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Su nombre era Rico Salas

Laura Sanz

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© 2020, Laura Sanz

Diseño de cubierta: Nune Martínez
www.magicblacksoul.wixsite.com/nune-martinez

Diseño interior y maquetación: Nerea Pérez Expósito
de www.imagina-designs.com

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

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Para mi padre

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«Dicen que el primer amor nunca muere.
Puedes apagar las llamas pero no el fuego».

Bonnie Tyler

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Epílogo

Nota de la autora

Sobre la autora

Capítulo 1

Nuevo México, enero de 1880

Diego Suárez bajó de su caballo y ató las riendas al amarradero más alejado, el único que se hallaba vacío. Enojón le regaló una sacudida de cabeza. Debía su nombre a que tenía malas pulgas y no le agradaba la compañía de los miembros de su especie. Diego le palmeó el cuello y luego se dirigió hacia el imponente edificio de dos plantas con paso tranquilo, mientras sus botas dejaban una línea de huellas sobre la nieve. Frente a la construcción se alineaban varios coches cerrados y carretas; los sorteó antes de detenerse y alzar la vista. A pesar de la oscuridad, pudo distinguir perfectamente el nombre del local, las letras blancas destacaban con facilidad sobre la pared de ladrillo.

Golden Paradise1.

Tanto la música como el calor que provenían del interior invitaban a entrar, así que no vaciló más; de un par de pasos se situó frente a las puertas dobles y las empujó con ambas manos. Durante unos instantes, la claridad extrema de las lámparas que iluminaban la sala le cegó. Parpadeó, tratando de acostumbrar sus sensibles ojos a esa sobreexposición de luz, pero ni los anteojos tintados que llevaba le protegieron lo suficiente. Se sacudió los copos de nieve que se le habían acumulado sobre los hombros y se quitó el negro sombrero, golpeándolo contra el muslo antes de volver a ponérselo. Había tanta gente y tanto ruido que su llegada pasó desapercibida para casi todos. Solo una mujer que se acodaba en la barra y dos tahúres que se sentaban en la mesa más cercana a la puerta le observaron con diferentes grados de interés.

El amplio salón rezumaba clase por todas partes. Diego había estado en cientos de bares, cantinas y burdeles, pero jamás había visto uno como aquel. El Golden Paradise parecía ser único. Había oído hablar de él en Silver City, donde se detuvo a pasar la noche el día anterior. Cuando bajó a cenar al restaurante del hotel que le hospedaba, uno de sus compañeros de mesa le habló del impresionante establecimiento y de sus arrebatadoras mujeres con admiración manifiesta.

El dueño, un tal Frank Rogers, lo había edificado a imagen y semejanza de uno de los locales más lujosos de Nueva York, de donde era oriundo. Rogers había aparecido hacía unos años por la zona y erigido aquella maravilla en medio del desierto, cerca de ninguna parte, cuando ni siquiera Silver City existía. Desafiando a los apaches, que solían acampar en aquel territorio, y con una enorme visión premonitoria de futuro, comenzó a construir el fastuoso edificio, a pesar de que muchos le tacharon de loco.

Solo unos meses después, aquellos que pensaron que había perdido la cabeza hubieron de retractarse cuando la fortuna llamó a su puerta. Inesperadamente, grandes depósitos de plata fueron hallados en las cercanías. Ese mismo año, se fundó Silver City que, en muy poco tiempo, pasó de ser un pequeño poblacho de tiendas a convertirse en una bulliciosa y floreciente ciudad. Eso atrajo a numerosos inversores, mineros, aventureros y colonos. En otras palabras: clientela para el Golden Paradise que, hasta ese momento, solo había subsistido gracias a los soldados del cercano Fuerte Bayard, que se hallaba a unas millas de distancia.

El salón no tardó en convertirse en la atracción principal, no solo de la ciudad cercana, sino de todo el estado. Los visitantes llegaban en masa desde los más recónditos lugares para disfrutar de sus diversas mesas de juego, de su excelente whisky y de sus espectaculares mujeres, pese a que pasar allí un par de horas no era barato. Si en cualquier taberna se pagaban apenas cinco centavos por un tiro de licor, en el Golden Paradise el vaso de su whisky más barato se vendía a medio dólar, así lo anunciaba el cartel que colgaba en un extremo de la barra.

Diego paseó la vista por el lugar taxativamente. Pesadas cortinas de terciopelo azul cubrían las ventanas. De las paredes pendían candelabros de cristal que se alternaban con numerosos cuadros con marcos dorados. La barra de madera estaba tan pulida que las caras de los parroquianos se veían reflejadas en ella; seis lámparas bellamente ornamentadas colgaban justo encima, arrojando claridad sobre los ocupantes de los altos taburetes de cuero que había frente a ella. Dos camareros iban sirviendo bebida tras bebida con pericia. A su espalda se erguía un mueble macizo que debía de pesar unas cuantas toneladas, repleto de botellas de diferentes colores y tamaños que se duplicaban en el enorme espejo que había detrás. Con toda seguridad y si el instinto no engañaba a Diego, allí habría whisky de importación y hasta champagne francés.

Sus ojos se dirigieron a las mesas de juego. Todas estaban ocupadas. En dos de ellas se jugaba al póker, en otra, a los dados y en las demás, al Faro2. Incluso a través del gentío y del humo de los cigarros que enrarecía el ambiente, pudo apreciar que gruesos fajos de billetes reposaban sobre los tapetes a la espera de cambiar de dueño. Aunque había algún que otro vaquero, la mayoría de los jugadores no tenía el aspecto típico de los trabajadores de rancho que acudían a gastarse la paga semanal. Eran tipos con clase acostumbrados a apostar a lo grande.

Al fondo, bajo las escaleras que conducían al piso superior, había al menos cuatro reservados parcialmente ocultos por cortinas, y al lado, entre dos columnas de madera, un piano emitía alegres acordes. No era una simple pianola con su sonido mecánico tan característico, era un piano de verdad. Él solo había visto algo así en Chicago. Era difícil, sino imposible encontrar algo semejante tan al oeste. Y mucho menos en un salón en medio del desierto de Nuevo México. El pianista, un hombre entrado en años y vestido con un elegante traje gris parecía en su elemento mientras golpeaba las teclas con entusiasmo.

Diego se puso en movimiento. Si su presencia no había destacado demasiado cuando entró, ahora que se acercaba a la barra, varios pares de ojos le siguieron con interés. Sabía que un hombre vestido de negro de los pies a la cabeza y con esas inusuales gafas negras llamaba la atención y había aprendido a ignorarlo. Encontró un hueco al fondo, entre un hombre enjuto que bebía inclinado sobre la bruñida superficie y una mujer rubia y madura vestida de un llamativo color rojo que, en cuanto le vio acercarse, se acercó a él. Sin duda, una empleada del local.

—Bienvenido. —Le tomó del brazo con zalamería—. ¿Eres nuevo en la zona?

Él se desasió con cortesía. Lo último que necesitaba era tontear con una mujer; no obstante, la saludó con cordialidad. Si bien no quería subir con ella al piso superior, tenía aspecto de ser parlanchina y eso era lo que él estaba buscando, alguien que le proporcionara información.

—Sí, acabo de llegar —repuso—. Te invito a un trago si me lo aceptas.

Ella no vaciló. Mientras le hacía un gesto a uno de los camareros con la mano, le sonrió, dejando al descubierto una dentadura de perfectos dientes blancos, cosa poco habitual en una profesión como la suya. La mayoría de las mujeres que se dedicaban a la prostitución y que, como ella, ya no eran las más jóvenes, solían tener los dientes picados o carecían de algunas piezas.

—Te lo acepto encantada. ¿Cómo te llamas?

—Diego. Diego Suárez. —El nombre le salió con facilidad, como si siempre hubiera sido suyo.

—Yo soy Ann, pero todos me llaman Annie.

El camarero, uno completamente calvo, no tardó en plantarse frente a ellos. Le lanzó una mirada calculadora, pero se dirigió a la mujer.

—¿Whisky? —preguntó en voz alta y estentórea.

Ella asintió con energía mientras miraba a Diego de reojo. Este no era imbécil y sabía lo que iba a suceder a continuación. El tipo les traería una botella del mejor whisky del local y a él le tocaría desembolsar una pequeña fortuna. Frunció los labios imperceptiblemente. Esperaba que la información que pudiera conseguir de ella mereciese la pena.

—¿De dónde eres?

Mientras le hacía la pregunta se encaramó a uno de los taburetes. Esa acción llegó acompañada de un movimiento provocador que dejó al descubierto un muslo enfundado en una media negra con una liga de raso roja.

Diego se escudó en los cristales oscuros de sus gafas para poder echar un vistazo somero antes de desviar la vista. Muy tentador y apetecible, pero el momento no era el adecuado.

—De Monterrey.

—¿De México? —Ella arqueó las cejas, sorprendida—. No pareces mexicano y tampoco hablas como ellos.

—Me he criado aquí y allá —respondió evasivo.

El calvo llegó con el whisky y dos vasos de cristal que depositó frente a ellos. Los llenó hasta arriba antes de alejarse. Diego miró la botella con los ojos entrecerrados. Por el precio que le iban a pedir por ella podría comprarse un sombrero nuevo y un par de botas. Resignado, tomó su bebida y la vació de un trago. En el mismo instante en que el líquido atravesó su garganta y aterrizó en su estómago, un agradable calorcillo le inundó. El whisky era de una gran calidad y su cuerpo había necesitado algo que le templase por dentro después de cabalgar las últimas horas en medio de la nieve. De pronto, el abrigo de piel de búfalo que no se había quitado hasta ese momento se convirtió en un estorbo. Se despojó de él con movimientos ágiles.

—Veo que te gusta el negro —murmuró su acompañante al tiempo que recorría su cuerpo de arriba abajo con admiración.

Diego se había acostumbrado a vestir así. Era menos llamativo. Sus pantalones, sus botas, su camisa, su chaqueta e incluso su sombrero eran de ese color. Se encogió de hombros con indiferencia.

—¿Y los anteojos? —siguió preguntando ella.

—Mis ojos son sensibles —repuso.

Así era. Desde hacía unos años, le molestaban las luces intensas. Consultó con un médico que descartó cualquier enfermedad y le aconsejó que usara lentes ahumadas que protegieran sus ojos de la claridad.

—Aquí no hay demasiada luz. ¿Por qué no te las quitas? —Un tinte cargado de curiosidad vibró en su tono.

—Mejor no —soltó entre dientes.

Suavizó la negativa con un leve alzamiento de las comisuras de sus labios. Luego se sirvió de nuevo, llenando el vaso hasta el borde. Le hizo un ademán con la botella a ella, que no vaciló en vaciar su vaso con rapidez y tendérselo.

El pianista había cambiado la melodía por otra algo más lenta. Tocaba bien, eso era evidente. Una de las chicas, una morena muy joven había comenzado a cantar, acompañándole. Tenía un inconfundible acento texano.

—¿Qué te trae por aquí? ¿Vienes a quedarte o estás de paso?

Él la miró de frente.

—He venido a quedarme. Mañana comienzo a trabajar para Adam Kincaid. ¿Le conoces? —dejó caer la pregunta con indiferencia.

La expresión del femenino rostro se tornó sombría y un brillo alarmado apareció en sus azules ojos, pero se recuperó con rapidez.

«Interesante reacción», pensó Diego.

—Por supuesto que le conozco. ¿Quién no? Es el terrateniente más influyente de la zona.

A pesar de que esbozaba una sonrisa, su actitud había cambiado. Él se dio cuenta de que le observaba de arriba abajo con cautela, deteniéndose más de lo habitual en su pistolera de la que asomaba la desgastada culata de su Colt 45.

—Su propiedad está al este, ¿no? A unas horas a caballo, me han dicho. Supongo que vendrá mucho por aquí —indagó, fingiendo desinterés.

—No mucho, la verdad. Sus hombres sí lo hacen. Aquellos dos que están jugando a los dados, el del sombrero marrón y el de la barba, trabajan para él. —Señaló ella con el dedo—. Y aquel también. —Volvió a apuntar hacia el otro extremo de la barra, a un tipo gordo de claro origen mexicano con el pelo largo recogido en una trenza.

Diego les dirigió una mirada en apariencia superficial pero, en solo dos segundos, había catalogado a los tres. El del sombrero marrón era el más peligroso. Su postura, la expresión de su lampiño rostro y su forma de lanzar los dados con desgana eran muy significativas. También llevaba el cinturón de la canana algo más bajo de lo usual, para facilitar el acceso al revólver con más rapidez. Típico de un pistolero.

Él mismo portaba el suyo así.

El de la barba era un niñato sin demasiada importancia. Probablemente se la hubiera dejado crecer para convencer a los demás y a sí mismo de que era todo un hombre. Y el mexicano de la trenza era un alcohólico. El temblor de su mano y las venas que destacaban en su enrojecida nariz daban fe de ello.

—Me han dicho que paga bien y que sus hombres están contentos —continuó.

—Sí, eso es cierto. Jamás hemos escuchado una queja de ellos y te aseguro que vienen mucho por aquí. El señor Kincaid es generoso —repuso ella.

—Dicen que es el dueño de medio condado. Y que, aparte de dedicarse a la ganadería, es propietario de algunas minas de cobre y de plata.

Volvió a beber, pero esa vez solo tomó un pequeño sorbo. De reojo, contempló a la mujer que tenía al lado, que había fruncido los labios al escucharle decir aquello.

—Sí —respondió con una sonrisa a todas miras fingida—. Tiene varias minas muy productivas.

— La riqueza llama a la riqueza. Siendo tan próspero habrá mucha gente que quiera participar de ello. Supongo que eso atraerá a muchos inversores.

—Algunos vienen, sí… —dijo ella con vaguedad clavando los ojos en su vaso.

No continuó, se limitó a guardar silencio. Parecía como si el tema hubiera despertado algún recuerdo triste en ella.

Diego decidió no seguir por ese camino. Ya habría tiempo de volver sobre ello. Se dio la vuelta y apoyó la espalda en la barra mientras barría el local con la mirada. La morena había terminado de cantar recibiendo unos cuantos aplausos entusiastas de algunos clientes. Dos mujeres llamativamente vestidas, pero de una belleza superior a la media en ese tipo de locales, se acercaron a ella y la involucraron en una conversación. Una tercera, menuda y pelirroja, las saludó de pasada y se dirigió hacia la mesa donde los hombres de Kincaid jugaban a los dados. El del sombrero marrón, al verla aproximarse, extendió la mano, la agarró por la muñeca y de un tirón la pegó contra su cuerpo de manera muy posesiva.

—Esa es Kate. —La voz de la mujer que estaba a su lado llegó hasta él—. Pero si te gusta, llegas tarde. A Roy no le agrada compartir.

Diego asimiló la información con interés. Así que ese fulano se llamaba Roy y tenía una debilidad especial por la pelirroja.

—¿Acaso ella no trabaja aquí? ¿No atiende a más clientes?

—Bueno, hasta hace unos meses era así, pero desde que Roy se quedó prendado de ella, ya no. Llegó a un acuerdo con Frank y ahora Kate solo está disponible para él. Las hay que tienen suerte.

—¿Frank?

—Frank Rogers, el dueño —aclaró ella algo que él ya sabía.

—Rogers… —murmuró—. He oído hablar de él en Silver City. Dicen que es un visionario.

—Es un buen jefe.

Él volvió a girarse y llenó los vasos de ambos. Bebieron en silencio. Ella lo hacía con moderación, observándole a hurtadillas de tanto en tanto. Él vació su bebida de un trago y volvió a servirse. Tenía una gran resistencia al alcohol; una simple botella de whisky no le iba a afectar gran cosa. A pesar de que parecía relajado e indiferente, sus ojos estaban fijos en el espejo que había tras la barra y que reflejaba el salón al completo. Ni un solo movimiento escapaba a su penetrante y escrutadora mirada.

—Y… ¿en calidad de qué has venido a trabajar para el señor Kincaid? —inquirió ella al cabo de un rato—. No pareces ni un vaquero ni un minero.

—He venido a guardarle las espaldas —soltó Diego, lo que equivalía a decir soy un pistolero. Luego ladeó la cabeza y la miró por encima de la montura de sus gafas.

Annie entreabrió la boca y suspiró, asombrada.

La respuesta era una pura obviedad y nada sorprendente; ella tenía que estar acostumbrada a ver a hombres de su calaña día sí y día también, por lo que era evidente que su reacción se debía a sus ojos. Era la primera vez que él se los mostraba. Eran una mezcla de azul y gris tirando a plata. Demasiado claros para una tez tan morena como la suya. Eran peculiares y solían provocar ese efecto en los demás.

Diego, ignorando la mirada maravillada que ella le dirigía, agarró la botella que solo tenía ya un cuarto de su contenido y volvió a rellenar ambos vasos.

—¿Desde cuándo trabajas aquí? —preguntó.

Ella tardó en responder. Finalmente lo hizo con un encogimiento de hombros.

—Desde hace tres años.

—Parece que te tratan bien.

—No puedo quejarme. He estado en sitios peores, puedes creerme.

De eso no cabía duda. Solo había que echar un vistazo alrededor para darse cuenta de que, incluso los más elegantes burdeles, nada tenían que envidiar al Golden Paradise. Era innegable que allí se trataba bien a las chicas. Una mujer como ella, que había superado la treintena con creces, no tenía muchas posibilidades de vivir bien en otro lugar, dedicándose a esa profesión.

Iba a replicar algo cuando unos murmullos y alguna que otra exclamación ahogada llegaron a sus oídos. El pianista dejó de tocar y la última nota que interpretó quedó como un eco en el aire. La atmósfera del salón se transformó de un instante a otro. Annie giró la cabeza hacia la escalera. Él la imitó.

La causante de aquel cambio tan repentino era una mujer.

Una mujer que permanecía quieta en el último escalón, con una mano apoyada en la barandilla. Como si hubiera estado esperando a que todos los presentes la mirasen con interés, comenzó a descender peldaño tras peldaño con infinita lentitud.

Se movía con mucha fluidez y aplomo, mostrando a las claras que no era una más de las mujeres que trabajaban allí. Era alta y curvilínea. La brevedad de su cintura ponía de manifiesto la opulencia de sus senos. Su cuello era largo y estilizado y su rostro mostraba facciones algo afiladas. Su cabello, recogido en un complicado moño del que se escapaban algunos tirabuzones sobre sus orejas, era de un tono pajizo y tenía el cutis muy blanco, como si jamás le diera la luz del sol, a pesar de que sus mejillas presentaban un saludable color encarnado, producto de algún cosmético, sin duda. Sus ojos oscuros eran muy vivaces, y sus labios, amplios y gruesos, estaban pintados de un llamativo color rojo que los hacía parecer todavía más carnosos.

Diego sintió un encogimiento en la boca del estómago a medida que ella descendía las escaleras. Tenía la sensación de que ya la había visto en algún lugar. Esa cara no le era del todo desconocida. Rebuscó en su memoria con rapidez, pero no pudo localizar ningún recuerdo. ¿Cómo era posible? Una mujer así no pasaba desapercibida de ningún modo. Si la conociera, jamás habría podido olvidarla.

El resto de los ocupantes del salón estaban igual de pendientes de la escena que él mismo. Docenas de ojos seguían los movimientos de la recién llegada y los murmullos subieron de tono. Ella, muy consciente del revuelo, esbozó una sonrisa algo arrogante. Recorrió toda la sala con la mirada sin detenerse en nadie en especial. Cuando alcanzó la planta baja, se dirigió al pianista y le dijo algo. Este comenzó a tocar una alegre melodía.

Poco a poco, las conversaciones que antes se habían visto interrumpidas se retomaron y la atmósfera que había impregnado el establecimiento antes de que ella apareciese volvió a instalarse.

Diego seguía con los ojos clavados sobre la llamativa figura; se sentía incapaz de apartar la vista. Era una belleza impresionante.

—Veo que te gustan las mujeres prohibidas —dijo Annie a su lado—. Primero te fijas en Kate y ahora en ella.

—¿Quién es? —No pudo evitar que el interés vibrara en su voz.

—Es Mara Rogers, la mujer de Frank. La dueña del Golden Paradise.

Mara… No. Jamás había escuchado ese nombre con anterioridad. Sin embargo, estaba seguro de que la conocía. Se llevó el vaso de whisky a los labios y le dio un trago. Continuó mirándola con atención mientras se acariciaba el mentón.

Mara…

No. Aquel nombre no iba con ella.

Capítulo 2

Mara, después de hablar con Sonny, el pianista, se encaminó a la barra ignorando las exclamaciones cargadas de admiración que seguían cada uno de sus pasos. Estaba acostumbrada. Siempre que hacía su aparición en lo alto de la escalera, sucedía lo mismo. Después de llevar un par de años interpretando esa entrada triunfal había acabado por perfeccionarla y lo que parecía algo espontáneo y natural, en realidad era una escena muy estudiada. Los primeros murmullos de las chicas, que Sonny dejara de tocar el piano y la duración del descenso de cada peldaño. Incluso su mirada desinteresada recorriendo la gran sala…

Todo orquestado y preparado según un guion ideado por la mente de Frank.

Frank y sus grandiosas ideas…

Recordaba muy bien el día en que a él se le ocurrió hacer algo semejante. Ella estaba sentada frente al tocador de su dormitorio, cuando la puerta se abrió de golpe y él se mostró en el umbral con una amplia sonrisa.

—He pensado en algo —exclamó.

Ella se giró en la butaca y le miró con una chispa interesada en los ojos. Frank siempre tenía ideas peculiares.

—A partir de ahora, quiero que una noche por semana aparezcas en el salón y que bajes las escaleras como si fueras una diosa. —Alzó la cabeza y extendió las manos hacia arriba como si le estuviera hablando al cielo.

Frank y su teatralidad.

—¿Por algún motivo especial?

—Más clientes —repuso él asintiendo con vigor—. Serás la nueva atracción del Golden Paradise. La gente vendrá de todas partes para ver a Mara Rogers, la bella e inaccesible esposa del propietario.

Mara sonrió con suavidad. No le agradaba demasiado ser el centro de atención, pero si eso era lo que su marido deseaba, eso era lo que ella haría. Cualquier cosa que él le pidiese la llevaría a cabo sin dudarlo ni un instante.

—Si eso te hace feliz —repuso.

Él se acercó a ella por detrás y apoyó las manos en sus desnudos hombros. Sus miradas se encontraron en el espejo.

—Me hace feliz que estés a mi lado… —La última sílaba llegó acompañada de una tos seca. Tos que continuó unos cuantos segundos más.

Mara, preocupada, cogió un pañuelo del tocador y se lo ofreció al tiempo que se ponía de pie. Se apresuró a abrir la botellita de tintura que el doctor había preparado hacía unos días y llenó una cucharada con su contenido. Esperó a que el ataque hubiese pasado antes de obligarle a tomar el amargo brebaje.

Frank lo hizo obedientemente. Su rostro se había tornado pálido y sudoroso. Le lanzó una breve sonrisa desde sus trémulos labios.

—Gracias, querida.

Ella le apartó un mechón de pelo de la húmeda frente con el corazón encogido. No soportaba verle sufrir. Si bien la nueva medicación parecía ser mejor que la anterior, todavía seguía tosiendo y necesitando del láudano para poder dormir.

—No me las des. —Rechazó con un gesto y cambió de tema con rapidez—. Háblame de tu loca idea y de convertirme en una diosa. Necesito saber más.

Y Frank, entusiasmado, procedió a contarle lo que había ideado para conseguir más clientes para su preciado salón.

A partir de aquel día, crearon la escena de la escalera. Probaron una y otra vez, secundados por unos cuantos empleados del establecimiento, hasta que consiguieron que quedara perfecta. La primera noche que la llevaron a cabo, el éxito fue tal, que Frank decidió repetirla dos veces por semana. Pronto, se corrió la voz de que la dueña era una mujer de una belleza incomparable y que solo se la podía ver los viernes y los sábados. Esos dos días, el Golden Paradise se convertía en un hervidero de gente que acudía a jugar, a beber, a disfrutar de las chicas y, por supuesto, a admirar a la impresionante Mara Rogers.

Dos años hacía de aquello y, desde entonces y sin faltar ni un solo fin de semana, Mara bajaba aquellas escaleras con teatralidad.

—¿Cómo va la noche? —le preguntó a Jeb, el camarero de más edad, plantándose frente a él. Tuvo que acercarse bastante para hacerse oír.

—Es temprano todavía —repuso este—, pero creo que superaremos al viernes de la semana pasada. Es bueno que esté nevando. Ha venido más gente buscando guarecerse.

Ella asintió con gravedad.

—Dile a Timothy que le suba una botella de oporto a Frank —le pidió.

Luego, se alejó de la barra y comenzó a recorrer el salón, como era su costumbre. Con pasos cortos fue moviéndose de mesa en mesa, deteniéndose a saludar a los clientes habituales. En la primera mesa de póker, Silas Robinson, un importante ganadero de la zona trató de involucrarla en una conversación. Aparentemente, estaba en racha aquella noche, ya que los fajos de billetes se acumulaban frente a él. Ella, con la gracia que la caracterizaba, logró zafarse con elegancia. Siguió caminando y saludo a Tom y a Michael Sanders, los propietarios de un hotel de lujo que se estaba construyendo en la vecina ciudad. Tom, el más joven, se quitó el sombrero y se puso de pie, abandonando la partida de Faro en la que estaba inmerso y acercándose a ella con presteza.

—Me permite decirle que hoy está especialmente encantadora, señora Rogers —dijo con timidez.

—Muchas gracias, señor Sanders. Es usted muy amable. ¿Está teniendo una buena noche?

—Oh… sí, sí…

—Me alegro mucho de que esté disfrutando. Si necesita cualquier cosa, no dude en pedirla. Nuestras chicas estarán encantadas de atenderle. —Le regaló una caída de párpados que le hizo enrojecer. Sin darle tiempo a réplica, añadió—: No le entretengo más. Parece que su hermano le llama.

Y se alejó. No le gustaba demasiado interactuar con los clientes, aunque sabía que era necesario. Ahora que Frank ya no podía hacerlo tan a menudo, aquella responsabilidad caía sobre sus hombros.

Se acercó a otra mesa en la que se jugaba al Grand hazard3y saludó a todos los presentes con educación. Estos respondieron quitándose el sombrero y dirigiéndole algunas palabras cargadas de admiración. Los ojos verdes de uno de ellos, Roy Sullivan, perforaron los suyos con viveza. Como siempre que sucedía aquello, Mara notó cómo se le erizaba el vello de la nuca. No le gustaba aquel hombre. Siempre la escrutaba con un brillo depredador en la mirada. Sabía a ciencia cierta que si no fuera la mujer de Frank y estuviese vetada para los clientes, la elección de él no habría recaído sobre Kate, que se sentaba sobre su regazo con el rostro resplandeciente.

Les dio la espalda y se encaminó hacia el fondo. Greta y Susie cuchicheaban entre ellas justo bajo las escaleras.

—¿Está todo bien? —les preguntó.

—Sí, todo bien —respondió Susie. Era una jovencita de apenas veinte años, morena y con enormes ojos almendrados. Mara le tenía un cariño especial, quizá porque era oriunda de Texas como ella misma—. He cantado una canción que ha pagado Bill Thornton y ahora estoy esperando a que acabe la partida. —Señaló una de las mesas con el dedo.

Mara se giró. El aludido le hacía aspavientos con la mano a la muchacha, pidiéndole paciencia. Era banquero y un cliente asiduo. Parecía estar ganando aquella mano.

—La verdad, yo le había echado el ojo al forastero, pero Annie se me ha adelantado, aunque ya llevan un buen rato hablando y no parece que vayan a subir —dijo Greta haciendo un mohín. Hablaba con un fuerte acento. A pesar de que había nacido en Virginia, no podía ocultar su ascendencia sueca.

Los ojos de la dueña del local se dirigieron hacia el extremo de la barra donde Annie se hallaba en animada conversación con el mencionado forastero. Era un hombre alto y delgado, pero lo suficientemente fornido para rellenar la camisa negra que vestía. Negro también era el resto de su ropa, incluido el sombrero. Su rostro moreno se reflejaba en el espejo que había detrás de la barra, pero no era distinguible debido a las redondas gafas oscuras que usaba. Llevaba el revólver muy bajo en la cadera y su postura era la típica de los hombres que se ganaban la vida con su pistola; se mantenía de pie con las piernas ligeramente separadas y en tensión, como dispuesto a saltar de un momento a otro. Su mano derecha rozaba la culata de su arma de tanto en tanto.

«Pistolero».

Fue la inmediata conclusión de Mara. Al menos, Annie había conseguido que comprara una botella de whisky de importación, constató apreciativamente, observando cómo él servía lo poco que quedaba de la bebida en los vasos de ambos.

—Creo que deberías fijarte en otro —le sugirió a Greta por encima del hombro.

—Sí, eso parece —suspiró esta con desgana—. Tendré que conformarme con el señor Collins.

Jack Collins era un inversor que había llegado desde el Este hacía unos meses, interesado en adquirir algunas explotaciones mineras de la zona. Según alardeaba, hasta el momento ya había conseguido dos minas de cobre. Ahora se hallaba a la espera de que el dueño de un gran yacimiento de plata decidiera deshacerse de él. Y mientras aguardaba, pasaba las noches allí, gastando dinero a manos llenas. A pesar de su, aparentemente, infinita riqueza, a las chicas les costaba acercarse a él porque era uno de los hombres más feos que jamás hubieran pasado por allí. A Mara no le sorprendía que Greta se hubiese decantado por el forastero. En realidad, cualquiera al lado del señor Collins podía considerarse atractivo.

Le lanzó una mirada cargada de conmiseración a la muchacha. Frank no obligaba a ninguna de las mujeres que trabajaban para él a acostarse con nadie. Esa era su decisión. Si bien no tanto, también podían ganar dinero animando a beber a los clientes los caros licores de importación, vendiendo bailes o canciones, o sirviendo como mero acompañamiento y haciéndose con sus propinas. No obstante, todas preferían llevarse a los hombres a sus dormitorios. Las tarifas que Frank exigía de los clientes por acostarse con sus chicas eran muy suculentas. Y ellas, acostumbradas a vivir de sus cuerpos, no estaban dispuestas a renunciar a una más que bonita suma de dinero. El acuerdo que tenían con Frank consistía en que, a cambio de alojamiento y manutención, le cedían el setenta por ciento de sus ganancias.

En ningún otro salón se podía ganar tanto.

—Déjaselo a Pearl —propuso Susie mirando a Greta—. A ella parece gustarle el señor Collins y creo que está a punto de bajar.

—Ah, no. Me niego. —Meneó la cabeza con vehemencia y sus rubios rizos se agitaron de un lado a otro. Nada más decir aquello con acidez, se alejó a toda prisa.

Era bien sabido por todos que entre Pearl y Greta había una fuerte rivalidad. Ambas eran muy similares, rubias, esbeltas y de carácter vivaz, por lo que solían atraer a los mismos hombres. Siempre estaban compitiendo para ver cuál de las dos se llevaba al mejor cliente.

—Eres mala —amonestó Mara a Susie con una sonrisa—. Pearl está ocupada arriba con Sam. No creo que vuelva hasta dentro de una hora o más.

—Lo sé. —Esta soltó una risita y se tapó la boca para ocultarla.

Mara iba a decir algo más, pero una voz a su espalda la interrumpió.

—Hola.

Se dio la vuelta. Era Annie.

La más veterana de las empleadas del salón era una mujer tranquila, de carácter dulce y bondadoso. Solo su ropa provocativa indicaba cuál era su profesión. Si hubiese llevado un vestido recatado podría haber pasado por la esposa de un predicador.

Mara buscó con los ojos al tipo vestido de negro con el que Annie había estado hasta hacía un momento.

—Ya se marcha —explicó esta, viendo hacia dónde iba su mirada.

En efecto, el pistolero se estaba poniendo el largo abrigo de piel.

—¿Quién es? —inquirió Mara con curiosidad.

—Se llama Diego. Diego Suárez y es de Monterrey.

—Tiene buena planta —intervino Susie.

—Es un hombre muy atractivo y tiene modales —corroboró Annie—. Va a quedarse por la zona. Es solo que… —Hizo una breve pausa—. Mañana empieza a trabajar para Kincaid. —Su tono cambió drásticamente al pronunciar aquel nombre.

Mara frunció el ceño. El rico hacendado nunca fue santo de la devoción de nadie por allí; corrían demasiados rumores sobre su persona y ninguno bueno. Pero el caso de Annie era especial. Ella tenía un motivo de mucho peso para aborrecerle.

Hacía unos meses, un caballero del Este, Ben Madsen, llegó a la zona buscando invertir una gran cantidad de capital en unos terrenos al norte de Silver City. Durante su estancia en la ciudad, se convirtió en un visitante asiduo del Golden Paradise y terminó por enamorarse de Annie, prometiendo llevársela de allí en cuanto hubiera acabado con sus negocios. Pero solo unas semanas más tarde, Madsen se esfumó sin dejar rastro, y los terrenos que quería adquirir terminaron en poder de Kincaid.

Por supuesto, todas las especulaciones señalaron a este como culpable de su desaparición; no era la primera vez que alguien se ausentaba de repente y sus tierras terminaban en posesión del rico hacendado. Ya había sucedido en algunas ocasiones. No obstante, el marshal de Silver City, Dangerous4 Dan Tucker archivó la denuncia por falta de pruebas y testigos. Solo Annie sabía que Ben jamás hubiese abandonado la zona sin ella, pero el testimonio de una prostituta no fue tenido en cuenta.

—¿Otro pistolero más? —susurró Susie quitándole las palabras de la boca a Mara.

Annie asintió.

—Y este parece decente. —Se encogió de hombros—. En fin…

—¿Por qué lleva esos anteojos? —preguntó Mara que seguía observando al forastero con interés manifiesto. Él todavía no se había dado la vuelta, pero algo en sus movimientos le llamó la atención.

—Dice que tiene los ojos sensibles —repuso la rubia—. Y qué ojos… Son de un color azul muy claro, brillantes como la plata. Resultan muy llamativos.

El corazón de Mara se saltó un par de latidos al escuchar aquello. Solo una vez en su vida había visto ojos semejantes. Solo una vez.

Las manos comenzaron a sudarle y las apretó con fuerza contra la falda de su vestido. Su respiración se aceleró mientras observaba con intensidad la alta figura vestida de negro que se dirigía hacia la salida con pasos largos, esquivando a la gente.

