. Sin embargo, no están aquí, pienso para tranquilizarme. No lo bastante cerca. Pero no me lo creo del todo. Me he equivocado demasiadas veces.

—¿Es un truco, señorita? —pregunta, cambiando de nuevo al kalovaxiano.

No confía en mí. Y ¿por qué debería? Lleva años viéndome junto a Cress. Sería una estúpida si confiase en mí, y ha tenido una vida demasiado dura para ser estúpida. En cualquier caso, el hecho de que no confíe en mí hace que yo confíe en ella.

—No, no es un truco.

Miro a mi alrededor y lo veo: un brillo delator en el aire, pero a más de seis metros de distancia, acechando a la sombra de un edificio que se desmorona. No me puede oír, pero fuerzo una carcajada falsa y aguda, mantengo mi sonrisa congelada y hablo en astreano por si acaso.

Elpis está desconcertada.

—Sonríe —le digo, y me obedece al instante, aunque hay un matiz de miedo en sus ojos—. Han intentado romperme, Elpis, y han estado a punto de conseguirlo. Permití que el miedo me acobardara, que ellos me acobardaran. Pero se acabó. Voy a hacer que paguen por todo lo que nos han hecho, por todo lo que le han hecho a nuestro país. A nuestros padres y a nuestras madres. ¿Me ayudarás?

Contengo la respiración. Elpis ha crecido en este mundo, no ha conocido otra cosa. Podría ponerse en mi contra a cambio de su libertad y de comida suficiente para alimentar a su familia, y no podría reprochárselo. Este es un mundo difícil para la supervivencia de los astreanos, y yo ni siquiera he visto su peor parte. No soy más soberana suya de lo que lo es el káiser y, en realidad, ¿qué más le da a ella, mientras esté a salvo, resguardada y alimentada?

Pero cuando sus ojos se encuentran con los míos, veo que arden de veneno. Su mirada es letal, pero no para mí. Su ira no hace más que alimentar la mía, hasta que estamos empatadas, odio por odio.

—Sí, Su Majestad —susurra, tropezándose con las palabras astreanas. Me sorprende que las conozca siquiera.

«Su Majestad». Los kalovaxianos no utilizan esa fórmula, así que la única persona a quien he oído llamar así es a mi madre. Sé que Elpis lo ha dicho con buena intención, pero al oírla me duele el corazón.

«No soy la majestad de nadie», quiero decirle.

—¿Hay alguien en quien confíes sin reservas? —pregunto.

—Sí —dice, sin pensárselo un segundo.

—Esa es la respuesta equivocada. No confíes en nadie hasta que se lo haya ganado. Yo he cometido ese error y he sufrido por ello. Pero el káiser no considerará que castigarte sea digno de su tiempo: te matará. ¿Lo has entendido?

Se muerde el labio y entonces recuerda que nos vigilan.

—Sí, entiendo el chiste —responde con una carcajada que parece sorprendentemente natural. No se molesta en bajar la voz ni en hablar en astreano. Buena chica, les ha dado algo, aunque no sea nada.

—La única persona en quien quiero que confíes es un chico. Sirvió en el banquete de anoche. Un poco mayor que yo, con el pelo negro muy corto, ¿sabes a quién me refiero? Es más alto que la mayoría, con los ojos verdes y brillantes, y una cicatriz aquí —añado, y me paso el dedo de la sien a la comisura de la boca, fingiendo que me estoy rascando.

Elpis asiente despacio.

—Creo que lo conozco —dice.

—¿Crees que lo conoces o lo conoces? —insisto.

—Lo… Lo conozco —responde, con más certeza—. No hay muchos jóvenes que trabajen en palacio, pero hay uno que empezó hace un par de días. ¿Uno que consiguió salir de las minas gracias a unos documentos?

Falsificados, estoy segura, y no es probable que duren mucho antes de que lo descubran.

—Sí, ese es —contesto en kalovaxiano.

Esboza una tímida sonrisa.

—Podríais haber dicho el guapo. Tiene a todas las chicas como locas detrás de él.

Sofoco una carcajada.

—¿Podrías pasarle un mensaje?

—Sí, no debería ser difícil. La señorita Crescentia no se entera de mucho, especialmente cuando tiene un libro nuevo con el que ocupar sus pensamientos. Su padre nos vigila más de cerca, pero se fue ayer por la tarde a inspeccionar las minas.

Más información útil, pero no son buenas noticias. No me puedo imaginar lo que implica que el theyn visite las minas, pero estoy segura de que habrá muertos.

—Bien —contesto—. Preséntate. Dile que te envío yo. —Sé que no la creerá: eso es exactamente lo que un espía del káiser diría para pillarnos—. Crecimos juntos en palacio, antes del asedio. Nuestra niñera se llamaba Sofía, pero la llamábamos Alondra porque tenía una voz muy bonita, como un pajarillo. Si te pone en entredicho, dile que yo te lo conté.

—¿Y qué queréis que le diga? —me pregunta.

—Dile… Dile que tengo noticias y que necesito encontrarme con él en persona.

El jardín

Van pasando los días y vivo aterrorizada. En cualquier momento, mis Sombras podrían contarle al káiser que hablé con Elpis. No importará que no oyeran lo que dijimos, tendré que pagar el precio de todos modos. Mereció la pena, sé que mereció la pena, pero eso no hace que esperar a que caiga el hacha que pende sobre mi cabeza sea más fácil. Duermo poco, y cuando lo consigo, solo veo a Ampelio muriendo una y otra vez. A veces, Blaise ocupa su lugar. Otras veces lo hace Elpis. Y en otras ocasiones es Crescentia quien está postrada a mis pies, rogando por su vida, mientras yo sostengo una espada contra su cuello.

No importa quién sea, el sueño siempre termina igual y yo me despierto gritando. Mis Sombras no reaccionan. Ya están acostumbradas.

Han pasado cuatro días desde que vi los barcos. Cinco desde que me encontré con Blaise. Lo único que he podido hacer ha sido esperar a que él contacte conmigo, como dijo que haría. Me resulta casi sencillo meterme de nuevo en la piel de Thora, asistir a almuerzos y bailes y pasar las tardes junto a Cress en la biblioteca de su padre. Pero me obligo a recordar quién soy.

Me mantengo ocupada pensando en las islas Vecturia. ¿Qué puede estar sucediendo allí que requiera una flota de buques de guerra y el prinz en persona como comandante? Podría ser que el prinz dijese la verdad y que Erik, sencillamente, se confundiese, y que sea cierto que Veneno de Dragón está causando problemas en la ruta comercial. Pero, cuanto más lo pienso, menos sentido le encuentro. No necesitarían tantos barcos ni tanta munición si tuvieran que enfrentarse solo a la pequeña flota de Veneno de Dragón. El pirata tal vez sea una piedra en el zapato del káiser, pero para quitarla bastaría con un cuchillo, no haría falta una bala de cañón.

Me recuerdo que, aun así, Vecturia no es Ástrea. Sus problemas no son los míos, y yo debo pensar en mi pueblo.

Además, podría no ser nada. El prinz Søren y Erik parecían esconder algún secreto, sí, pero puede que quisieran esconder otra cosa. He oído historias sobre las habilidades del prinz Søren en el campo de batalla, pero nunca en primera persona, así que podrían haberlas exagerado en gran medida para hacer que el prinz sea visto como un dios.

Si pudiese hablar con Blaise otra vez, podría contarle lo que sé y ver qué piensa él al respecto. Él incluso podría tener otra pieza del rompecabezas; juntos, quizá podríamos darle sentido a todo. Pero no he sabido nada de él desde nuestra reunión en la bodega. Dijo que tenía una idea sobre cómo podíamos hablar más, pero estoy empezando a perder la esperanza. Incluso he tenido algunos momentos de oscuridad en los que me he preguntado si me lo habré imaginado.

Alguien llama a la puerta. El golpe es firme y formal; no es el golpe suave y melodioso de Cress. Como Hoa está calentando un par de pinzas para el pelo en la chimenea, voy yo misma a responder. Me pesan los pies. Las únicas personas que llaman de ese modo son los guardias, y no hace falta que adivine lo que quieren. Todavía no se me han curado del todo los verdugones por el motín en la mina, y la sola idea de que el látigo los reabra hace que me estremezca de forma irreprimible.

No debería haber hablado con Elpis. No debería haberme encontrado con Blaise.

Inspiro una última y temblorosa bocanada de aire antes de abrir la puerta. Al otro lado hay un guardia de aspecto severo ataviado con una chaqueta carmesí, y mi corazón se detiene por completo, aunque no es uno de los hombres del káiser. Por muchos que sean, a estas alturas conocería sus caras en cualquier parte. Están grabadas en mi memoria tan profundamente que incluso me acechan en mis pesadillas. Este hombre no es uno de ellos, pero no sé si eso es bueno o malo.

Se saca un sobre cuadrado del bolsillo de la chaqueta y me lo tiende, con una expresión imperturbable.

—De parte de su Alteza Real, el prinz Søren —dice, como si el sello real impreso delante no me diese suficientes pistas—. Me ha pedido que espere una respuesta aquí.

Confusa por el alivio y la sorpresa, abro el sobre rompiéndolo con la uña del dedo meñique y leo las palabras que el prinz ha garabateado a toda prisa.

Thora:

Siento haberte abandonado el otro día, pero espero que disfrutases de la visita. ¿Me permitirías compensártelo con un almuerzo antes de mi partida?

SØREN

Leo la nota dos veces en busca de dobles sentidos, pero solo veo exactamente lo que hay escrito. Es la clase de carta que Cress recibe de los chicos que intentan cortejarla. ¿Podría ser que Blaise tuviese razón sobre el modo en que el prinz me mira? La nota carece de la poesía y los halagos habituales de una misiva romántica, pero no me sorprende, teniendo en cuenta el carácter de Søren. Dudo que fuese capaz de distinguir un poema ni aunque estuviese escrito en las velas de sus preciados barcos. De todos modos, no puedo ignorar la última frase, la que me invita a pasar tiempo con él a solas.

Sé que no puedo dejar pasar esta oportunidad de conseguir más información, pero me siento culpable. Me imagino a Cress paseando de un lado a otro de su habitación durante los últimos días, esperando con ansias una carta del prinz igual que esta. Las veces que la he visto desde el día del puerto estaba radiante y feliz, y me describía cada momento del tiempo que habían pasado juntos con tanto detalle que casi me parecía que yo también había estado allí. Pero lo que no le dije es que, aunque Søren fuese cortés con ella e hiciese todas las galanterías requeridas (abrirle las puertas, ayudarla con la mano a subir al carruaje, acompañarla hasta sus habitaciones y despedirse educadamente en la puerta), sonaba a que solo estaba cumpliendo con su deber, y nada más.

Esto es distinto. Ciertamente, almorzar conmigo no es su deber, y su padre se pondrá furioso cuando se entere. Søren debe de saberlo, pero me ha enviado la carta de todos modos.

Me quedo un largo rato sin poder hacer más que mirar al papel que tengo en las manos, pensando en lo que debería responder, en lo que debería ponerme y sobre qué debería hablarle, y todo ello plenamente consciente de que el guardia me está mirando. Tras unos instantes, decido cuál es el mejor camino que puedo seguir, una opción que casi con total seguridad me ayudará a conservar las riendas de la situación. Al fin y al cabo, Blaise dijo que Søren me querría todavía más si no podía tenerme.

Miro al guardia y le dedico mi sonrisa más dulce, aunque no parece servir de mucho. Su rostro sigue impasible.

—No tengo ninguna respuesta —le digo—. Buenos días.

Inclino la cabeza levemente a modo de reverencia y cierro la puerta con firmeza sin darle tiempo a protestar.

Siento el aire otoñal denso y cargado sobre la piel mientras paseo por lo que una vez fue el jardín de mi madre. Mis recuerdos de ella son borrosos, pero aquí siento su presencia con más fuerza que en ninguna otra parte. Recuerdo los colores y un aroma tan embriagador que me envolvía como una manta: el olor de las flores, la hierba y el barro. Un aroma que mi madre despedía incluso cuando pasaba todo el día en el salón del trono o paseando por la ciudad.

En ningún lugar se sentía más feliz que aquí, con las faldas manchadas de barro y las manos llenas de vida.

«Con tiempo y cuidados suficientes, de las semillas más pequeñas pueden germinar los árboles más altos», me decía, poniendo sus manos sobre las mías para ayudarme a plantar semillas y a cubrirlas de tierra húmeda.

Ampelio solía decir que, de no haber sido reina, habría sido una Guardiana de Tierra formidable, pero las leyes astreanas dictaban que no podía ser ambas cosas. Por descontado, el favor de los dioses no era hereditario. Aunque me dio una pequeña parcela del jardín para que lo cuidara junto a ella, no conseguí ni que creciesen malas hierbas.

Aunque ya nada crece en este jardín. Sin los concienzudos cuidados de mi madre se hizo salvaje, y si hay algo que el káiser no soporta es lo salvaje. Le prendió fuego cuando yo tenía siete años. Cuando vi las llamas y olí el humo desde la ventana de mi alcoba no podía parar de llorar, por mucho que Hoa intentase calmarme. Me sentí como si estuviese perdiendo a mi madre otra vez.

Han pasado nueve años y el aire de aquí todavía me sabe a cenizas, aunque ya hace tiempo que limpiaron los restos chamuscados y que pavimentaron el barro con piedras cuadradas y grises. Ahora mi madre no lo reconocería, con este empedrado tan duro y unos cuantos árboles que se han abierto paso por las grietas y que proporcionan sombras esqueléticas en forma de dedo. No hay colores. Incluso los árboles tienen el sentido común de no echar hojas.

Antes, el jardín siempre era un lugar muy concurrido. Recuerdo jugar allí con Blaise y los demás niños del palacio cuando hacía buen tiempo. Había docenas de cortesanos paseando por entre los árboles y arbustos, ataviados con quitones de una miríada de vivos colores. Había artistas sentados con sus pinturas, libretas o instrumentos, trabajando en soledad, y parejas que se escabullían para encuentros no del todo secretos.

Ahora está desierto. Los kalovaxianos prefieren los pabellones solares situados en los balcones públicos para sacar más provecho de la luz y la brisa marina. He estado algunas veces con Crescentia, y aunque es allí donde los kalovaxianos juegan, trabajan, charlan y coquetean, no es lo mismo. Por quemado y roto que esté este lugar, es la única parte del palacio donde todavía me siento en casa.

Sin embargo, no es eso lo que me trae hoy aquí. He tenido dificultades para encontrar lugares donde reunirme con Blaise una vez se ponga en contacto conmigo, ya que no puedo volver a la bodega sin levantar las sospechas de mis Sombras. Hay muy pocos sitios de palacio donde siento que estoy sola de verdad, ni siquiera aquí: treinta ventanas de palacio dan al jardín, y de vez en cuando atisbo a mis Sombras, que me vigilan desde el interior con las capuchas negras de sus capas bajadas para que no les pueda ver la cara.

El jardín está expuesto, pero eso no es necesariamente malo para un posible lugar de encuentro. Habría gente que, en efecto, nos vería juntos, pero si estuviera podando los árboles o fregando el empedrado no parecería extraño. Los kalovaxianos tienen la mala costumbre de ignorar a los esclavos. No podrían oírnos desde ningún sitio, y eso es lo que verdaderamente importa.

Por supuesto, el plan está lleno de agujeros. Para no levantar sospechas, no podríamos intercambiar más que unas pocas palabras. Pero, por muchos fallos que tenga, es el mejor plan que he podido trazar hasta ahora.

—Señorita Thora.

La voz masculina me sobresalta. Al contrario que Crescentia, a mí no me acompañan mis doncellas para que mi reputación continúe impoluta. Mis Sombras me observan desde la distancia, pero su trabajo no es mantenerme a salvo, sino vigilarme.

Sin embargo, conozco esta voz, y he estado esperando que venga a mi encuentro desde que he recibido su carta esta mañana.

El prinz Søren cruza el jardín de piedra en dirección a mí, flanqueado por dos guardias cuyas órdenes son, seguramente, muy distintas a las recibidas por los míos. Son los guardias de Søren, no los del káiser: no son los que me han arrastrado por los pasillos para responder por crímenes que no he cometido; no son los que han hecho turnos con el látigo; aun así, su mirada es igual de dura y reprimo un escalofrío.

No han venido a por mí. Hoy no.

Hago una reverencia.

—Alteza —digo al incorporarme—. ¿Qué os trae por aquí?

Me hace un reproche con la mirada.

—¿Alteza? Pensaba que ya habíamos hablado de esto.

—Pero me habéis llamado «señorita» —apostillo.

Søren hace una mueca, pero sus ojos me sonríen. Parece ser lo más cercano a una señal de alegría que consigue expresar.

—La costumbre, supongo. Empecemos de nuevo. Hola, Thora —dice, inclinando levemente la cabeza.

El nombre me eriza la piel, aunque me sea más familiar que el verdadero.

—Hola, Søren. ¿Qué te trae por aquí? —repito, ladeando la cabeza.

Mira a su alrededor con desinterés. Imagino que, para sus ojos, el jardín de piedra no es más que una ruina.

—Pues te estaba buscando a ti, precisamente —responde, y me tiende el brazo. No puedo hacer más que tomarlo.

—¿A mí? —pregunto. Aunque he estado esperando a que me busque, no puedo evitar recordar que la última vez que lo hizo fue para llevarme a la ejecución de Ampelio. ¿Podría haber venido ahora para llevarme a la de Blaise? ¿A la de Elpis?

No debo de haber escondido bien mi preocupación, porque apoya la mano que tiene libre en mi brazo y le da un suave apretón. Creo que intenta tranquilizarme, pero el gesto resulta incómodo e inseguro. Supongo que ninguno de nosotros está acostumbrado a la compasión, pero agradezco el intento de todos modos.

—No es nada malo —dice, y el ritmo de los latidos de mi corazón se apacigua de inmediato—. Estás… —Se aclara la garganta—. Ese vestido es muy bonito.

—Oh, gracias —respondo, y aparto la vista como si estuviese nerviosa. Como si no hubiese vuelto a esforzarme para mostrar un poco más de piel de lo normal. Esta vez, la parte de arriba es bastante conservadora. La seda de color azafrán me rodea los hombros en dos amplios tirantes, y el escote me tapa la clavícula. Sin embargo, le he pedido a Hoa que me ajustase el corpiño más que de costumbre para que resaltara la curva de la cintura. Lo ha abrochado en mi cadera izquierda con un broche con un rubí, tal y como le he indicado: más alto de lo habitual, para que la abertura de la falda también empiece más arriba. Ahora, con cada paso que doy me queda al descubierto la mitad de la pierna. He practicado los andares durante casi una hora esta mañana, frente al espejo, buscando el equilibrio entre lo tentador y lo vulgar. Y, a juzgar por la forma en que me mira, lo he encontrado.

—Te marchas pronto, ¿verdad? —pregunto, decidida a ponerlo a prueba—. ¿Para proteger la ruta comercial de Veneno de Dragón?

—Sí, dentro de cuatro días —respondo. Y ahí está: aparta la vista, revelándome que miente.

Mi instinto no se equivocaba. No van a proteger la ruta comercial. No puedo hacer nada con esta información hasta que no sepa adónde van, pero siento una oleada de orgullo al comprender que estaba en lo cierto.

—Estoy un poco nervioso, la verdad —admite.

—No veo por qué deberías —respondo—. Por lo que he oído, eres excelente en las batallas, y Veneno de Dragón solo tiene una pequeña flota. Estoy segura de que te irá bien.

Se encoge de hombros, pero vuelve a apartar la vista.

—Es la primera misión en la que estoy al mando, sin el theyn. Han puesto muchas expectativas en mí, y yo…

Se interrumpe y se aclara la garganta, parece nervioso por haber admitido esa debilidad. Cambia de tema antes de que se me ocurra cómo responder.

—Siento no haber podido continuar yo mismo con la visita del barco.

—Oh, no pasa nada —digo con aire despreocupado—. Fuiste muy amable al cuidar de Crescentia, y Erik fue un sustituto maravilloso. Es un barco precioso. ¿Tiene nombre?

—Pues sí, sí lo tiene. Y es un nombre de mujer. La tripulación… —Aparta la vista de nuevo—. Cuando os marchasteis, ellos… Nosotros… Decidimos llamarlo Señorita Crescentia.

El nombre que quiera ponerle a su barco no me podría ser más indiferente, pero está observándome para ver cómo reacciono, y ¿quién soy yo para decepcionarle? Que se piense que me afecta una tontería así. Tenso mi sonrisa para que parezca vagamente forzada.

—Es un buen nombre. Después de todo, ella ha sido la primera dama en poner un pie en ese barco, ¿no?

—Las dos lo habéis sido —me corrige—. Pero… —Vuelve a interrumpirse, incapaz de terminar la frase.

—Pero yo no soy una dama —la completo—. No de verdad. Eso es lo que dijeron, ¿verdad?

Mueve la cabeza hacia los lados, pero no lo niega.

—Pensaron que nos traería mala suerte. Yo no estuve de acuerdo, Thora, y Erik tampoco. Pero…

—Lo entiendo —contesto, con un tono de voz que dice que no es así.

Me he dado cuenta de que, con Søren, el truco está en hacerle creer que sabe cómo me siento, que puede ver más allá del papel que represento para todos los demás. Pero que en realidad no pueda. Siempre tiene que haber al menos una capa más, para que siga interesado.

Bajo la voz para resultar más efectista.

—Ya he oído lo que dicen sobre mí —continúo, fingiendo poner mis cartas sobre la mesa—. Piensan que soy tu amante. Pero usan una palabra más grosera que no pienso repetir.

Se cree la mentira de inmediato. Su brazo se pone rígido bajo mis dedos y frunce el ceño.

—¿Quién ha dicho eso? —pregunta, enfadado y ligeramente asustado. Supongo que lo último que quiere es que el rumor llegue a oídos de su padre.

—¿Acaso importa? —replico—. Pues claro que piensan eso. Seguro que tus guardias también lo piensan. —Les echo un vistazo, aunque ellos evitan educadamente mi mirada—. Sin duda, el que me entregó tu carta lo pensaba —añado, a sabiendas de que el guardia de antes no está presente—. Incluso yo lo pensaría si no supiera la verdad. ¿Por qué otra cosa me buscarías así? ¿Por qué si no me invitarías a almorzar?

Espero nerviosa a que responda. Tarda unos segundos en hablar, y me preocupa haber tirado del hilo antes de que haya mordido el anzuelo. Se vuelve hacia los guardias y les hace un gesto con la mano. Sin pronunciar palabra, se dan la vuelta y se van dentro, aunque estoy segura de que siguen observándonos.

—Eso no va a servir de ayuda precisamente —protesto, y me cruzo de brazos—. No tengo carabina, y…

Se vuelve hacia mí. Se le han puesto las orejas coloradas.

—Entonces sí que recibiste mi carta —me interrumpe—. Pero no contestaste.

Me muerdo el labio.

—No me pareció apropiado aceptar tu invitación, pero no estaba segura de que se me permitiese negarme. Así que no responder me pareció la mejor respuesta.

—Por supuesto que podías negarte, si era eso lo que querías —repone, sorprendido—. ¿Eso querías?

Suspiro con desolación y aparto la vista.

—Lo que yo quiera no importa —respondo. Si no le contesto se obsesionará todavía más—. Deberías haber invitado a Crescentia. Le gustas, y es una compañía más apropiada para ti.

Espero que lo niegue, pero no lo hace.

—Me gusta pasar tiempo contigo, Thora —dice—. Y era solo un almuerzo.

Es fácil actuar como una doncella en apuros. Solo hace falta abrir mucho los ojos, sonreír con timidez y que haya una bestia persiguiéndote.

—No creo que tu padre lo aprobara —contesto.

Frunce el ceño y aparta la vista.

—No tenía pensado contárselo —admite.

No puedo evitar echarme a reír.

—Ya se habría encargado otra persona de hacerlo —contesto—. Has estado fuera mucho tiempo, Søren, pero se lo puedes preguntar a cualquiera. Tu padre se entera de todo lo que pasa en palacio, especialmente en lo que respecta a mí.

Søren arruga más la frente.

—Llevas diez años con nosotros —apunta—. A estas alturas, eres más kalovaxiana que otra cosa.

Creo que intenta reconfortarme, pero sus palabras se me clavan como cuchillos.

—Tal vez tengas razón —digo en lugar de discutir. Es hora de jugar la carta que me ha dado Cress, la que a sus ojos me convertirá más en una doncella en apuros que nunca—. Tiene pensado casarme con un hombre kalovaxiano dentro de poco.

—¿De dónde has sacado eso? —pregunta, alarmado. Reprimo una sonrisa e intento parecer preocupada mordiéndome el labio y retorciéndome las manos.

—Crescentia oyó a su padre y al tuyo hablando de ello. Supongo que tiene sentido. Ya soy adulta y, como tú has dicho, he sido kalovaxiana más tiempo que astreana.

—¿Casarte con quién?

Me encojo de hombros, pero adopto una expresión sombría.

—Mencionó que fue el señor Dalgaard quien ofreció el precio más alto para adjudicarse a la última princesa de Ástrea —contesto, impregnando mi voz con un ligero matiz de amargura.

Usar ese título para describirme ya es un acto de traición, pero a Søren parecen gustarle los ramalazos de honestidad. Me la estoy jugando, sí, pero ya me la estaba jugando con todo este asunto. Un solo paso en falso bastaría para enterrarme.

Søren traga saliva y aparta la vista. Debe de haber participado en más batallas de las que puedo nombrar, pero la amenaza del señor Dalgaard lo deja sin palabras. Mira por encima de mi hombro al lugar donde lo esperan sus guardias. Desde allí no pueden oírme.

Alargo una mano para tocarle suavemente el brazo y bajo la voz.

—He hecho todo lo que tu padre me ha pedido, Søren, le he dado todo lo que me ha pedido sin quejarme; he intentado demostrarle que puedo ser una ciudadana leal. Pero, por favor, ¡por favor!, no dejes que me haga esto —le ruego—. Ya sabes del señor Dalgaard y sus pobres esposas. No tengo dote, ni familia ni estatus. A nadie le importa lo que me pase. Estoy segura de que eso forma parte del atractivo.

Su rostro se torna duro como el granito.

—No puedo ir en contra de mi padre, Thora.

Dejo caer la mano y niego con la cabeza. Respiro hondo, como si quisiera tranquilizarme, y me pongo recta. Cuando vuelvo a mirar a Søren, dejo que caiga otra de las capas de mi máscara: la que es fría como el hielo.

—Lo siento, Alteza —digo secamente—. Me he excedido y no debería haberlo hecho. Solo pensaba que… Solo quería… —Sacudo la cabeza y dejo que mis ojos se detengan en los suyos, colmados de decepción, y entonces aparto la vista y parpadeo con fuerza, como si estuviese a punto de echarme a llorar—. Debería irme.

Me doy la vuelta para marcharme, pero, tal y como esperaba, me coge del brazo. Con eso y un pequeño movimiento, una ligera inclinación del hombro, basta para que la manga ya aflojada de mi vestido se caiga y revele las cicatrices que me cubren la espalda. Él sabía que estaban ahí; estaba presente cuando me hicieron algunas de las más antiguas. Aun así, oigo como toma aire con violencia al verlas. Tiro del brazo para liberarme y me subo la manga a toda prisa para cubrirlas, sin dejar de mirar al suelo, como si las cicatrices me avergonzaran.

—Lo siento —dice mientras me alejo de él a toda prisa.

No estoy segura de por qué se disculpa exactamente, pero no importa. No tengo que mirarlo para saber que lo tengo justo donde quería: preparado para venir a rescatarme, aunque eso le cueste abrir una sima entre su padre y él. Lo único que tengo que hacer ahora es esperar los resultados y rogar que el precio que tenga que pagar por ellos no sea demasiado alto.

Las paredes

Cuando vuelvo a mi alcoba, Hoa no está, aunque eso no significa que esté sola. Las puertas de las habitaciones de mis Sombras se abren y se cierran, seguidas de los ruidos que me indican que se están acomodando: espadas envainadas desabrochadas y cascos que repiquetean al caer al suelo. Los ignoro, como hago siempre, y voy junto a la ventana para mirar al jardín vacío. Así no podrán verme la cara.

¿Cuánto tendré que esperar hasta que Søren dé el siguiente paso? Si es que lo da. Pienso en sus ojos cuando me he dado la vuelta para irme. Esto acaba de empezar. Irá a ver a su padre para darle alguna razón apremiante para que ponga fin a mi compromiso antes de que empiece. No dirá a las claras que es para protegerme (es demasiado inteligente para eso), pero hay otras maneras, hay otras razones por las que un compromiso puede fracasar. A Crescentia le han hecho tres propuestas de matrimonio demasiado buenas como para rechazarlas abiertamente, pero gracias a sus artimañas nunca llegaron a ser oficiales.

Solo puedo esperar que el káiser no sospeche que he tenido algo que ver con el repentino interés de Søren por mi compromiso. En el mejor de los casos me costará otra sesión de latigazos. En el peor, me casará con el señor Dalgaard de inmediato. Y ¿cuánto tardaré entonces en perder la cabeza por completo? No podría recuperarme de algo así. Moriría siendo Thora.

—Cuando has rechazado su invitación para almorzar juntos he pensado que estabas completamente loca —dice una voz.

El pánico me congela la sangre. Me doy la vuelta, pero la habitación sigue estando vacía.

—Pero ahora parece más interesado que nunca —continúa la voz—. Buen trabajo.

¡Es Blaise! Su voz se oye amortiguada, pero no me cabe duda de que es él. ¡Él es el que está loco, viniendo aquí a sabiendas de que mis Sombras vigilan todos mis movimientos!

—Aquí, Theo —dice. Oigo unas risas que me recuerdan a nuestra niñez, antes de que las risas se convirtieran en una rareza.

Sigo el sonido hacia la pared este, desde donde una de mis Sombras me observa desde el otro lado. ¡Una Sombra!

—Me parece que yo también te he subestimado a ti —contesto. Miro por el agujero y me encuentro con uno de los ojos verdes de Blaise—. Aunque recordarás que tengo tres Sombras.

—Saluda a Artemisia y a Heron —responde, satisfecho consigo mismo—. Art, Heron, la reina Theodosia Eirene Houzzara. Cuesta un poco decirlo. ¿Los mandarías decapitar si lo acortásemos a Theo por el momento?

Oír esa palabra de nuevo, «reina», me resulta extraño, especialmente en astreano. Es el título de mi madre, o lo era. Cada vez que lo oigo, siento la necesidad de mirar a mi alrededor, buscándola, convencida de que se refieren a ella.

—Mientras no me llaméis Thora —contesto, incorporándome para mirar a las otras paredes, ahora ocupadas por otros astreanos—. Artemisia, Heron, es un placer conoceros.

—El placer es nuestro —responde una voz suave desde detrás de la pared norte. Heron, supongo.

—Pues no pareces estar chiflada —observa una voz enérgica y musical tras la pared sur. Artemisia.

—No dije que estuviese chiflada —interviene Blaise de inmediato—. Dije… sensible.

—Dijiste desequilibrada.

Abro la boca para replicar, pero la vuelvo a cerrar enseguida. No sé cuál de esos términos me molesta más, pero no puedo negar que hay algo de verdad en todos ellos. Blaise me vio derrumbarme en la bodega. Debe de estar preguntándose lo fuerte que soy en realidad.

—¿Qué ha pasado con mis verdaderas Sombras? —pregunto en lugar de responder.

Blaise se aclara la garganta, pero es Heron quien responde:

—Han sido… relevados de sus funciones —dice con cautela.

Artemisia suelta una risita.

—Entre otras cosas —añade.

Espero el momento en el que sus muertes me afecten, sea como sea; el momento de sentir alivio, felicidad, o alguna inexplicable tristeza, pero no siento nada. Nunca vi sus caras ni hablé con ellos. No los lloraré, pero tampoco los odiaba lo suficiente como para celebrar sus muertes.

—¿Y si los encuentran? —pregunto.

—No los encontrarán —contesta Artemisia—. Atamos piedras a los cadáveres y los tiramos al mar. Ya deben de estar como mínimo a treinta metros de profundidad. Dales unos días y no quedarán más que huesos.

Lo dice con mucha frialdad, como si no estuviese hablando de personas. Pero, claro, he oído a los kalovaxianos referirse a los astreanos como si fuesen cosas en lugar de personas; no puedo reprocharle a ella que los vea de la misma manera.

—¿Has avanzado algo, Theo? —pregunta Blaise—. Hemos sido testigos de tu encantador encuentro con el prinz, pero no oíamos ni una maldita palabra. ¿Qué estás tramando?

—Me dijiste que estaba interesado en mí porque no puede tenerme, ¿no? —contesto—. Pues me estoy haciendo aún más interesante. Y sembrando la discordia entre el káiser y él, que imagino que no puede hacer otra cosa que beneficiarnos.

—¿Por qué? —pregunta Artemisia.

Me encojo de hombros, pero esbozo una sonrisa llena de ferocidad.

—Los kalovaxianos nos sacan ventaja en todo. Nos superan en número; están mejor armados y mejor entrenados; tienen la ventaja de controlar el territorio de antemano. Blaise tenía razón al decirme que no tenemos ninguna oportunidad contra ellos en campo abierto. Pero si conseguimos poner a Søren en contra de su padre, la corte tendrá que posicionarse, y estarán tan distraídos peleándose entre ellos que tal vez tengamos más oportunidades. Aunque, claro, seguiremos necesitando más gente y más armas. No es un gran plan —admito—. Pero parecía una buena manera de empezar.

—Si funciona —repone Blaise con recelo. Su escepticismo me escuece.

—Funcionará —replico, aunque siento mis propias dudas en la boca del estómago—. Søren es fácil de manipular. Lo único que tengo que hacer es convencerle de que necesito que me salve, y de que de quienes tiene que salvarme son su padre y su gente. Si consigo poner a Søren en su contra, al menos la mitad de la corte lo seguirá de buen grado, con la esperanza de que ascienda al trono sin tener que esperar a que el káiser muera. —Nadie tiene respuesta para eso, así que continúo—. Vosotros le habéis visto la cara en el jardín. ¿Creéis que ha funcionado?

—Sí —admite Artemisia—. Estaba dividido, se le notaba en los ojos. Lo de la caída de la manga ha estado muy bien. Ha sido a propósito, ¿no?

Me encojo de hombros.

—Quiere una doncella en apuros, así que eso es lo que voy a darle. Bueno, y ¿cuánto hace que me vigiláis? —pregunto.

—Solo desde hoy —contesta Blaise—. Tu amiga nos encontró hace un par de días. Elpis. Ya estábamos buscando una manera de reemplazar a tus Sombras, pero ella había visto de cerca sus movimientos y sabía cómo funcionaban, con qué frecuencia iban a informar al káiser y cuándo sería más sencillo pillarles desprevenidos. Su comparecencia mensual ante el káiser es mañana por la noche, así que sabíamos que teníamos que hacerlo antes o le informarían sobre tu conversación con ella. Hacen turnos para dormir, así que ha sido fácil reemplazarlos uno a uno.

«Reemplazarlos». Lo dice con tanta naturalidad como Artemisia, como si matar fuese fácil. Tal vez para él lo sea; quizá ni siquiera haya sido su primera vez. De hecho, es probable que no lo haya sido, si consiguió escapar de las minas y estuvo huyendo junto a Ampelio durante tanto tiempo. Me siento extraña al darme cuenta de ello. No puedo evitar pensar en él cuando era niño, tranquilo y curioso. Entonces no habría sido capaz de matar ni a una mosca.

Aparto el pensamiento y me concentro en el aquí y el ahora.

—Tarde o temprano alguien los echará de menos —apunto, irritada por su falta de previsión—. ¿Qué se supone que vais a hacer mañana, cuando tengáis que reuniros con el káiser? Yo nunca les vi la cara, pero no me cabe duda de que él sí.

—En realidad no es tan arriesgado como parece —dice Heron. Habla en voz baja, pero su voz tiene tal presencia que no tengo que esforzarme para oírle. Es del tipo de voz que reverbera en todo tu cuerpo—. La única obligación de tus guardias es vigilarte. El káiser es inflexible con esto, no quiere ningún error. No tienen familia ni asisten a ningún acto social al que tú no vayas. Nadie los echará de menos.

—Y ¿qué pasa con la reunión con el káiser? —insisto.

—Ah, eso —contesta Blaise, pero no parece preocupado. Suena triunfal—. Artemisia y Heron también trabajaban en las minas antes de que Ampelio nos sacase de allí. ¿Por qué crees que nos liberó a nosotros, de entre toda la gente que había allí?

—Sois Guardianes —digo al comprender lo que quiere decir.

—Técnicamente no —apostilla Artemisia—. No tuvimos un entrenamiento formal, aunque Ampelio intentó compensarlo.

—Aun así, a los dioses les pareció adecuado bendecirnos con sus dones. No como a la mayoría de quienes están obligados a trabajar allí abajo —dice Heron.

No me hace falta verle la cara para saber que le cuesta hablar de ello. Desde el asedio, he visto cosas horribles, pero, por lo que he oído, no son nada comparadas con la pesadilla de las minas. Se dice que una docena de personas pierde la razón cada semana. Los ejecutan de inmediato delante de sus familias y sus amigos, que deben observarlo todo sin pronunciar palabra, a no ser que quieran arriesgarse a tener el mismo final.

—Lo de la magia está muy bien, pero no os bastará para vencer a todos los guardias del káiser cuando se entere de quiénes sois —les advierto.

—De eso se trata precisamente. El káiser no se enterará de nada. Solo se reúne con una Sombra cada vez, para que las otras dos puedan quedarse contigo. Y Artemisia tiene el don del Agua —me explica.

Todas las piezas encajan.

—Y eso incluye crear ilusiones —termino.

—Eché un buen vistazo a los guardias cuando dimos cuenta de ellos, lo suficientemente bueno como para hacerme pasar por ellos. No podré aguantar la ilusión mucho rato sin la ayuda de una gema —admite—. No más de unos… quince minutos. O tal vez veinte. Pero, por lo que sé de los informes al káiser, debería bastar.

«Lo suficientemente bueno». «Debería bastar». No es que sean afirmaciones concluyentes que den plena confianza.

—¿No tienes ninguna gema? —pregunto—. ¿Ninguno de vosotros tiene?

El silencio que sigue a mi pregunta es respuesta suficiente.

—Ampelio tenía una —consigue decir Blaise al fin—. Pero la llevaba consigo cuando lo atraparon. Tampoco nos habría servido de mucho. Como te he dicho, Artemisia tiene el don del Agua, Heron el del Aire…

—¿Y tú el de la Tierra? —termino la frase por él.

—Sí —dice, tras dudar un instante—. Pero las reuniones con el káiser son cortas. Artemisia puede sostener una ilusión durante ese tiempo sin gemas, la he visto hacerlo.

Durante un momento no sé qué decir. Nada de esto me parece muy inspirado, y en su plan podrían fallar muchísimas cosas. No necesito preguntarles para saber que Ampelio no habría estado de acuerdo con que reemplazasen a mis Sombras, o él mismo lo habría hecho hace años. Si estuviese aquí, querría esperar para asegurarse de que todo fuese perfecto antes de atacar. Pero Ampelio esperó diez años y nunca encontró la ocasión idónea. Esperó y aguardó el momento propicio hasta que lo mataron.

Niego con la cabeza.

—Tiene que haber una manera mejor de que estemos en contacto mientras siga aquí.

—¿Como pedirle a una chica de trece años que nos haga de mensajera? —me espeta Blaise.

Cuando éramos niños también me hablaba así. Como si el año que nos separaba lo hiciese infinitamente más sabio de lo que yo jamás podría esperar ser. Ni siquiera yo estoy segura de que meter a Elpis en esto sea lo correcto, pero sí de que era lo único que podía hacer.

—Confío en Elpis —digo con voz firme, levantando ligeramente la barbilla—. Admito que he cometido errores en el pasado. He confiado en quien no debía y he pagado un alto precio por ello. El káiser disfruta tendiéndome trampas para que caiga en ellas. Apenas confié en ti cuando apareciste de la nada, pero al final lo hice.

—Ha sido una buena elección —interviene Artemisia—. Es una chica inteligente y observadora. No podríamos habernos deshecho de tus Sombras sin ella.

—Sí podríamos —insiste Blaise, que parece un hermano mayor enfurruñado—. Y no tendríamos que haber arriesgado la vida de una niña.

—No os estabais dando suficiente prisa. —Las palabras se precipitan antes de que pueda pensarlas, pero discutir con Blaise siempre tiene el mismo efecto en mí. Siempre se mostraba tranquilo y condescendiente, me trataba como a una niña presuntuosa y al final yo me rebajaba a eso.

Y precisamente por eso decido que no les contaré que la amenaza del señor Dalgaard pende sobre mi cabeza. El temor a convertirme en su próxima esposa me hace actuar de forma precipitada, y, comparado con todo lo que ellos han tenido que sufrir, no tengo derecho a quejarme.

Me aclaro la garganta.

—Le di a elegir. Elpis quiso ayudar.

—¡Es una niña! No sabía a qué estaba accediendo —insiste Blaise, su voz convertida en un gruñido.

—Vamos, Blaise —lo calma Artemisia—. Con trece años ya no es una niña, no en estos tiempos.

Blaise respira hondo un par de veces.

—Es tu responsabilidad, Theo. Si le pasa algo, será culpa tuya —me advierte.

Asiento, aunque mi temperamento amenaza con traicionarme. Pero, aunque las dudas me paralicen, tengo que disimular. No pienso disculparme.

Blaise está en silencio, pero siento que su ira se disipa en el aire, incluso a través de la pared que nos separa.

—No puedes hablarle así a nuestra reina, Blaise —dice Heron. No puedo estar segura sin verle la cara, pero parece un poco asustado.

«Nuestra reina». El título me resulta extraño, y tengo que recordarme que se refiere a mí, que su reina soy yo. Intento no pensar en Ampelio, que se dirigió a mí de la misma forma antes de que yo le clavase una espada en la espalda. Exhalo y olvido también mi propia ira.

—Puede hablarme como crea conveniente —repongo en voz baja—. Los tres podéis. Y debéis hacerlo.

Heron se mueve detrás de la pared; y entonces accede con un gruñido.

—La chica dijo que tenías noticias —dice Blaise, que ya no parece enfadado.

—Ah, sí —contesto. Con todas las emociones, me había olvidado de que yo también necesitaba hablar con él—. ¿Dónde están las islas Vecturia exactamente? —pregunto.

—He oído ese nombre antes… —dice Blaise.

—Vecturia es un archipiélago de islas al norte de aquí —explica Artemisia en tono aburrido—. ¿Por?

—Creo que el prinz va a liderar al menos dos mil soldados hacia las islas en unos días, armados hasta los dientes con cañones —respondo—. No me parece que vaya a ser una visita de cortesía.

—¿Lo crees o lo sabes? —pregunta Artemisia.

Vacilo mientras sopeso las pruebas en mi mente. Pienso en el tipo de barcos, en la artillería pesada, en el hecho de que Veneno de Dragón no puede haber llegado a la ruta comercial si la semana pasada estaba justo en las afueras de la capital. Pienso en cómo Søren apartó la vista en el jardín al decirme una vez más que se dirigía a la ruta comercial, en que me resultó obvio que mentía. Todas son pruebas circunstanciales, no hay nada que pueda demostrar, pero lo siento en los huesos.

—Lo sé —afirmo, con la esperanza de parecer más segura de lo que estoy.

—¿Tienen berserkers? —pregunta Blaise.

Niego con la cabeza, pero entonces me detengo.

—Bueno, en realidad no lo puedo saber. Todavía no tengo ni idea de qué son.

—Destruirá Vecturia aunque solo lleve sus cañones y sus guerreros —dice Artemisia, que ahora parece más alerta—. Hay cinco islas, pero ninguna tendrá más de unos cientos de habitantes. Solo una parte de ellos serán soldados con formación, y están todos dispersados. Si no están preparados para el ataque, los kalovaxianos los liquidarán a todos isla tras isla sin derramar ni una gota de sudor.

—Tiene que haber algo que podamos hacer para ayudarles —digo.

—Los vecturianos no levantaron ni un dedo por nosotros durante el asedio —protesta Blaise—. Si lo hubiesen hecho… Bueno, probablemente habríamos perdido de todos modos, pero habríamos tenido opciones.

—Exacto —interviene Heron—. ¿Me convierte en un desalmado decir que la suciedad de debajo de mis uñas me importa más que ellos? —pregunta—. No se merecen otra cosa. Si nos hubiésemos unido, tal vez no estaríamos ahora en este lío. Yo no pienso llorar por ellos ahora.

Por duras que parezcan sus palabras, no puedo evitar estar de acuerdo con ellos.

—Aun así —razono—, es posible que necesitemos la ayuda de los vecturianos cuando empecemos a reunir aliados para enfrentarnos a los kalovaxianos. No podemos cometer el mismo error que ellos. Además, cuando por fin consigamos recuperar Ástrea, no podremos mantenerla mucho tiempo si los kalovaxianos han conquistado también el país vecino. Se reorganizarán allí y volverán.

Blaise suspira con fuerza. Estoy casi segura de que ha puesto los ojos en blanco.

—Vecturia nos dejó muy claro que no son nuestros aliados, y necesitamos reservar las pocas fuerzas que tenemos para nosotros.

Parte de mí sabe que tiene razón. Ya me dijo cuáles son nuestros números. Mil de los nuestros contra decenas de miles de kalovaxianos en Ástrea.

—Si ayudásemos a Vecturia podríamos forjar una nueva alianza. Tú mismo lo dijiste, con nuestros números no tenemos nada que hacer contra ellos, pero si añadimos unos cientos de Vecturia…

—Seguirán sin ser suficientes —me interrumpe Heron. Aunque sé que intenta ser amable, oigo la impaciencia que le impregna la voz—. Y no deja de ser una hipótesis. Lo más probable es que enviemos guerreros que necesitamos nosotros para que mueran en una lucha que no es nuestra. Vecturia caerá sea como sea, y nosotros seremos los siguientes.

«¿Qué haría mi madre?», me pregunto. Pero sé la respuesta incluso antes de hacerme la pregunta.

—No es justo. En esa isla hay personas, y las estamos condenando a una matanza y a la esclavitud. Si alguien debería entender lo que eso significa, somos nosotros.

Artemisia resopla.

—Blaise tenía razón. Llevas demasiado tiempo enjaulada entre algodones, y eso te ha hecho blanda —me espeta—. Hemos visto más matanzas de las que tú verás nunca; hemos sufrido más pérdidas. Nos hemos muerto de hambre, hemos sangrado y hemos estado a las puertas de la muerte tantas veces que hemos perdido la cuenta. Sabemos exactamente a qué estamos condenando a Vecturia, pero ellos no son Ástrea, y por lo tanto no nos conciernen.

—Eso es lo que habría hecho mi madre —replico.

Artemisia resopla de nuevo, y si pudiese alcanzarla a través del agujero de la pared, la abofetearía. Pero Blaise interviene antes de que pueda decir nada sobre mi madre.

—Que los dioses bendigan a la reina Eirene para siempre en el Después, pero ella fue la reina de un país pacífico hasta el final. Su reinado fue fácil y no tuvo que pasar ninguna prueba; no conoció la guerra hasta que vinieron los kalovaxianos y le cortaron el cuello. Pudo permitirse el lujo de ser una reina compasiva. Tú no puedes.

No hay crueldad en su voz. Es un hecho que afirma con calma, y por mucho que me gustaría discutírselo, en este momento no puedo. Espero que mi madre lo entienda desde el lugar que ocupa en el Después. Un día seré una soberana magnánima. Seré todo lo que el káiser no es; seré tan gentil como lo era mi madre. Pero antes tengo que asegurarme de que mi país sobreviva.

—Está bien —accedo al cabo de un momento—. No haremos nada.

—Buena elección —contesta Artemisia.

Aunque no sé qué aspecto tiene, estoy segura de que se siente muy pagada de sí misma desde detrás de la pared. Estoy agradecida porque estén aquí, de verdad que lo estoy, pero no puedo evitar sentir que cargo sobre los hombros un peso mucho mayor que esta mañana, y que ahora hay todavía más gente esperando a que fracase. Son mis aliados, los únicos que tengo, pero eso no significa que siempre vayamos a estar del mismo lado.

—Tenéis que estar preparados —les advierto—. Por muchos algodones que parezca tener mi jaula, mi vida aquí no solo consiste en coqueteos, fiestas y vestidos bonitos. Si algo me sucede… Dejaréis que me suceda. No me importa qué sea, ni que queráis intentar defenderme por vete a saber qué sentido de la obligación. Fracasaréis en vuestro intento y entonces también estaréis en peligro… Y eso no le serviría a nadie de nada.

—Theo… —empieza a decir Blaise, contrariado.

—No me matará. Soy demasiado valiosa para él. Me haga lo que me haga, me sobrepondré. De vosotros no se puede decir lo mismo. Jurádmelo.

Me responden con un largo y obstinado silencio, y temo que protesten. Me doy cuenta de que les he pedido que vayan contra los últimos deseos de Ampelio. Él quería que yo estuviese a salvo, pero mi país necesita que me ponga firme.

—Lo juro —dice Artemisia, y Heron la sigue un segundo después.

—¿Blaise? —lo apremio.

Responde como un gruñido que interpreto de aceptación, pero no es una promesa.

Hoa vuelve unos minutos más tarde con una cesta de ropa limpia en los brazos, y mis Sombras se callan. No tienen tanta práctica como las anteriores. Oigo más movimientos; respiran más fuerte. Sin embargo, si Hoa nota algo extraño, no me da muestras de ello, y me pregunto si yo noto la diferencia solo porque sé la verdad. Después de todo, esta mañana no me he dado cuenta de que mis Sombras estaban distintas.

Una parte de mí quiere confesárselo todo a Hoa, pero por mucho que quiera creer que puedo confiar en ella, no es así. Y, después de todo lo que ha sufrido a manos del káiser, pedirle que se enfrentase a él sería otra forma de crueldad.

Tomo una cena rápida mientras ella dobla la ropa, pero el silencio se me antoja insoportablemente alto. Debería estar acostumbrada. La mayoría de mis comidas son así, y más o menos había dejado de reparar en ello, pero esta noche es diferente. Todo es diferente. Blaise está tan cerca, y Artemisia y Heron también, y me están observando como reina. No puedo dejar de pensar que debo de ser una decepción para ellos.

Cuando Hoa me retira el plato y se vuelve hacia el armario para elegir un camisón, me invade el pánico. Me va a cambiar de ropa. Y eso significa que mis Sombras lo verán todo.

Nunca he podido permitirme el lujo de ser recatada. Durante los últimos diez años, las viejas Sombras observaron cómo me cambiaba dos veces al día, y nunca le di muchas vueltas. Era lo único que conocía. Además, a menudo me habían roto el vestido para dejarme la espalda desnuda ante cientos de personas, a veces incluso miles. Era parte del castigo, una forma de humillarme y deshumanizarme todavía más. Después de todo, ¿quién podría mirar a una chica ensangrentada con un vestido roto y ver en ella a una líder? Sin embargo, que Blaise, Heron y Art me vean desnuda es diferente.

Hoa rebusca en mi armario y aprovecho la oportunidad para dirigir mi mirada más autoritaria en dirección a cada una de las Sombras y a voltear un dedo en el aire, para que se den la vuelta. No tengo forma de saber si me obedecen, pero confío en ellos. No tengo elección.

De todos modos, les doy la espalda tanto como puedo y miro a las cortinas corridas de la ventana mientras Hoa desabrocha los hombros de mi quitón y deja que caiga al suelo. Sus dedos cálidos me acarician una de las heridas y me estremezco. Hace un ruidito de desaprobación en lo más profundo de la garganta y se aleja, para volver unos segundos después con un tarro de ungüento que huele a podrido y a suciedad. Ion se lo dio para que se curasen más rápido. Después de aplicármelo con cuidado, me pone el camisón por encima de la cabeza. El fino algodón se pega al ungüento y me pica, pero ya sé que no me conviene rascarme.

—Gracias —le digo.

Me roza el hombro con la mano antes de dejarla caer. Sale de la habitación sin hacer ningún ruido y me deja sola.

Pero, por primera vez en una década, estoy rodeada de aliados. «No estoy sola», me digo. No estoy sola y, con un poco de suerte, nunca más volveré a estarlo.

La kaiserina

No es ni mediodía cuando llaman a la puerta con el golpe seco propio de los guardias. El corazón empieza a latirme a toda velocidad. Lo primero que pienso es que el káiser me ha mandado llamar. Si todo ha ido como yo esperaba, Søren habrá encontrado el modo de cuestionar la decisión de su padre sin que este se enterase de que yo estaba detrás de todo. Si tiene la más mínima sospecha de que he tenido algo que ver, me castigará por ello y me casará con el señor Dalgaard igualmente.

Tengo la boca seca por mucho que trague saliva. Mientras Hoa se dirige a la puerta, no puedo dejar de temblar. Escondo las manos en los pliegues del vestido y me esfuerzo por no plasmar mis pensamientos aterrorizados e inconexos en mi expresión.

No dejo de pensar en que Blaise y los demás están detrás de las paredes. No puedo permitir que vean que tengo miedo. Necesito demostrarles que puedo ser fuerte y segura de mí misma.

Cruzo hasta el lugar donde está Blaise y, mientras Hoa está distraída escuchando al guardia, susurro:

—Recuerda lo que hemos hablado. La humillación en el banquete fue solo una pequeña inconveniencia comparada con lo que sucederá ahora. Los castigos del káiser son despiadados, pero no letales, así que os quedaréis callados y dejaréis que pase lo que tenga que pasar. ¿Me has entendido? —No menciono al señor Dalgaard, como si no hablar de él baste para que la amenaza desaparezca.

Blaise no contesta, pero casi puedo sentir que se avecina una discusión.

—Soy demasiado valiosa para que me mate —le aseguro, con un tono menos áspero—. Esa es protección suficiente.

Gruñe a modo de respuesta. No me queda otro remedio que tomármelo como un sí.

Hoa entra rápidamente en la habitación, ligera como una pluma y con una expresión inescrutable. Empieza a tirar de mi vestido de inmediato para alisar las arrugas que se me han hecho tras haber pasado toda la mañana sentada.

—¿Es el káiser? —le pregunto, con la voz impregnada de miedo.

Sus ojos se encuentran con los míos un instante antes de apartarse de nuevo. Niega con la cabeza. Siento un alivio que se me extiende por todo el cuerpo, y la pitón que me aprieta el estómago afloja su abrazo. Tengo que reprimirme para no estallar en una inexplicable carcajada.

—¿El prinz, entonces? —Adivino mientras me peina el pelo hacia atrás y lo recoge con una horquilla con perlas incrustadas.

Niega con la cabeza otra vez.

Frunzo el ceño, preguntándome quién más podría haberla alterado tanto. Barajo la posibilidad de que sea el theyn y me vuelvo a estremecer, pero enseguida recuerdo que está inspeccionando las minas. De todos modos, debe de ser alguien importante, aunque nadie suele interesarse por mí, excepto Crescentia y, ahora, parece que también Søren.

Hoa me echa un último vistazo desde lo alto de mi cabeza a las sandalias, antes de asentir con aprobación y empujarme sin mucha gentileza hacia la puerta, donde me esperan dos guardias.

No me molesto en preguntar a los guardias adónde vamos. La mayoría de los kalovaxianos, incluso aquellos que no tienen ningún título, me tratan como si en lugar de una chica fuese un animal. Aunque, en realidad, eso no es cierto. He visto a no pocos kalovaxianos hablar a sus perros y sus caballos con cierta amabilidad.

No recuerdo bien a mis dioses astreanos, especialmente a las docenas de dioses y diosas menores, pero estoy bastante segura de que entre ellos no hay ningún dios de los espías. Delza, hija de Suta y diosa del engaño, debe de ser la que más se acerca, aunque no sé si será capaz de protegerme del látigo.

El sonido de los pasos de mis Sombras me es tan familiar que casi había dejado de oírlo, pero ahora soy muy consciente de ello. Pese a su promesa, dudo que Blaise sea capaz de quedarse callado si tiene que presenciar una sesión de latigazos o cualquier otro castigo.

Los guardias me escoltan por los pasillos, y tengo que obligar a mis pies a que sigan adelante. Cuando me doy cuenta de adónde vamos, siento tal presión en el pecho que apenas puedo respirar. No he estado en el ala real de palacio desde antes del asedio, cuando era mi propia casa.

Las botas de los guardias repiquetean contra el suelo de granito y yo solo puedo pensar en mi madre, persiguiéndome por este mismo pasillo para intentar que me diese un baño. Ahora las vidrieras están agrietadas y sucias, pero recuerdo cómo la luz de la tarde se filtraba a través de ellas y hacía que las paredes de piedra gris parecieran el interior de un joyero. Los pasillos estaban repletos de cuadros, de paisajes y retratos de mis ancestros pintados al óleo con marcos dorados, pero ahora no hay ninguno. Me pregunto qué fue de ellos. ¿Los vendieron o simplemente los destruyeron? Se me rompe el corazón al imaginar aquellos cuadros ardiendo en un montón.

Este no puede ser el mismo lugar en el que crecí, en el que viví con mi madre. Ese lugar vive en mi memoria y está intacto, pero ahora que veo en qué se ha convertido, me pregunto si seré capaz de volver a recordarlo tal y como era.

Pero, por muy diferente que sea del lugar que yo recuerdo, todavía siento el fantasma de mi madre, y su presencia es un peso sobre mis hombros, como lo es pensar en el sudario que jamás le dieron. La oigo reírse en el silencio. Los ecos de sus risas en el pasillo eran lo último que oía cada noche antes de dormirme.

Pasamos junto a la puerta de la biblioteca, junto a la del comedor real privado y la de mi antigua habitación, y luego los guardias se detienen frente a la puerta de lo que una vez fue la sala de estar de mi madre. No sé qué será ahora, pero estoy segura de que al otro lado solo puede esperarme el káiser con un látigo en la mano.

Los guardias me empujan por la puerta y entro en una sala con luz mortecina. Hago una profunda reverencia antes siquiera de levantar la vista mientras el corazón me martillea contra las costillas. Pagaré un alto precio por cualquier sombra de irreverencia. Unos pasos se me acercan, más lentos y ligeros de lo que esperaba. Unas faldas de seda roja y unas zapatillas doradas entran en mi campo de visión, y un aroma a rosas me hace cosquillas en la nariz. Es entonces cuando me doy cuenta de que no es el káiser quien me ha mandado llamar, sino la kaiserina.

Pese a que es una opción moderadamente más atractiva que el káiser, todavía no sé si debo sentirme agradecida. Por lo menos, con el káiser ya sé a qué atenerme. Entiendo las reglas de sus juegos, aunque él suela hacer trampas. Pero no soy capaz de imaginar qué puede querer de mí la kaiserina, y temo que mirarla sea como mirar el que será mi propio futuro si no consigo recuperar mi libertad. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que mis ojos se tornen así de vacíos y distantes?

Creo que los suyos siempre han sido así, incluso cuando llegó a palacio tras el asedio. Entonces tendría unos veinticinco años, la piel aterciopelada, una melena rubia que siempre llevaba suelta y a un Søren de siete años cogido de la mano. Cuando el káiser la saludó con un beso en la mejilla, retrocedió un poco y sus ojos otearon la habitación velozmente, de una forma que ahora conozco muy bien. Estaba buscando una ayuda que jamás encontraría.

—Dejadnos —dice ahora. Su voz no es más que un susurro, pero los guardias la obedecen y cierran la puerta tras ellos. El golpe resuena en el casi vacío salón—. Confío en que tu espalda no esté tan rota como para impedir que te pongas de pie.

Me incorporo mientras me aliso las faldas. El salón es amplio, pero apenas está decorado. Hay cinco enormes ventanales en una de las paredes, pero todos están cubiertos por unas gruesas cortinas de terciopelo rojo que no dejan pasar la luz del sol. La iluminación proviene de las velas: junto a la puerta hay una candela encendida de más de un metro de alto, y sobre la mesita del centro hay una docena de velas del tamaño de un pulgar. El gran candelabro de latón también está encendido, pero la habitación sigue siendo oscura y lúgubre. Hay una mezcolanza de asientos alrededor de la mesa: sillones de terciopelo rojo, sofás y un diván, todos con estructuras doradas. Pese a que el salón está repleto de llamas, hace frío.

Es totalmente distinto de cuando pertenecía a mi madre. Lo recuerdo acogedor y lleno de luz; los rayos del sol entraban por las vidrieras y el suelo estaba cubierto por una gruesa alfombra estampada. En el centro había una chimenea de piedra rodeada de cómodas sillas y sillones donde mi madre se sentaba al final del día con sus amigos y consejeros más cercanos. Mis recuerdos son borrosos, pero la veo riendo junto a Ampelio, con una copa de vino tinto en la mano, mientras yo me divertía sobre la alfombra con mis juguetes. Lo veo a él susurrándole algo al oído, y a ella apoyando la cabeza en su hombro. No sé si el recuerdo es real, pero supongo que no importa. No puedo preguntárselo.

Parpadeo para dejar atrás el recuerdo, y me obligo a prestar atención a la kaiserina Anke. Hacía años que no estaba tan cerca de ella excepto en actos oficiales, para los que le untan la piel con abundantes cremas y tintes de apotecario. El paso del tiempo no se ha portado bien con ella: su rostro parece una vela medio derretida, y su pelo es fino y escaso. El vestido de seda roja está cosido con esmero, pero es demasiado ancho para su cuerpo flaco y hace que su piel parezca todavía más cetrina. Todavía es joven —no tendrá más de treinta y cinco años—, pero parece mucho mayor, pese a llevar Gemas de Agua alrededor del cuello.

—¿Me mandasteis llamar, Alteza?

Sus pequeños ojos lechosos me recorren desde la cabeza hasta los pies. Aprieta los labios.

—Pensé que sería mejor que charlásemos en privado, antes de que hagas alguna tontería —dice. La aspereza de su voz me coge por sorpresa. Las pocas veces que la he oído hablar en público, siempre ha sonado más como una niña que como una mujer.

Miro a mi alrededor. No hay nadie esperando tras ella; no hay nadie agazapado tras los sillones ni el sofá. Tampoco hay nadie detrás de mí; los guardias y mis Sombras se han quedado detrás de la gruesa puerta. Nadie más puede oírla hablar a ese volumen, pero, aun así, me da un vuelco el estómago.

—No sé a qué os referís, Alteza.

Sus ojos se detienen en mí unos segundos más antes de que su boca se curve en una tensa sonrisa. Junta las manos delante de ella. En cada dedo lleva un anillo con una Gema del Espíritu, de todos los tipos menos de Tierra. Sin duda, el káiser le prohíbe a su esposa todo tipo de fortaleza, aunque no le vendría nada mal.

—Eres una excelente mentirosa, he de admitirlo. Pero él siempre es mejor, ¿verdad?

Lucho contra la necesidad de tragar saliva o de apartar la vista. Le aguanto la mirada.

—¿Quién? —pregunto.

Sonríe lánguidamente.

—Muy bien, corderito. Jugaremos a tu juego.

El sobrenombre me irrita la piel como un molesto insecto al que no puedo ignorar. Solía llamarme así cuando llegó al palacio después del asedio, antes de que yo comprendiese la magnitud de lo que había sucedido. Antes de que empezaran los castigos del káiser. Cuando yo todavía confundía su cobardía con amabilidad.

—No sé qué queréis decir, Alteza —repito, con voz serena.

Se da la vuelta y se aleja en dirección al diván con la gracilidad de un fantasma, y se sienta.

—¿Alguna vez te han contado cómo llegué a ser kaiserina, corderito? —me pregunta.

—No —miento. He oído una docena de versiones de la misma historia, todas diferentes. Incluso aquellos que estaban presentes, aquellos que lo vieron con sus propios ojos, tienen versiones distintas en las que pintan desde un triunfo a una tragedia.

Se apoya en el diván y levanta la barbilla apenas unos milímetros. Sus ojos están perdidos en la distancia, aunque me mire directamente.

—Será mejor que te sientes —ordena.

Cruzo la habitación con cautela y me siento en la silla más cercana a ella. Intento imitar sus remilgados gestos: cruzo las piernas por los tobillos y apoyo las manos en mi regazo. Es una postura incómoda, pero ella siempre se sienta así, incluso ahora, cuando solo puedo verla yo.

—Yo nací como printsessa de Rajinka, un pequeño país del mar Oriental. Era la décima hija, la cuarta mujer, un miembro de poca importancia más allá de la promesa de un buen acuerdo matrimonial. Por suerte, uno de nuestros mayores aliados tenía un hijo de mi edad. Sellaron nuestro compromiso antes de mi segundo cumpleaños.

—¿El káiser? —pregunto.

Su boca se curva en algo que podría ser una sonrisa.

—No, en aquella época no. Yo lo conocí como prinz Corbinian. Todo el mundo lo llamaba Corby, para su fastidio. No lo conocí hasta que no cumplí los doce años, pero desde aquel momento me quedé prendada sin remedio. —Se ríe en voz baja y niega con la cabeza—. Supongo que ahora cuesta imaginarlo, pero entonces era un chico desgarbado que siempre llevaba una sonrisa en los labios. Me hacía reír. No te creerías lo sentimentales que eran las cartas que nos escribíamos.

Sé que, en un momento u otro, esta historia se convierte en otra muy distinta en la que el káiser le habla solo con crueldad, y la kaiserina se vuelve loca de miedo y de odio. Pensar en él como un chico que escribía empalagosas cartas de amor me resulta imposible, tanto como intentar imaginarme a un perro bailando el vals.

—El día de mi boda fue precioso. No había ni una nube en el cielo, y creo que nunca había sido tan feliz. Fue todo lo que había soñado durante tres años, todo para lo que me habían preparado. Tú y yo crecimos en mundos muy distintos en este aspecto —narra, mirándome hasta que aparto la vista. Se aclara la garganta y continúa—: Nos casamos en la capilla del palacio de mi familia, donde me había jurado a mi dios cuando era niña. En Rajinka solo teníamos uno, ¿sabes? Era mucho menos confuso.

Hace una pausa para tomar aire, o, tal vez, para tranquilizarse. Ya sé, más o menos, lo que viene después. En ninguna de las versiones es una bonita historia, al menos, no para la kaiserina.

—Pronunciamos nuestros votos bajo la mirada de sus dioses y el mío, y él no podía quitarme los ojos de encima en ningún momento. Me sentía… Me sentía como si fuésemos las dos únicas personas en aquella capilla… Las dos únicas personas en el mundo. Y, cuando el matrimonio fue oficial, él levantó la mano y dio una señal que yo no entendí.

Aunque ya sé lo que viene a continuación, espero para oírla contármelo, casi sin aliento.

—Los hombres de su padre volvieron sus espadas contra su káiser, su kaiserina y todos sus hermanos, para no dejar cabos sueltos. Incluso los más pequeños, que apenas habían dejado los pañales. También contra algunos de los nobles, contra cualquiera cuya lealtad Corbinian no tuviese asegurada. Y cuando terminaron con ellos y el suelo de la capilla estaba empapado en sangre kalovaxiana, fueron a por mi familia y mis amigos. Llevar armas a un lugar de culto es pecado, así que mi gente ni siquiera pudo defenderse. Fue una masacre.

Le empieza a temblar la voz, y no puedo evitar preguntarme si será esta la primera vez que cuenta su historia. ¿Quién más la habría escuchado? La kaiserina no tiene confidentes, ni amigos ni nadie que sea completamente suyo. Y, igual que yo, hay partes de ella que debe esconder del káiser a toda costa.

—Mis padres, mis hermanas, mis hermanos, las chicas con las que asistía a mis lecciones, mis tías, mis tíos, mis primos… Todos ellos, muertos antes de que a mí me diese tiempo a gritar siquiera. Y, cuando terminaron, ¿sabes lo que me dijo mi amado?

—No —respondo con voz ronca.

—«Te he dado dos países que gobernar, mi amor. Ahora, ¿qué me vas a dar tú a mí?».

Las palabras hacen que un escalofrío me recorra la espalda.

—¿Por qué me contáis esto? —pregunto.

Cierra los ojos y se toma un instante para calmarse. Deja de temblar, y, cuando vuelve a abrir los ojos, la confusión ha desaparecido, dando lugar a un fuego del que no la creía capaz.

—Porque reconozco la chispa de la rebelión cuando la veo. Hubo un tiempo en el que yo conocía esa chispa muy bien. Pero necesito que entiendas que estás jugando a un juego muy peligroso con un hombre muy peligroso. Y hay consecuencias cuando pierdes. Y perderás. Eso también lo sé.

Miro a la habitación, esperando encontrar agujeros en las paredes, esperando oír a los guardias irrumpir en el salón para arrestarnos a ambas por hablar contra el káiser. Ella me ve y sonríe.

—No, corderito, yo me libré de mis Sombras hace años. Bastó una década de docilidad y sumisión para que Corbinian las retirase. Supongo que para dártelas a ti. Con el tiempo suficiente, tú también te librarás. Cuando Corbinian deje de verte como una amenaza, o cuando tengas a alguien que pueda usar contra ti del mismo modo que usa a Søren contra mí.