«Gírate. Vamos, hazlo…», pidió en silencio.

Necesitaba confirmar si sus sospechas eran fundadas.

En ese instante, justo antes de alcanzar las puertas de madera, él pareció haber escuchado su muda petición, ya que ladeó la cabeza y le mostró su perfil.

La mandíbula de Mara se desencajó y sus piernas se convirtieron en mantequilla. Hubiera reconocido ese perfil en cualquier parte. Esa nariz recta, el mentón cuadrado… y esos labios…

A su lado, Susie había comenzado a decir algo, pero ella no podía oír absolutamente nada porque un zumbido se había adueñado de sus oídos.

Era él.

Él.

Habían pasado muchos años desde la última vez que le vio, pero nunca pudo borrarle del todo de su memoria. Solo que por aquel entonces, su nombre no era Diego Suárez.

Su nombre era Rico Salas.

Capítulo 3

Rico Salas, alias Diego Suárez, detuvo su montura frente al Alexandria Manor. Tres hombres con cara de pocos amigos y fuertemente armados descendieron por una de las dos escaleras principales y se acercaron a él.

No eran los primeros con los que se encontraba. A unas cuantas millas de allí, ya había tenido que mostrar el telegrama que llevaba en el bolsillo del abrigo a otros dos tipejos con un aspecto muy similar al de aquellos.

—¿Qué buscas, forastero? —le increpó el más alto, escupiendo un chorro de saliva al suelo. El escupitajo, teñido de marrón por el tabaco de mascar, dejó un curioso dibujo sobre la nieve.

—Vengo a ver al señor Kincaid —repuso Rico con tranquilidad sin bajarse del caballo. Sus ojos recorrieron a los tres fulanos con aparente desinterés.

—¿Qué asunto te trae por aquí?

Sin decir palabra, sacó el telegrama y se lo tendió.

El tipo lo miró ceñudo. Le hizo una seña a otro de los hombres, uno más achaparrado con una espesa barba rubia, que se acercó y cogió el papel. Leyó su contenido en voz baja.

—Le están esperando —masculló, informando a sus compañeros, sin duda analfabetos. Luego le devolvió el escrito a Rico—. Ve por detrás —le dijo.

Este se llevó una mano al sombrero en un alarde de cortesía. Si no se equivocaba, a partir de ese día, esos iban a ser sus compañeros. Empezar con buen pie se hacía necesario.

Poniendo las riendas de Enojón en corto para que no soltase una coz a ninguno de los tres, se alejó con templanza y bordeó la gran mansión, pues eso era. Enorme y fastuosa, no podía ser considerada como un simple rancho. De tres alturas, con unas dimensiones considerables y construida en estilo criollo. Diez gruesas columnas blancas sostenían su estructura sobre la que destacaba la amplia balaustrada del segundo piso. Parecía fuera de lugar en esa zona desértica de Nuevo México. El dueño del hotel donde se alojaba en Silver City le mencionó que Kincaid la había hecho construir a imagen y semejanza de una plantación que su familia poseía en Luisiana.

La parte trasera de la edificación, si bien perdía algo de la majestuosidad que presentaba su fachada frontal, seguía siendo imponente. Rico se detuvo frente a una puerta francesa de doble ventanal y se bajó del caballo. Como de la nada, un criado mulato vestido con una llamativa y estrafalaria librea roja llegó corriendo desde un lateral de la casa.

—Bienvenido —le saludó y tendió la mano para hacerse cargo del animal—. Yo me ocupo. El señor Thomas está esperando en el despacho. —Señaló una puerta acristalada en un extremo.

—No puedes ocuparte de mi montura —objetó Rico meneando la cabeza.

Enojón, como queriendo corroborar aquello que su dueño acababa de decir, pateó el suelo con fuerza y miró al recién llegado con desconfianza. Este, sin hacer caso de la advertencia y sin saber con quién se las veía, se acercó demasiado. El colérico mustang relinchó y le lanzó una salvaje dentellada de la que el pobre apenas logró escapar pegando un salto hacia atrás.

—Te lo dije —repuso Rico mientras el criado tartamudeaba algo con el miedo estampado en los ojos—. Déjalo aquí y no te aproximes demasiado —añadió.

Enojón era un caballo de fea planta, castaño, con una mancha en forma de estrella en la testuz y una de sus patas blancas. Tenía ojillos maliciosos y le faltaba una oreja de un encontronazo que tuvo con otro semental. Su carácter era horrible. Era medio salvaje e indomable y la mayor parte de las veces hacía lo que quería y no obedecía órdenes, sin embargo, en los tres años que llevaban juntos, le había cogido un cariño especial a Rico. Era la única persona que dejaba que se acercara a él.

—Mantente a distancia —volvió a advertirle al criado, que asintió con vigor.

Después se dirigió a la puerta que le había indicado. Estaba entornada, por lo que accedió al interior sin más preámbulos. Una amplia sala le recibió. Sus pies, enfundados en pesadas botas de cuero, se hundieron en una mullida alfombra de color tostado y amarillo. La pared de la derecha estaba cubierta por una estantería repleta de libros y, junto a la de la izquierda, se erguía un escritorio de madera maciza con patas curvas. Tras él, se sentaba un individuo que, nada más verle entrar, se incorporó. Debía de tratarse del tal Thomas, el que había firmado el telegrama que él llevaba en el bolsillo y que le había servido de salvoconducto.

—Diego Suárez —le saludó el hombre. Tenía abultadas mejillas rojas y su coronilla sin pelo estaba perlada de sudor.

Rico respondió al saludo con una breve inclinación de cabeza.

—Soy Tom Thomas, el abogado del señor Kincaid. —Con hastío, como si hubiera explicado aquello cientos de veces, añadió—: Sí, como lo oyes, mi nombre es Thomas Thomas. Mi padre era un bromista.

Rico no dijo nada, tampoco reaccionó de ninguna manera. Introdujo los pulgares dentro de los bolsillos del pantalón y se limitó a esperar con aire displicente.

—Tienes buenas referencias —continuó el abogado, rodeando el escritorio. Era de corta estatura y tuvo que alzar la cara para poder encararse con él en igualdad de condiciones—. El salario es de setenta dólares al mes y tienes una noche libre a la semana. ¿Cuál? Eso lo discutes con tus compañeros. El resto del tiempo tienes que estar por aquí, disponible. —Hizo una pausa antes de continuar—. ¿Tienes alguna pregunta?

—¿Dónde voy a alojarme? —preguntó lacónico mirando al hombrecillo por encima de la montura de sus gafas.

—Con el resto de los hombres —respondió este observándole con curiosidad—. Hay una casa al otro extremo del jardín. Y un establo donde puedes dejar tu caballo. —Se dio la vuelta y cogió algo de la mesa—. Esto es un adelanto hasta que cobres tu sueldo. Los días de paga son los domingos.

Le entregó un saquito de cuero que Rico cogió y se metió en el bolsillo sin molestarse en comprobar su contenido.

—Espera aquí. El señor Kincaid quiere echarte un vistazo —avisó, y se alejó camino de la estantería. Desapareció tras una puerta que había junto a ella.

El señor Kincaid quiere echarte un vistazo.

Como si se tratara de carne en el matadero o de algún objeto de exposición. Rico se encogió de hombros mientras las comisuras de sus labios se alzaban casi imperceptiblemente. Cómo si aquello le importase un carajo.

Paseó la mirada por la habitación. Además de la librería y el escritorio, llamó su atención un biombo de madera de cuatro paneles, que tapaba parcialmente una antigua arquilla de gavetas bien conservada con adornos de marquetería y taracea. Era el típico mueble donde guardar papeles y documentos. Lo escrutó con atención unos instantes.

El ruido de la puerta le avisó de la llegada de alguien y su expresión se tornó indiferente de nuevo.

—Es Diego Suárez. —Escuchó que anunciaba el abogado.

Se volvió con parsimonia. A solo unos pies de distancia se hallaba el que debía de ser Adam Kincaid. Era un hombre muy alto y muy delgado que apoyaba todo el peso de su cuerpo sobre un bastón negro con mango de plata. Vestía un elegante traje color vino y tenía el espeso cabello gris peinado hacia atrás, lo que dejaba al descubierto su pálida tez. Sus iris, de un azul algo desvaído, se clavaron sobre la cara de su nuevo empleado. Sus facciones no mostraban nada. Era difícil aventurar si estaba alegre, triste o disgustado.

«Así que este es el famoso y escurridizo Adam Kincaid de Luisiana. Interesante».

—Bien —murmuró el hacendado, estudiándole de arriba abajo.

Su mirada se detuvo más de lo necesario sobre las lentes que escondían los ojos de Rico, pero no hizo ningún comentario. Se limitó a asentir. Luego se dio la vuelta y abandonó la estancia.

—George te conducirá hasta tu alojamiento —dijo el señor Thomas, saliendo presuroso en pos de su patrón.

El criado cuyo brazo casi había acabado en el estómago de Enojón había entrado con sigilo y aguardaba junto a la puerta de acceso al jardín.

Rico lanzó una última ojeada a su alrededor antes de seguirle.

Abandonaron la mansión y atravesaron lo que era un peculiar vergel. El clima de esa parte de Nuevo México no permitía tener un jardín al uso, pero estaba claro que alguien se había esforzado por convertir aquel trozo de terreno baldío en algo similar. A pesar de que la nieve lo cubría casi todo, la capa era fina y todavía se podían entrever magueyes verdes y mezcaleros, sotoles del desierto y alguna que otra biznaga de barril. Unos cuantos arbustos de creosota sin flores bordeaban el amplio camino empedrado por el que caminaban. A unas yardas, casi ocultas por unos mezquites, se hallaban dos edificaciones, que debían de ser la casa y el establo que el señor Thomas había mencionado.

—Puedes dejar el caballo allí. —El criado señaló la construcción de la derecha. Era de madera, también pintada de blanco y bastante amplia—. Y esa es la casa donde os alojáis los empleados.

Acto seguido, hizo una reverencia con aire servil antes de girar sobre sus talones y marcharse.

Rico le echó una ojeada a su nuevo hogar. La casa tenía dos plantas y, si bien era mucho más sencilla que la vivienda principal y de reducidas dimensiones, también era de estilo criollo, con ventanales franceses en la planta baja y una pequeña balaustrada a la que se accedía por una escalera de cuatro peldaños. Su fachada estaba pintada de un tono rosado.

Por el rabillo del ojo vio cómo un hombre se le acercaba y se giró, alerta. El recién llegado, que debía de rondar la treintena, traía una gran sonrisa debajo de un enorme bigote color azabache. Su pelo era largo y negro, vestía pantalones grises, camisa blanca y chaqueta de cuero marrón. La pistolera le colgaba baja en el muslo y llevaba dos revólveres.

«Este es de los peligrosos», le catalogó Rico con rapidez.

—Soy John Smith —se presentó con un nombre a todas luces falso—, pero todos me llaman Guitar.

—Diego Suárez —repuso él.

—¿Mexicano?

—Sí —dijo sin inmutarse. Estaba más que acostumbrado a los prejuicios—. ¿Algún problema? —inquirió con engañosa suavidad.

—Ninguno en absoluto. —A pesar de que su tono de voz no cambió, un pequeño brillo acerado se mostró en su mirada—. Bienvenido al Alexandria Manor. Puedes llevar tu caballo al establo y luego acomodarte en una de las habitaciones del piso superior. La del fondo a la derecha no tiene dueño. El cambio de guardia es en una hora. Nos vemos en la entrada delantera.

Se despidió y, todavía sonriendo, se alejó camino de la casa principal.

Rico le observó partir con impasibilidad. Junto al tal Roy que había conocido la noche anterior en el salón, ese era el único hombre que le parecía digno de tener en cuenta hasta el momento. Los demás se le asemejaban como meros aficionados.

Condujo a Enojón al establo. Unos cuantos relinchos y resoplidos de los otros animales los recibieron. El interior estaba muy limpio y era muy amplio. En cada cubil podrían haber encontrado sitio dos equinos con facilidad. Eligió el más alejado de los otros, algo maravillado por el aspecto del lugar. Jamás había visto nada igual.

—¡Qué padre! —le dijo a su caballo en voz baja acariciándole la cara—. No te me quejarás. Vas a estar mejor atendido que yo.

Lo hizo en español, su lengua materna. Aunque apenas la usaba, se había acostumbrado a hablarle a Enojón en ella, quizá porque toda la vida había visto cómo su hermano la utilizaba con los mustangs que domaba. Decía que atendían mejor cuando se les hablaba en español.

Le quitó la silla de montar y los jaeces y se entretuvo unos minutos en pasarle un trapo de esparto por el lomo, el cuello y los laterales. No lo necesitaba, ya que la cabalgada desde Silver City solo le había llevado unas pocas horas y el animal no había sudado ni se había esforzado en exceso, pero sabía que le gustaban los mimos.

Unos instantes después, Enojón, cansado del cepillado, le empujó con el hocico sin contemplaciones, tratando de apartarle para poder acceder al comedero que estaba lleno de forraje fresco.

—Pinche berrinchudo —le riñó, haciéndose a un lado y pegándole un afectuoso cachete en la grupa que el equino ignoró—. Te mereces que te corte la otra oreja.

Echándose la silla al hombro y con su Winchester 73 en la mano, abandonó a su díscolo amigo y los establos. La nieve ya comenzaba a derretirse embarrando el suelo y sus botas se hundieron en la tierra reblandecida. Subió los escalones que conducían a la casa sin encontrarse con nadie más. Se sacudió el calzado en la entrada y accedió al interior. Dejó atrás un salón austeramente amueblado y subió a la planta superior. Los suelos no tenían alfombras y sus pasos resonaron pesados y fuertes sobre el piso de madera mientras atravesaba el corredor. La última habitación de la derecha estaba vacía, había dicho el tal Guitar, ¿no?

La estancia era pequeña, se percató nada más entrar. Cerró la puerta a su espalda y dejó el rifle y la silla de montar en el suelo, mientras echaba un vistazo a su alrededor. Un camastro, una silla y una cómoda de cuatro cajones sobre la que reposaba una jarra y una palangana de loza se mostraron ante sus ojos. La ventana, cubierta por una cortina amarilla, proporcionaba bastante luz al interior.

—No está mal. En peores sitios has dormido —murmuró.

Se quitó el pesado abrigo, dejándolo sobre la silla y sacó del bolsillo el telegrama que le había llevado hasta allí. Leyó su contenido una vez más.

Alexandria Manor, Silver City. Veintitrés enero. Reunión Mr. Kincaid. Fdo. T. Thomas

La breve misiva ya no le iba a servir para nada, así que hizo una bola con ella y la arrojó sobre la cómoda. Luego procedió a sacar sus escasas pertenencias de las alforjas: dos mudas de ropa, utensilios de afeitar y suficiente munición para asaltar un regimiento entero. Y nada más. No tenía ningún objeto personal, nada que le pudiera identificar como Rico Salas.

Era Diego Suárez.

Se despojó del sombrero, y se pasó las manos por la cabeza suspirando con fastidio. Había tenido que rasurarse el pelo hacía unos días y todavía no le había crecido. Las semanas que estuvo en la prisión de Arizona le pasaron factura en forma de plaga de piojos que encontraron un hogar en su cabello. No era que le importara demasiado su aspecto exterior, pero hacía un frío del demonio y, sin pelo que las cubriera, las orejas se le quedaban heladas.

«Gajes del oficio», se dijo con resignación. Al menos esa vez había podido salir de la cárcel sin más consecuencias que aquella. Los piojos no eran nada si los comparaba con las dos cicatrices que lucían sus costillas, regalo de las cuchilladas de unos presos con los que compartió celda en Wyoming el año anterior.

Se encaminó a la ventana, apartó la cortina y echó un vistazo al exterior. Desde su posición podía ver los establos, un almacén y otra edificación que debía de ser el alojamiento de los vaqueros, el jardín y la parte trasera de la mansión. No había nadie a la vista. El tal Guitar le había dicho que se encontrarían en una hora en la entrada de la casa principal por lo que tenía tiempo de inspeccionar su nueva vivienda.

Volvió a ponerse el sombrero y salió del cuarto. En el largo corredor había al menos otras seis puertas más. Cuatro abiertas y dos cerradas. Fuertes ronquidos provenían de una de ellas, la que estaba más alejada de su habitación. Supuso que los hombres que hacían la guardia de la noche dormirían por el día. Echó una rápida ojeada a los otros dormitorios; tenían un aspecto similar al suyo, sencillos y pequeños. Pasó de largo y se encaminó a la planta inferior.

El salón, como ya había comprobado antes, apenas tenía muebles. Tres sofás de cuero ajados y dos mesas con sillas de madera. Era probable que los hombres se entretuvieran allí jugando a las cartas o a los dados en su tiempo libre. Una gran chimenea en la que ardían unas brasas ocupaba parte de la pared del fondo. Sobre ella colgaba un cuadro que era una representación de la casa misma.

Se alejó por un pasillo algo angosto que había al otro lado de la escalera y atravesó algunas habitaciones completamente diáfanas. Frente a ellas, había un baño y Rico se quedó mirando maravillado el moderno inodoro de porcelana. Aparentemente, Kincaid no escatimaba en lujos para sus hombres. Un aseo interior era algo a lo que él no estaba acostumbrado. Al menos, su estancia en el Alexandria Manor iba a ser cómoda.

El corredor desembocaba en una amplia cocina algo anticuada. El hogar era de leña y los utensilios que colgaban de las paredes se mostraban ennegrecidos por el fuego. Una pesada mesa alargada ocupaba el centro de la estancia. La recorrió con la mirada con rapidez antes de darse media vuelta.

En silencio, se preguntó cuántos hombres trabajarían para el terrateniente. Había contado siete y con él ocho, si bien era probable que hubiese más. Entornó los ojos. ¿Qué tipo de negocios hacía para necesitar un pequeño ejército armado que le vigilase día y noche?

Pensativo, se detuvo frente a la chimenea del salón y se calentó las manos mientras analizaba lo que sabía de Kincaid.

Rumores sobre él había muchos. Que era un antiguo esclavista y un rico heredero de una poderosa familia del Sur. Que había conseguido su fortuna dejando tras de sí una larga fila de cadáveres. Que era un experto embaucador capaz de cualquier cosa con tal de obtener lo que quería. Que tenía en el bolsillo a las autoridades de medio estado…

Muchas habladurías y especulaciones, pero nada probado.

«Bueno, vamos a ver cuántos de esos rumores son verídicos».

Poco después, se giró y abandonó la casa, camino de su primera guardia.

Capítulo 4

Llevaba una semana sin apenas pegar ojo. Le costaba dormirse y, cuando lo hacía, se despertaba sudando, llena de ansiedad y con el corazón en un puño. Y toda la culpa de su zozobra la tenía él, el maldito Rico Salas que, como un fantasma indeseado, regresaba a su vida después de tantos años. ¿Por qué?, se preguntaba. ¿Cómo podía el destino ser tan cruel con ella? Ese hombre era el recuerdo de un pasado que hacía tiempo que había dejado atrás y al que no deseaba ni podía volver.

Nunca.

Se contempló en el espejo del tocador con ojo crítico. Tenía aspecto cansado y ojeras, pero eso era algo inevitable después de tantos días de insomnio. Esa noche tendría que disimularlas con más maquillaje. Era viernes y, de nuevo, tenía que hacer su entrada triunfal bajando las escaleras.

Tomó uno de los frascos que había sobre la mesa. En la etiqueta roja aparecía el nombre en letras blancas: Agua dorada de la fuente de la juventud del Doctor Archibald Perkins5 Era la solución aclaradora de cabello que usaba desde hacía años, convirtiendo su natural pelo oscuro en rubio. Inclinó la cabeza sobre la palangana que había delante de ella y comenzó a verter el líquido con cuidado sobre las raíces, extendiéndolo con la punta de los dedos.

No creía que Rico la reconociese si volvía a verla. Había cambiado mucho con los años. No solo el color de su pelo era diferente, también su cuerpo se había transformado. A punto de cumplir los veintisiete, nada en su figura recordaba a la adolescente que fue. Sus generosas caderas y su opulento pecho eran los de una mujer. De igual modo, su rostro, antes siempre bronceado por el sol, tenía ahora una tonalidad marmórea y había perdido las redondeces de su juventud afilándole las facciones.

No. Era más que probable que él no la reconociera.

Mejor.

No deseaba tener nada que ver con nadie que pudiese recordarle el pasado.

«¿Y si te reconoce?». El eco de una vocecita interior llegó hasta ella.

Alzó la cara y volvió a fijar la mirada en su reflejo.

—No lo hará —musitó con determinación—. Y si lo hace, fingiré y pretenderé ser otra persona.

—¿Decías algo, querida?

La voz de Frank, a su espalda, le hizo dar un respingo. Había olvidado que no estaba sola; su esposo se había echado un rato en la cama de su dormitorio. Le encantaba ver cómo se acicalaba y arreglaba.

Se giró con brusquedad y le miró con aire culpable, pero él tenía su atención puesta en el periódico que llevaba un rato leyendo.

—Eh… no, no decía nada en especial —balbuceó.

—¿Te ayudo a lavarte el pelo?

Se incorporó y dejó el periódico sobre la cama. Como siempre, lucía un traje marrón impecable que completaba con una camisa blanca de cuello almidonado, un chaleco floreado y un corbatín granate. Su pelo oscuro, plagado de hebras grises, estaba pulcramente peinado hacia atrás y, a pesar de que estaba algo demacrado, tenía un aspecto bastante saludable. Había días, como aquel, en los que su enfermedad parecía dar tregua y su tos remitía, pero eran más bien escasos.

—Sí, ayúdame —le pidió con suavidad.

Él no se lo hizo repetir. Se acercó con una sonrisa placentera. Ella se echó hacia atrás y se reclinó contra el respaldo de la silla, dejando que su larga melena colgara casi hasta el suelo. Él colocó una tina debajo y, lentamente, comenzó a verter agua de un jarro sobre su cabeza, cuidando de que no le mojara la cara. Estaba templada y Mara cerró los ojos disfrutando del contacto del líquido sobre su piel.

—Me encanta poder hacer esto —murmuró él mientras procedía a enjabonarle el cabello con delicadeza, hundiendo los dedos una y otra vez en su cuero cabelludo.

Ella no pudo más que gemir de placer.

—¿Sabes lo mucho que me gusta ver esa expresión en ti? —dijo él. Su voz se había convertido en un susurro ronco y profundo.

Mara le miró. Un descarnado anhelo se reflejaba en sus ojos color miel. Ella alzó la mano y le acarició la pálida mejilla, luego la enterró en los mechones de pelo de su nuca y le obligó a inclinarse hasta que solo unas pulgadas separaron sus bocas. Él gimió y bajó los párpados un instante antes de besarla.

El beso comenzó siendo un simple roce de labios, pero pronto se convirtió en algo más y Frank no tardó en apartar las manos de las empapadas guedejas de Mara para recorrer con ellas su delicado cuello y sus hombros, apenas cubiertos por el fino tejido de su négligée. Mientras enredaba su lengua con la de ella, descendió con sus dedos hasta sus turgentes y pesados pechos y terminó por agarrarlos con firmeza, soltando un gemido lleno de pasión contenida. Mara se limitó a dejar que él la besara y la acariciara a su antojo, entregándose con docilidad. Mientras sentía las palmas de sus manos sobre sus sensibles senos, notó cómo la excitación comenzaba a recorrer todo su cuerpo. Se aferró a él, abrazándose a su cuello con ganas, tratando de alargar esa sensación de ardor, aun a sabiendas de que todo podía acabar de un momento a otro.

Así fue.

Solo unos segundos después, Frank se irguió y se apartó de ella con brusquedad. Respiraba con dificultad y su rostro estaba enrojecido. Se la quedó mirando con frustración. Iba a decir algo, pero un ataque de tos sacudió su cuerpo con violencia.

Mara se incorporó en la silla, sin preocuparse por su cabello que, empapado en agua jabonosa, goteó sobre el suelo a su alrededor y le pegó la prenda de encaje al cuerpo. Intentó acercarse, pero él la detuvo con un gesto enérgico de la mano. Siguió tosiendo y, pronto, su frente se perló de sudor. Ella se retorció las manos en el regazo, impotente, mientras veía cómo los espasmos le hacían doblarse sobre sí mismo y las venas de su cuello se hinchaban.

Finalmente, dejó de toser. Sus dorados iris se incrustaron sobre su busto. Ella bajó la mirada y se percató de que el fino tejido de la bata se adhería a su cuerpo y sus pezones se distinguían con total claridad a través de la tela. Se apresuró a ahuecársela con las manos.

Los ojos de su marido se anclaron en los suyos, atormentados. Luego, sin mediar palabra, se dio la vuelta y abandonó el dormitorio cerrando la puerta con fuerza a su espalda.

—Frank…

Incluso antes de haber pronunciado la última letra de su nombre, Mara sabía que era inútil llamarle. No era la primera vez que sucedía algo semejante entre ellos y siempre acababa de la misma manera. Él se encerraría en su habitación y se bebería una botella de oporto hasta terminar borracho. Y al día siguiente se comportaría como si nada hubiera ocurrido.

Se miró en el espejo. Su aspecto era lamentable, con el pelo enjabonado, el salto de cama empapado y las mejillas enrojecidas por el deseo insatisfecho. Se llevó las manos a la cara y se la cubrió con ellas, suspirando consternada. Le temblaban.

«¿Por qué tiene que ser así?», se preguntó. «Frank no se merece esto».

Permaneció quieta, permitiéndose el lujo de dejar que la angustia la invadiera y tomara posesión de su cuerpo. Se le encogía el estómago, sabiendo que él, en ese preciso momento, se hallaba en la habitación contigua mojando sus penas en alcohol. Solo y desesperado, sintiéndose culpable por algo que era imposible evitar. Por más que ella intentaba convencerle de que no le importaba aquella situación, él no la creía y seguía mortificándose.

Respiró hondo, tratando de dejar la mente en blanco. Tenía que apresurarse. Solo le quedaban unas horas para poder prepararse y su pelo necesitaba un buen rato para secarse. Se lo aclaró con prisa y lo enrolló en un paño. Luego se despojó de las húmedas prendas y se vistió con otro salto de cama similar al que llevaba puesto.

Volvió a sentarse frente al tocador y, con esmero, procedió a maquillarse. Primero se refrescó la cara con un afeite de agua de rosas que le iluminaba el semblante. Después quemó unos fósforos y utilizó los restos ennegrecidos para perfilar el contorno de sus ojos con un pincel. Esas líneas negras hacían que su mirada resaltara misteriosa sobre su pálido rostro. Luego se repasó las pestañas con cera de abeja, espesándolas. Finalmente, cogió la latita de metal que contenía el carmín y con una pequeña brocha se lo extendió por las mejillas y por los labios, prestando especial atención a estos, para que parecieran más llenos y carnosos.

Todos aquellos trucos cosméticos los conocía gracias a Celie, una prostituta que trabajaba en el Golden Paradise cuando ella llegó en calidad de esposa del dueño. Por aquel entonces, era una niña tonta que no tenía idea de nada. Rápidamente, la preciosa mulata que le sacaba quince años la cogió bajo su ala protectora y, poco a poco, le fue mostrando todo lo que sabía sobre cómo sacar partido a su figura y a su cara.

Y Mara aprendió. Y aprendió rápido. Ansiosa por complacer a su marido, que parecía contento con que ella supiera desenvolverse en ese ambiente, fue una alumna aventajada. A Frank no le molestaba en absoluto que se relacionara con las mujeres que trabajaban para él, más bien al contrario. Tenía una mentalidad muy abierta en comparación a otros hombres de su época y, como él mismo decía con frecuencia, la mujer del propietario de un salón debía de saber con quién se había casado. No era un hipócrita gazmoño de doble rasero como muchos otros de su misma condición.

Hacía dos años que Celie ya no estaba con ellos y Mara seguía añorándola. Se había ido con un hombre que le prometió una vida mejor, el dueño de una mina de plata que tenía pensado establecerse en la zona. El malnacido, solo unas semanas después, le propinó una brutal paliza en un callejón de Silver City y la dejó moribunda. La encontraron cuando ya era demasiado tarde para hacer nada por ella. El hijo de puta que la había golpeado desapareció de la ciudad y nunca más se supo de él. Las autoridades no mostraron mucho interés en el caso, al fin y al cabo, la víctima era una mera prostituta.

Frank se ocupó del entierro de Celie, ya que esta no tenía a nadie más. Mara quedó devastada. No era la primera vez que la realidad de la situación de las mujeres que vendían sus cuerpos se mostraba ante sus ojos; múltiples historias corrían por todas partes sobre prostitutas desfiguradas, maltratadas y asesinadas que eran ignoradas por los representantes de la ley, pero era la primera vez que le tocaba vivir algo así en primera persona. Las empleadas del Golden Paradise podían —en cierta manera— considerarse afortunadas.

El recuerdo de la que fue su maestra y amiga se había ido difuminando poco a poco de su mente, pero cada vez que se sentaba a maquillarse, acudía a ella la imagen de la mulata mostrándole cómo debía aplicarse el carmín, tornándola algo melancólica como le sucedía en ese instante. Reprimiendo un suspiro, se contempló en el espejo desde varios ángulos. Perfecto.

Se dirigió a la puerta y tiró del cordón que había junto a ella. Unos minutos más tarde, unos golpecitos sobre la madera llamaron su atención. Se apresuró a abrir.

Susie entró a toda velocidad. Como cada viernes y sábado sobre la misma hora la asistía con el cabello y el vestido. Lucía un traje azul muy ajustado y escotado que no dejaba gran cosa a la imaginación.

—Creo que hoy vamos a probar un peinado nuevo —dijo con su amplio acento texano.

—Me parece bien —aprobó Mara.

En días como aquel en los que no le apetecía hablar demasiado, era una bendición contar con Susie. La muchacha charlaba por los codos y nunca esperaba respuesta, por lo que ella podía simplemente escuchar y relajarse sin intervenir en su soliloquio.

Mara se sentó frente al tocador y se quitó el paño con el que se había envuelto el pelo, que cayó como una cascada dorada sobre sus hombros. Apenas si recordaba cómo era su cabello natural. Se lo teñía de rubio desde que llegó al salón hacía ya siete años. Comenzó a cepillárselo para desenredarlo.

—Todavía está algo húmedo —murmuró, echándose algunos mechones hacia atrás.

—Mejor. Será más fácil de peinar —repuso Susie.

Con cuidado, depositó el recipiente metálico que acababa de coger de la chimenea sobre el mueble del tocador. Este contenía unas brasas y las tenacillas de hierro fundido con mango de madera con las que iba a ondularle el cabello.

Mara cerró los ojos y dejó que Susie se encargara de todo. Era agradable sentir las manos de la muchacha enterradas en su pelo. Como ya había sospechado, la joven comenzó a relatarle entretenidos episodios de sus compañeras y de sí misma haciendo innecesaria su participación. Sus pensamientos giraban en torno a Frank. Estaba preocupada por él. No obstante, el calorcillo que desprendían las candentes tenacillas hizo que una sensación de bienestar se expandiera por todo su cuerpo y, poco a poco, debido al cansancio, comenzó a sentirse adormilada.

—Hemos terminado.

Abrió los ojos con brusquedad. La voz la había sacado de su ensoñación, sobresaltándola. Se miró al espejo. Su cabello se había convertido en una profusión de rizos en la parte superior de su cabeza. Entre ellos destacaba una peineta de carey decorada con rubíes, regalo de Frank. Giró el cuello y descubrió que unos cuantos tirabuzones caían desde su coronilla hasta su nuca. Las manos de Susie eran increíbles. En solo una hora había conseguido un peinado elaborado y llamativo.

—Es perfecto —la elogió.

—Solo que me ha llevado más tiempo del que pensaba —repuso la joven algo contrita—. Tenemos que darnos prisa.

A pesar de que su dormitorio se hallaba en el extremo más alejado del corredor, la música del piano y el ruido de las voces de los clientes llegaban hasta allí sofocados. Al parecer, el local se encontraba ya repleto de gente. Era el momento adecuado para que ella hiciera su aparición.

Se apresuró a quitarse la négligée, bajo la cual llevaba unos finos pantaloncitos interiores y una camisa de seda y encaje de color rojo. Se puso las enaguas rojas y dejó que Susie la ayudara a anudarse el apretado corsé de satén del mismo color, cuya rígida estructura elevó sus generosos pechos unas cuantas pulgadas. Al menos, el polisón ya no estaba de moda y podía prescindir de él, lo que era un verdadero alivio a la hora de tomar asiento. Se vistió con el corpiño negro y granate, abrochándose los diminutos botones frontales con pericia. Luego vino la falda granate en cuya parte trasera destacaban los recargados lazos y los recogidos abultados. Era muy estrecha y le hubiese resultado complicado andar si su modista no le hubiera practicado unos cortes en el bajo por el que asomaban las rojas enaguas. Completó el conjunto calzándose unos botines negros que le llegaban hasta las pantorrillas cubiertas por finas medias negras.

—¿Cómo estoy? —le preguntó a Susie.

—Perfecta. Como siempre —respondió esta.

Mara se miró al espejo con detenimiento. Se colocó un rizo que se le antojó fuera de lugar y se alisó el encaje de la camisa que asomaba por su escote. Luego cogió el pincel y se retocó el colorete y el carmín. Satisfecha, sonrió a su reflejo.

En caso de que Rico Salas se presentara en el salón aquella noche, era imposible que relacionara a aquella mujer sofisticada, voluptuosa y seductora con la adolescente ingenua que conoció, a la que apenas dirigió más que someras miradas cargadas de condescendencia.

Imposible.

—Vámonos —le dijo a Susie por encima del hombro.

Estaba preparada para hacer su entrada triunfal.

Capítulo 5

Aquella noche, Rico y sus dos compañeros llegaron al Golden Paradise cerca de las nueve. Era tarde, pero una fuerte ventisca había retrasado su partida y tuvieron que esperar. El tiempo estaba revuelto y habría sido más lógico no salir de la hacienda, pero Roy y Guitar querían ir al salón a toda costa. Roy, debido a Kate, y Guitar porque era un jugador empedernido y no iba prescindir de una buena partida de cartas el único día libre que tenía. Rico no estaba especialmente interesado en el juego o en las mujeres, no obstante, decidió unirse a ellos. En la semana que llevaba trabajando para Kincaid, había descubierto que esos dos eran los hombres más capaces de todos los que el terrateniente empleaba y los que gozaban de su confianza.