—Todavía no entiendo qué queréis de mí —le digo, pero sé que no soy convincente.

Ella se encoge de hombros.

—Mi hijo vino a verme anoche. Le preocupaban… los planes de Corbinian para casarte, y esperaba que yo pudiese hacerle cambiar de opinión. Ha sido inteligente al recurrir a mí en lugar de acudir directamente a su padre. Y, por descontado, tú lo fuiste más aún al pedirle ayuda a él.

Me fuerzo a adoptar una expresión de inocencia, aunque empiezo a pensar que con ella no sirve de nada.

—El prinz y yo nos hemos hecho amigos, Alteza. Yo estaba… consternada, como es comprensible, cuando oí que el káiser tenía la intención de casarme con el señor Dalgaard, y recurrí a Søren. Como amiga.

Se queda en silencio un largo momento.

—Me he tomado la libertad de concertar otro matrimonio para el señor Dalgaard —dice al fin—. Uno que le pareció perfectamente satisfactorio.

—Os estoy muy agradecida, Alteza —respondo. Debe de ser la primera verdad que le he dicho.

Arquea sus finas cejas.

—¿No tienes curiosidad por saber el bienestar de quién se ha intercambiado por el tuyo?

Intento aparentar arrepentimiento, pero no lo consigo. La verdad es que me importa un bledo quién sea la mezquina y malcriada kalovaxiana que la kaiserina ha intercambiado por mí, aunque eso no me deje en buen lugar. Podría verlas morir a todas sin pestañear siquiera.

«¿También a Crescentia?», me pregunta una vocecilla en mi mente, pero la ignoro. Cress es demasiado valiosa como para que la casen con alguien como el señor Dalgaard. Es imposible.

—Diría, Alteza, que la opción más sensata habría sido la señorita Dagmaer —aventuro—. Tal compromiso satisfaría a todo el mundo. Probablemente, el padre de Dagmaer protestó debido al historial del señor Dalgaard, pero como lo pedíais vos (y supongo que también añadisteis un pequeño extra a la oferta del señor Dalgaard), debió de ser relativamente fácil convencerle.

Ella aprieta los labios.

—Tienes una mente muy despierta, corderito, y aún más despierta por esconderlo. Pero no te equivoques: se concertará otro matrimonio para ti, y probablemente será mucho más cruel.

—No sé quién podría ser más cruel que el señor Dalgaard —respondo, y la miro a los ojos.

—¿No lo sabes? —pregunta, ladeando la cabeza—. Mi marido no sería ni mucho menos el primer káiser en deshacerse de una esposa para procurarse una más joven. Después de todo, a mí no me queda nada más que darle —dice despreocupadamente—. Pero tú eres joven. Podrías darle más hijos, y fortalecer su legitimidad como soberano de este país. Y he visto cómo te mira. Diría que toda la corte lo ha visto, incluido al galante cabeza hueca de mi hijo. Corbinian no es muy sutil que digamos, ¿verdad?

Intento hablar, pero me falla la voz. La pitón ha vuelto, y se ha enrollado en mi estómago y mi pecho con tanta fuerza que estoy segura de que me va a matar. Quiero desmentir sus palabras, pero no puedo.

Se pone de pie, y sé que debería imitarla y hacer una reverencia, pero estoy paralizada en el sitio.

—¿Quieres un consejo, corderito? La próxima vez que cierres una ventana, asegúrate de que no se abra una trampilla bajo tus pies.

Está a medio camino hacia la puerta cuando finalmente encuentro las palabras.

—No sé lo que estoy haciendo —admito, mi voz apenas un susurro.

Pero la kaiserina me oye. Se vuelve y me mira con esa mirada suya tan descentrada y desconcertante.

—Eres un cordero en la guarida del león, niña. Sobrevives. ¿Acaso no es suficiente?

Las gemas

Camino por el pasillo sin dejar de temblar, aunque intento disimularlo. Sonrío con amabilidad al torrente de cortesanos que tan casualmente se pasea por el ala real de palacio, pero en realidad no los veo. Son solo un borrón de rasgos kalovaxianos pálidos y desenfocados que se unen hasta convertirse en un solo rostro. La voz de la kaiserina reverbera en mi mente. «Estás jugando a un juego muy peligroso con un hombre muy peligroso». No es nada nuevo para mí, pero oírlo en boca de otra persona, y precisamente de la kaiserina, hace que lo vea todo bajo una nueva luz.

Pensaba que lo peor que me podía pasar ya me había pasado: los latigazos en público, ejecutar a Ampelio, ver morir a mi madre… Jamás imaginé que podían hacerme algo peor. Pero, sin duda, un matrimonio forzoso con el káiser sería mucho peor. Me escondería tan adentro de mí misma que no sé si algún día conseguiría salir.

Antes preferiría morirme.

Me digo que no importa; que no llegará a pasar. Dentro de un mes me habré marchado de este lugar y nunca más tendré que volver a ver al káiser. Aun así, me invaden el miedo y el asco ante la perspectiva de compartir lecho con él.

Los pasos de mis Sombras me siguen a una distancia prudencial, y resisto el impulso de volverme para mirarlos. Siento sus ojos sobre mí, pero no puedo permitir que vean lo asustada que estoy. No puedo permitir que se enteren de esta nueva amenaza. Blaise insistiría para que abandonásemos la ciudad de inmediato. Me confinaría en un lugar seguro mientras Ástrea se convierte en polvo.

Cuando vuelvo a mi habitación, Hoa está colocando la colcha encima de mi cama, pero se detiene y me mira alarmada. Intento adoptar una expresión neutral, pero no me sale. Hoy no.

—Márchate —le digo.

Mira rápidamente hacia las paredes. No sé si es un recordatorio silencioso o una vieja costumbre. Durante un segundo, parece querer decirme algo, pero finalmente solo asiente y desaparece por la puerta.

Voy junto a mi ventana, no tanto por las vistas al jardín gris como porque es la única manera de esconder mi rostro de las Sombras. Aun así, el peso de sus miradas me resulta insoportable. Casi puedo oír los roncos resoplidos de Artemisia y los sermones con voz torturada de Heron. Me imagino a Blaise poniendo los ojos en blanco y decidiendo que esta misma noche tiene que sacarme de aquí porque, después de todo, resulta que no soy capaz de hacer esto y no sé por qué pensé que sí lo era. Solo soy la princesita rota de Cenizas que ni siquiera puede salvarse a sí misma, así que cómo va a salvar a su país.

Intento tranquilizarme, pero las palabras de la kaiserina se repiten una y otra vez en mi mente. Recuerdo la forma en que el káiser me mira desde hace unos meses. Nunca me he permitido pensar en ello, como si eso lo hiciera menos cierto, pero sé que tiene razón. Ya sé cómo terminará esta historia.

Las lágrimas me escuecen en los ojos. Me las seco a toda prisa, antes de que los demás las vean. Ayer Heron me llamó reina, y las reinas no vacilan, no se asustan ni lloran.

La puerta se abre silenciosamente; me pongo recta y me seco rápidamente los ojos con el dorso de la mano. Cuando miro por encima del hombro, con una sonrisa falsa preparada, Blaise cierra la puerta tras él y se baja la capucha.

—Blaise…

Me interrumpe con un gesto despreocupado.

—No había nadie en el pasillo, me he asegurado de ello. —Sus ojos recorren mi rostro y me doy cuenta de que no he escondido las lágrimas tan bien como esperaba. Aparta la vista y mueve las manos, nervioso. Cuando vuelve a mirarme, en sus ojos hay una dulzura que hace que parezca una persona totalmente distinta.

—¿Qué ha pasado, Theo? Estás más pálida que un kalovaxiano.

Está intentando hacerme reír, pero el sonido que sale de mi boca está a medio camino entre una carcajada y un sollozo. Me miro los pies y me concentro para que dejen de temblarme. Necesito unos segundos y respirar profundamente un par de veces antes de que se detengan y confíe en ser capaz de hablar.

—Necesito un arma —le digo, con voz serena.

Blaise está atónito.

—¿Para qué?

No se lo puedo contar. Por mucho que las palabras me apremien, clavándoseme en la garganta, esta carga no la puedo compartir. Tal vez no conozca a Blaise tan bien como antes, pero sé exactamente qué hará si le cuento la advertencia de la kaiserina. Y, si huimos, no tendremos más oportunidades de atacar al káiser desde dentro.

—Necesito una y ya está —insisto.

Blaise niega con la cabeza.

—Es demasiado peligroso —responde—. Si alguien te descubriese con ella…

—No me descubrirán —replico.

—Tu sirvienta te ve tal y como viniste al mundo cada mañana y cada noche —apunta—. ¿Dónde piensas esconderla exactamente?

—No lo sé —admito en un susurro. Me invaden las náuseas de nuevo, así que me siento en el borde de la cama. El colchón se hunde cuando él se sienta junto a mí, sin que su pierna llegue a rozar la mía.

—¿Qué ha pasado? —repite, esta vez con voz más suave.

—Ya te lo he dicho —respondo con una sonrisa forzada—. La kaiserina está loca. —Aparto los pensamientos sobre la soberana consorte y su advertencia y me concentro en lo positivo—. Pero mi prueba ha resultado. El prinz se preocupa por mí lo suficiente como para desafiar a su padre, aunque ha dado un rodeo para conseguirlo. Puedo acercarme más y seguir presionándolo, sé que puedo. Si conseguimos que se vuelva contra su padre públicamente, se producirá una fisura en la corte.

Mientras pronuncio esas palabras, en mi mente empieza a formarse un plan. Blaise debe de comprender por dónde van los tiros, porque se le dibuja una sombría sonrisa en la cara.

—Una fisura —repite lentamente, y me doy cuenta de que está pensando lo mismo que yo—. Una fisura como esa sería irreparable si… Si, digamos, el prinz fuese asesinado en misteriosas circunstancias después de enfrentarse a su padre.

—O no tan misteriosas —añado—. Algunas pistas podrían apuntar a un miembro de la guardia personal del káiser.

Ya estoy pensando en qué podrían ser esas pistas: un retal de la manga de una camiseta interior con el emblema del káiser que se rompió durante el forcejeo, uno de los lazos de cuero que los hombres kalovaxianos usan para recogerse el cabello, una Gema del Espíritu que se desprendió de la vaina de una espada. Por supuesto, tendríamos que elegir a cuál de los guardias del káiser culpar para que fuese convincente. Tendríamos que romperle la camiseta, robarle el lazo de cuero y quitar una gema de su vaina. A Heron le resultaría fácil si se hiciera invisible, y también a Artemisia si llevase un rostro distinto, pero esta vez no les bastará con controlar sus dones durante diez o veinte minutos. Necesitarán gemas.

—¿Cómo reaccionaría la corte ante esa situación? —pregunta Blaise, tanto a mí como a sí mismo.

Aprieto los labios y le doy vueltas a la pregunta.

—Los kalovaxianos valoran la fuerza, pero el káiser se ha hecho muy perezoso desde que conquistaron Ástrea. Se queda en palacio y deja que los demás luchen por él. Deja que Søren luche por él. El pueblo kalovaxiano ama al prinz; él es exactamente lo que, según ellos, debería ser un soberano. Si creen que lo ha matado el káiser, se rebelará por lo menos media corte. Ha pasado otras veces en la historia kalovaxiana: un soberano débil es derrocado y otra familia lucha para hacerse con la corona. Siempre empieza con una guerra civil entre aquellos que apoyan el régimen en ese momento y aquellos que no. Podemos huir del país después de matar al prinz y, mientras se matan entre ellos, reunir aliados suficientes para volver y destruirlos a todos.

Pensarlo hace que se me dibuje una sonrisa en los labios.

—¿Serías capaz? —pregunta Heron desde detrás de la pared.

—¿Capaz de qué? —pregunto.

Heron se aclara la garganta, pero no responde.

—Creo que Heron se refiere a… —empieza a decir Blaise, pero se interrumpe. Abre la boca, vuelve a cerrarla y aparta la vista.

—Quieren saber si eres realmente capaz de matar a alguien —interviene Artemisia—. Pero no querían sacar el tema, ya que la única vez que has terminado con la vida de alguien, ese alguien era Ampelio. Dudo que el prinz se postre a tus pies y te deje matarlo, y difícilmente podrás derrotarlo, ¿no?

Tiene razón, aunque detesto tener que admitirlo.

—Solo es el siguiente paso del plan que ya tenemos en marcha —respondo—. Si yo pudiese derrotarlo, ¿crees que el resto del plan podría funcionar?

Los tres se quedan en silencio. A mi lado, Blaise mantiene los ojos fijos en la pared de enfrente, pero tiene la mirada perdida. Casi puedo ver cómo piensa, cómo repasa todos los posibles escenarios.

—Sí —dice al cabo de un momento.

—Sí, podría funcionar —admite Artemisia, que parece un poco impresionada.

—Funcionará —digo, cada vez más confiada. De repente siento que floto, como si mis pies no tocasen el suelo. Podemos conseguirlo, podemos recuperar nuestro país. He de admitir que solo hay una pequeña posibilidad de que funcione, pero eso ya es bastante más de lo que teníamos antes. Ahora tenemos un plan. Es un destello de esperanza en la negra oscuridad.

No me permito pensar demasiado en lo que me acabo de ofrecer a hacer exactamente. Søren es mi enemigo, aunque para mí solo haya tenido amabilidad. Y ahora ya sé lo que significa poner fin a una vida, sé que es más que una espada, sangre y un corazón que deja de latir. Ahora ya sé que requiere que tú des algo a cambio.

Pero hay algo más que me reconcome. Me aclaro la garganta.

—Cambiando de tema, he estado pensando un poco más en Vecturia…

Blaise gruñe.

—Theo, acordamos que…

—Yo no acordé nada —le interrumpo, irguiéndome—. No me conformo con sacudirme la muerte y la esclavización de miles de personas de las manos como si no fuesen más que motas de polvo.

—Eso es lo que ellos hicieron con nosotros cuando los kalovaxianos llegaron a nuestras costas —responde Heron.

—Y estoy segura de que se arrepentirán de su decisión cuando Søren y sus hombres les ataquen. Pero cuanto más profundas sean las raíces del káiser en esta zona, más difícil será sacarlo de aquí, eso es un hecho. Cuando llegue la guerra ya nos estaremos enfrentando a una batalla muy difícil, pero si también tienen un bastión en Vecturia podrán atacarnos desde ambos flancos y acabar con nosotros fácilmente. No será una batalla, será una masacre.

Espero a que protesten, pero los tres se quedan en silencio. Los ojos de Blaise recorren toda la habitación. Tiene los labios apretados. Me doy cuenta de que esta vez no he hablado como mi madre. He hablado más como el káiser o el theyn cuando dictan estrategias para la batalla, y estoy segura de que mis Sombras también han percibido la diferencia. Blaise está buscando un argumento que esgrimir, así que continúo antes de que lo encuentre.

—Además, en algún momento nos iremos de aquí. Cuando lo hagamos, necesitaremos reunir más fuerzas, conseguir alianzas más poderosas. Ya sé que los vecturianos no son suficientes, pero por algo se empieza. Son más de los que somos nosotros ahora, y pueden hacer más de lo que podemos hacer nosotros desde aquí. No estoy sugiriendo que enviemos a los pocos que somos a una batalla imposible de ganar, pero Artemisia dijo que la debilidad de Vecturia se encuentra en la distancia entre sus islas, ¿no es así? Si lográsemos advertirles y darles la oportunidad de unirse, Søren se encontraría con una resistencia mucho mayor de la que anticipa.

Blaise asiente despacio.

—Puede que incluso dé media vuelta cuando vea que ha perdido el factor sorpresa.

—¿Tenemos alguna forma de advertirles? —pregunto.

Blaise frunce el ceño y mira hacia la pared de Artemisia.

—¿Tu madre aceptará? —pregunta, receloso.

Ella vacila.

—Quizá cueste convencerla —responde—. Y sigo sin estar segura de que sea una buena idea.

—Si tienes alguna mejor, estoy abierta a opciones —le contesto.

Se hace un silencio y, entonces, dice:

—Lo intentaré.

—Gracias —respondo, sintiéndome unos centímetros más alta. La amenaza del káiser retrocede un poco en mi mente. Puedo hacer esto. Puedo comportarme como una reina.

Tardo unos segundos en caer en lo que significa lo que han dicho.

—Un momento. ¿Qué tiene que ver tu madre con todo esto? —le pregunto.

Artemisia se echa a reír.

—Es la pirata más temida de todo el mar Calódeo. Tal vez la conozcas por el nombre de Veneno de Dragón.

Durante unos segundos, solo soy capaz de mirar fijamente a la pared tras la que se esconde. Al rebelde pirata astreano le precede su fama, pero siempre he oído que se referían a Veneno de Dragón como a un hombre. Nunca me pasó por la cabeza que pudiera ser una mujer. Una madre.

Una oleada de esperanza se me agolpa en el pecho y no puedo evitar reír. Si Veneno de Dragón está de nuestro lado, nuestras opciones acaban de mejorar ostensiblemente. Pero, cuando me vuelvo hacia Blaise, veo que tiene la mandíbula tensa y que no siente ningún alivio. Recuerdo lo que dijo en la bodega sobre Veneno de Dragón. No está de nuestro lado en realidad, aunque nuestros intereses coincidan a veces.

Pero Ástrea tiene que ser nuestro interés en común, ¿no? También es su país, y ya ha hecho mucho por él. Tenemos que estar en el mismo bando. Al fin y al cabo, ¿qué otro bando nos queda?

Antes de que pueda preguntarle a Blaise nada más al respecto, se pone de pie y me tiende la mano.

—No nos entretengamos más —dice, y tira de mí de modo que quedo de pie frente a él. Estando tan cerca, siento el calor de su piel. Aunque hace días que no sale al exterior, huele como la tierra después de una tormenta. Me acaricia las mejillas con suavidad y desliza los pulgares por debajo de mis ojos para secar las lágrimas que me quedan. Es un gesto sorprendentemente íntimo, especialmente por parte de Blaise. Un incómodo Heron tose para recordarnos su presencia. Blaise se aclara la garganta y da un paso atrás.

—Tienes un prinz al que cautivar —me recuerda, y añade, dubitativo—: Si puedes esconder un arma donde nadie la encuentre, puedo conseguirte algo. ¿Qué te parece una daga?

Me invade el alivio, aunque dudo que sepa qué hacer con una daga si tengo que usarla. Pero tenerla me hará sentir mejor de todos modos.

—Una daga sería perfecta —contesto. Una ráfaga de viento se cuela por la ventana y me pone la piel de gallina, y, con ella, me sobreviene una idea—. El tiempo está cambiando. Pronto necesitaré mi capa.

Frunce el ceño.

—Supongo —contesta.

Yo sonrío.

—¿Qué tal te desenvuelves con hilo y aguja, Blaise?

—Fatal —dice, aunque se le iluminan los ojos—. Pero Heron tiene unos dedos sorprendentemente hábiles para un ser un tipo tan grandullón. Es mitad gigante, ¿verdad, Heron?

—Soy lo suficientemente grande como para aplastarte —le espeta Heron desde detrás de su pared, pero su tono es cordial.

—¿Podrías coser una daga en el dobladillo de mi capa? —le pregunto.

—Sin problemas —responde.

—Gracias —digo a ambos mientras me aliso la falda—. ¿Qué tal estoy? —le pregunto a Blaise.

—Si te bajas el escote un par de centímetros más, el prinz no tendrá nada que hacer —me responde con una sonrisilla.

Lo empujo hacia la puerta, irritada, pero cuando se ha ido hago lo que me ha dicho.

Antes de ir en busca de Søren me paso por los aposentos de Crescentia. Casi nunca visito sus habitaciones por miedo de encontrarme con su padre, pero el theyn sigue «inspeccionando» la Mina de Agua, para asegurarse de que todo el mundo tenga claro qué lugar le corresponde. Cuando vuelva, traerá unas cuantas gemas nuevas para Cress, como hace siempre. No es casualidad que su colección de Gemas del Espíritu pueda hacer sombra incluso a la de la kaiserina.

Y precisamente por eso albergo la esperanza de que no eche de menos alguna. Para que nuestro plan tenga una mínima garantía de éxito, mis Sombras necesitan gemas.

Elpis abre la puerta y me sonríe con timidez antes de guiarme a través del laberinto dorado de habitaciones que componen la suite del theyn. Antes eran las habitaciones de la familia de Blaise, pero dudo que él las reconociera ahora. La suite entera es una cripta viviente de todos los países que el theyn ha convertido en ruinas.

La mayoría de sus pertenencias provienen de Ástrea: la lámpara de araña de latón bruñido que cuelga del techo estaba antes en el estudio de mi madre; el espejo enmarcado en oro y coronado con el rostro de Belsimia, diosa del amor y la belleza, presidía antes los baños de la ciudad. Sin embargo, hay otras piezas cuyo origen Crescentia tuvo que explicarme. Candelabros de Yoxi, cuencos pintados de Kota, un jarrón de cristal de Goraki. A nadie se le ocurriría decir que el theyn es un sentimental, pero le gusta llevarse recuerdos.

Una vez le pregunté a Cress cuánto tiempo había pasado desde que la corte dejó Kalovaxia, porque nadie habla nunca de ello, pero no lo sabía. Dijo que debían de haber pasado algunos siglos y que, efectivamente, Kalovaxia ya no existía. Los inviernos se habían hecho cada vez más largos y más fríos, hasta que las otras estaciones desaparecieron, hasta que todo dejó de crecer, el ganado pereció y los kalovaxianos cargaron sus barcos y se marcharon en busca de un país mejor. No importaba que perteneciera a otros; ellos los tomaban por la fuerza y se adueñaban de todo lo que tenía que ofrecer: esclavos, comida, recursos… Y cuando ya lo habían explotado todo y no quedaba nada más, buscaban un nuevo lugar y empezaban de nuevo el proceso. Y otra vez, y otra, y otra.

Ástrea fue el primer país con magia que encontraron. Tal vez por eso se hayan quedado aquí más tiempo que en ningún otro, aunque supongo que incluso este empieza a agotarse, tanto en gemas como en personas para extraerlas.

Elpis me acompaña por el pasillo hasta la habitación de Crescentia. Ninguna de las dos se atreve a hablar. Dentro del espacio reducido del pasillo, confío lo suficiente en nuestra privacidad como para alargar una mano y estrecharle el brazo para darle ánimos.

—Lo hiciste bien —susurro.

Pese a la luz mortecina, veo que se ruboriza, satisfecha.

—¿Hay algo más que pueda hacer, mi señora? —contesta.

Elpis es la espía perfecta: una chica a la que nadie miraría dos veces con un puesto fijo en la casa del theyn. Me da vueltas la cabeza al pensar en el tipo de cosas que podría oír, en las cosas que podría hacer. Pero el theyn no llegó a ser el theyn siendo un estúpido.

La voz de Blaise reverbera en mi mente. «Es tu responsabilidad, Theo».

—Por ahora nada —le contesto.

Veo una sombra de decepción en sus ojos, pero asiente y llama tímidamente a la puerta.

—La señorita Thora ha venido a veros, mi señora —dice, en voz baja, con el volumen justo para que puedan oírla al otro lado de la gruesa puerta de madera.

—¿Thora? —Oigo la emoción en la voz de Crescentia desde aquí—. ¡Pasa! —dice.

Dedico a Elpis una sonrisa de agradecimiento, empujo la puerta y entro.

La habitación de Crescentia es tan espaciosa que podría albergar una familia entera. Una cama con dosel envuelta en diáfanas sedas blancas domina el espacio. Sé que el edredón está bordado en hilo dorado, pero ahora lo tapan tantos vestidos de colores pastel que sería imposible distinguirlo. Está sentada frente a su tocador, sobre el que hay tarros de cosméticos abiertos y unas cuantas brochas desperdigadas. Su joyero pintado (otro más de los artefactos de algún país vencido, estoy segura), está abierto y todo su contenido desordenado.

La propia Cress está colorada y con los ojos desorbitados, aunque, por lo que parece, hoy no ha salido de su cuarto. Sobre la cama hay una bandeja solitaria con el desayuno a medio comer, y ella todavía lleva puesto el camisón. Su cabello rubio es una maraña de rizos encrespados; lo lleva suelto, sus doncellas aún no lo han domado y trenzado.

—¿Una mañana ajetreada? —le pregunto, mientras coloco uno de los vestidos que ha descartado en el diván para sentarme.

Esboza una amplia sonrisa.

—¡Por fin he tenido noticias del prinz! Me ha enviado una nota esta mañana para invitarme… Bueno, para invitarnos a almorzar con él. Supongo que ha sido inteligente al evitar que nos vean a solas; eso sería una falta de decoro. ¿No es emocionante?

—Ya lo creo —contesto, intentando mostrarme tan entusiasmada como ella. Parece que Søren no está dispuesto a ser disuadido, y tengo que admitir que es una buena jugada. La presencia de Cress es un buen escudo: tal vez no evite las habladurías de los demás cortesanos, pero al menos, la protagonista de la mayoría de ellas no seré yo. De todos modos, me parece cruel utilizar a Crescentia de esa manera, sobre todo cuando ya se imagina medio enamorada de Søren. Pero, con el plan que resuena en mi mente, no puedo dedicar a los sentimientos de Cress más que un efímero pensamiento. Al fin y al cabo, está más enamorado de la idea de él que de nada más y, si el plan funciona, estará muerto antes de que ella lo comprenda. Cress podrá sentirse como una de esas heroínas trágicas sobre las que tanto le gusta leer, y me parece que lo disfrutará casi tanto como una corona.

—Deduzco que estás intentando decidir qué ponerte —digo.

—¡No tengo nada! —responde con un suspiro dramático, y señala el resto de la habitación, donde descansan docenas de vestidos de todo tipo de estilos y colores. Algunos son del estilo astreano: amplias túnicas drapeadas con delicados bordados y fíbulas con gemas incrustadas. Otros son del estilo tradicional kalovaxiano, con cintura entallada y faldas acampanadas que requieren miriñaques o enaguas, hechos en telas más pesadas, como lana o terciopelo. Hay tantos vestidos que contarlos se me antoja como intentar contar todas las estrellas en el cielo, y estoy segura de que solo la he visto lucir una pequeña parte de ellos.

Cojo el vestido que he apartado antes y lo levanto. Es un vestido de color lavanda que nunca le he visto puesto. Es de corte sencillo, con un pedazo de tela muy fina que cruza el corpiño de terciopelo y se ajusta en un hombro. El escote y el dobladillo están cubiertos de zafiros diminutos ordenados en forma de flores.

—¿Qué te parece este?

—Horrible —sentencia sin ni siquiera mirarlo detenidamente.

—Creo que este color te quedaría muy bien —insisto—. Al menos pruébatelo.

—¿Para qué? Todo es horrible —se lamenta—. ¿Qué le gusta al prinz? ¿Lo sabes? ¿Cuál es su color preferido?

—No sé nada de él que no sepas tú —le digo, riéndome, esperando que la mentira no sea muy evidente. Tal vez no sepa cuál es el color preferido de Søren, ni cuáles son sus preferencias en moda femenina, pero sé que es amable, y que debe de tener mejor relación con su madre que con su padre, o no habría recurrido a ella para romper mi compromiso. Sé que, aunque es un gran guerrero, no disfruta del acto de matar, como hacen la mayoría de los kalovaxianos. Después de todo, recordaba los nombres de aquellos astreanos nueve años después de que su padre lo obligase a matarlos.

Aparto esos pensamientos. Le he dicho a Art y a los demás que sería capaz de matarlo cuando llegase el momento, y no podré si lo veo como una buena persona.

—Pero tú te sentaste con él en el banquete —apunta Cress, con un delicado matiz molesto en la voz—. Y en el puerto parecíais llevaros bien. Hasta le llamaste por su nombre de pila.

Me doy cuenta de que está celosa, y me resulta casi divertido. No lo es, por supuesto. Se supone que debo hacer que Søren se enamore de mí, y ciertamente parece que le intereso más que Crescentia, pero que sienta celos de mí me sigue resultando extraño. Esta es la chica que me regalaba sus vestidos viejos, la que me daba trozos de pan a escondidas cuando el káiser me negaba la cena, la que se aprovechó de su propio estatus para asegurarse de que las demás chicas de la corte no me insultasen a la cara. Me he resguardado bajo su compasión durante casi toda mi vida, y la idea de que esté celosa de mí se me antoja absurda.

Pero lo está, y le he dado razones de sobra para ello. Siento la culpa alojada en lo más profundo del estómago. No es suficiente para que cambie de idea, pero se queda ahí de todos modos.

—Después de la ejecución del rebelde —digo después de un momento, eligiendo las palabras con cuidado— no me sentía bien. Había mucha sangre, y me mareé. Søren me encontró en el pasillo y supongo que se apiadó de mí. Fue entonces cuando me pidió que le llamase Søren. Y yo se lo agradecí vomitándole encima. —Me tapo la cara con las manos para mostrarle mi profunda vergüenza.

—Oh, Thora —suspira Cress, y le cambia la expresión. Parece aliviada, aunque trata de esconderlo—. ¡Eso es terrible! Qué vergüenza. —Me coge la mano y me la acaricia para reconfortarme, sintiendo, una vez más, pena por mí.

—Sí, pasé mucha vergüenza —contesto—. Pero él fue muy agradable. De eso hablábamos en el banquete. Le pedí disculpas y él me dijo que no tenía nada de qué preocuparme. Es muy amable.

Cress se muerde el labio.

—Pero no te gusta, ¿verdad?

—Claro que no. —Me río, poniendo todo de mi parte para parecer sorprendida—. Es un amigo, supongo, pero eso es todo. Y de ninguna manera está interesado en mí. ¿Crees que a algún chico puede gustarle una chica que le ha vomitado encima?

Cress sonríe, y el alivio despunta en su rostro antes de que se quede mirando de nuevo los vestidos desperdigados. Frunce el ceño.

—Pero no tienes ni idea de cuál es su color preferido, ¿no? —pregunta.

—Probablemente sea el negro. O el gris. Algo serio y lúgubre —contesto, y hago mi mejor imitación del rostro pétreo de Søren, frunciendo mucho el ceño y apretando los labios. Basta para que Cress se ría un poco, aunque enseguida se tapa la boca con la mano.

—¡Thora! —exclama, intentando reprenderme, pero fracasando estrepitosamente.

—Pero, en serio —digo—. ¿Alguna vez lo has visto sonreír?

—No —admite—. Pero ser un guerrero es un asunto terriblemente serio. Mi padre tampoco sonríe mucho.

Por insignificante que parezca, oír que compara a Søren con el theyn basta para recordarme quién es y de qué es capaz. Tal vez sea amable, ¿pero cuánta sangre le mancha las manos? ¿Cuántas madres ha matado él?

Fuerzo una sonrisa.

—Solo digo que te mereces a alguien que te haga feliz —le digo amablemente.

Ella se lo piensa un instante, mientras se muerde el labio.

—Ser la prinzesina me hará feliz —afirma, decidida—. Y ser la kaiserina un día me hará todavía más feliz.

Parece tan segura del futuro que le espera que casi la envidio, aunque, si yo tengo algo que decir al respecto, nunca conseguirá su propósito. La culpa me golpea de nuevo, pero intento ignorarla. No puedo sentirme mal porque Cress no consiga su final de cuento de hadas mientras mi gente se muere. Cojo otro vestido, una túnica kalovaxiana azul claro con flores de color dorado bordadas. Lo sacudo y lo levanto.

—Este es precioso, Cress —opino—. Este color te resaltará los ojos.

Lo sopesa un segundo, mirando el vestido y después a mí.

—Es aburrido —concluye, y mira mi vestido—. Pero el tuyo me encanta.

—¿Este? —Echo un vistazo al quitón astreano naranja oscuro que llevo puesto—. Me lo diste hace meses, ¿no te acuerdas? Me dijiste que el color no te quedaba bien.

Es algo que hacía a menudo, pedir a su sastre que hiciera vestidos que sabía que no le quedarían bien para tener una excusa para regalármelos. La mayoría de mis vestidos han sido antes de Cress, y son mucho más apropiados que los que me envía el káiser, que suelen estar diseñados para dejarme la espalda al aire y las cicatrices a la vista.

—¿En serio? —pregunta con el ceño fruncido—. Creo que podría quedarme bien. —Aprieta los labios antes de curvarlos en una sonrisa—. Tengo una idea fantástica, Thora. ¿Por qué no me pruebo tu vestido y tú te pruebas uno de los míos? Solo para ver cómo queda.

No acierto a entender qué tiene eso de divertido, pero la única respuesta que puedo dar es un entusiasta asentimiento.

El naranja de mi vestido es demasiado estridente para ella; contrasta demasiado con su piel rosada y su pelo rubio —por eso no se lo puso nunca cuando era suyo—, pero eso no la disuade. Da vueltas frente al espejo y se mira desde todos los ángulos posibles, con una arruga crítica en el entrecejo y un brillo en los ojos que me asustaría si no la conociese tan bien. Es una mirada que ha heredado de su padre, pero mientras el theyn la luce en el fragor de la batalla, Crescentia la usa en una guerra distinta.

Hasta que no sugiere que me ponga un vestido kalovaxiano de terciopelo azul que me tapa desde la barbilla a las muñecas y los tobillos y me convierte en un saco amorfo no me doy cuenta de que la guerra me la ha declarado a mí. No dudo que me haya creído cuando le he hablado del prinz, pero supongo que no es propio de ella dejar nada al azar.

—Ese color te queda muy bien, Thora —dice. Esboza una sonrisa dulce, pero falsa. Ladea la cabeza, pensativa, mientras me observa con mirada crítica—. Podrías pasar perfectamente por kalovaxiana, si quieres saber mi opinión.

Sus palabras me exasperan, pero intento esconderlo y fuerzo una sonrisa.

—Pero no estoy tan guapa como tú, ni de lejos —contesto, diciéndole lo que quiere oír—. El prinz no te podrá quitar los ojos de encima.

Su sonrisa se hace más cálida, y llama a Elpis para que la peine. Su ya minúsculo sentido del disimulo desaparece cuando ordena a la muchacha que le haga un peinado como el mío. Elpis me mira furtivamente antes de aplicarse en su tarea. Calienta un par de pinzas para rizar el pelo en los rescoldos de la chimenea de Crescentia.

—Necesitarás un pasador bonito —le sugiero, y aprovecho la oportunidad para abrir su joyero y rebuscar entre su arsenal de bisutería.

Su colección, como la de la mayoría de cortesanas, consiste en una mayoría de Gemas de Agua y de Aire para ganar en belleza y en gracia. Entre ellas, hay unas cuantas Gemas de Fuego para obtener calor durante los meses de invierno. Pero, a diferencia de la mayoría de las mujeres, Cress también tiene un par de Gemas de Tierra. Normalmente están incrustadas en la empuñadura de las espadas o en las armaduras, para aumentar la fuerza de los guerreros. A las cortesanas no les sirven de nada, pero no es de extrañar que el theyn quiera que su única hija encuentre una dosis extra de fuerza allá donde pueda.

Doy con una horquilla de oro tachonada de Gemas de Agua tan oscuras que casi son negras, y lo saco.

—Esto sería un bonito complemento para ese vestido, ¿no te parece?

Echa un vistazo a la horquilla que llevo en el pelo, adornado con sencillas perlas, y aprieta los labios con ademán pensativo.

—Si tanto te gusta, póntelo tú. Yo llevaré el tuyo.

«Demasiado fácil», pienso, mientras me esfuerzo por parecer desconcertada. Me quito la horquilla, se la doy y la sustituyo con la que está plagada de Gemas de Agua. Se supone que yo no debo tener Gemas del Espíritu; el káiser lo dejó bien claro hace años, pero o bien a Crescentia se le ha olvidado o ahora mismo le da igual. Sea como sea, yo no se lo pienso recordar.

Las Gemas de Agua me despiertan un vibrante aleteo bajo la piel que se me extiende hasta los dedos de los pies. El poder baila bajo las puntas de mis dedos; me ruega que lo invoque. No tengo por qué cambiar mi apariencia, no es algo que me haya llamado nunca la atención, pero la necesidad de usar las gemas tira de mí hasta que me colma la mente con un placentero zumbido que, sin embargo, nunca es suficiente.

Nunca sentí esta tentación antes del asedio, cuando los Guardianes eran los únicos que llevaban gemas, una cada uno, pero recuerdo sostener la Gema de Fuego de Ampelio y sentir cómo su poder corría por mis venas. Recuerdo que me advirtió que no lo usara jamás, y que su expresión, siempre jovial, se tornó grave y sombría.

Aparto el recuerdo y me concentro en la tarea que tengo entre manos. Vuelvo a rebuscar en el joyero, fingiendo que busco unos pendientes para Cress. Por feo que sea el vestido, me alegro de que tenga las mangas tan largas. Me resulta fácil deslizar un pendiente y un brazalete contra la muñeca sin que nadie me vea. Al apretarlas contra mi pulso, las Gemas del Espíritu adoptan un ritmo constante que no puedo ignorar, como ecos de los latidos de mi corazón.

Acaricio con el dedo una Gema de Fuego, aunque sé que no la necesito. Si bien las otras gemas me provocan un agradable zumbido en el cuerpo, la Gema de Fuego me hace sentir como si estuviese en un sueño familiar. Todo a mi alrededor se ablanda, se ilumina y me reconforta. Me envuelve como los brazos de mi madre y, por primera vez en una década, me siento segura. Siento que tengo el control. Lo necesito más que respirar. Con solo una pizca de poder, con solo una caricia de fuego, podría superar esta pesadilla. Y si de verdad soy descendiente de Houzzah, ¿cómo iba a estar considerado un sacrilegio apelar a su poder? Pero una vez le hice a mi madre esa misma pregunta, y todavía recuerdo la respuesta.

«Un Guardián debe dedicarse a su dios por encima de todas las cosas, pero ser reina significa dedicarte a tu país por encima de todo. No puedes hacer ambas cosas. Puedes amar a los dioses, puedes amarme a mí, puedes amar a cualquier persona de este mundo que quieras amar, pero Ástrea siempre estará antes. Todo lo demás y todos los demás recibirán solo los retazos que sobren. Ese es el regalo que Houzzah hizo a nuestra familia, pero también la maldición que nos lanzó».

Sé que tenía razón, aunque desearía que no fuese así. Sería mucho más fácil si pudiese llamar al fuego con las puntas de mis dedos, como hacía Ampelio, pero ¿qué me diferenciaría entonces de mis enemigos? No he tenido ningún entrenamiento, igual que los kalovaxianos, y casi ningún día pienso demasiado en los dioses. Solo rezo cuando necesito algo. Si tuviera que poner un pie en una mina y tratar de conseguir su favor, tratar de manejar una Gema del Espíritu, sin duda los dioses acabarían conmigo.

Siempre me ha puesto enferma ver cómo los kalovaxianos manejan un poder que no se han ganado, por el cual no se han sacrificado. No iré contra los dioses ni me arriesgaré a provocar su ira. Además, ya me parezco demasiado a los kalovaxianos. Es una línea que no pienso cruzar.

El almuerzo

Søren ha preparado la terraza privada de la familia real para el almuerzo, y no ha escatimado en lujos. La mesa está tallada en mármol y es tan pesada que estoy segura de que han necesitado un pequeño ejército (y una cantidad nada desdeñable de Gemas de Tierra) para desplazarla hasta aquí desde el salón formal donde suele estar. Sobre la mesa hay un jarrón pintado con caléndulas en flor recién cortadas, y cuatro cubiertos dorados. Todo ello había pertenecido a mi madre, y si me concentro lo suficiente puedo verla aquí sentada, frente a mí, sorbiendo café de miel especiado y hablando de frivolidades como el tiempo o mis lecciones, felizmente ajena a los escuadrones que nos asedian.

El sol brilla en lo alto del cielo cuando Cress y yo entramos en el pabellón y traspasa el toldo de seda roja, envolviendo el lugar con un resplandor estridente. La vista desde aquí quita el hipo. Se ve el agitado océano, no hay ni una nube en el cielo y a lo lejos se atisban barcos tan pequeños como la uña de mi dedo meñique.

Pienso en la gran distancia que me separa de ellos. En diez años, el puerto ha sido el lugar más alejado de palacio en el que he estado. Es fácil olvidar lo grande que es el mundo en realidad, pero desde aquí veo kilómetros y kilómetros de océano en tres direcciones.

Un día, muy pronto, volveré a ser libre.

Cuando Cress y yo nos acercamos, el prinz Søren y Erik se ponen de pie, ambos ataviados con trajes tradicionales kalovaxianos. No esperaba a Erik, pero me alegro de verlo. Me trató como a una persona, que es más de lo que puedo decir de la mayoría de los kalovaxianos. Es difícil saber cuál de los dos parece más incómodo bajo las capas de seda y terciopelo, aunque supongo que será Erik. Al menos, el traje de Søren está hecho a medida. Es evidente que el de Erik es de segunda mano; se le ajusta demasiado en algunas partes y le queda ancho en otras.

—Señoritas —saluda Søren, y se inclina mientras hacemos una reverencia—. Me alegro de que hayáis podido acompañarnos. Recordaréis a Erik, de cuando visitasteis el barco.

—Por supuesto —respondo. No tengo que mirar a Cress para ver su expresión de desconcierto. Ese día solo tenía ojos para el prinz, y dudo que hubiese sido capaz de señalar a Erik en una multitud si alguien le hubiese preguntado—. Me alegro de verte otra vez, Erik —añado con una sonrisa.

Sus rápidos ojos azules van desde Cress a mí, divertidos.

—Y yo a ti, señorita Thora. Ambas estáis preciosas, por descontado —dice, moviendo la silla para que me siente. Cuando se me acerca para empujarme hacia la mesa, baja la voz para que solo yo pueda oírlo—. ¿Has perdido una apuesta o algo así?

Reprimo una mueca.

—Crescentia ha sido muy amable al prestarme su vestido.

—Sí —responde, apenas capaz de aguantarse la risa—. Muy muy amable.

—Y deja que adivine —digo con ironía mientras miro a Cress, que ya ha arrastrado a Søren a una conversación sobre una carta de su padre que ha recibido—. Nuestro prinz ha sido muy amable al invitarte a disfrutar de una buena comida antes de vuestra marcha a Vecturia.

Alza una de sus oscuras cejas y baja la voz.

—Me equivoqué, Thora. Solo es un asunto de la ruta comercial. Mucho menos interesante.

Miente tan mal como Søren; es incapaz de mirarme mientras lo hace.

Suelto una carcajada falsa.

—Ruta comercial, Vecturia… Para mí, la una es tan interesante como la otra. Ni siquiera sé dónde está Vecturia —miento.

Sonríe aliviado.

—No te voy a mentir, Thora. Me espera un mes a base de pan duro y cerveza aguada. Søren me ha ofrecido un buen último almuerzo para distraerme hoy, y me ha faltado tiempo para tomarle la palabra.

Mira fijamente al otro lado de la mesa, donde Crescentia y Søren charlan sobre el theyn, aunque los ojos de él se desvían a todas partes, como si estuviese buscando una vía de escape. Se encuentran con los míos un instante antes de que vuelva a apartarlos.

Me vuelvo hacia Erik y levanto una ceja.

—Hacen una pareja adorable, ¿verdad?

—No creo que «adorable» sea la palabra que usaría Søren —responde Erik, bajando la voz hasta susurrar—. El káiser ha estado presionando para formalizar el compromiso desde que volvió.

Søren se aclara la garganta con fuerza desde el otro lado de la mesa, y dirige a Erik una mirada de súplica.

—De hecho, Erik empezó conmigo, también bajo el mando de tu padre —le dice a Cress—. ¿Verdad, Erik?

—El deber me llama —me susurra antes de volverse hacia Cress—. Sí, es cierto, señorita Crescentia. Entonces tenía doce años. Me sentí como si hubiese conocido a un dios —narra—. Estaba pensando… ¿Me concederíais el honor de dar un paseo conmigo alrededor del pabellón mientras esperamos a que llegue la comida? Podría contaros historias sobre él que os divertirían de lo lindo.

Cress frunce el ceño y entorna los ojos. Está a punto de rechazarlo con una excusa u otra, pero Søren la interrumpe.

—Erik es un contador de historias de gran talento, señorita Crescentia —dice—. Creo que disfrutarías mucho paseando un rato con él.

Crescentia arruga ligeramente la nariz —la única muestra visible de su desagrado—, gesto que probablemente ha pasado desapercibido para Søren y Erik. Con una grácil sonrisa, se levanta y toma el brazo que le ofrece Erik, permitiendo que la escolte hacia un extremo del pabellón, no sin mirarme con recelo por encima del hombro.

Søren coge el decantador de vino de cristal y acerca su silla a la mía unos centímetros para llenarme la copa; el líquido es rojo como la sangre fresca. No me mira; se concentra en la tarea que tiene entre manos y se toma su tiempo para llevarla a cabo. Un mechón de cabello rubio le cae sobre los ojos, pero no hace nada para apartarlo.

No puedo dejar de pensar en que Cress está solo a unos metros de distancia. Aunque desde allí no puede oírnos y está escuchando con atención la historia que le cuenta Erik sobre su primera batalla bajo el mando del theyn, sus ojos se desvían hacia mí cada pocos segundos, colmados de recelo y sospecha.

Parece que la corte entera quiere ver a Søren y a Cress casados. Cress y su padre sin duda lo quieren, y Erik ha dicho que el káiser también está presionando en esa dirección. El único que se resiste es Søren, y yo no logro entender por qué. Los matrimonios kalovaxianos nunca son por amor, para eso ya están las aventuras amorosas. Los matrimonios son por poder, y, teniendo eso en cuenta, Søren no debería tener reparos en casarse con Cress.

—Gracias —digo cuando termina de llenarme la copa.

Clava sus brillantes ojos azules en los míos durante un segundo antes de sacudir la cabeza y apartarlos. Sabe que no le he dado las gracias por el vino, sino por haberle hablado a su madre de mí, y por salvarme de convertirme en la siguiente víctima del señor Dalgaard.

—No me las des —responde, y no sé si lo dice por modestia o si es una orden.

Nos sumergimos de nuevo en un tenso silencio lleno de cosas que no se pueden decir, de mentiras que temo que descubra. Hace apenas una hora estaba planeando matarlo como si cualquier cosa, pero ahora, sentada frente a él —una persona viva, de carne y hueso—, hacerlo se me antoja imposible. Temo llevar todas mis conspiraciones escritas en la frente. Finalmente, el silencio se hace insoportable y decido valerme de medias verdades.

—Creo que nunca había hablado con tu madre en privado. Ha sido… revelador. Me cae bien.

—Tú a ella también le caes bien —responde.

Al otro lado del pabellón, las miradas de Cress son cada vez más afiladas, me mira fijamente a los ojos por muchas sonrisas tranquilizadoras que yo le dedique. Me aparto de Søren, decidida a dejar de mirarle a él también. Eso pone todavía más trabas a mi cometido: Søren se marchará pronto, así que dispongo de un tiempo limitado.

Puedo compensar a Cress más tarde, atosigarla con excusas y halagos y falsas ilusiones sobre que Søren está interesado en ella. Por primera vez en diez años, pongo mis propias necesidades por delante de las de Cress.

Representar el papel de la doncella en apuros siempre me deja mal sabor de boca, pero no se puede negar que es efectivo.

—Te pedí demasiado al pedirte que parases mi compromiso —susurro, haciendo que mi voz suene débil y rota, como un dique a punto de partirse en dos—. Estoy muy agradecida por lo que has hecho, de verdad, pero no soportaría pensar que te ha causado algún problema. Solo quiero disculparme por…

—Nunca debes disculparte conmigo —me interrumpe, sobresaltado. Baja la voz y continúa—: Después de todo lo que te han hecho, de las cicatrices de tu espalda, de las cosas que te ha obligado a hacer… Deberías odiarlo. Deberías odiarme a mí.

—No te odio —le digo, y me sorprendo al darme cuenta de que es verdad. Sea lo que sea lo que siento por Søren, no es odio.

Compasión, tal vez.

La voz de Heron resuena en mi mente, preguntándome si seré capaz de matar al Prinz. En ese momento le he dicho que sí, y esa debe seguir siendo la respuesta. Con compasión o sin ella.

Los ojos de Søren me buscan, pero ahora no puedo mirarlo. Mantengo la mirada fija sobre el mantel de seda dorada y recuerdo las manos oscuras y pecosas de mi madre alisándolo, tirando de las esquinas para que quedase liso sobre la mesa. Ella siempre toqueteaba las cosas cuando estaba nerviosa, y yo he heredado esa costumbre. Tengo que hacer uso de todo mi autocontrol para dejar las manos quietas en mi regazo, para no retorcer la servilleta o recorrer el borde de la copa con el dedo. Las Gemas del Espíritu siguen firmemente prendidas entre mi piel y la manga del vestido, pero me preocupa que se me caigan con algún movimiento. No tendría forma de explicarlo.

Crescentia ha dejado incluso de fingir que le está prestando atención a Erik, aunque este gesticula con ahínco mientras le cuenta alguna anécdota exagerada. Ella tiene la mirada fija en mis ojos, acuciante, sospechosa y algo resentida.

Me siento más recta y aparto la vista del rostro sorprendido de Søren.

—¡Cress! —La llamo, infundiendo mi voz de calidez y camaradería y esperando que baste para que me perdone por monopolizar la atención de Søren—. ¡Ven a hablarle al prinz sobre ese libro que te trajo tu padre de Elcourt! ¡El del caballero con una sola mano!

Crescentia deja a Erik atrás sin pensárselo dos veces y se apresura a volver a la mesa y recuperar su asiento al otro lado de Søren. Erik vuelve al suyo un momento después. Ella se sonroja, complacida, y se embarca en una descripción de la leyenda y las ilustraciones que la acompañan. Él, por su parte, la escucha cautivado, pero yo apenas oigo ni una palabra de lo que dice. La corta distancia que hay entre Søren y yo ya no parece repleta de cosas que no nos hemos dicho. Ahora está llena de promesas mudas.

Intento no mirarle, no quiero crear más tensión entre Cress y yo, pero me resulta imposible. Hacia la mitad del almuerzo, cuando nuestras miradas se encuentran, el corazón empieza a latirme a toda velocidad.

«Es porque lo estoy consiguiendo», me digo. Lo tengo donde lo quería y pronto, muy pronto, seré libre. Pero eso no es, no del todo. Søren es mejor de lo que me permito pensar y, por mucho que eso me convierta en una traidora, me gusta.

Pero, de todos modos, lo mataré cuando llegue el momento. Simplemente, tal vez me sienta un poco más culpable de lo que pensaba.

Los pellizcos

Cuando vuelvo a mi alcoba, me quito la horquilla del pelo y la examino. Las Gemas de Agua centellean bajo la luz tenue de las velas; son de un azul oscuro, como tinta, como la parte más profunda del océano. Quedarme con él es más arriesgado que quedarme con las otras joyas que me he llevado, porque Cress sabe que lo tengo, pero no me sorprendería si ese pequeño detalle se colara por las amplias grietas de su mente.

En cuanto lo pienso, la culpa se me agolpa en las entrañas. Por kalovaxiana que sea, Cress es la única amiga de verdad que tengo entre todos ellos. Su comportamiento de hoy quizá no haya sido muy cortés, pero si nuestra amistad fuese una balanza, el día de hoy sería una gota de lluvia contra todo un océano, y ni siquiera ha hecho nada que yo pueda reprocharle. Durante toda su vida, su padre la ha empujado hacia el prinz, le ha llenado la cabeza de imágenes de ella como prinzesina y, finalmente, kaiserina. Es un camino que le han labrado desde que estaba en la cuna, así que por descontado va a luchar por ello. Y, de una forma extraña, eso hace que la respete más. La Crescentia que creía conocer no era una gran luchadora.

Me siento en el borde de la cama y deslizo por la manga del vestido las otras piezas que he cogido de su joyero. Veinte Gemas de Aire componen el pendiente largo, cada una del tamaño de una peca, y las Gemas de Tierra del brazalete son todavía más pequeñas, prácticamente motas de polvo que se mezclan en la cadena de oro de la joya casi sin que se vean. Junto con la horquilla, son tan pequeñas que podrían caberme en una mano, pero ya siento el ligero zumbido de poder lamiéndome la piel. Para quien haya sido bendecido por los dioses serán mucho más poderosas.

—No sabía que te gustara tanto la joyería, Theo —dice la voz de Blaise desde la pared.

Miro al agujerito y sonrío.

—En realidad, son regalos para vosotros —contesto. Me levanto, camino hacia su pared y meto el brazalete por el agujero.

—No es mucho de mi estilo —dice, pero entonces el poder le golpea e inhala bruscamente.

—Míralo un poco mejor.

—Pero ¿cómo…? —se interrumpe.

—Crescentia tiene una buena colección. Espero que no se dé cuenta de que faltan algunas piezas. ¿Podrás usarlo? —pregunto.

Duda durante unos instantes.

—Creo que sí —responde.

—¿Qué pasa? —pregunta Artemisia.

Cruzo hacia su pared.

—No te preocupes, no me he olvidado de vosotros dos —digo, y deslizo la horquilla por su agujero y el pendiente por el de Heron.

—Es un poco pequeño, pero servirá —afirma Artemisia—. Un sitio un poco extraño para ponerla, ¿no?

—A los cortesanos kalovaxianos les gusta lucirlas como si fuesen joyas —explico—. Gemas de Agua para la belleza, Gemas de Aire para la gracia, Gemas de Fuego para el calor y Gemas de Tierra para la fuerza.

—Estás de broma —dice Heron, escupiendo las palabras como si fuesen venenosas—. ¿Las usan como joyas? ¿Joyas?

—Joyas muy caras, según tengo entendido —añado—. Las venden a los países norteños por una fortuna.

—Créeme, odio a los kalovaxianos como la que más, pero no acabo de entender la diferencia —dice Artemisia—. Ampelio llevaba su gema como un collar, igual que los demás Guardianes.

—Un colgante —la corregimos Heron, Blaise y yo al unísono.

—Se la ganó, no la compró —apostilla Blaise—. Y significaba algo, no era un mero adorno. Era un honor, no una moda.

—Era un símbolo del favor de los dioses —añade Heron, con más ímpetu en la voz del que nunca le había oído—. Si nos quedaba alguna duda sobre si a los kalovaxianos se les negaría una vida en el Después… —se interrumpe. Las gemas del pendiente repiquetean con suavidad mientras le da la vuelta en las manos.

Artemisia resopla.

—Si a los dioses les importase nada de esto, o si existieran, por qué no decirlo… A estas alturas ya habrían intervenido.

El desdén despreocupado de sus palabras me coge desprevenida, y, a juzgar por el silencio repentino que prosigue a su intervención, no soy yo la única sorprendida.

—Eres una Guardiana —le recuerdo finalmente—. Tienes que creer en los dioses.

Se queda en silencio unos segundos.

—Creo en sobrevivir —dice, pero hay una aspereza en su voz que hace que me abstenga de preguntarle nada más—, que ya ha sido lo bastante duro.

—Pero fuiste bendecida —insiste Blaise—. Todos lo fuimos. Nos dieron poder.

—No sé si alguna vez me he sentido bendecida —admite—. Tengo poder, eso no puedo negarlo, pero me cuesta creer que fuesen los dioses quienes me lo dieron. Llegué a la conclusión de que había sido una cuestión química. Algo de mi sangre, y de la vuestra, nos hizo mejores receptores de la magia de las minas que los demás.

—¿Crees que fue por azar? —pregunta Heron, perplejo—. ¿Qué nos eligieron al tuntún y a los demás no?

La oigo moverse tras la pared.

—Tal y como yo lo veo, es mejor que la alternativa —contesta bruscamente—. ¿Por qué elegirían los dioses bendecirme a mí de entre toda la gente de esa mina? Allí había niños que sucumbieron al mal de la mina. No me puedo creer que haya dioses que prefirieran salvarme a mí y matarlos a ellos, y si existen, no quiero tener nada que ver con ellos. —Su voz suena dura, pero esconde un trasfondo lleno de dolor.

Tal vez no conozca muy bien a Artemisia, pero sé que si le preguntase al respecto me apuñalaría con esa horquilla antes de que acabase la pregunta.

A través de la pared, casi puedo sentir cómo los pensamientos de Blaise siguen el mismo curso de los míos. A lo largo de la última década, pensar en el Después ha sido lo único que me ha hecho seguir adelante, y sé que Blaise, o una parte de él, también lo anhela, sin necesidad de preguntárselo. Me he imaginado allí a mi madre, esperándome. He soñado que me estrechaba entre sus brazos una vez más, con el aroma a flores y tierra todavía pegado a su piel, igual que cuando estaba viva.

Es una de las cosas en las que pienso para resistir la tentación de usar una Gema de Fuego. Por tentador que sea el poder, utilizar una gema sin el entrenamiento adecuado, sin haber sido elegida por los dioses, es un sacrilegio, y a las almas sacrílegas no se les permite la entrada en el Después. Están condenadas a vagar por la Tierra como sombras durante toda la eternidad.

Sin embargo, he de reconocer que las palabras de Artemisia se me han quedado grabadas en las entrañas. Hay una cierta verdad en ellas que no puedo negar: ¿por qué habrían permitido los dioses que sufriésemos así durante toda una década? ¿Por qué no acabaron con los kalovaxianos en cuanto pusieron un pie sobre suelo astreano? ¿Por qué no nos protegieron?

No me gusta hacerme estas preguntas. No me gusta no tener respuestas. Blaise y Heron deben de sentirse igual que yo, porque también se han quedado mudos.

Cuando el silencio se ha alargado demasiado, me aclaro la garganta.

—Bueno, seguro que os complace saber que vuestro trabajo en las minas sirvió para tan bello propósito —digo para cambiar de tema. Debe de ser casi la hora de merendar, lo que significa que pronto vendrá Hoa con una bandeja de té y algún refrigerio, ya que no tengo planes para esta tarde—. Daos la vuelta los tres, tengo que quitarme este adefesio.

Tiro del vestido. No será fácil quitármelo sin ayuda, pero el cuello y las mangas son tan ajustados que me cuesta respirar, y el grueso terciopelo me pica. Probablemente, Hoa solo se demore unos minutos más, pero creo que no quiero esperar ni siquiera eso.

—Yo no me pondría demasiado cómoda —sugiere Blaise. Su voz suena amortiguada, espero que porque está de espaldas a mí—. Tengo el presentimiento de que el prinz te hará una visita esta noche.

Mis manos se quedan congeladas a la altura de los botones del cuello.

—¿Qué quieres decir?

—Después del almuerzo, me ha llevado aparte y me ha preguntado si había otras entradas a tu alcoba —dice Blaise.

—¿Te ha llevado aparte? —pregunto, alarmada.

—Tenía la capucha bien calada, no me ha visto la cara —me asegura Blaise.

Hago una pausa.

—¿Y bien? ¿Hay otras entradas a mi alcoba? —pregunto mientras miro a mi alrededor.

—Una —responde Blaise—. Ampelio me habló de ella. Tenía pensado usarla para rescatarte en cuanto encontrase la manera de pasar del puerto sin ser vistos.

—Ah —digo, y siento un pinchazo de nostalgia. Qué diferente habría sido mi vida si hubiese encontrado el modo de hacerlo—. Y ¿por qué iba a colarse Søren en mi alcoba? —pregunto, antes de perderme en esos pensamientos.

Heron estalla en una carcajada tan profunda que casi hace temblar las paredes.

—Se marcha mañana durante quién sabe cuánto tiempo, y apenas habéis podido hablar durante el almuerzo. Tenía más cosas que decirte, y dudo que sea del tipo de persona que espera semanas o meses para decirlas.

—Bien —digo, y consigo desabrochar los botones del cuello. Con esa parte del vestido suelta, debería poder volver a respirar, pero la perspectiva de ver a Søren esta noche me lo dificulta tanto como el vestido. Dudo que solo quiera hablar, pero se me hace un nudo en el estómago ante la idea de que pase algo más. Me aclaro la garganta e intento esconder lo incómoda que me siento—. Yo también tengo más cosas que decirle si tengo que ponerlo en contra de su padre.

Me recuerdo que estoy jugando a un juego, y que, si una pequeña parte de mí se cree la mentira, esta será aún más efectiva. Siempre que la mayor parte de mí recuerde qué es real y qué no. Obtendré información. Haré que se vuelva contra su padre. Y, cuando llegue el momento idóneo, le cortaré el cuello y empezaré una guerra civil. La idea me revuelve el estómago, aunque haya sido mía, pero espero que cuanto más lo piense más fácil me resulte.

—Con un poco de suerte, harás algo más que hablar, por descontado —dice Artemisia arrastrando las palabras, cada una de ellas impregnada de condescendencia—. Se supone que tienes que hacer que se enamore de ti, y para eso necesitas algo más que palabras.

—Ya lo sé —respondo, esforzándome por sonar fría. Está intentando sacarme de quicio, y no estoy dispuesta a que vea lo sulfurada que estoy. Busco en el armario algo más apropiado. Algo que parezca una elección casual, como si no estuviese esperando a nadie, pero bonito. Me decido por un sencillo quitón azul turquesa que se ata a la cintura con una faja dorada. Desabrocho el resto de los botones del vestido de Cress y dejo que caiga al suelo antes de ponerme el quitón por encima de la cabeza y atarlo en su sitio—. Ya podéis mirar.

—Supongo que Art tiene razón —dice Blaise, aunque parece incómodo. Se mueve de un lado a otro detrás de la pared; oigo sus pasos sobre el suelo de piedra—. Ese es el objetivo, ¿no?

Tardo un momento en darme cuenta de que no es una pregunta retórica, pero Heron interviene antes de que pueda contestar.

—Besarle no debería ser demasiado difícil. Es bastante guapo para ser kalovaxiano —añade.

Niego con la cabeza.

—No es eso. Haré lo que tenga que hacer. Es que… —Me da vergüenza decirlo en voz alta—. No sé qué estoy haciendo.

—Pues sea lo que sea, parece estar funcionando bastante bien —repone Blaise.

—Pero solo han sido palabras. Es como… correr y confiar en que me va a perseguir. Nunca he pensado mucho en qué hacer cuando me atrape —admito.

Mi confesión va seguida de un silencio, que finalmente rompe Artemisia.

—¿Has besado a algún chico alguna vez? —pregunta.

La pregunta me coge desprevenida, y las mejillas se me encienden.

—No —admito—. No es que me hayan sobrado las oportunidades. Además de Crescentia, y ahora Søren, los kalovaxianos raramente son amables conmigo. Y, por descontado, nunca han mostrado ningún interés romántico por mí.

La sonrisa lasciva del káiser se dibuja en mi memoria, y oigo las palabras de la kaiserina. «He visto cómo te mira… No es muy sutil que digamos, ¿no?». Pero eso, sea lo que sea, no es ni remotamente romántico. Es algo más, algo que se me enquista en la boca del estómago como leche agria. Debo de parecer tan mareada como lo estoy, porque Heron se echa a reír de nuevo.

—Vamos, besar al prinz no puede ser tan malo —dice.

—No sé —añade Artemisia secamente—. Yo no querría que la primera persona que besara fuese el hijo del hombre que destruyó mi país. También tendría ganas de vomitar.

—No lo es —interviene Blaise, en voz tan baja que al principio no lo entiendo.

—No estarás defendiendo al káiser, ¿no, Blaise? —digo, mientras me siento en la cama y me dejo caer boca arriba, de cara al dosel—. El resumen de Artemisia es, en todo caso, tan amable que pone los pelos de punta.

Blaise se aclara la garganta.

—No, lo que estoy diciendo es que no será tu primer beso.

Tardo un momento en dar sentido a sus palabras, y otro en entender exactamente qué quiere decir. Fue hace tanto tiempo que lo único que recuerdo con nitidez es el jardín en flor, la cara redonda y sin cicatrices de Blaise, y la curiosidad. Me apoyo en los codos y miro en dirección a la pared de Blaise. Ojalá pudiera verle la cara. No me parece muy justo que él sí pueda ver la mía. ¿Se habrá sonrojado? Solía ponerse como un tomate cuando se enfadaba, pero no sé si alguna vez lo vi avergonzado.

—Eso no cuenta —le contesto.

—¿El qué no cuenta? —pregunta Artemisia.

Blaise no responde, así que lo hago yo.

—Cuando éramos pequeños, tendríamos cinco años, más o menos, vimos a otras personas besarse, ya sabes, en los jardines y los banquetes. Ástrea no era ni mucho menos tan puritana antes de que la invadieran los kalovaxianos. Y… bueno… Supongo que decidimos probarlo también.

—Pues no, no cuenta —concluye Artemisia antes de que pueda terminar.

—Un beso es un beso —murmura Blaise.

—Hablas como alguien que tampoco se ha dado nunca uno de verdad —contesta ella con un resoplido.

—Vale —dice Blaise, con voz enfurruñada—. Basta de cháchara. Artemisia, esta noche tienes la reunión con el káiser, y gracias al regalo de Theo deberías superarla sin problemas.

—Podría hacerlo con los ojos cerrados —afirma—. Solo tengo que decirle que Theo… Quiero decir, Thora, está siendo una niña buena y que no está haciendo nada interesante. Debería acabar enseguida.

—Luego necesito que bajes al bosquecillo de cipreses y te encuentres con tu madre. Pregúntale si se ha decidido. Ya sabes cómo es. Si tiene intención de llegar a Vecturia antes que el prinz, tendrá que salir esta noche como muy tarde.

—El barco de mi madre es más rápido que cualquier embarcación kalovaxiana —repone con un resoplido.

—Tendrá que recorrer más distancia si tiene que advertir a todas las islas. Prefiero no arriesgarme. Heron, ¿puedes usar las Gemas de Aire para hacerte invisible? —pregunta.

—Sin problemas —responde él.

—Bien. ¿Qué tal si esta noche exploras el castillo? A ver qué oyes por ahí.

—Por fin —dice, y exhala con fuerza—. Sin ánimo de ofender, Theo, pero esta habitación es demasiado pequeña para mí.

—No me ofendo —le aseguro.

—Artemisia, mientras estás fuera, ¿puedes conseguir una daga para Theo? Algo fino y ligero que pueda esconder fácilmente —continúa Blaise.

—Pues claro que puedo —responde, casi ofendida porque haya tenido que preguntárselo.

—Si alguno de vosotros dos no ha vuelto al alba… —Se interrumpe. Espero a que termine. ¿Qué piensa hacer en ese caso? ¿Enviar gente a buscarlos? ¿Ir él mismo? Él tampoco parece saberlo, porque tras un instante, suspira y dice—. Volved al alba, y ya está.

—Sí, señor —dice Heron. Artemisia lo repite, un poco después y con mucho más sarcasmo.

Oigo sus pasos y el sonido de las puertas de piedra abriéndose y cerrándose. Unos pasos suaves se alejan por el pasillo en direcciones opuestas. Y entonces solo quedamos Blaise y yo, y me siento muy consciente de su presencia. Casi puedo oír su respiración y los latidos de su corazón.

—No tienes por qué hacer esto —dice al cabo de un instante—. Theo, solo tienes que decirlo y te sacaré de aquí. Podemos irnos navegando muy lejos, conseguir aliados, reunir ejércitos y atacarles cuando estemos seguros de ser lo suficientemente fuertes.

La oferta es muy tentadora, pero niego con la cabeza.

—¿Has oído hablar de Goraki? —pregunto. Su silencio me dice que no, así que continúo—. Es un pequeño país al este de aquí, más pequeño que Ástrea. O lo era. Allí era donde estaban los kalovaxianos antes de venir aquí. No hablan mucho sobre ello; supongo que la mayoría de ellos ya se ha olvidado de su nombre. Pero Crescentia sí que se acuerda un poco, y me ha contado algunas cosas. Ella nació allí, y supongo que el prinz también. Cress me dijo que no tenían magia, pero que eran famosos por la calidad de sus sedas. Así que los kalovaxianos fueron y conquistaron el país, igual que hicieron con nosotros. Esclavizaron a todos aquellos a quienes no mataron directamente, y obligaron a la mayoría a cosechar seda para venderla alrededor del mundo, hasta que no les quedó nada que vender. Cuando se marcharon, prendieron fuego a todo lo que estaba a su alcance y se buscaron un lugar nuevo al que convertir en ruinas. Nos encontraron a nosotros.

—Theo… —empieza a decir Blaise.

—Saben lo que hacen, Blaise —lo interrumpo con voz temblorosa—. Le han hecho lo mismo a otros países, a más de los que puedo nombrar. Y nos lo harán a nosotros. Goraki duró diez años. ¿Cuánto crees que aguantaremos antes de que las minas se agoten y ya no tengamos ningún valor para ellos?

No me responde.

—Mi plan es un buen comienzo. Sabes que lo es, y sabes que puede funcionar, y si funciona los kalovaxianos estarán divididos, lucharán entre ellos hasta que triunfe otra familia real. Cuando juntemos un ejército y los ataquemos, ellos serán los débiles. Es nuestra mejor opción, y tal vez sea la única.

Se queda en silencio unos segundos, y me pregunto si me lo va a discutir. Pero, sin embargo, dice:

—Voy a entrar.

No protesto. La verdad es que no quiero. Por peligroso que sea, tenerlo cerca de mí me tranquiliza. Cuando puedo verlo y tocarlo, estoy más segura de que no es algo que se haya inventado una parte enajenada de mí.