Él estaba decidido a ser el tercero.

Los copos de nieve se arremolinaron en torno a ellos cuando se bajaron de los caballos frente al establecimiento y tuvieron que sujetarse los sombreros que el viento se empeñaba en arrancar de sus cabezas.

—¡Aleja a ese jodido monstruo de mi yegua! —gritó Guitar para hacerse oír por encima del vendaval, señalando a Enojón.

Rico no dijo nada. Se apartó unos pasos y condujo a su montura hasta otro amarradero, situado en un extremo alejado de la fachada, donde no había más animales. Hacía unos días, Penny, como se llamaba la montura de Guitar, había estado a punto de sufrir un accidente por acercarse demasiado a su caballo.

—Necesito un trago que me caliente por dentro y una buena partida de cartas que me caliente por fuera —dijo Guitar, frotándose las manos justo antes de acceder al salón.

—Yo me conformo con un coñito, eso me calienta por dentro y por fuera —se rio Roy, dejando al descubierto su peculiar dentadura de la que estaba muy orgulloso, en la que destacaba un diente de oro. Se giró brevemente hacia Rico que iba unos pasos tras ellos—. ¿Y tú, Suárez? ¿Qué necesitas?

—De momento, el trago. Lo demás ya se irá viendo —sonrió de medio lado.

El local estaba atestado de gente y la temperatura era bastante más alta que la del exterior. El humo parecía ser más espeso de lo habitual y la música y las conversaciones más estridentes. Las cabezas de unos cuantos clientes se volvieron en su dirección y los contemplaron sin demasiado interés. La pizpireta Kate debía de haberlos estado esperando ya que no tardó en acercarse a Roy con zalamería. Este la abrazó y la besó con violencia.

Hubieron de emplear los codos para abrirse paso camino de la barra. Estaban a punto de alcanzarla cuando la música cesó de repente y fue sustituida por un silencio cargado de expectación. Rico se detuvo en seco y desvió la mirada hacia el piso superior. Sabía lo que iba a pasar a continuación. Los hombres de Kincaid ya le habían puesto al tanto de que la mujer de Rogers representaba su llamativo numerito los viernes y los sábados. No iba a negar que durante aquella semana había pensado unas cuantas veces en ella y se había devanado los sesos tratando de recordar dónde podía haberla encontrado con anterioridad.

Sin éxito.

Expectante, al igual que el resto de los allí presentes, aguardó su aparición.

Su figura, ataviada con un llamativo vestido negro y granate, no tardó en mostrarse en lo alto de la escalera. Al igual que la vez anterior, la atmósfera del local cambió perceptiblemente y los murmullos y los cuchicheos cargados de admiración se sucedieron. Ella se detuvo con la espalda muy erguida. Su mano derecha acarició la pulida barandilla de madera con dejadez. Parecía estar esperando a que todas las miradas estuvieran sobre ella antes de comenzar a descender al piso inferior. La falda que lucía era algo más corta de lo habitual en la parte delantera lo que dejaba a la vista sus enaguas rojas y sus botines negros. El corpiño le estrechaba la cintura y elevaba sus pechos cubiertos con precariedad por el encaje de su camisa, cuyo color rojo contrastaba con la piel lechosa y apetecible de su escote. Su cabello rubio era un revoltijo de rizos colocados con esmero en la parte superior de su cabeza.

Rico, invadido por una mezcla de interés y curiosidad, la recorrió con avidez, tratando de colocar esa cara tan hermosa y atrayente en algún lugar de su memoria. Le resultaba tan familiar y tan extraña al mismo tiempo… Esos ojos castaños, esa frente despejada, esa nariz, esos labios rojos…

Labios que esbozaban una sonrisa algo arrogante.

No cuadraba. Todavía no sabía quién era, pero sabía que su sonrisa natural no era esa. En su mente se dibujó otra, una más ingenua y sincera, más infantil incluso, pero la imagen se difuminó rápidamente. Frustrado, apretó los puños.

Ella comenzó a bajar la escalera con parsimonia y seguridad mientras dirigía breves miradas cargadas de condescendencia a los reunidos abajo. Durante un instante, los ojos de ambos se cruzaron. Fue un segundo fugaz. Y, pese a que las femeninas facciones apenas si se vieron alteradas y no detuvo sus pasos, Rico era bueno leyendo expresiones. Muy bueno. Su experiencia haciéndolo le había salvado la vida en unas cuantas ocasiones. Y pudo apreciar un diminuto brillo acerado en lo más profundo de sus iris oscuros.

¡Una chispa de reconocimiento!

«Me conoce. Sabe quién soy».

Su actitud cambió al percatarse de aquello. Todo su cuerpo se tensó y su mandíbula adquirió la dureza de una roca. Que ella fuera consciente de su verdadera identidad podía acarrearle graves complicaciones. No siguió mirándola, al menos no directamente. Se dio la vuelta y continuó caminando hacia el final de la barra, ignorando a Roy y a Guitar, que seguían contemplando a la dueña del establecimiento, embobados.

Se hizo un hueco entre dos vaqueros y le pidió un tiro de whisky al mismo camarero de la última vez. Mientras esperaba su bebida, el espejo de detrás de la barra le sirvió de cómplice para espiar lo que sucedía a su espalda. En cuanto la señora Rogers posó el pie en el último peldaño y terminó su espectáculo, la vida retornó al salón. El piano comenzó a sonar de nuevo, las conversaciones fueron retomadas y el ambiente general volvió a ser el de antes, ruidoso y animado.

—Ponme otro a mí.

La voz de Guitar a su lado, reclamando al camarero que se acercaba, hizo que Rico ladeara la cabeza.

—Otro aquí —dijo Roy, golpeando la barra con entusiasmo. La pelirroja Kate colgaba de su brazo con docilidad.

El camarero llenó tres vasos hasta arriba. Guitar casi no le dio tiempo a servir el suyo cuando ya lo había cogido y vaciado a toda velocidad. Indicó con el dedo que volviera a llenárselo.

—Tengo sed —dijo, constatando lo evidente, al tiempo que se secaba el frondoso bigote con el índice y el pulgar.

Rico no hizo comentario alguno. Seguía pendiente de la señora Rogers, que se había acercado a una de las mesas de Faro y hablaba con los clientes que se sentaban allí.

—Voy a tener que despedirme de vosotros —dijo Roy con tono jocoso después de terminarse su whisky.

Una sonrisa de oreja a oreja iluminaba su cara libre de vello mientras le dirigía una mirada cargada de lascivia a Kate. No había terminado de decir aquello y ya tiraba de ella hacia el fondo del salón.

—No sé cómo aguanta follando siempre el mismo chochito —resopló Guitar al tiempo que elevaba una ceja—. Para comportarse así, igual podía casarse. Es lo mismo que tener una parienta.

—Bueno, parece que se llevan bien. Y Kate tiene pinta de buena chica. —Rico se encogió de hombros.

—¿Buena chica? —soltó el otro con desdén y luego prorrumpió en una risotada—. Probablemente, el único que no se la ha tirado eres tú. Los demás la conocemos bien. Y tampoco es gran cosa en la cama, la verdad. —Se interrumpió para darle un trago a su whisky. El camarero, muy previsor, iba rellenando los vasos cada vez que se quedaban vacíos—. A la que sí me apetecería follarme es a la señora Rogers —murmuró entre dientes con un tono de lo más lujurioso—. Mírala. Cada vez que se pasea por el salón con esos movimientos de cadera se me pone dura.

Rico tenía a la dueña del Golden Paradise muy localizada y no hubiera necesitado girarse para mirarla, pero lo hizo.

Ella se encaminaba a otra de las mesas, una que se hallaba algo más cerca de ellos. Guitar tenía razón. Su contoneo al caminar era digno de admiración.

—Lástima que esté vedada —suspiró su compañero—. Aunque se comenta que su marido hace tiempo que no se acuesta con ella.

Antes de poder contenerse, la pregunta salió de su boca.

—¿Y eso?

—No se le empina. La tisis6.

Rico asintió. No era la primera vez que escuchaba algo así. Había conocido otros casos como aquel. La enfermedad y la medicación para su tratamiento solían provocar impotencia. En su fuero interno y, mientras seguía con la mirada a la voluptuosa propietaria del salón, pensó que era una pena que una mujer así tuviese a su lado un marido que no pudiera satisfacerla. Una verdadera pena.

En ese mismo instante, ella inclinó la cabeza a un lado y se llevó la mano al cuello. Ese gesto tan conocido hizo que se le contrajera el estómago.

¿Quién era ella y por qué le resultaba tan familiar? Tenía que verla más de cerca, decidió.

—Se ha quedado un sitio vacío —exclamó Guitar de repente, señalando una de las mesas—. Me voy a pelear con el tigre7.

Rico ni siquiera le dirigió una mirada. Se giró de nuevo y le pidió una cerveza al camarero. Había tenido whisky de sobra por esa noche; su economía no era tan boyante como para poder permitirse más de unos cuantos tiros. Sus ojos barrieron el local en el espejo. Calibró su situación y meditó sobre cuál sería la mejor estrategia para acercarse a la señora Rogers, que se encontraba a unos cuantos pies de distancia hablando con un caballero bien trajeado. Lamentó que Annie, la parlanchina de la vez anterior, no estuviera por ningún lado. Quizá habría podido presentarlos.

La ocasión se le presentó mucho antes de lo que hubiese imaginado. Justo cuando ella se despedía de su interlocutor e iba a alejarse, el destino o quizá fuera la casualidad quiso que un tipo, con unas cuantas copas de más, tropezase con sus propios pies y estuviese a punto de derribarla.

Rico tenía buenos reflejos.

Muy buenos.

Excelentes.

Antes de que ella pudiera caerse, él ya se había aproximado a la velocidad del rayo y se había interpuesto en su camino, frenando la caída, de manera que fue su fornido pecho el que absorbió la fuerza del golpe en lugar del duro suelo de madera. Los generosos senos de ella se aplastaron contra su torso y su frente rebotó en su hombro mientras él la sujetaba por las caderas. Hasta sus oídos llegó el sonido casi imperceptible de un jadeo y el aroma de su cabello le penetró por las fosas nasales. Aspiró hondo. Olía a menta, a eucalipto y a flores que no supo identificar. Olía a limpio.

El breve encontronazo fue exactamente eso: breve. Sus cuerpos permanecieron unidos apenas un segundo, pero a él le pareció que pasaban horas, como si la velocidad de la acción se hubiera ralentizado.

Entonces, ella se irguió por fin. Con lentitud.

Sus ojos oscuros y enormes se adhirieron a los suyos. Y como un fogonazo potente y furioso, el verdadero nombre de ella estalló en su cabeza. La contempló estupefacto sin poder ocultar sus emociones. Él, que se preciaba de ser un hombre frío y calculador y de tener un autocontrol impecable, abrió la boca como un tonto debido al asombro.

Ella le empujó del pecho, desasiéndose de su abrazo. Su tez, debajo del maquillaje, se había tornado pálida y su respiración se había acelerado.

—Muchas gracias —murmuró con altivez apartando la vista. Acto seguido, se dio la vuelta, dispuesta a marcharse.

Rico alargó la mano y la sujetó por el codo antes de que pudiera alejarse. A pesar de que era algo absolutamente increíble, estaba seguro de su identidad, pero quería que le mirase una vez más, solo para confirmarlo.

Ella posó la vista sobre su mano enguantada. Luego elevó los ojos y los trabó en los de él, visibles sobre la montura de sus lentes. Parecía muy molesta.

—Angie… —susurró él.

Al escuchar ese nombre, su palidez se hizo más profunda. Algo semejante al miedo asomó a su mirada y se soltó con violencia.

—Creo que me confunde con otra persona —repuso al cabo de un brevísimo lapso de tiempo mientras una sonrisa fingida curvaba sus labios—. Mi nombre es Mara Rogers. Discúlpeme.

Dicho aquello, se alejó con la espalda muy erguida, abriéndose paso entre el gentío. Él la siguió con los ojos con la sorpresa todavía bullendo en su interior. La vio llegar al fondo del salón y subir las escaleras con suma elegancia y fluidez hasta que desapareció en el corredor del primer piso.

La mente de Rico era una amalgama de pensamientos contradictorios y conjeturas salvajes mientras regresaba a la barra y cogía su jarra de cerveza. Contrariado, observó su contenido.

Era ella.

Por supuesto que lo era.

Había cambiado mucho. Tanto, que casi no la había reconocido.

Pero, ¿cómo era posible?

¿Cómo demonios había acabado allí Angie Patterson, la hermana de su cuñada?

Capítulo 6

Lo que temía se había convertido en realidad.

¡Rico Salas la había reconocido!

Se llevó un puño a la boca y contuvo un gemido mientras apoyaba la espalda contra la puerta de su habitación, tras la que se acababa de parapetar. El corazón le latía tan rápido y con tanta furia que parecía que se le fuera a salir del pecho. Sus ojos erráticos encontraron sin haberlo buscado el espejo que había sobre su tocador, y la imagen que este le devolvió la dejó atónita. ¿Quién era esa desconocida con el rostro desencajado y la mirada febril que la observaba desde la bruñida superficie? Aquella no era la serena Mara Rogers, la segura y confiada propietaria del Golden Paradise. La Mara Rogers cuya personalidad había tardado años en pulir y adoptar como propia se había resquebrajado en cuestión de segundos, solo porque un fantasma del pasado había retornado a su vida.

A pesar de su cambio de aspecto, de que su pelo ya no era castaño como antaño, de que sus formas juveniles habían sido sustituidas por curvas generosas y de la gran cantidad de maquillaje que coloreaba su tez, el reflejo que el espejo le devolvía era el de la muchacha que una vez fue.

Angie Patterson.

Incapaz de seguir contemplándose, se apartó de la puerta y se acercó al tocador con las piernas temblorosas. Cogió su salto de cama, que antes había abandonado sobre un sillón, y lo arrojó sobre el espejo, cubriéndolo. Después, se dejó caer sobre el borde de la cama, desmadejada, y enterró las manos en el regazo, retorciéndoselas.

Once años.

Once años habían pasado desde que vio por última vez a Rico.

Rico Salas. El hermano de su cuñado, Bronco.

Aunque trató de ahuyentarlos, los recuerdos del pasado la invadieron y fueron envolviéndola hasta que, de nuevo, se vio a sí misma tal y como era antes, inocente y tierna. Ajena a la dureza y a la crueldad del mundo real. Una niña llena de entusiasmo e ilusiones, con ansias de vivir.

Por aquel entonces, ella tenía quince años y un único encuentro con Rico Salas le sirvió para enamorarse perdidamente de él. ¿Cómo no hacerlo? Era guapo, simpático, muy maduro y varonil. Desprendía un aura de aventurero misterioso y siempre tenía algún elogio o una palabra amable para ella. Y esos ojos claros, ¡cómo chispeaban traviesos cada vez que bromeaba o coqueteaba con descaro!

Recordaba la primera vez que le vio como si no hubiera pasado el tiempo. Él había acudido a Las Claritas, el rancho de su familia, a visitar a su hermano Bronco, que era uno de los vaqueros que su padre tenía contratados. Ella acababa de dejar a su yegua en el establo cuando el jinete vestido de negro llamó su atención. Se acercaba a lomos de un caballo tan oscuro como sus ropajes. Alzó la cabeza para estudiarle con curiosidad, pero el sol le dio en la cara, de modo que solo pudo percibir su silueta, cada vez más próxima. Se llevó la mano a la frente y la utilizó como visera, tratando de reconocer al recién llegado. Todavía no lo había conseguido cuando él habló.

—Buenos días, señorita.

Su voz era ronca y vibrante. Tanto, que su eco le reverberó a Angie dentro del abdomen. ¿Cómo era posible que una voz resultara tan cálida?

Entonces, él llegó junto a ella y su figura tapó por completo la luz del sol. Y pudo verle por fin.

Tez morena. Ojos plateados. Una sonrisa deslumbrante.

El corazón de Angie palpitó enloquecido. Mientras recorría su atractivo rostro con nerviosismo, apenas si logró balbucear una frase de bienvenida. O quizá ni siquiera lo hizo.

—Mi nombre es Rico. Busco a mi hermano, Gabriel Salas. Creo que aquí le llaman Bronco —dijo, quitándose el sombrero y mostrando su pelo corto y negro como un cielo nocturno sin estrellas. La amplia sonrisa seguía incrustada en su boca.

Esa sonrisa fue la responsable de que ella no pudiese emitir ni una sola palabra.

Dientes blancos con una ligera separación entre los dos frontales…

Labios carnosos, pero no en exceso…

Un breve y casi imperceptible hoyuelo alargado sobre la mejilla derecha…

Le observó boquiabierta y embelesada, como si nunca hubiera visto nada semejante. Y así era. En el rancho de su padre había pocos muchachos de su edad y, desde luego, ninguno tan apuesto como aquel.

Fue su caballo el que terminó por sacarla de su abstracción. El mustang color azabache relinchó impaciente, haciendo que Angie desviara la vista y la posara sobre él. Era precioso y, aparentemente, muy dócil. Sin miedo alguno, acercó la mano y le acarició la testuz mientras trataba de recomponerse.

—Eh… Bronco… creo que está en el barracón de los vaqueros. Es el segundo edificio que está detrás de la casa.

Él asintió y volvió a ponerse el sombrero.

—Se llama Negrito —dijo.

—¿Có… cómo? —farfulló ella, confundida.

—El caballo. Se llama Negrito.

Angie pestañeó un par de veces hasta que se dio cuenta de que había estado tocando al animal todo el rato y de que, sin pretenderlo, le había sujetado las carrilleras8, impidiendo que pudiera alejarse. Las soltó, azorada, y dio un paso atrás.

—Su hermano está en el barracón de los vaqueros. Es el segundo edificio que está detrás de la casa —repitió como una tonta. Apartó la vista, avergonzada.

—Muchas gracias, señorita…

—Patterson. Angie Patterson —repuso en un hilo de voz—. Pero puede llamarme Angie —ofreció espontáneamente.

No se detuvo a pensar si eso era poco apropiado, aunque sabía que sí. A fin de cuentas, él era el hermano de un simple vaquero y, a todas luces, mexicano. Los mexicanos no estaban muy bien considerados en Texas.

Mas no le importó.

—Muchas gracias, señorita… —Hizo una pausa muy evidente.

Ella aguantó la respiración mientras le miraba con fijeza. Un latido. Dos…

—… Angie —concluyó él con un guiño un tanto descarado. Después, se llevó la mano al sombrero e hizo girar su montura.

Ella se quedó quieta, con el corazón desacompasado y el estómago lleno de nudos imposibles de deshacer. Antes de que le diera la espalda, creyó ver un destello divertido en sus peculiares ojos claros. La sonrisa continuaba tallada en su boca.

Le siguió con la mirada mientras se alejaba, admirando el paso tranquilo de su caballo y la apostura que él mostraba al cabalgar. No se parecía a su hermano. Era menos fornido aunque también tenía los hombros anchos. Las mangas de su camisa, arremangadas hasta los codos, dejaban al descubierto sus antebrazos morenos. Guiaba a su caballo con mucha seguridad, como un auténtico vaquero texano.

—Rico Salas… —pronunció el nombre en voz baja, recreándose en su sonido.

Angie Patterson acababa de enamorarse.

Sin remedio.

Después de aquel primer encuentro hubo otros. Pocos. Demasiado pocos para una jovencita que esperaba ansiosa que él visitara a su hermano. Durante el tiempo que Bronco Salas estuvo trabajando para su padre, Rico acudió unas cuantas veces al rancho. Ella nunca sabía cuándo iba a aparecer por allí, pero cada vez que se encontraba con él, su mundo, tristón y gris debido al carácter despótico de su padre, se volvía de colores.

El primer amor era así, todopoderoso y pasional. Profundo y avasallador.

Sabía que una relación entre ella, la hija de uno de los rancheros más poderosos del estado, y un mexicano sin dinero ni oficio demostrable —había escuchado que se dedicaba a hacer trabajos esporádicos de todo tipo allí y allá—, no tenía futuro alguno. Sin embargo, en algún lugar había leído una frase que decía: El corazón tiene razones que la razón no entiende. Y así era. A pesar de que la lógica le decía que aquello era imposible, su corazón se agitaba y rebosaba de felicidad cuando pensaba en él.

Y soñar sí que estaba a su alcance. Y eso hacía. Soñar.

Soñaba con ser la mujer de Rico Salas.

Una locura.

Una utopía.

Solo un año y medio después de que le hubiera visto por primera vez, una serie de trágicos acontecimientos le sacaron de su vida de la manera más abrupta. Su hermana Rose se enamoró de Bronco Salas y terminó por huir con él para escapar de la crueldad y tiranía de su progenitor. William Patterson, un hombre duro y arrogante que despreciaba a los mexicanos, la repudió y prohibió a Angie que volviese a tener contacto con ella.

Y así fue como Rico desapareció de su mundo.

No volvió a verle nunca más.

Poco a poco, el tiempo fue curando la herida de su corazón, y ese enamoramiento juvenil que era tan importante para ella como respirar se fue desdibujando y dejando un agridulce recuerdo en su memoria. Y unos años después, la cruda realidad de su destino la arrolló y solo tuvo tiempo de preocuparse de su propia supervivencia. No volvió a pensar en él. Al menos, no con frecuencia.

Hasta ese momento.

Apretó los labios con fuerza y agitó la cabeza para borrar de su mente las amargas imágenes del pasado. Ya no era una adolescente que pudiese sentirse deslumbrada por un hombre como él. Ahora era Mara Rogers, la esposa de Frank Rogers, el dueño de uno de los salones más ricos e importantes de Nuevo México. De ahí su desconcierto. ¿Cómo era posible que su presencia la hubiera alterado tanto? El simple contacto de sus enguantadas manos sobre la redondez de sus caderas la había dejado sin aliento. Y esos ojos tan impactantes sobre los suyos habían conseguido que su corazón se acelerara, como antiguamente.

¡No podía creerlo!

Se incorporó y comenzó a dar paseos por la habitación tratando de recobrar la compostura, al tiempo que se frotaba los brazos que se le habían quedado helados.

¡Maldito Rico Salas y su inesperada aparición!

Unos golpes en la puerta la hicieron detenerse de golpe. A toda velocidad, se dirigió al espejo, lo descubrió y se echó un rápido vistazo en él. Su semblante todavía se mostraba descompuesto, pero había recuperado algo de color. Se pellizcó las mejillas para acentuarlo y respiró hondo.

—¿Quién es? —preguntó modulando su entonación.

—Soy yo. —Se oyó la voz de Susie—. ¿Estás bien?

Angie abrió la puerta y se encontró de frente con la consternada muchacha.

—Estoy bien —repuso fingiendo serenidad—. No te inquietes.

—Has desaparecido tan deprisa…

—Un borracho imbécil se ha tropezado y me ha tirado algo de cerveza en la falda —mintió—. He subido a ver los desperfectos.

—¿Quieres cambiarte de ropa? —preguntó la otra, solícita.

—No es necesario. No ha sido para tanto, ni siquiera ha dejado marca. —Hizo un gesto displicente con la mano—. Será mejor que volvamos abajo —añadió.

Era lo último que deseaba hacer, regresar al salón, pero era su obligación. Sabía que muchos de los clientes solo habían acudido aquella noche para verla y disfrutar de su compañía. Tenía que complacerlos. Se lo debía a Frank.

Colocándose una máscara de indiferencia, abandonó el cuarto. Seguida de cerca por Susie, se encaminó hacia la escalera con rapidez. Esa vez, el descenso hasta el piso inferior no fue tan dramático como el de hacía una hora escasa. La música siguió sonando y las conversaciones no fueron interrumpidas, si bien muchos de los presentes la observaron con interés. Ella no les prestó atención, tenía otro objetivo en mente. Barrió el local con la mirada, simulando desinterés, y no tardó en encontrar lo que buscaba. Rico estaba en la barra. Le daba la espalda mientras charlaba animadamente con Annie, que se agarraba a su brazo con mucha complicidad.

La escena tenía algo que no le gustó demasiado.

Tensó la mandíbula, enfadada consigo misma, y desvió la vista, dispuesta a ignorarle y a concentrarse en otras cosas. Se pintó una breve sonrisa y se mezcló con los clientes, como era lo habitual.

Pocos minutos después, se hallaba inmersa en una conversación con dos recién llegados que Bill Thornton, el banquero, acababa de presentarle. Eran inversores que estaban de paso. Uno de ellos, un tal Rob, no cesaba de mirarle el escote con ojos de carnero degollado mientras le lanzaba un cumplido tras otro. Mordiéndose la cara interna de la mejilla y suplicando al Señor que le diera paciencia, aguantó con estoicismo los torpes coqueteos del hombrecillo. Eran gajes del oficio, se repetía una y otra vez, y ya estaba acostumbrada. El público, en general, la respetaba bastante y solo en alguna ocasión se había visto obligada a usar la fuerza bruta de Gustav para quitarse a alguien de encima.

Respondió con vaguedad a algo que su interlocutor acababa de decirle. Solo escuchaba a medias. Tenía la cabeza en otro sitio, en otra persona… No se atrevía a mirar directamente donde sabía que Rico se encontraba, mas sí que lanzaba alguna que otra ojeada a hurtadillas. Él seguía en el mismo lugar.

Pearl se acercó acompañada por dos caballeros bien trajeados con aires sureños que habían pedido ser presentados. De nuevo más saludos, más conversaciones insustanciales y más ojeadas hacia su escote.

Y la noche solo acababa de empezar.

Tardó un par de horas en librarse, al fin, de admiradores y curiosos, y lanzó una mirada cargada de anhelo hacia el piso superior. Con suerte, en breve podría regresar a su habitación y quitarse los botines. Eran preciosos pero muy estrechos, y llevaba mucho tiempo de pie paseando de mesa en mesa.

Como era su costumbre antes de retirarse, se acercó a la barra. Tres hombres que se hallaban acodados en ella se apartaron con diligencia, cediéndole el sitio. Se lo agradeció con una inclinación de cabeza. Le hizo una señal a Timothy que se apresuró a servirle su habitual copita de licor. Mientras mojaba los labios someramente en el carísimo coñac francés, paseo la vista hasta el otro extremo de la barra, donde Rico y Annie seguían enfrascados en una conversación.

Le estudió con disimulo, aprovechando la distancia y que él le daba la espalda. Su actitud, sus movimientos y la forma en que llevaba el revólver en la pistolera sin solapa y muy bajo en la cadera hacían evidente cuál era su oficio. Y que estuviera trabajando para Kincaid lo confirmaba.

«Pero ¿por qué se hace pasar por otra persona?», se preguntó con curiosidad.

Un pequeño altercado junto a la puerta interrumpió el hilo de sus pensamientos. Al parecer, una discusión entre dos vaqueros, ambos bastante borrachos, había llegado a las manos. Uno de ellos acababa de coger una botella y amenazaba con estamparla en la cabeza del otro, que esquivaba los golpes con torpeza. Angie contempló la escena con frialdad; era algo habitual en una noche de viernes. No tuvo que esperar demasiado; en solo un minuto, Gustav, el enorme sueco que se encargaba de restablecer el orden, ya había separado a los dos gallitos de pelea y los echaba a la calle. La satisfacción dilató sus pupilas mientras se llevaba la copita de coñac a la boca y daba un pequeño sorbo. El Golden Paradise funcionaba con tanta precisión como un reloj suizo. Todo el mundo sabía cuál era su cometido y cómo desempeñarlo a la perfección. Y Frank, su marido, era el maravilloso artífice de aquello. Una oleada de orgullo la invadió.

—¿Otra más? —Timothy se plantó frente a ella y alzó la botella del ambarino líquido, mostrándosela.

—No, gracias, Timothy. Me voy a retirar por hoy —repuso con suavidad. En ese extremo de la barra, la algarabía no era tan grande y no tuvo necesidad de alzar la voz.

Dejó la elegante copa de cristal sobre la superficie de madera y se disponía a retirarse, cuando una mano pequeña y blanca se posó sobre su antebrazo.

—Mara… —Era Annie—. Hay alguien que quiere conocerte.

No necesitaba darse la vuelta para saber de quién se trataba. No podía negarse. Habría resultado raro que lo hiciera. Jamás había rechazado ser presentada a un cliente. Así que respiró hondo y disfrazó su rostro con una máscara de afabilidad antes de encararse con su amor de juventud.

—Él es Diego Suárez. Es un empleado del señor Kinkaid —dijo la rubia—. Ella es la señora Rogers.

Angie Patterson, alias Mara Rogers, hizo una breve inclinación de cabeza. No le miró directamente a los ojos. De todas maneras, quedaban ocultos tras los oscuros cristales.

—Es un placer, señor Suárez —dijo con educación.

Él se llevó dos dedos al ala de su negro sombrero.

—El placer es mío, señora… Rogers —respondió, haciendo hincapié en su apellido. La frase llegó acompañada de una sonrisa deslumbrante.

Dientes blancos con una ligera separación entre los dos frontales…

Labios carnosos, pero no en exceso…

Un breve y casi imperceptible hoyuelo alargado sobre la mejilla derecha…

El estómago de Angie se contrajo dolorosamente.

Entonces, él inclinó la cabeza hacia delante de manera que sus ojos claros aparecieron por encima de la montura de las lentes. En sus profundidades refulgía una chispa provocadora.

—Dígame, ¿qué le parece el Golden Paradise, señor… Suárez?

Era la pregunta que solía formular siempre a los clientes, pero la lanzó aderezada con un tinte de desafío y, al igual que él había hecho, se entretuvo más de la cuenta en pronunciar ese nombre que, a todas luces, era falso.

El brillo de los ojos de él pasó de ser provocador a tornarse peligroso. Había una advertencia implícita en ellos. Durante una milésima de segundo la calibró con la mirada.

—Creo que usted y su marido tienen un próspero negocio —respondió al fin—. He viajado mucho y nunca antes había visto algo igual.

En ese instante, Jane, otra de las chicas del salón, se acercó a ellos.

—Disculpa, Annie. El señor Kowalski pregunta por ti.

—Sí, voy —se disculpó esta antes de alejarse.

Mucho antes de lo previsto, Angie se vio sola con el hombre con el que no deseaba estar. Él se había despedido de Annie con un guiño cómplice, para luego centrarse en ella. La examinó en silencio mientras ella trataba de ignorarle.

La situación era bastante incómoda.

—¿Me permite invitarla a una copa de licor? —preguntó él con una formalidad en la que subyacía un eco de ironía.

—Muchas gracias, pero no acepto invitaciones de los clientes —repuso con indolencia tras un breve lapso de tiempo.

—Es una lástima —murmuró él y dio un paso en su dirección.

Ella, sorprendida por el inesperado acercamiento, se echó hacia atrás, poniendo distancia entre ambos. Su espalda chocó contra la barra de madera. Él estaba demasiado cerca. Su chaqueta de cuero desprendía un ligero olor a cedro, a caballo, a humo de cigarrillo… Alzó la barbilla, alarmada, pero él no le prestaba atención, le hacía un gesto a Timothy con dos dedos levantados al tiempo que señalaba la copa que ella había vaciado hacía unos minutos.

El camarero se acercó, extrañado, y esperó a que fuese ella la que diera la orden.

—Ya le he dicho que no acepto invitaciones de los clientes —aseveró entre dientes para que solo Rico pudiese escucharla.

—Yo no soy un cliente común —dijo él también en voz muy baja—. A fin de cuentas, somos familia.

Ella contuvo el aliento al escucharle decir aquello. Estuvo a punto de soltar una imprecación, pero había demasiada gente a su alrededor, y Timothy los observaba con interés.

—Creo que está usted rebasando los límites —protestó débilmente. Su respiración se había tornado errática.

—Miente cuanto quieras. Es innegable que has cambiado mucho, pero sigues siendo Angie Patterson.

Ella guardó silencio. Su corazón había comenzado a latir desacompasado dentro de su pecho. Tardó unos segundos en tomar una decisión. Le hizo una señal con la cabeza al camarero, claudicando. Sabía que esa acción sería comentada por todos en el salón más adelante, pero en ese momento era lo único que podía hacer. Timothy sirvió el caro coñac en dos copas y se retiró.

Rico dio un paso a un lado, concediéndole algo del espacio vital que le había robado, luego tomó su copa, que parecía ridículamente pequeña en su mano enguantada, y la elevó en el aire.

—Por los reencuentros —dijo, contemplándola de reojo. Y la vació de un trago.

Ella se quedó callada sin saber cómo reaccionar. Hacía mucho tiempo que no le sucedía algo similar. La vida le había enseñado a salir airosa de las situaciones más complicadas e inverosímiles, pero eso…

No estaba preparada.

—Eres la última persona que esperaba encontrar en un salón en medio del desierto de Nuevo México —prosiguió él.

Ella frunció el ceño, contrariada. Terminó por coger su copa y hundió la vista en su contenido. ¿Qué podía decir? Negar lo evidente le parecía estúpido, pero se resistía a admitir en voz alta que era Angie Patterson. Esa joven estaba muerta y enterrada.

Él apoyó un codo en la barra y se quitó las gafas. Se pellizcó el puente de la nariz con suavidad antes de girarse y observarla.

—¿Cómo has acabado aquí?

Ella cogió aire por la nariz y lo expulsó por la boca, luego le dio un sorbo a su coñac. El licor la calentó por dentro, insuflándole algo de serenidad. Se volteó con decisión y le miró. A pesar de que no era una mujer menuda y llevaba tacones, él seguía sacándole media cabeza. Por primera vez le veía sin el obstáculo de los anteojos. Su rostro era el mismo de antaño, curtido, moreno y varonil, aunque algo más maduro. La negrura de sus pestañas enfatizaba el color claro de sus ojos, rodeados por pequeñas arrugas que hacía once años no se encontraban allí. Tampoco estaba el bigote que lucía entonces, solo la sombra de una barba incipiente oscurecía su mentón.

Tan atractivo como siempre.

No. Mucho más.

Todavía intentaba buscar las palabras con las que responderle cuando vio cómo sus ojos descendían hasta su pronunciado escote y se posaban allí. Estaba habituada a que los hombres la devoraran con la mirada y no le daba la mayor importancia, sin embargo, bajo el intenso escrutinio de él, se sintió extraña, desnuda e indefensa. ¡Maldición! Controló el impulso de alzar las manos y cubrirse con ellas mientras notaba cómo las mejillas le ardían. ¿Qué demonios le sucedía? ¿Por qué reaccionaba así?

—Sí que has cambiado… —murmuró él.

El tono de su voz era grave y oscilaba cargado de admiración. El comentario llevaba implícita una intención velada que dejó a Angie anonadada y que le provocó una ardiente sensación en el vientre. Bruscamente, vació el resto de su coñac y dejó la copa sobre la barra. Las manos habían comenzado a temblarle y las ocultó en el vuelo de su falda. Tenía que irse de allí. De inmediato.

—Buenas noches, señor Suárez —dijo en voz lo suficientemente alta para que cualquiera pudiese escucharla. Fingió una sonrisa cortés y se dispuso a marcharse.

Él la detuvo, sujetándola del brazo, al igual que había hecho hacía unas horas.

—Solo te pido una cosa —bisbiseó muy serio, echando una ojeada a su alrededor—. No descubras mi verdadera identidad.

Tardó en reaccionar.

Tardó en reaccionar porque la áspera palma de su mano sobre la tersa piel de su antebrazo la dejó fuera de juego. ¿Cuándo se había quitado los guantes? Bajó la vista. Sus dedos eran largos, morenos y nervudos y tenían algunas cicatrices. No parecía una mano muy trabajada ni estropeada.

Era la mano de un pistolero.

Una mano que acababa de erizarle el vello de la nuca.

Se desasió de él con ligereza y, sin mirarle, huyó con precipitación.

Capítulo 7

—Eh, Suárez, prepara tu caballo. Salimos en media hora.

La voz de Roy desde la puerta del dormitorio no le sobresaltó. A pesar de que parecía dormitar en la cama, con el sombrero cubriéndole la cara, siempre se hallaba alerta. La vida le había enseñado a dormir con un ojo abierto y el otro entrecerrado.

Se incorporó y echó un vistazo al pasillo, pero Roy ya no se hallaba allí; después de dar su mensaje se había largado.

Rico no perdió el tiempo. Se levantó, vertió algo de agua de la jarra en la palangana y se lavó la cara con vigor para despejarse y ahuyentar el cansancio. Aquella noche había estado de guardia y solo hacía media hora que había regresado de la casa grande. No iba a quejarse, desde luego. Era la primera vez en las tres semanas que llevaba trabajando en el Alexandria Manor que iba a salir con los demás para algún tipo de encargo. Hasta el momento solo había hecho guardias. Pero si Kincaid había decidido contar con él para una de las expediciones a las que solía mandar a sus hombres, eso era señal de que, poco a poco, se iba ganando su confianza. Pensó que tardaría más en suceder, a fin de cuentas, por muy buenas referencias que hubiera aportado, el terrateniente tenía fama de ser un hombre desconfiado.

Se calzó las botas —era lo único que se había quitado antes de echarse en el camastro—, y luego se abrochó el cinturón de la canana. Sacó su Colt 45 de debajo de la almohada y comprobó que el barril se deslizase con suavidad. Era innecesario ya que todos los días limpiaba su arma, no obstante, era una costumbre que había adquirido hacía tiempo, y ciertas costumbres eran difíciles de perder. Se puso el chaquetón de cuero y las gafas y cogió su silla de montar.

Atravesó el corredor y bajó las escaleras con presteza sin cruzarse con nadie. La luz del alba le recibió en el exterior. En solo unos minutos estaba en el establo, frente a Enojón, que parecía estar de un humor excelente y que le recibió con un relincho de contento, sin la habitual dentellada que solía lanzarle después.

—Mira qué bueno, compadre, que te levantaste con el pie derecho —le susurró al tiempo que le palmeaba el cuello.

Hans, uno de sus compañeros que se hallaba unos cubículos más allá ensillando a su caballo, le saludó con un gesto.

—¡Qué jodienda! No has dormido y te toca salir otra vez —dijo.

—No voy a protestar. Las guardias son aburridas. Algo diferente me vendrá bien —repuso Rico mientras le colocaba la silla a Enojón.

Hans soltó una risa apagada. Era un tipo afable pero poco hablador, algo que a Rico no le desagradaba. Prefería a los callados antes que a los bocazas.

—¿Sabes adónde vamos? —le preguntó.

—No. Solo Roy lo sabe. Aunque no llevamos provisiones, así que será cerca.

Terminaron en silencio, solo interrumpido por algún resoplido que otro de los caballos. Afuera, frente al establo, Roy, Harry y Virgil los esperaban. Rico había compartido suficientes guardias con todos ellos para saber de qué pie cojeaba cada uno.

Roy era un cabronazo arrogante que se vanagloriaba de su rapidez con el revólver; Rico se había esforzado por llevarse bien con él, sabiendo que gozaba de la absoluta confianza de Kincaid. Harry era un imbécil que se creía que lo sabía todo, y Virgil, el niñato de la barba, era un jovencito inseguro al que todavía le faltaban unos cuantos desayunos para convertirse en un hombre. No acababa de entender qué demonios hacía allí.

En total, el hacendado empleaba a quince hombres para guardarle las espaldas. Un pequeño ejército.

Se pusieron en marcha en dirección al noroeste. Hacía días que no nevaba ni llovía por lo que el terreno estaba endurecido. Roy, Hans y él mismo iban delante, mientras que Harry y Virgil cabalgaban algo más rezagados.

—Vamos a visitar a los Olmos —comentó Roy cuando llevaban ya un rato de camino—. Tenemos que ayudarlos a tomar una decisión —pronunció la palabra ayudarlos con sorna—. Hace una semana que cumplió el plazo que el señor Kincaid les dio para que se fueran. Parece ser que no lo han entendido.

—¿Estará su hija?

La voz de Harry, cargada de lujuria, se escuchó muy clara por encima del ruido de los cascos de los caballos. Su aspecto era un tanto grotesco debido a la blancura extrema de su piel y al color de su cabello, un rubio tan claro que parecía casi blanco. Incluso sus pestañas eran de esa tonalidad.

—Seguro que sí —se rio Roy.

—Se me hace la boca agua cuando pienso en ella. Me pone caliente ese culo que tiene. Y esas tetas…

—Reza para que nos den problemas, entonces —dijo Roy—. Ya sabes que si se niegan a marcharse, podemos hacer lo que queramos.

—¡Joder! ¡No me des falsas esperanzas que se me pone dura!

Una risa generalizada siguió a la exclamación de Harry.

Los ojos de Rico, protegidos por las gafas y el ala de su sombrero, comenzaron a ensombrecerse. Hasta el momento se había limitado a escuchar y a absorber toda la información con impasibilidad. Ahora, fingió una sonrisa, uniéndose a los demás.

—Solo tenemos que asegurarnos de que hoy abandonan la propiedad. —Roy se giró en la silla y se dirigió a él directamente—. Supongo que no necesitas que te diga lo que tienes que hacer, pero como es la primera vez que vienes…

—Lo tengo claro —repuso con sequedad.

El otro se encogió de hombros con aburrimiento y volvió a fijar la vista al frente.

Estaban atravesando una extensión de terreno yerma. Ni rastro de vegetación hasta donde alcanzaba la vista. A lo lejos, en el horizonte, se perfilaba la silueta de una edificación de buen tamaño. Rico no tardó en darse cuenta de que era el Golden Paradise, que surgía de la nada como un oasis en el desierto. No había vuelto por allí desde la noche que desenmascaró a Angie.

—A ver si este sábado tienes suerte y la señora Rogers te invita a otra copa —comentó Roy. Aparentemente, Rico no era el único que había observado el edificio con interés—. Es la primera vez que veo que bebe con algún cliente, y mira que todos lo intentan. No sé qué habrá podido ver en ti. Tiene que estar muy desesperada por follar con alguien —concluyó soltando una carcajada.

—Sabe apreciar lo bueno —respondió Rico con una risa insolente.

Era lo que se esperaba de él. No obstante, le molestó que hablara así de ella.

Desde que había descubierto quién era, no podía quitarse de la cabeza el recuerdo que tenía de Angie Patterson cuando era una cría y estaba enamorada de él. Nunca se lo confesó, por supuesto, pero sus rubores y su nerviosismo cada vez que se cruzaban, evidenciaban sus sentimientos. A él siempre le resultó una jovencita preciosa y atrayente, pero las diferencias entre ellos eran abismales. Sus orígenes y su entorno social eran completamente opuestos. Además, mientras que ella seguía siendo una niña inexperta, él había madurado con mucha rapidez debido a la tragedia que le arrebató a su familia. A pesar de tener solo dieciocho años, era ya todo un hombre cuando la conoció.

¿Qué le habría sucedido para acabar de aquel modo? Una muchachita rica de clase alta convertida en la mujer del propietario de un salón.

Por su hermano, sabía que se fugó de casa huyendo de un matrimonio que su padre había concertado. Solo dejó una carta dirigida a su hermana Rose, prometiendo volver a escribir cuando se hubiera asentado. No lo hizo. Nunca más contactó con su familia. Durante el primer año, Gabriel y Rose intentaron localizarla, pero parecía haber desaparecido de la faz de la tierra. Sin pistas y sin indicios de ningún tipo sobre su paradero, terminaron por darse por vencidos.

Qué curioso era el destino que le había llevado a él a encontrarla.

En las últimas semanas había pensado más de dos y tres veces en ella. Era una complicación con la que no había contado y no podía permitirse el lujo de perder el tiempo con viejos recuerdos. Tenía otras prioridades y Angie Patterson no estaba entre ellas.

No obstante, ese fin de semana volvería, decidió. Quería verla otra vez.

El Golden Paradise pronto quedó a su espalda y con su desaparición llegó también la desaparición de su propietaria de la mente de Rico. Se concentró en sus compañeros que iban intercambiando broma tras broma, todas ellas muy vulgares y de carácter sexual. El paisaje no había cambiado en absoluto desde que dejaron la hacienda. Millas y más millas de desierto y de matorrales secos. El sol resplandecía en lo alto del cielo convirtiendo aquel frío día de febrero en un día casi primaveral.

—Detrás de esa loma está la propiedad de los Olmos —anunció Roy, señalando un montículo frente a ellos—. Solo están él, su mujer, su suegra y su hija. No tiene a nadie más. No creo que nos dé muchos problemas.

Rico sintió cómo la tensión se le acumulaba en la espalda. Había llegado el momento. Por el bien de esa pobre familia esperaba que las cosas no se salieran de madre.

El rancho de los Olmos era insignificante. Solo contaba con dos humildes construcciones de madera. La edificación más pequeña correspondía a la vivienda; era cuadrada, de una sola planta y tenía un porche de madera que la rodeaba. La otra debía de ser el granero. Unos cuantos sacos de cereal se apilaban junto al portón. A su derecha había un pozo y, junto a él, un cercado no muy grande que estaba vacío. A cierta distancia, se podía ver una extensión de terreno recién arado. Una yunta de bueyes enyugados aguardaba junto a los surcos.

No había nadie a la vista.

—Nos han visto llegar —dijo Virgil, escupiendo al suelo.

Roy se limitó a hacer un gesto a Rico y a Hans para que se alejaran en direcciones opuestas, hacia los laterales de la vivienda. Mientras tanto, él mismo, Harry y Virgil se acercaron hasta la parte frontal. Una de las ventanas estaba entreabierta.

—¡Olmos! —llamó Roy en voz alta—. ¿Por qué nos pones las cosas difíciles? No queremos pelea, solo hemos venido a comprobar que cumples con lo prometido.

—¡Yo no he prometido nada! —gritó una voz desde dentro de la casa al tiempo que el cañón de una carabina Spencer asomaba por la rendija de la ventana.

—El señor Kincaid piensa que sí —objetó Roy. Un tinte de frialdad se había colado en sus palabras.

Rico barrió el terreno con los ojos; no había más ventanas abiertas ni lugares donde otro hombre armado se pudiese haber parapetado. Se situó cerca del pozo. Desde allí tenía un ángulo de tiro perfecto. En cuanto el tal Olmos asomara la nariz podría volársela de un disparo. Mientras seguía la escena en silencio, desenfundó su Colt y lo amartilló con sigilo.

Esperó las órdenes de Roy.

Este permanecía muy tranquilo, casi hastiado. Echó el cuerpo hacia delante y apoyó los antebrazos sobre el cuerno de su silla de montar, como si tuviera todo el tiempo del mundo.

—¿Vas a salir? —preguntó al cabo de un rato con engañosa moderación—. O ¿tenemos que entrar a por ti?

—Dile al señor… —gritó la misma voz de antes.

—El tiempo de hablar se ha acabado —le interrumpió—. ¿Vas a salir?

—¡Estas son mis tierras!

—¡Suárez! —exclamó Roy, ignorando la exclamación desesperada de Olmos.

Rico asintió brevemente. Apuntó su arma y, sin vacilar, disparó. La bala rozó el cañón de la carabina y se incrustó en el marco de la ventana. Se escucharon unos gritos agudos y una imprecación algo más ronca.

—Esto ha sido solo un aviso —voceó Roy—. Tienes diez segundos para salir de la casa con tu familia o le prendemos fuego con vosotros dentro. ¡Hans!

El aludido sacó una botella de alcohol de su alforja e introdujo un trapo dentro. Con su otra mano encendió un fósforo y aguardó. La expresión de su rostro era pétrea.

—Uno… Dos… Tres… —comenzó Roy a contar.

Rico entornó los ojos mientras le lanzaba un mudo mensaje al tal Olmos.

«Sal de ahí, imbécil. Cuanto más tardes, peor».

—Cuatro… Cinco… Seis… Siete…

«Es un puto suicidio. Piensa al menos en tu familia…».

—Ocho… Nueve…

Todavía no había pronunciado el último número cuando la puerta de la vivienda se abrió lentamente. Primero salió un hombre alto y muy delgado con el pelo grisáceo. Llevaba la carabina en la mano derecha, pero apuntaba con ella al suelo. Rico la había dejado inservible con su disparo. Tras él, con la cara desencajada por el miedo, hicieron su aparición las tres mujeres. Primero iba la que debía de ser su esposa, una señora de mediana edad algo entrada en carnes. Agarraba de la mano a una joven de unos quince o dieciséis años que, a pesar de lo recatado de su atuendo, destacaba por sus curvas. No era muy guapa, pero Rico podía entender que el cretino de Harry se sintiera atraído por ella. Cerraba la marcha una anciana encorvada con una larga melena blanca recogida en una trenza.

—Eres un hombre inteligente —exclamó Roy con una sonrisa de oreja a oreja.

—Estas son nuestras tierras —balbuceó el cabeza de familia con desesperación.

Roy chasqueó la lengua e hizo un ademán de fingida condolencia.

—El señor Kincaid te ha pagado por ellas.

—¡Me ha ofrecido la décima parte de lo que valen ahora! —protestó gimoteando.

—Es un precio justo.

—¡No lo es!

—Hans, haz tu trabajo —replicó en voz baja haciendo caso omiso a las protestas de Olmos—. A fin de cuentas, la casa y el granero no valen para nada.

Hans no se hizo de rogar. Volvió a encender otro fósforo y prendió con él el paño empapado en alcohol. Luego echó el brazo hacia atrás y, con mucho impulso, arrojó la botella contra la pared lateral de la casa. Acto seguido sacó otra más de sus alforjas y repitió la misma operación.

Los gritos de la familia fueron desgarradores.

—¡Nuestras cosas! —gritó la señora Olmos—. ¡No, no!

Su marido se acercó corriendo al pozo e hizo descender el cubo para llenarlo de agua. Su mirada de ojos claros se posó sobre Rico que estaba a solo unos pies de distancia. Desprendía un profundo desprecio.

—Desgraciados… —barbotó al tiempo que echaba a correr hacia la vivienda.

Virgil se había unido a Hans y también lanzó una botella ardiendo contra la edificación de madera. Antes de que Olmos hubiera podido acercarse con su cubo de agua, tres de las cuatro paredes de la casa ya eran pasto de las llamas. Era imposible rescatarla.

Las tres mujeres lloraban abrazadas viendo arder su hogar.

Rico enfundó su revólver sin pestañear. No recordaba cuándo fue la última vez que sintió algo semejante a la lástima en su vida, pero hacía muchos años que cosas como aquella no le afectaban demasiado.

El señor Olmos volvió al pozo a llenar su cubo. Su curtido rostro estaba ennegrecido y copiosas lágrimas brotaban de sus ojos.

—No te esfuerces demasiado —se burló Roy con una mueca maliciosa.

Volvió a hacerle un gesto a Hans, que se acercó al granero hurgando en sus alforjas. El dueño de la propiedad, al ver que el edificio iba a correr la misma suerte que su casa, se abalanzó sobre él y trató de detenerle. Hans sacó el pie del estribo y le propinó una brutal patada en el pecho que le mandó al suelo. El golpe debió de ser fuerte porque comenzó a boquear como un pez en el agua mientras se llevaba las manos al cuello.

Su hija prorrumpió en gritos y salió corriendo decidida a auxiliarle, pero Harry se interpuso en su camino. Debía de haber estado esperando aquel momento ya que su boca mostraba una sonrisa triunfal. Descendió con agilidad de su caballo y sujetó a la joven poniéndole los brazos detrás de la espalda. Esta comenzó a retorcerse con frenesí.

Error.

Cuanto más se revolvía, más se acentuaba la curva de sus senos contra la tela de su vestido de calicó. La mirada libidinosa de Harry fue rápidamente atraída hacia sus bamboleantes y prominentes pechos. Con un movimiento certero e inesperado, agarró la prenda a la altura del cuello y la rasgó. La fina camisa blanca que llevaba debajo apenas pudo contener la exuberancia del busto de la muchacha que se quedó quieta, como si hubiera recibido un golpe en la cabeza.

Rico, a pesar de tener un regusto amargo en la garganta, permaneció impasible mientras veía cómo Harry introducía la mano en el escote de la joven. Su puño izquierdo agarró las riendas de Enojón con fuerza tornando sus nudillos del color de la nieve.

El señor Olmos se puso de pie con esfuerzo e intentó ir hacia su hija; su esposa también, pero ambos fueron rechazados. Él, por Virgil, que sacó su revólver y le propinó un golpe en la sien que volvió a mandarle al suelo. Ella, por el propio Roy, que le echó encima a su caballo para que no pudiera acercarse.

—Dejad que el pobre se divierta con la niña —dijo con ironía—. Os prometo que solo la manoseará un poco, nada más.

Las risotadas que siguieron a ese comentario fueron estentóreas.

Rico no se unió a ellas. Se limitó a guardar silencio.

Harry enterró la cara en el cuello de la asustada jovencita mientras le pellizcaba uno de los pechos con fuerza. Esta comenzó a derramar gruesos lagrimones.

Olmos empezó a aullar. Se llevó las manos a la cabeza y se tiró de los escasos mechones que la cubrían. La madre se había dejado caer de rodillas al suelo y sollozaba angustiada golpeándose el pecho con los puños.

—A lo mejor voy a tardar más de lo que pensaba —anunció Harry, abrazando a la chica con fuerza, que parecía haberse convertido en una muñeca de trapo, sin voluntad alguna.

—Ya la has sobado bastante y no podemos estar aquí perdiendo el tiempo. —Roy meneó la cabeza al tiempo que hacía girar su montura—. Despídete de tu mujercita que nos vamos.

Aquello no pareció sentarle demasiado bien a Harry que refunfuñó enfadado, no obstante, no se opuso. Se limitó a estrechar a la muchacha con fuerza entre sus brazos y a susurrarle algo al oído que la hizo empalidecer todavía más. Luego, volviendo a manosear sus pechos, sacó la lengua y le lamió la mejilla desde la barbilla hasta la sien. El asco y el miedo se reflejaron en el rostro de la pequeña de los Olmos cuyas piernas cedieron. Harry la soltó y ella cayó al suelo, desmadejada. Su madre y su padre corrieron hacia ella y la abrazaron.

El calor que desprendían las llamas que devoraban las dos construcciones comenzaba a ser insoportable. El granero había corrido la misma suerte que la vivienda principal y pronto no sería más que un montículo de tablas calcinadas y cenizas.

Rico se alejó del fuego. El resplandor de este comenzaba a cegarle. Sin dirigir ni una sola mirada más al humilde ranchero y a su familia que acababan de perderlo todo, hincó los talones en los flancos de Enojón y siguió a Roy, que ya se había puesto en marcha. Sentía una incómoda pesadez en el estómago. Viejos e ingratos recuerdos acudieron a él de improviso. Su madre, su hermano pequeño y la primera mujer de su hermano mayor habían muerto en un asalto similar al rancho de los Salas hacía mucho tiempo. Durante años, el vengarse de esos hombres que destrozaron su familia se convirtió en el motivo principal de su existencia. Ni él ni Gabriel descansaron hasta que encontraron a esa escoria humana y pusieron fin a sus vidas.

«Ahora tú eres como ellos».

—Tengo la polla como una roca. Necesito follar. —farfulló Harry, interrumpiendo el hilo de sus pensamientos.

Rico le miró con una expresión inalterable, ocultando el desprecio que despertaba en él un tipo de ese calibre. Se había situado a su lado sin que se diera cuenta. En silencio, rogó al cielo que Enojón hiciera de las suyas y le lanzase un mordisco a la pierna del cretino.

—Pues cáscatela porque hasta dentro de dos días que vayas al Golden Paradise no tienes otra opción —contestó Roy, girándose en la silla de montar.

—No sé si podré aguantar —bufó, llevándose la mano a la entrepierna y ahuecándose el pantalón—. Estoy pensando que Virgil, sin esa barba, podría pasar por una mujer —masculló al cabo de un rato, azuzando a su montura para ponerse junto al ruano del interpelado. En sus palabras había jocosidad.

—¡Hijo de puta! —gritó este lleno de indignación—. ¡Soy veinte veces más hombre que tú!

Harry soltó una risotada, a la que se sumaron los demás, exceptuando a Rico.

—Suárez, ¿qué cojones te pasa? —inquirió Roy, rezagándose para ponerse a su altura—. Llevas un buen rato con cara de pocos amigos. ¿No te lo has pasado bien en el rancho Olmos? —A pesar de que la pregunta sonaba inocente, llevaba un tono provocador implícito en ella.

Rico giró la cabeza lentamente y le miró con apatía.

—Me aburre —repuso, encogiéndose de hombros—. Pensé que iba a haber más acción.

—¿Te gustan las cosas fuertes? —Roy le contempló con una ceja arqueada—. No te preocupes. Pronto tendrás opción de ver… otras cosas que sí serán de tu agrado —concluyó con cinismo y un brillo malicioso en la mirada. Después se alejó.

Rico guardó silencio y clavó la vista en el horizonte. El mismo paisaje desértico que habían atravesado antes se abría ante sus ojos. Mientras, a su espalda, los demás bromeaban sobre la masculinidad de Virgil, que si bien protestó en un principio, terminó aceptando las burlas con estoicismo.

Él dejó que su mente asimilara lo que Roy acababa de decir.

Pronto tendrás opción de ver… otras cosas que sí serán de tu agrado.

¿Asesinato? ¿Tortura? ¿Violación?

Nada que no hubiera esperado.

Capítulo 8

Hizo una bola con el papel y la arrojó al suelo. Aterrizó junto a las otras. Era el cuarto intento de carta fallido. No le salían las palabras, aunque tampoco era sorprendente, teniendo en cuenta que hacía ocho años que no se había comunicado con sus hermanos.

Cuando dejó todo atrás sufrió mucho al comprender que también debía despedirse de ambos, pero las circunstancias que la llevaron a tomar esa decisión la obligaron a ello. Durante todo ese tiempo, cada vez que Will y Rose acudían a su cabeza, se sumergía en sus obligaciones para no pensar en ellos. Había dejado que se difuminaran y se convirtiesen en un amargo recuerdo, pero desde que Rico había retornado a su vida, el dolor sordo que dormitaba dentro de ella se había despertado con fuerza. Ni el tiempo ni la distancia habían mitigado un ápice su anhelo por volver a saber de sus hermanos.

Los añoraba.

Introdujo el plumín en el frasco de tinta, dispuesta a intentarlo de nuevo.

Mi muy estimada hermana Rose…

Se detuvo y negó con la cabeza. Terminó por bajar los párpados. Ni siquiera sabía cómo dirigirse a su propia hermana. Era tan patético…

Unos golpes en la puerta desviaron su atención. Agradecida por la interrupción, se puso de pie a toda prisa y la abrió.

La sonrisa de su marido la recibió.

—¿Por qué llamas? —preguntó perpleja, haciéndose a un lado para que él accediese al dormitorio.

—Quiero hablar contigo —dijo él, ignorando su pregunta, mientras tomaba asiento en una de las coquetas sillas que había junto a la ventana. Ella se percató de que posaba la mirada sobre las pelotas de papel que adornaban el suelo detrás del tocador.

—¿Sucede algo? —inquirió, nerviosa.

Había inquietud en las profundidades de los ojos de él.

—No es nada importante, es solo que hace días que no estamos solos. Y últimamente te noto agitada.

Angie se mordió los labios presa de la culpabilidad. Su marido tenía razón. Desde la noche en que Rico la descubrió no había vuelto a ser ella misma. Estaba descentrada. No era de extrañar que Frank, que la conocía bien, se hubiera dado cuenta.

Tomó asiento frente a él, en la silla del tocador, y bajó la vista hasta su regazo. ¿Cómo decirle lo que la perturbaba?

—¿Quieres contármelo?

Alzó la barbilla y le miró. Donde los demás veían ambición y codicia, ella solo veía bondad y calidez. Los ojos de Frank eran los ojos más generosos del mundo.

—Ha aparecido alguien de mi pasado —susurró finalmente con un hilo de voz.

Él se limitó a acomodarse en el respaldo y a cruzar las piernas. Su falta de reacción le dijo a Angie lo que ya sospechaba. Él ya lo sabía. No era ningún tonto y el singular comportamiento de ella era muy evidente.

—Es el hombre con el que bebiste una copa hace dos semanas. —No era una pregunta.

—Sí.

Los rumores se habían disparado entre los empleados en cuestión de minutos. Era algo insólito que Mara Rogers aceptase beber con un cliente y eso llamó la atención, por supuesto. Al día siguiente, unas cuantas de las chicas se lo habían comentado. Angie se limitó a restarle importancia y a contestar que para todo había una primera vez, que simplemente estaba de humor para aceptar un trago. Esa respuesta poco satisfactoria no acalló las murmuraciones, pero no tenía obligación de darle ninguna explicación a nadie.

Solo a Frank.

Y él, precisamente, fue el único que no habló de ello. No hasta ese momento.

Le contempló a través de sus largas pestañas. Aquella mañana tenía un aspecto muy saludable. Desde hacía tres días no había tenido más ataques de tos y, aunque Angie sabía que solo era cuestión de tiempo que recayese, se alegraba de que la enfermedad le diese una tregua.

—Es el hermano de Gabriel, el marido de mi hermana, Rico Salas —explicó.

Los ojos de su esposo despidieron un pequeño brillo de reconocimiento.

—Me has hablado de él —dijo.

Claro que lo había hecho. Frank lo sabía todo de ella. No le ocultaba nada.

—Pero está aquí con otro nombre, trabajando para Kincaid. Me pidió que no revelara a nadie su verdadera identidad.

—¿Te reconoció? —Sonaba sorprendido.

—Al principio no, pero después sí. Me llamó Angie…

La última sílaba se perdió en el aire, junto con su mirada que se extravió en algún lugar de la pared. Fue tan raro escucharle decir su nombre. Habían pasado tantos años sin oírlo pronunciar… Desde que Frank la acogió bajo su ala protectora y eligió el nombre de Mara para ella no había vuelto a escucharlo.

—¿Te encuentras bien? —Su voz la trajo de nuevo a la realidad.

—No —admitió con una sonrisa trémula—. Estoy confundida.

Él asintió, pensativo. Volvió a mirar las pelotas de papel en el suelo.

—¿Escribías a tu hermana?

—Lo intentaba. —Se encogió de hombros, pesarosa—-. Pero no sé ni cómo empezar. Ni qué decir…

—Es tu hermana, cualquier cosa que digas estará bien.

—Pero ha pasado ya demasiado tiempo. Quizá no desee que contacte con ella.

—No lo creo. Estoy seguro de que una carta tuya la llenaría de alegría.

Angie se cubrió las mejillas con las manos al tiempo que suspiraba.

—No sé si quiero que sepa algo de mí —admitió.

—Pero tú sí quieres saber de ella, querida —dijo él con un tono cargado de afecto. Y después de una breve pausa, añadió—: ¿Por qué no hablas con el señor Salas y le preguntas? Seguro que puede contarte algo.

Si bien aquella idea se le había pasado por la cabeza a ella misma, la había desechado con rapidez. En primer lugar porque no deseaba contestar a las preguntas que Rico pudiera hacerle. Y las haría, de eso estaba convencida. Ya había podido comprobarlo aquella noche. Por otra parte, él le había pedido que mantuviera en secreto quién era, por lo que tratarle de una manera diferente a como trataba a los demás clientes, quizá le comprometiese. No sabía qué se traía entre manos ni por qué estaba allí, pero no deseaba causarle ningún problema.

—No quiere desvelar su verdadera identidad. Cualquier contacto entre nosotros resultaría sospechoso. Una simple invitación a una copa y ya hemos sido pasto de habladurías durante semanas —dijo suspirando.

—Yo puedo arreglarlo. ¿Acaso no soy el dueño del Golden Paradise? —repuso él con serenidad—. La próxima vez que venga organizaré una reunión privada.

El estómago de Angie sufrió una sacudida al pensar en un encuentro a solas con Rico. Rehuyó la mirada de su marido. Frank lo sabía todo de ella, no le ocultaba nada, pero había cosas que no podía confesarle. No podía decirle cómo se había sentido al volver a encontrar a Rico. Ese temblor de rodillas, ese aleteo en el abdomen y los latidos de su corazón descontrolados.

No.

Todo eso debía quedarse dentro de ella y ser un secreto.

Alzó la cara. Él la contemplaba con una sonrisa dibujada en la boca.

—¿Harías eso por mí?

—Haría cualquier cosa por ti —susurró él con los ojos relucientes—. Lo sabes.

El pecho de Angie se encogió de emoción. Sí, lo sabía. Sabía que Frank era capaz de hacer cualquier cosa por ella.

Se incorporó y se acercó a él. Se sentó en su regazo y le rodeó el cuello con los brazos. Él la abrazó por el talle y dejó que se acurrucase contra su torso.

—Te quiero —musitó ella, enterrando la nariz debajo de su barbilla y aspirando su aroma a colonia. Lo adoraba—. No sé qué haría sin ti.

—Vivir, Mara. Vivir —repuso él con dulzura mientras le acariciaba el cabello.

—No creo que pudiera vivir sin ti.

—Por supuesto que sí. Nunca he conocido a nadie tan fuerte como tú.

—Tú eres el que me da fuerza —protestó ella a media voz.

Él no dijo nada, solo la abrazó con más firmeza y depositó un beso sobre su coronilla. Angie se relajó y disfrutó del abrazo. En ningún otro lugar se sentía tan segura como entre los brazos de Frank. Y fue así desde el mismo momento en que le conoció, en el verano de mil ochocientos setenta y tres…

Capítulo 9

Shreveport, Luisiana, verano de 1873

Pestañeó y un insolente rayo de luz osó colarse a través de sus pestañas provocándole un horrible pinchazo detrás de los ojos. Bajó los párpados con rapidez huyendo de la claridad. ¡Qué dolor de cabeza más insoportable! Notaba además la mente turbia, como si la tuviera entre algodones y no le perteneciese. Y náuseas. Quería vomitar. Un acto reflejo la llevó a alzar el brazo para cubrirse la boca, mas otro dolor, aún más intenso, la hizo gemir lastimeramente. ¿Por qué le dolía tanto el brazo?

Giró la cabeza, pero se arrepintió en el acto ya que el dolor se agudizó y se multiplicó por mil. Trató de concentrarse para que los jirones de niebla que poblaban su mente se dispersaran. Intentó recordar dónde estaba y qué había sucedido, pero el esfuerzo la dejó exhausta. ¿Qué le ocurría? Y, ¿por qué no era capaz de acordarse de nada? ¿Dónde estaba?

Tenía la boca pastosa y los labios hinchados. Sacó la lengua y la pasó por ellos, estaban despellejados y secos. Necesitaba beber agua. Hacía calor. Demasiado. Debía de haber sudado profusamente, ya que la ropa se le pegaba al cuerpo de una manera harto desagradable. Una mosca había decidido posarse sobre su mejilla y campaba a sus anchas sobre su piel, provocándole un repulsivo cosquilleo, pero no tenía fuerzas para espantarla.

Según transcurrían los minutos, el entumecimiento que se había adueñado de ella fue desapareciendo, dando paso a un dolor lacerante. No solo le dolía el brazo, también las piernas, el pecho y el abdomen… No había lugar en su cuerpo que no se sintiera dolorido.

En ese instante, un calambre profundo y potente que la hizo doblarse por la mitad atravesó su abdomen. Y una viscosidad caliente humedeció sus muslos.

¡El bebé!

Como un brutal fogonazo, todos los recuerdos regresaron a ella de golpe.

Aquel almacén en Spring Street. El viaje hasta allí en el coche de alquiler. La cara de Nathan distorsionada por la ira. Esa mujer mirándola con desprecio. Los reproches, las acusaciones. Su llanto. Los golpes, los gritos… Y luego, nada más…

Su garganta se llenó de bilis mientras trataba de cubrirse el vientre con las manos. Su brazo izquierdo no la obedeció. De nuevo otro calambre peor que el anterior la hizo encogerse sobre sí misma.

¡Estaba perdiendo al bebé! ¡Necesitaba encontrar ayuda con urgencia!

Se esforzó por abrir los ojos. Estaba tendida en el suelo de la planta baja del negocio donde había encontrado a su marido con esa otra mujer. No había nadie más en la estancia. La luz entraba por el espacio que dejaban las entreabiertas contraventanas, iluminando los escasos muebles de la habitación: una mesa, dos sillas y una estantería. La puerta que conducía al exterior se hallaba a solo unos pies, pero en su estado a Angie le pareció una distancia insalvable.

Con mucho esfuerzo, emitiendo gemidos, se giró y se tumbó boca abajo. Su vista se posó sobre su brazo izquierdo y se quedó horrorizada. Estaba retorcido, en una postura antinatural y la manga de su vestido aparecía empapada en sangre. Se mordió los labios con fuerza y probó a incorporarse, pero las piernas le fallaron. No obstante, no se rindió. Volvió a intentarlo, apoyando el brazo sano en el suelo. Muy lentamente, logró levantarse sujetándose a la mesa. El sudor empapó su frente y unas gotas rodaron por su cara, mezclándose con las lágrimas que brotaban de sus ojos.