Lo oigo salir de su celda. Su espada cae al suelo con un repiqueteo, y sus botas pesadas resuenan contra el suelo de piedra. Mi puerta se abre con un chirrido cuando entra. No tengo candado, pero él la cierra con firmeza antes de darse la vuelta para mirarme.

—Me escondes algo —dice.

Escondo muchas cosas: la advertencia de la kaiserina, mis sentimientos por Søren, la naturaleza genuina de mi amistad con Crescentia… Pero, aunque quisiera contarle lo que me pasa, no sabría ni por dónde empezar. Es más fácil para ambos que siga mintiéndole.

Suelto una carcajada temblorosa.

—Solo estoy preocupada. ¿Acaso puedes reprochármelo? Me siento como si estuviese haciendo equilibrios en el borde de un acantilado y la más ligera brisa pudiese arrojarme al vacío.

Abre la boca, y sé que me volverá a ofrecer sacarme de aquí. No estoy segura de ser capaz de negarme dos veces, así que continúo:

—Pero lo tengo bajo control. Tú mismo puedes verlo. Todos me subestiman, y no se darán cuenta de lo que estoy haciendo hasta que mi cuchillo esté enterrado en su espalda.

Cuando éramos niños, jugábamos a un juego en el que nos pellizcábamos en la parte más blanda del brazo para ver quién reaccionaba antes, quién lloraba, se apartaba o pestañeaba. Esto es parecido. ¿Cuál de nosotros mostrará antes el miedo? No seré yo. Le aguanto la mirada y aprieto la mandíbula, intentando irradiar una seguridad que no siento.

Él suspira y aparta la vista.

—Lo estás haciendo bien, pero no puedo evitar pensar que, si Ampelio estuviese aquí, me arrancaría la piel a tiras por acceder a este plan. Le prometí que te mantendría a salvo, no que te empujaría a los brazos del enemigo.

—Lo de Søren fue idea tuya, Blaise, y fue una buena idea. —Vacilo y me concentro en la pared que hay detrás de él. Si lo miro, sé que podrá ver todos mis secretos al desnudo—. No es su padre. No es cruel.

—Creo que tienes razón —dice al cabo de un segundo—. Pero Artemisia también la tiene. Tu primer beso no debería ser con él.

Lo miro, sorprendida. De repente, sus ojos están clavados en los míos y me mira con tanta intensidad que no puedo apartar la vista. Y no quiero.

—Antes has dicho que mi primer beso fue contigo —apunto, sorprendida por lo rápido que me late el corazón.

—Bueno —dice, y da un paso hacia mí. Y luego otro. Solo se detiene cuando nos separan escasos centímetros. Cuando sigue hablando, su voz es apenas más alta que un suspiro, y siento su aliento cálido contra mi mejilla—. Me han dicho que ese no cuenta.

Me acerca los labios. Quiero apartarlo, pero también quiero acercarlo más, aunque ese deseo me sorprende. ¿De dónde ha salido? Es mi amigo, mi más viejo amigo y, de alguna forma, el más real y el único que tengo. Pero entre nosotros hay algo más. Blaise me aterroriza, pero también me hace sentir segura. Me recuerda a mi vida anterior, cuando me cuidaban y me protegían y no tenía cicatrices, y estaba rodeada de gente que me quería. ¿Cómo puede una misma persona ser tantas cosas diferentes? ¿Cómo puede hacerme sentir tantas cosas diferentes?

Antes de que pueda convencerme de lo contrario, levanto la cabeza y rozo sus labios con los míos. Porque tiene razón, y Artemisia también: mi primer beso no debería ser con Søren. Aunque no sea como su padre, sigue siendo uno de ellos, y hay partes de mí que no les pienso dar.

Durante un segundo, Blaise no se mueve y es casi exactamente como cuando nos besamos de niños, como si imitásemos los gestos pero sin sentir verdadero deseo. Pero, cuando estoy a punto de apartarme, su boca se ablanda sobre la mía y me devuelve el beso. Su cálida mano me agarra por la cintura y me acerca a él; el calor se cuela a través de la seda del vestido. Cuando se aparta, se queda tan cerca que todavía puedo sentir su aliento contra mis labios.

—Creo que hasta Artemisia estaría de acuerdo con que este sí ha contado —digo en voz baja, y alargo una mano para acariciarle la cara.

Me suelta la cintura y me coge la mano. Se le ensombrece el rostro, y me la aprieta tanto que casi me hace daño.

—Estoy seguro de que el prinz no tardará en llegar —dice, soltándome la mano—. No hagas ninguna estupidez esta noche.

Las palabras suenan duras, pero empiezo a entender a Blaise lo suficiente para saber que lo dice para chincharme, como hacía cuando éramos niños. Los años que han pasado le han robado esa liviandad, han inculcado un peso a todo lo que le rodea que resulta sofocante si te acercas demasiado.

Me río, pero su expresión sigue siendo inescrutable, lo que es doblemente injusto teniendo en cuenta que debo de llevar todas mis dudas y mi dolor escritos en la frente. Cress y yo hablábamos sobre besos a menudo: sobre con quién queríamos dárnoslos, sobre cómo queríamos que fueran. Ella soñaba con darse el primer beso con el prinz el día de su boda, como en uno de sus libros. Lo que yo me imaginaba era menos pintoresco, pero sin duda un poco más que esto. Nunca pensé que la persona que besara se arrepentiría tanto como parece arrepentirse Blaise. Ni siquiera me mira.

Siento que la vergüenza me calienta las mejillas, pero fuerzo una sonrisa e intento que no se dé cuenta.

—No te preocupes, me estaba guardando las estupideces para mañana, o para la semana que viene. Todavía no lo he decidido —replico.

Esboza una leve sonrisa, pero sigue sin mirarme. Cuando se da la vuelta para irse, me siento tentada de llamarle, pero su nombre se muere en mi garganta. De todos modos, dudo que me hubiera escuchado, sea o no sea su reina.

El visitante

De niños, Blaise odiaba que yo lo persiguiera por todas partes. Corría, se escondía, me insultaba, pero yo no lo dejaba en paz. Estábamos explorando un túnel en las mazmorras abandonadas cuando finalmente se le agotó la paciencia. Me encerró en el túnel y cerró la puerta. Cuando Alondra me encontró llorando solo habían pasado diez minutos, pero nunca regañaron tanto a Blaise como aquel día.

«Algún día será tu reina», le dijo su padre después. Yo no recuerdo al padre de Blaise como un hombre colérico. Era de ese poco usual tipo de persona que escucha mucho más que habla, y nunca levantaba la voz. «Si quieres ser un Guardián, debes protegerla con todas tus fuerzas, porque sin ella, Ástrea no existe».

Ahora que Hoa ya me ha traído el té y la cena y me los ha retirado después, no puedo evitar pensar en ese día. Lo único que me queda por hacer es esperar para ver si Søren aparece. Artemisia y Heron siguen fuera, así que tras las paredes solo está Blaise, y no hemos vuelto a hablar desde que se fue de mi alcoba hace horas. El silencio es incómodo y pesado, como una capa de lana en el calor aciago del verano. Me vuelvo a sentir como esa niña que lo perseguía aunque él no quisiera saber nada de mí, aunque sé que eso no es verdad. Está aquí, me está ayudando, y no lo haría si yo no le importase. Pero tal vez esté pensando en que su padre sentenció que debía protegerme. Tal vez lo que le mantiene aquí sea la lealtad a mi sangre real, y no hacia mí como persona.

Esa idea me hace sentir frustrada.

Ha sido él quien ha venido a mi habitación; incluso ha mandado a los demás fuera antes de hacerlo. Ha sido él quien ha mencionado nuestro beso infantil. Ha sido él quien ha empezado. Quiero decirle algo al respecto, pero solo nos llevaría a otra discusión, y estoy muy cansada de pelearme con él.

Mi madre nunca hacía demasiado caso a sus romances; elegía un nuevo favorito cada estación, aunque Ampelio siempre estaba cerca y nunca perdió del todo su favor.

Me pregunto cómo lo hacía, y no por primera vez. Yo solo tengo que preocuparme de los sentimientos de dos chicos y ya me siento como si me estuviesen partiendo en dos. Debería ser fácil: uno es mi aliado y el otro es mi enemigo. En un mundo perfecto, eso es lo único que serían y todo sería sencillo, pero creo que ya no hay esperanza para que eso suceda. Todavía siento los labios de Blaise contra los míos, suaves y cálidos, incluso cuando me miro en el espejo y me pregunto qué pensará Søren cuando me vea.

Si es que me ve. Debe de ser casi medianoche, y no parece que vaya a venir. Blaise y los demás deben de haberse equivocado.

—¿Por qué no te cae bien Veneno de Dragón? —le pregunto a Blaise cuando el silencio me pesa demasiado.

—Sí me cae bien —dice, claramente desprevenido.

—No, no te cae bien —insisto—. Cada vez que la mencionan te sientes incómodo. Siempre es tu último recurso. No confías en ella, aunque ha salvado muchas vidas, y…

—Si podía permitirse salvarlas —replica, y suspira—. No digo que… Lo entiendo. Mantener su barco en funcionamiento y su tripulación bien alimentada es caro. No puedo reprocharle que necesite una compensación, pero he visto a gente morir porque no podían permitirse su ayuda. Y los ataques contra el káiser…

—Ha sido una piedra en su zapato desde el asedio, eso no puedes negarlo.

—Ah, ¿no? —repone—. Pues Ampelio lo negó bastante a menudo durante años. ¿Sabes esos barcos que atacó? ¿Los cargueros? ¿Quién crees que formaba la tripulación? Un puñado de kalovaxianos y diez veces más esclavos astreanos. ¿Quién crees que subió a los botes salvavidas antes de que se hundieran los barcos? ¿Quiénes crees que se ahogaron encadenados? —Su voz suena más dura y enojada de lo que he oído nunca.

Al pensar en los astreanos encadenados ahogándose, indefensos y presas del pánico, se me cierra el estómago en un puño.

—Eso no se me había ocurrido —admito en voz baja.

Él exhala lentamente.

—Ha hecho mucho bien, eso no se puede negar. Pero el precio… Ampelio pensaba que era demasiado alto, y yo estoy de acuerdo con él.

Antes de que pueda responder, oigo un golpe suave e indeciso.

—¿Theo? —susurra Blaise, que se ha quedado paralizado tras la pared.

—Lo he oído —digo en voz tan baja como él. Salgo de la cama, me aliso el vestido y me dirijo a la puerta. Cuando estoy a medio camino vuelvo a oír el golpe, esta vez un poco más alto, pero no viene de la puerta. Viene de mi armario. Con el corazón latiéndome violentamente contra las costillas, cojo lo que tengo más a mano, un candelabro de latón de la mesita de noche. La otra entrada. Søren debe de haberla encontrado.

Pero ¿cuánto rato llevará ahí? Y ¿qué habrá oído? Pensarlo me aterroriza; me agarro al candelabro con más fuerza.

El pomo de porcelana se agita, la puerta del armario se abre y Søren sale de él tambaleándose, apenas capaz de aterrizar de pie. Por torpe que haya sido, su entrada no está del todo desprovista de gracia, especialmente si tengo en cuenta que el armario no parece lo suficientemente grande como para albergar su robusta complexión. Ha empujado mis vestidos hacia los lados y tras él, al final del armario, entreveo el principio de un túnel.

Sin duda, saber que hay un túnel en mi armario es bastante útil, aunque me avergüenza no haberlo encontrado yo misma. De todos modos, tampoco he tenido muchas oportunidades, con mis viejas Sombras siempre vigilantes.

Pero ¿cuánto rato lleva ahí? ¿Qué ha oído? Si ha escuchado la conversación entre Blaise y yo, no me va a ser nada fácil justificarme.

—¿Søren? —digo, fingiendo sorpresa lo mejor que puedo. Bajo el brazo e intento esconder el pánico que se ha adueñado de mí—. ¿Qué haces aquí?

Él se endereza, y sus ojos azules y brillantes se mueven hasta mi cara, a mi vestido, al candelabro que llevo en la mano. Me doy cuenta de que no sospecha nada. Si me hubiese oído hablar de Veneno de Dragón como una aliada, no tendría una expresión tan divertida. Estoy a punto de suspirar de alivio, pero me las arreglo para mantener la expresión de sorpresa.

—Perdona, en mis planes mi entrada era un poco menos torpe. —Se rasca la nuca y me sonríe, avergonzado—. ¿Estabas hablando con alguien?

Miro a la pared de Blaise y me encojo de hombros.

—Con mis Sombras —explico, y señalo las paredes—. He oído un ruido y me he asustado un poco.

Frunce el ceño y mira también a las paredes.

—¿Tus Sombras están aquí? ¿Incluso cuándo duermes?

Me río con aire ligero y coqueto.

—Soy una chica muy peligrosa, Alteza. El káiser quiere asegurarse de que no incite rebeliones ni me escape con ningún prinz.

—Ya —responde, y aunque lo único que ilumina la alcoba es la luz de la luna que entra por la ventana, casi podría jurar que se le han sonrojado las mejillas—. ¿Crees que podría persuadirles para que hagan la vista gorda, aunque sea solo esta noche? —pregunta.

—Tal vez, si se lo pides por favor —digo antes de bajar la voz—. ¿Por qué? ¿Tenías pensado incitar una rebelión esta noche?

Veo un brillo de diversión en sus ojos bajo la luz de la luna, antes de que se dirija a las paredes.

—Me llevo a la señorita Thora de paseo. Volveremos en un par de horas. Me las puedo arreglar para que no se meta en líos durante ese tiempo —dice con una voz que ahora reconozco como su voz autoritaria de prinz.

—¿Seguro? —bromeo—. Es una tarea bastante ardua.

—Pero ¿tú de qué lado estás? —pregunta.

Sé que está bromeando, pero las palabras hacen que me estremezca y me recuerdan que debo tener cuidado.

—Al káiser no le gustará —interrumpe Blaise. Su voz suena más grave y más rasposa. Si no supiera que es él, daría por sentado que la voz pertenece a alguien mayor… Y poco acostumbrado a hablar.

—El káiser no tiene por qué enterarse —replica Søren—. Me encargaré de que seáis generosamente recompensados.

Blaise duda, como si se lo estuviera pensando de verdad.

—Dos horas —acepta al final.

Søren asiente con aire triunfal y da un paso hacia mí. Me quita el candelabro de la mano y cruza hasta la chimenea, donde se agacha de espaldas a mí. Cuando se incorpora, la vela está encendida.

—Vamos, pues —dice. Se acerca a mí, rodea mi mano con la suya y tira de mí hacia el túnel del armario—. No tenemos mucho tiempo y quiero enseñarte una cosa.

—Oh, ¿qué será? —pregunto con aire inocente—. ¿Tropas? ¿Armas? ¿Qué más se necesita para una rebelión?

Echa un vistazo a las paredes y me dirige una mirada de advertencia.

—Ten cuidado, podrían cambiar de opinión —asevera, pero la alegría de sus ojos sigue ahí.

Pese a que intento lo contrario, no puedo evitar sentirme un poco atolondrada. Su entusiasmo es contagioso, y su mano callosa alrededor de la mía hace que se me ponga la piel de gallina en el buen sentido de la palabra. Espero que Blaise no pueda ver el efecto que Søren tiene sobre mí, o que, si puede, piense que estoy fingiendo.

«¿Lo ves?», quiero decirle. «Puedo coquetear con quien me dé la gana y besar a quien me dé la gana. No significa nada con él y tampoco ha significado nada contigo».

Necesito alejarme de él lo más rápido posible, así que sigo a Søren al interior del armario. Me aguanta la puerta, pero antes de que entre, me acerca a él, de forma que Blaise no puede vernos. Agacha la cabeza hasta que nuestras frentes casi se tocan.

—Estás preciosa —me dice, con voz apenas más alta que su respiración.

Lo dice con tanta timidez que me pregunto si alguna vez se lo habrá dicho a alguien. Me invade una oleada de triunfo. Después de todo, no hay forma de interpretar ese comentario como algo platónico. Le gusto de verdad. Intento ignorar las otras reacciones que tengo a sus palabras; el calor que me sube a las mejillas, la piel de gallina de mis brazos.

—¿De verdad? —respondo, ladeando la cabeza y levantando una ceja—. Y yo que estaba pensando que debería haberme dejado puesto el vestido gris.

Él se ríe por lo bajo y me empuja suavemente por la portezuela que hay detrás del armario, que es tan pequeña que he de pasar a cuatro patas.

Aminet

Gateamos por el estrecho túnel durante más de cinco minutos, hasta que se hace lo suficientemente alto para que caminemos encorvados, en fila india. Diez minutos después, se ensancha hasta tener el tamaño de un pasillo normal, como el que usé la primera vez que me encontré con Blaise. Søren va detrás de mí. Mientras caminamos, pasamos junto a entradas a otros túneles que quién sabe adónde van. Es como una tela de araña. Son túneles que Blaise y yo no encontramos cuando éramos niños, pero que tal vez nos resulten útiles ahora.

Pese a que la vela no resplandece lo suficiente como para iluminar todo el túnel, arroja un pequeño círculo de luz alrededor de nosotros. Me basta para ver que tiene la mejilla y el pelo rubio manchados de barro. Por la forma en que me sonríe, estoy segura de que yo tengo el mismo aspecto, pero no me importa. Prefiero el barro a las cenizas. Intento ignorar el cosquilleo que su sonrisa me despierta en el estómago, pero es tan raro verle así que no puedo evitar devolverle la sonrisa.

—Tienes un poco de… —empiezo a decir, y alargo una mano para limpiarle la mejilla. Bajo las puntas de mis dedos, siento su piel fría y áspera por la sombra de barba que empieza a aparecer. Sus ojos se encuentran con los míos y me invade una timidez repentina. Bajo la mano y camino más rápido—. Bueno, y ¿cómo has encontrado este túnel? —le pregunto.

—El palacio está lleno de túneles —dice, alcanzándome—. Solo se trata de buscarlos. Este también lleva a mi habitación, y a otras habitaciones del ala norte. Hay otro túnel que creo que va hasta las mazmorras, pero no lo he comprobado.

—Me da un poco de vergüenza no haberme dado cuenta de que había una puerta en mi armario —admito.

—Bueno, supongo que si tus Sombras siempre te están vigilando no puedes explorar mucho —apunta. Como no puedo contarle que exploré bastante antes del asedio, no digo nada, y tras unos instantes, continúa—: ¿Están siempre ahí? ¿Tus Sombras?

—Siempre —respondo, con un suspiro que espero que suene triste y no quejumbroso—. Por eso las llaman Sombras.

—Pero ¿también cuando duermes? ¿También cuando te cambias de ropa? —Frunce el ceño.

—No puedo hacer gran cosa al respecto —respondo, esperando que no se pase de caballeroso e intente librarme de ellas. No sé si podría quitárselo de la cabeza sin levantar sus sospechas—. De todos modos, se rumorea que son eunucos. El káiser no quiere arriesgarse a que nadie dañe sus propiedades —añado, dedicándole una elocuente mirada.

Incluso bajo la cálida luz de la vela, se ve que su rostro ha adoptado un matiz verdoso. Me pregunto si se ha dado cuenta del interés que el káiser tiene en mí, como dijo la kaiserina, pero no soy capaz de preguntárselo.

—¿Adónde vamos, Søren? —pregunto.

—Ya no queda mucho —responde, me adelanta unos pasos y tantea las paredes de piedra.

Frunzo el ceño.

—¿Eso es todo lo que vas a contarme? —pregunto.

Me mira por encima del hombro y sonríe.

—Creía que a tu parte aventurera le gustaría el factor sorpresa —dice.

—¿Por qué estás tan seguro de que tengo una parte aventurera? —replico.

—Digamos que tengo una corazonada. —Encuentra la piedra que estaba buscando y la empuja. Esta se mueve con mucha más facilidad que la que usé al encontrarme con Blaise.

Una corriente de aire sorprendentemente fría me acaricia la piel. Huele a sal.

—¿Estamos en el puerto? —pregunto, perpleja. Salgo del túnel y, bajo mis pies, el suelo cambia de piedra a arena. Las olas rompen en la distancia—. No. En la playa —me corrijo, y entrecierro los ojos para mirar al horizonte.

No sé qué me esperaba, pero no era esto. Ni siquiera se me había ocurrido que saldríamos de palacio.

—Me dijiste que te gustaba el mar —dice, y se acerca a mí. Se agacha y clava la vela en la arena boca abajo para apagarla y la deja ahí—. A mí también me gusta. Pero esa no es la sorpresa.

Me coge de la mano con tanta naturalidad como el respirar, como si ya lo hubiese hecho mil veces. Mis dedos están entrelazados con los suyos, su palma callosa se aprieta contra la mía mientras tira de mí. Aunque sé que todo esto forma parte de un juego que yo misma estoy orquestando, parte de mí quiere soltarse, no porque su tacto me repugne sino porque no es así y debería serlo. Justo como remarcó Artemisia, este es el hijo del hombre que destruyó todo lo que amaba y a todos a quienes amaba. El chico que asesinó a nueve astreanos porque su padre le ordenó que lo hiciera. No debería gustarme la sensación de tener su mano en la mía, pero me gusta.

Me guía por encima de una duna y hacia la orilla, donde las olas lamen la arena y una silueta pequeña y oscura sube y baja, a pocos metros de distancia. Es un barco, si es que a eso se le puede llamar barco. No es un drakkar, ni siquiera una goleta. Es una balandra con un largo mástil, un pequeño casco y una vela roja desplomada.

—Pero prometiste a mis Sombras que estaría de vuelta en dos horas —le recuerdo—. ¿Qué tenías planeado exactamente?

—Solo es un paseo. No te preocupes, es más rápida de lo que parece. Nos sobrará tiempo —me asegura.

Cuando nos metemos en el agua, he de recogerme el vestido por las rodillas para que no se moje, pero cuando nos adentramos más me rindo y lo suelto. Søren no parece perder ni un segundo preocupándose de que se le moje la ropa. Cuando llegamos al barco, que sigue balanceándose, el agua me llega por las caderas, y Søren tiene que agarrarme por la cintura para ayudarme a subir. Tengo la falda del vestido empapada, pero la escurro tanto como puedo. Un segundo más tarde, Søren sube al barco. Se queda mirando mi falda y sonríe avergonzado.

—Lo siento, no había pensado en eso —se disculpa—. Tengo algo de ropa abajo por si quieres cambiarte mientras se seca. Son mis ropas para navegar, así que no será como lo que acostumbras a llevar, pero… —se interrumpe balbuceando.

Me doy cuenta de que está nervioso, aunque la idea se me antoja ridícula. Søren es estoico e imperturbable, un guerrero kalovaxiano hasta la médula. ¿Cómo va a estar nervioso y, encima, conmigo?

—Gracias —respondo—. ¿Tú también te vas a cambiar?

Asiente.

—Sí, enseguida. Pero primero voy a poner esto en marcha.

Se dirige al mástil y enciende las dos lámparas que cuelgan del mismo, arrojando así un resplandor tenue y dorado sobre el barco. Me pasa una antes de empezar a desplegar la vela.

Lo dejo concentrarse en su tarea y me dirijo a la cabina. El barco es pequeño y sin grandes adornos, del más puro estilo kalovaxiano, pero hay una manta de lana gruesa sobre la cubierta, con una cesta de mimbre y otra lámpara encima para evitar que se la lleve el viento.

La puerta se abre con un solo empujoncito, y bajo con cuidado un tramo corto de escaleras hasta la oscura cabina. Con la luz de la lámpara, atisbo una habitación con una decoración tan modesta como el resto del barco, con una estrecha cama individual y una cajonera desvencijada. Aunque no haya casi nada en la cabina, todo está muy desordenado. La cama está deshecha y arrugada, y hay ropa desperdigada por el suelo. No puedo evitar sonreír al descubrir otro lado inesperado de Søren. En la corte siempre está impecable y prolijo, sin una sola arruga en su ropa ni un pelo fuera de sitio, pero aquí, en el mar, es un desastre.

Camino con cautela por encima de la ropa arrugada y unos cuantos platos y vasos de hojalata que hay desperdigados y me dirijo a la cajonera. Dentro encuentro unos sencillos pantalones de lino y una camiseta blanca de algodón con botones en la parte delantera. Ambas prendas son demasiado grandes para mí y tengo que enrollármelas en los tobillos y los codos para poder moverme con ellas puestas, pero son cómodas y, aunque están limpias, huelen a Søren: a agua salada y madera recién cortada.

Cuando vuelvo a salir a cubierta, la vela ya está totalmente izada y Søren está al timón, de espaldas a mí. Cuando me oye acercarme, se da la vuelta y, al verme, se echa a reír de inmediato.

Se me encienden las mejillas.

—No he podido hacer más —explico, tirando incómoda de la camiseta demasiado grande y asegurándome de que los pantalones no se me hayan resbalado demasiado de las caderas.

—No, no es eso —responde, negando con la cabeza—. Es que… Es raro verte con mi ropa.

—Pues yo aún me siento más rara con ella puesta —apunto, bajando la vista hacia los pantalones. Creo que no me acostumbraría nunca a vestir ropa de hombre.

Su risa se apaga.

—Sigues estando preciosa —me dice, y hace que el calor de mis mejillas se multiplique por dos—. Si quieres, podemos volver a la cabina. Allí hace menos frío.

Es mi turno de echarme a reír.

—Sin ánimo de ofender, Søren, pero nunca he visto una habitación tan desordenada como tu cabina —bromeo.

Ahora es él quien se sonroja.

—Además —continúo, y me vuelvo para mirar el cielo abierto—, me gusta estar aquí fuera.

Cuando me vuelvo de nuevo hacia él, me está mirando con una expresión peculiar que me despierta un cosquilleo en el estómago.

—¿Necesitas ayuda? —le pregunto.

Él niega con la cabeza.

—Eso es lo bonito de Wås. No necesita tripulación, le basta conmigo —dice, antes de lanzarme una caja de cerillas. Por pequeña que sea, es lo más peligroso que me han confiado con tan poca supervisión. Ni siquiera me permiten usar un cuchillo cuando como sola en mis aposentos, aunque no sé a quién creen que intentaré matar. ¿A Hoa? O tal vez les preocupe que me suicide.

—¿Puedes encender esa lámpara? —me pide, señalando con la cabeza la que descansa sobre la manta.

Le digo que sí, aunque no sé si es verdad. He visto a otras personas encender cerillas, pero nunca lo he hecho yo misma. Mis primeros intentos son torpes; parto un par de ellas antes de conseguir encender una, y me asusta tanto que estoy a punto de dejarla caer. Pero consigo sostenerla lo suficiente para prender la mecha antes de que me queme los dedos.

—Wås —repito cuando está encendida. Me estiro junto a la lámpara y me tumbo boca arriba para mirar al cielo negro y aterciopelado, salpicado de miles de diamantes. El viento es frío, pero lo justo para refrescar lo que de lo contrario sería una noche calurosa—. ¿Le pusiste a tu barco el nombre de la diosa de los gatos?

—Es una larga historia.

—Todavía tenemos más o menos una hora y media —le recuerdo, mientras me apoyo en los codos y lo observo ajustar el extremo de la vela para que el viento la impulse. Su camiseta ondea y se le levanta por el azote del viento, y los fuertes músculos de su estómago quedan al descubierto. Intento no quedarme mirando, pero no lo consigo; él me descubre y sonríe.

—Está bien. Dame un minuto. —Reorienta la vela para asegurarse de que vamos en la dirección correcta y baja a la cabina a cambiarse.

Cuando me quedo sola, me vuelvo a tumbar y me quedo mirando a las estrellas. Por primera vez en una década, estoy sola. Estoy fuera de palacio, el cielo se extiende por encima de mí y tengo los pulmones llenos de aire fresco. Es una sensación que no quiero olvidar nunca.

Unos minutos después, Søren vuelve y se sienta junto a mí, más cerca de lo que creo que se atrevería si estuviésemos en cualquier otro lugar. Me siento y me apoyo en las manos. Todavía nos separan un par de centímetros, pero ese corto espacio parece el cielo un segundo antes de que estalle un rayo.

—Bueno. Wås —lo apremio.

Se le ponen rojas las orejas.

—Mi padre me lo regaló por mi séptimo cumpleaños, pero entonces tenía poco más que el casco. Es tradición que un muchacho construya su primer barco con sus propias manos. Tardé cuatro años en que estuviera listo para navegar, y dos más hasta que conseguí que fuese algo de lo que estar orgulloso. Ahora es el barco más rápido del puerto.

—Impresionante —digo, acariciando la cubierta pulida de madera por donde termina la manta—. Pero ¿qué tiene eso que ver con los gatos?

Juguetea con un hilo que despunta de la manta.

—Los muelles están llenos de gatos; seguro que lo has visto. Por descontado, los marineros más experimentados sabían que tenían que poner pieles de naranja en sus cubiertas para mantenerlos alejados de sus barcos, pero a nadie se le ocurrió comentármelo. Supongo que les resultaba divertido ver a un prinzipín arrogante subir a su vergüenza de barco para encontrarse a una docena de gatos repantingados. Y, lo que es peor, parecía que yo gustaba bastante a los gatos. Unos cuantos empezaron a seguirme por el muelle como los patitos que van detrás de su madre. Los hombres empezaron a llamarme Wåskin.

«Hijo de Wås». Sin lugar a duda, no es el más fiero de los sobrenombres. Me río por la nariz e intento esconderlo antes de darme cuenta de que Søren también se está riendo. Creo que no lo había oído reír nunca, pero algo ha cambiado desde que dejamos atrás el palacio. Aquí es menos duro, menos cerrado.

Ojalá no lo fuera, porque así es fácil que me guste.

Niega con la cabeza y sonríe. Es la primera vez que lo veo sonreír de verdad, con la guardia baja, y, por un instante, todos mis pensamientos sobre complots y asesinatos se desvanecen. Por un instante, me permito preguntarme cómo sería si yo solo fuese una chica en un encuentro secreto con un chico que quizá le guste. Es un derrotero peligroso para mis pensamientos, pero si he de conseguir que se enamore de mí, tengo que hacer que crea que yo también siento algo por él. Así que me permito pensar que es así de fácil, aunque sea solo por esta noche.

—He de admitir que me gané el sobrenombre —dice, sonrojándose—. Y la verdad es que los animales me gustaban. No le hacían daño a nadie. En el barco hacía menos frío y olía a pescado, eso era todo. —Se encoge de hombros. Está intentando que la historia sea desenfadada, pero en sus ojos hay una oscuridad que no lo abandona.

—A tu padre no le gustó que asociasen a su heredero con la diosa de los gatos —adivino.

Se le tensa la boca.

—Pensaba que era impropio de cualquier kalovaxiano, y todavía más de un prinz. Me dijo que, si no me ocupaba yo del asunto, se ocuparía él. Tenía nueve años, pero ya sabía lo que eso significaba. Y lo intenté, pero las pieles de naranja no funcionaban. Se habían acostumbrado tanto a mí, me habían tomado tanto cariño, que no había nada que pudiera hacer para mantenerlos alejados del barco.

—Así pues, ¿los mandó matar? —pregunto.

Søren vacila, y luego niega con la cabeza.

—Lo hice yo —admite—. Me pareció más… noble. Eran mi responsabilidad. Y lo hice de la forma más indolora que supe. Envenené el agua que les dejaba. Nadie me volvió a llamar Wåskin, al menos no a la cara.

Está mirando al frente, con la mirada azul perdida. Su expresión ha recuperado el ceño fruncido y la estoicidad habituales.

Es la triste historia de un niño sobreprotegido. Las mascotas muertas no parecen una gran tragedia cuando has visto cómo matan a tu madre, cuando has apuñalado a tu propio padre por la espalda mientras te cantaba una nana. Pero, de todos modos, el dolor de Søren fue real. Y también lo fue su desencanto. Fue el momento en que dejó de ser un niño. ¿Quién soy yo para decir que no fue horrible?

—Lo siento —le digo.

Sacude la cabeza y fuerza una sonrisa.

—Mi padre no llegó a ser káiser siendo un hombre amable. Tú deberías saberlo mejor que nadie.

—Y yo que pensaba que llegó a ser káiser porque nació en la familia adecuada.

Me mira de reojo.

—Fue el tercer hijo —me dice—. ¿No has oído la historia?

—Tu madre me contó lo de su boda. ¿Te refieres a eso? —pregunto, con el ceño fruncido. La kaiserina dijo que mató a sus hermanos, pero por alguna razón los había imaginado más jóvenes. He visto cómo se comportan los segundos y terceros hijos. Van por el mundo ávidos de la atención y el afecto de todos los que les rodean, o, si no, intentan pasar desapercibidos. El káiser no hace ninguna de esas dos cosas. Se adueña del suelo que pisa, del aire que respira. Debí de dar por hecho que nació así.

Søren se encoge de hombros.

—Mi padre se hace con todo aquello que quiere —concluye—. Y que todos los demás se vayan al infierno.

Sus palabras me dejan anonadada. Nadie se atreve a hablar así sobre el káiser, y de Søren lo esperaba menos que de nadie. Tal vez no se lleven bien, pero sigue siendo su padre. Pensé que me costaría más trabajo ponerlo en contra de su padre, pero parece que este último ya ha hecho todo el trabajo.

—Como capitán de este excelente navío, tengo el derecho de establecer algunas reglas —dice Søren con un suspiro, interrumpiendo mis pensamientos.

—¿Reglas? —repito, enarcando una ceja.

—Bueno, una regla —se corrige—. Prohibido seguir hablando de mi padre.

Me río, aunque la cabeza me da vueltas al pensar en cómo puedo fomentar los sentimientos de Søren por su padre, en cómo puedo retorcerlos más en mi beneficio. Pero ya habrá tiempo para conspirar; esta noche tengo que ser una chica que está en un barco a solas con un chico que le gusta. Esta noche tengo que ser Thora.

—Me gusta esa regla —respondo, sorprendida al darme cuenta de que es la verdad. Debería intentar sacarle más información, pero la perspectiva de una conversación que no esté mancillada por la sombra del káiser es demasiado atractiva—. ¿Qué pasa si la rompemos?

Søren se ablanda, y esboza una tímida sonrisa.

—Bueno, tenemos un tablón —dice. Se sienta, abre la cesta de mimbre y saca una botella de vino—. Lo que no tenemos son vasos.

Me río mientras me siento también.

—Qué poco civilizado —bromeo.

—¿Lo dices por el tablón o por la falta de vasos? —pregunta, y descorcha la botella con los dientes.

Me pienso la respuesta durante un momento.

—La falta de vasos. Lo del tablón me parece tolerable, siempre que esté bien pulido. —Me pasa la botella de vino abierta y doy un sorbo antes de devolvérsela. He bebido muy poco; tengo que mantener la cabeza clara—. ¿Qué más has traído? —pregunto, señalando la cesta con la cabeza.

Él da un trago considerablemente más largo antes de devolvérmela y empezar a rebuscar en la cesta. Saca un pequeño pastel de chocolate que todavía está caliente y dos tenedores.

—¡Tenedores! —exclamo, aplaudiendo alborozada—. Si no hubieses traído, creo que habría preferido saltar por la borda.

Me pasa uno, pero lo retira cuando me dispongo a cogerlo.

—¿Me prometes que no lo usarás para apuñalarme? —pregunta. Está bromeando, pero la culpa me cierra el estómago en un puño.

—No seas bobo —contesto, con voz desenfadada—. Si te matase aquí, ¿cómo iba a volver a tierra?

Sonríe y me pasa el tenedor. No sé si es el pastel o es todo lo demás, el océano, la sensación de libertad, la forma en que Søren me mira, pero es lo mejor que he comido nunca. Aunque es lo bastante grande para al menos cuatro personas, en un abrir y cerrar de ojos no quedan más que migajas. Ambos estamos con la barriga llena, tumbados boca arriba con la cabeza apuntando la una a la otra.

Me doy cuenta de que es muy fácil fingir ser el tipo de chica al que él gusta. Hace que me pregunte cuánto de ello es ficción. Me siento cómoda con él; hablar así con él, diciendo cosas que no debería, me resulta tan natural como respirar.

Él debe de sentir lo mismo, porque se vuelve un poco hacia mí.

—¿Cómo se dice «pastel» en astreano? —pregunta.

Es una pregunta peligrosa. Después del asedio, me pegaban cada vez que hablaba astreano. Un bofetón en la cara, un puñetazo en las costillas que me dejaba un moratón, una patada en el estómago que hacía que me quedara sin aire. Entonces no hablaba ni una palabra de kalovaxiano, pero aprendí rápido. Hablar astreano con mis actuales Sombras es una cosa, pero hablarlo con un prinz kalovaxiano parece una trampa. Sin embargo, cuando lo miro, veo un rostro ingenuo y transparente.

—Crâya —respondo, pero frunzo el ceño de inmediato—. No, no se dice así. Eso es para referirse a un pastel más ligero, de limón o algún otro cítrico. Esos eran más comunes. A esto lo habríamos llamado… —me interrumpo, esforzándome por recordar. No comíamos pasteles de chocolate a menudo, tal vez una vez o dos. Cierro los ojos e intento recordar—. Darâya —digo.

—Darâya —repite, con un acento pésimo—. ¿Y vino?

Levanto la botella. El vino es fresco y ligero, y aunque he bebido la mitad de lo que ha bebido Søren ya noto sus efectos: un zumbido en la cabeza.

—Vintá —respondo—. Este sería un pala vintá. Si fuese tinto, sería roej vintá.

—Pala vintá —me quita la botella y da otro sorbo—. ¿Barco?

—Baut.

—¿Viento?

—Ozamini. Nuestra diosa del viento se llamaba Ozam; viene de ahí —explico.

—¿Cabello? —Alarga una mano para tocármelo y se enrolla un rizo en un dedo. Lo observo embelesada. Me acerco a él unos centímetros sin pensar. Estos son los sentimientos de Thora. No pueden ser los míos, ¿verdad?

—Fólti —contesto al cabo de un segundo.

—¿Océano? —Él también se acerca, siento su aliento contra mi mejilla. Su rostro es lo único que veo, todo lo demás, el cielo, las estrellas y la luna, está oculto. Solo lo veo a él.

—Sutana. —La palabra es apenas un suspiro—. Como con ozamini, pero esta vez por la diosa del agua, Suta.

—¿Beso? —Sus ojos no se apartan de los míos.

Trago saliva.

—Aminet.

—Aminet —repite, saboreando cada una de las sílabas.

Debería estar preparada para que su boca se acerque a la mía. Por poca experiencia que tenga, sé que se acerca el momento; después de todo, es el objetivo por el que me he estado esforzando. Pero no estoy preparada para lo mucho que quiero que lo haga. No yo, Thora, la chica rota; ni Theodosia, la reina vengativa. Solo Theo, ambas y ninguna. Solo yo. Y tal vez aquí, donde nadie excepto las estrellas puede vernos, y aunque sea solo durante un instante, pueda ser esa chica.

Así que, cuando me besa, me doy permiso para besarle también, porque lo deseo. Quiero sentir su boca sobre la mía y saborear su aliento. Quiero sentir las caricias de sus manos callosas. Quiero enterrarme en sus abrazos hasta olvidarme de Blaise, de Ampelio, de mi madre y de las decenas de miles de personas que me necesitan, hasta que nos convirtamos en dos personas sin nombre ni pasado, solo con futuro.

Pero no consigo olvidarme, ni siquiera un segundo.

—Aminet —murmura Søren contra mis labios antes de volver a tumbarse de espaldas—. Sabes que no te he traído aquí para eso, ¿no?

—Lo sé —respondo, intentando recobrar la cordura—. Si tu objetivo fuese seducirme no habrías empezado con la historia de los gatos.

Se ríe y me da un pequeño empujón en el hombro.

—Es que… Me he dado cuenta de que no te iba a ver en unas semanas, por lo menos. Y no me gusta pensar en ello. Odio estar en la corte. Todo el mundo luce muchas caras diferentes. No hacen más que adular, mentir y manipular, y se agarran a cualquier favor que puedan obtener. Es agotador. Creo que eres la única persona honesta de ese palacio dejado por la mano de los dioses. Te echaré de menos.

La culpa se me agolpa en la garganta; me es imposible ignorarla. Pese a lo que él cree, yo sé que tengo tantas caras como la mayoría de los cortesanos; más, incluso. Lo he manipulado tanto como los demás. Lo estoy haciendo ahora mismo. Pero es diferente, supongo. No estoy intentando conseguir el favor de nadie, ni tampoco busco ascender. Lo que estoy haciendo es necesario, pero saber eso no me hace sentir mejor.

Me pongo de lado y me apoyo en el codo. Bajo la luz parpadeante de la lámpara sus rasgos son más suaves e inocentes.

—Yo también te echaré de menos, Søren —le digo en voz baja. Eso, al menos, no es una mentira.

Él frunce el ceño.

—¿De verdad? —Alarga una mano para tomar la mía, y traza las líneas de la palma con el dedo índice, absorto. El gesto me estremece, por insignificante que sea—. ¿Cómo?

—Cómo, ¿qué?

—¿Cómo puedes mirarme a mí y no verlo a él? —Tuerce la boca al pronunciar las palabras. No tengo que preguntarle a quién se refiere, pero esa brusca referencia a su padre me hace sentir como si me hubiesen tirado un jarro de agua fría. Søren parece sentirse del mismo modo: me coge la mano con menos fuerza.

«Lo odia», comprendo de repente. No es algo tan sencillo como un hijo que se rebela contra su padre, o el resentimiento ególatra de un padre ante su heredero, un hombre más joven y fuerte que un día ocupará su lugar. Es odio. Tal vez no tanto como el que yo misma siento por el káiser, pero es algo similar.

Al darme cuenta siento un nudo aún mayor en las entrañas, porque gracias a eso entiendo más a Søren; hace que me guste más. Y no puedo permitirme que me guste más.

—Ahora vas a tener que caminar por el tablón —le digo, apartando la mano de la suya—. Tal vez seas el capitán, pero no puedes romper tus propias reglas…

—En serio, Thora —insiste. Aunque el nombre se me clava como un puñal, me alegro de que lo diga. Necesito un recordatorio de que esta burbuja que hemos creado no es real, de que la persona que él ve cuando me mira no es real.

Tras pensármelo unos segundos, decido reconocer la verdad, porque ahora mismo me da la impresión de que no se creería nada más.

—Antes sí —admito—. Todos vosotros erais idénticos para mí: tú, el káiser, el theyn… —Niego con la cabeza y respiro hondo—. ¿Te imaginas lo que es despertar en un mundo en el que estás segura y eres amada y feliz e irte a dormir en otro en el que todos tus seres queridos están muertos, y donde estás rodeada de extraños que solo te dejan con vida porque es conveniente?

—No.

—No —repito—. Porque tú solo eras un año mayor que yo cuando sucedió. No fue culpa tuya, y lo sé. —Hago una pausa para respirar—. Tú no eres tu padre.

—Pero…

—Tú no eres tu padre —repito, esta vez con más firmeza. Es la verdad, pero me doy cuenta de que no se lo cree.

Su expresión se suaviza de todos modos, y comprendo lo mucho que necesitaba oír esas palabras, aunque no se las crea. Quizá su interés por mí vaya más allá de querer salvar a la doncella. Una parte de él también quiere ser salvado. Si está mancillado por los pecados de su padre, tal vez yo sea la única persona que puede absolverlo.

Me acerco a él, alzo una mano y la apoyo sobre su mejilla. Tiene los ojos tan oscuros como el agua que nos rodea.

—Yana Crebesti —digo.

Él traga saliva.

—¿Qué quiere decir? —pregunta.

Podría significar cualquier cosa, en realidad, y él tampoco lo habría sabido. Podría haberle dicho que estoy planeando matarle, que odio a todos los kalovaxianos de Ástrea, incluido él, y que no pararé hasta verlos a todos muertos. No habría sabido la diferencia.

—Significa que confío en ti.

—Yana Crebesti —repite.

Recorro la corta distancia que nos separa y le acaricio los labios con los míos, con suavidad al principio, pero cuando alza una mano y la enreda en mi pelo, anclándome a él, toda suavidad desaparece. Nos besamos como si intentáramos demostrar algo, aunque no sé muy bien qué. Ya no me acuerdo de quién soy. Los límites de mi persona se desdibujan. ThoraTheoTheodosia. Todo se me escapa por entre los dedos, hasta que lo único que importa son las bocas, y las lenguas, y las manos, y el aire que nunca es suficiente. Mi pelo cae a nuestro alrededor como una cortina, aislándonos del resto del mundo. Es más fácil que nunca fingir que no existe nada más que esto, que nosotros.

Él debe de sentir lo mismo, porque cuando ya no podemos besarnos más y me tiene abrazada contra su cuerpo, con la cara escondida en su cuello, me susurra al oído:

—Podemos seguir navegando. En un día estaremos cerca de Esstena. En una semana habremos pasado Timmoree; en un mes, Brakka. Y después, quién sabe. Podemos navegar hasta que lleguemos a algún lugar donde nadie nos conozca.

Me lo puedo imaginar, aunque eso me convierta en una traidora. Una vida en la que no tenga que soportar el peso de una corona, ni de oro ni de ceniza. Una vida en la que no sea responsable de miles de personas débiles y hambrientas a las que golpean todos los días. Una vida en la que pueda ser solo una chica que besa a un chico porque le apetece, en lugar de una reina que besa a un prinz porque él es la clave para reclamar su país. Sería una vida más fácil en muchos sentidos, pero no sería mía, y, aunque él quizá odie a su padre y a su mundo, tampoco sería suya.

De todos modos, fingir es agradable.

—He oído que en Brakka comen un manjar llamado intu nakara —digo.

Él se ríe.

—Serpiente marina cruda. Solo se considera un manjar porque es muy difícil de encontrar, no porque esté bueno, créeme. Sabe exactamente como imaginas.

Arrugo la nariz y beso el pequeño fragmento de piel expuesta de su hombro justo por debajo del cuello de su camiseta.

—¿Y si quisiera probarla de todos modos? —pregunto.

—Entonces tendrías toda la intu nakara que quisieras —responde. Tiene los dedos enredados en mi pelo, y me lo peina con aire distraído—. Pero siento decirte que no habría aminets.

—Amineti —lo corrijo—. El plural es amineti. —Por ejemplo, cuando me desperté esta mañana no me había dado nunca ningún aminet, pero ahora la cuenta asciende a tres amineti. Y con dos chicos diferentes. Aparto los pensamientos de Blaise y su desconcertante beso de mi mente y me concentro en Søren—. Pero ¿eso por qué?

—Porque el intu nakara es famoso por causar un aliento espantoso.

—Ah, ¿sí? —pregunto, mientras me apoyo en un brazo para mirarle desde arriba—. Pero me parece que no serías capaz de resistirte.

Su mano deja mi pelo y baja hasta la cintura.

—Creo que subestimas el hedor. Dicen que se puede oler a medio kilómetro de distancia.

—¡Qué asco! —exclamo, arrugando la nariz.

Él se echa a reír, y rueda de forma que queda sobre mí. Su pelo dorado, largo hasta los hombros, me hace cosquillas en la mejilla mientras me da otro beso largo y perezoso. Cuando se aparta, lo sigo unos centímetros antes de romper el beso.

—Otro día te llevaré a Brakka y podrás comer tanto intu nakara como quieras, pero ya casi es hora de llevarte a casa.

Me siento y lo observo dirigirse al timón y darle la vuelta al barco para dirigirnos hacia la orilla. Bajo la luz de la luna llena, los duros ángulos de su rostro se ven más dulces, y parece más joven que a la luz del día. Para mí ya no es la misma persona que era cuando hemos subido al barco, y creo que no habrá manera de volver atrás.

Dije a mis Sombras que sería capaz de matarlo y empezar una guerra civil, y ahora estoy incluso más segura de que el plan puede funcionar. La tensión entre el káiser y él es tan grande que no tendré que hacer mucho por avivarla. Sin embargo, dudo que sea capaz de matarlo cuando llegue el momento. Creo en lo que le he dicho antes: él no es su padre. Y no creo que pueda volver a fingir que lo es.

El tiempo está cambiando, y la noche se ha enfriado sorprendentemente, así que tiro de la manta al levantarme y me la pongo alrededor de los hombros mientras me acerco a él. La piel de los antebrazos desnudos se le ha puesto de gallina, así que lo envuelvo con la manta a él también. Si me pongo de puntillas, alcanzo a apoyarle la barbilla en el hombro.

—¿Me lo prometes? —pregunto.

—¿Prometer el qué? —responde, y gira la cabeza un poco, de modo que su aliento me acaricia los labios.

—Sacarme de aquí. —Cuando lo digo, no sé qué parte de mí se lo está pidiendo.

Una sombra de dureza aparece en las angulosas formas de su rostro, y de repente tengo miedo de haberlo malinterpretado, de no entenderlo en absoluto. Puede que hablar astreano y todo este paseo nocturno en barco cuenten como traición, pero no son muy graves. Son perdonables, aunque también tendrían su precio. Pero huir, no como un tímido plan sino como una promesa real, es algo muy diferente. Søren es lo bastante inteligente como para comprenderlo. Es lo bastante inteligente para saber que lo que le estoy preguntando en realidad es si me pondría por delante de su deber como prinz.

Suspira y me besa en la frente.

—Algún día —dice.

No es suficiente, pero es un comienzo.

La prueba

Pasamos todo el viaje de vuelta intercambiando besos rápidos y desesperados, y apenas llegamos dentro de las dos horas que había establecido Blaise. Søren y yo nos tomamos el toque de queda en serio por diferentes razones: a él le preocupa que mis Sombras le delaten ante káiser, y a mí, en cambio, que Blaise piense que tengo problemas y cometa alguna insensatez. Cuando Søren me besa en la puerta que lleva a mi armario, no puedo evitar pensar en mi beso con Blaise. Se mezclan en mi mente hasta que ya no consigo distinguir del todo quién es quién.

—Nos vemos cuando vuelva —me promete—. Te traeré un recuerdo.

«Un recuerdo de Vecturia», pienso. Un recuerdo de un país que Søren y sus hombres van a conquistar, como el mío. Porque ellos son así. Él es así. No puedo permitirme olvidarlo.

Le doy un último beso antes de abrir la puerta del pasadizo y pasar a rastras al armario. Mi vestido sigue mojado y me resulta incómodo, pero eso es preferible a lo que pasaría si lo encontrasen en el barco de Søren, o si encontrasen su ropa en mi alcoba.

Cuando entro, mi habitación está en silencio, excepto por los escandalosos ronquidos que se oyen tras la pared de Heron.

—Lo tengo —le digo a quienquiera que esté escuchando—. O casi. Ya está medio enamorado de mí, y cuando vuelva de Vecturia puedo acabar con esto. —No añado que creo que yo también me estoy enamorando de él—. ¿Cómo ha ido lo demás? —pregunto.

Blaise se aclara la garganta.

—La madre de Art ha partido esta noche, y su barco es muy rápido. Debería llegar un par de días antes que ellos. No es demasiado tiempo para preparar nada, pero al menos los vecturianos estarán advertidos. Pueden reunir a sus tropas conjuntas en la isla más cercana y salir de allí. Seguramente, los kalovaxianos les superen en número, pero los vecturianos tienen una ventaja defensiva, y deberían poder mantenerlos a raya. Los kalovaxianos creen que será un asedio fácil; si les causa más problemas de los que merece, deberían darse la vuelta.

Asiento.

—¿Los otros están dormidos?

—Sí, no tardará en salir el sol.

Estoy físicamente exhausta, pero mi mente sigue muy despierta, llena de pensamientos sobre Veneno de Dragón, y la libertad, y la inusual risa de Søren. Intento no pensar en Blaise ni en su beso, ni en que no quiso volver a mirarme después de dármelo.

Me sobreviene un bostezo, y me doy cuenta de lo cansada que estoy.

—Creo que yo también me voy a dormir —le digo, y me meto en la cama sin molestarme en cambiarme de vestido—. Tú deberías hacer lo mismo.

—No estoy cansado —replica—. Además, alguien tiene que hacer guardia.

Estoy a punto de protestar cuando siento algo duro bajo mi almohada. Meto la mano y palpo no uno sino dos objetos, y los saco. El primero es una hoja de plata pulida, delgada y dentro de su funda. La levanto hacia la débil luz de la luna que entra por la ventana para admirarla. Había olvidado lo elegantes que son las espadas astreanas, de empuñaduras con filigranas y hojas estrechas, muy distintas a las pesadas espadas de hierro que prefieren los kalovaxianos.

El segundo objeto es un frasquito de cristal que contiene no más de una cucharada de un líquido opalescente.

—Supongo que esto no es para que me lo beba yo —comento. Cuando le doy la vuelta al frasquito en mis manos, noto el calor que desprende a través del cristal.

—No, a no ser que quieras convertirte en cenizas de dentro a fuera —responde Blaise.

Casi se me cae el frasquito de la mano, lo que habría sido una catástrofe. Encatrio. Fuego líquido. Había oído hablar de él, pero la receta es un secreto guardado bajo siete llaves que muy pocos conocen. Ni siquiera el káiser ha conseguido hacerse con ella, aunque no por falta de empeño.

—Es algo que habíamos pensado que podías regalar a tu amiga y a su encantador padre —continúa, arrastrando la palabra «amiga» con sarcasmo—. Es otra forma de debilitar a los kalovaxianos, de hacer que nos teman. Si conseguimos matar a su mejor guerrero pensarán que podemos llegar a cualquiera, y eso hará que el káiser parezca débil.

Agarro la poción con más fuerza, horrorizada y anhelante a la vez. Tiene razón: si pudiésemos matar al theyn, sería un golpe casi tan fuerte para el káiser como matar a Søren. Y, además, el theyn protagoniza mis pesadillas con tanta frecuencia como el káiser. Es el hombre que mató a mi madre, el que me pegó y me aterrorizó sin sentir culpa alguna por ello. Yo tampoco sentiré ninguna culpa por él.

Sin embargo, Cress… Pese a lo que Blaise piensa, para mí ha sido una amiga de verdad, aunque no tenía por qué. Me ha protegido incontables veces, me ha ayudado a levantarme cuando yo no podía ponerme en pie sola. Me dio una razón para salir de la cama por las mañanas cuando yo solo quería morirme. Sin Cress no habría quedado nada de mí para cuando Blaise apareció. ¿Cómo voy a matarla?

Sabía que este momento iba a llegar, el momento en el que tendría que traicionarla por mi país. Pero nunca imaginé que tendría que llegar a esto. Pienso en la forma en que la luz abandonó los ojos de mi madre, en cómo se esfumó la fuerza con que su mano agarraba la mía. Pienso en la espada hundiéndose en la espalda de Ampelio, en cómo exhaló su último y tembloroso aliento antes de quedarse inmóvil. Cress los sustituye en mi mente. Veo sus ojos, siento su mano y veo cómo le arrancan el alma del cuerpo.

Más de una vez me ha llamado su hermana de corazón, una expresión kalovaxiana para definir una amistad más profunda que los lazos familiares, tan profunda que dos personas comparten un mismo corazón. Yo solía pensar que era una tontería, teniendo en cuenta que el padre de Cress era la razón por la que ya no tenía familia, pero ahora me parece tan acertado que me duele. Perder a Cress, ¡matarla!, me abriría un agujero tan podrido en el corazón que no se curaría jamás.

Me digo que esa debilidad pertenece a Thora, pero no es así. No del todo.

—Theo —dice Blaise, con una advertencia en la voz que no necesito. Que no quiero. Aprieto el veneno en la mano y me siento tentada de lanzarlo contra la pared tras la que está Blaise.

Él me dio esperanza cuando no tenía ninguna y es mi salvavidas en esta tormenta, pero ahora mismo desearía que nunca hubiese vuelto. Desearía estar sola en esta habitación, vigilada por mis verdaderas Sombras y dichosamente ignorante de todo lo que sucede tras los muros del palacio. Desearía volver a ser Thora, porque ella nunca tuvo que elegir.

Pero ahora tampoco tengo elección. En realidad no. Y eso es lo que más duele.

—Estoy cansada, me voy a dormir —digo, y meto el veneno y la daga bajo la almohada de un empujón.

—¡Theo! —Su voz fuetea como una vela al viento.

—Ya te he oído —respondo en el mismo tono—. Pero no lo puedo hacer esta noche, ¿no? Un golpe contra el theyn es arriesgado y si vamos a hacerlo necesitamos un plan.

Su silencio pesa en el aire durante un largo rato.

—Pero lo harás —dice. Odio la duda, lo evidente que es que todavía no confía del todo en mí. Pero tampoco puedo reprochárselo. Yo tampoco estoy segura de confiar en mí.

No contesto, y él no insiste, pero sé que su paciencia no durará mucho. Pronto querrá una respuesta, y no sé si puedo dársela.

La duda

El theyn vuelve de las minas el día después de la marcha de Søren, pero el frasco se queda escondido en mi colchón, junto con el vestido destrozado de la noche de mi encuentro con Blaise. Sin embargo, siento el peso del veneno constantemente; me presiona por todas partes.

Matar al theyn es lo correcto; es necesario, no tengo ninguna duda al respecto. Incluso desde la distancia puedo oler su hedor a sangre fresca. A sangre astreana. Si se tratara solo de él no me lo pensaría dos veces: podría verterle el veneno en la garganta sin sentir ni una pizca de culpa. Podría observar cómo la luz abandona sus ojos y sonreír. Tal vez matarle incluso me trajera cierta paz.

Pero cuanto más lo pienso, más segura estoy de ello: no puedo matar a Cress, igual que tampoco podría arrancarme el corazón.

Pasa una semana, y mis Sombras deben de percibir mis dudas. No hacen ningún comentario al respecto, pero sé que me están juzgando de todos modos: su sentir impregna cada conversación, se esconde en cada instante de silencio. Están esperando, y cada día que dudo pierdo un poco más de su respeto.

«No es tu amiga», me digo una y otra vez, pero sé que eso no es cierto. Recuerdo a la chica que me salvó de los abusones, la que transformó la vergüenza de la corona de cenizas en pinturas de guerra a sabiendas de que la castigarían por ello, la que me distrajo del dolor de los verdugones leyéndome sus libros preferidos. La chica que ha sido mi amiga pese a haber tenido mil razones para rehuirme.

«Es tu enemiga». Pero no lo es. Crescentia será muchas cosas —egoísta y calculadora, entre otras—, pero no es cruel. No tiene las manos manchadas de sangre y no ha cometido más crimen que el de haber nacido en el país equivocado, que el de ser hija del hombre equivocado. ¿Es eso algo por lo que deba matarla? ¿No me convertiría eso en lo mismo que el káiser?

Durante los últimos días me he despertado bañada en sudor en más de una ocasión, aunque ahora no es el rostro lleno de cicatrices del theyn el que me atormenta, ni siquiera son los crueles ojos del káiser. Es la sonrisa de Crescentia. Me tiende la mano, como hizo hace tantos años. «Ahora somos amigas», dice, solo que, en mis sueños, su piel rosácea se torna gris y abre la boca para que escape un grito mudo. Sus ojos, de color rojo sangre alrededor de las pupilas grises, se clavan en los míos, acusadores, asustados y traicionados. Quiero ayudarla, pero estoy paralizada, y lo único que puedo hacer es observar cómo la luz abandona sus ojos, exactamente igual que abandonó los de mi madre.

Cuando mis gritos despiertan a las Sombras, les cuento mentiras demasiado fáciles de creer: que he soñado con el theyn, que mataba a mi madre, o con los castigos del káiser. Pero no me creen.

Aunque no pueda verle la cara, oigo la duda en la forma en que Blaise respira, oigo advertencias en la manera distraída en que arrastra los pies. Es como si volviéramos a jugar al juego de los pellizcos: ¿Quién de los dos lo reconocerá primero? Por una vez me siento agradecida por la pared que nos separa, porque sé que si me mirase a los ojos y me preguntase qué me pasa me derrumbaría. Y todo por una chica kalovaxiana.

Quizá me abandonarían por esa razón, quizá me considerarían una causa perdida y se marcharían. Podrían dejar que el káiser se quedase con los pedazos rotos de mí y llevarse su guerra a otra parte. Creo que, si lo hicieran, no se lo reprocharía. ¿Qué clase de reina soy si pongo a mi enemigo por delante de mi pueblo?

También intento evitar a Cress. La mañana que Søren se marchó, me despertó su melódica llamada a mi puerta antes del desayuno.

—Tienes una pinta horrible —pio alegremente al entrar. No lo dijo con crueldad, y tampoco se podía negar que tenía razón. Yo misma me sentía horrible. Hacía solo cinco horas que había vuelto de mi encuentro con Søren, y había pasado la mayor parte de esas horas dando vueltas en la cama, pensando atormentada en el veneno y las palabras de Blaise.

—No me encuentro bien —le dije, lo que era cierto—. No creo que pueda ir a desayunar contigo esta mañana.

Su sonrisa flaqueó.

—Entonces haré que te traigan el desayuno aquí —insistió— y me quedaré a hacerte compañía. Mi padre me ha traído un nuevo libro de folclore astreano que creo que te encantará, y…

—No —la interrumpí, con un tono más cortante del que pretendía debido a su mención del theyn y a la idea de que ella leyera un libro sobre la historia de mi pueblo que a mí misma no se me permitía poseer, y también a saber que el veneno que estaba guardado en mi colchón estaba destinado a ella.

Cress me miró con la barbilla temblorosa y unos ojos tan abiertos como los de una niña. Parecía tan triste que casi le pedí disculpas, casi le rogué que se quedase y me hiciera compañía, cualquier cosa para que estuviese contenta, pero resistí y, al cabo de unos segundos, asintió.

—Lo entiendo —dijo, aunque era evidente que no lo entendía.

Suspiré.

—Es que no quiero que te pongas enferma por mi culpa, Cress. No me lo perdonaría nunca. Iré a buscarte cuando me encuentre mejor.

Ella asintió, pero me di cuenta de que no me creía. Abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla enseguida.

—Espero que te mejores, Thora —dijo en voz baja antes de dejarme sola.

Dos días después me mandó una nota donde me pedía que me encontrara con ella para ir a ver al sastre, y le contesté que tenía una clase de danza a la que no podía faltar. Ayer vino a verme de nuevo, pero le supliqué a Hoa que no abriera la puerta y que hiciera ver que habíamos salido. Me miró con recelo, pero accedió.

Pero si hay algo que sé de Crescentia es que es muy testaruda y siempre encuentra la manera de salirse con la suya.

Su siguiente intento tiene lugar hoy mismo mientras desayuno: una invitación a un maskentanz, un baile de máscaras, que está organizando para celebrar el retorno de su padre de las minas. No creo que se me permita rechazarla, aunque eso signifique volver a llevar esa maldita corona de cenizas que convertirá cualquier máscara que me ponga en un complemento inútil.

Le enseño la invitación a Hoa, que la lee con sus ojos oscuros y el ceño fruncido. Levanta la vista para mirarme con expresión confusa, antes de asentir una sola vez y salir de la habitación a toda prisa. Estoy segura de que un maskentanz requiere muchos preparativos, y no queda mucho tiempo. Organizar algo en el último minuto sin pensar en quienes van a acabar haciendo todo el trabajo es típico de Crescentia, pero ni siquiera esa muestra de desconsideración me irrita como lo haría normalmente. Solo puedo pensar en el veneno.

—¿Algo emocionante? —pregunta Blaise después de que Hoa se vaya.

—Un maskentanz que está organizando Cress para esta noche, para celebrar el retorno del theyn de su «inspección» de las minas —respondo, volviendo a doblar la carta. No me contestan, y reparo en que probablemente nunca hayan oído la palabra «maskentanz» antes. Dudo que en las minas se celebrasen fiestas—. Un baile de máscaras, una fiesta —explico.

Siguen sin decir nada, pero siento su expectación, y me resulta sofocante.

—Habrá demasiada gente para usar el veneno —añado antes de que nadie sugiera lo que sé que están pensando—. Sería demasiado fácil cometer un error y matar a la persona equivocada.

—Todos son kalovaxianos, no hay personas equivocadas —repone Artemisia, con la voz colmada de veneno—. Y, si hay tanta gente, nadie sabría quién ha sido el responsable.

Comprendo el rencor que impregna sus palabras, aunque ya no estoy tan segura de estar del todo de acuerdo con ella, al menos no tanto como antes. Si esta noche pudiera envenenar a todos los kalovaxianos del palacio, ¿lo haría? Casi me alegro de no tener esa opción, porque no sé qué decisión tomaría. Sí, eso significaría librarme del káiser, del theyn y de todos los otros guerreros de ojos fríos y manos manchadas de sangre, pero también hay niños cuyo único crimen es haber nacido en el país equivocado.

Pero sé muy bien que eso no se lo puedo decir a Artemisia.

—¿Con un veneno astreano? Solo eso bastaría para inculparme, y el theyn es el amigo más preciado del káiser. Podría estar lo suficientemente afectado como para matarme. Y si el veneno acaba matando al kalovaxiano equivocado, dudo que os resultara fácil encontrar más para el theyn. Si así fuera, ya habríais envenenado al castillo entero —replico, y ella se calla. Me froto las sienes; la conversación, y lo que sé que vendrá después, ya me ha provocado dolor de cabeza—. Lo haré pronto, pero antes necesitamos un plan y todavía no lo hemos podido trazar —insisto.

—Eres tú quien no lo ha podido trazar —me espeta ella—. Y todos sabemos que tampoco lo has intentado, ¿verdad que no?

No puedo responder. Percibo su resentimiento pese a que nos separe la pared. Artemisia es impulsiva, pero siento que bajo su rencor se esconde algo más.

—Hemos recibido un mensaje de un espía de la Mina de Tierra —dice Heron al cabo de un segundo—. El theyn ha reducido sus raciones a la mitad y han empezado a mandar a trabajar a las minas a niños más pequeños que nunca. Algunos solo tienen ocho años. Todavía no sabemos nada de las otras minas, pero dudo que lo hayan hecho solo en la de Tierra.

—¿Como castigo por el motín? —pregunto.

—Sí y no —responde Blaise, con voz pesada y cansada. Me pregunto cuándo fue la última vez que durmió de verdad—. El motín no ayudó, y sin duda es la razón que hay detrás de la disminución de las raciones, pero lo de los niños… Los kalovaxianos se están quedando sin esclavos, y la cantidad de gemas que se extraen ya no es la que era. Probablemente es otra de las razones por las que querían atacar Vecturia. Necesitan más esclavos.

No puedo evitar pensar en Goraki y en cómo los kalovaxianos quemaron el país entero y se marcharon cuando se agotaron los recursos. Me pregunto si Blaise está pensando en lo mismo. Se nos está acabando el tiempo.

Siento que tengo el estómago en un puño.

—Y el theyn dio la orden como parte de sus inspecciones —adivino en voz alta. No me contradicen—. Creedme, nada me gustaría más que matarlo esta misma noche, pero sería una jugada estúpida y solo empeorará las cosas cuando fracasemos.

—¿Seguro que dudas por eso? —pregunta Artemisia, con su voz ácida tan baja que casi no la oigo.

—¡Artemisia! —la reprende Heron entre dientes.

—No, está bien —digo, y me acerco a la pared de Artemisia para responderle con un tono similar al suyo. No puedo dar muestras de duda, ni de miedo—. Si hay algo que quieras decirme, Artemisia, no me lo escondas, por favor. Estoy muy interesada en saber lo que piensas.

Lo único que me responde es un silencio, pero no me hace sentir mejor, porque yo misma tengo dudas. No sobre a quién soy leal, sino sobre mí misma. Esta gente me lo arrebató todo: mi madre, mi país, mi mente. Desde que murió Ampelio, no he dejado de esperar el momento de vengarme y enterrar a Thora para siempre. Ahora que ese momento ha llegado no estoy segura de ser capaz de hacerlo.

Después de almorzar sola (o todo lo sola que puedo estar) en mis aposentos, oigo un golpe breve y suave a la puerta. No es la llamada melódica de Crescentia ni el aporreo de los guardias, y no me imagino quién más puede ser. Hoa me está retirando los platos, así que voy yo a responder.

Abro la puerta con recelo, pero no encuentro a nadie al otro lado. Me asomo y echo un vistazo al pasillo en ambas direcciones, pero está vacío. Cuando estoy a punto de cerrarla, veo un rollo de pergamino en el suelo, frente a ella.

Lo cojo para llevármelo dentro y cierro la puerta con firmeza. La carta está sellada con el emblema de Søren, un drakkon que expele fuego, así que me la meto en el bolsillo del vestido.

—Debe de haber sido el viento —le digo a Hoa.

Sin embargo, me parece que no me cree. Cuando un momento después sale de la habitación haciendo equilibrios con la bandeja de los restos de mi almuerzo, me mira con aire sospechoso. Le sonrío como si no pasase nada, pero no creo que la haya engañado.

Me pregunto cómo me ve ella, y no por primera vez. Me conoce desde que tenía seis años. Me ha abrazado cuando lloraba; me arropaba al meterme en la cama. No confío en ella —creo que la parte de mí que confiaba en la gente está irremediablemente rota—, pero, de algún modo, sí que la quiero. Es una sombra del amor que siento por mi madre; tiene una forma parecida, pero carece de color o calidez. A veces, Hoa me mira como si viese en mí su propia sombra de algún fantasma. Pero no puedo preguntarle al respecto, y obviamente ella tampoco podría responderme si lo hiciera.