Estaba mareada, pero se centró en la puerta y buscó sostén en la pared. Avanzó renqueante al tiempo que apretaba los dientes. Sus pasos pesados y su respiración jadeante eran los únicos sonidos que rompían la quietud del ambiente. Tragó saliva y el sabor metálico de la sangre se adhirió a su paladar. Con mucho cuidado, tanteó el interior de su boca con la lengua. Justo en el borde de la comisura del labio había una herida abierta. Fue un brutal puñetazo de Nathan el que la había provocado, y una arcada acudió a su garganta al recordarlo.

Alcanzó la puerta cuando ya pensaba que no iba a conseguirlo. Sentía el cuerpo entero en llamas, como si le clavaran punzones ardientes por todas partes. Ni siquiera se detuvo a descansar, agarró el picaporte y tiró de él con más energía de la que pensaba que poseía. La claridad la obligó a entornar los ojos. Debían de haber pasado horas desde que ella llegó, ya que el sol cegador se hallaba en otra posición. A tientas, se sujetó a la barandilla y descendió los dos escalones que separaban la propiedad de la acera. Barrió la calle en ambas direcciones con la mirada, buscando socorro, pero esta estaba desierta. No era de extrañar. Los habitantes de Shreveport preferían quedarse en casa y no exponerse a caer enfermos.

La epidemia de fiebre amarilla que llevaba asolando la ciudad desde hacía semanas estaba en su apogeo. Se había cebado especialmente con el distrito empresarial. El Shreveport Times había informado de que la tasa de mortalidad solo en aquella zona superaba los veinte muertos al día. Muchas familias se habían mudado temporalmente huyendo de la enfermedad, pero los hombres de negocios que no podían abandonar su trabajo cayeron uno tras otro.

La desesperación la invadió al darse cuenta de que no había nadie cerca.

—Ayuda… —exclamó al ver un movimiento en un callejón al otro lado de la calle, pero solo era un perro que la miró desinteresado antes de huir.

Dio un paso al frente, solo uno, y cayó al suelo de rodillas. La fatiga le impidió ponerse de pie de nuevo. Sentía el pecho a punto de estallar y su respiración se escuchaba burbujeante. Los edificios que había frente a ella empezaron a perder sus formas y a emborronarse. Desmadejada, terminó por desplomarse sobre la ardiente superficie. Algunos granos de tierra le rasparon la cara.

Un violento espasmo recorrió su cuerpo cuando nuevas contracciones sacudieron su abdomen. Bajó los párpados. Estaba exhausta. Solo quería cerrar los ojos y dejar de luchar.

«No puedes perder el conocimiento. Tienes que buscar ayuda. Piensa en el bebé…», se dijo a sí misma.

Pero no podía más.

Justo en ese momento, los ecos de unas voces lejanas llegaron hasta sus oídos.

—So… socorro… —tartamudeó, pero la voz se le quedó atascada. Ni siquiera volvió a intentarlo, no tenía fuerzas.

Debió de perder el sentido unos segundos porque lo siguiente que supo fue que alguien le sujetaba la mano. Sintió la suavidad de un pañuelo secándole la frente.

—¡Tenemos que apresurarnos! —exclamó alguien.

—Pero, ¿cómo ha podido andar en esas condiciones? —preguntó otro con perplejidad.

—¡Llama a un médico! Está sangrando mucho. Mira su brazo…

—Imposible. El doctor Dalzell está ocupado.

—¿No hay más médicos? —La angustia en el tono era evidente.

—El doctor Graham y el doctor Paris han fallecido. La epidemia se extiende a toda velocidad.

—¡Maldita sea! ¡Alguien tiene que ayudar a esta mujer! —gritó impaciente—. Su estado parece crítico.

—He mandado a Mundy a buscar el coche. Quizá podamos trasladarla hasta el hospital donde está Dalzell. Está a pocas millas de aquí.

Una serie de improperios surgieron de la boca del hombre que estaba arrodillado en el suelo.

Angie pestañeó y trató de enfocar la mirada. Agradecida, comprobó que el cuerpo de él tapaba el sol y le proporcionaba una más que bienvenida sombra.

—Señorita… —exclamó él, ansioso, al percatarse de que ella estaba consciente—. ¿Cómo se encuentra? No, no se mueva. Hemos ido a buscar un transporte para llevarla al hospital.

—Mi… bebé… —murmuró ella casi sin aliento. Sentía una gran presión en el pecho.

—No se esfuerce —dijo él, apretando su mano. Era una mano grande y cálida y Angie, sin ser consciente de lo que hacía, se aferró a ella.

—Mi… bebé —repitió. Era lo que más le importaba, que alguien salvara a su pequeño.

—No la entiendo. —El hombre se inclinó y acercó su cara a solo unas pulgadas de la de ella.

—Mi bebé…

Él se alzó con brusquedad y un chispazo de angustia se desprendió de sus ojos mientras la contemplaba con impotencia. Iba a decir algo, pero el sonido de las ruedas de un coche de caballos le hizo girar la cabeza.

—Ya está aquí Mundy. —Se oyó al otro hombre con apremio—. ¡Vamos!

Angie trató de girar la cabeza y buscar al dueño de esa voz, pero todo comenzó a dar vueltas a su alrededor. Aturdida, se concentró en lo único que presentaba estabilidad frente a ella, el extraño que le sujetaba la mano.

—Señorita… —dijo este con delicadeza—. Trataré de ser cuidadoso, pero es posible que le haga daño. —Había pesar en sus palabras.

Ella se limitó a asentir débilmente.

Un alarido ahogado brotó de su boca cuando la levantó en el aire. Se agarró a él y enterró la frente en el hueco de su cuello. A pesar de que el vehículo se encontraba justo a su lado y de que el desconocido fue en extremo delicado, el dolor fue insoportable. Le pareció que tardaba siglos en acomodarse con ella en el elegante landó.

—Lo siento, lo siento… —murmuró él junto a su oído.

Angie cerró los ojos, reconfortada por el timbre de su voz. La opresión en el pecho se había hecho más grande y cada vez le costaba más respirar. Elevó los párpados y posó la mirada en el rostro de él. A pesar de que en el interior del coche la luz era escasa y de que su visión estaba velada, sus ojos color miel eran perfectamente visibles. Se anclaron en los suyos con preocupación.

—Todo va a ir bien —la tranquilizó.

Y ella, de algún modo, le creyó.

Capítulo 10

Rico se echó el sombrero hacia atrás y se acodó en la barra con aparente desinterés, pero sus ojos agudos no perdían de vista el final de la escalera. Guitar y él habían llegado demasiado tarde para ver el numerito de la señora Rogers, sin embargo, no perdía la esperanza de que ella volviera a aparecer en el atestado y ruidoso salón.

El camarero de la última vez, el alto y joven, le sirvió un tiro de whisky y se retiró, no sin antes dirigirle una ojeada cargada de curiosidad. No era el único que parecía mostrar un excesivo interés en él. El otro camarero, unas cuantas empleadas que pululaban por allí y algunos clientes le lanzaban ojeadas de tanto en tanto. Al parecer, el que la señora Rogers bebiera una copa con él fue una cosa tan excepcional que le colocó en el punto de mira. Algo que él no deseaba, prefería pasar inadvertido. Con una expresión impávida en el rostro, pero maldiciendo en silencio, cogió el vaso y lo vació de un trago. La bebida le ardió en la garganta. Era un whisky de primera.

—No está tu enamorada —se burló Guitar soltando una risa. Estaba a su lado, tamborileando nervioso con los dedos sobre la barra.

Rico le ignoró. Era lo más sensato. Guitar era un fanfarrón al que le encantaban las discusiones, y llevaba varios días intentando provocarle hablando de la dueña del Golden Paradise.

—Parece que la tuya sí —le dijo. Y señaló una mesa de póker de la que un hombre trajeado acaba de levantarse.

—Me largo —masculló, echando a andar hacia allí con rapidez.

Rico le hizo una seña al camarero para que volviera a servirle. Este se acercó con la misma botella de antes y le llenó el vaso hasta el borde.

En ese momento, una mano de mujer se posó sobre su antebrazo. Volteó la cabeza y se encontró con los azules ojos de Annie.

—Buenas noches, señor Suárez. ¿Me invitas a un trago? —Enhebró su brazo con el de él. Su sonrisa no era genuina, distaba mucho de ser cálida, más bien parecía impostada.

—Por supuesto —repuso él con extrañeza. Se preciaba de leer bien a las personas y su cambio de actitud le resultó evidente, aunque no fuera así para nadie más.

—No estuviste aquí la semana pasada —dijo ella bebiendo un sorbo de su vaso.

—¿Te diste cuenta de mi ausencia?

—Por supuesto, la presencia de un hombre como tú llama la atención. —El coqueteo sonaba falso.

—Estaba ocupado —respondió con vaguedad.

Ella le miró de soslayo y, pese a que trató de ocultar el desdén que asomó a sus ojos, él lo vio. Arrugó la frente, perplejo. No sabía qué le sucedía, pero aquella mujer no era la amable Annie que él había conocido con anterioridad. No pudo preguntarle nada, porque ella se acercó más a él y le obligó a inclinarse para hablarle al oído.

—El señor Rogers quiere conocerte —bisbiseó—. Sígueme al piso superior.

Todas las alarmas se despertaron en él al escucharla. ¿El dueño quería conocerle? ¿Por qué? ¿Qué tenía él de especial para que aquel tipo quisiera hablar con él? La respuesta acudió rauda a su mente: Mara Rogers. ¿Acaso la jodida copa que se tomó con ella se había convertido en un motivo de discusión para el matrimonio? ¿Qué le había contado ella a su marido? ¿Quería el tal Rogers amenazarle para que dejara en paz a su mujer?

Muchas preguntas sin contestación.

Rico Salas no era hombre que se amilanara ante nada y quería respuestas. Acariciando la culata de su revólver, tomó a Annie del talle y la instó a ponerse en movimiento.

—Vamos, entonces —murmuró.

Era viernes y el salón estaba repleto de gente, por lo que les costó abrirse paso entre los tahúres, vaqueros, hombres de negocios y las chicas haciendo sus rondas de mesa en mesa. Como siempre, el olor a alcohol, cigarrillos y perfume flotaba en el ambiente, que también se llenaba de los armoniosos acordes que provenían del elegante piano. Unas cuantas miradas los siguieron hasta que alcanzaron el pie de la escalera, que estaba cubierta por una gruesa alfombra. Esta amortiguó las pisadas de las botas de Rico.

Un par de arañas de cristal que pendían del techo iluminaban el corredor en la primera planta. La misma alfombra cubría el suelo de madera, y las paredes estaban adornadas con pinturas representando a mujeres en actitudes diversas, todas ellas, hermosas y sugerentes. El largo pasillo se bifurcaba al fondo, y ellos tomaron el de la derecha. A Rico ya le había sorprendido el tamaño de la construcción desde el exterior, pero su interior resultaba todavía más imponente. Dejaron un par de puertas atrás hasta que llegaron a una de doble hoja con grandes tiradores de bronce.

Annie llamó suavemente con los nudillos.

Rico se irguió y dejó que una gélida calma se expandiera por todos los rincones de su cuerpo. Mentalmente, revisó su arma y repasó las posibles vías de huida. Mientras avanzaban, había contado los pasos y las habitaciones; había calculado la distancia entre la puerta y las tres ventanas que había en el corredor y lo que tardaría en llegar a cualquiera de ellas en caso de que las cosas se pusieran feas. No pensaba que fuera a pasar nada grave, pero cualquier precaución era poca en un oficio como el suyo. Y la fría actitud de Annie desataba alertas en él.

La puerta se abrió lentamente y la figura de un hombre delgado y algo más alto que él se mostró en el umbral. Vestía un traje gris, un chaleco granate, un corbatín azul y una impoluta camisa blanca que competía con la blancura de sus dientes, que una amplia sonrisa dejaba al descubierto. Algunas arrugas se formaban en torno a sus ojos y llevaba el cabello negro salpicado de canas peinado hacia atrás.

Rico tardó solo un segundo en catalogarle.

Un hombre inteligente. Astuto. Ambicioso.

—Señor Suárez —exclamó, y parecía haber verdadero deleite en su tono. Su voz era armoniosa y tenía un acento indefinido que Rico no supo identificar—. Adelante. Le estábamos esperando.

¿Estábamos?

Mientras Rogers despedía a Annie, que se marchó silenciosamente, él se adentró en la habitación sin haber pronunciado palabra. Su atención rápidamente se vio atraída por la figura que tomaba asiento en el amplio sofá que dominaba el centro de la estancia.

Mara Rogers. Mejor dicho, Angie Patterson.

Le sorprendió verla allí. Lucía un vestido semejante al de la última vez, rojo, ajustado y demasiado sugerente, que no ocultaba ninguna de sus formas. Una cascada de pelo rubio caía por encima de su hombro derecho; algunos mechones que se enroscaban sobre el borde de su corpiño remarcaban su apabullante escote. Sus labios rojos de un tono sangre se mantenían cerrados en una línea y sus ojos oscuros y enormes, rodeados por largas pestañas, le miraban con aparente indiferencia.

Rico la contempló con intensidad. Era una mujer hermosa. Muy hermosa. Capaz de hacer que un hombre perdiera la cabeza por ella con toda seguridad. Sin embargo, su mente caprichosa conjuró a la otra Angie, la joven de dieciséis años, ingenua, risueña, natural y sin artificio.

La nostalgia le arrancó un suspiro inaudible.

—Señor Suárez. —El propietario del salón apareció en su ángulo de visión. Seguía sonriendo—. Disculpe la sorpresa. Soy Frank Rogers. Siéntese, por favor —le dijo, indicándole un sillón orejero que había frente al sofá—. Y esta es mi esposa, Mara, aunque creo que ustedes ya se conocen. —Mientras hablaba, se acercó a una mesita que había en un lateral—. ¿Un whisky? —preguntó, cogiendo una botella y alzándola en el aire—. ¿O prefiere otra cosa?

—Un whisky está bien —murmuró Rico tomando asiento.

Lo hizo con serenidad, a pesar de que todavía no sabía muy bien qué hacía allí. Paseó la mirada con rapidez por la sala. Dos sofás, un par de mesas bajas, estanterías en las paredes, suelo alfombrado y una chimenea en la que chisporroteaba un fuego… Sus ojos se cruzaron con los de Angie, que seguía sin abrir la boca y se limitaba a escrutarle en silencio.

—Se preguntará por qué está aquí. —Rogers le ofreció el vaso. Luego se acercó al sofá y se mantuvo de pie al lado de su esposa—. Lo cierto es que mi mujer quiere hablar con usted. Y no nos ha parecido apropiado abordarle en público ya que, según parece, quiere mantener su verdadera identidad oculta.

Rico agarró el vaso con rigidez y apretó la mandíbula, pero no reaccionó.

—No se lo tome a mal, señor… Salas —continuó el otro con suavidad—. Mi mujer no me oculta nada. —Hizo una breve pausa en la que le dio un sorbo a su bebida—. Usted no me conoce y no tiene por qué confiar en mí, pero le aseguro que su secreto está a salvo conmigo. Cualquier cosa que es importante para mi esposa, es importante para mí. Y usted es importante para ella. Es su familia.

Rico tardó en contestar. Con la vista clavada en el líquido tostado de su vaso, trató de ordenar sus pensamientos. Así que Angie había decidido reconocer la verdad y admitir quién era, y se lo había contado a su marido. ¿Qué podía suponer aquello para él? ¿Podía ser una ayuda o traerle complicaciones? Mejor actuar con cautela.

—Hace mucho tiempo que su esposa y yo no… nos veíamos —repuso al fin alzando la cabeza.

—Lo sé —respondió Rogers—. Por eso quiere hablar con usted. ¿Verdad, querida?

Ella seguía inmóvil y muda, solo miró a su marido y le sonrió con calidez.

—¿Por qué no hablas, entonces? —Rico formuló la pregunta con tono provocador mientras dirigía sus ojos hacia Angie. ¿Por qué dejaba que su marido hablara por ella como si fuera un títere?

—¿Por qué no te quitas los anteojos? —repuso ella sin alterarse lo más mínimo.

—Me molesta la luz —respondió con sequedad.

—Un momento —murmuró Rogers. Con rapidez, se acercó a las lámparas que adornaban las mesas bajas y bajó las mechas de estas, atenuando la iluminación.

Rico volvió a beber, paladeando la exquisita bebida con lentitud. Después, se quitó las gafas y las introdujo en el bolsillo de su chaqueta.

—¿Qué te pasa en los ojos? —La pregunta de Angie llegó cargada de curiosidad mal disimulada.

—Son sensibles.

—Antes no lo eran.

—No.

Después de ese breve y cortante monosílabo no hubo más palabras, solo silencio. Tanto el señor Rogers como Angie le observaban fijamente. Muy consciente de ello, Rico se limitó a beber. Ellos eran los que le habían citado allí, que hablaran cuando quisieran. Él no tenía prisa.

—Quiero saber cómo está mi hermana —dijo ella al cabo de unos segundos. Su voz sonaba inquieta.

Así que era eso. Deseaba información sobre su familia…

Rico apoyó la espalda en el respaldo del sillón y se relajó. Estaba algo sorprendido. No había esperado que quisiera retomar el contacto con su hermana, a fin de cuentas, fue ella la que cortó los lazos y no volvió a dar señales de vida.

—¿Por qué no has escrito en todos estos años? —inquirió, arqueando las cejas.

La vio apretar los labios con fuerza y mirar a su marido de soslayo. Él posó la mano sobre su hombro desnudo y lo presionó suavemente. Había una gran complicidad en ese gesto, que no pasó desapercibida para Rico.

—Creo que será mejor que me vaya —intervino Rogers y se dirigió a él—. Si no me equivoco, tienen muchas cosas de qué hablar. Ha sido un placer conocerle, señor Salas. Considérese siempre bienvenido en el Golden Paradise. Espero que tengamos ocasión de hablar más adelante y de conocernos.

Rico asintió mientras observaba cómo el dueño del salón se inclinaba y depositaba un beso sobre la mejilla de su esposa. Después, se marchó y los dejó solos.

Un opresivo silencio llenó el ambiente. Él vació el resto de su whisky y dejó el vaso vacío sobre la mesa.

—¿Quieres otro? —ofreció ella.

—Sí —repuso. Al ver que ella iba a incorporarse, se apresuró a ponerse de pie—. Yo me sirvo. ¿Tú no bebes?

—No, gracias.

Se sirvió una generosa cantidad y, con el vaso lleno de nuevo, tomó asiento. Volvió a estudiarla. Si bien su postura era digna y altiva, la expresión de su cara denotaba inseguridad. No pudo evitar que su mirada se posara más de lo necesario sobre su pronunciado escote. Era demasiado llamativo para pasarlo por alto. Carraspeó, molesto consigo mismo.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? Hace un par de semanas te negaste a reconocer quién eras.

—Tenías razón cuando dijiste que no me podía engañar a mí misma. ¿De qué me va a servir negar la realidad? —Se encogió de hombros.

Él aguardó a que siguiera hablando.

—Es verdad que no he contactado con mi familia en todos estos años —prosiguió ella mirándose el regazo—. No porque no quisiera, pero no… no era fácil… explicarles mi situación.

—Están muy preocupados por ti —dijo él en voz baja.

—Lo supongo —murmuró.

—Te buscaron. Te buscaron, pero no había pistas. ¿Cómo pudiste desparecer sin dejar rastro?

—Es una historia muy larga. No es muy interesante.

Él chasqueó la lengua.

—¿No vas a contarme nada, entonces?

—No. Preferiría no hablar de mí. Solo… solo quiero saber qué tal está mi hermana y mi hermano Will. ¿Sabes algo de ellos? —Levantó la vista y le miró, esperanzada.

—Tu hermana está bien. Hace dos años que no los veo, pero la última carta que recibí de Gabriel es de hace solo cuatro meses. Todo marcha bien en el rancho. Los niños también están bien.

Ella se llevó una mano a la boca, como para contener un sollozo. De repente, toda su altivez y frialdad se habían esfumado y los ojos le brillaban cargados de emoción o de lágrimas no derramadas. Se inclinó hacia delante sin ser consciente de que, en aquella postura, sus voluptuosos senos se mostraban de un modo demasiado provocador. Rico tuvo que apartar la vista.

—Háblame de los niños —le pidió casi sin aliento.

Y él lo hizo. Le habló de María, que ya tenía doce años y mucho carácter. Se había propuesto domar caballos como su padre y pasaba casi todo el día montando y manejando el lazo. También le contó los progresos que hacía Juan, el pequeño de nueve años, que seguía a su hermana mayor a todas partes. Y Elisa, la benjamina de la familia, de siete años, que había resultado tener un talento especial para la música. Le contó que Rose y Gabriel habían conseguido una vieja pianola y que pasaba las horas practicando.

—Elisa… —suspiró Angie. Las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas sin freno—. Solo la vi una vez antes de marcharme y era tan pequeña…

—Es una niña preciosa. Es igual que tu hermana. —Una sonrisa curvó los labios de Rico cuando los recuerdos de sus sobrinos acudieron a él. Si bien quería a los tres por igual, Elisa era su favorita. Quizá porque era más delicada y frágil que sus hermanos.

—¿Y Rose? ¿Cómo está Rose? —inquirió ella con avidez.

—Rose está muy bien. La última vez que la vi tenía muy buen aspecto. Estaba hermosa y feliz.

—¿Les va bien en el rancho?

—Sí, están bien. El rancho es productivo y no tienen problemas. Tuvieron una mala cosecha de algodón hará unos cuatro años, pero con los caballos consiguieron salir adelante.

Ella se incorporó y se dirigió a la mesita donde estaban las botellas. Se sirvió una pequeña cantidad de lo que parecía ser coñac en una copa de cristal y se giró para mirarle de frente. Debido al llanto, tenía la nariz enrojecida y el maquillaje se le había estropeado, provocando que algunas manchas negras aparecieran debajo de sus ojos

A Rico, esa imagen le conmovió de una manera inexplicable. Se puso de pie también, apretando el vaso entre las manos. No sabía muy bien por qué, pero hubiera deseado poder consolarla.

—¿Y Will? ¿Sabes algo de él?

Will era el hermano pequeño de Angie y Rose, al que su padre mandó a West Point en cuanto cumplió los trece años. Era un muchacho tímido y soñador. Rico no había vuelto a verle desde que era un niño, pero algo sabía de él.

—Will también está bien. Vive en Nueva York. Dejó el ejército y se convirtió en periodista. Está casado con una antigua esclava y tienen un niño.

Nuevas lágrimas volvieron a abandonar los ojos de Angie al escuchar aquello.

—¡Mi Will! Periodista y casado… —susurró—. Sabía que conseguiría llegar lejos en cuanto escapara del yugo de mi padre… —se interrumpió con brusquedad y le miró con fijeza—. ¿Y… mi padre?

William Patterson era un hombre irascible y arrogante que había tratado a sus hijas como si fueran objetos de cambio.

—No sé mucho de tu padre, la verdad —repuso Rico meneando la cabeza—. Sigue reinando en Las Claritas. No ha vuelto a tener contacto con tu hermana. Creo que se han visto por casualidad alguna vez en el pueblo, pero no sé más.

Ella le dio un sorbo a su bebida. Le temblaba la mano ligeramente. La imagen que presentaba distaba mucho de ser la de la segura dueña del Golden Paradise que había estado mostrando hasta el momento.

—¿Por qué te marchaste? —le preguntó él con suavidad. Lo sabía, pero deseaba que ella se lo confirmara.

Tardó en contestar.

—Para escapar de un matrimonio concertado —respondió entre dientes—. Ya sabes lo que mi padre le hizo a mi hermana cuando se enteró de que estaba con tu hermano. No quería que me pasara lo mismo.

Rico apretó la mandíbula. Sabía que Patterson le había dado una terrible paliza a Rose y la había encerrado en la casa para obligarla a casarse con el hombre que había escogido para ella. Gracias a que Gabriel intervino y la sacó de allí llevándosela con él, las cosas no sucedieron como el ranchero deseaba.

—Además —continuó ella haciendo un gesto con la mano—, yo no tenía un Bronco que pudiera rescatarme.

—Gabriel y Rose te hubieran apoyado —la contradijo él escrutándola con atención—. Y yo también.

Ella guardó silencio. Dejó la copa sobre la mesita y se encaminó de nuevo al sofá. Como si repentinamente se hubiese percatado de que su maquillaje estaba arruinado, sacó un pañuelo de su corpiño y se lo pasó por debajo de los ojos.

—¿Tú? —inquirió al fin con un toque de amargura volviendo a guardar el pañuelo—. Tú tenías tu propia vida y no estabas.

—Te habría ayudado —reiteró con firmeza. Y era cierto. ¿Acaso no eran familia? A su modo y en su momento, sintió mucho afecto por ella.

—De nada sirve ya pensar en el pasado. Es tarde para lamentaciones.

Tenía razón, por supuesto. Era demasiado tarde para eso, no obstante, Rico deseó que le creyera. No la habría abandonado a su suerte.

—¿Me vas a contar cómo has acabado aquí? —preguntó tras una pausa.

—No.

Fue categórica al decirlo, sin vacilaciones, y la expresión de su rostro volvió a tornarse impávida.

Rico la comprendía. Entendía perfectamente que ella no quisiera desvelar nada de su pasado. ¿Por qué habría de hacerlo? ¿Por qué habría de confiar en él?

Transcurrieron unos segundos en los que ninguno dijo nada más.

—¿Me vas a contar tú qué haces aquí y por qué te ocultas bajo una identidad que no es la tuya? —Fue Angie la que rompió el silencio.

—No.

Sonó igual de seco que había sonado ella solo hacía unos instantes.

—Estamos a la par, entonces —murmuró y añadió—: No te preocupes. Ni Frank ni yo revelaremos quién eres. Puedes confiar en nosotros.

La creyó.

—Y si necesitas algún tipo de ayuda, puedes pedírnosla… —continuó.

Él asintió. Quizá llegase el momento en que la necesitara de verdad.

—¿Quieres que tu hermana sepa dónde estás? —Cambió de tema.

—¡No! —exclamó alzando la barbilla. De repente, una mueca espantada apareció en su semblante—. No puedes decirle que me has visto. No quiero que sepa dónde estoy ni a lo que me dedico… ¡Prométeme que no se lo dirás!

—Creo que a ella le gustaría saber que estás bien.

Presa del histerismo, ella se puso de pie y se acercó a él. Quizá inconscientemente, le agarró las solapas de su chaqueta de cuero. Sus ojos se habían abierto enormemente y su respiración era entrecortada.

—¡No! ¡No puedes decírselo! —balbuceó, meneando la cabeza con violencia—. No puedes… —La última sílaba salió de su boca en forma de sollozo.

Rico no había esperado esa reacción ni ese acercamiento tan repentino y se sintió algo abrumado. Ella estaba muy cerca, tan cerca como aquella noche que él la salvó de caer al suelo. Y, al igual que aquella noche, fue muy consciente de su exuberancia a solo unas pulgadas de su cuerpo.

—Está bien —dijo, tratando de tranquilizarla.

Y subió las manos para apoyarlas sobre sus hombros. Su piel era sedosa al tacto y estaba cálida. Mucho.

—Prométeme que no se lo dirás —insistió ella.

—Lo prometo. No les diré dónde estás, pero tienes que permitirme que les diga que he sabido de ti y que estás bien. No puedes dejar que sigan pensando que quizá hayas muerto, Angie.

Pronunció su nombre con toda la intención. Al parecer, ella deseaba seguir siendo Mara Rogers a toda costa y enterrar a Angie Patterson, pero él no quería que se olvidara de quién era en realidad y de que había gente que estaba sufriendo por su ausencia. Había visto llorar a su cuñada Rose en muchas ocasiones. Tenía que dar señales de vida. Se lo debía a su hermana

Ella dejó caer la cabeza hacia delante con actitud de derrota. Hasta la nariz de Rico llegó la dulce fragancia que despedía su cabello. No pudo evitar coger aire con fuerza y llenarse los pulmones con deleite. Olía muy bien. Demasiado bien. Ciertos instintos primarios se despertaron en su interior y un profundo disgusto por sí mismo le invadió.

¡Mierda! Llevaba demasiado tiempo sin acostarse con ninguna mujer. Tragando saliva, le cogió las manos y la forzó a soltarle. Luego dio un paso atrás.

—No voy a volver a visitarlos hasta dentro de un tiempo. Cuando lo haga, les diré que te vi en algún lugar lejano y que llevas una buena vida.

Ella terminó por erguirse y se alejó. Le dio la espalda, pero un movimiento de sus brazos le hizo pensar que se estaba enjugando nuevas lágrimas. Cuando se dio la vuelta, él pudo apreciar que aún quedaba un resto de humedad en sus pestañas, pero su actitud era mucho más sosegada que antes.

—Tienes razón. Mi hermana no se merece vivir con esa incertidumbre.

Rico asintió casi imperceptiblemente al tiempo que la contemplaba en silencio. Había muchas cosas que le hubiera gustado saber, pero ella parecía ser igual de reservada y celosa de su intimidad que él mismo. Dejó el vaso sobre la mesita e introdujo los pulgares en los bolsillos del pantalón. Se miró la punta de las botas y titubeó. Si bien habían pasado muchos años y no existía confianza alguna entre ellos, no pudo evitar que la siguiente pregunta surgiera de sus labios.

—¿Eres feliz?

—Soy todo lo feliz que se puede ser en mis circunstancias —repuso ella inclinando la cabeza a un lado. Parecía sorprendida.

«¿Y qué circunstancias son esas?», se preguntó en silencio.

Rico frunció el ceño al recordar fugazmente lo que le había comentado Guitar sobre el marido de ella y su enfermedad. Aun a riesgo de sonar como un entrometido, decidió aventurarse.

—¿Te trata bien tu esposo?

Ella arrugó la frente.

—Nadie puede tratarme mejor que Frank —replicó con aspereza, como si el simple hecho de que él formulara esa cuestión fuese una afrenta.

«¿Qué esperabas?», se dijo a sí mismo. «Acabas de volver a aparecer en su vida y comienzas a cuestionar su matrimonio. ¿Qué derecho tienes?».

Exacto, ¿qué derecho tenía? Y lo más importante de todo, ¿qué cojones hacía interesándose por ella? ¿Era imbécil? Él ya tenía sus propios problemas, que no eran pocos.

—Me encantaría que pudiéramos reunirnos de nuevo —dijo ella, sacándole de sus cavilaciones—. Quiero que me cuentes más cosas de Rose y de los niños.

Él no estaba en contra de volver a hablar con ella, pero se temía que aquellos encuentros con la dueña del salón pudieran provocar rumores indeseados. Prefería estar alejado de la atención general.

—No sé muy bien en qué andas metido —se apresuró a añadir ella al ver que se mostraba reticente—, pero puedes utilizar a Annie, como has hecho hoy, para subir aquí. Es de confianza.

Él extravió la mirada en las llamas de la chimenea. Decidió preguntarle directamente lo que hacía horas le estaba molestando.

—Hoy estaba bastante distante conmigo —dijo al fin volviendo a mirarla.

Ella asintió y desvió la vista antes de proseguir.

—Es por lo del rancho Olmos.

—Ah, eso… —Se acarició la barbilla, pensativo.

—No nos gustan mucho los métodos de Kincaid. Conocemos a Olmos y a su mujer. Son buena gente. —A pesar de que no sonaba enfadada, había un ligero reproche en su voz y también algo de curiosidad.

Rico guardó silencio y se mantuvo impertérrito. No podía decir absolutamente nada. No sin que peligrara su tapadera. De pronto, se dio cuenta de que solo había secretos entre ellos. Ni él sabía gran cosa de ella, ni ella de él. Con todo, no eran extraños, parecía existir una especie de vínculo entre ellos. Algo forjado, quizá, por un pasado en común.

—Te hubiera reconocido en cualquier parte por tus ojos —dijo ella de improviso con un toque nostálgico y, como si se hubiera dado cuenta de que había flaqueado, carraspeó y añadió con más firmeza—: ¿Qué te pasó?

—La vida, supongo… —Se encogió de hombros con indiferencia, aunque el comentario que ella había hecho sobre sus ojos le había desconcertado—. He desarrollado sensibilidad a la luz.

Ella asintió. Tenía una expresión inusual en el rostro, como si deseara preguntarle algo más. Él no le dio opción y, aprovechando que ella había entrado en el terreno personal, él hizo lo mismo.

—Tu pelo tampoco era rubio. Recuerdo tu cabello castaño y brillante… —A pesar de que no prosiguió, la remembranza de aquel entonces proporcionó calidez y añoranza a su voz.

Los ojos de ella se abrieron sorprendidos al escucharle y su pecho se agitó visiblemente. Era difícil no darse cuenta de ello cuando sus prendas apenas lo tapaban. Rico se descubrió a sí mismo recorriéndolo con la mirada con inapropiada voracidad.

«Contrólate, Salas».

—Angie Patterson era morena —musitó ella casi sin aliento—. Mara Rogers es rubia.

Rico no había tenido tiempo de reaccionar cuando un agudo grito femenino y dos disparos procedentes del corredor llegaron hasta ellos. Desenfundó su arma a la velocidad del rayo y, de dos zancadas, se situó junto a la puerta. Se colocó delante de Angie, parapetándola con su cuerpo.

—Pase lo que pase, no…

El ruido de un golpe contra la pared le interrumpió. Se giró para tranquilizarla, y se encontró con sus ojos serenos y con el pequeño cañón de un Colt Derringer del calibre 41 frente a su nariz.

—No necesito que me protejas. Puedo protegerme sola —dijo con calma.

—¿Sabes cómo usarla? —le preguntó.

Ella le lanzó una mirada asesina.

—¿Tú qué crees? —Arqueó una ceja con desdén.

—Quédate detrás de mí. Solo tienes tres balas y tu pistola no tiene mucho alcance.

Unos gritos rasgaron el aire. Luego, otro disparo.

Rico alargó la mano y cogió el picaporte de bronce. Lo giró y entreabrió la puerta. La escena que se presentó ante él le hizo soltar el aire que había estado conteniendo. Al fondo del pasillo, dos hombres fornidos sujetaban a otro contra el suelo, que sangraba por una herida en el cuello. Una chica medio desnuda se pegaba contra la pared, aterrorizada. La situación parecía controlada.