Cuando oigo que la puerta se cierra tras ella, saco la carta del bolsillo y rompo el sello con la uña del dedo meñique antes de desenrollarla.

—¿El prinz? —pregunta Blaise.

Asiento como única respuesta. La caligrafía de Søren consiste en unos garabatos rápidos y descuidados que cuesta leer.

Querida Thora:

Anoche soñé contigo y esta mañana, al despertar, podría haber jurado que tu aroma embriagaba el aire que me rodeaba. Llevo así toda la semana. Pueblas mi mente en sueño y en vigilia. Me descubro anhelando compartir mis pensamientos contigo todo el tiempo o preguntarte tu opinión sobre las cosas. Normalmente, espero con ganas el momento de pasar tiempo lejos de la corte, de estar solo con el mar y mi tripulación. Aquí no hay presiones ni formalidades; no hay juegos, excepto aquellos que solo comprenden cervezas y una baraja de cartas. Pero ahora daría cualquier cosa por estar de vuelta en ese maldito palacio, porque tú estarías conmigo.

Dicho de forma más escueta: te extraño muchísimo y me pregunto si tú también me extrañas a mí.

Erik me toma el pelo contigo sin cuartel, aunque sospecho que tiene un poco de envidia. Si yo fuese un hombre mejor, lo animaría a cortejarte y renunciaría a estar contigo, porque sé que él es una opción más segura para ti. Ambos sabemos cómo sería la ira de mi padre si se enterase de lo mucho que me importas. No soy lo bastante generoso para apartarme, aunque si me lo pidieras, sin duda lo intentaría. Podrías pedirme el mismo océano y encontraría la forma de dártelo.

Los mares están en calma y, si todo va tan bien como debería, habré vuelto antes de la luna nueva con buenas noticias que harán de mi padre un hombre muy feliz. Si quisieras enviarme una carta, y espero que así sea, déjala donde encontraste esta y confía en que llegará a mis manos.

Tuyo,

SØREN

Leo la carta dos veces mientras intento sofocar la alegría que sus palabras me provocan. Tal vez sonreiría si estuviese sola. Tal vez apretaría la carta contra mi corazón, contra mis labios. Tal vez lo imaginaría en su cabina, a la luz de una única vela, pensando en qué escribirme y mordiendo el extremo de la pluma, mientras intenta plasmar sus pensamientos sobre el papel. Tal vez me preguntaría qué pasaba en el sueño que tuvo sobre mí.

Pero nunca estoy sola y, por una vez, me siento agradecida por ello. Los ojos de mis Sombras diseccionan cada cambio casi imperceptible de mi expresión, recordándome así quién soy y qué está en juego. Estoy segura de que están buscando signos de que albergo dudas, especialmente tras nuestra discusión de antes, y no puedo permitir que sepan que así es.

No puedo permitir que sepan que hay una parte de mí que se está enamorando del prinz que quieren que mate.

—No dice nada interesante; no menciona Vecturia —digo mientras arrugo el papel en las manos y empiezo a romperlo en pedazos—. Es una carta de amor, no dice nada sobre qué está haciendo. Los mares están en calma, espera que el viaje sea rápido y fácil. Aunque esto es de hace varios días, claro. Ha dicho que volverá antes de la luna nueva. Para eso solo faltan dos semanas.

—Si el mar está tranquilo debería llegar a Vecturia hoy —dice Artemisia. Su voz todavía suena cortante; no ha olvidado nuestra discusión.

—Es una pena que ninguno de vosotros sea un Guardián de Fuego —me lamento, mirando los trozos de pergamino que tengo en las manos. Ojalá pudiera quemarlos. Los trozos son tan pequeños como las uñas de mis dedos meñiques, pero no me extrañaría que el káiser ordenase que alguien rebuscase en mi basura y recompusiera la carta.

Me pregunto, y no por vez primera, si yo sería capaz de encender un fuego. Si la leyenda es cierta y la sangre de Houzzah corre por mis venas, debería resultarme fácil, incluso sin entrenamiento o sin la ayuda de una gema. He sentido la atracción de la Gema de Fuego más intensamente que cualquiera de las otras, la fuerte tentación de apelar a ella y usar el poder que consiga convocar. Pero no pienso poner a prueba esa teoría. No lo haré jamás. Antes del asedio, solía escuchar historias de humanos que habían creído merecer un poder que no se les había concedido en las minas. Recuerdo que los dioses los castigaban por su orgullo o su imprudencia. No puedo arriesgarme a ser el blanco de su ira, ahora menos que nunca, cuando un solo error podría acabar conmigo. Podría acabar con Ástrea para siempre.

Vuelvo a oír las palabras de Artemisia y sus dudas acerca de los dioses y su poder. La sospecha de que tal vez tenga algo de razón me reconcome. ¿Por qué los dioses no han salvado Ástrea si tanto nos aman? Si es cierto que soy descendiente de Houzzah, ¿cómo ha podido él permitir que los kalovaxianos me traten así sin hacer nada para remediarlo? No me gusta pensar en ello ni hacerme esas preguntas, pero no puedo evitarlo.

Pero mi madre me está esperando en el Después, tengo que creerlo. Si no lo está, si no hay Después… No sé qué haría. La idea de volver a verla un día es lo único que hace que me levante de la cama algunas mañanas. La leyenda dice que usar una gema sin la bendición de los dioses es un sacrilegio, y que a las almas sacrílegas no se les permite la entrada en el Después. Por mucho que desee sentir el fuego en las puntas de mis dedos y convertir en cenizas el mundo que me rodea, no pienso poner en peligro mi lugar allí por ello.

—Art —la apremia Blaise, sacándome de mi ensimismamiento.

—Yo puedo echarte una mano con eso —responde.

Oigo una puerta que se abre y se cierra antes de que Artemisia se cuele en mi alcoba. Se quita la capucha y me revela su rostro por primera vez. Me trago la sorpresa: no es en absoluto como me esperaba.

Es tan menuda que casi podría pasar por una niña, aunque diría que debe de ser más o menos de mi edad, quizá algo mayor. Para mi sorpresa, no es astreana, o al menos no del todo. Tiene mi misma piel morena y los ojos oscuros, pero los suyos tienen los párpados caídos. Tiene la cara angulosa y en forma de corazón, y los pómulos marcados y llenos de pecas. La boca es pequeña y redonda. Sé que Veneno de Dragón es astreana, así que doy por hecho que el padre de Artemisia debe de ser de algún lugar del Este, aunque no he conocido a tanta gente de esas tierras como para aventurarme a adivinar un lugar específico.

Pero su rasgo más extraordinario es su cabello. Es una cortina recta y gruesa que le llega hasta los omóplatos, blanco en las raíces y de un sorprendente azul cerúleo en las puntas. Cambia y muta bajo la luz, como el agua, imitando la horquilla con Gemas de Agua que lleva puesta.

Algunos Guardianes tienen manifestaciones físicas de sus dones. Se contaba una vieja historia de un Guardián de Tierra cuya piel se tornó dura y gris; sin embargo, la mayoría de las marcas son sutiles, como cicatrices. Ampelio me enseñó la suya una vez: una quemadura roja brillante sobre su corazón que parecía reciente, pero él me dijo que lo acompañaba desde que había concluido su entrenamiento.

Me mira irritada, y me doy cuenta de que me la he quedado mirando fijamente. Sacude la melena para echársela detrás de los hombros y se torna de un color caoba oscuro, como el de mi pelo. ¿Me está imitando a propósito? Querría preguntárselo, pero ya está molesta conmigo. No quiero que se enfade más.

—Perdona —le digo—. Tu pelo… No me lo esperaba.

—Intenta tú levantarte con él —dice con expresión firme. No la conozco lo bastante para saber si está enfadada o si simplemente es así.

—Es muy bonito —la halago, esperando que sonría. Pero solo se encoge de hombros.

—Es una carga —replica—. Cuando me escapé de las minas, todo el mundo iba buscando una chica con el pelo azul, y sin una Gema de agua no tenía poder suficiente para cambiarlo más de unos minutos. ¿Tienes algún cuenco para poner los pedazos?

Señalo mi tocador con la cabeza, donde hay un cuenco vacío para que Hoa mezcle los cosméticos. Artemisia me lo trae y dejo caer dentro los pedazos. Ella levanta una mano sobre el cuenco y lo tapa por completo. Las gemas de su horquilla brillan y parpadean, cierra los ojos con fuerza y el aire de nuestro alrededor empieza a zumbar por la energía. Termina tan rápido como empieza y vuelve a abrir los ojos, que se ven azules durante un segundo antes de recuperar su color marrón oscuro. Levanta la mano de la superficie del cuenco y ambas miramos su contenido.

Los pedazos de pergamino han desaparecido; se han reducido a un líquido denso del mismo color que la carta.

—¿Los has convertido en agua? —pregunto.

—No exactamente —responde, y aprieta los labios—. He acelerado el proceso de disolución. Se habría producido por sí solo en algún momento. Ahora solo tienes que hacer desaparecer esto; debería ser más sencillo. Te recomiendo que lo tires en tu bacinilla.

Me pasa el cuenco y nuestros dedos se tocan. Tiene la piel suave y fría.

—Gracias —digo.

—Ahora tenemos que pensar en la respuesta —apunta, juntando las manos delante de ella—. Blaise, Heron, creo que esto os aburrirá. Daos una vuelta por el palacio, a ver si os enteráis de alguna novedad.

Blaise vacila.

—Art… —le advierte.

—Oh, no te preocupes, seré buena —dice con una sonrisa tan dulce que tiene que ser falsa por fuerza.

Los otros también lo saben, porque Heron se ríe por la nariz y Blaise suspira. Aun así, acceden. Oigo las botas repiquetear contra el suelo y las puertas que se abren y se cierran. En cuanto se van, la sonrisa de Art se vuelve feroz. Me distraigo sentándome en el escritorio y sacando una hoja de pergamino y la pluma, pero siento su presencia por encima de mi hombro.

Quiere ponerme nerviosa y recordarme que yo la necesito a ella más que ella a mí, pero no pienso darle esa satisfacción. Estoy harta de que me acosen.

—No puedo escribir contigo ahí plantada —le espeto.

—Deberías estar agradecida de tener público para tu actuación —me contesta en el mismo tono.

—Para que él se lo crea tengo que creérmelo yo —respondo—. Pero, a fin de cuentas, sé qué es verdad y qué no.

—¿De verdad? —pregunta, ladeando la cabeza—. ¿Por eso antepones asesinos kalovaxianos a tu propio pueblo?

Así que no ha dejado pasar nuestra discusión de antes, solo ha estado aguardando el momento propicio, esperando a que yo esté sola e indefensa. Pero no necesito que esté Blaise para defenderme.

—No voy a arriesgar nuestras vidas y actuar precipitadamente solo para que tú puedas comprobar si os soy leal o no.

Ella se ríe, pero es una carcajada sin alegría.

—¿Crees que esto es solo una prueba? ¿Te has olvidado de lo que el theyn ha hecho a nuestro pueblo? ¿A tu madre?

Sus palabras me duelen, pero no permitiré que me vea dudar.

—No me refería al theyn —digo—. Lo que tú quieres saber es a quién soy más leal, a Crescentia o a ti.

Se encoge de hombros.

—Desde el principio he tenido el sentido común de no confiar en ti —me espeta—. Lo de la chica fue idea de Blaise.

—No tengo nada que demostrar. Ni a ellos ni a ti —contesto, alzando la barbilla—. Y no pienso arruinar todo por lo que estamos trabajando con un plan precipitado. Atacaré en el momento adecuado.

Su sonrisa es cruel y burlona.

—Por descontado, Alteza —dice, remarcando la palabra «alteza».

Le doy la espalda y me concentro en la carta, esforzándome por ignorarla mientras lee por encima de mi hombro.

Querido Søren:

Me cuesta creer que tus pensamientos estén tan consumidos por mí como los míos lo están por ti, aunque solo sea porque no sé cómo te las arreglas para capitanear un barco en esas condiciones. Te envidio por tener a Erik para hablar sobre esto, porque yo no tengo a nadie. Crescentia no lo entendería ni me perdonaría. De hecho, ni yo misma lo entiendo, pero no puedo negar que mi corazón es tuyo, por inconveniente o peligroso que sea.

A mi lado Artemisia resopla con tanta burla que se me encienden las mejillas. Sí, es exagerado, pero ¿acaso no son así las cartas de amor? La ignoro y continúo.

Siento una curiosidad angustiosa: ¿de qué trataba exactamente ese sueño tuyo? Ansío tu regreso para que podamos hacerlo realidad.

Art hace otro ruido, pero esta vez suena más satisfecha. Supongo que debo de estar haciendo algo bien, aunque me siento tonta escribiendo estas cosas. Vacilo antes de continuar: sé lo que quiero decirle a continuación, pero me siento cohibida con Artemisia detrás de mí, juzgando en silencio (y no tan en silencio) cada palabra que escribo. Sin embargo, al final decido escribir la verdad. A una parte de mí le inquieta que alguien encuentre la carta, pero Søren escribió muchas cosas peligrosas en la suya; si a él no le preocupó que lo descubrieran, a mí tampoco debería preocuparme.

Respecto a lo que quisiera pedirte, no es nada tan extravagante como el mar, aunque se me antoja igualmente vasto e imposible. Te quiero a ti; quiero que podamos caminar de la mano a la luz del día; quiero besarte sin preocuparme de quién nos pueda ver. Y cuando sueño contigo —algo que hago con demasiada frecuencia—, sueño con un mundo en el que eso es posible.

Artemisia no tiene nada que decir a eso, lo que es casi peor. Sigo, dispuesta a escribir algo que sé que aprobará.

Por favor, háblame de tus días y de lo que los ocupa. Los míos son tan insípidos y aburridos como siempre. A menudo los paso leyendo en mis aposentos o escuchando frívolos cotilleos. Lo más fascinante que ha sucedido fue cuando el difunto señor Gibraltr dejó su fortuna a su hijo bastardo en lugar de a su esposa y sus hijas. Por favor, cuéntame algo más apasionante, te lo ruego.

Cuento con ansia los días que faltan para la luna nueva y anhelo volver a tenerte entre mis brazos.

Tuya,

THORA

Maskentanz

Una hora antes del maskentanz alguien llama a mi puerta. No es una forma de tocar que reconozca, pero cuando abro la puerta, al otro lado encuentro a uno de los sirvientes de la familia de Crescentia, un viejo astreano con la piel curtida y la mirada nublada. Me tiende la enorme caja que sostiene sin decir una sola palabra, e inclina la cabeza en señal de reconocimiento. Se marcha antes de que pueda darle las gracias.

Llevo la caja dentro y la coloco en la mesita. Cuando la abro, se me encoge tanto el corazón que me duele, aunque espero que mis Sombras no se den cuenta.

Dentro hay un vestido hecho con capas de gasa de color turquesa. Cuando lo levanto, veo que el material es tan ligero como la brisa que me acaricia la piel. No pesaría absolutamente nada de no ser por la capa exterior de la falda, que está cubierta de pequeños discos dorados en forma de escamas de pescado. O, mejor dicho, escamas de sirena.

A Cress y a mí siempre nos han encantado las sirenas. De niñas leímos todo libro sobre ellas que encontramos en la biblioteca de su padre; garabateábamos dibujos de sirenas en lugar de tomar apuntes durante las lecciones. Cress incluso accedió a un par de mareantes paseos en barco con la esperanza de avistar alguna. No nos importaba que fuesen peligrosas, ni que los marineros jamás sobrevivieran a sus encuentros con ellas. De todos modos, no queríamos verlas, queríamos ser una de ellas.

Dadme aletas en lugar de piernas y nadaría hasta profundidades donde los hombres del káiser jamás podrían encontrarme. Podría cantar una canción para ahogar a cualquiera que intentase hacerme daño. Podría estar a salvo. Para Crescentia, que había sido criada para ser tierna, dulce y callada, las sirenas eran criaturas escandalosas y feroces y, aun así, irresistiblemente fáciles de amar. Supongo que eso es lo que nos diferencia: Crescentia ansía amor, y yo prefiero la destrucción.

En los fríos días de invierno, cuando la niñera de Cress nos llevaba a las termas de agua caliente que hay bajo el palacio, pasábamos la mayoría del tiempo chapoteando en el agua, haciendo como si nuestras piernas se estuviesen convirtiendo en colas de sirena. En aquellos años manchados de sangre y dolor, aquellos eran los únicos momentos que hacían soportable todo lo demás. Que Crescentia me los recuerde ahora parece una disculpa por su comportamiento respecto a Søren. Debe de pensar que la he estado evitando por eso. Ojalá fuese así de simple.

Momentos después de que llegue el vestido, Hoa entra para ayudarme a ponérmelo. Sus hábiles dedos bailan sobre los minúsculos cierres de corchete que descienden por toda la espalda, desde debajo de los omóplatos. La parte superior de las cicatrices quedará visible por encima del corpiño, pero, por primera vez, me niego a sentirme avergonzada por ellas. Sí, son feas, pero significan que he sobrevivido.

«Eres un cordero en la guarida del león, niña», me dijo la kaiserina. «Sobrevives».

Pero sobrevivir no es suficiente. Ya no.

Hoa me envuelve el cuello y las muñecas con hebras llenas de perlas, y entreteje unas cuantas más en mi pelo. La media máscara dorada que Crescentia ha enviado junto al vestido también tiene perlas incrustadas en forma de florituras ornamentadas alrededor de los ojos.

Hoa hace un ruidito de aprobación al mirarme y me da la vuelta para que yo me vea en el espejo.

El conjunto es perfecto; es tan bonito que casi me siento como una cortesana cualquiera dispuesta a asistir a una fiesta, en lugar de como me siento cuando es el káiser quien me viste: como un trofeo en un escaparate. Por descontado, tendré que ponerme la corona de cenizas de todos modos y me estropeará el vestido en cuestión de segundos, pero ahora mismo me siento guapa. Vuelven a tocar a la puerta, pero esta vez sí sé quién es. Hoa también lo sabe, así que se apresura a abrir. Uno de los sirvientes del káiser espera al otro lado con otra caja. La corona de cenizas.

Hoa coge la caja con sumo cuidado, la coloca en mi tocador y empieza a abrirla. Mientras me da la espalda, tanteo para tocar la daga escondida en un bolsillo secreto de mi capa. Mientras Hoa pone todo su empeño en sacar la corona de la caja con cuidado, me la meto en el corpiño del vestido. No creo que la necesite, pero, al menos, tenerla cerca me proporciona la ilusión de estar a salvo.

—Ten cuidado —susurra Blaise, tan bajito que casi no lo oigo.

—Sé lo que hago —respondo entre dientes. Puede que sea la mentira más gorda que he contado nunca.

Mientras mis Sombras me siguen por el pasillo, soy más consciente que nunca de la corona de cenizas que se va desmoronando con cada paso que doy. Las veces que el káiser me ha hecho llevar este esperpento son incontables, pero hoy es aún peor porque sé que ellos me observan. Es insulto para ellos tanto como para mí. Más que nunca, tengo ganas de arrancármela de la cabeza y convertirla en polvo entre mis manos, pero eso no le haría ningún bien a nadie.

Oigo pasos que se acercan. Cuando me doy la vuelta, solo hay dos de mis Sombras detrás de mí.

—Heron —lo advierto. Tengo cuidado de mover los labios lo menos posible. El pasillo está desierto, pero el káiser siempre me está vigilando, esperando a que cometa un error.

—Tendré cuidado —responde, con una voz más suave que nunca—. Siento lo de Art de antes, de verdad. Tiene amigos en las minas.

—Seguro que tú también —apunto.

Se queda en silencio un instante. De no ser por el crujido de su capa, pensaría que ha vuelto atrás con los otros.

—No —responde al final—. Ya me han arrebatado a todos mis seres queridos. A mis padres, a mi hermana, a mis amigos. A mi amor. Se llamaba Leonidas. Te habría caído bien, era muy ingenioso.

Hace una pausa; sé que hablar de esto debe de ser difícil para él. De repente, me doy cuenta de que no sé casi nada de Heron. Casi nunca habla, y cuando lo hace suele ser solo para asuntos prácticos. Pensaba que se mantenía más al margen porque no estaba tan implicado como Blaise y yo, ni como Art, pero ahora comprendo que eso no es verdad. Es porque se implicó demasiado en el pasado y pagó por ello. Abro la boca para decirle que lo siento, para prometerle venganza, igual que se la prometí a Blaise cuando me contó lo de sus padres, pero no me salen las palabras.

Tras unos instantes, él continúa y yo hago lo único que puedo hacer: escucharlo.

—Vi cómo los guardias los mataban o se los llevaban cuando sucumbían al mal de la mina. Lo vi todo, y me imagino que ahora solo puede ir a peor. Pero tú también has visto horrores.

Al principio no se me ocurre qué decir.

—Le he estado dando muchas vueltas y creo que Artemisia tiene algo de razón —respondo—. Los dioses de las historias que me contaba mi madre no habrían permitido que sucediera todo esto. No habrían permitido que los kalovaxianos venciesen.

Heron carraspea antes de continuar:

—Antes quería ser sacerdote, ¿sabes? Es lo único que siempre había querido, incluso cuando era niño, y en la última década también me he hecho esas preguntas cuando he estado enfadado con los dioses.

Lo miro con el rabillo del ojo, olvidando por un segundo que es invisible. Vuelvo a mirar al frente.

—¿Todavía lo estás?

Tarda un instante en responder.

—Creo que los dioses intervendrían si pudieran, pero tal vez eso esté fuera de su alcance. Tal vez lo que pueden hacer es darnos lo que necesitamos para conseguirlo por nosotros mismos.

—Como tu don —digo—. Y el de Blaise, y el de Art.

No puedo ver a Heron, pero me da en la nariz que está asintiendo.

—Y tú —dice.

Estoy a punto de echarme a reír, pero me las arreglo para contener la carcajada.

—Yo no tengo ningún don —repongo. En el pasillo no hay nadie, pero tengo cuidado de hablar con la voz más baja que un susurro y de mover los labios lo mínimo posible.

—Quizá tú seas el don —responde—. Una descendiente de Houzzah, la legítima reina.

Otra vez esa palabra, «reina». No parece un título que me pertenezca, y oír a Heron describirme como un don para mi país añade todavía más peso sobre mis hombros. Sé que pretende que sus palabras me reconforten, pero las siento más como una condena. Me duele más que las puyas cuidadosamente dosificadas de Artemisia o las miradas de duda de Blaise. Él cree en mí, y estoy segura de que, de algún modo, lo decepcionaré.

Me da un último apretón en el brazo antes de ralentizar el ritmo para volver con los otros. Al doblar la esquina en dirección al salón del banquete, vuelvo a estar sola.

Para ser un baile que ha organizado en un día, lo que ha conseguido Crescentia es digno de admiración. Uno de sus muchos logros, y no el de menor importancia, son los asistentes. La multitud brilla a la luz de la gran lámpara de araña como si hubiesen mojado a cada uno de los presentes en una tina de brea y los hubiesen rebozado en Gemas del Espíritu. Han acudido todos por lo mucho que admiran al theyn… O por lo mucho que le temen. Es difícil asegurar cuál es la razón, y, al fin y al cabo, poco importa. El resultado es el mismo: una pavorosa devoción.

Todos ellos están enmascarados, como yo, pero tras años prestando atención a los detalles, puedo distinguirlos con facilidad.

La mujer vestida de pavo real es la baronesa Frandhold, cuyo porte es propio de una mujer diez años más joven y dos veces más hermosa. Charla con su último amante, el señor Jakob, que es apenas unos años mayor que yo y que hizo un infructuoso intento para conseguir la mano de Cress poco después de que esta cumpliese dieciséis años. El barón está cerca, pero parece más indiferente que nunca al comportamiento de su esposa. Está demasiado ocupado flirteando con un soldado.

Aunque no la estoy buscando, mis ojos encuentran a la señorita Dagmaer, que ahora que está casada responde al nombre de señora de Dalgaard, puesto que solo las solteras y los miembros de la familia real usan sus verdaderos nombres. La boda fue muy precipitada, para que su padre recibiera el precio acordado y el señor Dalgaard pudiera disfrutar de su nuevo juguete lo más rápido posible. Solo llevan unos días casados y sus brazos desnudos ya se ven moteados de moratones que todo el mundo finge no ver. Está sola; la multitud prefiere poner tierra de por medio, como si su desgracia fuese contagiosa. La Dagmaer que recuerdo era siempre lo más llamativo de cualquier fiesta; ella se reía más fuerte que nadie, bailaba más que nadie y coqueteaba con tal ahínco que daba de qué hablar durante semanas. Pero ahora sus ojos se ven apagados tras la máscara, y se aparta de la luz y el ruido como un conejito asustado.

No debería sentirme culpable. Mi pueblo ha soportado cosas mucho peores. Yo misma he soportado cosas mucho peores. No debería sentirme culpable, pero así me siento. Esto se lo he hecho yo, y saberlo supone una pesada carga sobre mis hombros.

Me obligo a apartar la vista y busco a Crescentia entre la gente. Encontrarla no es difícil: solo tengo que buscar al káiser en el centro de todo, con su corona dorada, que luce más alta y orgullosa que nunca. No se ha molestado en disfrazarse en pos del espíritu del maskentanz, y ¿por qué habría de hacerlo? Está demasiado enamorado de su propio poder para fingir ser otra persona, ni que sea por una noche.

Mantengo las distancias; no quiero llamar su atención. Crescentia, que está absorta en una conversación con él, está preciosa. Su disfraz va a juego con el mío, pero el corpiño es de un discreto color lavanda y las escamas de la falda son plateadas. En lugar de perlas, lleva coral, la mejor opción para destacar sus mejillas rosadas. Puede que sea una chica y no tenga gran valor para los kalovaxianos más allá del matrimonio y la maternidad, pero nadie podría ver cómo maneja al káiser sin admirar su astucia para la estrategia. Lo tiene comiendo de la palma de su mano sin que él ni siquiera se dé cuenta. Le ofrece una sonrisa con hoyuelos por aquí, una mirada tímida por allá, sin perder la pose erguida y orgullosa, tan propia de la prinzesina que tanto desea ser. Lo único que necesita es un prinz.

No me gusta que el káiser le preste tanta atención, pero al menos no la mira como me mira a mí. No es una mirada lujuriosa, solo fría y calculadora. Es una lástima que no esté aquí Søren para ver cómo deciden su futuro por él, pero tampoco es necesario. Siento solo una piza de compasión antes de recordar que nunca se casará con Crescentia. Si mis Sombras tienen algo que decir al respecto, ambos estarán muertos antes de que ese día llegue.

Pensarlo me deja un mal sabor de boca.

—Me parece que Crescentia se ha tomado todas estas molestias más para sacarte de tu cueva que para celebrar mi regreso —dice una voz fría justo por detrás de mi hombro izquierdo—. Estos días ha estado muy disgustada por tu ausencia.

Mis peores pesadillas se reproducen ante mis ojos, y tengo que reprimir un escalofrío. Me alegro de llevar mi daga conmigo, aunque no me imagine usándola. Estar en presencia del theyn siempre me resulta asfixiante. Me invade el pánico y aparecen los sudores fríos; el corazón me late desbocado y mis pensamientos se entremezclan, aunque intento disimularlo. De repente, vuelvo a tener seis años y estoy viendo cómo asesina a mi madre. Tengo siete años, y él tiene el látigo en la mano mientras el káiser me saca mi nombre de la mente a la fuerza. Tengo ocho años, nueve, diez, y él está ante mí con un cubo de agua helada, con un atizador para el fuego, con cualquier cosa que el káiser le ordene que use para sacarme a Theodosia de dentro, para que solo quede Thora.

Aquí delante no me haría daño. Lo sé. Pero, aun así, no puedo evitar pensar en todos mis secretos, todas mis conspiraciones, segura de que puede leerlos con tanta facilidad como las palabras sobre un papel.

—Es muy bondadosa —me obligo a decir—. Soy afortunada de tenerla como amiga.

—Sí, lo eres —afirma, pero su tono amenazante no se me pasa por alto. Aunque todo lo que el theyn me dice me suena a amenaza. El mismo theyn es una amenaza, me hable o no.

—Lamento mucho los problemas en las minas —continúo, como si yo tuviera algo que ver con eso. Ojalá fuese así. Ojalá yo hubiera sido capaz de conseguir tanto—. Me consta que Crescentia os ha echado terriblemente de menos. —No estoy segura de que eso sea cierto, puesto que Crescentia nunca comparte conmigo sus sentimientos sobre su padre. De todos modos, me parece el comentario más adecuado en este momento.

—Yo también la he echado de menos a ella —responde al cabo de un segundo.

—Creo que será una prinzesina maravillosa. —Me cuesta horrores conseguir que mi voz suene despreocupada y relajada y que no me tiemblen las manos, pero me las arreglo. El theyn se alimenta de miedo; lo huele como si fuera un perro de presa.

Durante un momento, ambos observamos cómo Crescentia dedica al káiser una sonrisa encantadora, haciendo que este baile en la palma de su mano.

—Nació para serlo —responde el theyn.

Lo miro de soslayo y de inmediato desearía no haberlo hecho. La forma en que mira a Crescentia hace que me duela el pecho, porque ¿cómo se atreve? ¿Cómo se atreve a amar a su hija cuando a mí me arrebató a mi madre? Por su culpa nunca veré a mi madre mirarme de ese modo. Él es una roca, incapaz de sentir nada, y no me gusta que me recuerden que también es humano. No me gusta que me recuerden que ambos amamos a la misma persona.

Crescentia se vuelve hacia nosotros y su sonrisa cegadora se ensancha todavía más. Se excusa con el káiser con una palabra pronunciada con suavidad y una ligera caricia en el brazo. Él sigue su mirada y cuando sus ojos me encuentran, su mirada me presiona el pecho hasta que casi no puedo respirar.

—Disculpadme, por favor —le digo al theyn, y me aparto con la cabeza gacha. Incluso cuando me retiro, siento que el káiser me observa. Siempre me observa. Su mirada extiende putrefacción por mi piel y siento la necesidad de darme un baño para limpiarme.

Soy un cordero en la madriguera del león. ¿Qué clase de reina soy si me asusto tan fácilmente? Artemisia no se acobardaría delante del káiser; no dudaría en hundirle la daga en el pecho aquí y ahora, costara lo que costase.

—¡Thora! —me llama Crescentia. Empiezo a caminar más despacio, pero no me doy la vuelta; volver a encontrarme con la mirada del káiser me da demasiado miedo. Me asusta demasiado lo que veré en sus ojos.

Cress me alcanza y entrelaza su brazo con el mío.

—Estoy muy contenta de que hayas venido. Estás muy guapa.

Sus rápidos ojos grises miran la corona desmoronándose y la ceniza que me cubre la cara, el cuello y los ojos. Puedo sentirla, pica terriblemente, pero no me atrevo a rascarme. Es mejor fingir que no está.

—Gracias —respondo, con una sonrisa forzada que espero que parezca sincera—. Has sido muy amable al enviarme el vestido. Esta noche parecemos hermanas. —Le doy un suave apretón en el brazo e ignoro la culpa que me inunda las entrañas.

—Lo somos —apostilla con una sonrisa que me sienta como una estocada en el corazón.

No tengo nada que decir a eso. Lo único que puedo decirle son mentiras, y esta noche no soy capaz. No puedo mentirle a ella.

«Todo lo que soy es mentira», me recuerdo. «Thora es una mentira». Pero eso no es del todo cierto.

Abro la boca, y no estoy segura de qué va a salir de ella, pero antes de que pueda decir una palabra se acerca un chico con una máscara dorada con cuernos de carnero. Pese a que no tiene la cicatriz y que sus facciones han sido modeladas para conferirle un aspecto más norteño, reconocería a Blaise en cualquier parte. Miro recelosa a mi alrededor, segura de que Artemisia también debe de encontrarse cerca para mantener la ilusión, pero si es así no puedo verla. Hay demasiada gente, demasiadas máscaras.

—¿Me concedéis este baile, señorita Thora? —Puedo ver cómo tuerce la boca con disgusto al decir mi nombre falso incluso por debajo de la máscara, como si fuese una maldición. Nunca me había tenido que llamar por ese nombre antes, y me doy cuenta de que se odia un poco por ello, aunque en esta ocasión hacerlo fuese inevitable.

Crescentia levanta tanto las cejas rubias que casi se le juntan con el nacimiento del cabello, pero sonríe mientras me da un empujoncito hacia él. Aunque es la última persona con quien me apetece hablar, no tengo otro remedio que tomar su mano y dejar que me lleve hasta la pista de baile.

—¿Estás loco? —le digo entre dientes, hablando en kalovaxiano y moviendo los labios lo menos posible—. Si te pillan…

—Es un maskentanz —dice, poniendo demasiado énfasis en los bruscos sonidos de la palabra kalovaxiana para que suene como una tos seca—. Es poco probable.

—Poco probable, pero no imposible —apostillo, esforzándome por mantener la voz serena—. Además, ni siquiera sabes bailar.

—He estado observando a algunos de ellos —dice, encogiéndose de hombros. Me apoya una mano en la parte baja de la espalda y me coge de la mano con la otra. Es la postura correcta para el glissadant que está tocando la orquesta, pero se mueve con torpeza. El calor de su piel traspasa el metal y la seda de mi vestido.

—No lo suficiente —replico, y hago una mueca cuando me da un pisotón—. Sígueme tú a mí.

Suspira, pero hace lo que le digo y deja que yo lleve el paso. Conseguimos algo parecido a los complejos pasos del baile. Casi nos confundimos entre la espiral de bailarines que nos rodean, pero no soy tan estúpida como para pensar que la gente no me está mirando, preguntándose quién es este recién llegado que, de entre todo el mundo, ha querido bailar con la princesa de Cenizas.

Me pregunto si Blaise estará pensando en cómo era este salón de baile antes del asedio, aunque entonces éramos demasiado jóvenes para asistir a los bailes que se celebraban aquí. Pero nuestros padres seguro que venían. Debían de bailar y reír juntos en este mismo salón, beber vino de las mismas copas doradas que los kalovaxianos usan ahora y hacer brindis por mi madre, por los dioses y las diosas, por Ástrea.

Intento recordar que se supone que estoy enfadada con él por lo que me ha confesado Artemisia, pero tenerlo tan cerca me hace sentir desconcertada. La última vez que estuvimos tan cerca el uno del otro me estaba besando. Me estaba agarrando las muñecas con fuerza y evitaba mirarme a los ojos. Ahora tampoco me mira, pero no creo que tenga nada que ver con el rechazo, sino con la ira que puede sentir emanando de mí.

No sabe qué hacer al respecto, y me preocupa abrir la boca, soltarle algún comentario de malos modos y que todo el mundo se nos quede mirando, así que nos quedamos en un incómodo silencio que parece una nueva versión del juego de los pellizcos. ¿Quién de los dos lo romperá primero?

Esta vez gano yo. Empieza a balbucear mientras mira hacia todas partes, como si tuviese miedo de mirarme a mí.

—Me parecía una oportunidad demasiado buena como para desaprovecharla. Además, desde los puestos de las Sombras no oíamos nada. Artemisia ha conjurado las ilusiones: yo soy el hijo de un duque de Elcourt que está de visita, Artemisia es una huraña dama del campo y Heron ha decidido que lo mejor era que se hiciera invisible y se paseara por los pabellones abiertos al sol o, mejor dicho, a la luna.

—¿Confías en mí? —lo interrumpo, porque cuantos más rodeos da para evitar la discusión que parecemos empeñados en no tener, más peso parece tener sobre nosotros.

Frunce el ceño y me hace girar bajo su brazo, dándome así la oportunidad de echar un vistazo al salón. Me siento aliviada al comprobar que la mayoría de los asistentes no nos están mirando: están demasiado ocupados con sus dramas particulares como para preocuparse por los míos. Pero, aun así, hay quien sí nos observa, como el káiser. Cuando mis ojos se encuentran con los suyos a medio giro, el estómago me da un vuelco.

—Yo… ¿Por qué me preguntas eso? —dice Blaise cuando termino de girar y vuelve a cogerme con firmeza de la espalda.

No es una respuesta, pero bien podría serlo. Bajo la voz hasta un susurro.

—No lo estoy arriesgando todo para jugar, Blaise. No soy un mono al que le hayan enseñado a hacer trucos para divertirte…

—Yo no he dicho… —Alza la voz hasta que se sorprende a sí mismo, y entonces mira a su alrededor para ver si alguien se ha dado cuenta, pero los demás bailarines parecen absortos en sus propias conversaciones. Baja la voz de todos modos—. ¿De dónde has sacado eso?

—Art me ha dicho que fue idea tuya hacer que yo envenene a Crescentia. Hay bastante Encatrio para dos personas y en este castillo hay muchos otros objetivos que suponen una amenaza mucho mayor que una muchacha malcriada. Así que ya me dirás si no es más que otra hoguera sobre la que quieres que camine para demostrar mi lealtad.

Los músculos de su hombro se tensan bajo mi mano, y me da la sensación de que su piel está más cálida.

—No es tu lealtad lo que me preocupa —dice al cabo de un instante—. Es tu cabeza. Los kalovaxianos te han tenido en su poder durante diez años, Theo. No es fácil dejar todo eso atrás.

Solo está dando voz a mis propios miedos, pero sus palabras me duelen de todos modos.

—Estoy bien, ya te lo he dicho. Y tú no eres quién para juzgar la cordura de nadie. No me digas que cinco años en las minas no han hecho estragos en ti.

Empieza a estar furioso, lo siento, pero no me arredro.

—Cada paso que damos es peligroso, Blaise —continúo—, y necesito gente en quien pueda confiar. Gente que confíe en mí.

Se ríe, pero sin alegría.

—Y, aun así, es evidente que no confías en mí, Theo.

Quiero negarlo, pero tiene razón. Creo que queremos lo mismo, y también que daría su propia vida para protegerme. Pero también creo que es solo una lealtad heredada, producto de la promesa que le hizo a Ampelio. Está diluida, marcada por el deber, y no necesariamente por una elección suya. Cuando me besó pensé que tal vez yo sí que le importaba, como persona y no solo como símbolo, pero todavía puedo sentir sus manos alrededor de mis muñecas, apartándome, lo incómoda que es la forma en que se niega a mirarme a los ojos. Es su deber, y eso es todo.

Tiene razón: yo no puedo confiar en él más de lo que él puede confiar en mí.

—Dame un motivo —insisto—. Un motivo real para envenenar a Cress.

Se lame los labios y mira a su alrededor, buscando una respuesta.

—He oído que pronto será la prinzesina.

—Tú y yo sabemos que nunca será la prinzesina. Søren estará muerto mucho antes de que tenga la oportunidad de casarse con él —le recuerdo—. Dame una razón de verdad y lo haré.

Tensa la mandíbula.

—Es kalovaxiana. Es la hija del theyn. Esas razones deberían bastarte —me espeta—. ¿Por qué no me das tú una razón para no matarla?

—No tiene las manos manchadas de sangre —replico—. Le gusta leer libros y coquetear con chicos. No es una amenaza.

Veo la batalla que se prepara detrás de sus ojos. Me aprieta con la mano que tiene sobre mi cintura.

—Es muy común que los animales cautivos terminen por querer a sus captores, incluso cuando les maltratan. No es de extrañar que tú quieras a uno de los tuyos.

Esas palabras encienden un fuego en mi interior, aunque sé que, a su manera, pretende reconfortarme.

—No soy un animal, Blaise. Soy una reina, y sé quiénes son mis enemigos. Ser hija del hombre equivocado no la convierte en una de ellos.

En cuanto la canción termina, me aparto de él y me alejo. En parte espero que me siga, pero creo que me conoce lo suficiente como para no hacerlo.

No he cruzado ni la mitad del salón de baile cuando la corpulenta silueta del káiser se cruza en mi camino, bloqueándome el paso. Me agacho para hacerle una reverencia, pero cuando me incorporo sigue ahí, observándome de la misma forma que ha hecho toda la noche. Se me pone el estómago del revés.

—Alteza —lo saludo.

Mantengo la vista baja. «Soy Thora, dócil y rota», me digo. «No enfureceré al káiser y así me mantendrá con vida».

—Princesa de Cenizas —contesta, dibujando una fea curva en sus labios—. Espero que le hayas dado las gracias al theyn por sus servicios en las minas durante estas últimas semanas, en las que ha estado reprimiendo a la chusma.

—Por supuesto, Alteza —respondo, aunque solo pensarlo me pone enferma. ¿Cuántos astreanos habrá matado el theyn durante sus «inspecciones»?

Se hace a un lado para dejarme pasar, pero cuando lo hago, se roza contra mí y me desliza una mano por la curva de la cintura y sobre la cadera. Me quedo de piedra, y acto seguido me invade una oleada de repulsión. Me obligo a no estremecerme ni a apartarme, porque sé que eso es exactamente lo que quiere y que solo serviría para empeorar las cosas. La daga de mi corpiño está al alcance de mi mano, y por un momento me permito imaginarme sacándola y deslizándola por su garganta antes de que pudiera darse cuenta de lo que ha pasado. Tengo tantas ganas de hacerlo que me duele contenerme. Me tiemblan las manos; me cuesta mantenerlas quietas y a los lados de mi cuerpo. Los guardias se me echarían encima al instante si lo intentara, y nuestra rebelión en ciernes se vería interrumpida.

No merece la pena. Todavía no.

Se inclina sobre mí, acercándose tanto a mi cara que huelo el vino agrio en su aliento. Me sube la bilis por la garganta, pero me la trago.

—Te has hecho muy guapa para ser una bárbara —me murmura al oído.

Mantengo una expresión neutral, aunque siento sus palabras como si fuesen inmundicia que me cubre la piel. «Pronto», me prometo. Pronto lo mataré, pero no esta noche. Esta noche tengo otro papel que representar.

—Gracias, Alteza. —Las palabras no son mías, sino de Thora, pero me queman la garganta de todos modos.

El corazón me martillea con tanta fuerza que temo que lo oiga el salón entero, incluso los miembros de la orquesta. El káiser se queda un momento más y me da un apretón en la cadera antes de marcharse. Exhalo una bocanada larga y temblorosa de aire y me voy en dirección contraria tan rápido como puedo.

Blaise se queda mirando al káiser fijamente, con la furia grabada en su expresión de forma evidente. No sabe esconderla como yo: se le ve en la línea tirante de su boca, en la arruga de su frente, que queda a la vista por encima de la máscara. Cuando sus ojos se encuentran con los míos, su expresión se suaviza. Ambos recordamos quién es nuestro verdadero enemigo.

Se acerca a mí, pero niego con la cabeza de forma casi imperceptible. Ya ha llamado bastante la atención bailando conmigo, y sus mentiras sobre su identidad solo durarán lo que alguien tarde en hacerle la pregunta equivocada.

Hay demasiado en juego como para arriesgarlo por un minuto de consuelo y, de todos modos, tampoco estoy segura de quererlo de su parte.

La multitud se hace a un lado para dejarme pasar, no por deferencia alguna, sino porque nadie quiere manchar de ceniza sus bonitos vestidos. Me refugio en una esquina del salón, tan lejos de la gente como puedo. Todavía siento la mano del káiser sobre mi piel, su aliento hediondo envolviendo mi nariz. El recuerdo protagonizará mis pesadillas esta noche, y probablemente muchas otras noches después.

—¿Todavía con tus juegos, corderito? —dice una voz tenue desde el hueco en sombras que hay tras de mí.

Allí espera la kaiserina, con su cuerpo esquelético casi desaparecido dentro del vestido gris que la envuelve. Su máscara es una tira de organdí negro atada alrededor de las sienes con dos agujeros para los ojos. Es más fantasma que persona.

—Nunca me han gustado los juegos —contesto, sorprendida porque no me tiemble la voz.

Ella se ríe.

—Todo el mundo tiene sus juegos, corderito. El káiser juega en el palacio, el theyn juega en el campo de batalla, Søren juega en sus barcos. Hasta tu confidente juega, y no lo hace nada mal.

Durante un segundo que me congela el corazón pienso que se refiere a Blaise, pero está hablando de Crescentia.

—Será una prinzesina muy hermosa —digo.

—Eso es todo lo que una prinzesina debe ser —responde la kaiserina con una mueca de desdén—. Nadie espera de ti nada más que belleza y gracia. Pero eso ya lo sabes. Has representado este papel desde que eras una niña. La linda princesita de cenizas, con sus ojos tristes y su espíritu roto. O tal vez no tan roto.

Las palabras de la kaiserina me provocan una sacudida que intento ignorar. Hago ver que no la he entendido.

—El káiser fue muy bondadoso al permitir que conservase mi título —respondo.

Ella se echa a reír.

—El káiser es muchas cosas, pero ambas sabemos que «bondadoso» no es una de ellas. —Me coge de la mano. Tiene la piel fría como un témpano. No tiene más que piel y huesos—. Él siempre gana en sus juegos. Por eso es el káiser.

«Porque hace trampas», quiero decirle, pero no es la respuesta adecuada. No hay ninguna que lo sea, aunque ella ya parece saberlo.

—Sobrevivir es suficiente, corderito.

Me da un beso gélido en la frente antes de volver junto a la multitud de cortesanos, con los labios negros por la ceniza.

El cuerpo

Aunque el maskentanz se alarga hasta que el cielo oriental se pinta de colores pastel y la luna se esfuma lentamente por el oeste, paso el resto de la velada plantada en los extremos del salón, con la esperanza de evitar la mirada del káiser. No estoy segura de si es la energía que desprende el mismo baile o su amenaza, que pende sobre mi cabeza, pero siento que el sueño está a kilómetros de distancia, incluso cuando empiezo a sentir mi propio cuerpo pesado y letárgico. Cuando los últimos invitados empiezan a salir por la puerta principal, los sigo a regañadientes, dispuesta a soportar lo que seguro serán un par de horas de un sueño inquieto. Sin embargo, cuando llego a la puerta, Cress me está esperando con dos tazas humeantes de café especiado con miel.

El alivio me invade al verla a ella, a mi amiga, pero se esfuma rápidamente con el recuerdo punzante del veneno que tengo escondido en mi alcoba y lo que se supone que debo hacer con él. Mi conversación con Blaise resuena en mi mente, pero la aparto.

—¡La noche es joven! —dice con una sonrisa mientras me pasa una de las tazas.

Le doy las gracias y tomo un sorbo de café. En la tradición astreana, se mezcla con leche, miel y canela. A la mayoría de kalovaxianos les resulta demasiado dulce, pero Crescentia siempre lo pide así. Me pregunto, y no por primera vez, si es así porque es golosa o porque comprende lo mucho que ese pequeño gesto significa para mí.

El café sabe al aliento de mi madre cuando me daba un beso de buenos días, y el recuerdo me reconforta y me destruye de nuevo otra vez.

Crescentia me da el brazo y tira de mí, no hacia el recibidor atestado de gente sino hacia uno más pequeño que hay a un lado. Tenerla tan cerca a sabiendas de lo que se espera que haga es como si me clavasen una astilla en el corazón, afilada y molesta, por mucho que intente ignorar la sensación.

—Debería irme a la cama, Cress —le digo—. Estoy agotada.

—Para eso está el café —responde alegremente mientras me da un suave apretón en el brazo—. Casi no hemos podido hablar en toda la noche, Thora.

—Lo sé. Has sido una anfitriona maravillosa, y no quería robar todo tu tiempo. Pero hablaremos mañana, te lo prometo.

Crescentia me mira con el rabillo del ojo mientras caminamos, pero no me suelta el brazo.

—¿Estás enfadada conmigo? —pregunta tras quedarse un rato en silencio. Parece dolida, y pese a todo, se me encoge el corazón.

—No —respondo con una carcajada—. Pues claro que no.

—Me has estado evitando —insiste—. Esta semana, esta noche… Incluso ahora.

—Ya te dije que estaba enferma —me justifico, pero las palabras me suenan vacías incluso a mí.

—Solo una hora, Thora. Por favor.

Parece tan dolida que se me parte el alma, y estoy tentada de decir que sí. Y ¿por qué no habría de hacerlo? ¿Qué me espera en mi habitación? ¿Otra discusión con Blaise y Artemisia, mientras Heron intenta mediar? Y Blaise querrá hablar sobre el káiser, sobre lo que ha visto, y yo no soy capaz de hacerlo. Me estremezco al pensar en la mano del káiser sobre mi cadera, en su aliento contra mi piel. Si Blaise me pregunta al respecto, me derrumbaré y perderé el poco respeto que me tienen.

Con Crescentia es más fácil, porque estar con ella significa convertirme en Thora, y Thora no da muchas vueltas a las cosas. Thora es una bendición.

—De acuerdo. Puedo quedarme despierta un rato más. —Vacilo durante un segundo—. Te he echado de menos, Cress.

Ella me dedica una sonrisa resplandeciente; casi arroja su propia luz en el sombrío pasillo.

—Yo también te he echado de menos —dice, y abre una puerta con el hombro.

Comprendo adónde se dirige en cuanto siento la brisa fresca de la mañana. El jardín gris. Jamás podrá ser tan hermoso como cuando estaba al cuidado de mi madre, pero con esta luz tiene un encanto sobrecogedor. Es un lugar espectral en el que habitan sus propios fantasmas. Los dedos esqueléticos de las ramas desnudas de los árboles se alzan muy por encima de nuestras cabezas y, a la luz del alba, arrojan sombras traslúcidas sobre la piedra.

Cress arruga la nariz al otear el jardín, disgustada. No es del tipo de sitios que le gustan. Ella prefiere la música, los colores, la vida y la gente, pero cuando sus ojos se encuentran con los míos me sonríe de todos modos. Es otra más de las cosas que hace por mí, porque sabe lo que este lugar significa. Porque ella también sabe lo que es perder a una madre.

Reparar en ello hace que caiga otra losa de culpa sobre mi ya pesada conciencia.

—Es por aquel almuerzo, ¿verdad? —me pregunta—. Te hice llevar ese vestido espantoso y entonces me puse muy celosa cuando hablaste con el prinz… No tendría que haberme comportado así. Fue… inadecuado. Lo siento.

La disculpa me coge por sorpresa. No estoy segura de haber oído alguna vez a Cress disculparse con nadie, al menos no con sinceridad. No sin que fuese simplemente una forma de conseguir lo que quería. Pero el arrepentimiento que impregna su voz es inconfundible. Sonrío y niego con la cabeza.

—Nada de lo que hagas podría ser inadecuado, Cress. Te lo prometo, no estoy enfadada contigo. —No parece convencida, así que le doy un apretón en el brazo y la miro directamente a los ojos para mentirle, esperando que así parezca que soy sincera—. No estoy interesada en el prinz. Te lo prometo.

Se muerde el labio y baja la vista hacia el café.

—Tal vez no. Pero tú sí le gustas a él.

Fuerzo una carcajada, como si la sola idea fuese ridícula.

—Como amiga —le digo, sorprendida por lo fácilmente que la mentira se desliza por mi lengua. Casi me la creo yo misma, incluso con el recuerdo reciente de la boca de Søren sobre la mía—. No es de extrañar que un chico que está pensando en el matrimonio con una chica busque una amistad con su mejor amiga. Cuando hablamos, es siempre sobre ti.

Ella esboza una tímida sonrisa y relaja los hombros.

—La verdad es que quiero ser prinzesina —admite.

—Serías una prinzesina estupenda —le digo, y lo digo en serio. Las palabras de la kaiserina vuelven a mi memoria: lo único que debe ser una prinzesina es hermosa.

Se queda en silencio un momento y cruza para sentarse en el banco de piedra que hay bajo el árbol más alto. Me hace señas para que la acompañe. Cuando me siento junto a ella, respira hondo, dubitativa, antes de hablar.

—Thora, cuando sea la kaiserina, nunca más tendrás que llevar esa corona tan espantosa —dice en voz baja, con la mirada fija en el jardín, que ahora está bañado en las luces pastel del sol que empieza a despuntar.

No esperaba que dijera eso. No había vuelto a mencionar la corona de cenizas desde el incidente de las pinturas de guerra; ni siquiera la había vuelto a mirar. Pensé que se había acostumbrado a ella, que había dejado de verla. Pero la he subestimado una vez más.

—Cress… —empiezo a decir, pero ella me interrumpe y se vuelve para mirarme a los ojos. Me coge las manos y me sonríe.

—Cuando sea la kaiserina lo cambiaré todo, Thora —dice, con voz más alta—. No es justo cómo te trata, y estoy segura de que el prinz piensa lo mismo. Me rompe el corazón, ¿sabes? —Me dedica una sonrisa tan triste que durante un momento olvido que es ella quien siente compasión por mí, y no al contrario—. Me casaré con el prinz y entonces cuidaré de ti. Te encontraré un marido apuesto y criaremos a nuestros hijos juntas, tal y como siempre quisimos. Serán los mejores amigos, estoy segura. Igual que nosotras. Hermanas de corazón.

Se me hace un nudo en la garganta. Estoy segura de que, si pongo mi vida en manos de Crescentia, ella modelará con ella algo hermoso para mí, algo fácil y sencillo. Pero también sé que esa es una esperanza infantil propia de chicas sobreprotegidas con el mundo a sus pies. Antes del asedio, mi madre ya me hizo entender las dificultades de gobernar, me explicó que la vida de una reina nunca era suya, sino de su pueblo. Y mi pueblo está hambriento y maltratado y a la espera de que alguien lo salve.

—Hermanas de corazón —repito, sintiendo todo el peso de ese juramento. No es algo que se diga a la ligera, es una promesa, no solo de amar a esa otra persona, sino de confiar en ella. Yo pensaba que no confiaba en nadie, que ya no era capaz de hacerlo, pero en Cress sí confío. Siempre lo he hecho, y en casi diez años de amistad jamás ha hecho que me arrepienta de ello. Es mi hermana de corazón.

Sé que mis Sombras nos vigilan. Distingo el contorno de sus figuras en las ventanas de la segunda planta, desde donde nos observan. Pero desde allí no pueden oír nada.

—Cress —digo, dubitativa.

Debe de notar la tensión en mi voz, porque se pone rígida y se vuelve hacia mí, con las cejas arqueadas y una sonrisa de desconcierto. El corazón me martillea contra el pecho. Las palabras se agolpan tras mis labios, listas para salir, y una parte de mí sabe que debería contenerlas, pero Cress siempre ha sido honesta conmigo. Somos hermanas de corazón, ella misma lo ha dicho. Tiene que quererme lo suficiente como para ponerme a mí por delante.

—Podríamos cambiar las cosas. No solo para mí, también para los demás.

Frunce el ceño.

—Los demás, ¿quiénes? —pregunta. Una sonrisa de incertidumbre tira de sus labios, como si pensara que le estoy contando un chiste que todavía no ha entendido.

Quiero retroceder, borrar las palabras que flotan entre nosotras y fingir que no las he pronunciado nunca, pero es demasiado tarde. Y sí, Cress es la hija del theyn y eso la convierte en un objetivo perfecto, pero también la convertiría en una aliada de un valor incalculable. ¿Podría traerla a nuestra causa? Pienso en cómo hice cambiar de opinión a mis Sombras sobre Vecturia. Esto también puedo vendérselo. Puedo salvarla.

—Los astreanos —respondo despacio, observando la expresión de su rostro—. Los esclavos.

Mantiene la sonrisa durante un instante, aunque es apenas un fantasma de lo que era, y entonces se desvanece.

—Eso no se puede cambiar —responde en voz baja.

Es una advertencia. La ignoro. Alargo una mano para coger la suya. No la aparta, pero tampoco la mueve, la deja muerta bajo la mía.

—Pero podríamos —insisto, mientras la desesperación empieza a invadirme—. El káiser es un hombre cruel. Lo sabes.

—Es el káiser, y puede ser tan cruel como quiera —replica. Mira a su alrededor, como si alguien nos estuviera escuchando. Cuando vuelve a mirarme a los ojos, me mira como si fuese una desconocida, alguien de quien desconfiar. Durante todos nuestros años de amistad, nunca me había mirado de ese modo.

Soy vagamente consciente de la fuerza con la que le agarro la mano, pero ella no se inmuta. No intenta apartarla.

—Si tú fueses la kaiserina… Si… Si te casaras con Søren. Podrías cambiar las cosas. La gente te amaría, se pondrían de tu parte, y no de parte del káiser. Podríais arrebatarle el país fácilmente.

—Eso es traición —replica entre dientes—. Para, Thora.

Abro la boca para discutir, para decirle que no me llamo Thora, pero antes de que pueda hablar, algo llama mi atención por encima del hombro de Cress, en una de las ventanas más altas que dan al jardín desde el oeste. Veo una figura pálida con un vestido gris. Veo una melena rubia que ondea tras ella como la cola de un cometa mientras cae. Oigo un grito cuyo eco resuena en mis huesos y que termina con un tremendo golpe sordo al otro lado del jardín, a unos treinta metros de distancia.

A ambas se nos cae la taza de las manos. Se rompen contra las piedras antes de que Crescentia y yo corramos hacia allí, pero sé que cuando lleguemos será demasiado tarde. No hay forma de sobrevivir a una caída como esa.

Lo primero que veo es la sangre. Se acumula en un charco alrededor de su cuerpo, rápida y abundantemente. Es el único color que distingo contra el gris del vestido, el gris de las piedras, la palidez incolora de su piel. Tiene el cuerpo roto; los brazos y las piernas están doblados en ángulos contra natura, como una marioneta a la que le han cortado las cuerdas.

Ya sé quién es, lo siento en las entrañas, pero cuando consigo centrar la vista en su rostro me estremezco de la cabeza a los pies de todos modos. Estoy tan absorta que casi no oigo los gritos de pánico de Crescentia, que está junto a mí. Casi no siento cómo me agarra el brazo, estupefacta y aterrada, Olvidada queda nuestra discusión anterior, como si yo pudiese protegerla del cadáver de la kaiserina.

Me suelto del abrazo de Cress y me acerco al cuerpo unos centímetros más, pisando el charco de sangre. Me agacho y descanso la mano en la mejilla de la kaiserina. Ya en vida tenía la piel fría, pero se siente distinta ahora que está muerta de verdad. Tiene la mirada perdida en la nada, así que le cierro los ojos, aunque estoy segura de que me perseguirán hasta mis pesadillas.

Sin embargo, al final es su boca lo que me desarma. Sus labios secos todavía están cubiertos de ceniza, de cuando me ha besado en la frente con algo parecido al amor, y luce una sonrisa más ancha que ninguna de las que lució en vida. Tiene la misma sonrisa que Søren.

—Thora —dice Crescentia zarandeándome el hombro—. Mira.

Desde la ventana desde la que se ha caído la kaiserina, una figura nos observa. Está demasiado oscuro para distinguir sus facciones, pero su corona dorada brilla bajo la luz de la mañana.

La pena

Durante la semana que sigue a la muerte de la kaiserina, Crescentia y yo no hablamos de lo que vimos. Tampoco hablamos de la conversación precedente, y yo no puedo evitar preguntarme si todo aquello no habrá sido una retorcida pesadilla. Pero no puede ser, porque cada mañana me despierto y la kaiserina sigue muerta.

Escasos minutos después de que la encontráramos, los guardias vinieron a interrogarnos, pero ambas tuvimos el sentido común de no acusar al káiser.

Les dijimos que no habíamos visto nada, y ellos nos creyeron sin dudarlo un segundo.

Por la corte se murmura que la kaiserina acabó por sucumbir a la locura y saltó, algo que muchos llevaban años especulando y sobre lo que unos pocos habían tenido la grosería de apostar.

He oído que la apuesta la ganó el káiser, pero eso es solo un rumor, aunque a mí me resulta fácil de creer.

El funeral fue un asunto discreto. Yo ni siquiera fui invitada, aunque Cress, sí. Vino a verme después y me contó cómo habían mostrado el cuerpo de la kaiserina: estaba limpio, pero tan roto como lo habíamos encontrado. Me contó que el káiser se sentó al final de la capilla, pero se marchó un rato después sin dar el discurso que manda la tradición. La costumbre kalovaxiana dicta que quien está de luto debe afeitarse la cabeza, pero él sigue luciendo su larga melena, como hacen los guerreros, aunque hayan pasado décadas desde su última batalla.

Busco cualquier rastro de rencor en la voz de Cress, cualquier pista de que todo aquello de lo que hablamos ha surtido algún efecto, pero es como si lo hubiera olvidado por completo. Tal vez sea lo mejor. Tal vez fuese estúpida por confiar en Cress, no por cómo es ella, sino por cómo la han educado. Este es el único mundo que conoce, y aunque para mí es una pesadilla, es en el que ella se siente en casa. Supongo que es fácil sentirse en casa en un mundo en el que estás en la cima. Es fácil no reparar en las espaldas de aquellos sobre los que te levantas. Uno ni siquiera los ve.

Blaise intenta preguntarme por lo que sucedió en el jardín, pero, aunque no consigo seguir enfadada por nuestra conversación durante el maskentanz, tampoco estoy preparada para hablar con él. Si lo hago, todo lo que estoy reprimiendo saldrá precipitado: la advertencia de la kaiserina, las miradas lascivas del káiser, mis sentimientos por Søren y el momento en el que casi se lo confesé todo a Cress. Es mejor que no sepa nada de todo eso. Blaise me protege a su manera y yo lo protejo a él a la mía.

No he recibido noticias del káiser, aunque me temo que algo se acerca, algún juego nuevo cuyas reglas tendré que aprender antes de que él empiece a hacer trampas. Si la kaiserina tenía razón y el káiser quiere casarse conmigo para cimentar su poder en Ástrea, no me queda otro remedio que pensar que la propuesta llegará pronto. La idea se cuela entre mis pesadillas y en muchos de mis pensamientos cuando estoy despierta. No importa cuántas veces me bañe, cuánto me frote la piel con aceites y esponjas, no puedo borrar la sensación de sus manos sobre mí. A veces, justo antes de dormirme, me despierto de repente, segura de oler de nuevo su aliento agrio.

Un día, cuando me despierto, estoy apretando con los dedos algo duro y caliente bajo mi almohada. Me doy cuenta de que es el frasco de Encatrio y lo saco. Lo dejé en su lugar habitual bajo el colchón, pero alguien debe de haberlo movido para recordármelo. Como si pudiera olvidarlo. Siento que mis Sombras me observan, pero ninguna dice nada. A nadie le sorprende que lo tenga en las manos.

Debería decir algo, sé que debería, pero soy incapaz de argumentar una defensa de nuevo. Sé tan bien como ellos que se me están agotando las excusas. En lugar de eso, me levanto de la cama, Encatrio en mano, y me arrodillo para volver a meterlo en el agujero del colchón sin decir ni una palabra al respecto.

Me digo que sería una imprudencia envenenar a Cress y al theyn tan precipitadamente, igual que se lo he dicho a mis Sombras incontables veces. Si cometiéramos un error, el káiser me culparía y probablemente perdería la cabeza antes de que Søren volviera. Nuestro plan se rompería en mil pedazos, y no merece la pena. Pero sé que solo hay una parte de verdad en ello. Hay una parte mucho mayor de mí que no hace más que revivir la conversación con Cress en el jardín, intentando imaginar qué habría pasado si la kaiserina no se hubiese caído en ese preciso instante, qué habría dicho Cress.

Me asusta demasiado volver a sacarle el tema. No hago más que ver aquella mirada de desconfianza; todavía la oigo decirme que no hay nada que hacer respecto a la esclavización de los demás astreanos, que no se puede cambiar. Sin embargo, hay una parte de mí que todavía no ha perdido la esperanza de estar equivocada.

Cada mañana, antes de que llegue Hoa, abro la puerta para comprobar si tengo alguna carta de Søren, pero nunca hay ninguna. Tendría que haber regresado hace ya un par de días, y aunque supongo que eso debe de significar que Vecturia sigue luchando, no puedo evitar preocuparme ante la perspectiva de que quizá nunca vuelva. Pero ¿qué se encontrará si regresa? Un mundo que de repente ha sido despojado de su madre, la única persona en este palacio a quien quería. Ni siquiera pudo decirle adiós. Lo comprendo más de lo que me gustaría, y por eso decido escribirle otra carta.

Cuando me siento ante el escritorio, no les cuento a mis Sombras lo que me dispongo a hacer. No soportaría volver a tener a Artemisia encima del hombro. Esta vez no, sin que haya una estrategia oculta en mis palabras, sin que haya engaños ni subterfugios, solo honestidad.

Querido Søren:

Estoy segura de que, a estas alturas, ya te ha llegado la noticia sobre tu madre. Ojalá pudiera estar contigo para ofrecerte todo el consuelo posible. Tu madre era una buena mujer, y mucho más fuerte de lo que pensaba la mayoría de la gente. Aquella noche hablamos unos minutos, y me contó lo orgullosa que estaba de ti y del hombre en el que te has convertido. Sé que no es mucho, pero espero que encuentres algo de consuelo en esas palabras. Te quería mucho, Søren.

No me cabe duda de que, si alguien encuentra esta carta, el káiser me castigará cruelmente por lo que voy a decir, pero creo que debes saberlo.

A mi madre la mataron hace diez años, y me gustaría poder decirte que se va haciendo más fácil con el tiempo, pero no sería cierto. No creo que jamás llegue a acostumbrarme a respirar en un mundo en el que mi madre ya no respira. No creo que jamás cierre los ojos por la noche sin revivir el momento de su muerte. No creo que nunca deje de querer recurrir a ella cuando necesito consejo o tengo preguntas, ni creo que jamás deje de sentirme como si me faltase una parte de mí.

Primero, no te lo podrás creer. Tendrás que recordarte a menudo que ya no está. Y, aunque sepas que no es posible, una parte de ti todavía esperará verla en el puerto para recibirte cuando regresas a casa. Pero no estará allí, y lo lamento muchísimo.

Después, la llorarás. Tendrás que reunir todas tus fuerzas y tu voluntad para poder levantarte de la cama por las mañanas y seguir con tu vida, pero lo harás, porque eres de esa clase de hombres. Hay miles de personas que dependen de ti, y eres un líder demasiado valeroso como para permitir que esto acabe contigo.

Después de eso, o tal vez incluso durante, te enfadarás. Te enfadarás con los dioses por habértela quitado, te enfadarás con tu padre y con la corte por haberla llevado a la locura, y tal vez incluso te enfades conmigo por haber sido testigo y no haber sido capaz de evitarlo. No pasa nada si lo estás, lo comprendo.

Si hay algo después de la ira, todavía no lo he encontrado.

Tuya,

THORA

Empiezo a enrollar la carta, pero, mientras lo hago, me sobreviene una idea y me quedo paralizada.

—Si le contase a Søren que el káiser mató a su madre, bastaría para que la fisura entre ambos fuese permanente —digo en voz alta, en parte para que mis Sombras me oigan y en parte para oírlo yo misma—. Estaría furioso, lo suficiente para ir en contra del káiser públicamente.

Durante un segundo, nadie dice nada.

—¿Cómo puedes estar segura? —pregunta Blaise al final.

—Porque le haré sentir que no tiene otra opción.

Desenrollo la carta y mojo la pluma en el tintero una vez más, mientras las piezas del plan se colocan por sí mismas en su lugar. De alguna forma me parece inevitable, tan fácil como derrumbar una pirámide de frutas quitando una sola de ellas.

«¿Tan fácil como clavarle una daga en el corazón?», susurra una voz en mi mente, pero intento ignorarla. Sabía que llegaría a esto; incluso fue idea mía. Es la única forma que veo para recuperar Ástrea, y no voy a cambiar de opinión ahora solo porque Søren me importe más de lo que pensaba en un principio.

Al día siguiente, respondo a la puerta y me encuentro a Elpis, a quien han mandado para llevarme a tomar café con Crescentia. Durante un instante pienso en negarme, porque cada vez que estoy con ella la culpa que se me aloja en las entrañas se me hace insoportable, pero hay una parte de mí que siempre espera y teme que esta vez será la que admitamos lo que nos dijimos la noche del maskentanz.

—Un momento —le digo a Elpis, mientras el corazón martillea contra mi pecho. La dejo en la puerta mientras vuelvo a mi alcoba para coger el Encatrio del escondite de mi colchón. No lo usaré, pero cogiéndolo debería ganar algo de tiempo con mis Sombras. Eso debería demostrarles que estoy dispuesta a utilizarlo. Siento sus ojos sobre mí mientras lo introduzco en el bolsillo de mi túnica brocada gris de luto. No dan muestras ni de ánimo ni de advertencia; incluso Artemisia se queda en silencio, por suerte. Tal vez ellos también saben que es un gesto vacío.

Elpis me sonríe con timidez cuando me reencuentro con ella en la puerta, y emprendemos el camino hacia el pabellón. No hay mucho que podamos decirnos, puesto que los pasillos están llenos de gente. De todos modos, tenerla cerca me ayuda a recordar lo importante. Si hago todo esto es por Elpis. Por ella participo en un juego que dudo que pueda ganar, por ella llevo un frasco de veneno en el bolsillo destinado a mi mejor amiga. Por Elpis y por todas las personas que ella representa, todos aquellos que han sido esclavizados durante todo el tiempo que pueden recordar. Todos aquellos encadenados, maltratados y hambrientos, pero que todavía tienen las agallas de soñar con un mundo mejor. Yo lo construiré para ellos, pero no usaré los huesos de los inocentes.

Giramos hacia un pasillo vacío que lleva al ala este de palacio. Hablar sigue siendo demasiado arriesgado, pero en cuanto está segura de que estamos solas, Elpis me coge de la mano. Sus dedos son solo huesos, y me golpea otra oleada de culpa. Anoche disfruté de una cena de cinco platos, pero ¿cuándo fue la última vez que ella tomó algo más que un cuenco de caldo?

Aprieta algo contra la palma de mi mano antes de bajar la suya. Cuando miro, veo una florecilla arrugada hecha con retales de seda rosa que reconozco de uno de los vestidos de Cress. Cada pétalo ha sido cortado con mimo y colocado alrededor de una perla del tamaño de una peca. El recuerdo está ahí, pero se me escapa por entre los dedos como si fuese humo.

—Feliz Belsimera, Alteza —murmura, con una ancha sonrisa poco habitual.

Cierro la mano sobre la flor y me la meto en el bolsillo, fuera de la vista. Mi madre y yo solíamos hacer docenas de flores de seda durante el Belsimera para nuestros más allegados, aunque mis deditos eran torpes y la mayoría de mis flores resultaban amorfas e inútiles. Ella contrataba a costureras para hacer cientos de ellas, suficientes para todos los Guardianes y el personal de palacio.

Belsimera, el cumpleaños de Belsimia, diosa del amor y la belleza. En la historia que mi madre solía contarme, la diosa de la tierra, Glaidi, detestaba el otoño, época en que morían sus flores y sus árboles se quedaban desnudos. Lloraba la pérdida de color en el mundo, la pérdida de la belleza.

Un año, cuando la estación cambió y Glaidi se puso distante y melancólica, la diosa del agua, Suta, la animó fabricando cien flores de seda y regalándoselas a su amiga. Glaidi, al verlas, se conmovió tanto ante esa muestra de amor y belleza que empezó a llorar lágrimas de felicidad. Una de las lágrimas cayó sobre una de las flores de seda, y de allí nació Belsimia.

Para celebrar a Belsimia y la profunda amistad que la creó, solíamos fabricar flores de seda y regalárselas a amigos y seres queridos a lo largo del día. Por la noche se celebraba una fiesta en la capital, con bailes, dulces y flores por todas partes.

Recuerdo fabricar las flores con mi madre y regalárselas a todos los que trabajaban y vivían en palacio. Recuerdo el festival, cuando Ampelio me cogió en brazos y me hizo girar y girar en un baile hasta que deliré de alegría. Recuerdo que era mi noche favorita del año, más incluso que las noches con regalos.

—Gracias, Elpis —digo, mirando a la chica, cuyas mejillas se sonrojan—. Lo siento, no… —me interrumpo y me muerdo el labio, avergonzada—. Lo había olvidado.

Ella asiente, con mirada solemne.

—En el barrio de los esclavos todavía lo celebramos, pero tenemos que hacerlo en silencio. Si alguien se enterase… —Niega con la cabeza—. Quería regalaros una. La esconderéis, ¿verdad?

—Por supuesto —respondo con una sonrisa—. Gracias.

Me vuelvo para seguir nuestro camino por el pasillo, pero Elpis me toca el brazo y me detiene.

—Necesito hacer algo —susurra.

—Elpis… —empiezo a decir, pero me interrumpe.

—¡Cualquier cosa! Por favor —insiste—. Puedo ayudar, si me lo permitís.

Sus ojos oscuros me miran con tanto fervor que es fácil olvidar que solo tiene trece años. En la vieja Ástrea, todavía la consideraríamos una niña.

—Necesito que estés a salvo —le digo con gentileza.

—Pero…

—El momento se acerca —murmuro en astreano, echando un vistazo al pasillo por si alguien nos está escuchando—. Necesito que tengas paciencia.

Se muerde el labio y me suelta el brazo.

—Solo quiero ayudar —repite, y parece incluso más joven de lo que es.

La desesperación de su voz se me aferra al corazón.

—Estás ayudando —le aseguro—. Ya has hecho mucho.

Levanta la vista en busca de cualquier señal que le muestre mi condescendencia. Finalmente, hace una ligera inclinación con la cabeza.

—Gracias, Alteza —dice.

No pronuncia el título como los demás; en ella no hay condiciones. Tengo toda su confianza en mis manos, y es algo terrsiblemente frágil. No la pienso romper.

La amenaza

Han dispuesto el café en una de las mesas de hierro forjado del pabellón solar público. De la amplia veranda cuelgan toldos de seda violeta y blanca que ondean al viento, mientras unas velas doradas calientan cada una de las mesas con la ayuda de las Gemas de Fuego incrustadas en los candelabros. Aunque el invierno se acerca y cada vez es más difícil ver el sol, el lugar sigue repleto de actividad de la corte. La muerte de la kaiserina ha devuelto la vida a los cortesanos. Están emocionados, chismorreando sin parar sobre quién se casará ahora con el káiser. Cada una de las familias nobles tiene una hija que está dispuesta a sacrificar por ganarse su favor.

Ahora cuento una docena de ellas, algunas más jóvenes que yo. Todas llevan vestidos demasiado escotados para el tiempo que hace. Parece que todo el mundo, menos yo, ha abandonado el color gris del duelo, aunque según la tradición kalovaxiana todavía quedan tres semanas de luto. Están todas tiritando con sus vestidos de seda, y dan sorbos de café con manos temblorosas, rodeadas de círculos de familiares inquietos que esperan, por si acaso el káiser decide aparecer.

Frente a mí, Cress estudia un libro de poemas. Apenas levanta la vista, pese a haberme invitado a venir. Todavía no hemos hablado de nuestra conversación en el jardín, pero siento que ha abierto una brecha entre ambas, y que ensombrece cada palabra que nos decimos. Quiero volver a sacar el tema y presionarla, ya que entonces no tuve la oportunidad de hacerlo, sin embargo, cada vez que lo intento las palabras mueren en mi garganta.

—Pobres chicas —murmura Cress, pluma en mano, sin apenas levantar la vista de su libro de poemas lyrianos—. Tanto esfuerzo para nada. Mi padre dice que el káiser ya ha elegido a su futura esposa. Cree que cuando se marche a Elcourt dentro de cuatro días el compromiso ya será oficial.

Me quedo paralizada con la taza de café en los labios y el estómago colmado de terror.

—¿Y no te has enterado de quién es? —pregunto con aire despreocupado mientras dejo la taza en su platillo.

Ella resopla y niega con la cabeza mientras escribe algo.

—No me lo ha querido decir, como de costumbre. Parece que piense que no me puede confiar sus secretos.

Me obligo a reír.

—Bueno, algo de razón tiene, ¿no? —bromeo.

Espero que ella también se ría, pero levanta la vista y me mira con gesto sombrío.

—Sé guardar secretos, Thora.

Las palabras son inofensivas, pero caen como una losa. Lo que dije en el jardín fue traición, y ella podría haberse servido de ello para asegurarse la corona. Pero no lo ha hecho, y eso tiene un significado, ¿no?

—Claro que puedes —respondo en voz baja—. Eres mi hermana de corazón, Cress. Te confiaría mi propia vida.

Siento el calor del frasco de veneno contra la piel.

Ella asiente una sola vez y vuelve a concentrarse en su poema.

—Ch’bur —lee, pensativa, mientras retuerce la pluma—. ¿Crees que tiene algo que ver con la palabra oriámica chabor? ¿Garras?

—No lo sé —admito—. Prueba a decirlo en voz alta.

Se muerde el labio inferior un segundo.

—En el valle de Gredane (es como llaman ellos al inframundo), mi amor me espera, atrapado en el abrazo y las garras de la muerte. No. No puede ser eso, ¿no?

Intento contestar, pero lo único que veo es una imagen del cuerpo inerte y gris de Cress en las garras de un pájaro gigantesco.

—En fin, ¿qué importancia tiene? —dice mientras escribe algo más en su libro, sacándome de mi ensimismamiento—. Tampoco es que la chica, sea quien sea, vaya a decir que no.

Tardo un momento en darme cuenta de que ya no está hablando del poema ni se refiere a mi traición. Hemos vuelto al káiser, y parece terriblemente indiferente hacia ello, teniendo en cuenta de que es una candidata tan válida como cualquier otra muchacha. Pero la elegida no será ella, y supongo que lo sabe. Su padre no lo permitiría. Tal vez sea el perro de presa del káiser, pero hasta él tiene un límite, y ese límite siempre ha sido Cress.

—Tampoco es que pueda decir que no —apostillo, ganándome así una mirada de advertencia de Cress.

—No tengas tanta lástima de ella, Thora —dice—. Creo que yo podría soportar al káiser si así consiguiera la corona.

«La kaiserina Anke no estaría de acuerdo contigo», quiero decirle, pero consigo aguantarme. Cress y yo tenemos un acuerdo silencioso para no mencionar lo que vimos aquella noche, y no seré yo quien lo rompa. Ella sabe tan bien como yo que el káiser empujó a la kaiserina por la ventana, pero ninguna de las dos tiene el valor de decirlo en voz alta, como si así bastara para sortear el peligro que lo que vimos implica para nosotras. Después de todo, si el káiser asesinó a su esposa porque era una molestia para él, ¿qué le impide hacer lo mismo con nosotras?

Aun así, quiero confiarle a alguien lo que la kaiserina me dijo antes de morir. Antes de que la asesinaran. Quiero hablar con alguien sobre mis sentimientos por Søren, y sobre cómo complican el plan que he trazado junto a mis Sombras. Necesito hablar sobre ese plan y lo frágil que me parece a veces.

Pero puedo oír su voz susurrándome en la mente: «Eso es traición. Para, Thora». Y no quiero ni pensar en cómo reaccionaría si supiera lo mío con Søren.

No sé ni si puedo enfadarme con ella por cómo reaccionó en el jardín. Le pedí que eligiera entre yo y su país, además de su padre. Debería haber sabido cuál sería su elección. Al fin y al cabo, sé cuál es la mía.

El veneno me pesa más que nunca en el bolsillo.

—Además —continúa Cress sin levantar la vista del poema—, sería un partido mucho mejor del que podrías haber conseguido de otro modo.

Me quedo paralizada con la taza en los labios. La vuelvo a colocar en el platillo con manos temblorosas.

—¿Qué has dicho? —pregunto.

Se encoge de hombros con displicencia.

—No hacía falta que nadie me contase los planes del káiser, Thora. Es lo que tiene más sentido. He oído algunos murmullos sobre los motines; todavía hay países que se niegan a reconocer al káiser como legítimo soberano de Ástrea. Casándose contigo solucionaría el problema limpiamente. Además, la kaiserina ya no le servía de nada: le dio un heredero, así que cumplió su cometido. La verdad es que siempre me pregunté por qué te mantenía con vida.

Lo dice con mucha calma, con la mirada fija en el libro, pero no es porque no le importe. Puedo oírlo en su voz. Es porque tiene miedo de mirarme.

—Así que cuando lo viste empujarla por la ventana se debieron de confirmar tus sospechas —contesto en el mismo tono tranquilo, como si estuviésemos hablando de nuestros planes para la cena en lugar de un asesinato.

Se estremece al oírlo, pero es tan discreta que casi me pasa desapercibido. Tras unos instantes, levanta la vista por fin y deja la pluma sobre la mesa.

—Es lo mejor, Thora —dice con firmeza—. Serás la kaiserina. Tendrás poder.

—¿Como el que tenía la kaiserina Anke? —le pregunto—. ¿Dices que eres mi hermana de corazón y eso es lo que quieres para mí? ¿Que termine igual que ella?

Esta vez se estremece con menos disimulo, mientras sus ojos grises miran a todas partes. Exhala.

—Mejor así que ejecutada por traición —responde en voz baja.

El veneno que se desprende de sus palabras me sienta como una bofetada, y tengo que esforzarme para no apartarme de ella. Trago saliva.

—No sé a qué te refieres, Cress —digo, pero me tiembla la voz y sé que no la he engañado. Cress no es tonta, por mucho que trate de fingir lo contrario.

—No me insultes —replica, apoyándose en el respaldo de la silla. Se mete la mano en el bolsillo y saca un papel doblado. El sello está roto, pero era un drakkon que expele fuego. El emblema de Søren. Siento un peso en el estómago al verlo, y se me agolpan miles de excusas tras los labios, pero sé que no hay pretexto que justifique lo que dice en esa carta.

—¿De dónde has sacado eso? —le pregunto, como si de alguna manera pudiera darle la vuelta a la situación y hacer de ella la traidora.

Me ignora y desdobla la carta lentamente. El dolor asoma a su rostro cuando empieza a leerla.

—Querida Thora —lee con voz plana y sin emoción—. No tengo palabras para expresar lo feliz que me ha hecho tu carta. Sé que no lo dije tan claramente en mi última carta, aunque estoy seguro de que ya te lo suponías, pero mi corazón también es tuyo.

»En tu carta decías que deseas encontrar la manera de que podamos estar juntos sin que tengamos que escondernos. Yo deseo lo mismo. Quiero proclamarlo a los cuatro vientos; quiero presumir de tus cartas igual que mis hombres presumen de las que les envían sus amadas; quiero un mundo donde tengamos un futuro que no consista en escondernos por túneles oscuros (por divertido que sea esconderse así). Pero creo, más que cualquier otra cosa, que quiero vivir en un mundo mejor del que ha construido mi padre. Tengo la esperanza de que un día, cuando yo sea el káiser, podré construir ese mundo. Y ahora también tengo la esperanza de que, cuando lo haga, tú estarás a mi lado.

Me mira mientras vuelve a doblar la carta.

—Hay más, claro. Habla de lo que hace en su barco, de cómo va la batalla… Es terriblemente aburrido, la verdad, aunque imagino que es la parte que más te interesa.

No puedo decir nada, más que mirar cómo aparta la carta. Debe de haber llegado hace poco. Había dado por hecho que Søren estaba demasiado ocupado con la batalla para contestarme, pero Cress debe de haberla encontrado bajo el felpudo de mi puerta.

—No es lo que crees —consigo decir al fin, aunque es una mentira ridícula.

—Lo que creo es que me has mentido, Thora —dice suavemente, pero todo resto de suavidad se ha esfumado de su expresión. Su rostro solo tiene facciones duras y unos dos ojos llenos de furia. Por primera vez se parece a su padre—. Creo que me robaste Gemas del Espíritu, lo que significa que estás trabajando con otros. No te habrías hecho tan insurrecta tú sola. Teniendo en cuenta las piezas que me quitaste, diría que son tres, ¿no?

El corazón empieza a martillearme contra el pecho y siento un río de hielo que me recorre la espalda. No puede haberse enterado de lo de mis Sombras, no así. Miro a mi alrededor y las atisbo al otro lado del pabellón. Nos observan, pero están demasiado lejos para oír nada. Siguen ahí, y eso significa que Crescentia no le ha confiado a nadie sus sospechas. No puedo permitir que lo haga.

—Lo siento —le digo, inclinándome hacia ella—. Lo siento mucho, Cress, pero no es lo que piensas.

—Lo que pienso es que es todo demasiado conveniente —responde, y aprieta los labios. En sus ojos hay un brillo peligroso que me recuerda a su padre—. Esta gente con la que trabajas aparece, y tú les consigues Gemas del Espíritu al mismo tiempo que decides empezar un idilio con el prinz. Tienes que saber que un matrimonio entre él y tú jamás se permitiría, y eres demasiado lista para fingir lo contrario. Eso significa que tu objetivo era otro.

Baja la vista hacia la carta que tiene en las manos.

—«No fui sincero cuando te dije que nos íbamos a solucionar los problemas que estaba causando Veneno de Dragón en la ruta comercial, pero si estás tan aburrida como para querer saber qué está pasando aquí, te lo contaré».

Se interrumpe y vuelve a mirarme. En sus ojos no hay ninguna emoción, y, de hecho, me parece oportuno. Yo misma tengo todo el cuerpo entumecido.

—A ti no te importa a qué misión lo envió el káiser. Me cuesta mucho creer que quisieras que te hablase al respecto, pero supongo que esta gente con la que trabajas sí, y te pidieron que sedujeras al prinz para sacarle tanta información como pudieras. ¿Me equivoco? —pregunta, y ladea la cabeza mientras me observa.

«Sí», quiero decirle. «Pero no en lo que realmente importa».

Debe de tomarse mi silencio como un «no», porque continúa.

—Lo comprendo, Thora —dice, y su voz adopta el tono al que estoy acostumbrada, amable y gentil. Me recuerda a la forma como me habló el theyn después de matar a mi madre, cuando, todavía con las manos manchadas de sangre, me preguntó si tenía hambre o sed—. Cuando dije que tu vida es injusta, lo pensaba de verdad. Es injusto cómo te trata. Pero así no se arreglan las cosas.

Tengo ganas de gritarle que no se trata de mí en absoluto, que las injusticias de mi vida no son nada comparadas con las miserias que han de soportar los otros astreanos de la ciudad, los astreanos de las minas o los que tuvieron que huir para convertirse en ciudadanos de tercera clase en otros países.

Respiro hondo y me obligo a mantenerle la mirada en lugar de gritarle como ansío hacerlo. Porque no soy su amiga y nunca lo he sido. Soy su mascota y me quiere como si fuese menos que ella, y darme cuenta de ello me sienta como si me hubiese bebido yo misma el frasco de Encatrio. Como si me estuviera convirtiendo en cenizas de dentro hacia fuera.

Cuando hablo, lo hago con voz suave y serena. Y con remordimiento, pese al rencor que fluye dentro de mí.

—Y ¿cómo se arreglan? —pregunto.

Es exactamente lo que quiere oír. Sonríe aliviada y con sinceridad. Alarga los brazos sobre la mesa para cogerme las manos.

—Haciendo lo que se espera de ti —responde, como si fuese fácil. Y, para Cress, lo es. Siempre ha hecho lo que se esperaba de ella y conseguirá una corona gracias a ello. Pero no somos iguales. Vivimos en dos mundos diferentes, y de nosotras se esperan cosas diferentes—. Dale al káiser lo que quiere. Sigue con vida hasta que yo pueda salvarte.

Me trago la bilis que sube por mi garganta. Lo dice con buena intención, pero eso lo empeora mucho más.

—¿Se lo contarás al káiser? —pregunto.

Aparta las manos y se aclara la garganta.

—No veo por qué debería saberlo. Has flaqueado, era de esperar. Pero no ha habido daños irreparables, ¿no es así? —dice, como si yo hubiese roto un plato de la vajilla en lugar de cometer traición.

—No —respondo.

Asiente y aprieta los labios, pensativa. Tras un segundo me dedica una sonrisa, pero es tan afilada que podría cortar el acero.

—Bueno, entonces supongo que me lo puedo guardar para mí, siempre que termine. —Hace una pausa y da un sorbo al café. Está jugando a un juego en el que ella tiene todas las cartas, y lo sabe. Está sopesando cuánto puede ganar con su victoria—. Terminarás con el prinz cuando regrese. El káiser va a anunciar nuestro compromiso cuando Søren vuelva a la corte, y no quiero que él lo rechace por culpa de tu intromisión.

—Por supuesto —respondo, obediente.

—¿Y los otros? ¿Aquellos a los que les diste mis gemas? —continúa—. Son los que te metieron en todo esto, lo sé. Tú nunca habrías hecho esto sola. Te llevaron por el mal camino, y tendremos que entregárselos al káiser.

Cress ya ha escrito su propia versión de la historia, y sería muy fácil seguirle la corriente. Es mucho mejor que la verdad. No me habría perdonado tan fácilmente si supiera que mis sentimientos por Søren son sinceros, o que actué por propia voluntad. Pero si piensa en mí como en una mascota, entrenada para hacer trucos que le diviertan, ¿por qué habría de pensar que hay quien me ve de otra manera?

—Se han ido —le digo. Cada vez me resulta más fácil mentirle. Esta vez ni siquiera se me encoge el estómago. Sé que necesito convencerla, necesito mantener a los otros a salvo, así que continúo—: Sabían que no tenían nada que hacer. Se marcharon en cuanto les di las gemas. Dijeron que podrían permutarlas por un pasaje en barco hasta Grania. Se ofrecieron a llevarme con ellos, pero… No podía marcharme.

La sonrisa de Cress se suaviza y adopta una forma más natural.

—Me alegro de que no te marchases —responde—. Te habría echado de menos. —Coge su pluma y echa un vistazo al libro antes de mirarme a mí de nuevo. Vacila un instante—. Es lo mejor para ti, Thora. De otro modo, te mataría. Lo sabes.

Las palabras se me quedan ancladas en la garganta, pero me obligo a pronunciarlas.

—Lo sé.

Alarga un brazo sobre la mesa para darme unos golpecitos en la mano antes de volver a concentrarse en su poema. Su mente vuelve a estar libre de preocupaciones; ha alisado la única arruga que había en su vida. Para ella es sencillo, como las partidas de ajedrez que juega con su padre. Me ha hecho un jaque mate, así que la partida ha terminado. Ha ganado.

Pero no es tan sencillo. Me siento como partida en mil pedazos, y sé que no habrá forma de arreglarme.

Me concentro en la vela que hay entre nosotras, en el baile uniforme de la llama, que mengua y crece de nuevo al compás de los latidos de mi corazón. La observo mientras se ralentiza y me invade una extraña calma. No debería estar tranquila. Debería querer volverme loca de ira, y gritar, y abofetear su bonito rostro.

No debería estar tranquila, pero lo estoy. Ahora hay un solo camino ante mí, y lo veo con claridad. Es un camino terrible, un camino que odio. Nunca me perdonaré por recorrerlo. No seré la misma cuando llegue al final.

Pero es el único camino que puedo seguir.

Cress levanta la vista y abre la boca para hablar, pero entonces ve algo por encima de mi hombro y se pone rápidamente de pie, totalmente recta. Un segundo demasiado tarde, me doy cuenta de que todo el mundo ha hecho lo mismo y me apresuro a imitarlos, a pesar de que se me encoge el estómago. Con la kaiserina muerta y Søren todavía en alta mar, solo hay una persona cuya presencia desencadenaría tal reacción.

Un segundo antes de hacer la reverencia, veo al káiser junto a la entrada, ataviado con un traje de terciopelo con botones dorados que tiran de la tela sobre la barriga. Como si eso no fuera suficientemente malo, el theyn está a su lado. Eso solo puede significar una cosa.

Por supuesto, se dirigen a nosotras. El theyn luce una expresión más pétrea que nunca, pero los ojos del káiser resplandecen con esa malicia que me acecha en mis pesadillas. Bajo el peso de su mirada, me cuesta trabajo no estremecerme.

«Pronto», me recuerdo. Pronto no tendré nada que temer de ninguno de los dos. Pronto estaré muy lejos de ambos. Pronto, con suerte, estarán muertos. Pronto no podrán tocarme nunca más. Pero pronto no es ahora. Ahora todavía pueden hacerme daño. Ahora todavía tengo que participar en los juegos del káiser.

Mis ojos vuelven a dirigirse a la vela, porque mirar la llama es más fácil que mirarlos a ellos. Aunque mis latidos han vuelto a acelerarse, todavía van al compás del parpadeo de la llama.

—Señorita Crescentia, señorita Thora —dice el káiser, y no me queda otro remedio que mirarle.

Su siguiente jugada se acerca, su último juego, pero, por primera vez, estoy un paso por delante de él, y pienso usar eso en mi beneficio.

En mi mente, Thora es un manojo de pánico y terror. Thora recuerda sus manos, recuerda su látigo, recuerda su sonrisa enfermiza cuando le dijo que era una buena chica. Pero yo no pienso tener miedo, porque tengo un frasco del veneno más mortífero conocido en el bolsillo y me bastaría la mitad para acabar con su vida.

—Alteza, theyn —saludo, con voz dulce y estable. «Soy una chica simple que solo piensa cosas simples»—. Es un placer veros a ambos. ¿Tomaríais café con nosotras? —pregunto, señalando la mesa. Como si yo tuviera algo que decir al respecto.

El káiser mira a Crescentia.

—En realidad, señorita Crescentia, si no te importa, me gustaría hablar a solas con la señorita Thora —dice, y aunque las palabras son educadas, no dejan de ser una orden directa. Cress lo comprende, porque vacila un instante y me mira a los ojos. Es un recordatorio que no necesito. Sus amenazas de hace un momento todavía resuenan en mi mente.

—Cress —dice su padre. Le tiende le brazo y, tras mirarme una última vez, entrelaza el suyo con el de él y deja que se la lleve.

El káiser se sienta en la silla de Cress y yo en la mía, mientras intento apaciguar mi corazón. Los latidos todavía van al compás de la vela, aunque, al echar un vistazo a las otras mesas, veo que las suyas están quietas. Solo la mía es errática, y no puedo pensar en el porqué, no con el káiser mirándome de esa forma. Soy muy consciente de que los demás cortesanos nos observan y susurran. Los aparto de mi mente y me concentro en el káiser, en la jarra de café que hay entre los dos y en el frasco que llevo en el bolsillo. Si consigo matar al káiser, Blaise y los demás lo considerarán un éxito, aunque Cress y el theyn sigan con vida. Tal vez incluso consiga escapar antes de que Cress se entere de lo que he hecho, antes de que se lo cuente todo a su padre y me arresten. Pero será suficiente, aunque me cueste la vida. Mi madre y Ampelio me darán la bienvenida en el Después con orgullo.

Deslizo el frasco de mi bolsillo a la larga manga de mi vestido de forma que el tapón de corcho queda entre la piel de mi muñeca y el puño. Poco imaginaba esta mañana, al metérmelo en el bolsillo, que acabaría por usarlo. Fue solo un gesto para apaciguar a mis Sombras, pero ahora me visualizo vertiendo el veneno en la taza del káiser mientras él mira hacia otra parte. Lo visualizo bebiéndoselo y quemándose vivo, de dentro hacia fuera. Y esos pensamientos no hacen que me estremezca, por asesinos que sean. Si alguien merece morir por Encatrio, ese es el káiser.

—¿Café, Alteza? —pregunto con una sonrisa dócil, y levanto la jarra. Si finjo rascarme la muñeca, puedo destapar el frasco y deslizar el veneno sin que nadie se dé cuenta…

Pero él arruga la nariz.

—Nunca me ha gustado —responde, moviendo la mano con desdén.

La frustración se me agolpa en el pecho, pero me obligo a apartarla. Ha estado muy cerca, pero no puedo echarle el veneno directamente en la garganta.

—Como gustéis —respondo, y vuelvo a dejar la jarra sobre la mesa—. ¿Qué puedo hacer por vos, Alteza?

Aunque me provoca náuseas, lo miro a través de las pestañas y le dedico mi sonrisa más dulce.

Él sonríe de oreja a oreja y se apoya en la silla, que cruje bajo su peso.

—El theyn y yo hemos estado hablando sobre tu futuro, princesa de Cenizas. He pensado que querrías darme tu opinión.

Tengo que reprimir una carcajada. Ya tiene mi futuro planeado, y nada de lo que yo dijese podría cambiarlo. No es más que la ilusión de que puedo decidir, igual que cuando me pidió que matase a Ampelio.

—Estoy segura de que vos sabéis qué es lo mejor para mí, Alteza —contesto—. Habéis sido muy generoso conmigo hasta ahora. Debéis saber lo agradecida que estoy.

Veo cómo su mano se desliza por la mesa hacia la mía, y tengo que poner todo de mi parte para no apartarla. Dejo que coloque sus dedos gruesos y sudados sobre los míos, y finjo que su tacto no me repugna. Finjo que me gusta, pese a que siento el sabor de la bilis.

—Quizá podrías demostrarme lo agradecida que estás —murmura mientras se inclina hacia mí.

No soy capaz de mirarlo, así que miro su mano. La manga roza la base de la vela, solo a unos centímetros de la llama. Si no es mi imaginación, ni una coincidencia, si realmente estoy controlando la llama sin quererlo… ¿Qué más soy capaz de hacer? ¿Sería muy difícil hacer que una chispa saltara y le prendiera fuego a la manga? Parecería una casualidad, pero haría que dejase de tocarme.

Daría lo que fuera por que dejara de tocarme. Lo que fuera.

«¿También la posibilidad de entrar en el Después? ¿También a tu madre? ¿También el futuro de tu país?».

Logro tranquilizarme un poco al hacerme esas preguntas.

De repente, un fuerte crujido corta el aire y el káiser recula violentamente y cae al suelo hecho un bulto sin gracia. La silla se ha roto bajo su peso: la estructura de hierro se ha partido limpiamente en dos. Me pongo de pie de un salto, perpleja, junto con todos los cortesanos del pabellón.

Tumbado boca arriba, me recuerda a una tortuga que se ha dado la vuelta sobre su caparazón. La barriga le tira de la camisa mientras se retuerce, intentando sin éxito volver a sentarse. Los guardias acuden corriendo a protegerle, pero cuando resulta evidente que no se ha producido ningún ataque, sino que la silla se ha roto por el peso del káiser, hasta a ellos les cuesta no reírse mientras lo ayudan a levantarse. Los cortesanos que se han reunido en el pabellón son menos capaces de contener sus risas, cosa que hace que el rosto del káiser se ponga cada vez más rojo de furia y vergüenza.

Busco a mis Sombras pulular por las esquinas, especialmente a Blaise. El peso del káiser no bastaba para romper la silla, no sin una pizca de magia de Tierra. Pero me cuesta creer que Blaise haya sido capaz de cometer tal imprudencia a propósito.

Solo hay dos figuras de pie en una esquina oscura, una alta y otra baja. Blaise no está, aunque sé que hace unos segundos sí estaba.

Lo único que puedo hacer es correr al otro lado de la mesa, donde los guardias están ayudando al káiser a levantarse.

—¿Estáis bien, Alteza? —pregunto.

Aparta a sus guardias a empujones y se sacude la ropa antes de dar un paso hacia mí. Sus ojos azules —del mismo color que los de Søren— recorren todo el pabellón. Nadie se atreve a reír en voz alta, y muchos evitan su mirada, fingiendo no haber visto el porrazo en absoluto. Pero tiene que saber que es mentira. Tiene que saber que todos se están riendo de él. Empuja a sus guardias, tensa la mandíbula y se acerca a mí. El olor a sudor y a metal es abrumador.

—Hablaremos pronto, princesa de Cenizas —dice, y levanta una mano para acariciarme la mejilla. Søren hizo el mismo gesto cuando estuvimos en su barco, pero esto es muy distinto. No es una caricia de afecto, es una marca reivindicada ante docenas de cortesanos y en una hora lo sabrá toda la ciudad.

Cuando se vuelve para marcharse y al fin me quita esos fríos ojos de encima, me fallan las rodillas y he de agarrarme al borde de la mesa para sostenerme en pie, aunque intento disimularlo. Ahora más que nunca todo el mundo me observa, rezando para que caiga en desgracia y una de sus chicas pueda ocupar mi lugar.

Soy un cordero en la madriguera del león, y no sé si puedo sobrevivir.

Belsimera

Cuando vuelvo a mi habitación y veo que Hoa no está, me siento aliviada. No sé si seré capaz de mantener esta tormenta de miedo y dudas enterrada en mi interior. Los gritos, las lágrimas y el fuego me rascan la garganta, pero me los trago y los reprimo en lo más profundo de mi ser. No puedo parecer débil, no mientras me observan mis Sombras. Pero siempre hay alguien observando, ¿no es así? Siempre hay alguien esperando algo de mí, esperando a que me equivoque.

Con pasos calmos y medidos, cruzo la habitación hasta la jofaina que hay en el tocador y sumerjo las manos en el agua. Las manos que el káiser ha tocado. Me las froto hasta que están rojas y en carne viva, pero no me sirve de nada. Todavía siento sus caricias. Todavía siento su amenaza enrollada alrededor de mi cuello como una soga.

Hay una piedra pómez junto a la jofaina, así que la uso, la froto en toda la piel de mis manos, las palmas, los dorsos, los dedos, incluso el espacio que hay en medio. Da igual, nunca es suficiente. No paro ni cuando me sangran los nudillos y el agua se tiñe de rosa. No paro ni cuando ya no me siento la piel.

«Buena chica. Te has hecho muy guapa para ser una bárbara. Quizá podrías demostrarme lo agradecida que estás».

Un grito entrecortado rompe el silencio y miro a mi alrededor para buscar de dónde viene, antes de darme cuenta de que soy yo, que soy yo quien llora, y que ahora que he empezado ya no podré parar. Las piernas me fallan y me caigo al suelo, arrastrando la jofaina conmigo y empapando la falda del vestido de agua ensangrentada.

Me da igual. Me da igual incluso cuando se abre la puerta, aunque sea Hoa y vaya corriendo a contárselo al káiser. Que vaya. Es demasiado. No puedo hacerlo. No soy suficiente.

Unos pasos se acercan a mí y levanto la vista. Es Artemisia, con su capa negra, el cabello índigo esparcido sobre los hombros y algo que podría ser compasión en su mirada dura.

—Levántate —dice con suavidad.

Debería hacerle caso, no debería dejar que me viera así. Ya piensa que soy una inútil, y no quiero demostrarle que tiene razón. Pero no puedo moverme. Solo puedo llorar.

Suspira, se arrodilla frente a mí e intenta cogerme las manos ensangrentadas, pero las aparto y las acuno contra mi regazo.

—No te voy a hacer daño —me espeta—. Déjame ver qué te has hecho.

Le tiendo las manos, vacilante, y hago una mueca cuando les da la vuelta sin mucha gentileza.

—¿Heron? —dice por encima del hombro hacia la puerta, donde hay un chico alto con el pelo negro y descuidado y gruesas cejas que parece que vaya a vomitar—. ¿Me echas una mano?

Sus palabras son como un rayo de energía que lo sacan de su estupor, y viene a sentarse a mi otro lado. Me saca al menos una cabeza, y aunque parece afectado, veo trazas de ese chico misterioso que lleva un par de meses detrás de la pared, de la voz de la razón. Está ahí, en la dulzura de sus ojos avellana y en la extraña mueca torcida de su boca.

Me coge una de las manos para inspeccionar los daños él mismo. Su mano hace que la mía parezca minúscula, pero me reconforta.

—No están demasiado mal —dice al cabo de un instante—. Puedo arreglarlo.

Tengo la garganta muy irritada de llorar, pero no puedo parar.

—¿Dónde está Blaise? ¿Está bien? —consigo preguntar entre sollozos.

—Está bien. Pensamos que lo mejor sería que se diera una vuelta y se calmase, después de ese estallido —responde Artemisia.

La silla. La caída del káiser. Ha sido el poder de Blaise, y parece que no ha sido intencional. Asiento e intento respirar hondo, pero no lo logro, mi respiración sigue siendo entrecortada.

—No puedo… No puedo seguir con esto. —No pretendía decir eso, pero el dique que tenía dentro se ha roto, y no puedo controlar qué más sale junto a las lágrimas.

—Pues no lo hagas —responde Artemisia con voz dura.

—Art… —la advierte Heron, pero ella lo ignora.

—Ríndete. Sé su kaiserina y vuélvete loca. ¿Qué te lo impide?

Sus palabras me abrasan, pero por lo menos sirven para secarme las lágrimas.

—Hay veinte mil personas que cuentan conmigo —susurro, más para mí que para ellos—. Si me rindo…

—La mayoría ni se darán cuenta —me interrumpe. Las palabras son crueles, pero en su voz ya no hay ganas de pelear. Parece tan cansada como yo—. Puede que seas la reina, pero solo eres una chica. La revolución no se detendrá solo porque te detengas tú. No se acabó cuando murió Ampelio, y él hizo mucho más de lo que has hecho tú. Si tú mueres, o yo muero, o Heron, o Blaise… Solo somos piezas. Hacemos lo que podemos, pero al final somos prescindibles. Incluso tú.

—Entonces, ¿para qué hacemos nada? —le pregunto. Hablo con amargura, pero no era esa mi intención. Quiero saberlo de verdad.

—Porque es así como funciona. Como el agua. El río fluye y empuja una piedra, a sabiendas de que no la moverá. No tiene por qué. Pero, a medida que las corrientes vayan pasando, con el tiempo suficiente hasta la piedra más pesada cederá. Puede que lleve toda una vida, o más, pero el agua no se rinde.

—A él no lo parará nada. Contra él no puedo ganar —digo.

—No —responde ella—. Probablemente no.

—¡Art! —la vuelve a advertir Heron. Siento un hormigueo en la mano que sostiene, como si se hubiera dormido. No es la misma sensación que cuando Ion me cura tras los castigos del káiser. Su tacto siempre me deja la piel sucia y pegajosa, pero el de Heron es cálido y reconfortante; sus poderes viajan por encima de mi piel.

—No pienso mentirle —resopla Artemisia.

Lo que dice es duro, pero hay algo fresco en su honestidad. Creo que la prefiero a las amables mentiras piadosas de Heron.

—No permitiremos que nada te suceda —dice él—. En cuanto vuelva el prinz te sacaremos de aquí.

—Después de que lo mate, querrás decir. Y al theyn, y a Cress.

Si Blaise estuviese aquí, probablemente diría que mi seguridad era su prioridad. Empezaría a hacer planes para que todos nos marchásemos de inmediato, y no sé si tendría el coraje de negarme. Pero no está.

Heron y Artemisia intercambian una mirada que no comprendo.

—Sí —dice ella.

Heron me suelta la mano y veo que la piel de la palma está suave e intacta, como si nunca me la hubiera destrozado. Me coge la otra y empieza de nuevo.

—En las minas —dice Artemisia, llamando mi atención. No me mira a mí, sino al suelo de azulejos, mientras sigue las líneas del patrón con el dedo meñique— enseguida aprendí a usar la única ventaja que tenía con uno de los guardias. Era… Era como una tortura, pero a cambio me daba raciones extra y los turnos más fáciles. Cuando mi hermano pequeño no trabajaba como se esperaba de él, hacía la vista gorda. Yo… Yo me decía que le importaba, incluso que él me importaba a mí. Es más fácil mentirse a uno mismo, ¿verdad?

«No», quiero decirle. «No es lo mismo». Pero no puedo evitar pensar que tal vez sí lo sea. Que tal vez mentirse a una misma sea la única forma de sobrevivir.

Cuando vuelve a hablar, esa suavidad ha desaparecido.

—Pero cuando mi hermano contrajo el mal de la mina y ese mismo guardia le aplastó la cabeza contra un pedrusco a metro y medio de mí, vi cuál era la verdad. —Le tiembla el aliento—. Durante los meses siguientes, me dormía junto al asesino de mi hermano y rezaba para que la muerte se me llevase a mí también. —Se ríe, pero es un sonido desagradable—. Nunca había rezado antes de aquello, nunca le había visto ninguna utilidad. No me creía nada, ni siquiera cuando pensaba las oraciones, solo necesitaba hablar con alguien, aunque fuese solo en mi cabeza. Sigo sin creer en tus dioses, pero lo que sé es que me fui haciendo más y más fuerte, hasta que tuve la fortaleza de cortarle el cuello al guardia mientras dormía.

Su mirada oscura sube para encontrarse con la mía, y en sus ojos hay una comprensión que jamás esperé de ella. De repente, me doy cuenta de que no la conozco en absoluto, ni a Heron, ni siquiera a Blaise. Todos deben de tener historias como estas, historias que no he oído sobre horrores que jamás podré comprender del todo.

—Lo que hacemos para sobrevivir no nos define. No pedimos disculpas por ello —asevera en voz baja, sin dejar de mirarme a los ojos—. Quizá te hayan roto, pero eso solo te ha convertido en un arma más afilada. Y es hora de atacar.

Cuando Artemisia y Heron se marchan, no soy capaz de estar quieta. No es la misma energía que antes, que era producto del pánico: en mis pensamientos reina una cierta calma, una cierta distancia. Veo la situación como si le estuviese sucediendo a otra persona. Mi menté está ocupada, así que mis manos también anhelan encontrar algún quehacer.

Me dirijo al escondite del colchón y rebusco hasta encontrar el camisón que se estropeó la primera noche que me encontré con Blaise, que parece que fue hace años. La tela, que una vez fue blanca, es ahora gris debido al barro y la mugre.

Me resulta fácil romperlo en trozos alargados, aunque son irregulares y tienen los bordes deshilachados. No serían así si me permitieran tener unas tijeras, pero con esto bastará.

Artemisia y Heron me observan en silencio enrollar cada uno de los trozos en un burdo rosetón que uno con hebras de paja del interior del colchón. Tras unos instantes, Blaise vuelve a su cámara sin decir una palabra, aunque casi ni lo oigo entrar. Apenas presto atención a ninguno de ellos; para mí solo existen mis dedos, las rosas y mi mente, que da vueltas y vueltas alrededor cada desenlace posible.

Aunque sé lo que debo hacer, no puedo evitar preguntarme si mi madre haría lo mismo de estar en mi lugar. Sin embargo, lo cierto es que no sé qué haría mi madre. Para mí, es mitad recuerdo mitad imaginación.

Ato la última de las cuatro rosas y las sostengo entre las manos.

—Feliz Belsimera —digo al silencio.

Oigo que Heron se mueve tras su pared.

—Pero no es… —empieza a decir, pero se interrumpe.

—¿Lo es? —pregunta Blaise.

Me encojo de hombros.

—Elpis dice que sí, y me fío de ella.

Paso cada una de las flores a través de los agujeros, aplastándolas un poco para que entren.

—Sé que no es mucho —continúo cuando solo me queda una, que le daré a Elpis la próxima vez que la vea—, pero quiero que sepáis que sois mis amigos, incluso cuando no estamos de acuerdo. No, sois mi familia. Confío en vosotros, aunque sé que no siempre sé cómo demostrarlo. Y espero que sepáis que daría mi propia vida por vosotros sin pensármelo dos veces. Nunca seré capaz de expresar lo agradecida que os estoy, no solo por haber venido a ayudarme, sino porque os hayáis quedado aunque yo no os lo haya puesto fácil. Gracias.

Durante un largo momento nadie responde, y temo haber ido demasiado lejos, haber hablado demasiado. Pensarán que soy una boba sentimental que no debería ser reina de nadie.

Finalmente, Heron se aclara la garganta.

—Somos familia —dice, y eso es mucho mejor que si dijera que soy su reina—. La familia no se abandona.

—Además —añade Artemisia—, cuando intentas discutir es bastante divertido. Entonces es cuando me caes mejor.

Mi propia carcajada me coge desprevenida, pero ella se ríe un segundo después. Me doy cuenta de que es mi amiga. No de la misma manera que lo era Cress, no del tipo de amiga con las que disfrutaría de conversaciones banales, ni con quien me probaría vestidos ni bailaría. Quizá no me guste siempre cómo es, pero está aquí cuando la necesito de una manera que Cress jamás podría. Pensarlo hace que sienta un nudo en la garganta, pero intento ignorarlo. Belsimera es un día feliz.

—Cuando éramos niños —dice Blaise, con una sonrisa en la voz—, siempre intentabas regalarme una flor. ¿Te acuerdas?

—No —admito, mientras me siento en la cama y observo la que tengo en la mano. No es tan bonita como la que me ha regalado Elpis, pero espero que le guste—. Ha pasado mucho tiempo y todo está un poco borroso. Pero sí recuerdo cómo hacía las flores con mi madre. Eran mucho más bonitas que estas.

—Sí, es verdad —responde—. Y, en los dos años anteriores al asedio, siempre intentabas regalarme la que te salía más bonita, y yo siempre huía de ti.

—Yo no me acuerdo de eso —replico, mirando a su pared—. ¿Por qué?

—Porque tus flores siempre venían con una condición —contesta—. Le dabas un beso a todo al que le regalabas una.

—¡Qué va! —exclamo con una carcajada.

—¡En serio! —insiste—. Cada Belsimera, ibas brincando por todo el palacio con tu cesta de flores, regalando una a todo el mundo que veías y exigiendo un beso a cambio. A todo el mundo le parecía divertidísimo, y todos te complacían. Nadie era capaz de decirte que no. Pero no por su título —aclara enseguida a los otros—. Todos la querían.

—Yo crecí en un pueblecito en la costa este —interviene Heron—. Y hasta allí oíamos hablar sobre ti, sobre cómo todo el que te conocía te adoraba.

Sus cálidas palabras me traen un recuerdo borroso, aunque no sé cuánto hay de verdad en ello. Recuerdo la cesta de mimbre colgada de mi brazo. Recuerdo las doncellas, los cocineros y los Guardianes agachados delante de mí, o cogiéndome en brazos para darme un beso en la mejilla o en la frente, y diciéndome: «Gracias, princesa, la guardaré siempre como un tesoro. Feliz Belsimera».

—Pues es evidente que Blaise no —bromeo.

Él duda durante un minuto.

—Sí, yo también —admite—. Pero seguías siendo una niña que corría detrás de mí pidiendo besos. No era nada personal. A esa edad no quería besar ni a mi madre.

—En el barco nunca lo celebrábamos de verdad —interviene Artemisia—. Mi madre es astreana, pero la tripulación viene de todas partes. Si celebrásemos todas las festividades jamás conseguiríamos terminar nada. Es la primera vez que lo celebro.

—¿Conoces la historia? —le pregunto.

—Me parece que no. Mi madre me enseñó los nombres de los dioses, pero no es muy dada a contar historias —admite.

Me tropiezo un poco con el principio, pero para cuando llego a la parte en la que Suta hace las flores para Glaidi, la voz de mi madre ha tomado las riendas y la leyenda sale sola, sin que yo tenga que pensar en ella. Soy más parte del público que narradora, y cuando le cuento cómo Belsimia nació del amor y la amistad entre ambas diosas, me caen lágrimas de los ojos.

—En la versión que yo conozco —dice Heron en voz baja—, no fue la lágrima de Glaidi lo que hizo que Belsimia naciera de la flor, sino el beso que le dio a Suta.

—Mis padres siempre discutían sobre si Belsimia nació de la flor o se transformó directamente a partir de la flor.

—No me imagino a tus padres discutiendo sobre nada —le digo—. Estaban siempre tan felices…

Blaise se queda en silencio tanto rato que temo haberlo entristecido.

—Mi padre solía decir que discutían porque se preocupaban demasiado el uno por el otro. Me decía que lo entendería cuando fuese mayor.

Sus palabras parecen más una confesión que un recuerdo, y, aunque los demás estén presentes, sé que me las dirige a mí. Cuando siento que el calor me sube a las mejillas me doy la vuelta para que no pueda verme.

Se aclara la garganta.

—Mientras estaba fuera para… calmarme después del accidente con el káiser, he estado reflexionando —dice—. Y, sobre la hija del theyn… —vacila—. No es necesario. Tenías razón.

Me doy cuenta de que le duele pronunciar esas palabras, pero no me provocan ninguna alegría, no ahora que Cress me ha mostrado quién es en realidad.

—Blaise —salta Artemisia.

—Art… —dice Heron, con una suave advertencia en la voz.

—Si alguno de vosotros dos sabe darme una razón para matar a la chica que no tenga nada que ver con lo que Theo siente por ella, la escucharé encantado. Pero todos sabemos que podemos matar solo al theyn. —Blaise me recuerda tanto a su padre que el corazón me da un vuelco.

Artemisia debe de tener una réplica; incluso Heron debe de tener algo que añadir, alguna razón para matar a Cress. La espero. Anhelo que me la den, necesito otra razón además de mi propia estupidez por haber confiado en ella desde un principio. Pero ambos callan. Cierro los ojos con fuerza antes de obligarme a contarles la verdad.

—Cree que estaba seduciendo al prinz para conseguir información —confieso—. No ha deducido nada más allá de eso, pero sabe que he estado conspirando contra el káiser, sabe lo mío con Søren, y sabe que le robé las gemas porque estaba trabajando con otros. No se lo va a contar al káiser mientras piense que soy solo un peón y que estoy arrepentida. Le dije que lo estaba. Pero no sé cuánto tiempo lo creerá. Quiere ser la prinzesina, y si sigue pensando que yo voy a ser un obstáculo… —Me interrumpo al sentir que me sobreviene un sollozo.

Decirlo en voz alta duele, y no solo emocionalmente: siento un dolor físico en el pecho, afilado como una herida de daga. Porque no importa lo que quiera decirme a mí misma sobre la lealtad, la amistad o el deber, la verdad es terriblemente simple: puse a Cress por delante de mi pueblo y ella puso su ambición por delante de mí. Cometí un error, y no pienso repetirlo.

Espero a oír su condena, a que me digan lo estúpida que soy, pero esas palabras no llegan nunca. Ni siquiera por parte de Artemisia. Siguen en silencio hasta que vuelvo a hablar.

—Ahí tienes tu razón —le digo a Blaise, con una determinación dura en la voz—. Haré lo que tengo que hacer, pero todavía no. El káiser encontrará el modo de culparme, aunque no haya pruebas. El Encatrio evidenciará que se trata de un ataque astreano, que es exactamente lo que queremos, pero si yo sigo aquí, me culpará. El theyn es su más querido amigo; podría incluso matarme por su asesinato y el de Crescentia, sin importar el precio que le cueste. Deberíamos esperar a que vuelva Søren, para que hable públicamente contra su padre. Entonces terminaremos con todo: atacaremos al theyn, a Cress y a Søren a la vez. No se lo verán venir.

Respiro hondo, sorprendida por lo segura que me siento de repente. Ya no me queda espacio para la incerteza ni la culpa. Parezco mayor de lo que soy, más dura de lo que soy. No me parezco a mi madre en absoluto, pero creo que quizá empiece a parecerme a una reina.

—Y entonces nos iremos. Sé que no podemos liberar a los esclavos de palacio en nuestra huida, son demasiados y nos retrasaría en exceso, pero no podemos marcharnos sin Elpis y su familia. Creo que se lo debemos, después de todo lo que ha hecho. ¿Será eso un problema? —pregunto.

—No —responde Blaise al cabo de un instante—. En absoluto.

El castigo

Me despierto de golpe en mitad de la noche cuando abren la puerta a la fuerza y una cacofonía de pesadas botas se acerca estruendosamente hacia mí. Es un ruido que a menudo oigo en mis pesadillas, y al principio pienso que se trata de eso, pero es imposible que las ásperas manos que me cogen de los brazos y me arrastran de la cama sean producto de mi imaginación. Los seis guardias están en silencio, y el corazón me late con tanta fuerza que creo que todos pueden oírlo. Quiero gritar y revolverme contra ellos, pero sé muy bien que no me servirá de nada, así que me trago el pánico e intento concentrarme.

El káiser ha enviado a seis guardias para escoltarme, más de los que suele enviar para ocasiones como esta. Para cuando quiere castigarme. Me sentiría halagada si no tuviera tanto miedo. Aun así, me recompongo lo suficiente como para echar un vistazo a las paredes desde donde mis Sombras me observan, mientras rezo a todos los dioses para que no cometan ninguna estupidez.

—¿Os importaría decirme de qué se trata esta vez? —pregunto, con la misma indignación que Crescentia cuando una de sus esclavas le cepilla el pelo con demasiada brusquedad o no cuece el huevo de su desayuno lo suficiente. Como si esto fuese solo una pequeña molestia y no me estuviera esperando una sesión de latigazos. No importa cuántas veces me arrastren ante el káiser y me golpeen hasta llegar al borde de la muerte, nunca es menos horroroso.

Tengo que hacer esfuerzos para no temblar, para no recluirme en un lugar de mi mente tan profundo que jamás podría encontrar la salida. Pero sé que mi pueblo ha soportado cosas mucho peores que esta. Pienso en Blaise y su cicatriz, en las pérdidas de Heron o en lo que Artemisia me contó ayer. Tengo que soportarlo.

—Órdenes del káiser —me ladra un guardia. No sé cuál es su nombre, aunque a estas alturas debería saberlo. Es uno de los preferidos del káiser, un antiguo guerrero con el rostro lleno de cicatrices y una nariz que parece que le hayan roto en innumerables ocasiones. Es más cruel que la mayoría de ellos, y eso es mucho decir. Sé que no me conviene insistir.

—Iré voluntariamente —digo, esforzándome para que no me tiemble la voz—. Hemos pasado por esto muchas veces y ya sabéis que no soy una amenaza. No sé qué ha pasado, pero aceptaré el castigo del káiser sin protestar. Igual que he hecho siempre en el pasado.

Las palabras van más dirigidas a Blaise y a los otros que a los guardias. Pero, entonces, caigo en la cuenta: ¿Y si no están ahí? ¿Y si lo que ha sucedido es exactamente esto, y no me encamino hacia un castigo sino hacia mi ejecución? ¿Y si Cress ha acudido ante el káiser de todos modos y se lo ha contado todo?

Todos esos pensamientos reverberan en mi mente mientras los guardias se me llevan a rastras. Solo llevo puesto un fino camisón; ni siquiera me han permitido calzarme. Voy dando traspiés por el frío suelo de piedra, golpeándome los dedos de los pies mientras dos de ellos tiran de mis brazos. No ralentizan sus pasos ni siquiera cuando empiezo a sangrar por los rasguños y arañazos que me hacen las piedras. No me escoltan, me arrastran. Apenas siento el dolor. Lo único que puedo pensar es que Cress ha decidido hablar con el káiser y este ha encontrado a mis Sombras. Las ha matado, y ahora me matará a mí y todo estará perdido.

Cuando por fin doblamos la esquina, casi se me escapa un suspiro de alivio. Me están llevando al salón del trono y no a la plaza de la capital, y eso significa que no será un castigo público, que es como suelen ser. Los castigos solo tienen lugar en el salón del trono cuando el káiser no quiere que se corra la voz fuera de palacio. Si fuese a ejecutarme por traición querría tener público. Tiene que ser otra cosa, algo que le avergüenza y que quiere silenciar.

La estancia se encuentra más vacía que de costumbre, pero están presentes todos los kalovaxianos que le importan al káiser. Los duques y duquesas con más prestigio se arraciman cerca del trono, así como los barones y baronesas, los condes y las condesas. La alegría y alborozo habituales han desaparecido de sus ojos: ahora en ellos solo hay sed de sangre. De pie, en la sombra que arroja el trono, está Ion, el Guardián traidor. Tiene la mirada fija en el suelo; lo habitual cuando me llevan ante el káiser de esta forma. Su cobardía le impedirá mirarme, incluso al final, cuando el káiser le ordene que me cure las heridas lo justo para que pueda funcionar con ellas.

—Señorita Thora —dice el káiser, que está sentado en el trono de mi madre. Se inclina y las Gemas del Espíritu que lo envuelven tintinean al compás de sus movimientos.

—¿Me mandasteis llamar, Alteza? —pregunto, dejando que el miedo se cuele en mi voz. Si no tengo miedo no le resulta divertido.

Durante un largo rato se queda en silencio. Solo me observa. Sus ojos se deslizan por mi piel y me siento cohibida debido al fino camisón que visto y a la desnudez de mis piernas y pies. Quiero cubrirme, pero eso solo lo enfurecería y ahora mismo no puedo permitirme su ira, así que no hago nada. Dejo que me observe, aunque me resulte más desagradable que los latigazos.

Finalmente, dice:

—Hace tres semanas, mi hijo lideró un batallón de cuatro mil hombres hacia Vecturia. Hace dos, me informaron de que se habían encontrado con tropas que ya les estaban esperando, pero mi hijo me aseguró que la victoria seguía siendo posible. Él y sus guerreros lucharon valerosamente hasta hace unos días, cuando una flota atacó sus barcos por el otro lado. Creemos que esa flota seguía órdenes del famoso pirata Veneno de Dragón. Lo que debía ser una simple conquista se convirtió en una emboscada que ha costado la vida de muchos de nuestros hombres.

Me doy cuenta de que muchos de los cortesanos aquí reunidos tenían hijos que formaban parte de la tripulación de Søren, jóvenes a los que habían enviado a una conquista sin complicaciones que les habría brindado una gran reputación con un riesgo mínimo para su seguridad. Al menos, así era hasta que yo me encargué de arrebatarles la ventaja.

Pero toda esta gente no sabe nada de eso. Es imposible que lo sepan. Si el káiser supiera que envié a Veneno de Dragón a alertar a Vecturia, significaría que también se ha enterado de lo de mis Sombras, y me habrían traído directa a mi ejecución.

No, esto es un simple espectáculo, una forma de que el káiser y sus queridos adeptos mitiguen su vergüenza. Muchos de ellos tienen hijas que querrían ver convertidas en kaiserina; otro argumento más en mi contra. Han sido ellos quienes han pedido esto, y al káiser le ha faltado tiempo para acceder. Al fin y al cabo, así es como más le gusto: golpeada y rota.

—Lo lamento mucho, Alteza. Es una noticia terrible.

Entorna los ojos y se remueve en su asiento.

—Tu gente está detrás de esto —afirma.

No es la primera vez que me acusa de algo así, pero en esta ocasión es cierto que yo soy la responsable… Y me enorgullezco de ello. Pienso lucir estas cicatrices con orgullo.

Pero todavía no hemos ganado la guerra; nos queda mucho por delante. Así que me arrodillo y dejo que Thora haga lo que mejor sabe hacer: suplicar.

—Por favor, yo no tengo gente, Alteza. Hace años que no hablo con ningún astreano, tal y como me ordenasteis. No he tenido nada que ver en esto, ¡lo sabéis!

Sus juegos le resultan aburridos si los gana con demasiada facilidad.

—Theyn —dice, chasqueando los dedos.

La multitud de nobles se parte en dos para dejar pasar al theyn, con su estoico rostro lleno de cicatrices y un látigo en la mano. No me mira, pero nunca lo hace. No como el káiser, que disfruta de cada mueca y cada grito como si fuese un niño frente a un espectáculo de marionetas. El theyn lo hace porque es su deber, y eso provoca que lo odie todavía más.

Uno de los guardias me rompe el camisón para desnudarme la espalda, pero, por suerte, esta vez todo lo demás queda cubierto. Los dos que me agarran los brazos se preparan, como si yo pudiera con ellos. Pero ni siquiera lo intento. Resistirse solo lo empeora; aprendí esa lección hace mucho tiempo. Es mejor que me guarde las ganas de luchar para cuando tenga alguna posibilidad.

—Veinte latigazos —ordena el káiser, en voz tan baja que apenas lo oigo—. Uno por cada familia que ha perdido un hijo debido a la insensatez de los astreanos.

Veinte. No parecen muchos hombres, pero si son veinte de alta cuna, tan cercanos al káiser, debían de estar más lejos de la verdadera batalla y mejor protegidos que los demás. Si mataron a veinte de ellos, la cifra total debe de ser mucho más alta.

«Ha merecido la pena», me repito una y otra vez para mis adentros, esperando que eso me ayude a sentir menos dolor.

Las botas del theyn repiquetean en el suelo de piedra mientras se me acerca por detrás. Mantengo la cabeza gacha para que les cueste más trabajo verme llorar. El primer latigazo es a la vez el más duro y el más fácil de encajar. Cuando llega, me echo hacia delante, pero los guardias me mantienen en el sitio. Lo repentino del golpe es casi peor que el dolor, pero al menos el látigo cae sobre una piel libre de heridas. Los siguientes, no. Caen el uno sobre el otro hasta que podía jurar que la cola del látigo me corta la piel y la carne hasta lamerme los mismos huesos. Hasta que empiezo a sentir que los huesos también me los corta.

En el cuarto latigazo ya no puedo contener un grito. En el quinto me fallan las piernas, pero los guardias me obligan a seguir de pie. En el sexto, las lágrimas afloran y se me deslizan por las mejillas. Con el décimo llego a ese lugar donde solo estoy dentro de mi propio cuerpo a medias. El otro medio flota por encima y no siente nada, solo observa. Se me nubla la mente y empiezo a ver manchas oscuras que bailan ante mis ojos. Quiero desmayarme para no sentir más dolor, pero la última vez que lo hice, el káiser esperó a que despertara para acabar él mismo con el castigo, y le añadió cinco latigazos más.

Pese al frío, el pelo se me pega a la frente por el sudor. El salón está silencioso, y los gritos y abucheos del público se dejan de oír o, al menos, yo los dejo de oír. No existe nada fuera de mi cuerpo, fuera de este dolor que sé que acabará por consumirme.

Mi nombre es Theodosia Eirene Houzzara, Reina de Ástrea, y resistiré.

El látigo vuelve a sonar y siento el azote hasta en los dedos de los pies. Los brazos me duelen debido a la fuerza con que me agarran los guardias. No puedo mantenerme erguida, no puedo soportarlo con la cabeza bien alta, como habría querido mi madre. Solo puedo gritar y llorar.

Mi nombre es Theodosia Eirene Houzzara, Reina de Ástrea.

Otro latigazo me muerde la piel, el músculo y el hueso. Otra herida que jamás se curará.

Mi nombre es Theodosia Eirene Houzzara.

El siguiente me golpea en la espina dorsal y me sobreviene un espasmo que se me extiende por todo el cuerpo. Los guardias no aflojan, así que todavía me hago más daño.

Mi nombre es Theodosia.

Ya he perdido la cuenta. No terminará nunca. Los guardias me sueltan y caigo contra el duro suelo hecha un ovillo, mientras el látigo me vuelve a golpear.

Mi nombre es…

Mi nombre es…

Me concentro en las baldosas que hay bajo mis pies. Di mis primeros pasos sobre estas baldosas, mientras mi madre me sujetaba de la mano con firmeza para que no me cayese. Si me concentro lo suficiente, casi puedo sentirla en este momento, diciéndome que sea fuerte, prometiéndome que pronto habrá terminado todo.

Mi nombre es…

Una de las baldosas está rota. No me sorprende, teniendo en cuenta lo viejas que son y el poco cuidado que tienen los kalovaxianos. Pero, mientras sigo mirando las baldosas y el theyn vuelve a bajar su látigo, otra de ellas se parte, y aparecen pequeñas grietas que nacen en el centro, como las patas de una araña.

Tengo alucinaciones. No sería la primera vez que el dolor se me sube a la cabeza. Pero, al pensarlo, me doy cuenta de que no me lo estoy imaginando.

Levanto la vista y miro más allá del grupo de cortesanos, al final del salón, desde donde me observan mis Sombras, con los rostros escondidos bajo las capuchas. Blaise. Oleadas de energía brotan desde su cuerpo, aunque nadie más parece darse cuenta.

Aunque la capucha le ensombrezca el rostro, atisbo el verde de sus ojos, que están clavados en los míos. Se está esforzando por contenerse, pero está perdiendo la batalla. Artemisia y Heron intentan calmarlo, pero no sirve de nada. Está a punto de estallar.

Hago lo único que puedo hacer: le miro a los ojos y aguanto su mirada, incluso cuando el látigo vuelve a golpearme la piel. No sé si él me reconforta a mí o yo lo reconforto a él, pero el frágil vínculo que se crea entre los dos parece lo único que nos mantiene vivos, así que no me atrevo a romperlo.

La nana

Cuando todo ha terminado, el káiser y los cortesanos salen en fila, dejándome desplomada en el suelo ensangrentado. Mis Sombras esperan al final del salón, dubitativas, pero Ion se dirige a mí como hace siempre, con paso ligero y silencioso gracias a su magia de Aire.

No puedo evitar estremecerme cuando se agacha junto a mí y posa su mano fría y seca sobre mi espalda, donde me han golpeado la mayoría de los latigazos. Me provoca una oleada de dolor tan fuerte que me mareo. Aprieto los puños y me clavo las uñas en las palmas para seguir alerta, y me muerdo el labio con fuerza para no gritar. El dolor dura solo un segundo; luego, sus poderes empiezan a calar a través de mí, cerrándome las heridas. La piel de mi espalda parece hecha de hielo.

Cuando Ion retira la mano, el dolor de las heridas no ha desaparecido, pero no es lo bastante fuerte como para incapacitarme. Con la respiración temblorosa, me pongo de pie a duras penas, haciendo una mueca. Todavía harán falta días y varias dosis del ungüento que Ion le da a Hoa para que el dolor desaparezca por completo.

Me duele menos si voy encorvada, pero me obligo a echar los hombros hacia atrás y caminar con la cabeza bien alta. Ion sigue sin mirarme, pero el odio que se me acumula en el estómago se niega a ser ignorado. Solo pueden vernos mis Sombras, así que hago lo que he querido hacer durante diez años.

Le toco el hombro, obligándolo así a mirarme con esos ojos oscuros, huecos e insensibles.

—Tus ancestros te vigilan desde el Después, avergonzados —le espeto en astreano, deleitándome ante su expresión de asombro—. Cuando tus días terminen, no te dejarán pasar.

Me doy la vuelta sin darle tiempo a responder. Dudo que se lo cuente al káiser: dará por hecho que lo harán mis Sombras.

Mientras camino, me apresuro a cerrarme el camisón por la espalda. Me estremezco cuando el algodón roza las heridas tiernas y se me pega a la sangre que me pinta la piel. Era blanco cuando me lo puse, pero ahora es casi completamente rojo.

Mis Sombras me siguen mientras salgo del salón del trono. No me tocan, y no quiero que lo hagan. Si me tocan me desmoronaré, me partiré en pedazos igual que el sucedáneo de corona que me obligan a llevar. Después de todo, soy una princesa hecha de cenizas. Es de esperar que acabase hecha pedazos.

Tardo tres veces más de lo normal en llegar hasta mi alcoba, porque mi cuerpo se estremece con cada paso que doy, y me tropiezo todo el tiempo. En una ocasión, Heron me coge del codo antes de recordar el papel que debe representar. Yo tengo que contenerme para no apoyarme en él.

Hoa me espera en mi habitación con un cuenco de agua caliente, paños y vendas preparadas. No me mira, pero siempre le cuesta hacerlo después de mis castigos. A veces, podría jurar que le duelen a ella más que a mí, aunque no sé si eso es posible.

El silencio mientras me lava las nuevas heridas y aplica el ungüento de Ion es casi reconfortante. Duele casi tanto como los latigazos, pero, cuando termina, el dolor mitiga, convertido en una molestia constante. Hoa me lava la sangre del resto de la piel y el pelo con ternura y cautela y me pone un camisón limpio. Ya sabe que hoy no podré ponerme nada más. Ni mañana, probablemente. Me estremezco cuando la tela me toca la espalda. Ella posa la mano sobre mi hombro un segundo, y se da la vuelta para marcharse.

—Gracias —digo, en un murmullo entrecortado. Ella me oye de todos modos y se vuelve para mirarme. Asiente y se marcha.

Creo que mis Sombras nunca habían estado tan silenciosas. Siempre se oye algo: una respiración, unos susurros, movimientos. Pero ahora no se oye nada.

—Estoy bien —les digo cuando ya no puedo soportarlo más. Es mentira, todos lo sabemos, pero si lo digo lo suficiente tal vez se convierta en la verdad.

No me contestan, aunque oigo que uno de ellos se remueve en el asiento. Oigo que otro (creo que Heron) deja escapar una fuerte exhalación. No hay nada que puedan decirme. Nada me quitará el dolor, nada cambiará lo que acaba de suceder. El silencio es lo que nos resulta más fácil.

Me meto en la cama con cuidado de tumbarme de lado, y me hago un ovillo como un bebé. Hundo la cara en una de las almohadas y empiezo a llorar tan bajito como puedo, aunque sé que pueden oírme.

La primera voz que oigo es la de Artemisia, más suave que nunca. Me envuelve como un manto de seda, fresco y liviano:

Mi preciosa niña,

caminemos por la niebla a nuestra suerte.

Nos vamos al país de los sueños,

donde el mundo se vuelve silvestre.

Se le rompe la voz al cantar la antigua nana astreana, y me doy cuenta de que ella también está llorando. Que Artemisia esté llorando es inaudito. Siempre es tan fuerte, está tan segura de todo. ¿Estará pensando en cuando su madre le cantaba esta canción, igual que yo? Casi puedo sentir cómo los dedos de mi madre me acarician el pelo, casi puedo oler los aromas del jardín que se le pegaban a la piel.

La gruesa voz barítona de Heron se le une, como si fuese una cálida mano en mi hombro, reconfortante y tranquilizadora.

El hoy terminó,

ya es hora de que los pajarillos vuelen.

El mañana se acerca,

para los viejos cuervos es la hora de la muerte.

Esas palabras me provocan un sollozo incontrolable. Sé que mis Sombras no lo hacen a propósito. No lo saben, no pueden saber que esas fueron algunas de las últimas palabras que me susurró Ampelio antes de que lo matase. ¿Alguna vez me cantó esa nana? ¿Alguna vez me cogió en brazos y me acunó hasta que me dormí? Quiero creer que sí.

La voz de Blaise se les une, y es tan horrible que casi me echo a reír, a pesar de todo. Desafina de forma espantosa y se le escapa algún que otro gallo, pero canta de todos modos, porque sabe que yo lo necesito.

Sueña con un lugar donde todo es posible,

con un mundo desconocido.

Mañana harás tus sueños realidad,

Pero esta noche, mi niña, sueña conmigo.

Theodosia Eirene Houzzara. El nombre canta a través de mi cuerpo y me tranquiliza. Me lo repito una y otra vez, y me aferro a él como un niño se aferra a su muñeco preferido. Dejan de brotar lágrimas, pero no puedo parar de temblar. No creo que vaya a poder hacerlo pronto.