—Creo que todo ha acabado —dijo, abriendo la puerta y dejando que ella pudiera ver el exterior. No obstante, no enfundó su arma. Sus ojos, veloces, recorrieron el corredor, buscando alguna otra amenaza. No la había.

—Sí. Gustav y Connor lo han solucionado —dijo ella en voz baja—. A veces, pasan cosas así. —Su tono era de indiferencia.

Rico iba a girarse para replicar algo cuando Frank Rogers se materializó justo a su lado. Se adentró en la habitación y abrazó a su esposa.

—¿Estás bien, querida? —La intranquilidad vibraba en su pregunta.

—Perfectamente —respondió ella.

Los ojos de Rogers se cruzaron con los de Rico por encima de la rubia cabeza de Angie. Luego se posaron sobre el revólver que este no había enfundado todavía.

—Gracias por protegerla —murmuró y había verdadera gratitud en su tono.

—Creo que no necesita a nadie que la proteja —repuso Rico con ironía al tiempo que se guardaba el arma.

—Cierto. —El orgullo resonó en su voz mientras miraba con embeleso a su mujer—. Es muy capaz de protegerse a sí misma.

—Lo soy —corroboró ella, apartándose. Y le regaló una sonrisa tan amplia y llena de afecto que su rostro se iluminó de un modo increíble, convirtiéndola en una belleza apabullante.

Era la primera vez que Rico la veía sonreír así. Testigo mudo de aquella demostración de profundo cariño, notó un molesto pellizco en las entrañas. La incomodidad le embargó al sentirse como un intruso.

—Creo que será mejor que me vaya —dijo.

Tanto Frank como Angie le miraron. Era como si se hubieran olvidado de su presencia, tan ensimismados estaban el uno en el otro.

—Claro. Claro —dijo Rogers. Se acercó a él y le tendió la mano. Su apretón era firme y poderoso aunque la palma de su mano era suave—. Por favor, vuelva cuando lo desee, señor… Suárez. Las puertas de mi salón siempre están abiertas para usted.

Rico asintió con cortesía. Antes de marcharse, su mirada se encontró con la de Angie. La sonrisa se había borrado de sus labios.

«Aparentemente, solo se la dedica a su marido», pensó con cinismo.

—Vuelve —le pidió ella también. No dijo nada más, pero había una muda súplica en su voz.

Él se sacó las gafas del bolsillo y se las puso. Después, se llevó un dedo al sombrero con cortesía y se dio media vuelta, dejando a los Rogers a su espalda. Escuchó la puerta cerrarse antes incluso de comenzar a andar sobre la mullida alfombra del pasillo.

La cabeza le bullía llena de preguntas.

¿Era algo positivo que supieran quién era? ¿Cómo podía sacar provecho de aquello? ¿Se iba a convertir en una ventaja o en una desventaja?

Tenía que meditar.

Capítulo 11

Frank estaba peor. Ninguna de las medicinas que le había recetado el doctor Morton le hacía efecto. Se sostenía en pie a base de fuerza de voluntad y tragos de bourbon.

Aquella mañana de principios de marzo, aprovechando que había amanecido algo mejor y que los ataques de tos habían remitido, Angie le convenció para ir a ver al médico de nuevo. Si eso es lo que deseas que haga, eso haré, querida, le había dicho, capitulando con fatiga.

Angie no se hacía ilusiones. Sabía que la enfermedad estaba muy avanzada y que era incurable. No obstante, no pensaba rendirse y estaba decidida a hacer todo lo necesario para que la vida de Frank fuera lo más agradable posible. En el trayecto en coche a la ciudad, se esforzó por mantener la sonrisa mientras le relataba unas cuantas anécdotas ocurridas en el salón la noche anterior. Frank la escuchaba en silencio, interesado. A pesar de que iba impecablemente vestido y peinado, como siempre, su tez estaba pálida y tenía profundas ojeras bajo los ojos.

—¿No tienes frío, querida? —le preguntó cuando ya habían recorrido un buen trecho.

—¿Cómo voy a tener frío con esta capa que me regalaste el mes pasado? —repuso ella, acariciando la prenda.

Era una preciosidad de armiño blanco, demasiado cara, ostentosa y fuera de lugar en una ciudad como Silver City. Sin embargo, sabía que le hacía feliz luciéndola, así que la utilizaba siempre que podía.

—Estás hermosa.

—Eres un adulador. Para ti siempre estoy hermosa, da igual lo que lleve puesto. —Meneó la cabeza y le palmeó la rodilla.

Él no replicó. Se limitó a cerrar los ojos y a sonreír. Semejaba estar exhausto.

Angie le contempló en silencio, entristecida. Terminó por apartar las cortinas y mirar por la ventanilla. La luz que provenía del exterior contrastaba con la penumbra que reinaba en el interior del landó. El paisaje agreste, seco y falto de vegetación se extendía milla tras milla frente a sus ojos. A lo lejos se dibujaban las primeras casas de la ciudad. En una de ellas vivía el doctor Morton.

«Quizá tenga una nueva medicina que pueda ayudar a Frank. Quizá haya habido algún progreso en la investigación y sepa de algún remedio más efectivo…».

Apretó los labios con fuerza, enfadada consigo misma por tener tales pensamientos absurdos. Habían estado con el médico solo hacía cuatro semanas y su diagnóstico fue tan desolador como siempre.

Frank no podía mejorar.

—He estado pensando en el señor Salas —la interrumpió él, de pronto, sacándola de sus oscuras cavilaciones.

Volteó la cabeza y le miró.

—No parece un mal hombre —continuó—. Me sorprende que esté con Kincaid y que se haya unido a su banda de pistoleros. Por lo que me has contado, no parece ser ese tipo de persona…

—Lo que yo sé es antiguo. —Frunció el ceño. Opinaba lo mismo que él, pero hacía tantos años que no veía a Rico Salas, que cualquier cosa era posible—. La gente puede cambiar mucho con el tiempo.

—La esencia queda —arguyó él—. Una buena persona no se convierte en una mala persona por más tiempo que pase.

—No lo sé, Frank. Depende de las circunstancias. Ya te dije que pasó dos años de su vida buscando venganza con su hermano Gabriel. Cuando encontraron a los responsables de la muerte de su familia, los mataron.

—Una cosa es vengarse de los asesinos de su familia, otra cosa es disfrutar haciendo daño y aterrorizando a la gente, como hacen los hombres de Kinkaid.

Angie guardó silencio, pensativa. No, ella tampoco podía creer que Rico fuera una de esas personas que se recreaban con el sufrimiento de los demás. Y, sin embargo, había escuchado los rumores sobre lo sucedido en el rancho Olmos. Rico había estado allí.

—Tampoco encaja el que utilice una identidad que no es la suya —siguió hablando su marido—. ¿No me dijiste que se dedicaba a cazar forajidos? Quizá sigue dedicándose a lo mismo —aventuró.

—Pero eso fue hace mucho, antes de que yo me fuera de Las Claritas. —Se encogió de hombros.

Cuando su hermana y Bronco se establecieron en su propio rancho, comenzaron a intercambiar correspondencia. A pesar de que su padre interceptó la mayoría de las cartas y las quemó, en una de ellas, Rose le contó que Rico se ganaba la vida como cazarrecompensas. Pero aquello fue en el setenta y dos.

—Además, no sé qué puede tener eso que ver con Kincaid —añadió.

Frank guardó silencio, ensimismado.

—Creo que es un hombre interesante —dijo al cabo de unos segundos.

Angie le dio la razón internamente. Rico Salas era un hombre muy interesante. Y no había perdido ni un ápice del atractivo que poseía en su juventud. Por el contrario, la edad le había sentado bien. Bien lo sabía ella que, cada vez que sus pensamientos se centraban en él, sentía una curiosa sensación en la boca del estómago. Sostuvo la mirada de Frank con serenidad, pero un regusto culpable se le instaló en el paladar. No era de justicia pensar en Rico de aquel modo tan poco apropiado para una mujer casada.

—Cuando vuelva, ofrécele nuestra ayuda de nuevo. Quizá la necesite.

Por cosas como aquella adoraba a Frank. Si bien podía parecer que era un hombre ambicioso y carente de escrúpulos, ella le conocía mejor que nadie y sabía cuál era su verdadera personalidad.

—No creo que la acepte —repuso.

No tenía la sensación de que Rico fuera una persona que buscase el apoyo de otros. Parecía ser bastante hermético e independiente. Al menos esa fue la impresión que le dio la noche que hablaron en el salón. A pesar de que respondió a todas sus preguntas de buena gana, se mostró impenetrable y algo frío, guardando las distancias.

«¿Acaso tú no?», se preguntó en silencio. «Tú también fuiste inabordable y áspera».

En ese instante, el coche sufrió una pequeña sacudida y la voz de Roscoe, el cochero, animando a los caballos a detenerse, llegó hasta ellos.

Acababan de llegar a casa del doctor Morton.

Frank era un caballero de la vieja escuela y jamás hubiese consentido que su mujer descendiera del landó en primer lugar. El hecho de que lo permitiera era una prueba innegable de su precario estado de salud que él se empeñaba en ocultar. Mientras Angie se hacía a un lado, Roscoe abandonó el pescante y le ayudó a bajar. La fatiga se dibujaba en su cara y el color cetrino de su piel era muy evidente a la luz del sol mientras se apoyaba pesadamente en su bastón con mango de marfil.

La puerta de la casa se abrió con prontitud, como si alguien los hubiera estado esperando. La esposa del médico, la señora Morton, apareció en el umbral.

—Señor y señora Rogers —los saludó con efusividad—. Qué agradable sorpresa.

Angie respondió con una inclinación de cabeza. Se mantuvo junto a Frank, pero sin intentar servirle de apoyo. Él odiaba mostrar sus debilidades en público. Despacio, atravesaron el pequeño jardín que rodeaba la casita del doctor. Era una pequeña y coqueta edificación de dos plantas algo apartada del centro de la ciudad. Morton estaba jubilado, pero seguía asistiendo a pacientes. Cuando Frank se enteró de que el galeno que había atendido a multitud de enfermos de tuberculosis se había asentado en Silver City, decidió que quería ser tratado por él. De eso hacía ya tres años.

—Mi marido está en su despacho.

La señora Morton se hizo a un lado y les cedió el paso. Era una mujer bajita y rechoncha con el pelo blanco como la nieve que llevaba en un apretado moño. Sus ojillos claros chispeaban cargados de afabilidad.

Angie y Frank se dirigieron hacia allí. Habían visitado aquella casa con mucha frecuencia y la conocían bien.

Joseph Morton no tardó en salir a recibirlos. Era de estatura menuda y muy delgado y, al igual que su mujer, tenía el pelo blanco. Unas gafas redondas se apoyaban sobre la punta de su nariz.

—Señora Rogers, Frank —los saludó. Sus ojos vivaces recorrieron a su paciente de arriba abajo con preocupación.

—Buenos días, Joseph. Venimos sin avisar —se disculpó Frank.

—Tonterías. No tienes que avisarme. Siempre eres bienvenido. —Rechazó la disculpa con un gesto—. Querida, ¿por qué no nos esperáis la señora Rogers y tú tomando un té en la salita?

Angie se separó de su esposo con reticencia. Siempre ocurría lo mismo. Él no dejaba que ella estuviera presente en sus reconocimientos físicos. Nunca. Le hubiese gustado acompañarle y apoyarle, pero desde el primer momento él fue muy estricto con ese tema, y sus encuentros con el doctor eran privados.

Siguió a la mujer del médico y aceptó de buen grado el té y las pastas que la buena señora preparó. Mientras la escuchaba contar cómo era su vida en Silver City y lo deprisa que crecían sus nietos, bebió su té en silencio contestando con algún monosílabo cuando la ocasión lo requería. Gracias a Dios, la señora Morton se hizo cargo de la situación y llevó todo el peso de la conversación. Era sumamente avispada y sabía muy bien que la cabeza de Angie estaba en otro sitio.

Escuchó la ahogada tos de Frank a través de la pared y se puso rígida. Pese a que trató de mantener la compostura, estaba tan tensa que parecía que fuera a romperse. Dejó la taza sobre la mesa, temiendo que se le resbalara de entre los dedos y se rompiese.

¿No estaba tardando su marido demasiado? Normalmente, las visitas al doctor duraban mucho menos, ¿no?

Apenas se había formado aquella idea en su mente cuando los dos hombres regresaron a la sala y se unieron a ellas. El aspecto de Frank era muy preocupante. Tenía la cara del color de la nieve. Se dejó caer sobre el sofá y le dirigió una sonrisa agotada.

—Esta tarde voy a acudir al Golden Paradise para probar algo diferente con Frank, señora Rogers —se dirigió a ella el doctor—. Es un método que están utilizando mis colegas en el Este. Recibí una carta de uno de ellos hace unas semanas en la que me informaba de su éxito. No es una cura —se apresuró a añadir al ver su mueca esperanzada—, pero sí una ayuda. Es un procedimiento simple. Se trata de una punción para inyectar el yodo directamente en las cavernas pulmonares9.

—¿Es peligroso? —La voz de Angie resonó alarmada.

—Cualquier intervención por pequeña que sea es peligrosa, pero el riesgo, en este caso, es mínimo.

Angie miró a Frank de reojo. Él alargó la mano y cogió la suya.

—No te preocupes, querida. Estoy en buenas manos —murmuró—. Quiero probarlo.

Ella asintió. Habían probado pastillas expectorantes, tinturas alcohólicas, inyecciones de yema de huevo e inhalaciones de vapor de yodoformo10. Sin éxito. Quizá ese nuevo método fuera más efectivo que todos los demás.

En ese instante, la reunión fue interrumpida por unos fuertes golpes en la puerta de entrada; iban acompañados por una potente voz masculina llamando a gritos el nombre del doctor. Este le lanzó una mirada extrañada a su esposa y se apresuró a dirigirse hacia el origen del escándalo. Su mujer le siguió. Angie se puso de pie y se acercó a la puerta de la sala, desde donde observó lo que sucedía.

Morton abrió la puerta con premura. Las siluetas de tres hombres se recortaron en el umbral. Soltando maldiciones, entraron en la vivienda. Dos de ellos llevaban a un tercero en volandas que semejaba estar inconsciente y tenía la parte frontal de la camisa cubierta de sangre.

—Le han disparado —dijo el de la izquierda.

Los ojos de Angie se abrieron como platos al reconocer a los recién llegados. El que acababa de hablar no era otro que Hans, uno de los hombres de Kincaid, cliente habitual de su salón.

El de la derecha era Rico.

Sus miradas se encontraron por encima de los cristales de sus gafas; la sorpresa se desprendió de los claros iris de él al verla allí, pero rápidamente desvió la vista y siguió al doctor, que los guio hasta otra habitación.

—¿Qué sucede? —La voz de Frank la hizo girarse.

—Un herido de un disparo —respondió—. Uno de los hombres de Kincaid. No he podido ver cuál era. Hans y… Diego Suárez lo han traído.

A pesar de que no había nadie cerca, la prudencia a la hora de mencionar a Rico la llevó a utilizar su nombre falso.

Frank no dijo nada. No pudo. Un ataque de tos le sacudió violentamente. Angie se apresuró a ir junto a él y sacó del bolsito que colgaba de su muñeca la botellita de tintura que siempre llevaba con ella, pero él la rechazó.

—No… sirve… —dijo con voz ahogada entre tos y tos.

Era cierto. El amargo brebaje ya no le aliviaba. Le contempló impotente mientras su rostro se tornaba rojo y sudoroso y su cuerpo se estremecía bajo los espasmos. Era horrible tener que verle así y no poder hacer para ayudarle. Tardó en recuperarse y, cuando lo hizo, recostó la cabeza en el respaldo del sofá respirando con suma dificultad.

—Vámonos a casa… —balbuceó al cabo de unos angustiosos instantes.

Angie se apresuró a coger su capa de armiño y echársela sobre los hombros. Luego le alcanzó el bastón y esperó a que él se incorporara. Lo hizo con mucha lentitud. El sonido de su respiración era cavernoso y ella tuvo que apretar los labios para no soltar una imprecación. En silencio, rezó para que el nuevo método del que había hablado Morton le ayudara a sentirse mejor.

Se dirigieron al vestíbulo. Frank iba delante, arrastrando los pies. Ella le seguía, retorciéndose las manos. No habían llegado a la puerta de la casa cuando otra puerta, al fondo del corredor, se abrió. La señora Morton salió por ella.

—Lamento no poder quedarme a hacerles compañía —dijo, apurada—, pero tenemos que atender al herido. No es un disparo mortal, pero ha perdido mucha sangre.

—No se preocupe —murmuró Angie.

—Mi marido me ha dicho que irá a verlos a primera hora de la tarde—añadió. Y, esbozando una sonrisa apresurada, se dio la vuelta y desapareció en la cocina.

Angie y Frank abandonaron la casa. Frente al jardincito esperaba su landó, y a su lado, atados a la valla, tres caballos. Dos de ellos de bonita estampa, uno era negro y el otro, bayo con las crines oscuras. Mas fue el tercero el que llamó su atención; estaba algo alejado de los otros y era bastante feúcho, su cuello presentaba algunas cicatrices y le faltaba una oreja. Y parecía tener malas pulgas por cómo agitaba la cabeza y golpeaba el suelo con impaciencia con los cascos.

Otro ataque de tos los obligó a detenerse a unos pies del vehículo. Fue tan virulento que las piernas de Frank flaquearon y tuvo que agarrarse a la valla. Dejó caer el bastón al suelo. Angie buscó a Roscoe, pero no estaba en el pescante. ¡Maldición! ¿Dónde se había metido?

—Agárrate a mí —le dijo a su marido, cogiéndole del brazo.

Pero Frank no pudo hacerlo. Su cuerpo se estremecía mientras las convulsiones eran cada vez más extremas. El pecho de Angie se encogió de angustia al ver cómo escupía algunas flemas sanguinolentas. Se tragó las lágrimas e intentó cargar con él, pero era inútil. Pesaba demasiado.

—Bus… busca… a Roscoe —logró farfullar él antes de hincar una de las rodillas en el suelo. Siguió tosiendo.

Angie soltó un grito, llena de frustración, mientras sus ojos histéricos barrían los alrededores. ¡No había ni rastro del maldito cochero! Un ronco gemido se escapó de su boca.

—Déjame ayudarte. —Una voz profunda a su izquierda la hizo girarse con brusquedad.

Rico.

No tuvo tiempo de reaccionar. Él se hizo cargo de la situación con rapidez. Se inclinó, cogió a Frank por la cintura y le alzó en vilo, como si fuera una pluma. Su marido debía de encontrarse terriblemente mal porque no protestó como hubiera hecho en otra ocasión. Se limitó a dejarse llevar hasta el coche poniendo un pie delante del otro con esfuerzo. El último ataque de tos le había dejado exhausto. Angie recogió el bastón del suelo y los siguió.

Rico abrió la portezuela del landó y, con cuidado, ayudó a Frank a acomodarse dentro.

—Gra… cias… —dijo este con voz entrecortada.

Cerró los ojos y se recostó en el asiento de cuero. Su mano temblorosa sacó una pequeña petaca de plata del compartimento que había bajo la ventana y bebió de ella con avidez.

—Muchas gracias, señor Suárez —musitó ella situándose a su lado. Trató de que su voz sonara calmada, pero la conmoción se reflejó en sus palabras.

—¿Y el cochero? —inquirió él con parquedad.

—No lo sé. Debería de andar por aquí —respondió en un hilo de voz, alzando la vista y anclándola en la de él.

Rico se había quitado las gafas y sus ojos claros se mostraban en todo su esplendor. Angie reconoció inquietud en ellos. La miró con fijeza y pareció querer decir algo, pero la llegada de Roscoe se lo impidió. Se acercaba corriendo a toda prisa. Se quitó el sombrero cuando estuvo a su altura.

—Estaba en casa de la señora Amell consiguiendo las hierbas que me encargó usted. Siento haber tardado —se disculpó antes de encaramarse al pescante.

Angie suspiró. Se le había olvidado que ella misma le dijo que fuera a hacer ese mandado.

—¿Necesitas ayuda? ¿Puedo hacer algo más por ti? —le preguntó Rico volviendo a llamar su atención.

—No. Muchas gracias. Has sido muy amable. ¿Tu… tu compañero está bien?

—Es una herida superficial.

Ella asintió, rehuyendo su mirada. Le estaba profundamente agradecida, pero también se sentía algo avergonzada de que él hubiera sido testigo de su inutilidad. Se dio la vuelta y apoyó un pie en el estribo dispuesta a subir al coche. No esperaba que él la ayudara y su sorpresa fue grande cuando sintió su cálida mano sujetando la suya. Se había quitado los finos guantes de encaje en la casa del médico y no había vuelto a ponérselos por lo que el contacto fue directo. Le miró, sobresaltada.

—¿Sucede esto con frecuencia? —inquirió él con delicadeza.

Quizá había algo de lástima en su tono. Quizá no.

—A veces —respondió con vaguedad.

Luego accedió al interior del vehículo. Cerró la portezuela y miró a su marido, que tenía los ojos cerrados y respiraba trabajosamente. Al menos, no tosía. Parecía ajeno a lo que sucedía a su alrededor. Le echó una manta de viaje por encima de las piernas antes de golpear la pared frontal del coche, indicando a Roscoe que podían ponerse en marcha.

El landó se puso en movimiento.

Le lanzó una última mirada a Rico por la ventana. Permanecía de pie junto a la valla, viéndolos partir. Iba vestido de negro, como siempre; el ala del sombrero le oscurecía la cara y ocultaba su expresión.

Se retiró del cristal y suspiró con fatiga. Sin ser consciente de ello, se frotó la palma de la mano que él había sostenido para ayudarla a subir al coche.

La sensación de calidez persistía.

Capítulo 12

Dejaron a Virgil en casa de Morton y volvieron a la hacienda. Estaba tan borracho que el médico les aconsejó que se fueran sin él y le permitieran dormir. Al día siguiente regresarían a buscarle.

El imbécil se había metido en una riña en una taberna y había terminado con un agujero en la axila. Mejor dicho, con dos, uno de entrada y otro de salida, ya que la bala le había atravesado limpiamente. La herida era superficial y al ser de un proyectil de pequeño calibre no había causado estragos.

Hans y Rico estaban en los establos públicos que había a dos cuadras del tugurio donde se hallaba Virgil, cuando recibieron la noticia del tiroteo. Se apresuraron a ir hasta allí. Al llegar, se encontraron con su compañero tirado en el suelo, gritando y llorando como un bebé de pecho. Según parecía, se había enzarzado en una discusión con un forastero durante una partida de naipes. El otro, el típico tahúr arrogante, le había acusado de hacer trampas. Una cosa había llevado a la otra y ambos habían terminado por desenfundar sus armas. Virgil estaba muy borracho y su contrincante le había ganado la mano sin esfuerzo. No obstante, podía considerarse afortunado de que el tipo fuera un tirador mediocre y de que su arma fuese un pequeño Derringer. El propio Virgil ni siquiera había tenido opción de disparar. Rico y Hans se lo llevaron de allí a toda prisa, antes de que se presentara el marshal y le detuviera por escándalo público. Su oponente se había largado con el rabo entre las piernas antes de que ellos llegaran, en cuanto alguien le informó de que acababa de herir a uno de los hombres de Kincaid.

Llevaban un par de horas cabalgando en silencio y se acercaban al Alexandria Manor cuando los pensamientos de Rico se concentraron en la escena de la que había sido testigo en el jardín del médico.

Frank Rogers y su angustiosa enfermedad.

No creía poder olvidar la desesperación que se había proyectado en el rostro de Angie mientras intentaba ayudar a su marido. Él había seguido sus movimientos desde la ventana de la habitación en la que el doctor trataba a su compañero. Vio cómo Rogers se agarraba a la valla e hincaba la rodilla en el suelo sacudido por espasmos y escupiendo sangre. Y cómo ella, frustrada e impotente, trataba de levantarle sin éxito.

Algo indefinido se agitó dentro de él. La idea de que aquello no era asunto suyo se le pasó por la cabeza, pero la desechó con rapidez.

En solo unos segundos, estaba junto a ella.

Rogers pesaba menos de lo que su estatura hacía presagiar. Su mirada se cruzó con la suya y Rico tuvo la sensación de que no era un hombre que soliera mostrar sus debilidades y se dejase ayudar fácilmente. Si bien le dio las gracias, en su tono subyacía algo de velada incomodidad.

Los ojos acuosos de Angie volvieron a aparecer frente a él. Parecía avergonzada por la situación. Y frágil. Por primera vez desde su reencuentro apreció vulnerabilidad en ella que le conmovió más de lo que debería haberlo hecho.

—Veamos qué opina Kincaid de lo que le ha pasado a su sobrino —masculló Hans en ese momento, sobresaltándole.

—¿Su sobrino? —inquirió, volteando la cabeza—. No lo sabía.

—¿Por qué te crees que consiente que un mocoso así sea uno de sus hombres? ¿No te había resultado raro?

—Un poco, pero no suelo cuestionar las decisiones del patrón. —Se encogió de hombros.

—Con esa actitud llegarás lejos —repuso el germano y le sonrió de medio lado. Luego se tornó serio de nuevo—. No es que le tenga mucho afecto, pero es el único hijo de su difunta hermana. A ver qué dice Virgil mañana. Quizá no quiera que su tío se entere de su vergüenza —soltó una carcajada—. Diablos, que se le haya caído el revólver al suelo antes de poder disparar.

Rico le acompañó en su risa. Era realmente patético para alguien que se ganaba el sueldo con su arma que le sucediera algo semejante. Los pistoleros vivían más de su reputación que de sus actos. Virgil no se había labrado aún una carrera gloriosa, pero una mancha semejante en su historial podía perseguirle por siempre. Con toda seguridad, preferiría ocultarlo.

—Al menos, Kincaid no regresa hasta dentro de unos días. Tiene tiempo de recuperarse —añadió Hans.

El hacendado había ido a una reunión de la Atchison, Topeka and Santa Fe Railroad, de cuya compañía poseía acciones. Se esperaba que, en unas semanas, el ferrocarril alcanzara Albuquerque donde tenía lugar el encuentro de accionistas. El terrateniente había partido junto con su abogado, dos criados y cinco de sus pistoleros, entre ellos, Roy y Guitar, dejando en la hacienda a un grupo mucho más reducido de hombres. Rico sabía que aquella era una oportunidad única y estaba decidido a utilizarla. Esa misma noche se colaría en la casa principal y registraría el despacho en el que fue recibido el primer día. Esperaba encontrar algo en esa arquilla de gavetas que tanto le llamó la atención entonces.

Solo unos minutos más tarde alcanzaron la propiedad. Harry y Delgado, que se hallaban frente a la enorme puerta principal de la casa, salieron a su encuentro. Este último era el mexicano de la trenza que él catalogó como alcohólico el primer día que le vio. Era irónico que se llamara así. Era tan gordo y seboso que probablemente tuviera dificultades para ponerse sus propias botas. Debajo de su barbilla reinaban tres papadas enormes.

—¿Y Virgil? —inquirió Harry con las rubias cejas arqueadas.

Echó un vistazo al caballo sin jinete cuyas riendas había atado Rico al cuerno de su silla de montar y que los seguía cabizbajo.

Hans ahogó una risa y puso los ojos en blanco. Acto seguido, procedió a relatar lo ocurrido.

La risotada de ambos hombres fue estentórea. Incluso se les saltaron las lágrimas, tal fue la hilaridad que la historia provocó en ellos. Harry se dobló sobre sí mismo y se sujetó la tripa. Las tres papadas de Delgado se agitaron con tanta violencia que parecía que fueran a salir despedidas de su cuerpo.

—Mañana tenemos que volver a buscarle —prosiguió Hans—, así que su guardia de esta noche tendrá que hacerla otro.

—Pues hazla tú con Oliver. —Harry señaló a Rico con la barbilla. Todavía seguía soltando pequeñas carcajadas—. Delgado y yo llevamos todo el puto día aquí. Y Nevada y Duck la hicieron anoche.

Rico asintió con impostada indiferencia, encogiéndose de hombros. Había pensado en ofrecerse él mismo para hacerla, pero si la idea provenía de Harry, mucho mejor.

Hans y él llevaron los caballos hasta los establos. Mientras se ocupaban de ellos apenas hablaron. Extrañamente, Enojón no estaba de mal humor y no se lo puso difícil. Sus ollares tenían un aspecto blando y combado y su labio inferior mostraba un leve frunce hacia abajo, relajado.

—Si siempre te comportaras así, mi compadre —le susurró, acariciándole la nariz y observándole con suspicacia.

Como si le hubiera entendido, soltó un relincho y echó la cabeza hacia atrás, agitándola. Sus crines volaron en todas direcciones. Luego le empujó del pecho con energía con la cara mientras sus ojillos brillaban maliciosos.

—¡Híjole, qué modos gastas! —le regañó.

La risa de Hans, desde su cubículo, llegó hasta él.

—No sé cómo aguantas a ese caballo —dijo.

Rico se quedó observando a Enojón, cuyos belfos se curvaban ampliamente como si estuviera sonriendo provocador.

—Porque no se doblega, a pesar de que no lo ha tenido fácil —respondió al cabo de unos instantes.

Y así era desde que lo encontró a las afueras de Dodge City hacía tres años, tendido en un charco de su propia sangre. Incluso en medio de su dolor —tenía varias heridas de arma blanca en el lomo y en el cuello—, le mostró la fortaleza de su carácter y su rebeldía. Rico estuvo a punto de meterle un tiro en la cabeza para ahorrarle sufrimiento, pero la inteligencia y el desafío se reflejaban en sus ojos negros llenos de vida y se arrepintió cuando ya había amartillado el arma para disparar.

Los meses que siguieron, hasta que el díscolo animal sanó, no fueron fáciles, pero Rico tenía experiencia con caballos y una paciencia infinita. Una visita al rancho de su hermano, que era un verdadero experto en mustangs, y unas cuantas semanas de entrenamiento con él, consiguieron convertir a Enojón en una montura medianamente confiable. Su anterior caballo, Negrito, sobre el que había vivido numerosas aventuras, tenía ya muchos años a sus espaldas y necesitaba un merecido descanso, así que Rico lo dejó al cuidado de Gabriel y partió con su nuevo y malencarado amigo. Enojón se comportaba cuando le venía en gana y no aceptaba órdenes que no quisiera seguir. Debía de haber sido siempre un rebelde y, probablemente, haber tenido amos que no lo entendieron, ya que todo su cuerpo estaba repleto de cicatrices. Era un milagro que hubiera sobrevivido. Y otro milagro que hubiese aceptado a un nuevo dueño.

Abandonó los establos y se dispuso a esperar las horas que faltaban hasta el anochecer cuando se hacía el cambio de guardia. De todas las tareas era la más tediosa y deprimente y las noches se hacían eternas, teniendo que estar siempre alerta ante cualquier ruido o movimiento inusual, pero se sobrellevaba. Mejor que pasar un crudo invierno en una tienda de campaña a la orilla del lago Michigan en Wisconsin. Eso sí que no se lo deseaba a nadie.

Para matar el tiempo, después de cenar un guiso de ternera que la cocinera había dejado al fuego, decidió echar una partida de dados con Oliver, Duck y Timmy. No era muy amante del juego ni de relacionarse con sus compañeros, todos ellos bastante zafios y no demasiado inteligentes, pero aquella noche la conversación era más animada de lo habitual. La noticia de la herida de Virgil se propagó con rapidez entre los demás pistoleros y las bromas y burlas fueron una fuente de distracción y consiguieron que el tiempo pasara más rápido.

A la hora del relevo, Oliver y él se despidieron de los demás y se fueron hacia el edificio principal. Normalmente, se echaba a suertes quién hacía la guardia dentro y quién fuera. Todos preferían eso último, ya que así podían fumar con tranquilidad —Kincaid no toleraba el olor a tabaco dentro de la mansión—, pero aquella noche Rico le cedió la guardia exterior a Oliver, argumentando que la cena no le había sentado muy bien y que no le apetecía fumar. Este aceptó de buen grado.

La casa estaba a oscuras. Dado que el patrón estaba de viaje y no la ocupaba nadie, los criados no entraban a la vivienda nada más que para limpiar y ventilar las habitaciones por la mañana. La cocina se hallaba en una construcción adyacente, por lo que tampoco las cocineras o sus ayudantes tenían necesidad de ir allí. No obstante, Rico tuvo cuidado de esperar hasta asegurarse de que todos se hubieran ido a dormir. Era pasada la medianoche cuando las últimas luces que provenían del exterior se apagaron y los ruidos de música y conversaciones provenientes de las casitas de los criados se fueron desvaneciendo. Pronto, solo hubo silencio.

Rico no había encendido ninguna lámpara. La luz que provenía de los faroles del porche era suficiente para permitirle deambular de habitación en habitación sin tropezarse con ningún mueble. De todas maneras, conocía el interior de la casa como la palma de su mano. Tenía una memoria excelente y ya había recorrido la vivienda en unas cuantas ocasiones sin perderse detalle.

Espió el exterior desde detrás de las gruesas cortinas del amplio comedor, buscando a Oliver. Le localizó rápidamente. No era difícil, la punta brillante y rojiza de su cigarrillo le delataba. Se hallaba a unas cincuenta yardas, paseando de un lado a otro mientras disfrutaba de su tabaco.

Rico no vaciló. Con grandes zancadas se dirigió a la parte trasera de la casa y se detuvo frente a la pesada puerta del despacho. Estaba cerrada, pero se abrió con facilidad cuando accionó el picaporte. Sus goznes, perfectamente engrasados, no emitieron ni un solo sonido. Sus pies se hundieron en la mullida alfombra cuando accedió al interior. Atravesó la sala con rapidez y corrió las cortinas de los grandes ventanales franceses para poder encender la vela que llevaba en el bolsillo. A la precaria luz que esta le ofreció escrutó la habitación de un extremo a otro. Estaba igual que el día en que Thomas le entrevistó hacía ya un mes y medio.