—Søren no llegará mucho más tarde que esa carta. Un día, dos, a lo sumo —digo al cabo de un segundo. Mi voz suena mucho más firme de como yo me siento—. En cuanto vuelva pondremos el plan en marcha. Después de lo que le conté sobre su madre en aquella carta, no querrá esperar para enfrentarse a su padre. Todo el palacio lo sabrá en cuestión de una hora, incluso si se enfrenta a él en privado. Tendréis que elegir un guardia al que culpar por el asesinato, uno de los preferidos del káiser. Heron, tú rómpele un pedazo de camisa, o quítale la espada, el coletero, cualquier cosa que pueda apuntar a él o el káiser.

—Creo que me gustaba el que lideraba a los hombres que te han sacado de la cama a rastras —dice Heron, y aunque su voz es tan plácida y gentil como siempre, aprecio un matiz de rencor en ella.

—Estoy completamente de acuerdo con tu elección —le digo antes de volverme hacia la pared de Artemisia—. Artemisia, tú baja al bosque de cipreses para ver si tu madre ya ha vuelto de Vecturia.

Se queda en silencio unos segundos y empiezo a esperarme un resoplido o alguna réplica mordaz.

—Sí, mi reina —dice.

Es la primera vez que se dirige a mí de esa forma sin una pizca de sarcasmo.

Respiro hondo para recomponerme.

—Luego, en cuanto Søren haga el primer movimiento contra su padre, lo mataré —no me vacila la voz al pronunciar las palabras, aunque se me encoge el estómago. Pero, con el dolor del castigo del káiser todavía fresco, mis sentimientos por Søren parecen menos importantes. «Soy capaz de hacerlo», me digo, y casi me lo creo.

—¿Cómo? —inquiere Blaise en voz baja. La palabra no está envuelta en dudas, como podría haberlo estado ayer; es una pregunta genuina.

Me muerdo el labio y me hago un ovillo bajo las mantas, como si así pudiera escapar del recuerdo de la amplia sonrisa de Søren en el barco, de sus abrazos, de cómo me hizo sentir segura por primera vez en una década, de su forma de mirarme, como si me comprendiera.

—Él confía en mí —respondo al final, y odio cada una de las palabras que digo—. No se lo esperaría jamás.

Poco a poco, una a una, sus respiraciones se van haciendo más largas y acompasadas, pero, por mucho que lo intento, no puedo unirme a ellos en el país de los sueños. Estoy segura de que allí no me espera nada agradable, y, sin lugar a duda, no me espera un mundo mejor. Solo me aguardan mis pesadillas, plagadas de las manos del káiser, del látigo del theyn, de la sangre de Ampelio y los ojos sin vida de mi madre.

Mi puerta se abre lentamente. Me vuelvo y veo a Blaise, que entra y se quita la capucha. Debería decirle que se marchase, porque si lo descubren aquí, y precisamente ahora, lo perderemos todo. Estoy segura de que él también lo sabe, pero ninguno de los dos dice nada cuando se quita la capa y se mete en la cama junto a mí. Separa los brazos y solo dudo un segundo antes de acurrucarme junto a él, de apoyarle la cabeza en el pecho y abrazarlo como si fuese lo único que me ancla a este mundo. Me envuelve con sus brazos tanto como puede, con cuidado de no tocarme la espalda.

—Gracias —susurro.

Suspira y su aliento me agita el cabello, pero no responde. Ladeo la cabeza para mirarle la cara. A la tenue luz de la luna, sus ojos verde oscuro son espectrales y su cicatriz destaca sobre el resto, pálida y blanca sobre la piel oscura y parda. La acaricio con el pulgar y él se estremece antes de cerrar los ojos y abandonarse a mis caricias.

—¿Qué pasó? —pregunto.

Él niega con la cabeza.

—No quieres oír esa historia. Al menos no ahora, después de… —Se interrumpe, incapaz de acabar la frase.

—Por favor.

Blaise se mueve ligeramente, y desvía la vista para mirar por encima de mi hombro.

—En las minas hay unas cuotas establecidas —dice al cabo de un momento—. Tienes que llevar una cantidad de gemas cada día que miden en peso, de lo contrario, no te dan tu ración de cena. Eso solo te debilita más, y significa que al día siguiente es menos probable que cumplas con la cuota. No es un sistema justo, pero hace que todo el mundo esté nervioso y decidido a no quedarse corto jamás. Si no consigues la cuota tres días seguidos, te meten en una celda en lo más profundo de las minas, tan profundo que te olvidas de a qué sabe el aire fresco. —Empieza a titubear, pero se aclara la garganta y continúa—: La mayoría de los que acaban en la celda no vuelven cuerdos. Estar en esas profundidades… Tiene un efecto en la gente. Es como pasar años en las minas, pero concentrados en un día o dos. Normalmente, la gente a la que mandan allí luego va directa a su ejecución.

—Pero tú no —digo en voz baja.

Él niega con la cabeza.

—Tendría unos diez años. Había un hombre que dormía en el camastro vecino al mío, Yarin. Debía de tener la edad de mi padre antes de… Bueno, el caso es que no estaba bien. El polvo de las minas le provocó una tos terrible que lo debilitó. No cumplió con las cuotas muchas veces, pero nunca tres seguidas. Tenía mucho cuidado con esto, y en nuestro grupo siempre compartíamos nuestra ración con él si perdía la suya. No era fácil, porque las raciones ya eran míseras, pero… ¿Qué otra cosa podíamos hacer? Todos sabíamos que si lo mandaban a la celda jamás lo volveríamos a ver.

»Los guardias también lo sabían. Esos hombres no tenían humanidad. Disfrutaban de vernos fracasar, disfrutaban pegándonos por ello. Y lo que creo que más disfrutaban de todo era llevarse a la gente para ejecutarla. Y Yarin era un blanco fácil. Más de una vez los vi tirar un puñado de gemas de la balanza de un manotazo mientras las pesaban para que no llegase al mínimo. Los kalovaxianos son monstruos, tú lo has visto igual que yo.

Pienso en el káiser y no puedo no estar de acuerdo, pero mi mente protesta cuando recuerda a Søren y a Cress.

Blaise prosigue:

—Yarin ya estaba en su tercer día, y yo sabía que era imposible que cumpliera con la cuota. Su tos estaba peor que normalmente, y tenía que parar cada pocos minutos para recuperar el resuello. Cuando el día estaba llegando a su fin, ni siquiera tenía la mitad de lo que necesitaba. —Se detiene para tragar saliva, y la nuez sube y baja—. Pero yo sí. Los guardias no se quedaban allí abajo con nosotros; no querían arriesgarse a enloquecer. Así que solo entraban un momento al principio del día y al final. Antes de que viniesen a buscarnos, al atardecer, cambié mi cubo por el de Yarin. Él intento detenerme, por supuesto, pero ya estaba hecho.

»Cuando llegó el momento de pesarlos, Yarin cumplió con la cuota, aunque los guardias le quitaron un puñado de gemas. Y yo ni me acerqué al mínimo. Pero los guardias nos habían estado vigilando desde que tenía memoria. Sabían que, desde el primer día que había trabajado en las minas, jamás había incumplido la cuota. Sabían lo que había hecho, aunque no pudiesen demostrarlo. Ese día pensé que iba a morir, pero ellos tenían en mente algo peor. Mataron a Yarin con un solo golpe, cortándole el cuello con una daga, delante de todo el grupo, y entonces me llevaron a la celda.

»Más adelante me enteré de que me dejaron allí una semana entera, pero entonces no lo sabía. Allí abajo, a solas en la oscuridad, un día parece un año y un minuto al mismo tiempo. Cuando finalmente vinieron a buscarme, estaba hecho un ovillo en una esquina con los dedos destrozados. Creo que había intentado abrir una salida a través de la piedra con las uñas, pero no me acuerdo de nada. Y tenía esto. —Señala su cicatriz—. Una marca, como el pelo de Art.

Le acaricio la mejilla con los dedos. Pese a lo frío que está el aire, la cicatriz está caliente al tacto, y late a través de mí como un segundo corazón. Me atrae y sumerge mis pensamientos en un agradable zumbido, como me sucede cuando tengo una Gema del Espíritu en las manos. Ese poder me asusta, y aunque en realidad no quiero, empiezo a apartar la mano. Sin embargo, la de Blaise me la cubre y la mantiene sobre su piel, sobre su cicatriz. Sus ojos están tan clavados en los míos que soy incapaz de apartar la vista.

—Lo sientes, ¿verdad? —pregunta.

—Es muy potente —respondo, intentando esconder mi inquietud. No recuerdo que la cicatriz de Ampelio tuviera ese poder, ni tampoco las marcas de ningún otro Guardián. Intento impregnar mi voz de confianza—. Glaidi te bendijo. Incluso entonces sabía lo fuerte que eras. Tu padre estaría orgulloso.

Se le tensa la mandíbula al tragar saliva.

—A mí no me parece una bendición, Theo. —Su voz es apenas un suspiro—. No puedo controlar el poder. Ya viste lo que hice con la silla del káiser, y has visto lo que ha pasado hoy en el salón del trono. Ampelio me ayudó tanto como pudo, pero no fue suficiente. Creo que lo asusté. Me asusto a mí mismo. Lo atraparon por mi culpa. Si no hubiese perdido el control…

—El terremoto en las minas —intervengo al caer en la cuenta—. El que provocó el motín.

Él asiente y baja la vista.

—El que mató a un centenar de personas —añade— e hizo que atrapasen a Ampelio.

Nunca había oído hablar de nadie que tuviese tanto poder sin una gema, por incontrolable que fuese. Ni siquiera lo creía posible, pero no tengo ninguna razón para no creer a Blaise. La angustia que se dibuja en su expresión hace que se me encoja el corazón. Es una sensación que conozco demasiado bien. Abro la boca para decirle que no fue culpa suya, que fue un accidente, que Ampelio no lo habría culpado a él. Pero, por ciertas que sean todas esas cosas, no le harán sentir mejor. Lo sé porque, aunque estoy segura de que ejecutar a Ampelio era lo único que podía hacer, aunque él mismo me lo pidiera, sigo sintiéndome culpable. La culpa de Blaise es igual de terrible, y no hay nada que pueda decirle para aligerar la carga que lleva sobre los hombros, por poco que sea.

Así que no digo nada. En lugar de hablar, lo rodeo con mis brazos y lo abrazo mientras ambos lloramos. Su corazón se aprieta contra el mío, latiendo al unísono, y cuando nuestras lágrimas empiezan a brotar más lentamente, él aprieta los labios contra mi pelo, mi frente, mis mejillas manchadas de lágrimas. Empieza a apartarse, pero lo acerco a mí y llevo sus labios hacia los míos.

Es un beso totalmente distinto a aquel tan inseguro que nos dimos hace tres semanas, el mismo que no hemos vuelto a mencionar. El que pensaba que lo había hecho rechazarme, aunque ahora me pregunto si malinterpreté su reacción. También es distinto de mis besos con Søren. Aquellos estaban repletos de esperanza y de alegría, exploraban algo nuevo y hermoso.

Este es un beso de aceptación, tanto para él como para mí. Es un perdón por todas esas cosas imperdonables que hemos hecho. Lo amo, pero darme cuenta de ello no es como sumergirme en agua helada, que es como me siento cuando intento separar todo lo que siento por Søren. Porque enamorarme de Blaise era algo que tenía que pasar, que siempre habría pasado, aunque viviésemos en un mundo más sencillo en el que el asedio nunca hubiese sucedido. Aunque ninguno de los dos tuviese cicatrices. Íbamos a terminar aquí de todos modos.

Lo veo ante mí con tanta claridad como si lo estuviese viendo por la ventana: nuestros padres, todavía vivos y felices, tomándonos el pelo por cualquier leve muestra de afecto. Blaise y yo, caminando de la mano por el jardín de mi madre. Yo le besaría para despedirme cuando partiese a sus pruebas de Guardián; le daría un beso de bienvenida cuando regresase. Anhelo tanto esa vida que me duele el pecho, y no hay nada que no daría para tenerla.

Me abraza hasta que me duermo, pero cuando me despierto con el sol que se cuela por la ventana, me recuerdo que no vivimos en ese mundo tan sencillo. Porque él ya no está, los otros me vigilan y mi espalda grita.

El Encatrio

Hoa ha tenido la compasión de dejarme dormir hasta tarde; sabía que lo necesitaba. Debe de ser más de mediodía. Durante un momento me olvido de lo que sucedió anoche, pero en cuanto me muevo, los verdugones de la espalda me provocan un espasmo de dolor que me hace sisear.

—El prinz ha vuelto —dice Artemisia de inmediato, como si llevase horas esperando a que me despierte. Y seguramente así sea. Poco a poco, me obligo a moverme y sentarme.

—¿Me has oído? —insiste al ver que no contesto.

—Sí —respondo. Estiro los brazos por encima de la cabeza y las heridas se resienten—. Dame un momento.

Salgo de la cama con cuidado y me dirijo al armario para seguir dándole la espalda. El corazón me late a toda velocidad, y me resulta difícil esconder el pánico que siento. Aunque aún recuerdo la sensación de estar entre los brazos de Blaise y sus labios contra los míos, no puedo negar que también siento algo por Søren. Y si ha regresado, quiere decir que se acerca el momento de matarlo. No quiero hacerlo; pensar en hundir mi daga en su carne, del mismo modo que maté a Ampelio, me provoca ganas de vomitar. Creo que jamás podré perdonármelo.

Pero si los kalovaxianos están divididos y luchando entre ellos, serán más vulnerables a un ataque externo. Es la mejor oportunidad que tenemos para empezar a recuperar nuestro país y liberar a mi pueblo. No puedo permitirme no aprovecharla.

Busco un quitón de color amatista que puedo ponerme sin la ayuda de Hoa y lo saco del armario.

—¿Quién te ha dicho que Søren ha vuelto? —pregunto a Artemisia, y me reprendo en silencio por haber usado su nombre en lugar de su título. No puedo evitar pensar en «el prinz» y «Søren» como dos entidades totalmente distintas. Así es más fácil.

—Sin ánimo de ofender, Theo, pero verte dormir es un aburrimiento —interviene Heron—. Hace un par de horas me he puesto la capa y he ido a dar una vuelta por el castillo. Nadie hablaba de otra cosa.

—¿Te has enterado de cuántos daños han sufrido las tropas? —pregunto, y hago una mueca al estirar la espalda, porque las heridas se estiran también—. Me gustaría saber si hemos sacado algo bueno de los latigazos.

—Partió con cuatro mil hombres y ha vuelto con menos de dos mil —contesta Heron, y casi puedo oírlo sonreír—. Veneno de Dragón se ha comportado.

—Aunque a regañadientes —añade Art—. Según los miembros de la tripulación con los que he hablado esta mañana, ella solo quería avisar a los vecturianos. De entre todas las islas consiguieron reunir hombres suficientes para enfrentarse a los kalovaxianos con opciones. El barco de mi madre ya estaba volviendo hacia aquí cuando los miembros vecturianos de su tripulación se rebelaron y convencieron a la mayoría de los tripulantes para volver y desequilibrar la balanza. Los kalovaxianos no esperaban gran resistencia. No estaban preparados y no les quedó otro remedio que retirarse.

—Dale las gracias de mi parte de todos modos —le digo a Artemisia—. No me extraña que el káiser estuviese tan enfadado. —No puedo evitar sonreír. «Ha merecido la pena», me digo, pese a lo mucho que me duele la espalda.

—Cuéntale lo demás —dice Blaise en voz baja.

—Blaise —responde Artemisia, en un tono de advertencia.

El pánico me invade. Si es Artemisia quien está intentando protegerme, no puede ser nada bueno.

—Cuéntamelo —le apremio.

Heron suspira.

—No se marcharon sin hacerles un regalo de despedida. Un millar de flechas llameantes con Gemas de Fuego en las puntas que dispararon al bosque que hay en la costa. Allí había una pequeña aldea.

—También era donde se encontraban la mayoría de las reservas de alimentos de Vecturia —añade Artemisia—. No consiguieron apagar el fuego hasta que ya se habían consumido tres cuartas partes. Con lo cerca que está el invierno…

No termina la frase, pero no hace falta. La mayoría de la gente se morirá de hambre. No necesito preguntar para saber que fue Søren quien dio la orden. Es una estrategia brillante, por repulsiva que sea. ¿Haría yo lo mismo si se diera el caso? Me digo que yo jamás condenaría a miles de inocentes a morir por mi país. Pero, en cuanto lo pienso, me doy cuenta de que no es verdad. Por muy manipuladora que sea, Crescentia no tiene las manos manchadas de sangre, y mañana, para cuando salga el sol, la habré matado. Es un crimen de menor escala, sí, pero no es tan diferente. Yo no soy tan diferente.

Soy hija de mi madre, pero ella solo me crio durante seis años. He estado en manos del káiser durante los otros diez y, me guste o no, él ha tenido algo que ver a la hora de moldear la persona que soy ahora.

Me aclaro la garganta, consciente de que los tres me están observando y esperan mi reacción.

—Aún comerán mejor que si los kalovaxianos hubiesen vencido —repongo, intentando sonar segura de mí misma, aunque no lo esté en absoluto. Pero no hay una respuesta correcta; no hay un camino correcto. La gente muere haga lo que haga. Aun así ha perdido la vida menos gente, y eso ya es algo, ¿no? Por descontado, más de dos mil kalovaxianos han fallecido también, y aunque sus muertes son una victoria para nosotros, seguían siendo los hijos de alguien, los enamorados de alguien, los amigos de alguien. Alguien estará destrozado y les llorará.

—Hemos hecho lo correcto —concluye Blaise con voz firme—. Pero pensé que debías saberlo.

Cuando me dispongo a hablar tengo un nudo en la garganta, pero consigo pronunciar las palabras:

—Siempre quiero saberlo.

Me agacho junto a la cama y meto la mano bajo las sábanas para buscar el agujerito del colchón. Ahora que mi rostro está oculto, aprovecho la ocasión para dejar que la culpa me atormente. Sin embargo, cuando me vuelvo a poner de pie, Encatrio en mano, no hay ni rastro de ella. No puedo permitirme ninguna debilidad, y ahora menos que nunca.

«Ya es hora de que los pajarillos vuelen». Las palabras resuenan en mi mente en la voz de Ampelio y la de mi madre. Por fin ha llegado la hora de vengarlos. Ha llegado la hora de recuperar lo que es mío, cueste lo que cueste.

—El káiser celebrará una cena esta noche en honor a Søren —digo—. Lo hace siempre que una tripulación regresa de una batalla, y estoy segura de que encontrará la manera de convertir esta derrota en una victoria. Søren no conseguirá terminar la noche sin arremeter contra el káiser. Yo lo presionaré si es necesario.

—Pero si Cress te ve hablando con él, se lo contará todo al káiser, y… —empieza a decir Blaise, pero lo interrumpo.

—Cress no estará —digo, mientras visualizo cómo encajan todas las piezas del plan—. Se perderá el banquete y el theyn, como se supone que debe partir mañana, insistirá en quedarse a cenar con ella. Preferirá pasar tiempo con su hija a asistir a un banquete que celebra una batalla en la que él no ha tenido nada que ver. El veneno estará en el vino del postre, que calculo que beberán alrededor de la medianoche. Y yo acordaré un encuentro con Søren para vernos después del banquete y entonces acabaré con él. Tenemos que avisar a Veneno de Dragón de que partiremos antes de que amanezca.

—¿Y la chica? —pregunta Heron—. La llevamos con nosotros, ¿no?

—Sí, y a su familia también. —Aprieto los labios—. Su madre y su hermano estarán en el barrio de los esclavos. Llevadlos al barco de Veneno de Dragón esta tarde —ordeno al cabo de un momento—. Pero a Elpis no os la podréis llevar hasta esta noche.

El theyn es la última persona que me apetece ver hoy, pero me consuelo sabiendo que pronto estará muerto y no podrá hacerme daño nunca más, ni a mí ni a nadie. No volveré a despertarme tras verlo en mis pesadillas. No volveré a empequeñecerme cuando entre en una habitación. No tendré que mirar al asesino de mi madre a la cara y sonreír.

Siento el calor del Encatrio en el bolsillo de mi vestido; un recordatorio constante de su presencia y su poder. No pienso en Crescentia. Por difícil que sea mi elección, estoy haciendo lo correcto. Lo único que puedo hacer.

Llamo a la puerta de los aposentos de Crescentia y el theyn, y en un instante se abre y me encuentro con la cara redonda de Elpis.

—Señorita Thora —me saluda. Está sorprendida, pero tiene cuidado de mantener una expresión neutral. Tiene todas las cualidades necesarias para ser una buena espía, aunque detesto haberla convertido en eso. Detesto tener que pedirle una cosa más.

—¿Está Crescentia? —le pregunto.

Echa un vistazo detrás de ella para asegurarse de que no haya nadie escuchándonos.

—La señorita Crescentia ha salido a almorzar con el prinz —responde en voz baja.

—Ah, ¿sí? —pregunto. No debería sorprenderme. Por supuesto, es una cita concertada por el káiser y el theyn—. Bueno, no puedo reprocharle que su compañía le resulte más agradable que la mía, pero, por favor, dile que he pasado por aquí.

No hago ademán de marcharme, y ella vuelve a mirar atrás para cerciorarse de que estamos a solas.

—¿Deseáis algo más? —pregunta con una expresión significativa—. El theyn también ha salido.

—Me dijiste que tu madre era botanista antes del asedio. ¿Por casualidad no tendrás tú también conocimientos sobre plantas y hierbas?

Elpis arruga la frente, pero asiente.

—Básicos, pero sí.

—¿Se te ocurre algo que pueda enfermar a Crescentia lo suficiente como para que tenga que perderse el banquete en honor del prinz esta noche, pero no lo suficiente como para que deba saltarse la cena?

Se muerde el labio unos segundos.

—No creo que exista un «suficientemente enferma» para que Crescentia se pierda este banquete.

Elpis tiene razón. Esta noche Crescentia estará un paso más cerca de convertirse en la prinzesina. Se pasará la velada entera al lado de Søren y toda la corte murmurará sobre ello. No se lo perdería ni aunque se estuviese muriendo. Pero…

—¿Y si pusieras algo en sus polvos que afectara a su aspecto? —sugiero—. En ese caso no querría ir al banquete.

En el rostro de Elpis se dibuja una tímida sonrisa que poco a poco se hace más amplia.

—Semillas de treska molidas. Eso le irritará la piel, y si uso las suficientes incluso se le podría hinchar la cara.

—Usa las suficientes —decido, ya que no quiero arriesgarme. Y, aunque no me enorgullezca de ello, pensar en la preciosa cara de Cress roja e hinchada me causa cierta satisfacción—. ¿Puedes conseguirlas?

—Sí, guardamos algunas semillas enteras en la despensa para usar como especias. Molerlas me resultará fácil —responde emocionada mientras se balancea hacia delante y hacia atrás sobre los pies—. Puedo hacerlo esta noche mientras se prepara para el banquete.

—Perfecto —digo—. Gracias, Elpis.

Debería dejarlo aquí, pero me quedo inmóvil unos instantes, sintiendo sobre la lengua el peso del otro favor que estoy tentada de pedirle. Busco una forma distinta de hacerlo, pero sé que no hay ninguna. Nunca tendré el coraje de envenenar a Cress yo misma, ahora lo sé. Pero Elpis sí lo tiene, me doy cuenta al ver que por Cress y el theyn no siente más que puro odio.

—¿Te gustaría hacer algo más? —le pregunto.

Elpis abre unos ojos como platos.

—¡Por favor! —responde, sin aliento.

Solo me permito dudar un segundo antes de sacar el frasquito de Encatrio del bolsillo.

—Entonces tengo otra misión que encomendarte. Puedes negarte, Elpis. No me enfadaré. Encontraremos otro modo. Una de mis Sombras ha ido a buscar a tu madre y a tu hermano para llevarlos a un barco donde estarán a salvo. Te unirás a ellos esta noche, te lo prometo, sin importar lo que decidas.

Explico el plan a Elpis, que escucha muy atenta y asiente con la boca torcida y la frente arrugada. Sé que le pido demasiado incluso mientras se lo estoy pidiendo. Es una niña, y estoy tratando de convertirla en una asesina. Igual que yo. Esta no es misión para una niña, y casi puedo sentir la desaprobación de Blaise desde donde sea que me observa.

Sin embargo, en realidad no estoy convirtiendo a Elpis en nada que el káiser, el theyn e incluso Crescentia no la hayan convertido ya. De alguna manera, los kalovaxianos la han educado a ella también.

Así que, por supuesto, acepta.

Erik

Cuando vuelvo a mi alcoba, Erik me está esperando frente a la puerta, con una mano sobre el pomo de la espada que lleva envainada y sujeta a la cadera. No parece que se haya molestado en cambiarse desde que bajó del barco: todavía lleva unos pantalones muy usados, una camisa blanca que necesita un buen lavado y los pómulos embadurnados de carbón para desviar la luz del sol de los ojos. Cuando me acerco un poco más a él, el olor a sudor y a pescado me invade tan de golpe que me mareo.

Cuando me ve esboza una sonrisa torcida. Se separa de la pared en la que estaba apoyado y viene al pasillo a mi encuentro.

—Cómo me alegro de que estés bien, Erik —le digo, sorprendida al darme cuenta de que es verdad. Quizá sea porque no es del todo kalovaxiano, y me cuesta pensar en él como uno de ellos.

—Hace falta algo más que unos cuantos piratas para matarme —dice, negando con la cabeza.

Vacilo un instante.

—¿Y él? ¿Cómo está?

A Erik se le ensombrece el rostro. No necesita preguntarme a quién me refiero.

—Søren está… Como te puedes imaginar. Pero lo que le dijiste en tu carta pareció reconfortarle, fuera lo que fuese. La leyó al menos una docena de veces antes de quemarla. Por descontado, el káiser lo culpa a él del fracaso del asedio. Era la primera vez que lideraba una misión de importancia y debería haber sido fácil. Pero yo estaba allí, Thora. No había nada que hacer. Nos tendieron una emboscada.

Una emboscada para parar otra emboscada. Esta gente no merece mi compasión.

—Lo sé —respondo—. Debe de haber sido horrible. Pero me alegro de que ambos estéis vivos.

Asiente, pero mira a su alrededor y baja la voz hasta convertirla en un murmullo.

—Esperaba que pudiésemos hablar en privado. Bueno… —se interrumpe y mira detrás de mí, hacia el lugar desde donde mis Sombras me vigilan—. Tanto como sea posible.

Yo también bajo la voz, aunque mi corazón late con fuerza.

—¿Va todo bien?

Hace una pausa y sus ojos azules se dirigen al pasillo vacío.

—El día que nos conocimos me preguntaste por los berserkers… —Se interrumpe de nuevo, pero me mira con las cejas levantadas.

Me resbala la mano de su brazo al oír la palabra, pero tengo cuidado de mantener una expresión despreocupada. A la señorita Thora no le interesa de verdad algo tan aburrido como los berserkers, sean lo que sean. Solo se lo pregunté por curiosidad. No puedo permitir que se dé cuenta de que quiero saberlo desesperadamente.

—Conozco el lugar perfecto —digo.

El jardín está tan vacío como de costumbre. En cuanto hemos dado una vuelta por el perímetro para asegurarnos de que nadie pueda oírnos, Erik me suelta el brazo y se vuelve hacia mí. Toda pretensión de amistad se desvanece de inmediato. Sus ojos se enfrían de una forma que me recuerda al káiser, tanto que me resulta estremecedor. Doy un paso atrás de forma inconsciente.

—¿Le contaste a alguien lo de Vecturia? —me lo pregunta con calma, pero como si ya supiera la respuesta.

La acusación hace que se me pare el corazón y me invada el pánico, pero me esfuerzo por disimularlo, por mantener una expresión de sorpresa y perplejidad, pero no de miedo.

Lo miro a los ojos.

—¡Claro que no! —Me las arreglo para reírme de lo ridículo de su pregunta, pese a que mi corazón sigue martilleando contra mi pecho.

—Era una misión secreta, los piratas de la ruta comercial eran solo nuestra historia oficial. Además de Søren, yo era el único que lo sabía en el momento de nuestra partida, y no se lo dije a nadie excepto a ti. Pero Veneno de Dragón lo sabía, y los vecturianos también.

Levanto la vista hacia las ventanas y cuento una, dos y tres Sombras que nos observan. Si sigue con sus acusaciones, podrán arreglárselas para que Erik termine en el fondo del mar junto a mis antiguas Sombras. A nuestro alrededor no hay testigos, él mismo se ha asegurado de ello. Pero, de todos modos, preferiría que no llegase a eso.

—No tengo ni idea, Erik —respondo con voz estable—. Hasta me había olvidado de que mencionaste Vecturia, hasta ahora. Además, yo estoy siempre vigilada, incluso ahora. ¿Crees que he tenido la ocasión de salir tranquilamente de palacio, buscar a Veneno de Dragón y contarle lo que estabais planeando? Ni siquiera sé lo que teníais planeado. El káiser ya me ha hecho responder por vuestro fracaso. ¿Me vas a hacer responder por él tú también?

Durante un segundo parece indeciso; sus ojos se dirigen a todas partes antes de posarse sobre mí de nuevo.

—Ninguna otra posibilidad tiene sentido, Thora —dice, pero noto que vacila.

—¿Y esto sí? —pregunto—. ¿Tiene sentido que yo sea una espía que pasa información a los piratas? ¿En qué me beneficiaría eso?

Se encoge de hombros de forma desafiante, pero sin demasiado entusiasmo.

—Se sabe que Veneno de Dragón trabaja con los rebeldes astreanos. Podría ser un contraataque, una forma de debilitar nuestras tropas, incluso una manera de deshacerse de Søren…

—¡Jamás haría tal cosa! —digo, dejando que el volumen de mi voz suba hasta gritar antes de bajarlo a toda prisa. Doy un paso hacia Erik—. Yo… —me interrumpo, y hago el numerito de morderme el labio y parecer atormentada—. Yo amo a Søren.

No es la verdad, pero tampoco es la mentira que debería ser. Suspiro con tristeza y me siento en el banco de piedra que hay en el centro del jardín con los hombros hundidos.

—A mí me han educado aquí, entre kalovaxianos —continúo con voz temblorosa, como si estuviese al borde de las lágrimas—. Después de todo lo que he hecho, de todo lo que he soportado… No me puedo creer que sigas cuestionando mi lealtad.

Lo oigo exhalar antes de sentarse a mi lado.

—Lo siento —dice al cabo de un minuto, y tengo que aunar todas mis fuerzas para esconder el alivio que siento.

Se aclara la garganta.

—Sobre eso de que el káiser te ha hecho responder por nuestro fracaso… —se interrumpe.

Suspiro, le doy la espalda y bajo el cuello del vestido lo suficiente para que vea el principio de algunas de las nuevas cicatrices. Pese a que Ion haya acelerado la cura, siguen estando en carne viva. Parece que tengan días en lugar de unas pocas horas, pero siguen estando rojas e hinchadas y son muy dolorosas. Él maldice entre dientes y, cuando me doy la vuelta, veo que ha empalidecido tanto que casi parece un kalovaxiano de pura sangre.

Me doy cuenta de que se lo dirá a Søren, y puedo usarlo en mi beneficio. Puedo alimentar la ira de Søren contra su padre todavía más.

—No es la primera vez, y dudo que sea la última —añado mientras me subo el cuello del vestido para tapar las heridas.

—Cuando Søren se entere…

—Cuando Søren se entere, ¿qué, Erik? ¿Qué va a hacer? —digo, con una carcajada amarga. Va a contárselo todo, así que tengo que hacer que cuente—. No se enfrentará a su padre. No me sacará de aquí. Se casará con Crescentia, tal y como el káiser quiere, y seguirá conmigo ¿en calidad de qué? ¿Su amante? O su madrastra, si el káiser se sale con la suya. Y ambos sabemos que siempre se sale con la suya.

La idea es tan ridícula que no puedo evitar reírme, aunque me ponga enferma. Miro a Erik esperando que esté sorprendido, pero no es así.

—Has oído los rumores —observo—. Tampoco es que el káiser haya sido muy sutil. ¿Lo sabe Søren?

Niega con la cabeza.

—Søren prefiere ignorar los rumores, incluso los que sabe que son ciertos —contesta—. En nuestros muchos años de amistad, no me ha preguntado ni una sola vez si es verdad que soy el bastardo de su padre.

La revelación me deja perpleja, pero al mismo tiempo, me parece que tiene sentido. Había dado por hecho que Erik era el bastardo mitad goraki de alguien importante, aunque pensaba que sería de un barón o un conde. Que pudiera ser hijo del káiser ni se me pasó por la cabeza, aunque me doy cuenta de que fue una estupidez. Ahora que me lo ha contado reparo en la similitud de sus rasgos: el corte de cara, la nariz… Incluso tiene los mismos ojos que Søren. Los ojos del káiser.

Debe de darse cuenta de que estoy sorprendida, porque se echa a reír.

—Vamos, Thora. Y yo que pensaba que eras más lista de lo que hacías creer. Pensé que a estas alturas ya te habrías dado cuenta, especialmente porque ves a mi madre bastante más que yo.

—Tu… —empiezo a decir, pero me interrumpo. Hay pocas personas a las que vea con frecuencia, y como Crescentia no puede ser su madre, solo me queda otra mujer. Hoa. Se refiere a Hoa.

Erik me mira a los ojos y durante un segundo podría jurar que sabe todos mis secretos. Pero eso es imposible.

—Mi madre conspiró contra el káiser desde su propio lecho tras la Conquista de Goraki. Él tuvo la bondad de perdonarle la vida, aunque sea una traidora.

Dice las palabras con demasiada tranquilidad, como hago yo cuando recito una de las mentiras que el káiser me ha grabado a fuego en la mente. Quiero desafiarle al respecto, pero no puedo hacerlo sin quitarme también parte de mi máscara, y no puedo correr ese riesgo. Sus ojos escudriñan mi rostro en busca de una reacción que tengo cuidado de no darle. Tras unos instantes, suspira y se levanta del banco.

—Es una persona —me dice.

—¿Cómo dices? —pregunto, desconcertada.

—Un berserker —aclara—. Es un astreano, para ser exactos. Supongo que ya sabes lo que le pasa a la mayoría cuando pasan demasiado tiempo en las minas.

—Se vuelven locos y los ejecutan —contesto.

Él evita mi mirada y se queda mirando al suelo.

—Lo primero es cierto, lo segundo, no. El mal de la mina, como seguro que ya sabes, lo causa la concentración de demasiada magia en las minas. Es lo que da poder a las gemas. A medida que pasa el tiempo, se va filtrando en la sangre de la gente que trabaja allí. Algunas personas pueden soportarlo, pero la mayoría, no. Sabes cuáles son los síntomas, ¿no?

Frunzo el ceño.

—No. Antes también había gente que se volvía loca en las minas, de forma ocasional, pero nadie daba detalles de ese tipo de asuntos delante de una niña, y después de la Conquista… Bueno, nadie habla de esas cosas conmigo.

Erik los enumera contando con los dedos.

—Piel muy caliente, como febril, estallidos de magia imprevisibles, inestabilidad emocional, insomnio… En resumen, se vuelven peligrosos —dice.

Un pensamiento asoma en mi mente, pero lo entierro antes de que acabe de formarse. «No», pienso.

Erik continúa.

—Son barriles de pólvora humanos. Los mandan a la vanguardia con una gema para llevarlos al límite, y su poder se desata en cuestión de minutos. Es incontrolable y tiene la fuerza suficiente para destruirlo todo en un radio de más de seis metros. Con fuego, agua, tierra o aire. En realidad eso no tiene mucha importancia; el resultado es el mismo: la ruina total.

—Mientes —digo, aunque no creo que sea así. No consigo imaginármelo por mucho que lo intente. Corbinian es malvado, nunca lo he dudado, pero ¿esto? Esto sobrepasa con creces cualquier cosa de la que lo creía capaz—. ¿Cómo lo sabes?

—Porque lo he visto. En Vecturia. Søren usó barcos llenos de cientos de ellos, pero ni siquiera con eso bastó. Pospuso el momento de utilizarlos hasta el último minuto, pero era demasiado tarde. La batalla ya estaba perdida.

Me quedo sin pizca de aliento. No puede ser. Puede que el káiser sea capaz de algo así, pero Søren no. No el chico que comió pastel de chocolate conmigo y me preguntó cómo se decía en astreano. No el chico que me prometió llevarme lejos de este maldito palacio. No el chico que me besó como si tal vez pudiésemos salvarnos el uno al otro.

Pero, sí, claro que lo es. Porque él es quien es: un guerrero kalovaxiano hasta su último aliento. No es un caballeroso prinz ni yo soy la enamorada señorita Thora, por mucho que tratemos de fingir lo contrario.

—Al principio se negó —dice Erik al cabo de un momento, como si eso lo arreglara—. El káiser insistió.

Me trago la rabia que me quema por dentro. No puedo dejar que la vean. Todavía no.

—Estoy segura de que Søren hizo lo que se esperaba de él —digo tan tranquilamente como puedo, aunque sé que no soy convincente. Las lágrimas me nublan la vista, pero no dejaré que caigan.

—Thora —dice Erik—. ¿Estás bien?

¿Cómo voy a estar bien? Quiero gritar y golpear algo y quizá vomitar, al pensar en que hayan usado a cientos de astreanos de esa manera, que los hayan hecho morir de esa manera.

Con gran esfuerzo, me pongo de pie y me aliso la falda. Cuando levanto la vista hacia Erik, mantengo una expresión neutral.

—Erik, ¿tu madre es leal al káiser? —le pregunto.

Me mira con desconfianza, como si me hubiese convertido en un tigre dispuesto a saltar de un momento a otro.

—Tan leal como tú —dice al cabo de un segundo—. No quiere problemas. Ya ha tenido bastantes a lo largo de su vida.

En realidad, no es una respuesta. Puedo interpretar sus palabras de muchas maneras, y después del paso en falso que di con Cress, debo tener más cuidado. No debo confiar en nadie. Pero no puedo evitar recordar cómo Hoa me arropaba en la cama cuando yo era pequeña, cómo me abrazó cuando el káiser quemó este jardín. No sé qué hará el káiser cuando descubra que me he escapado… Cuando descubra que he matado a su amigo y a su hijo… Pero sé que no puedo dejarla aquí para sufrir las consecuencias de mis actos.

—Llévatela y sácala de la ciudad esta noche —le digo.

Espero una protesta, una pregunta al menos, pero Erik solo busca en mi expresión unos segundos y asiente escuetamente.

—Gracias —contesta, y se inclina levemente—. Ojalá nuestros caminos vuelvan a cruzarse, Theodosia.

Hasta que no se marcha, dejándome sola en el jardín, no me doy cuenta de que me ha llamado por mi verdadero nombre.

La hermana

Estoy a punto de no contarles nada sobre los berserkers a mis Sombras. Es algo terrible, y una parte de mí desearía no saber qué son, sin contar que probablemente gente que ellos conocían y querían habrá terminado así. Pienso en lo que Heron me contó sobre el chico del que estaba enamorado, Leonidas, y cómo se lo llevaron para ejecutarlo cuando perdió la razón. ¿No es mejor que siga creyendo que tuvo una muerte rápida en lugar de saber que lo convirtieron en un arma? Sin embargo, merecen saber lo que fue de sus amigos y su familia, y necesitan saber a qué nos enfrentamos.

—Ya se rumoreaba —dice Artemisia tras los segundos de silenciosa perplejidad que siguen a mi explicación—. Yo había oído que se llevaban a los locos para hacerles pruebas. Incluso corrían rumores que decían que los médicos kalovaxianos extraían magia de partes de su cuerpo y que vendían su sangre al otro lado del océano. Pero nunca pensé que… —se interrumpe.

Se me rompe la voz pese a que hago todo lo posible por mantenerla estable.

—Elpis tiene el veneno. Le dará a Cress unos polvos que harán que la cara se le hinche y enrojezca para que no pueda asistir al banquete de esta noche. Si no va, el theyn tampoco tendrá motivos para ir, porque no soporta las fiestas. Cenarán juntos y a solas, ya que el theyn debe partir de nuevo pronto. Søren ya está furioso con su padre, y hoy puedo llevarlo al límite y conseguir que se enfrente a él públicamente. Luego lo convenceré para que vayamos a dar otro paseo nocturno en barco, y cuando estemos solos en el mar lo mataré con la daga. —No vacilo ni me tropiezo con las palabras, como me habría pasado hace solo unas horas. En este momento soy una persona totalmente distinta, y él también lo es—. Artemisia, ¿está tu madre preparada para partir?

—Está esperando la orden —responde. Sé que sonríe, pese a que nos separe una pared—. Yo iré ahora para cerciorarme de que todo esté listo. ¿Algún destino en concreto?

Me lamo los labios mientras pienso en las opciones que tenemos. Son muy escasas.

—Las ruinas de Anglamar. Es el lugar perfecto para reagruparnos y preparar una estrategia antes de liberar las minas.

Mi respuesta desencadena un montón de protestas. Los tres hablan a la vez para decirme lo mismo: que liberar las minas es una mala idea, que hay demasiados guardias, que es imposible… Espero a que dejen de protestar.

—Es el único modo —insisto—. Con nuestras cifras actuales no tenemos fuerza para enfrentarnos a ellos. La ayuda que recibamos de otros países vendrá con condiciones, pero hay miles de astreanos en las minas. Y con lo que sabemos ahora… No puedo dejar que mi pueblo, muchos de los cuales son niños, pasen allí un día más de lo necesario. Con el prinz muerto y la corte peleando entre ellos sobre qué hacer al respecto, estarán debilitados. Si hay un momento adecuado para intentar recuperar las minas, es este.

Espero oír más protestas, pero no llegan.

—Mi madre dirá que es demasiado arriesgado —dice Artemisia al fin. Yo abro la boca para discutir, pero me interrumpe—: Aunque puedo convencerla.

Asiento y reprimo una sonrisa. Que Artemisia esté de mi lado es una novedad muy bien recibida.

—Heron, ve a reunir pruebas para culpar al guardia. Las necesitaré cuando vuelva del banquete.

—Sí, Alteza —responde.

La llamada a mi puerta me coge desprevenida. Estamos a media tarde y el banquete no empezará hasta que se ponga el sol, así que no puede ser Hoa ni el sirviente que trae mi vestido. Y mi corona. Al principio pienso que podría ser Søren, pero sería una entrada demasiado convencional para él. Vacilante, aparto el libro de historias de Elcourt —leer es la única manera de calmar mi mente ansiosa—, pero antes de que pueda salir de la cama, la puerta se abre y entra Cress, con su vestido de seda rosa ondeando detrás de ella. Todavía no ha empezado a prepararse para el banquete, y su piel clara está suave e inmaculada.

Cuando me ve, empieza a caminar más lentamente y con vacilación. Sus ojos grises se encuentran con los míos, pero los aparta rápidamente. Aunque todavía debe de estar atolondrada tras su almuerzo con Søren, adopta una expresión sombría.

—Yo… —empieza a decir, mirando al suelo. Se retuerce las manos, nerviosa—. He oído lo que ha pasado. Los…

No es capaz de pronunciar las palabras, pero sé que se refiere a mi castigo, y eso ya es sorprendente de por sí. En diez años, jamás ha mencionado ninguna de las sesiones de latigazos. Finge que no existen.

Pero debe de sentirse culpable tras nuestra última conversación. Eso no debería ablandarme, no debería hacer que se me encoja el corazón. Pero así es. Intento pensar en todo lo que me dijo ayer, en la frialdad de su voz, en la clara amenaza que ella supone para mí, incluso ahora. La chica que ha puesto su ambición por delante de mi vida. Me repito que a una persona así no se la puede llamar amiga, pero la forma en la que me está mirando, avergonzada y preocupada, casi podría hacerme olvidar lo que ahora sé que es cierto.

Debería decirle que se fuese con alguna que otra excusa: que no me encuentro bien, que necesito dormir, que me duele demasiado… Podría decirle que nos veremos en el banquete de esta noche y hacer algún plan juntas que nunca llegará a realizarse. Porque sé que si la tengo aquí volveré a dudar, y no puedo permitírmelo. Pero en lugar de eso, le digo que venga y le hago sitio en la cama para que se tumbe junto a mí. Me duele la espalda al moverme, pero ya apenas le presto atención al dolor.

Cress hace lo que le digo con una sonrisa beatífica y coge el libro de historias de Elcourt.

Voy a echar de menos su sonrisa. Pensar en ello me duele hasta en los huesos, igual que el látigo del theyn.

—Es muy bueno —le digo, señalando el libro con la cabeza.

—¿Has llegado a la de la guerra de los pescaderos? —pregunta entusiasmada mientras pasa las páginas hasta llegar al capítulo que busca.

Sí que he llegado, pero dejo que me lea la historia de todos modos. Su voz suave y melodiosa me habla de los pescadores de clase baja que se alzaron contra la realeza elcourtiana hace casi quinientos años. No tenían ningún derecho a ganar esa batalla: no tenían experiencia y los superaban en número, pero los campesinos de todo el país, hartos del régimen corrupto de la época, no tardaron en unirse a ellos. Esas nuevas fuerzas combinadas con el mayor dominio del mar de los pescaderos, los llevaron a ejecutar a la familia real al completo y a arrebatarles la nobleza que les conferían sus títulos y su riqueza, que se redistribuyeron entre ellos.

Es prácticamente un cuento de hadas, pero la gracia de la historia está en su final. El actual rey de Elcourt, nacido generaciones después de su antecesor pescadero, es tan terrible como el que había cuando el país se rebeló contra su soberano.

Esa parte no está en el libro de Crescentia, claro, pero he oído los rumores de todos modos. Tras leer apenas unos instantes, Crescentia aparta el libro y me coge la mano.

—Lo siento. Ahora lo comprendo —dice, pesarosa.

Las palabras me hacen un nudo en el estómago, porque no lo comprende, por mucho que yo desee que así fuera. Cree entender por qué intenté rebelarme contra el káiser, pero es solo por el castigo, solo por este reciente recordatorio de lo espantosas que son mis circunstancias. Cree que actué movida solo por eso. Comprende mi dolor porque me quiere, pero su compasión termina ahí.

Inhala una temblorosa bocanada de aire.

—Te dije que no recordaba a mi madre, pero no es verdad. Recuerdo algunas cosas, aunque preferiría haberlas olvidado.

Me siento, aunque los verdugones protestan a gritos contra el movimiento. En los diez años que hace que la conozco, Cress solo ha mencionado a su madre una sola vez, cuando me contó que había muerto cuando era muy pequeña. Ni siquiera sé cómo se llamaba.

—Ya sabes que estuvimos en Goraki antes de llegar aquí. Yo nací allí, y Søren también —continúa antes de que su voz se tiña de amargura—. Se decía que mi madre era una de las mujeres más bellas del mundo. Todos estaban prendados de ella. Se podría haber casado con un duque o con un conde si hubiese querido, pero, por alguna razón, eligió a mi padre, que entonces solo era un guerrero arribista, el hijo de un herrero. Supongo que estaba enamorada de él.

Su sonrisa es frágil y quebradiza, muy distinta de la que estoy acostumbrada a ver, la que puede iluminar una habitación y sacarme a mí misma una, incluso cuando estoy de peor humor.

—Seguro que ya te supones que siguió ascendiendo desde su posición hasta convertirse en el theyn. Y seguro que ya te imaginas lo que significa ascender a tal posición. Mi madre lo odiaba. La oía gritar que no quería que la tocase, no con las manos manchadas de la sangre de tantas personas. No se daba cuenta, o tal vez no le importaba, que lo hacía todo por ella, para darle la vida que él pensaba que merecía.

Hace una pausa y traga saliva. No hay lágrimas en sus ojos, pero parece estar sufriendo físicamente. Me doy cuenta de que nunca había hablado de esto antes, ni a ninguna de sus otras amigas ni a su padre. Esto debe de haber estado siempre entre los dos, una pesada carga ignorada durante la mayor parte de su vida.

—No murió cuando yo era un bebé. No murió en absoluto, por lo que yo sé, pero supongo que es más fácil fingir que sí. Nos abandonó antes de que viniésemos aquí; dijo que no lo soportaba más. Quería llevarme con ella, pero mi padre no lo permitió, así que me dejó atrás.

Es ahí donde se le rompe la voz, y se seca unas lágrimas que apenas habían empezado a formarse en las comisuras de los ojos. Normalmente, las lágrimas de Cress son armas que emplea contra su padre, contra un cortesano que no me haya invitado a su fiesta o contra algún sastre que asegure no tener tiempo de hacerle un vestido nuevo para esa semana. Pero estas lágrimas no son armas, son una debilidad, así que no puede mostrarlas. Después de todo, es la hija del theyn.

—¿Querías ir con ella? —pregunto con cautela.

Se encoge de hombros.

—Era una niña. Mi padre estaba fuera la mayor parte del tiempo, y me daba un poco de miedo. Quería más a mi madre, pero no tuve elección. No me malinterpretes, Thora —añade, negando con la cabeza—. Me alegro de que mi padre se quedase conmigo. Sé que tú piensas que es horrible, y no puedo reprochártelo, pero es mi padre. De todos modos, a veces la echo de menos.

—Eres una buena amiga, Cress —le digo, porque es lo que necesita oír. En un mundo más sencillo, su amistad sería suficiente. Pero en este no lo es.

Ella sonríe y me da un apretón en la mano antes de soltármela.

—Deberías descansar un poco —me aconseja mientras se levanta—. Nos vemos en el banquete de esta noche.

Hace una pausa y se me queda mirando con recelo unos instantes.

—No… No sentías nada por él en realidad, ¿verdad? Por Søren, quiero decir —me lo pregunta como si en realidad no quisiera saber la respuesta.

—No —le digo, y la mentira se desliza entre mis labios con facilidad. Me doy cuenta de que ya ni siquiera es mentira.

Ella sonríe aliviada.

—Nos vemos esta noche —repite, y se da la vuelta para marcharse.

—¿Cress? —La llamo cuando ha llegado a la puerta.

Se vuelve para mirarme, con sus pálidas cejas levantadas y una sonrisa insegura. Una confesión se asoma tímidamente a mis labios. No sé si soy capaz de dejarla marchar directamente hacia su muerte.

En mi mente visualizo una balanza. Cress está a un lado, y al otro están los veinte mil astreanos que siguen vivos. No debería ser una decisión difícil; debería ser fácil. No debería sentirme como si me estuvieran arrancando el corazón.

Trago saliva.

—Nos vemos esta noche —contesto, consciente de que las últimas palabras que le diré son también una mentira.

El banquete

Con otro banquete llega otra corona de cenizas, aunque me prometo a mí misma que esta será la última vez que me la ponga. El guardia que me la trae junto al vestido que he de ponerme parece perplejo al verme a mí en lugar de a Hoa, pero le digo que ha salido un momento a llevarle mi ropa sucia a las lavanderas y se lo cree enseguida. Me pone la caja en las manos y se va sin decir una palabra.

Dejo la caja más pequeña sobre el tocador y la más grande sobre la cama y la abro. En la rutina de Hoa, el vestido siempre va primero y la corona se pone en el último segundo posible. El de hoy es de un vívido color rojo sangre, y con un simple vistazo ya me doy cuenta de que no tapará mucha más piel de la estrictamente necesaria. «Esta será la última vez que me luzca como un trofeo», me prometo.

Heron y Artemisia todavía no han vuelto, así que estoy sola con Blaise. Le pido que se dé la vuelta para quitarme el vestido que llevo y ponerme el que me acaban de traer. La poca espalda que tiene se cierra con unos botones diminutos, y tardo un poco en conseguir abrocharlos. A diferencia de los otros vestidos que me ha enviado el káiser, este no solo me deja la espalda al descubierto, sino que expone más canalillo del que enseñan la mayoría de las cortesanas y tiene una raja en la falda que me llega hasta la cadera. Estoy prácticamente desnuda. Pensar que cualquiera me vaya a ver de esta guisa me pone el estómago del revés, pero, aunque a regañadientes, le digo a Blaise que ya puede mirar.

Se queda en silencio un largo rato.

—Lo siento, Theo —consigue decir al final, en voz baja.

—Lo sé —respondo, y, con la cabeza alta, me dirijo hacia la caja del tocador.

Quito la tapa con facilidad. Dentro descansa un círculo perfecto de cenizas sobre un cojín rojo de seda. En otras circunstancias podría ser incluso bonita, pero contemplarla solo me llena de odio.

—¿Blaise? —digo, mirando hacia la pared—. Nunca me la he puesto yo. Siempre lo hace Hoa, y no quiero darle al káiser ninguna razón para sospechar que esta noche hay algo distinto.

Durante un momento, Blaise no dice nada.

—Vale —accede al fin.

Lo oigo moverse tras la pared antes de que se abra la puerta de su cámara, que da al pasillo. Unos segundos después, se cuela en mi alcoba de la forma más silenciosa posible. Tiene los ojos llenos de preocupación, y casi me arrepiento de haberle pedido ayuda. Yo ya estoy bastante inquieta, y ver eso reflejado en su rostro no hace más que recordarme las muchas maneras en que esto podría salir mal.

Intento sonreírle, pero me cuesta más de lo que debería.

—¿Estarás bien esta noche? —pregunta mientras mira el interior de la caja—. ¿Con el káiser?

Me he estado esforzando en no pensar precisamente en eso. Todavía puedo sentirlo tocándome la cadera en el maskentanz, aún siento su aliento en mi oreja, su mano sobre mi mejilla cuando me prometió que pronto volveríamos a hablar. Intento reprimir el escalofrío que me recorre todo el cuerpo, pero sé que Blaise se ha dado cuenta.

—He sobrevivido diez años —contesto, consciente de que a él no puedo mentirle—. Puedo sobrevivir una noche más.

Sin embargo, mientras se lo digo me pregunto si es cierto o no. La kaiserina está muerta, así que el káiser será más descarado. Si Blaise no le hubiera roto la silla en el pabellón y nuestra conversación hubiese continuado, no sé cómo habría acabado. Y no quiero saber qué podría haber pasado después.

—Estaré allí todo el tiempo —me asegura Blaise. Solo intenta tranquilizarme, así que le sonrío y finjo que lo ha conseguido. Sin embargo, ambos sabemos que, si pasa algo, no podrá hacer nada.

—Puedo sobrevivir una noche más —le repito—. Pero ¿puedes prometerme una cosa?

Levanta la corona de la caja con delicadeza, con la mirada fija en ella en lugar de en mí.

—Lo que quieras —responde.

—Cuando el káiser esté muerto, sea cuando sea, quiero quemar su cuerpo. Quiero prenderle fuego yo misma con una antorcha y quedarme a mirar hasta que de él no queden más que cenizas. ¿Me lo prometes?

Me mira y reparo en que estoy temblando. Respiro hondo para tranquilizarme.

—Lo juro ante mismísimo Houzzah. Y te lo juro a ti —me asegura en voz baja.

Cuando me pone la corona en la cabeza ninguno de los dos se atreve ni siquiera a respirar. Algunos copos de ceniza caen sobre mi nariz y mis mejillas mientras me la coloca. Con los ojos clavados en los míos, levanta una mano y la acerca a la mejilla, pero entonces vacila y la deja caer. Tiene la frente arrugada por la preocupación.

—Sobrevivirás —afirma, como si estuviese intentando convencerse a sí mismo.

Duda un segundo más, como si tuviese algo más que decirme, antes de asentir levemente y salir de la alcoba tan silenciosamente como ha entrado.

Echo un último vistazo a mi reflejo. Las cenizas ya me han manchado la nariz y las mejillas, marcándome. La pintura roja que me he puesto en los labios parece sangre. Debajo de todo ello, veo pedacitos de mi madre que me devuelven la mirada, pero son pedacitos retorcidos con un odio y una furia que mi madre jamás tuvo que conocer. Y no pienso pedir perdón por ello.

Estoy furiosa.

Estoy ávida de venganza.

Y me prometo que un día los veré arder a todos.

Cuando llego al banquete, ya ha empezado. Hay docenas de cortesanos sentados en la larga mesa, ataviados con sedas y terciopelos de vivos y variados colores. Todos ellos van recubiertos de Gemas del Espíritu de todas las formas, tamaños y clases que brillan bajo la luz de la lámpara de araña del techo. Verlos ahora, ver a tantos de ellos, me pone enferma. ¿Cuántos astreanos han dado su vida y su cordura para que esta gente disfrute de un poco más de belleza, de un gramo más de fuerza?

Al echar un vistazo a la habitación me doy cuenta de que Crescentia no está, y eso significa que la treta de Elpis con las semillas de treska ha surtido efecto. Por lo menos hay una cosa que ha ido bien hasta ahora, un problema menos del que preocuparme. Sin embargo, el alivio no me dura mucho, porque en cuanto atisbo a Søren todo mi cuerpo se tensa y apenas puedo respirar.

No parece el mismo muchacho que partió hace tres semanas. Parece estar hueco; tiene unas ojeras oscuras y casi no queda nada de su larga melena rubia: lleva la cabeza afeitada de manera tan descuidada que me pregunto si lo habrá hecho él mismo. Es la forma tradicional kalovaxiana de mostrar el duelo y, pese a todo, siento un pinchazo de compasión por él. Sin embargo, no tardo en ahogarla en más odio. Tal vez esté llorando a su madre, pero sigue siendo un asesino. ¿A cuántos astreanos habrá matado con sus propias manos? Dudo que hasta él mismo me pueda contestar a esa pregunta, y ni mucho menos será capaz de recordar todos sus nombres.

Estoy hecha de rabia, de odio y de dolor, pero me obligo a apartarlo todo y a dedicarle una tímida e incierta sonrisa, como si me alegrase de verle. Aparto la vista enseguida, por si acaso hay alguien vigilándome.

—Princesa de Cenizas —brama el káiser desde su sitio a la cabeza de la mesa. Siento el peso de sus ojos sobre mí, recorriendo lentamente los muchos centímetros de piel expuestos en el ordinario vestido rojo.

Quiere humillarme, exhibirme como a una joya robada, pero por primera vez no me importa. Puedo ver la furia que asoma a los rasgos del rostro de Søren cuando me ve. De forma inconsciente, el káiser está haciendo mi trabajo por mí. No me costará mucho llevar a Søren al límite esta noche. El verdadero desafío será mantener bajo control la rabia que siento contra los dos.

—Alteza —saludo mientras me acerco al káiser y hago una reverencia.

Su cara ya se ha tornado de un ebrio color bermellón. Me alza la barbilla y posa la palma de la mano en mi mejilla, como hace siempre, para dejarme la huella en la cara. Miro al suelo, pero veo con el rabillo del ojo que Søren se pone rígido y que mira a su padre con los ojos colmados de una rabia fría.

—Esta noche te sentarás a mi lado —ordena el káiser cuando me pongo de pie, señalando la silla vacía que hay a su izquierda. Es la misma que antes pertenecía a la kaiserina. Da un largo trago a su cáliz cubierto de gemas y lo vuelve a poner sobre la mesa. Tiene la barba llena de gotas de vino; parecen manchas de sangre.

—Será todo un honor, Alteza —contesto.

Aunque no es ninguna sorpresa, noto que el terror se me acumula en la boca del estómago al sentarme a escasos centímetros del káiser y justo enfrente de Søren. Sé que es bueno que ambos me estén mirando, que significa que el plan está funcionando, pero necesito toda mi voluntad para no apartarme.

—Estás bastante guapa hoy, princesa de Cenizas —dice el káiser mientras me mira con lujuria. Se vuelve hacia su hijo y sonríe—. ¿No está guapa, Søren?

Se está burlando de él. Al parecer, el interés que ha mostrado por mí no ha pasado desapercibido a ojos del káiser, pero, en lugar de enfurecerlo, parece llenarlo de alegría.

Søren consigue encogerse de hombros con aire despreocupado, aunque se esfuerza en evitar mirarme. Murmura algo entre dientes con la mirada fija en el plato que tiene delante.

El káiser alza su cáliz para dar otro largo trago y lo vuelve a golpear contra la mesa. Søren y yo damos un brinco y todos los cortesanos enmudecen. Intentan fingir que no están escuchando, pero, por descontado, sí que lo hacen.

—No te he oído, Søren —insiste el káiser—. Te he hecho una pregunta y espero una respuesta.

Él se encoge al oír la voz de su padre y finalmente levanta la vista hacia mí, con los ojos llenos de dolor y disculpas.

—He dicho que está muy guapa, padre —contesta, pero cada palabra es afilada como un cuchillo.

El káiser frunce el ceño al oír el tono en el que le habla su hijo, como si le acabasen de mostrar un rompecabezas que nunca había visto antes. Tuerce la boca y da otro trago del cáliz. Se vuelve para mirarme con la vista nublada.

—Creo que no me has dado las gracias, princesa de Cenizas —dice—. ¿No te gusta el vestido que te he mandado?

Quiero mirar al káiser fijamente y escupirle. Pero ahora no soy la reina Theodosia, soy la señorita Thora, así que me muerdo el labio de abajo y me muevo, incómoda, tirando del pronunciado escote.

—Por supuesto que sí, Alteza —respondo, y la voz me tiembla con cada palabra—. Os estoy muy agradecida. Es precioso.

Él sonríe como un lobo que cerca a su presa y el corazón empieza a martillearme contra el pecho. Me sudan las manos. La gente que hay en el otro extremo de la mesa reanuda sus conversaciones, pero, frente a mí, Søren tiene el cuchillo agarrado con tanta fuerza que se le han puesto blancos los nudillos. La mano del káiser desciende para posarse en mi rodilla desnuda, expuesta gracias a la raja del vestido.

—Buena chica —dice, tan bajo que solo puedo oírlo yo.

Necesito de toda mi voluntad para no recular, pero lo consigo y me quedo mirando a la mesa que tengo delante.

«Quemaré tu cuerpo hasta que solo queden cenizas», me digo para mis adentros. Me imagino la escena: una antorcha en mi mano, su cuerpo tirado sobre un montón de paja. Bajaré mi antorcha y él arderá mientras yo sonrío, y tal vez entonces consiga sentirme segura de nuevo.

—Ya es suficiente.

La voz de Søren es tan baja que apenas la oigo por encima de la música y los murmullos de las conversaciones. Sin embargo, el káiser lo oye perfectamente: se pone rígido y me aprieta la rodilla tanto que hago una mueca de dolor. Durante un momento insoportablemente largo, se queda mirando a su hijo en silencio, con ojos fríos y duros. Pero este no se arredra, he de reconocérselo, y le aguanta la mirada hasta que los demás cortesanos de la mesa del banquete dejan de fingir que no están escuchando. En el salón reina un silencio tal que puedo oír los estruendosos latidos de mi corazón.

—¿Qué has dicho, Søren? —pregunta el káiser, y aunque su tono parece educado, bajo él circula un río de cristales rotos y veneno de serpiente. Estoy segura de que han oído sus palabras en cada rincón de la estancia.

Søren traga saliva, pero no se empequeñece como yo esperaba. Me mira un instante a mí antes de desviar la mirada hacia los otros cortesanos que nos observan. Imagino cómo gira el engranaje en su mente al verlos, al ver la situación desde su perspectiva. Søren no entiende el funcionamiento de la corte, pero conoce el campo de batalla y sabe que se encuentra en uno. Sabe que, en este momento, sus opciones son rendirse o declarar la guerra. Sabe que declarar la guerra por mi causa equivaldría a firmar mi orden de ejecución. Y sabe que rendirse equivaldría más o menos a lo mismo.

Veo cómo analiza la situación desde todos los puntos de vista posibles en cuestión de segundos antes de tomar una decisión. Se pone de pie y apoya las manos en la mesa, delante de él, con aspecto atormentado y exhausto.

—He dicho que ya es suficiente, padre —repite, esta vez en voz lo suficientemente alta para que lo oiga todo el salón—. Esta no es la noche adecuada para celebrar una victoria, no después de que tantos de nuestros hombres hayan caído en Vecturia.

Si el káiser pudiese ejecutar a alguien con una sola mirada, Søren estaría muerto en cuestión de segundos, pero no dice nada.

—En realidad —continúa Søren, apartando los ojos de su padre y mirando a los demás cortesanos—, esta noche es para llorar y honrar a aquellos a los que perdimos en una batalla en la que nunca debimos enfrascarnos. La misión fue en vano; no teníamos ningún motivo para atacar Vecturia y cientos de hombres kalovaxianos han perdido la vida por ello.

Un silencio sigue la proclama de Søren, y se extiende durante lo que parece una eternidad. En ese momento, un hombre calvo sentado al otro extremo de la mesa se pone de pie. Lo reconozco de mi último castigo; es uno de los cortesanos que han perdido un hijo en Vecturia.

—¡Bien dicho! —exclama, y alza su cáliz de vino.

Uno a uno, se le unen más hombres y mujeres, que alzan sus copas hacia Søren entre gritos y solemnes proclamas para recordar Vecturia. No pasa mucho rato hasta que la gran mayoría del salón se ha levantado por él, e incluso aquellos que permanecen sentados parecen desorientados e inseguros.

El káiser me suelta la rodilla mientras mira a su alrededor, con una mirada casi letal. Cuando se da cuenta de que le superan en número, se pone de pie lentamente y coge su propio cáliz.

—Bien dicho, hijo mío —dice, y, aunque dedica una sonrisa a Søren, esta es afilada como una navaja—. Propongo un minuto de silencio por los caídos en Vecturia. Esos hombres han muerto por honor, y recibirán una honrosa bienvenida por parte de sus ancestros.

Sin embargo, el dique dentro del prinz se ha roto y no hay forma de que su interior deje de fluir.

—Esos hombres no han muerto por honor, han muerto por avaricia —dice entre dientes, y sé que no piensa solo en sus hombres, sino también en su madre. Sin embargo, no es tan estúpido como para acusar al káiser de asesinato delante de toda la corte.

La boca del káiser es ahora una delgada línea.

—Bien, Søren, tal vez la próxima vez te consulte tu opinión antes de tomar una decisión para mi pueblo.

—Tal vez deberíais —replica él—. Pero, como ya he dicho, esta no es una noche de celebración. Haremos el minuto de silencio que habéis propuesto y sugiero que luego demos la velada por terminada, en honor a los muertos.

El káiser está tan tenso como un arco a punto de romperse.

—Creo que eso sería lo mejor —accede.

De repente, me pregunto si tal vez no hará falta culpar al káiser por asesinar a su hijo, ya que quizá lo haga él mismo. Pero el káiser es lento a la hora de pasar a la acción y yo no tengo tiempo de esperar.

Agachamos la cabeza para el minuto de silencio. Tras unos segundos, levanto la vista y me encuentro con Søren, que me observa. Todos los que nos rodean tienen los ojos cerrados, así que, solo moviendo los labios, le digo: «Hoy, a medianoche». Siento el peso de su mirada cuando asiente una vez antes de agachar la cabeza de nuevo.

La jaula

Después del banquete, camino hasta mi habitación sola, aunque estoy segura de que todas las personas con las que me cruzo dan por hecho que mis Sombras están cerca. Es lo bueno de tener guardias valorados por sus habilidades para pasar desapercibidos: nadie los echa de menos cuando no están.

Los latidos de mi corazón siguen siendo tan estruendosos que resuenan por todo mi cuerpo, pero no sé si es debido al pánico, al terror, a la emoción o a una mezcla de los tres. Pese a que el aire es frío, tengo la piel húmeda y el sudor rueda por mis mejillas, mezclado con los copos de ceniza que caen de la corona. Me limpio con manos temblorosas, y las palmas se ennegrecen cada vez que lo hago.

«Ya casi ha terminado», me digo. Casi. Pero por mucho que me aleje de este palacio y del káiser, sé que jamás olvidaré esta noche, ni la lujuria en sus ojos, ni su mano sobre mi rodilla. Me pregunto si algún día conseguiré dormir en paz.

Llego a la puerta de mi alcoba y, al abrirla, casi grito de la sorpresa. Blaise y Heron están sentados en el borde de mi cama, esperándome en silencio, angustiados.

Al verme, Heron se pone de pie de un salto y me acribilla a preguntas que solo oigo a medias; Blaise, en cambio, solo me mira intensamente a los ojos. No necesita preguntarme nada; creo que, para él, todos mis pensamientos están a la vista, escritos en mi rostro.

No sé qué decirles, así que no digo nada. Voy hacia mi tocador y me miro al espejo. Veo una chica de mirada salvaje con un vestido chabacano y la mayor parte del rostro cubierto de rayas negras.

—Tranquila —dice Heron en voz baja, acercándose a mí—. Puedo aguantarte el pelo si lo necesitas.

—Por favor —acepto con voz apenas más alta que un susurro.

Me pasa los dedos por el pelo con suavidad y me lo aparta de la cara. También está manchado de ceniza: una sábana gris me cubre la parte alta de la cabeza, pero no hay nada que se pueda hacer al respecto. Søren no tardará en llegar, y ahora, más que nunca, todo tiene que funcionar como la seda. Mientras Heron me aguanta el pelo, me salpico la cara de agua de la jofaina para limpiarme el sudor, los cosméticos y las cenizas.

Me permito un momento para secarme la cara con una toalla y Heron da un paso atrás, dejando que el cabello caiga de nuevo sobre mis hombros. Cuando me doy la vuelta para mirarlos, me siento fuerte, segura y preparada para resurgir. Soy la reina Theodosia.

—Ha funcionado —les comunico, mirándolos a ambos—. Incluso mejor de lo que esperábamos. El prinz ha montado un número. Ha llamado egoísta al káiser y ha puesto las vidas de sus camaradas muertos a sus pies. La verdad es que, a juzgar por la forma en que el káiser lo miraba, quizá lo mate él mismo, aunque no pienso correr ese riesgo. Søren no tardará en llegar y el plan ya está en marcha.

Blaise asiente, sin dejar de aguantar mi mirada.

—La familia de Elpis ya está a bordo del barco de Veneno de Dragón. Artemisia está esperando allí para asegurarse de que su madre cumple con su palabra.

Heron rebusca en el bolsillo de sus pantalones y saca un coletero de cuero, un pedazo de tela color carmesí con un dragón de oro bordado y una Gema de Tierra.

—He birlado esto —dice, y me lo pasa—. Déjalo por el suelo, que parezca que ha habido una pelea.

Asiento y cojo lo que me ofrece. Necesitaré otro vestido, uno que lleve bolsillos donde guardar las cosas, pero ya estaba ansiosa por quitarme este.

—Søren llegará dentro de nada —les digo—. Vosotros dos tendríais que haberos ido para entonces. Le diré que quiero ir a navegar y seguro que aceptará de mil amores. Se siente más cómodo en el mar que aquí en palacio. Más allá del Puerto del Oeste hay un barquito con una vela roja.

—Yo estaré esperando en otro barco por allí cerca. Deberíamos acordar una señal, por si tienes algún problema —sugiere Blaise.

—Gritaré, con eso bastará —respondo, y me vuelvo hacia Heron—: Eso te deja a ti la tarea de ir a buscar a Elpis. ¿Recuerdas dónde vive el theyn?

Heron asiente.

—Sí, me acuerdo —responde. Da un paso hacia la puerta y se vuelve de nuevo para mirarme—. ¿Puedo darte un abrazo?

—Nos vamos a ver dentro de una hora, más o menos —digo con una media sonrisa—. Pero sí, me gustaría.

Heron sonríe antes de venir hacia mí y envolverme con sus brazos larguiruchos. Es un buen abrazo, de esos que transmiten seguridad y amor y te hacen sentir como en casa. Me pierdo en él durante un momento antes de apartarme.

—Nos vemos pronto —le digo enérgicamente.

—Pronto —repite. Me da otro abrazo rápido y me suelta. Sale por la puerta tan silencioso como una ligera brisa y nos deja a Blaise y a mí solos.

—No me gusta la idea de que te enfrentes al prinz tú sola —dice en voz baja.

—Lo sé —respondo—. Pero no puedes seguirnos por los túneles sin que te vea. Y soy capaz de hacerlo. Tú mismo lo has dicho: Søren no me hará daño.

—Te lo hará si cree que estás intentando matarlo.

—No lo hará —digo, muy segura de ello.

Blaise se queda en silencio unos segundos.

—Creo que eres capaz de matarlo, pero no deberías ser tú quien lo haga.

—Estamos en guerra —apunto—. No me quitará el sueño.

Blaise niega con la cabeza y me mira con el semblante serio.

—Sí te lo quitará.

Siento un nudo en la garganta y trago saliva.

—Tienes que irte, Blaise. Søren debe de estar a punto de llegar y tengo que cambiarme.

Asiente, pero no hace ademán de marcharse.

—Blaise…

—Ya me voy, no te preocupes —dice, retorciéndose las manos—. Es solo que… Tal vez no podamos volver nunca, Theo. Y este es nuestro hogar.

Las palabras se me clavan en el pecho. Niego con la cabeza.

—Esto es una jaula manchada con la sangre de demasiados de nuestros seres queridos. Ya hace mucho tiempo que no es nuestro hogar.

—Aun así —insiste con voz ronca mientras da un paso hacia mí—. Aquí dimos nuestros primeros pasos. Dijimos nuestras primeras palabras. Este es el último lugar donde fuimos felices de verdad.

Me aguanto las lágrimas que amenazan con salir.

—Solo son paredes, Blaise, y suelos y techos. Sí, este lugar está repleto de recuerdos, pero no son más que eso.

Se queda en silencio un instante y me pone las manos sobre los hombros. Se inclina y me da un beso en la frente.

—Ten cuidado —dice—. Y no hagas ninguna imprudencia. Hasta pronto, Alteza.

Hasta que no se ha ido no me doy cuenta de que nunca me había llamado así. Con él siempre he sido simplemente Theo, pero quizá Theo, igual que Thora, no existirá durante mucho más tiempo. Dentro de poco lo único que quedará de mí será la reina Theodosia, y por mucho que lo anhelo, no puedo evitar llorar la pérdida de esas otras partes de mí.

La daga

No puedo estarme quieta mientras espero a Søren. Elpis me ha dicho que Cress y su padre cenarían tarde —normalmente no cenan hasta las diez— y yo le he pedido que envenenase el vino del postre. Heron irá a buscarla a los aposentos del theyn y la llevará al barco de Veneno de Dragón. Los tiempos del plan son un poco ajustados, pero, a no ser que algo vaya terriblemente mal, no hay ninguna razón para que yo no esté en el barco para cuando encuentren el cadáver del theyn. Encontrarán el de Søren poco después.

Cada parte de mí vibra como si estuviese recubierta de Gemas del Espíritu de la cabeza a los pies. No puedo dejar de pensar en lo que estoy a punto de hacer. Me resulta fácil concentrarme en el Søren que Erik ha dibujado esta tarde, el prinz que anhela tanto el respeto de su padre que ha utilizado a mi pueblo como arma, pero también recuerdo al chico del barco que no soporta la corte, el muchacho desesperado por dejar todo eso atrás, el que se ha enfrentado al káiser delante de todos los cortesanos. El que necesita que yo le asegure que no se parece en nada a su padre. ¿Cómo es posible que ambos sean la misma persona?

Justo después de las campanadas de medianoche llaman a la puerta del armario, y Søren entra dando traspiés. Si en el banquete ya parecía una sombra de sí mismo, de cerca tiene todavía peor aspecto. Con la cabeza afeitada, de su rostro no quedan más que rasgos afilados y ojerosos. Sus ojos brillantes son más oscuros de lo que recordaba y están profundamente hundidos en el cráneo. Cuando me mira, parece que no me ve en absoluto.

Está ante mí hecho pedazos, y, pese a todo, quiero consolarlo. Porque yo sé lo que es que te cambien de forma irreparable y sin tu consentimiento.

—¿Søren? —digo, y doy un paso hacia él con vacilación.

Él no puede saber que algo ha cambiado, pero no puedo mirarlo como lo miraba antes por mucho que lo intente. Ahora, cuando lo miro, veo sangre y muerte. Veo al káiser. Por suerte, él está demasiado perdido en su propia angustia para darse cuenta, y mi voz parece romper cualquier conjuro con que lo hayan maldecido. De repente repara en mí y en unas pocas zancadas me tiene entre sus brazos. Entierra la cara en un lado de mi cuello y su barba incipiente me araña la piel. Me debato entre su calidez y el recuerdo de toda la sangre que ha derramado.

—Me alegro tanto de que estés a salvo… —le digo mientras le acaricio la cabeza mal afeitada.

Al principio no contesta; sigue con la cara enterrada en mi cuello.

—Déjame verlo —me pide, con la voz amortiguada contra mi piel.

—¿Ver el qué?

Tira de la manga de mi vestido y trago saliva al darme cuenta de a qué se refiere. Mis heridas. Erik debe de habérselo contado. Le doy la espalda y me bajo el quitón por los hombros para que pueda ver la parte de arriba de las heridas frescas. Se queda sin aliento. Alarga una mano para tocarme el hombro por donde no lo hizo el látigo.

—Lo siento muchísimo, Thora —dice, sin apenas respirar—. Si yo no hubiese fracasado… —se interrumpe y niega con la cabeza.

Me vuelvo para mirarle a los ojos y le cojo la mano. No tengo paciencia para hacerle sentir mejor por un dolor que es mío, y ni mucho menos tengo tiempo. Pienso en Crescentia y el theyn tomando el postre y el vino antes de ir a la cama, y en que nunca volverán a levantarse.

—Sácame de aquí, por favor —le pido—. Vamos a navegar, aunque sea solo unas horas.

Søren asiente, pero esa mirada llena de fantasmas no ha abandonado sus ojos.

—La traeré de vuelta al amanecer —dice a mis Sombras.

No hay respuesta. Hace rato que se han ido.

—Vamos —le digo, tirando de él hacia el armario.

Es el momento propicio, y la urgencia de lo que debo hacer me acucia de repente. Mi determinación empieza a flaquear, pero resistiré un poco más. Y después seré libre.

Él no protesta, sino que me sigue al armario y a través de la entrada del túnel, como hizo antes. No me detengo; continúo por el pasadizo, esta vez avanzando en un incómodo silencio.

Cuando el túnel se hace lo suficientemente alto para que caminemos erguidos, me pongo de pie y me limpio las manos sucias en la falda del vestido. Lo oigo detrás de mí, pero en cuanto me vuelvo para mirarle su boca cae sobre la mía y quedo atrapada entre él y la pared. Me besa con una desesperación que nunca había sentido, como si fuese un hombre que se está muriendo de sed. Me debato entre acercarlo más a mí o apartarlo de un empujón.

Debe de percibir mis dudas, porque tras unos segundos se aparta y descansa su frente sobre la mía.

—Lo siento —se disculpa con voz ronca—. Necesitaba hacer eso una vez más.

Me invade el pánico.

—¿Una vez más? —pregunto, poniéndole una mano en la nuca y acercándolo a mí un poco más—. Pero, Søren, si tenemos hasta el amanecer…

Empiezo a acercarlo para besarlo de nuevo, pero me detiene poniéndome una mano en el hombro con suavidad.

—No puedo, Thora —dice en voz baja—. Hay cosas que no sabes y cuando las sepas no querrás volver a verme. Ni siquiera te lo reprocharé.

—Tú no tienes la culpa de los latigazos —repongo—. No había nada que pudieras hacer.

Baja la vista.

—No es eso —admite.

Aparto las manos.

—Entonces, ¿qué es? —Lo acucio.

Intenta pasarse una mano por el pelo; ha olvidado que ya casi no tiene. Se aleja unos pasos de mí y se da la vuelta.

—Te amo —dice tras respirar hondo—. Solo quiero que lo sepas, antes que nada. Te amo y jamás querría hacer nada para herirte.

—Yo también te amo —respondo, con cuidado de no mostrarme alterada. Mi madre me dijo una vez que era pecado mentirle a un moribundo, pero no sé si es verdad. Søren estará muerto pronto y mis mentiras morirán con él.

—En las minas… —empieza a decir, esforzándose para que le salga la voz—. Teníamos médicos que observaban a los esclavos que trabajan allí. Hacían pruebas. Experimentaban.

No. Quiero taparle la boca, obligarlo a callarse y asfixiarlo con sus propias palabras. No le permito que me haga esto, no le permito que confiese un crimen por el que ya lo he condenado. Su culpa no me sirve de nada, y no estoy aquí para hacerle sentir mejor. Pero hay muchas cosas que quiero decirle, y tener la oportunidad de hacerlo, dejar de actuar por un momento y liberar mi ira, es casi un alivio.

—¿Qué quieres decir? —Me obligo a sonar asombrada—. ¿Habéis estado experimentando con mi pueblo?

—No es tu pueblo —replica—. Y tienes suficiente sentido común como para no decir eso en voz alta.

—A los demás, sí —contesto, dejando que mi ira salga por fin a la superficie—. Pero no creía tener que mentirte a ti también.

En la oscuridad, apenas puedo ver cómo se le ensombrece el rostro.

—No quería decir eso —se corrige y niega con la cabeza—. Lo siento. Es que… Es muy duro hablar de esto.

—Diría que no tan duro como debe de ser sufrirlo —replico, haciendo esfuerzos por no levantar la voz.

Tiene la decencia de mostrarse avergonzado, y puedo sentir como una fracción de mi corazón de acero se ablanda, aunque muy ligeramente. Cierro las manos en sendos puños a los lados de mi cuerpo para evitar alargarlas hacia él. No pienso dejar que sea el héroe agraviado.

—¿Qué buscaban? —insisto.

Duda un segundo antes de continuar.

—La exposición prolongada a las minas… Tiene un efecto en la gente; de alguna manera, los imbuye de cualidades propias de las gemas que se extraen de allí. Hay personas que pueden soportarlo, pero la mayoría, no. Esto ya lo sabíamos. Y también lo sabías tú. Lo que no sabíamos era el porqué. Mi padre pensó que esa razón podría ser útil si la comprendíamos. Y resultó que sí que lo era. Hace años que los médicos hacen pruebas y comparan resultados. Hace unos meses llegaron por fin a una conclusión. La magia de las minas es tan densa que está en el mismo aire. Proporciona a las gemas su poder, pero también se va filtrando en el cuerpo de las personas, en su sangre, concretamente. Unos pocos pueden sobrevivir con ello, pero la mayoría no tiene esa suerte. La magia los vuelve locos.

»Al principio matábamos a cualquiera que mostrase síntomas del mal de la mina, porque temíamos que pudieran ser letales. Pero mi padre decidió que eso era un desperdicio. Dijo que tal vez fuesen un peligro para nosotros, pero que ¿acaso no los convertía eso también en un peligro para otros? Pensó que podía convertirlos en armas, mandarlos a la vanguardia de las batallas para causar todo el daño posible y minimizar las bajas.

—Pero eso no minimiza las bajas —repongo, esforzándome por no gritar.

Él retrocede.

—Lo sé. ¡Ya lo sé!

—Y los utilizasteis en Vecturia —continúo. Ya no estoy representando un papel. Mi rabia ha salido a la superficie y me ha hecho peligrosa. Sé que, con todo lo que me estoy jugando, debo mantener la calma, pero se me antoja imposible. Me doy cuenta de que no conozco a Søren mejor de lo que él me conoce a mí—. ¿Cuántos?

Al principio no contesta.

—No lo sé —admite al fin—. Diría que cientos. Mi padre dio la orden.

—Tu padre estaba aquí, Søren. Fuiste tú quien dio la orden.

Empalidece.

—Yo no quería. Ese era el plan desde el principio, incluso desde antes de zarpar. Mi padre quería probarlos en una batalla que sabía que podíamos ganar para poder empezar a venderlos a otros países. Y él siempre consigue lo que quiere, tú lo sabes mejor que nadie —dice. Su voz se hace suplicante mientras intenta cogerme la mano, pero yo la aparto como si su tacto me quemase.

Quiere mi perdón de nuevo, quiere que le exculpe por los pecados de su padre, pero esta vez la sangre está en sus propias manos.

—Sí que lo sé —respondo, mirando al suelo que nos separa. La rabia es una cosa, pero la decepción le hará más daño—. He soportado su ira una y otra vez por cosas que ni siquiera había hecho yo. Pero eso ha hecho que sepa quién soy; que sepa lo que me importa y por lo que estoy dispuesta a luchar. ¿Puedes tú decir lo mismo?

Traga saliva.

—Sé que estoy dispuesto a luchar por ti —confiesa en voz baja.

No dudo de que me dice la verdad, especialmente después de lo sucedido en el banquete. Søren está desesperado por ser diferente de su padre. Y yo quería que esto fuese fácil, de una manera o de otra, pero me siento como si me estuviesen partiendo en dos.

Tengo la daga escondida en la manga de la capa y la siento contra mi antebrazo, pero su peso ya no me resulta tan incómodo como antes. Casi lo agradezco; supone un ancla en un mar tempestuoso, lo único que hace que no me pierda entre las olas. No puedo dejar que la rabia se adueñe de mí, no ahora, cuando todavía hay tanto que hacer y cada vez queda menos tiempo.

—Thora —dice Søren, y se acerca a mí. Esta vez no me aparto. No reculo ni cuando alza una mano para acariciarme una mejilla—. No sé cómo decirte lo mucho que lo siento, lo mucho que desearía volver atrás y deshacerlo. Lo haría sin pensármelo dos veces.

—No se puede volver atrás —respondo, aunque no estoy segura si me refiero a él o a mí misma. Me obligo a levantar la vista y mirarlo a los ojos, y dejo que Thora resurja una última vez antes de enterrar mi daga en su espalda—. Todo se arreglará, Søren. Lo superaremos. Sé que no te pareces en nada a tu padre —lo reconforto, porque sé que eso es lo que necesita oír.

La imagen de la kaiserina viene a mi mente sin invitación; me cuenta que se enamoró del káiser, que nunca imaginó que sería capaz de hacer todo lo que hizo. Me pregunto de qué es capaz Søren. ¿Qué clase de maldad le infectará el alma y se extenderá por ella si no lo mato ahora? En una década podría ser peor que el mismo káiser.

Enredo los dedos en el pelo corto de la nuca y tiro de él hacia mí, hacia un beso lento y apasionado. Tras un segundo, me lo devuelve y acuna mi cara entre sus manos como si tuviese miedo de romperme. Tengo las mejillas húmedas, pero no sé si las lágrimas son mías o suyas. Supongo que no importa. Por un instante, somos una sola persona y siento su tristeza tan intensamente como la mía.

Empiezo a besarle con más intensidad mientras deslizo la daga por el brazo que tengo libre hasta que la puedo agarrar fuertemente por la empuñadura. Tengo que maniobrar un poco para desenvainarla, pero él está tan perdido en mis brazos y su propio dolor que no se da cuenta de nada. No hasta que la punta afilada de la hoja presiona contra su espalda.

Sus labios se separan de los míos y sus ojos azules se abren de golpe, buscando unas respuestas que no tarda en encontrar. La sorpresa inicial en su rostro se convierte rápidamente en resignación. Traga saliva y la nuez se le mueve arriba y abajo, y entonces asiente de forma casi imperceptible.

—Un poco más abajo —susurra contra mis labios. Cuando le obedezco, una sonrisa fantasma asoma a sus labios, pero no llega a sonreír con los ojos—. Justo ahí. Ahora clávala con fuerza y sin vacilar, Thora.

No quiero verle la cara cuando lo mate, pero soy incapaz de apartar la vista.

—Me llamo… —me interrumpo y cojo aire para tranquilizarme—. Me llamo Theodosia —le corrijo en voz baja.

Al principio parece confundido, pero poco después lo comprende.

—Theodosia —repite.

Es la primera vez que mi verdadero nombre cruza sus labios, y suena casi reverente. Apoya su frente sobre la mía, de forma que lo único que veo son sus ojos.

—Ya sabes qué hacer —dice.

Tiene razón. Sé exactamente lo que tengo que hacer. Es más o menos lo mismo que le hice a Ampelio. A mi padre. Matar al prinz no debería ser más difícil que eso, pero en este momento solo veo a Søren, el muchacho desamparado de ojos tristes que una vez dejó que unos gatos le siguieran por todas partes, el que se hizo amigo de su hermano bastardo sin importar la amenaza que eso suponía, el que me besó como si tuviéramos el poder de salvarnos el uno al otro.

Y no puedo verlo morir, igual que no habría podido ver morir a Crescentia.

La daga se desliza de mi mano y cae en el suelo de piedra con un repiqueteo que reverbera a nuestro alrededor. Aparto a Søren de un empujón. Parece tan sorprendido como yo. Estaba convencido de que lo iba a hacer, y no sé si debería enorgullecerme de ello o no.

Se agacha para recoger la daga, y espero que ahora sea él quien la apriete contra mi piel, pero se la queda mirando un momento y se la mete en la cintura de los pantalones. Un momento de silencio pasa antes de que hable, en voz baja pero decidida.

—No tienes que perdonarme, y no espero que lo hagas, pero ahora tengo que sacarte de aquí. Tengo que alejarte de él. Podemos huir esta noche, como habíamos hablado. Te hice una promesa, así que, por favor, déjame cumplirla.

Se me cierra la garganta tanto que no puedo hablar, solo asentir. Cree que está a salvo y no puedo reprochárselo. No sabe que Blaise está ahí fuera, esperando. Tal vez yo no haya sido capaz de matarlo, pero Blaise sí lo será.

En cuanto salimos del túnel siento el viento azotado por la tormenta. No me imagino cómo piensa Søren navegar a través de ella, pero está extrañamente tranquilo; su rostro parece tallado en mármol blanco a la luz de la luna. Si no fuese por la fuerza con que me aprieta la mano, no sabría que está nervioso. Intento no mirarle; intento no pensar siquiera que se encuentra a mi lado.

Está demasiado oscuro para ver el barco de Blaise lejos de la orilla, pero sé que está ahí, en alguna parte entre las olas negras.

—Mi padre enviará a sus hombres —dice Søren, interrumpiendo mis pensamientos—. Pero no cuenta con muchos amigos entre sus guerreros. Yo sí. Espero que eso sirva de algo si nos atrapan. Pero mi barco es rápido y ligero. Cualquier navío que mi padre envíe se verá ralentizado por una tripulación más pesada y por la artillería. Les sacaremos millas de ventaja.

Asiento e intento aparentar tranquilidad, pero mi cabeza trabaja a toda prisa. Conseguiré que suba al barco y que se aleje lo suficiente de la costa para que Blaise sea el único que me oiga gritar. Vendrá enseguida, y yo puedo decirle a Søren que he visto una rata o algo parecido para que no sospeche hasta que Blaise suba a bordo y le corte el cuello.

Y entonces…

Entonces seré libre. La idea hace que me recorra un placentero escalofrío. La libertad es algo que no he conocido en diez años. Y, en cuanto pueda, liberaré también a mi pueblo.

Cuando estamos a escasos metros de la playa, Søren me aprieta la mano hasta hacerme daño y me empuja detrás de él, atrapándome entre su cuerpo y las olas, cada vez más encrestadas. La espuma del mar me rocía los tobillos. Los oigo antes de verlos: oigo las botas que marchan al compás sobre la arena, un grito que el viento hace indistinguible, el sonido metálico de las espadas al ser desenvainadas. Una docena de los hombres del káiser se acercan a nosotros desde las dunas de arena, por todas partes; nos rodean y nos dejan atrapados entre ellos y el agua.

—Vete —susurra Søren, empujándome por el agua en dirección al barco.

Me vuelvo y doy un solo paso antes de detenerme en seco. Las aguas que hace un instante estaban desiertas empiezan a llenarse de barcos. Escapar me va a resultar imposible, incluso con Blaise esperándome por aquí cerca. Y si consiguiese llegar hasta él antes de que me atrapasen, incluso si nos las arreglásemos para huir durante un tiempo, los llevaríamos directos al lugar donde nos esperan los otros.

No pienso hacer eso. Artemisia tenía razón: yo soy prescindible.

Así que me quedo junto a Søren y le aprieto la mano mientras los soldados nos acorralan, y le dejo creer que lo hago porque no soy capaz de dejarlo atrás. Tal vez así me gane una pizca de compasión, aunque dudo que el káiser se conmueva con la escena.

Cuando se acercan, Søren se esfuerza por mostrarse tranquilo.

—Alteza —dice el guardia de más alto rango, con la voz llena de desconfianza. Es el de la cicatriz, el que Heron había decidido culpar.

—Johan —responde Søren, con voz alegre—. ¿Qué os trae a vosotros por aquí?

Pero Johan no parece persuadido.

—Podría preguntaros lo mismo —responde. Intenta echarme un vistazo, pero Søren le tapa la vista y me esconde.

—Tenía la esperanza de disfrutar de un encuentro a medianoche, pero me temo que me habéis estropeado el plan. —Se comporta como ese prinz petulante que antes creía que era.

—Y no será la princesa de Cenizas esa con quien os dirigís a vuestro encuentro, ¿no? —pregunta Johan, que parece saber ya la respuesta.

—Diría que eso no es asunto tuyo, Johan, teniendo en cuenta que tu trabajo es proteger a mi padre. ¿Quién vela por su seguridad ahora mismo mientras vosotros estáis aquí estropeando mis planes románticos?

—Vuestro padre está de sobra protegido —replica Johan, que se está enfadando—. Pero esta noche la señorita Thora ha orquestado el asesinato del theyn, y creemos que tiene pensado que vos corráis la misma suerte.

Los latidos de mi corazón resuenan en mis oídos, pero Søren no pierde la calma. Sin embargo, debe de estar encajando las piezas del puzle. Debe de haberse dado cuenta de que mi ataque era parte de un plan mayor, y debe de estar preguntándose a cuándo se remonta ese plan.

Pero cuando responde, no parece preocupado:

—No creo que eso pueda ser verdad. ¿Cómo podría haber asesinado al theyn si está aquí conmigo? Y no es que a él le faltasen enemigos, como estoy seguro de que sabes. La señorita Thora lleva años bajo la custodia de mi padre sin que haya habido ni un solo incidente.

—Hay testigos —insiste Johan—. El káiser ha ordenado que la llevemos para responder por ello. Si de verdad es inocente, que sea él quien lo decrete.

¡Testigos! ¿Qué clase de testigos? Debería estar aterrorizada, pero ya no siento nada. Todas las partes de mí están aletargadas.

—Claro, porque todos sabemos que mi padre es un hombre razonable —replica Søren con un gruñido.

Johan tiene el sentido común de parecer un poco asustado. Las habilidades de Søren en el campo de batalla son legendarias, y aunque tal vez no tenga nada que hacer contra veinte hombres, sin duda podría quitarse unos cuantos de en medio si se diera el caso.

Quiero pensar que ni siquiera Blaise es tan estúpido como para intentar salvarme de esto, pero no estoy segura. Espero que esté lo bastante lejos como para que no lo hayan avistado desde los otros barcos; lo bastante lejos como para que no me pueda ver así. Pero ahora me doy cuenta de que debe de ser así. Si pudiese verme el suelo estaría temblando.

—Haceos a un lado, Alteza —dice el guardia, irguiéndose más—. O nos veremos obligados a arrestaros también a vos.

Søren ni se inmuta. Se mantiene firme, plantado frente a mí como un roble. No se mueve porque sabe que es imposible que el káiser me declare inocente, ni siquiera si no lo hubiese hecho. No se mueve porque sabe que me condenará si lo hace.

No se da cuenta de que, haga lo que haga, ya estoy condenada. No puede salvarme de esto.

Le suelto la mano que me tiene fuertemente cogida y me pongo junto a él.

—No pasa nada, Søren —digo, y aunque me tiembla la voz, intento sonar tan compuesta como él—. No tengo nada por lo que responder, y estoy segura de que el káiser sabrá darse cuenta.

Søren alarga una mano para cogerme, pero uno de los guardias llega antes que él, gracias a la ayuda de la Gema de Aire que lleva en la camisa.

—Señorita Thora, estás detenida por el asesinato del theyn y por el intento de asesinato de la señorita Crescentia.

Aunque me ate las manos a la espalda con unas esposas de piedra, me invade el alivio. «Intento de asesinato».

Crescentia sigue viva.

El juicio

Me cachean antes de llevarme ante el káiser, y me alegro de que Søren no haya confiado en mí lo suficiente como para devolverme la daga. No encuentran nada, pero eso tampoco me ayudará. Supongo que si Cress ha sobrevivido se lo habrá contado todo al káiser: que seduje a Søren, que le robé las Gemas del Espíritu porque estaba trabajando con otros y todo lo que dije en el jardín que constituye una traición. Ahora ya soy más problemática que valiosa para él; no tiene otra opción que no sea matarme.

Pero el theyn está muerto. El theyn está muerto. Repito las palabras una y otra vez para mis adentros, esperando a que me empiecen a parecer reales. Ya no tendré que soportar el terror que sentía al verlo, ya no tendré que escabullirme a un lugar cada vez más profundo de mi interior, como hacía siempre que respirábamos el mismo aire. Esto es lo que llevo tanto tiempo deseando —necesitando—, pero, por extraño que parezca, lo único que siento es alivio porque Cress está viva.

Pero ¿cómo? Nadie sobrevive al Encatrio.

Cuando me empujan por la puerta del salón del trono empiezo a buscar su cara entre la multitud, pero no está. Es posible que no se haya bebido el vino. Es la única explicación plausible; una sola gota de Encatrio habría bastado para matarla. Me da igual lo que haya dicho el guardia, no me creeré que está viva hasta que no la vea con mis propios ojos. Pero, teniendo en cuenta adónde me llevará el día de hoy, no me parece posible.

Tal vez algún día la vea en el Después. Tal vez para entonces ya nos hayamos perdonado la una a la otra.

Cuando llegamos frente al estrado del káiser, me empujan bruscamente para ponerme de rodillas. Me quedo mirando los grabados bañados de oro que lo envuelven. Son llamas en honor a Houzzah, pero ahora que estoy tan cerca veo que son más que eso. Los arcos de las llaman forman letras, y esas letras forman palabras. Palabras astreanas. Son tan sutiles que dudo que ningún kalovaxiano haya reparado en ellas. Ni siquiera yo las había visto antes.

LARGA VIDA A LAS HIJAS DE HOUZZAH,

NACIDAS DEL FUEGO, PROTECTORAS DE ÁSTREA.

Son palabras dirigidas a mis ancestros; deben de tener siglos. Son palabras dirigidas a mi madre. Son palabras dirigidas a mí. Yo moriré hoy, pero moriré con ellas en mi corazón. Moriré luchando, y mi madre y Ampelio estarán orgullosos de mí cuando me una a ellos en el Después. Quizá allí también esté la kaiserina, tras haber encontrado al fin la paz.

Podría haber hecho más; podría haber luchado con más fuerza, haber dudado menos, pero lo he intentado. Y Artemisia tenía razón: la rebelión no morirá conmigo. Ella, Heron y Blaise continuarán luchando. Mi pueblo continuará luchando y un día, quizá, Ástrea volverá a saber a qué sabe la libertad. Puedo irme feliz al Después si creo en ello.

—Princesa de Cenizas. —Nunca ha sido un título que se dijera con otro matiz que no fuese el desdén, pero ahora las palabras también rezuman veneno.

Sin embargo, ya no soy la princesa de Cenizas, y tampoco soy la señorita Thora. Me llamo Theodosia Eirene Houzzara y, como mi madre y todas nuestras antepasadas, soy una reina de Fuego, con la sangre de un dios en mis venas. Aunque sea solo durante unos minutos más. Me yergo y miro a los fríos ojos del káiser. No aparto la vista, aunque se me encoja el estómago.

Él tuerce la boca.

—Estás acusada de haber orquestado el asesinato del theyn. ¿Cómo te declaras sobre estos cargos?

No hay una respuesta correcta. Hará que me maten aunque lo niegue. Pero no pienso morir como Thora, suplicando piedad de rodillas.

—El theyn le cortó el cuello a mi madre hace diez años. Solo me arrepiento de haber tardado tanto tiempo en saldar la deuda —digo, con voz lo suficientemente alta para que resuene en el silencioso salón.

La expresión del káiser se torna más severa; se agarra con fuerza a los reposabrazos del trono de mi madre. Si estuviésemos solos, disfrutaría matándome con sus propias manos, pero aquí tiene que hacer su espectáculo. Además, quiere que todos me recuerden de una manera en particular: la princesita de Cenizas, pequeña y cobarde. Pero esta vez no pienso permitir que gane.

—¿Qué pusiste en el vino? —pregunta, con voz tan queda que asusta, aunque supongo que ya sabe la respuesta, teniendo en cuenta el estado en que debía encontrarse el cuerpo del theyn. Pero quiere que lo diga yo. En sus ojos centellea un brillo peligroso que iguala al del colgante que lleva en el cuello. El colgante de Ampelio. Quiere asustarme, pero ya no tiene ese poder sobre mí. Ya me lo ha quitado todo: mi madre, Ampelio, mi hogar. Ahora ya no tengo nada que perder y, por lo tanto, no tengo nada que temer.

Alzo la barbilla y le aguanto la mirada sin arredrarme.

—Fuego líquido que abrasa a quien lo toma desde dentro hacia fuera —contesto—. Es una muerte despiadada. La garganta es lo primero en arder, ¿sabéis? Así quien lo bebe no puede ni siquiera gritar mientras muere.

El horror asoma a su rostro solo un segundo, cuando es reemplazado por el ansia.

—Encatrio —murmura—. ¿De dónde lo sacaste? —inquiere mientras se inclina hacia delante.

—Muchos saben quién es la soberana legítima de Ástrea y estaban dispuestos a ayudarme. Un día, muy pronto, veréis cuántos son. Solo me hubiese gustado estar aquí cuando eso suceda.

El káiser le hace un gesto al guardia que hay detrás de mí, que da un paso al frente y golpea su espada envainada contra mi espalda con tanta fuerza que caigo hacia delante. Apoyo las manos contra el suelo embaldosado y caigo de rodillas. Grito cuando el dolor se adueña de mi cuerpo y las heridas aún frescas de los latigazos se vuelven a abrir. Otro grito rompe el silencio que reina sobre la multitud. Søren. No estoy segura de si su presencia me reconforta o no, así que hago lo posible por ignorarla. Cojo aire antes de ponerme de pie.

No pienso morir arrodillada.

El guardia da un paso al frente para golpearme otra vez, pero el káiser alza una mano para detenerlo.

—¿Saben que matasteis a la kaiserina? —grito para que me oigan todos los cortesanos del salón—. La empujasteis por la ventana. ¡Yo misma lo vi!

Se inclina hacia delante, con la cara roja.

—Probablemente fuiste tú quien mató a mi querida esposa —escupe, y le hace otro gesto al guardia.

Sin embargo, esta vez estoy preparada. Me tiro al suelo en cuanto la hoja enfundada me toca, de forma que el golpe tiene un impacto mínimo sin dejar de parecer real. Esta vez me pongo de pie más rápido y siento solo un dolor sordo en el hombro.

—La kaiserina fue amable conmigo —respondo. Titubeo, pero mi voz se oye con claridad—. Ella sabía que sois un monstruo. Os odiaba tanto que acabó por perder la razón. ¿Acaso hay alguien, Alteza, que no se sentiría feliz de veros muerto? —pregunto, poniendo énfasis en la palabra «Alteza». Señalo a los asistentes que hay tras de mí y continúo—: ¿Cuántos de ellos os apuñalarían alegremente por la espalda si tuvieran la oportunidad? No os aman; no os respetan; os odian, y esa no es forma de gobernar un país.

—Es la única forma de gobernar un país —gruñe—. ¿Acaso debería gobernarlo con amor y compasión como tu madre? —Se mofa—. Eso no acabó muy bien para ella.

Aprieto los dientes. No pienso permitir que use a mi madre como cebo.

—Mi madre era mejor soberana de lo que nunca lo seréis vos —repongo—. Pero, claro, incluso una rata sería mejor soberana que vos. Hasta una hormiga.

Él vuelve a hacer un gesto al guardia, y esta vez los golpes llegan uno detrás de otro, incluso después de que caiga al suelo. Todas las heridas se han abierto y mi vestido está empapado de sangre. Sin embargo, apenas siento dolor. Lo único que siento es furia; arde a través de mí hasta que mi piel parece hecha de fuego. Cuando el guardia por fin recula, siento que me falta el aire. Esta vez me cuesta más ponerme de pie; mis piernas se niegan a enderezarse y a aguantar mi peso, pero las obligo. Solo un poco más y ya no habrá dolor. Solo mi madre. Solo Ampelio.

—Tráelas —ordena el káiser con un gesto.

Un guardia se acerca para cogerme del brazo bruscamente mientras la puerta que hay detrás del trono se abre. Arrastran hacia el interior del salón a dos muchachas esclavas con las manos esposadas. Tardo un instante en reconocer a una de ellas: es Elpis.

No. Los latidos de mi corazón se disparan, incluso cuando me digo que me equivoco. No puede ser Elpis. Elpis está en un barco, lejos, muy lejos, con su familia. Elpis está a salvo.

Pero no lo está. Parece incluso más joven que habitualmente, con su cara redonda empapada en lágrimas y sus enormes ojos rojos y asustados. Cuando encuentran los míos, se abren como platos y las lágrimas empiezan a brotar de nuevo. Quiero ir con ella y decirle que todo irá bien, quiero luchar por ella, pero el guardia me tiene agarrada con fuerza.

Aparecen otros dos guardias detrás de las chicas para desabrocharles las esposas. Uno lleva a la otra muchacha ante el káiser. Reconozco a la esclava mayor de Crescentia. Cojea al caminar y la piel que rodea su ojo izquierdo está hinchada y amoratada. Sin embargo, a diferencia de Elpis, no está asustada. Se muestra erguida y confiada.

—¿Cómo te llamas? —le pregunta el káiser.

—Gazzi, Alteza —dice, y hace una reverencia tambaleándose.

—Gazzi —repite con una amable sonrisa—. ¿Podrías repetir lo que les has contado a mis guardias cuando encontraron el cuerpo del theyn?

Me mira, pero en sus ojos no hay ninguna ternura. Por astreana que sea, yo no soy su reina.

—Les he dicho que, más temprano en el día de hoy, Elpis le ha abierto la puerta a una visita. Yo estaba en otra habitación, pero han hablado durante varios minutos. Yo sabía que era la señorita Thora. Visitaba a la señorita Crescentia tan a menudo que he reconocido su voz. Cuando se ha ido, me he asomado por la puerta y he visto que Elpis se metía un frasco de cristal en el delantal. Tenía la sonrisa más ancha que jamás le he visto.

—¿Y no se te ha ocurrido mencionárselo a la señorita Crescentia ni al theyn? —pregunta el káiser.

—No sabía lo que había visto —admite—. He pensado que quizá era un regalo para la señorita Crescentia. Eran tan buenas amigas que no habría sido extraño. No ha sido hasta que estábamos preparando la cena cuando la he visto sacarse el frasco del delantal y verter su contenido en el vino de postre. Le he preguntado qué era y me ha pegado, Alteza. —Se señala el ojo morado—. Me ha encerrado en un armario. Ha terminado de preparar el postre ella misma, y lo siguiente que sé es que los guardias me han encontrado y se lo he contado todo. Pero ya era demasiado tarde, el theyn ya estaba muerto. Por suerte, la pobre señorita Crescentia solo ha tomado un sorbo de ese vino, porque ya había tomado demasiado durante la cena.

Solo un sorbo. Uno solo debería haberla matado. Habría matado a alguien que la doblara en tamaño. Pero no se me ocurre qué razón pueden tener para mentir al respecto. Aunque todavía no me creo del todo que Cress esté viva, me siento tan aliviada que me fallan las piernas.

—Gracias, querida —dice el káiser, antes de indicar que le acerquen a Elpis.

El guardia la empuja ante el káiser y los ojos de la chica se encuentran con los míos. Asiento para darle fuerzas, pero ambas sabemos cómo terminará esto. Para mi sorpresa, el miedo desaparece de sus ojos. Mirándome, asiente una vez y vuelve su atención hacia el káiser.

—¿Niegas las acusaciones que se te imputan? —pregunta él.

—No —responde, en voz alta y firme—. Mi reina me dio la oportunidad de devolver el golpe a quienes hicieron daño a todos aquellos que yo amaba. Acepté sin pensármelo dos veces. —Le dedica una sonrisa feroz y triunfal, pese a todo.

Pero el káiser responde con otra que me hiela la sangre. Chasquea los dedos y el guardia que tiene agarrada a Gazzi desenvaina la espada.

Gazzi está demasiado estupefacta para hacer nada antes de que el guardia que la tiene agarrada le clave la espada por la espalda. La punta ensangrentada sobresale por su pecho. Una muerte rápida. No le presto atención ni un segundo más: espero a que el guardia de Elpis haga lo mismo, pero saca un frasco de su capa y le quita el tapón de corcho. Con un brazo rodeándole firmemente la cintura, lleva el frasco a los labios de la muchacha.

Ella me mira a los ojos y comprendo de repente lo que ha planeado el káiser. He confesado, sí, pero no se lo he contado todo. Es lo bastante inteligente como para saberlo.

—La cantidad de vino envenenado justa para una persona —dice el káiser—. Elige, princesa de Cenizas. Si me cuentas la verdad la enviaré a las minas. De lo contrario…

El guardia tira a Elpis del pelo hacia atrás de forma que ella no tiene otro remedio que abrir la boca, y le acerca más el veneno. Me revuelvo contra el guardia que me agarra a mí, pero sus manos son como el acero.

Haga lo que haga no le perdonará la vida, del mismo modo que no se la perdonó a Ampelio. Es un mentiroso que no conoce la piedad. Lo sé yo y lo sabe Elpis, así como todos los presentes. No puedo salvarla. No puedo salvarla. No puedo…

—¡Basta! —La palabra sale de mi garganta como un sollozo, contra mi voluntad. El guardia se detiene.

—Ya me olía yo que acabaríamos entendiéndonos —dice el káiser con una sonrisa nauseabunda—. Te lo volveré a preguntar: ¿De dónde sacaste el Encatrio?

Trago saliva. De repente no me siento en absoluto como una reina. Una verdadera reina podría sopesar entre las vidas de muchos y la vida de una sola, pero yo no puedo. Solo veo a Elpis. Solo oigo la voz de Blaise diciéndome que ella es mi responsabilidad. Yo se lo pedí, yo la he traído hasta aquí; se podría decir que la he matado yo. Se lo debo. Aunque el káiser no le perdone la vida, le dará una muerte limpia, como a Gazzi. No la matará con el Encatrio: se lo reservará para otra persona.

—Mis Sombras —confieso, confiando en que ya hayan huido—. Unos rebeldes las reemplazaron el mes pasado. No sé de dónde lo sacaron ellos.

El káiser frunce el ceño y hace un gesto al guardia, que vuelve a inclinar el frasco.

—¡No lo sé! —grito. Lucho contra los guardias que me sujetan, pero no me sirve de nada—. ¡Lo juro, no sé nada más!

Pero no se detienen. El guardia de Elpis inclina el frasco lo suficiente para que caiga una gota antes de pellizcarle la nariz hasta que traga. El sonido que sale de ella no se parece a nada que haya oído antes, es como el lamento bronco de un animal moribundo y vibra por todo mi cuerpo, rasgándome la piel como si tuviera garras. Lucho contra los guardias y lanzo un codazo hacia arriba. Se oye un crujido y uno de ellos suelta una retahíla de maldiciones, pero la fuerza con que me sujetan no disminuye.

Elpis se desploma contra el guardia con los ojos medio cerrados. La piel de su cuello ya se está carbonizando, volviéndose gris y seca. Apenas puede gemir.

—Todavía quedan unos traguitos —se regodea el káiser, arrastrando las palabras—. ¿Qué estabas haciendo esta noche?

Trago saliva y aparto los ojos de Elpis. Esto, por lo menos, no nos costará nada.

—Tenía que matar al prinz antes de escapar.

Con la garganta quemada, Elpis no puede más que negar casi imperceptiblemente con la cabeza.

—¿Escapar dónde? —insiste—. ¿Con quién?

Abro la boca para responder, buscando desesperadamente una mentira, cualquier mentira. No importará; Elpis y yo estaremos muertas para cuando descubran que es falso, y Blaise y los demás ya estarán lejos. Pero no es tan fácil. El káiser llegará a cualquier país que nombre con batallones, soldados y berserkers. Llevará la guerra a sus puertas. Soy incapaz de formar palabras.

Parece que el káiser ya se lo esperaba. Parece que es lo que quería. Con gran regocijo, hace un gesto al guardia mientras observa a Elpis con una fascinación que me revuelve el estómago.

Ahora, Elpis se retuerce contra el guardia, que se esfuerza por mantenerla quieta mientras le acerca de nuevo el frasco a los labios. Ella gruñe y sus ojos se encuentran con los míos. El dolor que veo en ellos me encoge el corazón, pero hay algo más. Le pongo nombre un segundo demasiado tarde: determinación.

El guardia intenta verter otra gota del vino envenenado a la fuerza, pero Elpis se lo bebe todo, chupando hasta la última gota, antes de que el sorprendido guardia pueda apartar el frasco.

Grito una retahíla de palabras astreanas que mi madre nunca me enseñó sin dejar de revolverme contra el guardia que me sujeta, luchando con todo lo que tengo, mientras mi mente da vueltas y vueltas. Pero el guardia no afloja, y lo único que puedo hacer es ver cómo Elpis cae al suelo, retorciéndose y enroscándose sobre sí misma como la niña que es. La superficie carbonizada se le extiende desde la garganta y el olor a carne quemada llena el salón. Los cortesanos que hay detrás de mí empiezan a tener arcadas, como si fuesen ellos quienes sufren.

Cuando por fin se queda inmóvil, su boca ennegrecida está congelada en un grito mudo.

A lo lejos, oigo que el káiser ordena que se lleven los cuerpos. Un guardia se lleva a Elpis a rastras como si no fuese más que una muñeca de trapo, con la cabeza colgando del cuello sin vigor alguno y los ojos afortunadamente cerrados, dejando un rastro de cenizas a su paso.

Era mi responsabilidad y la he matado. Si hay algo de lo que me arrepiento, es de esto. Ha muerto demasiada gente por mí, y ahora casi me alegro de que nadie más tenga que hacerlo.

El káiser baja del trono de mi madre y el eco de sus pasos resuena por el silencioso salón mientras se acerca a mí. No puedo mirarlo, soy incapaz de apartar la vista del rastro de cenizas que el cuerpo de Elpis ha dejado a su paso, pero él me coge de la barbilla y me obliga a levantar la vista de modo que lo único que puedo ver es su cara roja, fría y astuta.

—Es una pena —susurra para que solo yo y los guardias que me sujetan podamos oírlo—. Habrías sido una kaiserina muy guapa.

Me trago las lágrimas. Son por Elpis; el káiser no merece verlas. Si los guardias no me estuvieran sujetando con tanta firmeza, me lanzaría contra él para hacerle todo el daño posible antes de que me detuvieran. Le arrancaría los ojos, le aplastaría la cabeza contra las piedras, cogería la espada del guardia y se la clavaría en el corazón; hay muchas maneras de herir a alguien en cuestión de segundos y yo me inventaría una docena más. Pero los guardias deben de sentir mi desesperación, porque me agarran con más fuerza, como si fuese una amenaza.

Así que hago lo único que puedo hacer. Le escupo. Le da justo debajo del ojo, húmedo y brillante.

Me pega con el dorso de la mano. La fuerza del golpe debería haberme arrojado al suelo, pero los guardias me mantienen en pie.

—Lleváosla —les ordena el guardia—. La ejecutaremos al alba para que todo el mundo sea testigo. Quiero que el mundo entero sepa que la princesa de Cenizas está muerta.

La celda

El káiser no suele cometer errores, pero ha cometido uno al no matarme. Cree que es inteligente esperar hasta que haya más público, más astreanos entre la muchedumbre cuyo espíritu quedará aún más destrozado al ver cómo me matan. Veo la lógica de su plan, pero tiene un fallo.

Antes estaba dispuesta a morir por mi causa. Estaba lista para reencontrarme con mi madre y con Ampelio en el Después y contemplar desde allí cómo mi país resurgía sin mí. Pero ahora no me puedo sacar la imagen del cuerpo ceniciento de Elpis de la cabeza. No consigo olvidar la forma en la que el káiser sonreía mientras la veía morir. Por mucho que anhele volver a ver a mi madre, todavía no estoy lista.

No he terminado con este mundo, y tampoco he terminado con él.

Los guardias me han llevado hasta las mazmorras que hay bajo palacio, un laberinto de celdas sucias y estrechas que mi madre nunca utilizó durante su reinado. Le parecían un destino demasiado cruel incluso para los criminales, a los que enviaba a las Afueras a pagar por sus fechorías con su trabajo.

Son las mismas celdas que Blaise y yo exploramos de niños. Mis pies reconocen el camino; visualizo la disposición en mi cabeza tan claramente como si tuviera un mapa delante. Y Blaise también debe de recordarlas.

Los guardias me han encerrado en una celda fría aislada de los demás prisioneros, sin manta, ni comida ni siquiera una muda de ropa que no esté empapada en sangre. Es tan estrecha que no puedo levantar los brazos, y reina esa oscuridad que solo existe en las pesadillas. Han colocado el pesado cerrojo en su sitio con un chirrido, y luego el eco de sus botas se ha alejado por el pasillo.

En cuanto me he quedado sola he estallado en carcajadas. No he podido controlarme, y tampoco he querido. Aquí abajo no hay nadie que pueda oírme, y si lo hubiera, que vaya a contárselo al káiser. Que crea que me he vuelto loca. No será el error más grave que haya cometido esta noche. Ahí fuera, en algún lugar, Blaise, Heron y Artemisia están recibiendo la noticia de mi detención y están trazando un plan para sacarme. Lo sé con la misma certeza que sé cómo me llamo.

El káiser debió haberme matado cuando tuvo la oportunidad.

No sé cuánto tiempo pasa hasta que dejo de reírme, ni cuánto tiempo pasa hasta que unos pasos rompen el silencio, estos mucho más sigilosos que los de los guardias. Demasiado para ser de Blaise. ¿De Artemisia, quizá? Me acerco a tientas hacia los barrotes e intento ver quién viene, pero está demasiado oscuro y no me atrevo a llamar a nadie.

La luz tenue de una vela dobla una esquina; crece al acercarse a mí, iluminando a la chica que la sostiene. Tengo que reprimir una exclamación de sorpresa cuando se detiene frente a mi celda, con el rostro a escasos centímetros del mío.

Quizá Crescentia haya sobrevivido al Encatrio, pero no la ha dejado intacta. Su piel, una vez suave y rosada, se ha tornado calcárea y ha adoptado un matiz grisáceo que se percibe incluso bajo la luz de la vela, menos por el cuello, que ahora es de color negro carbón desde la mandíbula a las clavículas, y áspero como la piedra sin pulir. Su pelo, sus cejas y sus pestañas han pasado del rubio pálido a un blanco cegador y quebradizo. Antes, su melena ondulada caía hasta más abajo de su cintura, pero ahora termina bruscamente por los hombros, con las puntas rotas y raídas. Chamuscadas.

Pero no es solo el veneno. La chica que me mira desde el otro lado de los barrotes no es la misma que ha sido mi amiga los últimos diez años, aquella con la que fingía ser una sirena, con la que reía y chismorreaba. Esa Crescentia era guapa y dulce y siempre sonreía, pero esta chica tiene los ojos perfilados de rojo y una expresión de hielo. Ahora nadie diría que es guapa. Feroz, despampanante, incluso bella, pero nunca guapa. Cuando nos conocimos pensé que parecía una diosa, y todavía lo parece. Pero ya no veo a Evavia; veo a su hermana Nemia, la diosa de la venganza. Antes, Crescentia me miraba con amor, como si fuésemos hermanas, pero ahora su odio se propaga de forma casi palpable.

Y ni siquiera la culpo por ello, aunque no me arrepienta de haber matado al theyn.

—¿Quieres saber por qué lo he hecho? —le pregunto tras unos momentos de silencio.

La mueca es casi imperceptible, pero está ahí.

—Ya sé por qué lo has hecho. —Tiene la garganta quemada, en carne viva, y cada palabra que pronuncia parece hacerle daño, aunque me doy cuenta de lo mucho que intenta disimularlo.

Pero no lo sabe, en realidad no, y quiero que lo entienda.

—Durante los últimos diez años, he pasado las noches en vela con el último grito de mi madre en los oídos, con los crueles ojos de tu padre acechándome en mis pesadillas. Pensaba que tarde o temprano me mataría a mí también. Solo lograba dormir si me imaginaba matándolo yo a él primero. El veneno no era lo ideal, he de admitirlo. Una daga habría sido un final más simétrico; poético, incluso, de haber sido su propia espada. Pero tuve que arreglármelas con lo que tenía.

Mientras hablo, observo su rostro con atención para ver cómo reacciona; intento escandalizarla, pero ella apenas pestañea. Me lee como si yo fuese uno de sus poemas más difíciles, y sé que puede ver lo que hay detrás de mi apatía. No me sorprende. Siempre hemos sido capaces de entendernos bien la una a la otra. La diferencia es que, por primera vez, sus pensamientos están ocultos para mí. Estoy mirando a una extraña.

—No matarte fue la única vez que mi padre desobedeció una orden —me dice con frialdad tras un instante de silencio—. El káiser te quería muerta. Mi padre hizo ver que se trataba de una decisión estratégica, y no se equivocaba, pero esa no es la verdadera razón por la que te perdonó la vida. Una vez me dijo que te miró y me vio a mí. Y ese ha resultado ser el error más grave que cometió nunca.

Recuerdo que el theyn me apartó del cuerpo de mi madre, pese a que yo estaba aferrada a su vestido con todas mis fuerzas. Recuerdo que me llevó a otra habitación, que habló con sus soldados en un idioma abrupto y violento que yo no entendía en aquel momento. Recuerdo que me preguntó, en un astreano terrible, si quería algo de comer o de beber. Recuerdo que yo lloraba demasiado para responderle.

Aparto los recuerdos al fondo de mi mente y me concentro en Cress, que sigue delante de mí, esperando… ¿Qué? ¿Compasión? ¿Una disculpa?

—Tras una vida llena de brutalidades y asesinatos sin sentido, eso es mucho decir —respondo—. Haberlo matado no me va a quitar el sueño, ni siquiera si me quedase alguna noche para dormir.

Se le tensa la mandíbula. Tras unos instantes, dice:

—Y ¿por qué yo?

Se me escapa una carcajada.

—¿Que por qué tú? —repito, sorprendida de que tenga que preguntármelo, después de todo.

—Era tu hermana de corazón.

La expresión, que antes era cariñosa, ahora me suena vil.

—Me habrías entregado al káiser si no hubiese seguido siendo dócil y complaciente. Yo no era tu hermana de corazón, Cress. Para ti, yo no era diferente de una esclava que ha olvidado cuál es su lugar y se ha pasado de la raya. Hiciste chasquear el látigo y me recordaste quién estaba al mando.

Y ahí está, tiembla de forma tan sutil que se me habría pasado por alto si no hiciera tanto tiempo que la conozco. Lleva puesta una máscara de desconocida, pero se le ha resbalado durante un único segundo, justo lo suficiente para recordarme lo que una vez fuimos, lo mucho que nos hemos alejado en tan poco tiempo. Pero el sutil gesto desaparece en cuanto asoma, sellado tras sus fríos ojos grises y su piel pétrea.

Insisto, desesperada por romper la máscara de nuevo, aunque solo me traiga más rabia y más odio. Cualquier cosa será mejor que esos ojos fríos y vacuos.

—Thora era tu hermana de corazón, tal vez —continúo—. La dulce y obediente Thora, que nunca quería nada. La rota princesita de Cenizas, que dependía de ti porque no tenía a nadie más. Pero esa no soy yo.

Una chispa en los ojos, una tensión en la mandíbula.

—Lo que eres es un monstruo —me espeta, escupiendo las palabras con más ferocidad de la que yo creía que poseía.

Me estremezco, pese a que no quiero.

—Soy una reina —la corrijo en voz baja, mientras me pregunto si soy ambas cosas. Tal vez todo soberano debe ser en parte un monstruo para sobrevivir.

«Pero mi madre no lo era», me susurra una vocecilla en mi mente. La silencio. Mi madre no era un monstruo, es cierto, pero el káiser tenía razón: terminó con el cuello cortado y un país perdido. Y Blaise también la tenía: mi madre era una reina dulce porque vivía en un mundo dulce. Yo no puedo permitirme ese lujo.

—¿Para qué has venido, Cress? —pregunto en voz baja. Entorna los ojos ante mi uso despreocupado de su viejo sobrenombre, y desearía no haberlo dicho. No somos amigas; necesito recordarlo. Ella no lo olvidará fácilmente.

—Quería verte la cara una última vez antes de tu muerte, princesa de Cenizas —dice, y da un paso al frente hasta presionar la cara entre dos barrotes de hierro, con las manos grises aferradas al barrote que queda bajo su barbilla—. Y quería que supieras que mañana estaré ahí, mirando. Cuando tu sangre se derrame y oigas los vítores de la gente, quiero que sepas que mi voz será la que grite más alto. Y un día, cuando sea la kaiserina, haré que tu país y tu pueblo ardan hasta desaparecer.

La crueldad en su voz me asusta más de lo que quiero admitir. No dudo que siente de veras todo lo que ha dicho. Así que le digo lo único que puedo decir para devolverle el golpe.

—Aunque Søren se case contigo, siempre lo sabrás.

Se queda helada.

—¿Saber, qué?

—Que desearía que fueses yo —digo, torciendo la boca en una sonrisa cruel—. Terminarás como la kaiserina, una vieja loca y solitaria rodeada de fantasmas.

Aprieta los labios e imita mi gesto, esa sombra de sonrisa.

—Creo que le preguntaré al káiser si puedo quedarme con tu cabeza —dice, antes de darse la vuelta y dejarme sola en la oscuridad.

Cuando se ha ido, acerco la mano al barrote de hierro al que estaba agarrada y la retiro de inmediato, dando un brinco. Está ardiendo.

El plan

Blaise está tardando más de lo que pensaba en encontrarme, aunque mi sentido del tiempo está muy distorsionado. No sé discernir si pasan segundos u horas. Aunque, quién sabe, quizá no vaya a venir. Tengo que pensar que Heron escapó tras no poder sacar a Elpis del palacio, de lo contrario, el káiser también lo habría matado delante de mí. Es un consuelo pequeño, pero un consuelo de todos modos.

Artemisia y él deben de estar ya muy lejos. Espero que lo estén. Pero conozco a Blaise lo suficiente para saber que volverá a buscarme, y no puede haber tardado tanto en enterarse del anuncio del káiser.

De todos modos, me parece que ha pasado una eternidad cuando vuelvo a oír unos pasos que se acercan, esta vez más fuertes. No se ha arriesgado a traer una vela, así que no le veo la cara hasta que no está a escasos centímetros de mí, separados solo por los barrotes de la celda.

Está más demacrado que de costumbre. Tiene unas oscuras ojeras, una barba incipiente y la ropa sucia y empapada.

—Te has tomado tu tiempo —protesto mientras me pongo de pie.

—He tenido que esperar al cambio de turno de los guardias. —Se pasa una mano por el pelo alborotado mientras mira a todas partes, ansioso—. Hay dos apostados a la entrada de las celdas. Tenemos veinte minutos antes de que empiecen a hacer las rondas.

—¿Has usado la entrada a las celdas cuando hay un túnel estupendo escondido aquí debajo?

Niega con la cabeza.

—Esa es nuestra vía de escape, no quería arriesgarme a exponerlo antes de tener que usarlo. Iba a venir antes, pero tu amiga me ha estropeado el plan.

No necesito preguntarle a quién se refiere.

—No es mi amiga —lo corrijo. No es la primera vez que se lo digo, pero sí es la primera vez que es verdad.

—¿Qué ha pasado? —pregunta. Me está mirando el vestido, que ya es más rojo que violeta.

—Estoy bien —contesto, pero no me cree. Cuando le cuento lo que le ha pasado a Elpis no soy capaz de mirarlo a los ojos.

Espero a que me culpe. Él no quería que le confiase esa responsabilidad a la muchacha y yo insistí. Su sangre está en mis manos, y él tiene todo el derecho a recordármelo. Me merezco oírlo, aunque quizá me parta en dos.

Se queda en silencio un instante, y aunque todavía no soy capaz de mirarlo, siento que él sí me está mirando a mí. Mete una mano por entre los barrotes para coger la mía. Es un consuelo que no merezco.

—No te permito que te derrumbes, Theo —dice—. Ahora no. Si no, habrá muerto en vano.

Aprieto los labios para no protestar. Sé que tiene razón, pero no quiero que la tenga. Quiero cubrirme con mi culpa como si de un manto se tratase, pero eso no ayudaría a nadie, excepto a mí. Sin duda, a Elpis no le serviría de nada.

—¿Y su familia? —pregunto al cabo de un momento. He conseguido hablar como una reina y no como la chica hecha polvo que soy en realidad, y eso me alivia.

—Están a salvo. Ya están con Veneno de Dragón —me informa.

—¿Y Artemisia y Heron?

—Están cerca, esperando un plan.

—¿Tienes alguno? —pregunto.

Él se encoge de hombros.

—Puedo sacarte de aquí sin problemas —responde, poniendo las manos sobre los barrotes. Con la fuerza de Glaidi de su lado, ¿cuánto le costaría doblegarlos? Los músculos de sus brazos se tensan y el metal empieza a arquearse sin que le caiga ni una gota de sudor—. El túnel que sale de las mazmorras lleva a las calas de la costa oeste.

Le doy vueltas a la idea. Es simple: una escapatoria perfectamente fácil, sin riesgos. Y, aun así…

—Hay algo que no te gusta en este plan —observa al leer mi expresión. Quita las manos de los barrotes—. ¿Qué es?

Suspiro y apoyo la cabeza en los barrotes.

—No es suficiente. Nuestro plan era atacar y huir, pero no estamos atacando —digo.

—Hemos matado al theyn —me recuerda.

Niego con la cabeza.

—¡No importa! El káiser no está debilitado y no es suficiente para que los kalovaxianos se pongan en su contra. Y después de Elpis…

—Ya tendremos tiempo de vengarla, todo el tiempo del mundo, cuando tú estés a salvo. Hoy no es el día.

No quiero admitir que tiene razón.

No ganaremos nada precipitándonos, pero ¿cuándo volveremos a tener la oportunidad de acercarnos al káiser lo suficiente como para atacarlo? Conozco lo suficiente sobre sus estrategias bélicas para saber que implican más esconderse detrás de otros que luchar él mismo. Puede que esta sea nuestra última oportunidad para debilitarlo y no quiero desperdiciarla.

—Quizá sí que lo sea —replico mientras un plan empieza a formarse en mi mente.

—Theo —Blaise dice mi nombre como si fuese una advertencia—, pones esa cara cada vez que haces alguna insensatez.

No puedo evitar reírme.

—Tal vez tengas razón, Blaise, pero, según tu experiencia, ¿hay algo que puedas hacer para detenerme? —Su silencio es la única respuesta que necesito—. Bien. Porque vamos justos de tiempo, así que es mejor que nos saltemos esa parte en la que me dices lo temerario que es y enumeras los cientos de cosas que pueden salir mal, y que pasemos directamente a la parte en la que accedes a hacer lo que necesito que hagas.

Blaise hace una mueca, pero no sé si indica que se siente frustrado o está divertido. Sospecho que un poco de ambas cosas.

—De acuerdo, Alteza. ¿Qué necesitas que haga?

—Para empezar, arregla estos barrotes —digo—. No me voy a marchar de aquí todavía.

El rescate

Después de que Blaise se vaya debo de quedarme dormida, porque el siguiente sonido que oigo es el tintineo de unas llaves. Me incorporo de un brinco y entorno los ojos, medio esperando ver a un guardia dispuesto a llevarme a mi ejecución. Pero es Søren. Lleva las mismas ropas que antes, pero ahora están rotas y ensangrentadas. Un aro con cuatro grandes llaves de hierro le cuelga de la mano. Me pongo de pie trastabillándome mientras todo el cansancio me abandona de repente, sustituido por oleadas de adrenalina.

Debería estar sorprendida de verle, pero no lo estoy. Sabía que vendría a por mí, y eso mismo le he dicho a Blaise. Y aquí está.

—No tenemos mucho tiempo. —Está casi sin aliento—. No tardarán en encontrar a los guardias y la tuya será la primera celda que comprueben.

—Me estás rescatando —observo lentamente.

Las cosas no iban así ni en el más simple de los planes que barajé junto a Blaise. En mi plan, él venía enfadado y herido, me exigía respuestas que yo no estaba segura de cómo darle.

—Eso intento —responde mientras abre la puerta.

—He intentado matarte —le recuerdo.

—Pero no lo has hecho.

—Lo que le he dicho al káiser…

—Sí, me encantaría saber más al respecto, pero me parece que ahora no es el mejor momento —me interrumpe, mirando por encima de su hombro—. Te prometí que te sacaría de aquí y tengo intención de cumplirlo. Pero antes tendremos que sobrevivir.

No acierto a comprender ni su expresión receptiva ni su confianza ciega, pero sé que tiene razón. Ahora no tenemos tiempo para nada de esto. Pensaba que, cuando viniera, tendría que convencerlo para que escapase conmigo, pero no seré yo quien cuestione este golpe de suerte.

—¿Qué plan tienes? —pregunto.

Mete una de las llaves en el cerrojo y lo vuelve con un fuerte chirrido.

—Mi padre jamás dejará de buscarnos, no importa dónde vayamos —dice, mientras abre la puerta de un empujón—. Tarde o temprano tendré que posicionarme.

La convicción de su voz me coge desprevenida.

—¿Estás dispuesto a hacer eso? —Le pregunto mientras salgo de la celda.

—Nunca he querido ser káiser, Thora —admite.

El nombre mi irrita, pero no hago caso. Él empieza a guiarme por el pasillo.

—Pero no creo que tenga elección —continúa—. No después de Vecturia. Lo que dijiste en tu carta, tu acusación… —empieza a decir, pero no consigue terminar la frase. Si bien creía a su padre capaz de horrores, nunca se había imaginado algo así.

—Yo misma lo vi —le digo.

Se aclara la garganta y, concentrándose en el presente en lugar de en el pasado, gira con brusquedad, arrastrándome con él.

—Como he dicho, tendremos que posicionarnos. Tú tienes aliados, y hay kalovaxianos que me seguirían a mí. Si lo hacemos juntos, tal vez tengamos alguna oportunidad.

—Juntos —repito.

Me mira de reojo.

—Nunca pensé que sería capaz de desafiar a mi padre hasta que te vi hacerlo a ti. Quieres una rebelión, y yo te voy a ayudar a prender la mecha.

Espero que mi sonrisa parezca más sincera de lo que es en realidad, pero la idea de aliarme con kalovaxianos se me antoja horripilante, por mucho que se posicionen contra el káiser.

Continuamos por el laberinto de pasadizos en silencio y apresuradamente. En las mazmorras hace frío y humedad, pero apenas lo siento debido a la energía que circula en mi interior.

No puedo ver más allá de mi nariz, y la mano de Søren sobre la mía, cálida y callosa, me reconforta más de lo que debería. Me recuerdo que es la misma mano que dio la orden de matar a centenares de astreanos.

De una de las celdas junto a las que pasamos emerge el gemido de un hombre, pero intento ignorarlo. Probablemente sea astreano y si yo fuera una persona más altruista me detendría a salvarlo. Pero ese era el gemido de un moribundo, y sé que no hay nada que pueda hacer por él. De todos modos, mis manos ya están más que manchadas de sangre. La de Ampelio, la del theyn, la de Elpis…

Tropiezo con un bulto de gran tamaño y casi me caigo encima, pero Søren me sostiene.

—Pero ¿qué…? —empiezo a decir, pero me interrumpo al comprender lo que es.

«No tardarán en encontrar a los guardias», ha dicho Søren. Había dado por hecho que los había encerrado en una celda, que los había dejado inconscientes, tal vez. No se me había ocurrido que sería capaz de matar a los suyos, aunque empiezo a preguntarme si de verdad lo conozco.

Me trago la bilis y paso por encima de un cuerpo y luego del otro. He visto tanta muerte que ya no debería afectarme tan profundamente, pero me afecta. Los aparto de mi mente y acelero para poder seguir el ritmo de las zancadas de Søren.

—¿Cuál es tu plan para escapar? —pregunto en voz baja—. No implicará caminar por el medio de palacio, ¿no?

—Bueno, no implica caminar, precisamente —masculla entre dientes—. ¿Acaso tienes tú uno mejor?

—Tengo varios.

Se oyen unos gritos desde la derecha que se acercan hacia nosotros, así que giro a la izquierda en cuanto puedo, tirando de un reticente Søren.

—Por aquí nos internaremos aún más en las mazmorras —dice.

—Y eso significa que es allí donde no nos buscarán, por lo menos no al principio.

Le suelto la mano para poder palpar la pared mientras avanzamos e intento adivinar dónde estamos. Ha pasado tanto tiempo desde que exploré estos pasadizos junto a Blaise que podría estar equivocada, pero no creo que lo esté.

Echo de menos sentir la mano de Søren sobre la mía, pero sé que sigue aquí. Incluso puedo oírlo respirar en el silencio, pero está tan oscuro que me siento totalmente sola. En ese momento, él posa una mano en la parte baja de mi espalda, como si pudiera oír mis pensamientos.

Siento deseos de apartarlo, pero no tanto como quiero mantenerlo cerca de mí.

—¿Qué buscas? —pregunta.

—Una salida —respondo mientras continúo con la búsqueda—. Hay un agujero en alguna parte, más o menos del tamaño de mi dedo meñique, o eso creo. Si lo aprietas con un palo se abre una puerta. Debía ser una vía de escape por si alguna vez se producía un motín aquí abajo y un guardia tenía que ir en busca de ayuda. Es de hace siglos, de cuando las reinas astreanas todavía encerraban aquí a sus prisioneros. Lo encontré de niña mientras exploraba, y dudo que el káiser lo conozca.

—¿Adónde va?

—Llega a una bifurcación. Uno de los caminos lleva al salón del trono y el otro va hasta una cala de la costa oeste. No creo que quede muy lejos de tu barco. También se podía usar para sacar a la gente si el palacio estaba bajo asedio.