Ignoró la estantería llena de libros y se encaminó al biombo. Lo rodeó y se detuvo frente a la arquilla. No era un entendido, pero a simple vista se apreciaba que era un mueble antiguo y bien cuidado. En su parte inferior tenía cuatro puertas. En la superior, diez cajones, cinco a cada a lado y en el centro, otra puerta. Tanto los cajones como las puertas tenían cerraduras. Sin perder el tiempo, se dirigió al escritorio y echó un vistazo somero a su superficie. Exceptuando un abrecartas, plumas, tinta y un montón de cuartillas apiladas pulcramente, no había nada que se asemejara a una llave. Impertérrito, regresó junto a la arquilla y dejó la vela en el suelo. Se sacó del bolsillo el pequeño estuche en el que llevaba el juego de ganzúas y llaves maestras y se arrodilló frente al mueble. Rápidamente, eligió una y la probó. No servía. Probó otra y otra hasta que, al cuarto intento, encontró la que parecía ser adecuada. Manipuló la cerradura de una de las puertas inferiores con paciencia, esperando hasta escuchar el breve clic que le indicaría que podía girar la llave.

Clic.

Una sonrisa curvó sus labios casi imperceptiblemente. A pesar de que hacía tiempo que no forzaba una cerradura, sus habilidades no habían desaparecido.

Revisó el contenido. Nada que pudiera interesarle. Cartas y escritos personales. Repitió la misma operación con las otras puertas. Tampoco halló nada. Un ajedrez antiguo. Pequeñas cajitas de rape sin demasiado valor. Una biblia. El diario de una tal Dorothy Kincaid, que debía de ser la madre del hacendado si se tenía en cuenta la fecha que aparecía en la primera página. Varias cajas de madera con condecoraciones de guerra. Solo se detuvo a leer dos de ellas, eran Medallas de Honor del Congreso, una a nombre del sargento Louis Archer de la compañía E, del 96 cuerpo de infantería de Nueva York. Y la otra, concedida a Charles Brown, soldado raso de la compañía D del 4 cuerpo de caballería de Missouri. Las hizo a un lado, sin entender muy bien qué pintaban allí aquellas condecoraciones de desconocidos.

En los cajones superiores tampoco había nada que pudiera servirle. Más papeles personales, más utensilios de escritorio, un libro de cuentas bastante antiguo y una libreta con nombres y direcciones. Algo frustrado, estudió la puerta central. Si no encontraba nada allí, tendría que registrar el resto de la casa, quizá Kincaid guardara otras cosas en su dormitorio. O quizá en el banco. No perdió más tiempo y la abrió.

Una caja fuerte de hierro fundido de unas veinticinco pulgadas de alto por dieciocho de ancho ocupaba todo el hueco. En la placa de bronce de la cerradura, al lado de la manija también de bronce, se podía leer el nombre del fabricante y que era resistente al fuego. No tenía rueda de combinación y Rico lo agradeció en silencio. Aunque había practicado unas cuantas veces en una Loch del setenta y ocho con combinación, abrir una de esas era un proceso largo y trabajoso.

Rebuscó entre las ganzúas hasta que dio con dos que podían servirle. Eran especiales para cajas fuertes con una curvatura peculiar en los extremos. No le importó que la vela no iluminase demasiado. Ese tipo de trabajo dependía más del oído y del tacto que de la vista. Introdujo ambas ganzúas en la cerradura, cerró los ojos, respiró hondo y comenzó a moverlas, cambiando su posición varias veces. Tardó algo más de dos minutos en encontrar el punto correcto. Con lentitud, las hizo girar hasta que el mecanismo emitió un ruido como de una pieza de metal chocando contra otra. Con la mano izquierda agarró la manija y la giró.

La puerta de la caja fuerte se abrió.

Tres carpetas atadas con cordones aparecieron ante su vista. Debajo de ellas, dos cajas, una plana y pequeña, la otra grande. Extrajo las carpetas y comenzó a revisar su contenido. En la primera halló acciones de dos compañías ferroviarias y de una empresa acerera de Baltimore. En la segunda, títulos de propiedad de diversos terrenos. En la tercera, licencias de explotación minera. Un vistazo superficial a la documentación corroboró las sospechas que ya tenía. No todas las escrituras de propiedad estaban a nombre de Kincaid, pero había tantas que le iba a llevar tiempo revisarlas. No obstante, algo le llamó la atención en una de ellas. Un terreno bastante extenso al norte de Silver City aparecía a nombre de Louis Archer.

¿Louis Archer? ¿Dónde había visto él aquel nombre? Frunció la frente y trató de recordar.

¡Claro! ¡La Medalla de Honor del Congreso! Una de las condecoraciones que había visto antes le había sido concedida al sargento Archer. Con impaciencia, comenzó a rebuscar entre las otras escrituras. Tenía una corazonada.

Lo encontró. El título de propiedad de una mina de plata a unas millas de la ciudad a nombre de Charles Brown, el soldado raso que había recibido la otra medalla.

No sabía muy bien qué era lo que había descubierto y qué relación tenían esas escrituras con las medallas, pero estaba claro que había hallado algo. No exactamente lo que andaba buscando, pero aquello parecía ser el principio del hilo de una madeja. Solo tenía que ir tirando.

—Suárez.

La voz de Oliver desde el corredor hizo que se le erizara el vello de la nuca.

Sin perder los nervios, devolvió las carpetas a su sitio y cerró la caja fuerte con cuidado. Luego cerró también la puerta de la arquilla. Se guardó las ganzúas y sopló la vela. La habitación volvió a sumirse en completa penumbra.

—Suárez. —Su compañero volvió a llamarle. Parecía estar más cerca que antes.

Salió de detrás del biombo y se acercó a la puerta de un par de zancadas. La abrió.

—¿Te habías quedado dormido? —La silueta de Oliver estaba en el pasillo justo frente al despacho.

—Joder, sí —murmuró, frotándose los ojos. A pesar de que su corazón se había acelerado, se mostraba tranquilo—. Te he dicho antes que no me había sentado muy bien la cena.

—Menos mal que no está Kincaid. Si te hubiera pillado durmiendo…

—Ya lo sé —dijo, saliendo de la estancia—. ¿Pasa algo?

—La verdad es que no. Solo que me he quedado sin papel de fumar. —Sonaba algo avergonzado.

—¿Y dejas tu guardia por eso? —se burló Rico.

El otro soltó una risita.

—Toma —le ofreció, sacándose del bolsillo de la chaqueta la bolsa donde guardaba el papel.

—¿Qué tal todo por aquí? —le preguntó Oliver mientras lo cogía.

—Imagina. Muerto.

—Afuera igual. Sin novedad —resopló—. Vente a la puerta y charla conmigo mientras nos fumamos un cigarrillo. Esta noche se me está haciendo muy larga.

Rico dejó escapar una maldición para sus adentros. La oportunidad de seguir registrando la caja fuerte quizá no se le volviera a presentar en mucho tiempo, pero tampoco quería que Oliver sospechara.

—Vamos —aceptó, echando a andar.

Mientras atravesaban el corredor y se dirigían a la entrada principal, su cabeza bullía. Había hallado las piezas de un rompecabezas que todavía no sabía cómo ensamblar. Necesitaba más información.

Estaba seguro de que una de aquellas escrituras pertenecía a la persona por la que él se encontraba en el Alexandria Manor.

Solo era cuestión de tiempo que pudiera probarlo.

Capítulo 13

Se miró al espejo una última vez antes de abandonar el cuarto. Todo estaba impecable. Su pelo recogido en un moño en lo alto de la cabeza, su maquillaje recién aplicado, el vestido azul celeste con ribete de terciopelo en la pechera. Perfecto.

A pesar de que el reflejo le devolvió la imagen de una mujer confiada y segura de sí misma, no era así como se sentía. El corazón le palpitaba demasiado deprisa.

¿Por qué se sentía tan inquieta?

La respuesta era obvia. Iba a encontrarse con Rico.

No esperaba volver a verle tan pronto, solo habían pasado unos días desde el incidente en casa del doctor y apenas tuvo tiempo de asimilar que él había sido testigo de su angustia y vulnerabilidad, algo que no le gustaba en absoluto.

Era jueves y el salón no tenía la misma afluencia de público que los fines de semana. Ella se hallaba en sus aposentos, sin arreglar, tratando de entretener la mente con un libro, cuando Annie acudió a buscarla para decirle que Diego Suárez estaba allí y que quería hablar con ella. Muy sorprendida, se apresuró a vestirse y a comunicárselo a Frank, que se había recuperado milagrosamente después de someterse al novedoso tratamiento del doctor Morton. El método había resultado muy efectivo, gracias a Dios, y Frank llevaba unos días sintiéndose mucho más fuerte.

Se retocó el carmín innecesariamente. Sabía que solo estaba ganando tiempo antes de ir a la sala donde Frank la esperaba. Si era sincera consigo misma, tenía sentimientos encontrados cuando pensaba en Rico. Quería hablar con él de su familia, pero no deseaba que él le hiciera preguntas personales y la llevara a recordar que una vez fue Angie Patterson. Le resultaba difícil pensar en sí misma como Angie cuando llevaba tantos años siendo Mara.

Su mirada descendió hasta su procaz escote y lo observó con ojo crítico. La hija pequeña de William Patterson nunca jamás hubiera lucido un vestido semejante. Esa ropa solo podía ponérsela la señora Rogers. A Frank le gustaba que vistiera así. Decía que disfrutaba viendo cómo los demás hombres la admiraban a distancia y le envidiaban a él. Al principio, le costó acostumbrarse a tanta sobreexposición de carne y piel —se había criado en otro tipo de ambiente, sobreprotegida y cuidada, y le habían enseñado que las mujeres que frecuentaban salones y vestían ciertas ropas eran unas rameras—, pero el brillo fascinado en los ojos de su marido cada vez que la veía así ataviada compensaba cualquier tipo de malestar.

Le debía la vida a Frank. Cualquier sacrificio por él merecía la pena.

Y ya ni siquiera le importaba ser objeto de miradas lascivas. Había aprendido a ignorarlas.

Le dio la espalda al espejo y abandonó su dormitorio. No había nadie en el iluminado corredor, pero se escuchaba la música que provenía desde abajo y también los murmullos de conversaciones. Se internó en el pasillo y se acercó a la doble puerta de la sala que había al fondo. Lo primero que llamó su atención al abrirla fue una risa masculina que no era la de su marido. Se detuvo muy sorprendida.

Rico estaba sentado en el mismo sillón que ocupó la última vez que estuvo allí. Frank, en el sofá frente a él. Ambos tenían sendas copas en las manos y la expresión de sus caras era de jovialidad.

—¡Querida! —la llamó su esposo, incorporándose.

Rico también se puso de pie y ella le estudió brevemente. De nuevo, todas sus prendas eran negras, los pantalones, la camisa y la chaqueta. No llevaba sombrero y Angie pudo vislumbrar una larga línea blanquecina de unas cuantas pulgadas que comenzaba en un lateral de su frente y desaparecía debajo de su corto cabello.

«Una cicatriz. Bien de una cuchillada o del roce de un disparo», aventuró.

También había prescindido de las gafas atreviéndose a exponer sus sensibles ojos a la luz. No era de extrañar; todas las lámparas de la habitación estaban a media mecha y la iluminación era muy sutil.

Estaba tan ensimismada observándole que no prestó atención a Frank, que le preguntaba algo.

—¿Quieres tú también, Mara? —repitió él, señalando su copa.

—No, no —rechazó, regresando a la realidad—. No quiero beber nada.

Tomó asiento en el sofá y se colocó la falda del vestido para ponerse cómoda. Tardó más de lo habitual. En silencio se preguntó de qué habrían estado hablando los dos hombres antes de su llegada. Miró de soslayo a Frank, cuyos labios seguían distendidos mostrando diversión. Finalmente, giró la cabeza y sus ojos se encontraron con los de Rico. Este le regaló una sonrisa que hizo que se le encogiera el pecho al rememorar el pasado. Recordaba aquellas muestras llenas de afecto y de jocosidad. Él siempre fue alegre y encantador, un seductor nato, muy diferente del pistolero en el que parecía haberse convertido.

—Le he dado las gracias al señor Salas por lo que hizo por mí el otro día —le explicó Frank—. Ya le he dicho que fue una suerte que estuviera en el lugar exacto y en el momento preciso en el que lo necesitábamos.

—Y yo le he dicho a tu marido que no tiene que agradecerme nada —repuso este, haciendo un gesto vago con la mano, como si no quisiera hablar del tema.

—Insisto. Si no hubiera sido por usted, Mara lo habría tenido difícil. Es un verdadero fastidio que mi salud no sea la mejor. Ya vio cómo mi cuerpo a veces no quiere colaborar —murmuró Frank entre dientes, sin demasiada flema.

—Hoy tiene muy buen aspecto, señor Rogers —dijo Rico después de darle un trago a su bebida.

—Me encuentro mucho mejor. El doctor Morton es un gran médico. Y no seas tan formal. Llámame Frank —repuso, sonriendo ampliamente.

—En ese caso, llámame Rico. —Y añadió—: Al menos aquí.

Angie los miró perpleja. Sabía que para su marido no era fácil reconocer sus debilidades y mucho menos darle las gracias a un extraño. Le resultó singular que hablara sin tapujos sobre su enfermedad delante de Rico, y con ese tono distendido y cargado de confianza. ¿Qué había pasado para que, en cuestión de minutos, aquellos dos hombres tan distintos y que apenas se conocían se comportaran como si fueran viejos amigos? No sabía si aquello le agradaba o le disgustaba. La complicidad que se había establecido entre ellos era insólita. Ambos parecían muy relajados mientras disfrutaban de su bourbon. Ella, por el contrario, estaba tensa como la cuerda de un violín.

—Rico me estaba contando lo que sucedió con Virgil el otro día. Al parecer es una herida superficial y ya está de vuelta, trabajando.

—Ah… —murmuró ella.

No le importaba gran cosa lo que le sucediera al sobrino de Kincaid. No le resultaba especialmente agradable.

—¿Vas a quedarte mucho tiempo por la zona? —inquirió su marido con extrema familiaridad.

—Bueno… —dijo Rico con vaguedad, desviando la vista y encogiéndose de hombros—. Todavía no lo sé. Depende.

Era evidente que no quería hablar de sí mismo.

—Hay cosas que quiero preguntarte de mi familia —intervino ella con impaciencia—. ¿Te molestaría hablar de ellos?

—Por eso he venido —repuso él.

¿No la miraba con demasiada intensidad? ¿O era ella la que tenía los nervios tan a flor de piel que le estaba concediendo mucha importancia a una simple mirada?

—¿Sabes algo de Pedro y Mami? —inquirió después de carraspear.

—Que yo sepa, siguen con Gabriel y Rose y están bien de salud. Sus nietos están allí también, trabajando en el rancho.

Suspiró aliviada. Eran los antiguos criados de su padre. Habían terminado por abandonar Las Claritas e irse a vivir con Rose y Bronco cuando estos se casaron y se establecieron en su propio rancho. Angie les tenía mucho cariño a ambos. La anciana mexicana fue siempre como una madre para ella.

—Me dijiste que Will vive en Nueva York y está casado con una antigua esclava y que tienen un niño…

—Lo siento —la interrumpió—, pero no puedo decirte mucho más. Es poco lo que sé de tu hermano.

—Al menos se ha librado de la sombra de tu padre —intervino Frank, que conocía bien la historia—. Y está viviendo su vida.

Angie asintió. Will siempre fue un niño muy especial, sensible y cariñoso, exactamente lo contrario a lo que deseaba su padre, que hubiese preferido tener un hijo fuerte, duro y sin sentimientos. Alguien capaz de manejar un rancho de miles de hectáreas de terreno y cientos de miles de cabezas de ganado con mano de hierro. Alguien semejante a él, que no pestañeaba a la hora de tomar decisiones que pudiesen arruinar la vida de sus hijos, siempre y cuando fueran beneficiosas para sus propiedades. Con solo trece años mandó a Will a West Point para intentar convertirle en un hombre. Gracias a Dios, este había conseguido rebelarse y alejarse de su progenitor.

—Era un muchacho muy agradable —dijo Rico, sacándola de sus pensamientos—. Le recuerdo con cariño de mis escasas visitas a Las Claritas. Me acuerdo de que tanto él como tú siempre ibais detrás de mi hermano y teníais un montón de preguntas.

—Era una jovencita vivaz, ¿verdad? —Frank se inclinó hacia delante y le miró con interés y curiosidad.

Angie no pudo evitar sonrojarse. El que su marido le preguntara a su primer amor cómo era ella a los dieciséis años le resultaba vergonzoso e incómodo. Lo peor de todo, fue darse cuenta de que esperaba ansiosa la respuesta de Rico. Deseaba saber cuál era la opinión que él tenía de ella por aquel entonces.

Rico se echó hacia atrás y se cruzó de piernas. Extravió la mirada, como si de verdad estuviera regresando al pasado mientras su boca se curvaba perezosamente.

—Bueno, no nos vimos mucho…, pero me acuerdo bien de que le encantaba montar a caballo —dijo al cabo de una breve pausa—. Tenía una yegua a la que quería mucho.

Angie aguardó a que siguiera hablando con el corazón en un puño. Mandolina. Su preciosa yegua que tuvo que dejar en el rancho cuando se fue.

—Era muy risueña y muy amable con todos, aunque un poco tímida.

«Solo era tímida contigo», pensó ella con agridulce melancolía. «Porque estaba enamorada de ti como una tonta».

—La mitad de los chicos de Catclaw Springs estaban locos por ella. Y la otra mitad, por su amiga Gracie —añadió él. Su sonrisa se hizo más amplia.

Angie alzó la cara con brusquedad. ¡Eso no era así!

—Eso no me lo habías contado —intervino Frank fingiendo indignación.

—¡Porque no es cierto! —protestó, negando con energía. Miró a Rico con la frente arrugada—. Todos los chicos estaban detrás de Gracie. Yo pasaba inadvertida.

—No la creas —repuso él dirigiéndose a Frank—. Era una muchacha preciosa. Solo que los chicos del pueblo no se atrevían a hablar con ella porque era la hija de Patterson.

¿Preciosa? ¿Había oído bien?

—No le hagas caso —rechazó y notó que sus mejillas se habían calentado—. Era Gracie por la que todos suspiraban.

—Gracie era la hija del tendero. Todos sabían que tenían más opciones con ella, por eso la seguían —aclaró Rico con una mueca—. Por cierto, la última vez que la vi en el pueblo, estaba embarazada de su cuarto hijo. Y parecía contenta.

—Oh… —suspiró ella al escuchar la noticia—. Cuatro hijos…

Hijos…

Esa palabra resonó en su cabeza con fuerza y la amargura la invadió, pero se forzó a fingir serenidad. La presencia tranquilizadora de Frank a su lado, que alargó la mano y presionó la suya con ligereza, le devolvió la calma.

—Cómo me alegro por ella —murmuró.

Y así era. Gracie siempre deseó casarse y tener muchos niños.

El ambiente distendido de hacía solo unos minutos había cambiado repentinamente. Angie rehuyó la mirada penetrante de Rico, que la observaba con los ojos entornados.

—Así que Angie era una preciosidad, pero ningún muchacho estaba a su altura… No me sorprende —dijo Frank, rompiendo el incómodo silencio que se había creado.

—Ninguno. —Rico meneó la cabeza con exageración—. Yo tampoco, por supuesto. Un pobre mexicano sin fortuna… Solo me atrevía a admirarla desde la distancia —concluyó con teatralidad.

—¡Mentiroso! —resopló ella con incredulidad, recuperando su aplomo. Sabía que él solo pretendía suavizar la situación, al igual que había hecho su marido. Y lo agradeció—. Tú eras uno de aquellos que iban detrás de Gracie. —Miró a su esposo que la contemplaba con los ojos cargados de ternura—. Créeme. Jamás me dirigió una sola mirada.

Era ella la que no podía dejar de mirarle. Él se limitaba a tratarla como a una niña.

—Entonces, Rico —Frank se dirigió a él—, permíteme que te diga que estabas muy ciego.

—No. La veía perfectamente. —Chasqueó la lengua varias veces—. Recuerdo que solía llevar un vestido azul con la pechera blanca. Y el pelo recogido en una coleta con un lazo azul lavanda.

—Esa era Gracie —contestó ella elevando los ojos al techo.

No se había hecho ilusiones. Siempre supo que a él le gustaba su amiga.

A Frank se le escapó una carcajada.

—¿En serio? —Rico se frotó la nuca con vigor—. ¿Y no te encantaban las tartaletas de frutas? Eran tus preferidas.

—Le gustaban a Gracie. Yo prefería los buñuelos —repuso.

Otra risa proveniente de Frank llenó el ambiente.

—¿De verdad? —preguntó Rico, fingiendo inocencia. Una chispa titilaba en la profundidad de sus ojos.

Angie no pudo evitarlo y se rio. La mueca divertida que mostraba él era demasiado graciosa para no hacerlo.

—Creo que has sido atrapado —le dijo Frank—. ¿Otro bourbon para soportar la vergüenza?

—Acepto —respondió. Se encogió de hombros y simuló un gemido de derrota.

—¿Tú, querida?

—Prefiero una copita de coñac.

Mientras Frank se incorporaba y servía las bebidas, la mirada de Angie se encontró con la de Rico. Había afecto y calidez en la de él. La broma compartida había creado una especie de vínculo entre ellos.

Un vínculo exclusivamente fraternal.

Nada más que eso.

—¿No estás casado? —Se interesó Frank mientras le ofrecía una copa.

—No. Llevo una vida… complicada. No es vida para una mujer. No me quedo nunca en ningún sitio durante mucho tiempo —explicó con ambigüedad. Su expresión se tornó hermética.

Angie hubiera deseado saber algo más. Las preguntas le ardían en la punta de la lengua, pero su cambio de actitud fue tan notorio que se abstuvo de decir nada. Frank, por el contrario, no fue tan comedido.

—Claro, si siempre deambulas de un lado a otro no puede ser fácil… ¿A qué te has dedicado todos estos años?

—Bueno, he hecho un poco de todo. He trabajado como vaquero, principalmente, también estuve un tiempo dedicándome a cazar forajidos, unos cuantos meses fui conductor de diligencias… —enumeró—. He domado potros, arreado reses, he trabajado como vigilante, como guardaespaldas… Ah, también he pasado un tiempo buscando plata en una mina, y durante unas semanas fui ayudante de sheriff de un pequeño pueblo de Kansas.

—Demonios —exclamó Frank—. No te has dejado nada por hacer.

—Me gustan los cambios.

Angie siempre supo que Rico Salas no era un hombre que pudiera ser feliz en un solo lugar. Ya por aquel entonces era alguien que solo estaba de paso.

—Si en algún momento necesitas algo de nosotros —comenzó Frank con un titubeo—. Cualquier tipo de ayuda o… información… o lo que sea que pueda servirte, no dudes en decirlo.

Rico se echó hacia atrás. Se le había endurecido la mandíbula. Pareció calibrar la situación con verdadera seriedad.

—Lo tendré en cuenta —respondió al fin de modo escueto.

Después de eso, ninguno dijo nada durante algunos minutos. Incluso su marido, que nunca se quedaba sin palabras, permaneció algo ensimismado contemplando el contenido de su copa.

—¿Desde cuándo tienes el Golden Paradise? —inquirió Rico de pronto.

El comentario no podía haber sido más acertado. A Frank le encantaba hablar de su salón y cómo lo había creado de la nada. La siguiente media hora transcurrió con rapidez mientras se explayaba hablando de ello. Su interlocutor se mostraba realmente interesado.

Angie saboreó su coñac, pensativa. Aquel encuentro había hecho que viera a Rico bajo otro prisma, pero todavía no sabía muy bien qué pensar de él. Los rumores indicaban que se trataba de un hombre sin escrúpulos, como los demás que trabajaban para Kincaid. No obstante, sus bromas y jovialidad recordaban tanto al joven que ella conoció, que le costaba aceptar que fuera un pistolero despiadado.

Le observó calladamente mientras conversaba con su esposo. No podía haber dos hombres más diferentes, al menos en apariencia. Frank, elegante y sobrio, rebosando serenidad. Y él, aunque frío y contenido en la superficie, se asemejaba a un mustang antes de ser domado, salvaje y feroz. Se había arremangado y sus antebrazos morenos con marcados tendones y venas le llamaron la atención, provocándole un absurdo tintineo en el abdomen.

Reconocía que sentía atracción por él, mas también sabía que tenía que enterrar todos aquellos sentimientos que su presencia provocaba en ella y aceptar la situación tal cual era. Eran amigos de juventud. Y estaban emparentados.

Nada más.

Pese a eso, no podía apartar la vista. Cada vez que sonreía —algo que había hecho con frecuencia durante ese encuentro—, las arruguitas que había en torno a sus ojos se acentuaban. Y la ligera separación que había entre sus dientes frontales le confería un aspecto cautivador y simpático, que contrastaba en gran medida con la dureza que a veces presentaban sus rasgos.

Imposible saber qué pensaba en realidad. No era un hombre fácil de interpretar.

Unos discretos golpes en la puerta interrumpieron la reunión.

Angie se apresuró a ponerse en pie y dirigirse a la hoja de madera. La abrió y descubrió a Susie en el umbral.

—Perdona que te moleste —susurró esta—, pero está aquí el señor Carson. Quiere verte. Ya le he dicho que los jueves no recibes a nadie, pero ha insistido.

Elijah Carson era un importante accionista neoyorkino de la Union Pacific Railroad. Solía acudir un par de veces al año a Silver City y siempre visitaba el Golden Paradise. Sentía una curiosa fascinación por Mara Rogers y le gustaba conversar con ella. Era un hombre muy importante y convenía llevarse bien con él. No podía negarse.

—Ahora mismo bajo. Deja uno de los reservados libres —le dijo. Después, se giró y miró a su marido—. Es Carson —explicó—. Tengo que bajar.

Frank asintió.

—Lamento tener que despedirme así —se dirigió a Rico, que arqueó una ceja casi imperceptiblemente—. Espero volver a verte.

—Por supuesto. Cuenta con ello —respondió él alzando su vaso en el aire.

Lo último que Angie vio antes de cerrar la puerta a su espalda y seguir a Susie fue su sonrisa.

Otra vez.

Esa sonrisa que llevaba proyectándose en su boca toda la noche.

Capítulo 14

Rico tenía que reconocer que disfrutaba de sus visitas al Golden Paradise. Cada vez que acudía, fingía que subía al piso superior con Annie y se encontraba con los Rogers. Poco a poco, la relación que tenía con ellos se había ido afianzando. Frank Rogers había resultado ser una verdadera sorpresa. Era un hombre inteligente y agudo, al que nunca le faltaban temas de conversación. Contrariamente a lo que su apariencia hacía suponer, era humilde y muy abierto de miras. Y tenía sentido del humor. Pero, quizá, la característica más acusada en él, era el amor ciego que profesaba por su esposa. Su devoción por ella era absoluta.

La de ella por él, también.

Angie no siempre asistía a esos encuentros secretos. Lo hizo las dos primeras semanas, pero después, solo se acercaba a saludar y se marchaba, dejando a los dos hombres a su aire. Rico no tenía muy claro por qué no se quedaba con ellos. Si bien los ratos con Frank eran agradables, le hubiera gustado que no se ausentase. Su presencia le resultaba muy placentera. A pesar de que el peso de la conversación solía llevarlo su marido y ella apenas participaba, el poder mirarla de vez en cuando le satisfacía.

Se sentía cautivado.

Se había convertido en una mujer impresionante, y no solo en apariencia. Una vez que el hielo se rompió entre ellos y se sintió más relajada, pudo apreciar su verdadero encanto, ese que ella solía ocultar baja una capa de elegante serenidad. Seguía manteniendo ciertas barreras, como si tratara de frenar su apasionamiento por las cosas, pero su chispeante mirada la delataba. Con frecuencia, se preguntaba si ella dejaría caer alguna vez ese muro delante de él.

Con frecuencia se preguntaba muchas cosas con respecto a ella.

Con demasiada frecuencia…

Aquella noche acudió al salón con Virgil y Harry. El primero, ya completamente curado de su herida, tonteaba con una de las chicas al otro extremo de la barra, y Harry se había unido a una partida de Faro. Él se acodaba en la barra, entre dos fulanos con pinta de mineros, mientras trataba de tomar una decisión.

Iba a prescindir de la reunión con los Rogers.

Sí, estaba decidido.

Necesitaba acostarse con una mujer. Llevaba meses sin hacerlo y su cuerpo le pedía que no lo retrasara más. Lo más absurdo de todo era que sus compañeros pensaban que estaba muy bien servido gracias a Annie, pero nada más lejos de la realidad.

Bebió un trago de cerveza y barrió el salón con la vista. Annie estaba al lado del pianista, dándose aire con un bonito abanico de plumas. Hacía calor. La primavera había llegado con fuerza aquel año y llevaban unas semanas con temperaturas similares a las del verano. Ella le saludó con una inclinación de cabeza, pero apartó los ojos rápidamente. Rico suspiró. A pesar de que le servía como tapadera en sus encuentros con los Rogers, no le dirigía la palabra.

Annie quedaba descartada.

Buscó otra opción. Cualquiera serviría para aliviarle. Le daba igual quién fuera.

«Mentira», se manifestó su voz interior.

Si tuviera libertad completa para elegir, tenía muy claro a quién escogería.

Mara Rogers. Angie Patterson.

Cerró los ojos brevemente, rememorando su imagen.

Su estrecha cintura, su voluptuoso pecho, su fina y blanca piel, sus facciones estilizadas, sus labios gruesos, sus ojos enormes y oscuros bordeados por largas pestañas, su rubio cabello… Y su manera de inclinar la cabeza, de mover las manos, de alzar las cejas, de sonreír…

¡Basta!

«Eres un pinche cabrón», se dijo algo avergonzado. A pesar de que no solía tener muchos escrúpulos, desde que había intimado con su marido, se sentía algo culpable por pensar en ella de aquel modo.

Frank Rogers era un buen tipo. Un gran tipo.

Como bien le dijo Annie la primera noche, la dueña del salón era una mujer prohibida, pertenecía a otro. Había sido testigo de primera mano de que era así; lo sabía y lo aceptaba. No obstante, todas las veces que ella se colaba en su cabeza —lo quisiera o no— eran una prueba evidente de que se sentía atraído por ella. Y aun siendo consciente de que no era correcto, a veces, se dejaba llevar y se imaginaba cosas imposibles.

Que la besaba, que la tocaba, que la desnudaba…

Que la poseía…

Notó cómo su masculinidad despertaba dentro de su pantalón y cambió de postura. Depositó la jarra con un golpe seco sobre la superficie de madera y unas cuantas gotas de líquido se derramaron. Se quedó mirándolas, abstraído.

¿Cuándo cojones había dejado de ser la tímida muchacha del pasado o la sobria señora Rogers y se había convertido en el objeto de su deseo? ¿Fue algo repentino o había ido sucediendo poco a poco?

Sabía la respuesta a aquellas preguntas. Fue aquella noche de hacía semanas. Aquella noche descubrió muchas cosas en ella que le hicieron verla con otros ojos. Su angustia y su fragilidad cuando mencionó a Gracie y a sus hijos hicieron que algo se removiera dentro de él. Se descubrió a sí mismo ansiando saber el porqué de su tristeza. Quiso consolarla y arrancarle una sonrisa, por eso bromeó con ella. Y cuando la escuchó reír, se sintió fascinado por su alegría contagiosa.

No todo lo que dijo esa noche fue una mentira. Era verdad que Gracie le gustó en un principio, a fin de cuentas era algo mayor que Angie y un objetivo mucho más alcanzable para un muchacho mexicano como él. Pero la joven señorita Patterson también poseía sus virtudes. Era una belleza en ciernes y siempre tenía una sonrisa deslumbrante para todos. Si bien las diferencias entre ambos eran demasiado grandes como para tomarla en serio, había pasado alguna que otra noche pensando en ella. Se acordaba muy bien de que era Gracie la que siempre vestía de azul, a Angie le gustaba más el color verde. También sabía de su afición por los buñuelos y que le encantaba leer novelitas de aventuras y misterio; y no había olvidado que su yegua, esa a la que tanto quería, se llamaba Mandolina.

No, Angie no le había pasado desapercibida en aquel entonces.

Y ahora… mucho menos.

Tuvo que reprimir el impulso de mirar hacia la mesa donde sabía que ella se encontraba charlando con los jugadores, y trató de centrarse en las otras mujeres. Una de ellas, morena y despampanante con curvas por todas partes, le estaba observando desde la distancia y parecía más que dispuesta a ser escogida.

«Me vale», pensó con desidia.

Se dio la vuelta y vació su cerveza con rapidez. Luego se dirigió hacia el fondo. Su intención era acercarse a la chica y subir al piso superior cuanto antes, pero a veces las cosas no salían como uno las planeaba.

Iba esquivando a los clientes y estaba a punto de alcanzar su objetivo cuando, por el rabillo del ojo, vio al objeto de sus desvelos apartarse de la mesa y encaminarse hacia él. Le dio la orden a su cerebro de acelerar sus pasos para no encontrarse con ella, pero este decidió ignorarle y sus pies se detuvieron en medio del salón mientras aguardaba a que ella le alcanzara.

«Bien hecho, Rico Salas», se reprendió con sarcasmo.

—Buenas noches, señor Suárez —le saludó ella con cortesía.

—Buenas noches, señora Rogers —repuso, llevándose una mano al sombrero.

La estudió de arriba abajo. Estaba hermosa. Como siempre, el vestido verde que lucía mostraba más de lo que ocultaba.

Verde, su color favorito. ¿Cómo reaccionaría ella si le dijera algo así? ¿Se sorprendería de que lo recordase?

—¿Se divierte? —A pesar de que su tono era impersonal y su actitud, lacónica, su mirada estaba llena de calidez.

—Por supuesto. Es imposible no hacerlo con tantas distracciones a la vista —respondió.

Cualquiera que pudiese escucharlos pensaría que solo se conocían superficialmente y que estaban intercambiando unas palabras educadas por mera obligación. Solo alguien que los observase con atención se daría cuenta de la tensión latente que había entre ambos.

—Me alegro. ¿No va a precisar hoy de los servicios de Annie? —Si bien parecía indiferente, algo en su entonación delató que estaba verdaderamente interesada.

Rico vaciló. De pronto, admitir frente a ella que iba a buscarse otra mujer para subir al piso superior le avergonzó. Enfadado consigo mismo, desvió la vista. ¿Acaso tenía que sentirse turbado por algo así? ¿Le debía alguna explicación?

—No. Hoy he decidido probar suerte con otra —dijo al fin después de carraspear.