Ampelio le rogó a mi madre que lo usara cuando nos atacaron los kalovaxianos, le suplicó que se me llevara y huyera hasta que consiguiésemos reunir fuerzas, pero ella se negó. Insistió en que las reinas no huyen. Y al final no importó. Unos instantes después, mientras discutían sobre cuál de los dos se me llevaría a mí por el túnel, los kalovaxianos tomaron el puerto.

—¿Quién hay ahí? —pregunta una voz ronca en astreano desde una celda cercana.

—Es una chica —responde otra voz más lejana.

A diferencia del hombre de antes, no suenan como moribundos. Suenan sedientos y estoy segura de que están muertos de hambre, pero están vivitos y coleando.

—No es una chica cualquiera —mete baza un tercero, una mujer—. Es la princesa.

—La princesa está encerrada en su jaula dorada —responde uno de los hombres con desdén, y escupe.

Sus palabras me molestan, pero no puedo reprochárselas. Eso fue cierto una vez.

—La reina se va de esta ciudad olvidada por los dioses, y vosotros deberíais hacer lo mismo —respondo en astreano, poniendo énfasis en la palabra «reina», y le quito a Søren las llaves de la mano.

—Son criminales —susurra Søren desde detrás de mí, irritado, aunque estoy segura de que pueden oírlo.

—Nosotros también —le recuerdo, y levanto el manojo de llaves—. ¿Cuáles son?

Él duda unos segundos antes de señalar una de las llaves.

—Es la misma para todas las celdas. Las otras son para las puertas exteriores que separan las celdas del resto del castillo.

Asiento, cojo la llave y la deslizo en la cerradura de la primera celda.

—¿Estás huyendo? —pregunta en astreano el hombre de la primera celda mientras le abro y paso a la siguiente. Todas huelen a orina, heces y vómito; el hedor es tan fuerte que me mareo.

—Recuperándome —le espeto, ignorando las náuseas que me sobrevienen mientras abro la segunda puerta y continúo—. Puedes quedarte aquí si lo prefieres.

—¿Entre tus aliados cuentas con el prinkiti? —pregunta, escupiendo la palabra hacia Søren. Es la primera vez que la oigo, pero me resulta fácil descifrar lo que significa. Una traducción aproximada sería «principito amarillo». Quizá Søren no sepa mucho astreano, pero deduce que es un insulto y arruga el gesto.

—Hoy sí —replico, contenta porque Søren no pueda entenderme. Abro la última celda y los tres salen de sus respectivas mazmorras con cautela, como si pensasen que podría estar tendiéndoles una trampa. Con Søren a mi lado, no puedo reprocharles su recelo.

El primer hombre se echa a reír, aunque su risa pronto se convierte en un jadeo.

—No se puede negar que sois hija de Ampelio —dice.

La noticia de que fui yo quien mató a Ampelio no debe de haber llegado hasta aquí abajo. Si el hombre lo supiera, no se estaría riendo. De todos modos, la comparación hace que el orgullo aflore en mi pecho.

El hombre se inclina ligeramente.

—Guardián Santino, a vuestro servicio, Alteza. Así como la Guardiana Hylla y el Guardián Olaric.

Los otros Guardianes repiten sus palabras, pero estoy demasiado sorprendida para prestarles atención. ¡Guardianes vivos! Pensaba que Ampelio había sido el último, pero el káiser tenía a tres de ellos prisioneros justo bajo mis pies. Sus nombres no me suenan, pero de niña no los conocía a todos ni mucho menos.

—Es un placer —digo, inclinando la cabeza. Pese a todo, no puedo evitar sonreír—. Me sorprende que el káiser no os matara. Dejar Guardianes vivos fue poco inteligente por su parte.

Hylla resopla.

—Ah, pero ¿para qué matarnos cuando podía explotarnos? —contesta, y me muestra uno de sus brazos, cubierto de cortes profundos, viejos y nuevos. También hay hendiduras, como si le hubiesen quitado carne—. Nos sacaban sangre seis o siete veces al día para sus experimentos. Nos raspaban la piel. Nos cortaban los dedos por sus huesos. —Me enseña una mano en la que solo quedan el dedo pulgar, el índice y el anular.

Y mi sonrisa desaparece tan rápidamente como ha aparecido. Siento las náuseas de nuevo en el estómago, aunque esta vez no tienen nada que ver con el olor. Me recuerdo que Søren lo sabía y que con su silencio daba su aprobación. Quiero apartarme de él, pero no puedo. Entierro mi corazón roto en lo más profundo de mi pecho.

—¿Os uniréis a nosotros? —pregunto.

—Tenemos que darnos prisa —interviene Søren, y puedo oír la irritación en su voz.

—Solo os retrasaríamos —responde el otro hombre, Olaric, que tiene que apoyar casi todo su peso contra la puerta de la celda para tenerse en pie—. Pero podemos entretenerlos.

—Casi no te tienes en pie —apunto.

—Si tu prinkiti rebelde nos presta algunas de sus gemas, sin duda podremos defendernos —resopla Hylla—. De Tierra para mí y de Fuego para los otros.

Søren se pone tenso, consciente de que se están burlando de él, así que le pongo una mano en el brazo para tranquilizarlo.

—Juraron proteger a mi madre —le digo en kalovaxiano— y, por lo tanto, también a mí. Están dispuestos a dar su vida para comprarnos un poco de tiempo, pero necesitan gemas para poder luchar y ponérselo un poco difícil, una de Tierra y dos de Fuego. ¿Tienes alguna? —pregunto, aunque sé que sí tiene. Puedo sentirlas, como un cosquilleo en el aire que hay entre los dos. Las tengo cerca tan a menudo que apenas les presto atención, pero siempre puedo sentirlas.

Suspira y rebusca durante unos instantes. Saca la Gema de Tierra de la empuñadura de su espada gracias a la fuerza que le proporcionan y arranca las Gemas de Fuego del forro de la capa. Centellean como estrellas distantes incluso bajo esa luz tan mortecina. Se las da, pero sé que no está muy contento al respecto.

—¿Confías en ellos? —me susurra.

«No confío en nadie, y ciertamente no confío en ti».

—Sí —respondo.

—Los entretendremos —me dice Hylla.

Junto a ella, Olaric crea una bola de fuego en la palma de su mano lo suficientemente grande como para iluminarnos a los cinco. Cuesta distinguirlos bajo la capa de suciedad y sangre seca que cubre la mayor parte de sus caras, pero son más jóvenes de lo que me hicieron creer sus voces, al menos una década más que Ampelio. Antes del asedio debían de ser un poco mayores que yo ahora, recién entrenados y emocionados ante la vida que les esperaba. Dudo que pensasen que terminarían aquí. Cuando los ojos de Olaric se posan sobre mí, las comisuras se le suavizan y casi sonríe. Debió de ser guapo, y de la clase de hombre que sabe que lo es.

—Os parecéis a vuestra madre. Y también habláis como ella —dice en astreano—. Cuando la vea en el Después le daré recuerdos de vuestra parte.

Quiero decirle que no sea bobo, que nos volveremos a ver, pero sé que no será así. La próxima vez que lo vea será en el Después, y espero que pase mucho tiempo antes de que me una a ellos. Se dirigen a esta batalla conscientes de que no saldrán vivos de ella.

Más gente que muere por mí. Y ¿por qué? ¿Qué he hecho yo para merecerlo?

—Gracias —digo e, ignorando el hedor, me acerco y les doy un beso en la mejilla a cada uno—. Que los dioses os guíen.

—Larga vida a la reina de Ástrea —recitan antes de que Olaric extinga su bola de fuego y sus pasos se alejen.

Me quedo anclada en el sitio hasta que ya no se les oye. Luego, Søren me pone una mano en la cintura y me guía hacia delante. Durante un largo momento no dice nada, pero cuando doblamos otra esquina se aclara la garganta.

—No conozco a ningún hombre de mi padre que esté dispuesto a dar su vida por él —dice—. Tu pueblo te ama.

—Ni siquiera me conocen —respondo. No moverían ni un dedo por mí si supieran las cosas que he hecho—. Pero amaban tanto a mi madre que con eso les basta.

No sabe qué contestar a eso, y me alegra, porque no estoy segura de qué quiero escuchar. Las palabras de los Guardianes se repiten una y otra vez en mi mente, y me graban a fuego la esperanza suficiente para seguir poniendo un pie ante el otro en dirección a un futuro incierto. «No se puede negar que sois hija de Ampelio. Os parecéis a vuestra madre. También habláis como ella. Larga vida a la reina de Ástrea».

La huida

El sonido de los pasos que nos persiguen se oye cada vez más fuerte mientras serpenteamos por el laberinto de pasillos húmedos y oscuros. Voy tanteando las paredes en busca del pasadizo secreto. El sonido es pesado y sincronizado: son soldados. Todavía están lejos, pero se aproximan rápidamente. Además de eso, oigo los ruidos de una batalla: gritos de sorpresa y dolor, el golpe seco de los cuerpos al caer pesadamente en el suelo de piedra. Søren escucha con atención mientras busco el agujero, más desesperada que nunca.

—Están a un par de minutos —me advierte. Puedo oír el miedo que late bajo su calma—. Son pocos hombres, tal vez tres o cuatro, pero llevan perros para encontrarnos. Los demás se han quedado atrás para luchar contra tus amigos. No se lo están poniendo fácil.

—¿Y con cuántos puedes si nos alcanzan? —le pregunto.

Él vacila.

—Depende de quiénes sean. Si yo estuviera al mando habría mandado a los más fuertes a por nosotros. Somos la prioridad; tus amigos son solo un obstáculo. En ese caso, podría con uno o con dos. Si tengo suerte.

—No es una perspectiva muy halagüeña —respondo mientras busco en las paredes con desesperación.

—Por eso te sugiero que te des prisa —me apremia. Rebusca por su chaqueta y entonces me da un golpecito en la mano con algo contundente. Alargo una mano para cogerlo y veo que es la empuñadura de mi daga, la misma con la que he estado a punto de apuñalarlo—. Por si acaso —susurra.

—Gracias —digo, y la agarro con la mano izquierda mientras continúo tanteando la pared con la derecha.

No lo recordaba tan oscuro. Cuando estaba aquí de niña podía ver mejor. Podríamos haber pasado por el agujero hace rato o habernos equivocado de dirección en algún momento. La memoria es algo muy falible. De todos modos, sigo pasando los dedos por las piedras ásperas y escarpadas, incluso cuando me empiezan a sangrar.

Un perro ladra, y no necesito que Søren me lo diga para saber que se están acercando. Acelero, con la mente convertida en una nube de frenesí. He de concentrarme. Solo puedo pensar en mis dedos y en esta pared. Solo puedo pensar en salir de aquí.

El agujero es tan pequeño que casi se me pasa por alto. En la oscuridad, no puedo estar segura de que sea el que recuerdo, pero tiene que serlo, porque los soldados están tan cerca que casi puedo olerlos. Tiene que serlo, si no, estamos muertos.

—Thora —me advierte Søren, pero lo ignoro y saco mi daga.

La desenvaino y aprieto la punta contra el agujero de la piedra con tanta fuerza que temo romperla. Los pasos se oyen tan alto que no puedo oír nada más, ni siquiera la puerta del túnel que se abre.

Caigo a través de ella.

Oigo el chapoteo antes de que mi piel registre el impacto del agua fría, pero cuando lo hace se convierte en hielo. Me impulso con las manos. Es un arroyo. Aunque solo tiene unos centímetros de profundidad, fluye y refluye, y supongo que termina en el mar.

—¿Thora? —susurra Søren, que cae con más gracia que yo y cierra la puerta tras él. Aquí también está oscuro, pero entra algo de luz tenue desde la distancia, lo suficiente para que vea unos centímetros por delante de mí.

—Estoy bien —digo, tomando su mano y poniéndome de pie.

Retrocedo por el agua para escuchar qué sucede tras la puerta sellada, con Søren junto a mí. Los guerreros pasan por el lado con sus pasos atronadores. Solo pasan unos segundos hasta que los perros dan la vuelta, se detienen y empiezan a ladrar y gruñir al otro lado.

Uno de los soldados se lanza contra la puerta y Søren me coge la mano con fuerza. Casi puedo sentir cómo se le acelera el pulso, y yo se la estrecho con tanta fuerza como él.

La puerta resiste sin moverse ni un ápice, y el guerrero maldice a los perros mientras intenta llevárselos, pero ellos no se mueven.

—Déjalos —le dice otro—. A estas profundidades los perros pierden el rastro, pero no hay salida. Puede esconderse, pero la encontraremos antes del amanecer.

Los pasos se alejan y siento cómo Søren se relaja a mi lado, aunque no me suelta la mano.

—Vamos —susurro, y empiezo a caminar por el túnel.

El agua helada se hace más profunda con cada paso que damos, empapándome la falda y las piernas. No tarda mucho en llegarnos por las rodillas. Tengo las piernas entumecidas. No recuerdo haber tenido que nadar para salir del túnel cuando era niña. Blaise y yo llegamos a la orilla sin mojarnos más que los tobillos, pero supongo que la marea estaba baja.

—Estás temblando —dice, y me doy cuenta de que tiene razón. El aire es aún más frío que en las mazmorras, y tengo el vestido empapado—. Toma mi capa.

«Siempre tan caballero», pienso mientras alargo una mano para detenerlo.

—Me parece que pronto la necesitarás tú también.

—Estaré bien —insiste, mientras se la desliza por los hombros y me la tiende.

La sostengo con cuidado. Recuerdo que el forro de la capa está incrustado de Gemas de Fuego, una forma perfecta de mantener el calor en invierno. Tras haber pasado años rodeada de ellas, me he acostumbrado a ignorar la atracción, pero con esta proximidad siento que el poder me llama. Zumba a través de mi sangre y mi mente. Si me pusiera esta capa podría ser imparable. Todas esas Gemas de Fuego, todo ese poder…

Llegamos a la bifurcación del túnel: el agua corre hacia la izquierda —el lado que debe de llevar al mar—, pero el otro va hacia arriba. Ese camino va al salón del trono. Sin duda, el káiser está allí y ya debe de saber que me he escapado. Imagino su cara, esa cara hinchada, roja y enfurecida, mientras brama amenazas a sus guardias desde el trono de mi madre.

¿Cuánto me costaría encender un fuego? Nunca lo he intentado, pero he visto a los kalovaxianos encender chimeneas con la ayuda de unas pocas Gemas de Fuego. No puede ser tan difícil, especialmente si tengo en cuenta que la sangre de Houzzah corre por mis venas. Me imagino observando cómo el fuego crece y crece hasta tragarse el palacio y a todos los que hay en él. Todos los que alguna vez hicieron daño a la gente que amo. Durante un instante, pienso en terminar con todo ahora. Podría hacerlo, incluso me resultaría fácil, pero el precio a pagar sería muy alto.

Con un solo acto de sacrilegio habría de renunciar a mi oportunidad de volver a ver a mi madre y a Ampelio. Los dioses me condenarían y tal vez condenarían también a mi país. Pero no sé si creo en ello. No puedo evitar pensar en Artemisia y en su falta de fe en los dioses. Después de todo lo que ha sufrido mi país, no sé si yo sigo creyendo en ellos. Sin embargo, todavía los siento en mi corazón, en las historias que me contaba mi madre. Quiero creer en ellos.

—No puedo ponerme esto —le digo a Søren, aunque devolverle la capa es una de las cosas más difíciles que he hecho nunca.

Él frunce el ceño.

—¿Por qué no?

—Las gemas. Yo… —me interrumpo. No es el mejor momento para explicárselo, pero no tengo elección—. Solo deben usarlas aquellos que se las han ganado, y nunca tantas. Los Guardianes pasaban años estudiando y venerando a los dioses en las minas por el privilegio de llevar una única gema. Usar una sin haber sido entrenada para ello… Es un sacrilegio.

—Pero ¿no se supone que llevas la sangre de un dios de fuego en las venas? Si alguien puede usarlas…

Niego con la cabeza.

—Mi madre siempre decía que los soberanos somos los últimos que deberíamos manejar ese tipo de poder. Antes no lo entendía, pero ahora empiezo a entenderlo.

Søren duda, con su capa todavía tendida hacia mí.

—Sin ella te vas a congelar —repone—. El agua se hará cada vez más profunda, y si mis conocimientos de navegación no me fallan, llegaremos tan cerca del barco que nadar será nuestra mejor opción para no ser vistos. No has llegado tan lejos para morir congelada.

—Sobreviviré —respondo.

Me tiende la capa un segundo más antes de darse cuenta de que hablo en serio. Empieza a ponérsela de nuevo, pero se detiene y se la vuelve a quitar. Alarga una mano para dejarla caer, pero lo detengo poniendo la mano en la tela. Pese a la gruesa lana, siento el placentero zumbido de las gemas, que vuelve a resonar a través de mí. Siento que me mareo, pero intento ignorar la sensación y concentrarme.

—Puede que la necesitemos —le digo—. Si conseguimos liberar las minas, allí habrá algunos Guardianes y necesitarán gemas. Necesitaremos tantas como podamos conseguir.

Él asiente y se vuelve a poner la capa sobre uno de los hombros.

—Estos aliados tuyos… —empieza a decir.

—Ya has visto a algunos de ellos —respondo—. Mis Sombras de las últimas semanas.

Søren frunce el ceño.

—¿Tus Sombras? —repite—. ¿Qué pasó con las otras?

—Las mataron —admito.

El agua ya me llega a la cintura. Está empezando a lamer mis heridas abiertas, y me hace tanto daño que tengo que morderme el labio inferior para no gritar. Sé que también las lava, pero eso no hace que duela menos. La luz que se atisba ante nosotros es cada vez más brillante.

—Estoy harto de tanta muerte —dice al final—. Cuando maté a los guardias… Ni siquiera me resultó perturbador. No me lo pensé dos veces. Ni siquiera me siento culpable. ¿Qué clase de persona no siente culpa por matar?

—Alguien que ha matado demasiadas veces —respondo—. Pero era necesario, no hace falta que te lo diga yo.

—Ya lo sé —afirma—. Pero siento que cada vez que mato, aunque sea en una batalla, me vuelvo un poco más como él.

No tengo que preguntarle a quién se refiere.

—Tú no eres tu padre, Søren —le aseguro.

Ya le he dicho esas mismas palabras otras veces, pero creo que cada vez se las cree menos, aunque yo cada vez me las crea más.

No me responde, y nos quedamos en silencio mientras vadeamos más y más profundamente, cada uno perdido en sus propios pensamientos. A estas alturas, Blaise ya les habrá contado mi plan a los demás. ¿Cómo habrán reaccionado? Imagino que no de forma muy positiva. Artemisia habrá puesto mala cara y los ojos en blanco y habrá hecho algún comentario mordaz. Heron habrá sido más sutil, pero lucirá su desaprobación silenciosa en la arruga de su frente y la forma en la que tuerce la comisura de la boca. Pero puedo conseguir que lo entiendan. Es la jugada más adecuada.

—Ahí. —La voz de Søren interrumpe mis pensamientos.

El final del túnel aparece en la distancia, un pequeño círculo de cielo añil. Nos apresuramos hacia él. El túnel se ensancha a nuestro alrededor en una cala abierta directamente al océano. La luz de la luna ilumina lo suficiente para que confirmemos que estamos cara al oeste. Lo único que se ve es un pequeño barco que se mueve arriba y abajo a lo lejos. Wås.

—Tenías razón —digo—. Tendremos que nadar hasta allí.

Él me mira.

—No hay mucha corriente, pero nos va a la contra.

Estoy segura de que eso no es nada para él, pero está preocupado por mí. Y no le falta razón. Yo solo he nadado en las piscinas de agua caliente que hay bajo palacio. Aguas quietas y cálidas, bañeras. No tiene nada que ver con esto.

—Parece divertido —digo de forma desenfadada, esperando parecer más segura de lo que me siento.

No lo consigo. Søren ve perfectamente a través de la máscara, pero también sabe que no tenemos elección. Es nadar o morir.

—Quédate cerca de mí —me indica—. Si necesitas parar, dímelo. No hace falta que lleguemos al mismo barco, basta con llegar a esas rocas de allí.

Señala el grupo de pedruscos al que está amarrado el barco. Están un poco más cerca, pero no hay mucha diferencia. Además, está el riesgo añadido de que nos descubran cuando nos subamos a ellas. Pero mientras haya una oportunidad, tendré esperanza.

—Vamos —digo a Søren. No podemos perder ni un segundo más.

Siento que, por cada centímetro que gano, las olas me hacen retroceder dos. Si esto es lo que Søren llama una corriente débil, no querría ver una fuerte. Tengo tanto frío que ya ni lo siento. Tengo los dedos de las manos y los pies entumecidos y me da miedo que se me caigan antes de llegar hasta las rocas.

Søren va delante, pero me doy cuenta de que va más lento para mantenerse cerca de mí.

—¿Quieres parar? —pregunta, gritando por encima de las olas. Pese a estar envuelto en la capa con Gemas de Fuego, el frío empieza a afectarle a él también.

Me castañetean tanto los dientes que apenas se oye nada más.

—Ya casi estamos —contesto, y sigo adelante.

—Estamos a medio camino —me corrige.

Quiero llorar, pero sería un malgasto de energía que no puedo permitirme. Puedo llorar luego, cuando esté a salvo y al calor. Entonces podré llorar todo lo que quiera, pero ahora no.

La única forma en que puedo sobrevivir a esto es permitiendo que mi mente abandone mi cuerpo, como hago durante los castigos del káiser. Como hacía, me recuerdo, porque nunca más volverá a tocarme. Sin que mi mente entorpezca mi camino, lo único que tengo que hacer es respirar, dar brazadas y patalear. Mi mente ya está lejos de aquí, en el barco, caliente, a salvo y libre.

Caliente, a salvo y libre.

Caliente, a salvo y libre.

Me repito las palabras como un mantra, acompasándolas con los latidos de mi corazón y el ritmo de mis brazadas. No importa nada más. Apenas reparo en Søren, que nada por delante de mí, aunque mira hacia atrás una y otra vez para asegurarse de que yo sigo a flote.

Cuando alcanzamos las rocas y se detiene para ayudarme siento que ha pasado una eternidad.

—M-me… dijiste… q-q-q-que solo… s-s-serían… t-treinta m-m-minutos… —consigo decir al llegar hasta él, y me agarro a los pedruscos con tanta fuerza que los bordes abruptos se me clavan en las puntas de los dedos.

—En realidad creo que hemos tardado menos —responde, impresionado—. Creo que debes de haber tardado solo veinticinco.

Los dientes me castañetean con tanta violencia que no puedo responder. Intenta volver a darme la capa, pero la aparto.

—Solo un minuto —insiste.

Niego con la cabeza.

—Estoy bien —digo, pero no espero que me crea.

—Hay mantas en el barco —me informa mientras se ata la capa alrededor de los hombros. Me coge de la cintura y me ayuda a subir a las piedras—. Y algunas mudas de ropa.

—¿Y c-c-café? —pregunto, pataleando para asirme a las rocas. Hace rato que he perdido los zapatos, así que me veo obligada a hacerlo descalza. Mis pobres manos están ensangrentadas y en carne viva, y me pican debido al agua salada. Me sorprende poder hacer algo con ellas, pero consigo agarrarme. Me las arreglo también para encontrar un punto de apoyo para los pies, y aprovecho la oportunidad para evaluar nuestra situación. El barco está a tiro de piedra, quizá a algunos metros.

Søren sube junto a mí.

—Café no, pero hay vino. Buen vino —me dice.

Respiro hondo y empiezo a moverme hacia el barco centímetro a centímetro. El viento helado me congela las articulaciones de las manos y hace que agarrarme de las rocas me resulte más difícil, pero continúo. Sé que he de moverme con más rapidez, especialmente ahora que se nos puede ver desde la orilla, pero no soy capaz. Siento que solo esto me va a matar.

—Lo estás haciendo bien —me anima Søren entre dientes. Me alegra más de lo que debería ver que él también está sufriendo. Nació para ser un guerrero y está hecho para soportar cosas peores que esta, pero aun así le supone un gran esfuerzo—. Pero no mires abajo —me advierte.

Pero, por supuesto, lo hago en cuanto me lo dice. Y, por supuesto, me arrepiento de inmediato.

Nos hemos desplazado y trepado tanto por los peñascos que el agua queda ya muy por debajo de nosotros. En los bordes, rocas más pequeñas y afiladas rompen la superficie, amenazando con despedazarme si resbalo. Respiro, temblorosa, y aparto la vista.

—Te lo he dicho —gruñe—. Mira hacia delante.

Aprieto los dientes, pero no discuto. Estamos cerca, casi podemos tocar la proa, aunque está atada a unos metros de distancia para que no choque con las rocas.

—Vamos a tener que subir un poco más —me advierte Søren, como si me hubiese leído la mente—. Y luego tendremos que saltar.

—Temía q-q-q-que d-dijeras a-a-a-a-algo así —consigo decir.

Se ríe, aunque parece que le cueste esfuerzo.

Me resulta difícil impulsarme con los pies para seguir trepando, y la mayoría del tiempo hago casi todo el trabajo con los brazos. Cuando esto haya terminado quedarán debiluchos como algas marinas, estoy segura, pero esto terminará y eso es lo que importa.

La kaiserina tenía razón. A veces es suficiente con sobrevivir.

Un grito corta el aire desde la orilla y, a mi lado, Søren suelta una retahíla de insultos de los que solo conozco más o menos la mitad.

—No pasa nada —dice, mirando por encima de su hombro—. Ya casi hemos llegado y sus barcos están al otro lado de la península. Para cuando ese guardia consiga alertar a alguien más, ya nos habremos ido. No pasa nada. —Me da la sensación de que está intentando tranquilizarse él mismo más que a mí.

Yo también quiero volverme y mirar, pero sé que es una mala idea sin necesidad de que Søren me lo diga. Lo único que puedo hacer es poner un pie tras otro, una mano frente a la otra, y trepar. Todo lo demás está fuera de mi control y, de alguna forma, saber eso implica cierta libertad.

—Muy bien —dice al cabo de un momento—. Ahora tendrás que saltar.

Bajo la vista hacia el barco, que está a un par de metros de distancia, y trago saliva.

—No voy a mentirte, Thora, te va a doler —me avisa. Su voz es tan reconfortante que apenas me irrita oír ese nombre—. Tienes que dejar flojas las rodillas y rodar al sentir el impacto para no romperte nada. ¿Podrás hacerlo?

Asiento, aunque no estoy segura de ser capaz. Pero es la única respuesta que puedo darle.

—A la de tres. Yo iré detrás de ti. Una, dos y…

Me preparo y doblo las rodillas.

—¡Tres!

Me aparto de la roca con la última explosión de energía que me queda.

Durante un momento de dicha siento que vuelo; a mi alrededor no hay nada más que aire. Pero noto la dureza del impacto y, aunque hago lo que me ha dicho Søren y dejo el cuerpo blando, oigo un crujido al caer y siento un dolor penetrante en el lado derecho. La costilla. Lo ignoro lo mejor que puedo y ruedo, para dejarle sitio a Søren para aterrizar.

Su caída lo deja sin aire y jadea durante unos segundos mientras intenta recuperar el resuello.

—¿Estás bien? —me pregunta cuando consigue hablar.

—Creo que me he roto una costilla. Pero aparte de eso estoy bien.

Él asiente, pero sus ojos están llenos de preocupación. Se pone de pie con dificultad y empieza a desatar el barco de las rocas.

—Tenemos que ponernos en marcha, yo me encargo. Baja a la cabina y caliéntate. Hay ropa en el baúl que hay a los pies del camastro —dice. Aunque tiembla y cojea, sigue hablando como un comandante. Sin rodeos.

—Søren —digo con suavidad. Mi voz casi se la lleva el viento, pero me oye y se vuelve para mirarme. Sonríe, incluso después de todo lo que ha pasado, preparado para embarcarse en una nueva aventura, preparado para luchar contra la única familia que le queda. Preparado para estar a mi lado pase lo que pase.

Ojalá fuera así de sencillo.

—Todo irá bien —me dice tras malinterpretar mi expresión.

Niego con la cabeza antes de llevarme las manos a la boca para que mi voz resuene.

—¡Attiz! —grito, lo suficientemente fuerte para que se oiga por encima del viento. «Ahora».

Antes de que Søren tenga tiempo de preguntar qué está pasando, tres figuras ataviadas con capas negras salen de la cabina y corren hacia nosotros. Blaise, Artemisia y Heron.

Søren desenvaina su espada, pero sigue debilitado tras haber cruzado a nado hasta el barco y haber trepado por las rocas, y la sorpresa ralentiza sus movimientos. Artemisia se la tira de las manos sin esfuerzo. Heron lo empuja de rodillas y le pone los brazos a la espalda, para atarlos después con una soga.

Yo estoy paralizada, incapaz de hacer nada más que observar. Me recuerdo que todo ha sido idea mía. Era lo correcto. Sin embargo, ver a Søren herido e incapaz de defenderse me parte el corazón.

—Si le hacéis daño os mataré a los tres —escupe Søren mientras se revuelve contra ellos.

Yo encuentro mi voz.

—Søren… —repito, y él me mira.

Es entonces cuando se da cuenta de que no me están haciendo daño. Blaise se acerca para envolverme con una manta. Primero, la confusión se adueña de su rostro, pero es rápidamente reemplazada por una frialdad que reconozco con demasiada facilidad. La vi hace unas horas en el rostro de Crescentia. Deja de luchar, pero su mirada sigue siendo dura.

—Llevadlo abajo —digo, sorprendida porque mi voz suene estable. Incluso he dejado de temblar—. Que se ponga ropa seca. No será un rehén muy útil si está muerto.

Libre

Søren tenía razón. Cuando Wås empieza a navegar a toda velocidad, no hay nada que pueda alcanzarlo. Durante un momento, los barcos del káiser son unos puntitos que nos persiguen, pero los perdemos rápidamente y pronto no hay más que agua detrás de nosotros. Incluso Artemisia, que se ha puesto al mando del barco, está impresionada con cómo se mueve. Quiero contarle que Søren lo construyó con sus propias manos, pero dudo que a ella le enternezca tanto como a mí. Me dedicaría esa mirada en la que es especialista, la que dice que todavía no está segura de que yo sea digna de confianza. Diría que lo he demostrado con creces, pero no creo que con ella baste nunca.

Pero lo comprendo. Las chicas como nosotras hemos aprendido lo que pasa cuando confías.

Heron, en cambio, todavía no ha aprendido la lección. Se queda a mi lado con devoción y hace uso de su don para curarme la costilla, los cortes y los arañazos. Cura también a Søren, aunque nadie se lo ha pedido y Artemisia incluso lo reprende por ello.

Drogan a Søren de inmediato. Heron le vierte hábilmente el contenido de un frasquito en la garganta y le tapa la nariz hasta que se lo traga. Dice que lo dejará inconsciente hasta que lleguemos junto a Veneno de Dragón. Ha dicho que su barco tendrá un calabozo en condiciones, con barrotes, cerrojos y cadenas, que podrá mantenerlo cautivo de forma más efectiva.

Aunque la cabina de Wås es pequeña y Søren está tirado en un rincón a poca distancia de donde estoy yo, me obligo a no mirarlo. Así, dormido, parece un niño, y la culpa se me agolpa en el pecho hasta que ya no puedo respirar.

Era necesario. Era el único final posible. Se había rebelado contra su padre, no me cabe la menor duda, pero nadie más lo hará. No sería una reina si me pusiera del lado de mis enemigos por encima de mi pueblo, y Søren es mi enemigo, aunque ambos desearíamos que no fuese así. Tiene las manos manchadas con la sangre de cientos de inocentes.

Sin embargo, las mías ya no están del todo limpias.

No puedo relajarme teniéndolo tan cerca, ni siquiera si no lo miro desde donde estoy, hecha un ovillo en el camastro. Su camastro. Incluso huele a él, a agua salada y madera recién cortada. Me duele todo el cuerpo de puro agotamiento, pero mi cabeza da vueltas y vueltas y no consigo dormir. Tampoco estoy segura de querer hacerlo. No sé qué me deparan mis sueños.

La puerta de la cabina se abre con un chirrido y entra Blaise con dos tazas de té hirviendo.

Tiene peor aspecto del que creo tener yo misma: unas gruesas ojeras violetas le enmarcan los ojos, que sobresalen crudamente por su piel apagada y cenicienta. Me pregunto cuándo fue la última vez que durmió él. Oigo la voz de Erik, que se cuela en mis pensamientos sin invitación, pero la aparto. Estamos a salvo y libres y en un lugar cálido, y eso bien merece una celebración.

—Pensé que seguirías despierta —dice, maniobrando hábilmente para sortear el cuerpo dormido de Heron y mirando con recelo a Søren, que sigue inconsciente. Se sienta en el borde de la cama y coloca su taza en la mesita plegable que hay junto a ella antes de tenderme la mía. Me detiene cuando me dispongo a dar el primer sorbo.

—La he drogado —me advierte—, aunque no tanto —añade, señalando a Søren con la cabeza—. Pero deberías dormir un poco, y he pensado que solo lo conseguirías así.

Asiento a modo de gracias y empiezo a dar un sorbo mientras él se agacha junto a Søren para comprobar que sigue bien atado. Antes de pensármelo dos veces, intercambio las tazas. Cuando se vuelve para mirarme, sus ojos bailan sobre mis rasgos. Ve mi culpa, pero solo parte de ella.

—Has hecho lo que tenías que hacer, Theo. —Tardo un momento en darme cuenta de que se refiere a Søren—. Y ahora ya ha terminado.

Yo resoplo.

—No, no ha terminado —repongo, dando un largo trago de mi té sin drogar.

—Pero ya no estás sola. Ya no tienes que fingir ser nada que no seas —dice mientras se sienta en el borde de la cama de nuevo—. Algo es algo.

Asiento, aunque no estoy segura de que tenga razón. La reina Theodosia se me antoja una farsa casi tanto como la señorita Thora, y es un papel mucho más complicado de representar. Nadie esperaba nada de Thora, pero la gente esperará milagros de su reina. Me obligo a terminar el té y lo observo recelosa mientras hace lo propio.

Veo que le empiezan a pesar los párpados, aunque se resiste.

—¿Estás bien? —pregunta.

No puedo evitar echarme a reír.

—Todo el mundo me pregunta lo mismo. Tú, Heron, incluso Art. Y yo no hago más que decir que estoy bien. «Estoy bien, estoy bien, estoy bien». Pero no lo estoy.

—Lo sé —responde, arrugando el gesto. Su mirada está desenfocada y sus ojos se deslizan sobre los míos sin verme del todo. Intenta desembarazarse del sueño parpadeando—. No creo que ninguno de nosotros lo esté.

—No creo que lo estemos nunca —admito.

Blaise se queda en silencio unos instantes. Se deja caer contra los cojines.

—Cuando Ampelio me rescató de las minas, le dije que deberíamos huir. Que tú parecías estar la mar de bien cautiva en palacio. —Me mira para ver cómo reacciono—. Era lo que decía todo el mundo, la impresión que el káiser tenía tanto cuidado de dar, a no ser que te castigara. Quería que creyéramos que tú habías aceptado su soberanía felizmente para que todos los demás también la acatáramos. Pero Ampelio nunca dudó de ti.

Trago saliva e intento no pensar en la última vez que vi a Ampelio con vida, el segundo antes de hundirle aquella espada en la espalda.

—¿Alguna vez te dijo algo de…? ¿Me veía como a su reina, o…?

Blaise sabe lo que le estoy preguntando.

—Tuvo siempre el cuidado de hablar de ti solo como su reina —responde, pero antes de que se me encoja demasiado el corazón, continúa—: Después de que me rescatase de las minas hace algunos años, vinimos a la capital. Estuvimos a punto de infiltrarnos en el castillo y rescatarte, pero al final no salió bien, y Ampelio no quiso arriesgar tu bienestar si no estaba totalmente seguro de que fuese a funcionar. Pero fue… —Traga saliva—. Veneno de Dragón acababa de hundir un barco con miles de gemas que se dirigía al norte.

Me pongo rígida; ya que sé a qué incidente se refiere. Veneno de Dragón hundió un barco y yo pagué el precio, como siempre. En aquel entonces tendría doce o trece años, pero todavía conservo las cicatrices de aquel castigo.

—Lo vimos todo —confiesa—. Ampelio insistió. Me dijo que teníamos que verlo para saber por qué estábamos luchando. Pero aquel día tuve que sujetarlo y casi no pude. Aquella furia, aquella desesperación… No era un súbdito que quería proteger a su reina. Era un padre que intentaba proteger a su hija.

Trago saliva y siento que las lágrimas me escuecen tras los ojos. Los cierro con fuerza para intentar mantenerlas a raya y estrecho la mano de Blaise.

—Gracias.

Él también estrecha la mía, pero ninguno de los dos se aparta. Se me escapa la pregunta que reverbera en mi mente desde que he visto a Cress.

—¿De qué está hecho el Encatrio? —pregunto. Pienso en los barrotes de la celda, que estaban ardiendo después de que Cress los tocase. Creo que tal vez sepa parte de la respuesta, pero necesito oírla de sus labios.

Frunce el ceño.

—De agua, sobre todo —responde—. Lo que lo hace tan letal no es de qué está hecho, sino de dónde proviene esa agua.

—La Mina de Fuego —adivino.

Él asiente.

—Hay un arroyo en las profundidades de la mina que es casi imposible de encontrar. Por lo que sé, los kalovaxianos no han dado con él, aunque no entran en las minas más de unos pocos minutos al día para evitar contraer el mal de la mina, así que tampoco han explorado mucho. ¿Por qué lo preguntas?

—Ya sabes que Cress ha sobrevivido —digo poco a poco—. Pero… La ha cambiado.

—Lo he visto —dice.

Niego con la cabeza.

—Pero no solo así.

Le cuento que puso los barrotes de la celda al rojo vivo con las manos.

—Es posible, en teoría —dice al cabo de un instante—. La magia de las minas afecta al agua del mismo modo que afecta a las gemas, o a la sangre de una persona. Mata a la mayoría de la gente, pero…

—Pero no a todo el mundo —termino la frase por él—. Pero nunca había oído que el Encatrio bendijera a nadie.

Vuelve a bostezar e intenta ahuyentar el cansancio antes de hundirse más en la cama.

—No, pero tampoco es del tipo de cosa que nos habrían contado cuando éramos niños. Además, es imposible que pasara a menudo: la víctima no tendría que haber sido bendecida solo por los dioses, sino por Houzzah en particular.

Se me revuelve el estómago.

—¿Cómo podría Houzzah haber bendecido a una kalovaxiana? —pregunto a Blaise en voz baja—. ¿Cómo podría haberla bendecido precisamente a ella?

No me contesta. Me vuelvo para mirarle y veo que tiene los ojos cerrados y el rostro relajado. Dormido parece una persona totalmente distinta. Creo que darle el té drogado ha estado mal, pero no me arrepiento. Le sostengo la mano en la oscuridad y la cojo con fuerza hasta que deja de estar tan caliente. Hasta que está igual que la mía.

Crescentia me persigue en sueños. En ellos, volvemos a ser niñas y estamos en las termas subterráneas jugando y fingiendo ser sirenas. El eco de nuestras risas reverbera en la caverna mientras chapoteamos y buceamos, y su niñera nos observa desde lo lejos. Me deslizo bajo el agua con las piernas juntas para que parezcan una cola. Cuando vuelvo a la superficie y abro los ojos la escena ha cambiado.

Ahora estoy en la tarima del centro de la plaza de la capital y todo el mundo a mi alrededor me abuchea, tanto kalovaxianos como astreanos. Gritan por mi muerte, suplican por ella. Incluso Søren. Incluso Blaise. Oigo que desenvainan una espada detrás de mí y me vuelvo, esperando ver al káiser o al theyn. Pero es Cress, con la espada de su padre en las manos.

Igual que la última vez que la vi, tiene el cuello negro y descascarillado, la piel pálida y gris y el pelo calcinado y blanco. La corona de mi madre resplandece, negra, sobre su cabeza. Me mira con los ojos colmados de odio y su boca se curva en una sonrisa. Unas manos me empujan hasta ponerme de rodillas y ella se acerca dando unos pasos más elegantes que nunca.

Se agacha junto a mí y me acaricia el hombro con gentileza para que la mire.

—Eres mi hermana de corazón, corderito —dice, ensanchando su sonrisa. Tiene los dientes afilados.

Me da un beso en la mejilla como ha hecho tantas otras veces, pero esta vez me deja un rastro cálido y pegajoso como la sangre. Se incorpora y levanta la espada sobre su cabeza para luego bajarla en picado sobre mí, silbando en el aire.

El tiempo se detiene lo suficiente para que yo me dé cuenta de que, incluso ahora, no la odio. La compadezco, la temo, pero también la amo.

Cierro los ojos y espero a que la espada dé en el blanco.

Me despierto empapada en sudor frío. Siento el peso del último día sobre mis hombros, pero casi lo agradezco. Es un recordatorio de que sigo viva, de que he sobrevivido para ver de nuevo la luz del sol, si bien también me recuerda a aquellos que no han corrido la misma suerte: Elpis, Olaric, Hylla, Santino. Rezo en silencio a los dioses para que les den una cálida bienvenida en el Después como los héroes que son.

Junto a mí, Blaise se revuelve en sueños con el ceño fruncido. Mueve la cabeza hacia un lado con brusquedad y emite un quejido que me encoge el corazón. Ni siquiera dormido está en paz.

Me pongo de lado para estar de cara a él y le pongo la mano abierta sobre el pecho. Ha cogido algo de peso durante las últimas semanas en palacio, pero todavía siento la dureza de su esternón a través de la tela y la carne. Continúa revolviéndose durante unos instantes, pero mantengo la mano firme hasta que se calma y la tensión desaparece de su rostro. Otra vez se parece al muchacho que conocí en otra vida, antes de que el mundo nos convirtiese en ruinas.

Me han arrebatado a tantos seres queridos de las manos… He observado cómo la luz se esfumaba de sus ojos. Los he llorado, envidiado y extrañado en todo momento.

No pienso perder también a Blaise.

Oigo un crujido detrás de mí y me aparto de Blaise. Me vuelvo y veo que Søren me está observando con ojos adormilados y medio cerrados.

Verlo así, atado y desconcertado, hace que se me acumule tanta culpa en el pecho que me cuesta respirar. Y, entonces, la voz de Artemisia resuena en mi mente: «Lo que hacemos para sobrevivir no nos define. No pedimos disculpas por ello». No puedo pedir disculpas por haber hecho lo que debía.

—¿Alguna vez fue real? —pregunta, rompiendo así el frágil silencio.

Ojalá estuviera furioso, me gritara o luchara. Sería mejor que la forma en que me está mirando, como si lo hubiese destruido. Puede que Søren sea un guerrero prodigioso, pero ahora no es más que un muchacho con el corazón roto.

Sería mejor mentirle. Lo haría todo más fácil para los dos. Debería dejar que me odiase y, tal vez un día, yo también sería capaz de odiarlo a él. Pero ya le he mentido demasiadas veces.

—Cada vez que te miro, veo a tu padre —le digo. Es la forma más cruel de retorcer el cuchillo en su vientre. Las palabras me duelen a mí tanto como a él.

Se pone rígido y cierra los puños con fuerza. Durante un segundo, temo que rompa las cuerdas que le atan las manos como si no fuesen más que una hebra de paja, pero no lo hace. Solo me observa con esos ojos azules y fríos que resplandecen bajo la tenue luz.

—Eso no contesta a mi pregunta.

Me muerdo el labio inferior con fuerza, como si así pudiera reprimir las palabras.

—Sí —admito al fin—. Hubo algo real.

Su expresión se suaviza, sus ganas de pelear desaparecen.

—Podríamos haber arreglado las cosas, Thora…

—¡No me llames así! —le grito, antes de recordar que Blaise y Heron duermen. No quiero que oigan esta conversación. Bajo la voz, pero enfatizo cada palabra—: Me llamo Theodosia.

Él mueve la cabeza a un lado y otro. Para él no hay mucha diferencia, un nombre es un nombre, pero para mí significa un mundo.

—Pues Theodosia. Estoy de tu parte, ¡lo sabes!

—Lo sé —digo al cabo de un instante. Lo pienso de verdad. Se volvió contra su padre por mí; estaba dispuesto a dejar su país y su pueblo atrás.

—Entonces, ¿por qué…? —se interrumpe al encontrar por sí mismo la respuesta—. Porque habrías perdido su respeto. Habrían dicho que permitías que las emociones te nublasen el juicio, que me estabas anteponiendo a mí a tu país.

—Y no se habrían equivocado —respondo—. No puedo hacer eso, Søren.

Si no hubiera sabido lo de los berserkers, ¿lo habría traicionado?

Pero eso es lo malo de los «si». Una vez empiezas a pensar en las alternativas que han existido no hay forma de parar.

Si no me hubiese contado aquella ridícula historia de los gatos, ¿habría sido yo capaz de matarlo?

Si no me hubiese mirado con tanta resignación, con tanto desprecio por sí mismo, ¿habría sido capaz de hacer lo que debía con esa daga?

Los caminos se extienden ante mí como las grietas de un espejo, cada vez más largos, cada vez más fracturados, hasta que ya no sé dónde estoy.

Søren niega con la cabeza.

—Queremos lo mismo —insiste—. Queremos la paz.

Una carcajada resuena en mi garganta antes de que pueda detenerla. Es una solución muy simple, y también del todo imposible.

—Después de una década de opresión, Søren, y después de que hayan matado a miles de astreanos y hayan condenado incluso a más a la locura en las minas; después de que hayan experimentado con ellos; después de que tú permitieras que los usaran como armas; ¿cómo puedes pensar que es posible la paz entre nuestros pueblos? —Necesito todo mi autocontrol para no gritar y he de respirar hondo para calmarme—. ¿O entre nosotros?

—¿Acaso no lo es? —pregunta—. Lo que yo sé es que te amo.

Las palabras me obligan a hacer una pausa, y durante un momento no sé cómo responder. Ya me lo había dicho antes, en el túnel, pero con todo lo que ha sucedido no tuve tiempo de asimilarlo. Søren no es del tipo de personas que hablan de amor como de cualquier cosa, y no dudo que cree sentirlo de verdad. Pero no lo siente. No es posible.

—Tú amas a Thora, y Thora no existe. Ni siquiera me conoces.

Él no contesta y yo le doy la espalda y me llevo las rodillas al pecho. Las lágrimas me escuecen en los ojos, pero las aguanto. Nada de lo que he dicho es incierto, pero desearía que lo fuera. Desearía que hubiese un modo de salvar a mi país y también a él. Pero no lo hay, y ya he elegido. Tal vez él me importe, pero no puedo perdonarle por los berserkers, y dudo que él pueda perdonarme por esta traición, diga lo que diga.

La tierra que hay entre ambos la han quemado, congelado y salado después, por si acaso. Allí no volverá a crecer nada.

No sé cuánto tiempo estamos en silencio, pero yo soy muy consciente de su presencia, de sus ojos sobre mí, de su dolor. Casi desearía haberme tomado yo el té drogado. El olvido sería mejor que esto.

Blaise tiembla en sueños y agita los brazos para luchar contra las pesadillas que lo atormentan. Le aguanto las muñecas contra la cama antes de que se haga daño a él mismo o me lo haga a mí. Cuando vuelve a calmarse lo suelto y le aparto el pelo corto de la cara.

—No hay cura —dice Søren, con voz amable—. No hace falta que te lo diga.

Continúo dándole la espalda y me enrosco más todavía, apretándome contra el lado de Blaise.

—No sé de qué me estás hablando —respondo.

—Darle una poción para dormir es como darle un té con unas hierbas especiales para mitigar el dolor. Funciona durante un tiempo, pero cuando se pasan los efectos el dolor sigue ahí y sigue siendo igual de terrible. Probamos cosas parecidas allí. Al final no cambió nada. No hay cura para el mal de la mina.

Oír el término me provoca una sacudida. Me doy la vuelta para mirarlo y la pena que veo en sus ojos me agria el estómago.

—Te equivocas —replico; mis palabras son apenas un susurro.

Niega con la cabeza.

—He visto a centenares de hombres pasar por lo mismo después de las minas. Primero no pueden dormir; luego, pierden el control de sus poderes. Que se vuelva inestable es solo cuestión de tiempo.

—Tiene problemas para dormir, no es más que eso —digo, esforzándome para que mi voz suene serena—. No es de extrañar, después de todo lo que vivió en las minas.

—Es uno de los que me ha atado —replica Søren—. Me acuerdo de que tenía la piel muy caliente.

—Hay gente que es más cálida que otra.

—Pero ha habido otras cosas, ¿verdad? —insiste.

Pienso en la silla del káiser rompiéndose. Pienso en el salón del trono, cuando el látigo del theyn me azotó la espalda, en las finas grietas que se extendían como las patas de una araña en las piedras que había bajo mis pies. Pienso en el miedo en los ojos de Blaise cuando más tarde me contó que había algo diferente respecto a su don. Pienso en que me contó que fue él quien empezó el terremoto en la Mina de Aire porque perdió el control. Que incluso Ampelio estaba asustado.

—Te equivocas —repito, pero no sueno convincente ni para mis propios oídos—. Lleva cinco años fuera de las minas. Si se hubiera vuelto loco ya estaría muerto.

Søren no discute, pero tampoco me da la razón. Se lame los labios resecos antes de volver a mirarme a los ojos.

—Si tiene el mal de la mina, es peligroso, aunque él no quiera serlo. Cuando dije que confiaba en ti, lo dije en serio. Yana Crebesti, ¿recuerdas? —dice—. ¿Confiarás en mí para esto?

Mis sentimientos por Søren son complicados y enrevesados y están irremediablemente enmarañados. Pero me doy cuenta de que sí que confío en él.

—Yana Crebesti —le digo, aunque me parta el corazón.

Veneno de dragón

Cuando rompe el alba, Blaise sigue dormido junto a mí, y estoy segura de que seguirá durmiendo un rato más. Me digo que eso es bueno. Cuando fingía ser una de mis Sombras estaba demasiado ocupado para dormir, y ahora está recuperando el sueño perdido. Solo es eso.

Pero no consigo olvidar lo que Søren me dijo anoche, ni tampoco desprenderme del presentimiento de que tiene razón.

La puerta se abre con un chirrido y veo a Artemisia, que de nuevo vuelve a lucir su melena azul y plateada. Al fin y al cabo, ya no tiene ningún motivo para esconderla.

—Nos estamos acercando a Humo, el barco de mi madre —me comunica sin preámbulos—. Deberías levantarte e intentar arreglarte para tener aspecto de algo parecido a una reina.

La puya no me sienta mal, sobre todo porque estoy segura de que tiene razón. Tengo el cabello apelmazado del agua salada, y el viento cortante de anoche me ha dejado la piel reseca y agrietada. No me cabe duda de que no tengo aspecto de ser la reina de nadie.

—Despiértalos también a ellos —añade, señalando a Blaise y a Heron con la cabeza. Su mirada se desliza por el cuerpo dormido de Søren como si ni siquiera estuviese aquí.

—Blaise necesita dormir —repongo—. Podéis encargaros Heron y tú solos.

Art resopla, pero no discute.

—Pues cuando se despierte dile que ha sido idea tuya. No va a estar muy contento cuando vea que se lo ha perdido.

Sale tan silenciosamente como ha entrado y yo me inclino hacia Heron, que duerme en el suelo junto a la cama. Le doy un empujoncito en el hombro tan suavemente como puedo, pero se despierta con una sacudida de todos modos, abriendo los ojos avellana como platos y buscando sin ver nada. Da un grito ahogado, pero suena como si se estuviera ahogando.

—Heron —digo en voz baja, aunque me clava los dedos en el brazo hasta hacerme daño. Sé cómo funcionan este tipo de pesadillas, y sé demasiado bien cómo romper el hechizo—. Soy yo, Theo —le digo, y pongo mi otra mano sobre la suya—. Estás bien; estamos todos bien.

Poco a poco vuelve en sí; parpadea y deja atrás las pesadillas que lo estaban atormentando. Observo cómo se desvanecen tras sus ojos y cómo su mirada se encuentra finalmente con la mía.

—Disculpadme, Majestad —dice mientras se sienta y me suelta las manos—. Pensé… Por un momento pensé que volvía a estar en las minas.

—No tienes que disculparte conmigo, Heron, pero si hacemos esperar a Art mucho más tiempo será ella quien exija disculpas —le advierto—. Y puedes seguir llamándome Theo y tuteándome.

Se pone de pie, aunque es tan alto que tiene que encorvarse para no golpearse la cabeza contra el techo bajo. Me tiende una mano para ayudarme a levantarme y la cojo, más por ese breve contacto humano que porque necesite ayuda.

—Con todos mis respetos, Majestad, pero no creo que pueda —repone con una sonrisa cansada—. Es importante que recordemos a Veneno de Dragón no solo quién sois, sino también qué sois.

Se me encoge el estómago y de repente me arrepiento de haber drogado el té de Blaise. Es egoísta por mi parte, pero no me imagino enfrentándome a Veneno de Dragón sin él, después de todo lo que he oído sobre ella. Intento disimular el miedo que tengo.

Vamos a cubierta al encuentro de Art, que ha atado el barco a otro mucho más grande con velas negras que ondean al viento. Cientos de caras expectantes nos observan desde la otra cubierta y los muchos ojos de buey que pueblan el casco.

—¿No podías haber hecho algo con el pelo? —me espeta Art.

—¿Con qué? Søren no guarda un surtido de productos de belleza a bordo, por sorprendente que parezca —replico en el mismo tono.

Ella pone los ojos en blanco.

—Saluda con la mano, por lo menos. Y sonríe. Algún día les hablarán a sus nietos del día de hoy. De la primera vez que vieron a la reina Theodosia.

Es una idea sorprendentemente optimista por parte de Artemisia, y me anima. Habrá futuras generaciones de astreanos. Sobreviviremos. Tenemos que sobrevivir. Pero en cuanto pienso en eso, un recuerdo más triste lo ensombrece.

—Quiero ver a la madre y al hermano de Elpis enseguida para darles el pésame —digo a Artemisia.

Ella me mira de reojo, pero es Heron el primero en responder.

—Me gustaría ir con vos, si no os importa —dice en voz baja, y me doy cuenta de que debe de sentirse tan culpable como yo. Era él quien debía recoger a Elpis de los aposentos del theyn después de que ella les administrase el veneno, pero no lo consiguió.

Artemisia se aclara la garganta.

—Murió como una heroína. Algún día cantaremos canciones sobre ella —interviene.

—Tenía trece años —replico—. Era demasiado joven para ser una heroína. Debería haberla dejado ser una niña durante más tiempo.

—¡Nunca fue una niña! —protesta Art, mirando la cubierta de Humo con mirada de acero y observando cómo nos tienden una escalera de cuerda—. Ellos le arrebataron la infancia, que no se te olvide. Ellos son el enemigo. Tú le diste la oportunidad de ser algo más que una víctima, una oportunidad que aprovechó con ganas. Ese es su legado, y convertirla en una víctima indefensa lo mancilla. Me ocuparé de que puedas conocer a su familia, pero eso es lo que les vas a decir. Tú no mataste a Elpis. La mató el káiser.

Estoy demasiado perpleja para responder, y Heron también debe de estarlo. Es un sentimiento más generoso de lo que esperaba por parte de Artemisia, y aunque no alivia mi culpa sí que me ayuda un poco.

—Vamos —dice Art cuando la escalera baja hasta nosotros—. Yo iré primero, y después, Theo. Heron, tú irás en la retaguardia por si se cae.

—No me caeré —protesto, aunque de repente se me ocurre que tal vez sí me caiga. Tras lo mucho que tuve que nadar y trepar anoche, siento que no me quedan fuerzas en los brazos. Al menos no hay que subir demasiado.

—Se habrá reunido una multitud —continúa Art, como si yo no hubiese hablado—. Yo me abriré paso a través de ellos, así que mantente cerca de mí. Mi madre estará esperando en sus aposentos, lejos de toda esta locura.

Se agarra de la escalera de cuerda y empieza a subir. Espero un poco antes de seguirla. El dolor que siento en los brazos es una distracción casi placentera de todas las preocupaciones que me ocupan la mente. Siento centenares de ojos sobre mí que me observan como si mereciese la pena observarme, como si mereciese la pena seguirme, y no estoy segura de saber ser esa persona.

Cuando llego arriba, Artemisia me está esperando, inclinada sobre el borde de la cubierta para darme la mano. Tiene el rostro deformado por el pánico.

—Lo siento, Theo —dice, tirando de mí por el borde de la cubierta y susurrándome al oído tan rápidamente que casi no la oigo—. Al final mi madre ha salido a recibirte, y hay algo que no sabes…

—Theodosia.

Conozco esa voz. Hace que sienta un escalofrío que me recorre toda la espalda, que el corazón empiece a latirme a mil por hora. Me llena de una esperanza que no he sentido en una década. Sé que es imposible, pero reconocería esa voz en cualquier parte.

Art se hace a un lado y lo primero que veo en la cubierta es un grueso círculo de gente que me rodea. Todos me observan con alegría en la mirada. Algunos tienen niños sobre sus caderas o sus hombros. Parece que a la mayoría no le vendría nada mal un poco más de comida, pero ninguno de ellos se está muriendo de hambre, como los esclavos de la capital.

La muchedumbre se aparta y una mujer se acerca a través de ella.

La mujer tiene el rostro de mi madre y también su voz, los mismos ojos oscuros, mejillas redondeadas y labios gruesos. La misma maraña incontrolable de pelo de color cereza oscuro que solía dejarme trenzar. Las mismas pecas por las que un famoso poeta astreano se refirió a ella como «la más divina de las constelaciones».

Quiero gritar y correr hacia ella, pero Artemisia me pone la mano en el hombro y comprendo su advertencia.

Mi madre no está viva. Lo sé. Vi cómo la vida la abandonaba.

—¿Es esto una especie de truco? —digo entre dientes mientras la mujer se acerca, muy consciente de la gente que me rodea. Mi gente. Me obligo a no achicarme, a no saltar a sus brazos.

Arquea las cejas igual que mi madre solía hacer, pero sus ojos están colmados de tristeza.

—No uno intencional —responde con la voz de mi madre—. ¿No se te ha ocurrido avisarla? —le pregunta a Artemisia.

Junto a mí, Artemisia se ha puesto rígida y recta como un soldado.

—No queríamos arriesgarnos… Si la torturaban… —se interrumpe y se aclara la garganta antes de volverse para mirarme—. Theo, esta es Veneno de Dragón.

La mujer sonríe con la boca de mi madre, pero su sonrisa no es tan cálida como la suya. Hay algo afilado en ella, una amargura que mi madre jamás tuvo.

—Pero vos podéis llamarme tía Kallistrade, si lo preferís.

—Nuestras madres eran hermanas gemelas —dice Artemisia, pero apenas la oigo. Apenas oigo a Heron, que está subiendo a la cubierta y viene a ponerse a mi otro lado.

Esas palabras no tienen mucho sentido para mí. Lo único que sé es que estoy mirando al rostro de mi madre, un rostro que jamás creí que volvería a ver. Hay cosas sobre ella que había olvidado, como lo gruesas que eran sus cejas y el bultito del puente de la nariz. Había olvidado que algunos mechones de pelo se le ponían de punta si no los alisaban con grasa.

—Eirene nació cinco minutos antes que yo —continúa la mujer con el rostro de mi madre—. Por corto que fuera ese tiempo, bastó para convertirla a ella en la heredera y a mí en un simple reemplazo.

—Si mi madre hubiese tenido una hermana gemela, yo lo habría sabido —digo, reacia a creer en lo que tengo ante mis ojos.

Ella se encoge de hombros.

—Estuve al otro lado del mundo durante casi toda vuestra vida —explica—. La corte nunca fue un lugar para mí. Estoy segura de que nos habríamos conocido tarde o temprano, de no haber sido por el asedio. —Hace una pausa y aprieta los labios. Cuando me mira a la cara, sus ojos se suavizan—. No puedo expresar lo contenta que estoy de teneros aquí. Es como si hubiese recuperado una parte de ella.

Pronuncia las palabras, pero me doy cuenta de que no las siente de verdad. Son para el público, no para mí, y sé que debería decir algo parecido. Me aclaro la garganta.

—Al mirarte no puedo evitar sentir lo mismo —respondo, mientras me recuerdo que ella no es mi madre. No conozco a esta mujer, y ciertamente no sé si puedo creerme nada de lo que diga. Me yergo todo lo alta que soy—. Estoy segura de que tenemos mucho de qué hablar, tía —le digo, pintándome la sonrisa falsa que siempre lucía en la corte. La que esperaba no tener que lucir de nuevo.

—Así es —contesta, esbozando la misma sonrisa—. Me han dicho que me habéis traído un regalo.

Pienso en Søren, que está dormido con los brazos y las piernas atados.

—El prinz Søren no es para ti. Es un preso político —le advierto—. Y mientras esté con nosotros se le tratará de la forma más civilizada posible.

Arruga el gesto.

—¿Esperáis que tengamos un kalovaxiano bien alimentado mientras el resto de nosotros come la mitad de su ración? —pregunta—. ¿Qué clase de justicia es esa?

—Todavía no ha llegado la hora de la justicia —repongo con compostura, levantando la voz para que todos puedan oírme—. Todavía estamos jugando a un juego que tenemos pocas posibilidades de ganar, y el prinz es la única carta que tenemos. Debemos mantenerlo sano y salvo o no nos servirá de nada.

Veneno de Dragón mira por encima de su hombro a la multitud antes de volverse de nuevo hacia mí, con una sonrisa aún más ancha y falsa que antes.

—Por supuesto, Alteza. Me encargaré de ello.

—Llevad al prisionero al calabozo —grita a dos hombres que están en el exterior del círculo.

—Iré a comprobar cómo está para asegurarme de que está bien cuidado —la aviso.

Cuando se da la vuelta para mirarme, veo que su sonrisa se ha hecho feroz.

—No creo que sea necesario —repone—, ni tampoco muy inteligente. Ya hay quien piensa que le tenéis demasiado afecto.

Sus palabras son un golpe que da de lleno en la diana, y he de esforzarme para mantener una expresión neutral. A mi lado, Heron se tensa como un arco a punto de disparar una flecha.

—Cuidado con la forma en que le hablas a tu reina —dice, y aunque habla con voz amable, hay un cierto matiz peligroso en ella.

Veneno de Dragón enarca las cejas, divertida.

—Solo le estaba dando un consejo a mi sobrina. La gente habla, y debemos ser conscientes de lo que dicen antes de que nos haga daño.

—En ese caso, que me lo digan a la cara —respondo con frialdad—. Mientras tanto, le darás la mitad de mis raciones.

—Y de las mías —se ofrece Heron un segundo más tarde.

Por un instante, creo que Artemisia tal vez repita lo mismo, pero en presencia de su madre parece haberse encogido sobre sí misma, y está callada e insegura por primera vez desde que la conocí. Lo comprendo. Después de todo, no tengo muchos recuerdos de mi madre enfadada, pero estoy segura de que tenía el mismo aspecto que Veneno de Dragón tiene ahora. Me mira con la mandíbula tensa, los labios apretados y la mirada dura. No puedo evitar volver a sentirme como una niña a la que están a punto de mandar a su habitación. Pero no soy una niña, soy una reina, y me he enfrentado a cosas mucho peores que ella. Así que me mantengo erguida y le sostengo la mirada hasta que finalmente baja la suya y dice:

—Como deseéis, Majestad.

Epílogo

La última persona que me llamó princesa de Cenizas fue la hermana de corazón que dejé huérfana.

Jugábamos juntas de niñas, aprendíamos a bailar y fingíamos ser criaturas fantásticas, pero cuando nos volvamos a encontrar será en calidad de enemigas. Vi el odio en sus ojos, sentí su ira como un huracán que me azotaba la piel. No parará hasta conseguir mi cabeza, y eso lo he provocado yo. Es algo de lo que sí me arrepiento.

Pero, de algún modo, ella tenía razón. Era una princesa hecha de cenizas; ya no me queda nada que quemar.

Ahora es el momento de que resurja la reina.

Agradecimientos

«Un libro es un regalo» es algo que a la señora Lloyd, mi profesora de primer curso de primaria, le gustaba decir. Recuerdo que fue como si una lupa se colocara en su lugar, y ver los libros como los veía ella era precioso e impagable. En aquel entonces no me daba cuenta de cuánta gente interviene en soñarlo, crearlo y envolverlo hasta convertirlo en el regalo que es ahora.

Gracias a todos mis brillantes agentes. Laura Biagi, que encontró Princesa de Cenizas en su montón de libros y vio el potencial en él y en mí. A Jennifer Weltz y Ariana Philips de JVNLA, que dieron mi libro a conocer a un público que jamás habría imaginado. Y también a John Cusick, que siempre ha estado para ayudarme con mis ataques de ansiedad y el miedo a la página en blanco.

Gracias a Krista Marino, la mejor editora que podría haber imaginado. Gracias por tu visión y por guiarme. Gracias por tu paciencia. Gracias por comprender la historia que estaba intentando contar y ayudarme a moldearla en el mejor libro posible. Gracias a Jillian Vandall, mi increíble publicista, por su incansable energía y su contagioso entusiasmo. Gracias a Monica Jean, por toda tu dedicación y tus opiniones. Gracias a Elizabeth Ward y al resto del equipo de Get Underline, por ser tan amables y dejar que estuviese con ellos en las convenciones. Y muchísimas gracias a Beverly Horowitz, Barbara Marcus y todo el mundo de Delacorte y Penguin Random House. Solo esta parte me habría ocupado diez páginas si no me hubiese controlado, pero estoy muy emocionada por ver el viaje de Theo con todos vosotros a mi lado.

Gracias a Billelis y a Alison Impey, por darme la portada más bonita que podría haber imaginado. Es en gran parte gracias a vosotros por lo que mucha gente elegirá este libro.

Gracias a Macmillan UK y a mi editora allí, Venetia Gosling, por conectar con la historia de Theo y por llevarla al otro lado del charco. Y a Greene & Heaton y mis agentes en el Reino Unido, Eleanor Teasdale y Nicola Barr, por encontrar el hogar perfecto para Princesa de Cenizas en Gran Bretaña. Os estaré eternamente agradecida.

Gracias a mis padres, por estar siempre a mi lado. Me educasteis para ser perseverante, y no habría soportado los obstáculos y los rechazos sin eso. Y a mi hermano pequeño, Jerry, porque su valentía y dedicación han sido siempre una inspiración para mí. Sé que siempre nos apoyaremos, incluso cuando nos aterrorizamos el uno al otro.

Gracias a Deborah Brown y Jeffrey Pollock, por ser mi familia en Nueva York y por confiar en mí para cuidar a vuestros fantásticos hijos. Vuestro apoyo a lo largo de los años ha significado un mundo para mí. Y gracias a Jesse y Eden Pollock, por ser una inspiración constante y por recordarme exactamente quién es mi público. Eden solía leer los capítulos a medida que los escribía, y sus opiniones eran increíblemente astutas. Jesse era demasiado pequeño, pero espero que él también lo disfrute un día. Os pido perdón por adelantado por todas las escenas con besos.

Gracias a mis amigos. Madison y Jake Levine, por casi veinte años de amistad. Cara Shaeffer, mi inspiración permanente en todo, adulto o inmaduro. A Emily Hetch, por ayudarme a aceptar las partes más extrañas de mí. A Lexi Wangler, por ayudarme a mantener la cordura en las trincheras del mundo editorial. A Patrice Caldwell, Lauryn Chamberlain, Cristina Arreola, Jeremy West y Jeffrey West, por todos los cafés, las quedadas para escribir y la mordacidad.

Gracias a mis compañeros de Electric Eighteens, por todo el apoyo, la amistad y la conmiseración. Un agradecimiento especial a los de Nueva York, que en el último año se han convertido en unos amigos increíbles: Arvin Ahnmadi, Sara Holland, Sarah Smetana, Kamilla Benko, Kit Frick, Emily X. R. Pan, Kheryn Callender, Melissa Albert y Laura Spieller.

Gracias a los muchos autores y autoras que me han guiado y apoyado a través de todo el proceso de publicación. Adam Silvera, Julie Dao, Gayle Forman, Melissa Walker, Libba Bray, Holly Black, Zoraida Cordova, Dhonielle Clayton, Karen McManus, S. K. Ali: hace tiempo que soy fan vuestra, y me siento muy afortunada por poder llamaros también amigos.

Gracias a Maya Davis, cuyas opiniones fueron instrumentales a la hora de dar vida a las culturas y los personajes.

Gracias a Molly Cusick, por su apoyo cuando estaba a punto de entregar y por responder a aquellas preguntas que tenía miedo de preguntar a mi agente (y por ayudarme a darme cuenta de que eso era ridículo).

Gracias al Birch Coffee del Upper West Side y a los increíbles baristas que me proporcionaron la cafeína y la concentración que necesitaba.

Y por último, pero en absoluto menos importante, Gracias a la señora Lloyd, por sembrar en mí las semillas del amor eterno por la lectura y la escritura. ¡Han germinado!

LAURA SEBASTIAN nació el 16 de febrero de 1990 en Lake Worth, Florida, Estados Unidos. Estudió en el Savannah College of Art and Design. Ahora vive y escribe en la ciudad de Nueva York. Princesa de Cenizas es su primera novela y el principio de una increíble trilogía de fantasía.