—Oh… —Una exclamación apenas audible emergió de la boca de ella.

Volvió a mirarla.

Se había puesto pálida, pero se recuperó tan rápido que él pensó que se lo había imaginado.

—Pues si me permite recomendarle a otra de nuestras chicas, le aconsejo que pruebe a Jane. Estoy segura de que sus servicios le resultarán más que gratos —le dijo con una sonrisa que no alcanzó sus ojos—. Veo que está disponible.

Antes de que él pudiera hacer o decir nada, levantó la mano y le hizo una señal a la morena por la que él se había decidido hacía solo unos minutos. Esta se apresuró a acercarse.

—Jane, este es el señor Diego Suárez. Ha preguntado por ti —dijo con tono almibarado evitando mirarle.

La chica se colgó de su brazo, complaciente. Él la miró de soslayo con una repentina falta de interés. De pronto, el que la mujer que verdaderamente le atraía le arreglase un encuentro con otra, le hizo sentirse incómodo. No le gustó en absoluto.

—Muchas gracias, señora Rogers —se forzó a decir.

—No hay de qué. Espero que disfrute.

Nada más decir aquello se dio media vuelta y se perdió entre la gente.

—¿Subimos? —Escuchó la voz de la tal Jane a su lado.

Asintió mientras sus ojos seguían a la figura que se alejaba con porte digno. Un grupo de hombres se interpuso en su línea de visión y no pudo verla más.

Rico apretó la mandíbula y se dejó guiar hacia las escaleras.

Las ganas de acostarse con una mujer se habían esfumado.

* * *

Angie le vio desaparecer en el piso superior. Había apoyado un brazo sobre los hombros de Jane y le decía algo al oído.

Ella tragó saliva mientras intentaba deshacer, a fuerza de voluntad, el nudo que se le había formado en el pecho. Enterró las manos en la falda del vestido y las convirtió en puños.

¿Por qué reaccionaba con tanta exageración? ¿Qué le importaba a ella si se acostaba con una mujer o con cientos?

¡Qué necia era!

Él había llegado hacía una media hora, acompañado por Virgil y Harry. Ella se encontraba dando vueltas por el salón, saludando a los clientes, pero tenía la mirada puesta en la puerta de entrada, muy pendiente de quién accedía al local, por lo que los vio en cuanto entraron. Sus compañeros no tardaron en alejarse y dejarle solo en la barra.

Ansiosa, Angie esperó que él mirase en su dirección, pero no lo hizo. Al menos eso le pareció. Era complicado saberlo con esas gafas tintadas que siempre utilizaba. Con el corazón latiéndole a más velocidad de la habitual, fingió escuchar interesada algo que uno de los jugadores de una mesa de póker le estaba contando, pero su interés se centraba única y exclusivamente en Rico Salas.

Había mucha afluencia de público, así que solo podía estudiarle cuando alguien se movía y dejaba un espacio libre entre ella y la barra. Hacía calor y aquella noche él había prescindido de la chaqueta de cuero que solía vestir. Por primera vez, su camisa no era negra, sino gris, y también el pañuelo que llevaba anudado al cuello era de un color más claro. Sin ser el más alto ni el más fornido de todos los hombres que había por allí, era el que más llamaba la atención. Era su postura, cómo se conducía, esa seguridad en sí mismo que derrochaba…

O simplemente era que ella no tenía ojos para nadie más.

En cuanto se dio cuenta de que la atracción que sentía por él iba en aumento y amenazaba con desbordarla, comenzó a evitarle. Ese era el motivo por el cual, una vez satisfecha la curiosidad por su familia, se mantuvo alejada y dejó que fuera Frank el que se reuniese con él. De todos modos, ambos parecían llevarse a las mil maravillas.

Pero esa noche, no sabía muy bien por qué, cuando le vio ponerse en movimiento, no se lo pensó demasiado. Sabía que tenía que pretender no conocerle, pero no pudo reprimirse y se acercó a él. Y maldita la hora en la que lo hizo. Todavía se le encogía el estómago al pensar en su reacción cuando le preguntó si no iba a buscar a Annie.

No. Hoy he decidido probar suerte con otra.

Sonrió con amargura. Aquello no tendría que haberle importado, pero lo hacía. Cogió aire y lo soltó con lentitud, luego le hizo una seña a Jeb avisándole de que se marchaba. No estaba de humor para seguir saludando y manteniendo conversaciones banales. Dejó atrás a la gente, la música y el humo y subió las escaleras. Sin dirigir ni una sola mirada al cuarto de Jane, con la espalda muy erguida, atravesó el corredor y llegó hasta la sala. Frank estaba allí, leyendo el periódico con una copa de oporto en la mano.

—¿Todo bien? —Alzó la vista del diario cuando la vio entrar. Estaba un poco pálido debido a una recaída que había sufrido el día anterior.

—Sí, todo bien.

—¿Ha venido Rico? —le preguntó.

Se puso tensa al escuchar su nombre, pero fabricó una sonrisa.

—Hoy está con una de las chicas, con Jane. No creo que venga.

Él no dijo nada, se limitó a asentir y a enfrascarse de nuevo en la lectura.

Ella tomó asiento en el sofá, junto a él, y le echó un vistazo al libro que había dejado antes en la mesita. Se trataba de Otelo de Shakespeare. No sabía si una tragedia de esa magnitud era lo mejor para su estado de ánimo, no obstante, dejó escapar un breve suspiro y lo cogió. Abrió la página que tenía marcada y comenzó a leer.

Mejor dicho, lo intentó.

Solo unos instantes después se dio cuenta de que no podía concentrarse y de que las frases se le desdibujaban. Sus pensamientos se iban una y otra vez hacia Rico.

¿Qué estaría haciendo?

Solo había una única respuesta posible. ¿Qué podía hacer un hombre joven en un dormitorio con una chica de salón? Jugar a las cartas, seguro que no, se dijo con cinismo. Sabía que Jane era una mujer muy sensual y muy complaciente, dispuesta a hacer cualquier cosa que los clientes le pidieran. Todos los hombres que se acostaban con ella siempre deseaban repetir la experiencia. Seguro que él también acababa más que satisfecho y con ganas de volver a frecuentar a la exuberante Jane.

Tenía que haberle recomendado a Pearl, que era bastante más arisca.

Se recriminó en silencio las absurdas ideas que deambulaban por su cabeza. Pero solo imaginar que él, en esos momentos, estaba desnudo, tumbado encima de Jane mientras la poseía, hacía que se le revolviera el estómago. Odiaba que eso le molestara. Lo odiaba de veras.

«Haz el favor de tranquilizarte y compórtate. Rico Salas no es nada tuyo y puede hacer lo que quiera con quién quiera».

—¿Estás bien? —La voz de Frank la sobresaltó.

Con el rostro enrojecido por la culpabilidad, se giró y le miró.

—Sí… sí…

—Llevas un buen rato inmersa en la misma página y tienes el puño cerrado.

Bajó la vista y se dio cuenta de que él tenía razón. Había cogido un puñado de tela de la falda de su vestido y lo apretaba con fuerza. Lo soltó de inmediato.

—Lo… lo siento… Parece que tengo la cabeza en otro sitio —se disculpó en voz baja y rehuyó su mirada inquisitiva.

—¿Necesitas hablar? —le preguntó él al cabo de un breve silencio.

¿Hablar? ¿Hablar de qué? ¿De que se sentía atraída por otro hombre?

Negó con energía y volvió a centrarse en el libro, incapaz de mirar a Frank. Pudo sentir sus ojos sobre ella y la sensación de culpabilidad se incrementó, alcanzando proporciones inmensas. Llevaba días sintiéndose así, cada vez que Rico acudía a sus pensamientos.

Era una persona horrible para estar pensando en otro mientras su marido, el hombre que le había salvado la vida, se hallaba sentado a su lado.

Era realmente despreciable.

Capítulo 15

Shreveport, Luisiana, otoño de 1873

—Solo una cucharada más. Necesita comer algo para recuperarse. —La voz de la mujer sonaba suplicante.

Angie giró la cabeza hacia la ventana con apatía y rechazó la sopa que su cuidadora le ofrecía. Le importaba bien poco recuperarse, así que, ¿para qué iba a comer?

—Señora Rogers, por favor —dijo la otra con insistencia.

No tenía ni idea de quién era esa señora Rogers, ni por qué esa persona la llamaba así, pero no se molestó en sacarla de su error. Le daba completamente igual.

Solo deseaba morir.

Había perdido lo único que significaba algo para ella en la vida.

—Ponga algo de su parte. Su marido está muy preocupado por usted.

¿Marido? ¿Qué marido? Sus pensamientos volaron hasta Nathan. La última imagen que tenía de él era la de su cara distorsionada por la furia mientras la golpeaba con crueldad. Él era el responsable de que lo hubiera perdido todo.

—El señor Rogers regresa esta noche. No le va a gustar nada verla tan débil —volvió a insistir la otra.

Se limitó a ignorarla.

La mujer murmuró algo y, después de recoger la bandeja que había sobre la mesa, abandonó la habitación cerrando la puerta tras de sí y dejándola sola.

Angie había despertado hacía dos días en una cama extraña, en un cuarto que no era el suyo, atendida por aquella mujer de cabellos blancos y voz amable. Desde el mismo instante en que abrió los ojos, supo lo que había pasado, no necesitó que nadie se lo dijera; el vacío inmenso que sentía dentro de ella era prueba suficiente.

Había perdido al bebé.

Su cuerpo estaba extremadamente débil, pero su mente seguía conservando toda su agudeza y no pudo sustraerse al dolor que la envolvió al ser consciente de lo sucedido. Lloró en silencio durante horas hasta que esa mujer, que se presentó como señora Gallagher, la obligó a beber algo de agua. Debía de haber puesto láudano en el vaso porque se quedó dormida de inmediato.

Hasta la mañana siguiente no se despertó de nuevo. La opresión que sentía en el pecho debido a la enorme pérdida no había disminuido ni un ápice y, aunque sus ojos permanecieron secos, por dentro siguió llorando desconsolada.

La desconocida trató de que comiera algo mientras hablaba sin cesar. Le contó que llevaba un mes y medio en cama con breves periodos de lucidez, que había tenido fiebre muy alta, que el doctor había ido a visitarla con frecuencia y que tenía un brazo roto, un tobillo dislocado y diversas magulladuras y laceraciones de distinta gravedad por todo el cuerpo. Gracias a Dios, no mencionó al bebé. No hubiera podido soportar escuchar a nadie hablando de su ausencia. Le informó también de que se encontraban en la casa que tenía alquilada el señor Rogers a las afueras de Shreveport.

Angie no tenía ni idea de quién era el tal señor Rogers, pero la otra parecía creer que se trataba de su esposo. No lo desmintió. En realidad, no pronunció ni una sola palabra. Se limitó a rechazar la comida y a quedarse inmóvil con la mirada extraviada.

Las imágenes de aquel fatídico día en el almacén de Spring Street revoloteaban por su cabeza una y otra vez. Como entre brumas, recordó haber seguido a Nathan hasta allí y haber entrado en el edificio. Recordó haberle encontrado con otra mujer en una de las oficinas. Se estaban besando. También le vino a la memoria su reacción desproporcionada cuando la vio en la puerta, sus gritos y acusaciones, y el profundo desdén con el que la trataron ambos mientras se burlaban de ella.

Y luego llegaron los golpes.

Llegado ese punto todo se desvanecía dentro de su mente y solo veía el rostro de un hombre de ojos color miel alzándola en brazos y diciéndole que todo iba a ir bien.

¿Sería ese el tal señor Rogers?

Le dolía todo el cuerpo y tenía náuseas. Se obligó a respirar hondo y a recostarse en la mullida almohada. Agotada, cerró los ojos. No supo ni cómo ni cuándo, pero volvió a quedarse dormida.

Fue un sueño poco reparador del que despertó desorientada y mareada. Pestañeó repetidamente.

—Por fin.

Se giró, sobresaltada.

Un hombre con cabello oscuro y mirada intranquila la observaba desde el silloncito que había junto a la cama. Sus ojos eran de un tono ambarino que le resultó familiar.

—¿Cómo se encuentra?

Tenía la garganta tan reseca que no pudo pronunciar palabra. Busco el vaso que siempre estaba sobre la mesilla, al tiempo que trataba de incorporarse. Un doloroso tirón en el vientre la obligó a emitir un gemido.

Él pareció darse cuenta de su incapacidad ya que se apresuró a levantarse y acercarse. Con sumo cuidado, la ayudó a acomodarse sobre la almohada, luego le alcanzó el vaso y lo sostuvo mientras ella bebía un par de tragos.

—Despacio —murmuró. Su voz también era cálida como sus ojos.

Apartó el vaso y lo dejó en la mesilla de nuevo. Luego se sentó y se inclinó hacia delante con los codos apoyados en las rodillas. La miró con ansiedad. Parecía estar esperando algo.

—Es… estoy mejor —musitó ella. Los modales con los que había sido educada la forzaron a seguir hablando—. Muchas gracias… señor… —La última palabra se quedó en el aire con un toque interrogante. No estaba segura de que él fuera el tal Rogers.

—Soy Frank Rogers —intervino él—. Puede llamarme Frank.

—Muchas gracias, señor Rogers —susurró.

Él la escrutó en silencio. Finalmente, desvió la vista y suspiró.

—La señora Gallagher me ha dicho que apenas quiere usted comer.

Angie no supo qué decir. Se limitó a quedarse callada y a recorrer la habitación con la mirada. Aparte de la cama de dosel en la que yacía, había una cómoda de cuatro cajones, un armario de dos puertas, una mesa, una silla de alto respaldo y un biombo de cuatro cuerpos. El papel de la pared era de color lila, un tono algo más claro que el de las pesadas cortinas que tapaban la ventana. La luz provenía de la lámpara de bronce y cristal blanco decorado con flores que pendía del techo.

—No sé cómo dirigirme a usted —volvió a intentarlo él—. No sé su nombre.

Semejaba estar verdaderamente preocupado y las lágrimas se le agolparon en la garganta. Hacía tiempo que nadie se preocupaba por ella.

—Angie… —balbuceó— Angie Hardin.

—No sé si recuerda lo sucedido, señora Hardin. Lleva seis semanas aquí, en mi casa —titubeó antes de continuar—. La encontramos malherida en la calle…

Ella asintió. Lamentablemente, lo recordaba todo.

—El doctor que la ha atendido durante este tiempo nos ha dicho que está usted en vías de recuperación, pero tiene que comer más.

Le miró sin pestañear. ¿Cómo explicarle a ese desconocido que el vacío que se había instalado en su interior no podía ser llenado? ¿Cómo decirle que no tenía nada por lo que mereciera la pena vivir?

—Sé que no es fácil y que ahora mismo se siente rota de dolor. Sé que lo que le ha sucedido es algo terrible…

Una gruesa lágrima se deslizó por su mejilla y aterrizó en la comisura de sus labios. Él se detuvo al percatarse de ello.

—¿Lo… sabe?

—Yo también perdí a alguien que me importaba mucho. El dolor nunca se acaba, pero se aprende a vivir con él.

La incredulidad se mostró en su cara al escucharle decir aquello. ¿Aprender a vivir? Imposible. Cerró los ojos y se negó a seguir mirándole.

—Es usted muy joven y tiene toda la vida por delante. No puede rendirse.

Un sollozo sacudió el cuerpo de Angie. Y luego otro y otro.

De pronto, sintió la mano de él sujetando la suya y abrió los ojos con brusquedad. Él la contemplaba con tanta ternura que se le encogió el estómago.

—No es el mejor momento para hablar. —Meneó la cabeza ligeramente—. Déjeme que le diga algo. Ponga de su parte y coma para que su cuerpo se recupere. —Hizo una pausa antes de continuar—. De su espíritu… ya nos ocuparemos más adelante.

Angie se quedó quieta, mirándole con fijeza. Estaba abrumada. Él parecía hablar en serio, pero ¿cómo era posible que un completo desconocido la tratase de aquella manera? Bajó la vista y la posó en su mano, cálida y fuerte, mucho más grande que la de ella. La recordaba. Era la misma mano a la que se había aferrado aquel día en la calle. Todo va a ir bien, le había dicho él entonces, y ella le creyó. Pestañeó para obligar a las lágrimas que emborronaban su visión a desaparecer. Después alzó la barbilla.

—Voy a buscar a la señora Gallagher para que le traiga un poco de caldo —dijo él con suavidad. Sin más preámbulos, la soltó y se puso de pie.

Le siguió con la mirada mientras abandonaba el cuarto. Se sentía tan exhausta que dejar que él decidiera por ella le pareció lo más adecuado y natural.

A fin de cuentas, qué importaba…

* * *

Habían pasado dos semanas desde que recuperó la consciencia y era la primera vez que abandonaba el dormitorio. Seguía llevando el brazo entablillado, pero el resto de sus heridas y magulladuras había sanado casi del todo. Todavía le costaba moverse, pero se sentía lo suficientemente fuerte para poder dar un pequeño paseo hasta el salón, que se encontraba al final del corredor. Sin embargo, el recorrido hasta allí le resultó agotador. Cuando abrió la puerta y accedió al interior de la estancia jadeaba.

Frank Rogers estaba sentado en un sillón de cuero ojeando un periódico. Al verla entrar, se incorporó con presteza y se acercó a ella, sorprendido.

—¡Señora Hardin! —exclamó, tomándola del brazo y conduciéndola hasta el sofá—. Tenía que haberme dicho que iba a recorrer la casa, la hubiera acompañado. ¿Se encuentra usted con fuerzas?

Ella se limitó a asentir mientras tomaba asiento y trataba de recuperar el aliento.

—No lo parece. —La observó con seriedad.

Le devolvió la mirada, tratando de leer en él si aquel desvelo que resonaba en su voz era sincero.

Realmente, la decisión de vivir o morir le había sido arrebatada por aquel hombre. Él era el responsable de que ella siguiera viviendo. No sabía si fueron sus palabras o la persistencia de mandar a la señora Gallagher a su habitación cada dos o tres horas con sus inevitables cuencos de sopa, pero había terminado por sucumbir. Y si bien se alimentaba de manera automática, sin darle muchas vueltas a si aquello era beneficioso o no para ella, no volvió a protestar.

Le estudió de soslayo. Era alto y delgado y llevaba un elegante traje gris y una camisa blanca de cuello almidonado. El cabello peinado hacia atrás dejaba su amplia frente al descubierto. Su tez estaba algo pálida, no obstante, aquella palidez no le restaba atractivo. Era un hombre apuesto para su edad. Era probable que ya hubiera cumplido los cuarenta.

Desde la noche en que le vio por primera vez, la había visitado en unas cuantas ocasiones, pero nunca se quedaba mucho tiempo. Se limitaba a preguntarle por su estado de salud y se retiraba al cabo de unos pocos minutos.

—¿Se encuentra mejor? —inquirió, sentándose a su lado.

Sonaba tan intranquilo que se vio forzada a sonreír.

—Solo estoy cansada —repuso—, pero me conviene andar. El médico me ha dicho que no me quede en cama.

—El doctor Dalzell ha hablado con usted… —No era una pregunta.

—Sí. Hace dos días.

—Bien… bien… —comenzó él vacilante, pero se interrumpió—. Ehhh… ¿Y cómo se encuentra? —volvió a preguntar.

Angie cogió aire y lo dejó escapar lentamente. ¿Cómo se encontraba? No tenía una respuesta adecuada. No lo sabía. Todavía no se sentía capaz de asimilar lo que el galeno le había dicho en su última visita. Quizá en un futuro próximo llorase por ello, pero cuando recibió la pésima noticia solo pudo quedarse callada y apática.

La abrupta interrupción de su embarazo había derivado en algunas complicaciones que llevaron al doctor a tener que realizar una operación de urgencia y extirparle el útero. Este le explicó con palabras sencillas que una intervención semejante era muy arriesgada y con escasas posibilidades de supervivencia, pero no tuvo más remedio que llevarla a cabo para intentar salvarle la vida.

Y se la había salvado.

Pero jamás podría tener hijos.

¿Cómo debía de reaccionar una mujer al enterarse de algo así?

No quería hablar de ello, así que se limitó a recorrer la estancia con la vista. Era de grandes dimensiones y sus paredes estaban forradas de láminas de madera. Una gruesa alfombra cubría el suelo. Los escasos muebles eran de estilo muy sobrio. Aparte de los dos sofás, el sillón de cuero, una estantería vacía y una mesita, no había nada más. Tampoco había cuadros. La habitación parecía algo desangelada.

—La casa no es mía —explicó él como si le hubiera leído los pensamientos—. Es de alquiler.

—Me lo dijo la señora Gallagher.

—Sí —respondió él.

Después de ese monosílabo ninguno dijo nada más. Un incómodo silencio se estableció entre ellos.

—Su ama de llaves parece creer que soy su esposa. Y también el doctor —dijo ella al cabo de unos instantes con turbación—. La verdad es que no me he molestado en aclarar que no es así.

—Mejor que no lo haya hecho. Lo siento, pero fui yo el que la presentó como la señora Rogers —se disculpó él—. Cuando la traje aquí, no sabía su nombre. Me permití tomarme la licencia de hacerla pasar por mi mujer delante de los empleados para que no hubiera rumores innecesarios. Ya sabe usted cómo son las cosas.

Angie lo sabía. Una mujer sola en casa de un hombre, a todas luces soltero, podía convertirse en un escándalo, aunque teniendo en cuenta la situación en la que se hallaba Shreveport debido a la fiebre amarilla, dudaba mucho de que sus habitantes tuvieran tiempo para ocuparse de habladurías.

—Cuando me encontró usted, la ciudad sufría una epidemia. Estaba muriendo mucha gente…

—La enfermedad está controlada. Ya ha pasado —le explicó él. De repente, se puso muy serio y una sombra nubló su semblante—. Tengo que hablar con usted de algo, pero si lo prefiere podemos esperar a que se halle más recuperada.

—Estoy bien —aseguró ella.

Había recibido ya tantas noticias devastadoras, que nada de lo que él pudiera decirle iba a conseguir derrumbarla.

—Se trata de su marido… —comenzó él.

Ella se puso tensa, pero no le impidió seguir hablando, por el contrario, le hizo un gesto de asentimiento al tiempo que enterraba su mano sana en los pliegues de la bata de terciopelo que llevaba puesta.

—Cuando me dijo su nombre hace dos semanas, comencé a buscar a sus familiares para ponerles al tanto de su estado de salud —prosiguió él—. Tardé unos días en localizar a alguien que estuviera emparentado con usted, pero finalmente hallé una pista sobre un tal Nathan Hardin que vivía con su joven esposa en la parte alta de la ciudad. —Le lanzó una mirada que ella no supo cómo interpretar y titubeó visiblemente—. Lamento informarle de que su marido… ha fallecido debido a la fiebre amarilla.

Nathan había muerto.

Aquella información que debería de haberla conmovido o haber tocado quizá alguna fibra sensible en ella la dejó fría. Hurgó en su interior buscando algún tipo de sentimiento, pero no había nada en absoluto. Todo había desaparecido en el momento en que fue consciente de que él había matado a su bebé.

—No era mi marido —dijo con voz gélida al cabo de unos segundos.

—Pero…

—No era un matrimonio de verdad —confesó con monotonía—. Ni siquiera tengo derecho a usar su apellido. Mi nombre real es Patterson.

Él la contempló muy sorprendido y ella rehuyó su mirada, abochornada.

Había derramado amargas lágrimas el día que se enteró de que su ceremonia de casamiento había sido una farsa orquestada por él y por un amigo suyo que se hizo pasar por pastor. Todo fue una artimaña para poder hacerse con la fortuna en joyas que ella llevaba consigo y que era la herencia de su madre.

¡Qué inocente fue!

Se dejó engañar como una necia por el aspecto pulido y cuidado de Nathan y por sus palabras dulces y cargadas de miel mientras la cortejaba con suma pericia. Un lobo con piel de cordero.

Por pura casualidad descubrió una carta dirigida a su marido y firmada por un tal John Higgins —el falso pastor— en la que se hacía referencia a los hechos. A pesar de tener las pruebas en la mano y de que llevaba sospechando que algo no marchaba bien desde hacía tiempo, se negó a creerlo y fue tras él para pedirle explicaciones. Sabía dónde estaba. Había encontrado la dirección del almacén que tenía alquilado cerca del río. Lo que no esperaba encontrar fue a aquella mujer junto a él.

La verdadera señora Hardin.

—Tiene mal aspecto. —La voz del señor Rogers la retornó a la realidad—. Quizá sea mejor que no hablemos más hoy, señora…

—Señorita —corrigió—. Angie. Puede llamarme Angie —susurró y luego añadió con más firmeza—. Estoy bien. De veras.

Él no le llevó la contraria, pero el escepticismo se reflejó en su cara. Carraspeó un par de veces como si no supiera muy bien cómo seguir con la conversación.

—Si… si lo desea puede decirme cómo localizar a su familia…

—¡No! —protestó con violencia.

Solo el hecho de pensar que tenía que enfrentarse a su tiránico padre la ponía enferma. ¿Cómo la trataría después de enterarse de lo sucedido? Jamás se lo perdonaría. No. William Patterson no podía saber dónde estaba.

Quizá pudiese recurrir a su hermana Rose… Nada más acudir esa idea a su cabeza, la rechazó de pleno. Rose y Bronco tenían un rancho pequeño y muchas bocas que alimentar. Apenas conseguían subsistir. No podía ser una carga para ellos.

La cruda realidad era que no tenía adónde ir.

Alzó la vista y miró al hombre que llevaba ocupándose de ella tantas semanas, que la observaba con una mezcla de preocupación y lástima. No podía seguir abusando de su hospitalidad; ya había hecho mucho por ella. Avergonzada, bajó los párpados y se centró en su regazo.

No sabía qué podía hacer.

—Señorita Angie, permítame ser sincero con usted.

Ella asintió sin alzar la cabeza.

—Si lo he entendido bien, ahora mismo no tiene a nadie que pueda ocuparse de usted. Y tampoco tiene un hogar.

Ella volvió a asentir. Sus mejillas ardían.

—Voy a proponerle algo… —Hizo una pausa larga—. No es necesario que me conteste ahora y no quiero que me malinterprete, así que voy a explicarle muy bien de lo que se trata. La verdad es que llevo unos días dándole vueltas a esta idea… —Sonaba inseguro.

Angie le miró de reojo. De repente, él parecía haber perdido todo su aplomo. Se había pasado una mano por el pelo, despeinándoselo, y un mechón le caía sobre la frente, estropeando su pulcra apariencia. Tenía los labios apretados en una fina línea.

—Nunca me he casado —comenzó algo titubeante—. Hasta ahora no he tenido mucho interés en las mujeres y solo me he ocupado de mis negocios. Y no me ha ido mal. Entre otras inversiones, tengo un salón cerca de Silver City que es todo mi orgullo. Soy de Nueva York, pero hace tiempo que me establecí en Nuevo México. Tuve la suerte de estar en el momento preciso en el sitio correcto y pude duplicar mi fortuna… —se interrumpió de repente—. Me estoy yendo por las ramas. Se preguntará a qué viene esto.

Ella aguardó silenciosa. No tenía ni idea de por qué él le contaba todo aquello.

—Solo quería que usted supiera quién soy, que soy un hombre que tiene una fortuna considerable. Y no tengo familia.

Angie no entendía nada. Arrugó el ceño y le miró de frente. Él parecía todavía más nervioso que antes.

—Eso es lo que puedo ofrecerle, una vida cómoda en la que nunca más tenga que preocuparse por nada.

¿Ofrecerle? ¿Una vida cómoda? ¿A qué se refería?

—Le estoy pidiendo que se case conmigo.

Los ojos de Angie se abrieron desmesuradamente y su mandíbula se aflojó. ¿Había escuchado bien?

—Señor Rogers… —comenzó, pero él la detuvo alzando la mano.

—Déjeme explicarle. No le estoy proponiendo un matrimonio convencional. Es un acuerdo entre ambos. Yo puedo ofrecerle lo que usted necesita, y a cambio, usted me ofrece lo que necesito yo.

—¿Qué necesita usted? —La pregunta salió de su boca a toda velocidad. Él parecía tenerlo todo. ¿Qué podía necesitar de ella?

—¿Compañía?

Ella alzó las cejas sumamente sorprendida. ¿Compañía? De repente, la idea de que él quizá buscase una mujer que le calentara la cama acudió a ella como un fogonazo. Se sonrojó vivamente y una sensación de vergüenza le constriñó el pecho. Se incorporó con la respiración agitada.

—¡No es lo que piensa! —exclamó él al percatarse de su cambio de actitud. También se puso de pie y se encaró con ella, consternado—. No es eso lo que busco. Créame cuando le digo que eso puedo encontrarlo en cualquier parte. Me ha malinterpretado usted.

Angie se le quedó mirando fijamente, perpleja. Cada vez entendía menos. Él se dio la vuelta y comenzó a dar pequeños y erráticos paseos por la estancia con las manos a la espalda.

—No piense tampoco que soy un buen samaritano. Esta proposición no es algo puramente altruista. Reconozco que me mueve el egoísmo —admitió con un tono algo irónico—. En realidad, me estoy aprovechando de la situación en la que se encuentra. Sé, que en circunstancias normales, una mujer guapa y joven como usted, jamás aceptaría a un hombre como yo. Le doblo la edad y es evidente que provenimos de diferentes clases sociales. El dinero que poseo me ha dado la opción de pulir mi apariencia y mi comportamiento, pero usted es de buena cuna y eso salta a la vista. —Se detuvo en medio del salón y soltó un hondo suspiro antes de continuar—. Querida, estoy enfermo.

¿Enfermo? No tenía aspecto de estarlo.

—Padezco de consunción11 desde hace varios años. Y esta enfermedad y las medicinas que tomo han provocado que… —Se aclaró la garganta y se giró, dándole la espalda—. Han provocado que… no sea apto para un matrimonio normal.

Ella dejó que sus palabras penetraran en su cabeza lentamente hasta que las comprendió. No podía verle la cara, pero su voz había cambiado. Tenía que haberle costado mucho confesar aquello. Trató de encontrar algo que decir, pero no se le ocurrió nada. Comenzaba a entender por qué él le había hecho esa loca propuesta, pero había algunas cosas que todavía no le quedaban claras. Se sentó de nuevo en el sofá.

—¿Por qué yo? —inquirió en voz muy baja, pero antes de que él pudiera contestar ya sabía la respuesta—. Usted sabe lo que me sucedió, ¿verdad?

—Sé que perdió a su bebé —repuso lacónico.

Un pinchazo le atravesó el corazón al oírle mencionarlo, pero se repuso con rapidez.

—También sabe qué tipo de intervención tuvo que practicarme el doctor Dalzell —musitó.

—Sí.

—Usted siente lástima por mí…

Él se giró a toda velocidad y se acercó al sofá. Se paró a solo un paso de ella.

—No se equivoque. No es lástima lo que me mueve. No voy a negar que me apena su situación, pero como le he dicho antes, no soy tan generoso. Este matrimonio sería un acuerdo en el que ambos conseguiríamos algo. Usted, una vida acomodada. Yo, compañía.

Angie incrustó la mirada en la punta de los masculinos zapatos. Eran negros y elegantes y los llevaba muy lustrosos.

¿Tenía otras opciones aparte de la que él le ofrecía? ¿Otro sitio adónde ir? ¿Alguien a quién recurrir? ¿Podía rechazarlo? Se mordió el labio con indecisión. ¿Cómo podía volver a confiar en un hombre después de lo de Nathan?

—¿Puedo pensármelo? —susurró pasados unos instantes.

—Por supuesto.

Capítulo 16

Kincaid estaba de mal humor. Era evidente en la postura de sus hombros y en la rigidez con la que agarraba la empuñadura de su bastón. Había llamado a todos sus hombres —incluso a los que se acababan de acostar después de una guardia nocturna y a los cuatro que solo hacía una semana que habían comenzado a trabajar allí—, y los había reunido delante de la casa principal. Llevaba unos minutos ante ellos sin decir ni una palabra.

Rico se hallaba en un discreto segundo plano, detrás de Hans y de Delgado, observando al terrateniente con los ojos entrecerrados. No solía coincidir mucho con él, apenas le había visto tres veces desde que llegó, sin embargo, no era difícil aventurar, por sus gestos, que algo había sucedido o estaba a punto de suceder.

—Hoy llegan a Silver City en la diligencia de las cuatro dos hombres —comenzó con frialdad—. Quiero que, al menos, diez o doce de vosotros vayan a recogerlos y los escolten hasta aquí. Es posible que haya problemas. —Hizo una pausa y recorrió a todos los hombres con la mirada, sin detenerse en ninguno en particular—. Espero, por vuestro bien, que no les suceda nada. Un solo rasguño y me da igual quién sea el responsable, os arranco la piel a tiras a todos —concluyó.

No había alzado la voz en ningún momento y su entonación era modulada, quizá por eso la frase era todavía más escalofriante. No sonaba como una amenaza vacía.

—No se preocupe. Confíe en nosotros. —Roy, rápidamente, se adelantó un paso.

—Elige tú a los más capaces con las armas y llévatelos a la ciudad. Los otros que sigan con lo que hacen siempre.

—¿Qué problemas podemos encontrarnos? —preguntó, asintiendo con energía.

Kincaid bajó los párpados, ocultando así el azul desvaído de sus ojos. Cuando volvió a alzarlos, un brillo desagradable se mostraba en ellos y las comisuras de sus labios se elevaban hacia arriba en una macabra sonrisa.

—Del tipo de los que primero disparan y luego preguntan. ¿Te vale esa respuesta?

Roy asintió de nuevo y no volvió a decir nada más.

Kincaid se dio la vuelta y se encaminó hacia la casa. Ignorando los murmullos de sus compañeros, Rico le siguió con la mirada mientras desaparecía en el interior. ¿Quién cojones serían aquellos dos visitantes que venían con problemas? Compuso una expresión impávida y desinteresada, esperando a que Roy le nombrara. Estaba seguro de que lo haría. De todos los hombres que había allí ninguno le superaba en el manejo de las armas.

No se equivocaba.

—Tú también vienes, Suárez.

Rico no mostró reacción alguna, solo apoyó una de sus manos en la culata de su Colt y bajó la vista al suelo.

—¿Quiénes son esos hijos de su rechingada madre? —maldijo Delgado en español a su lado antes de escupir al suelo.

Este solía hablar en su idioma cuando él estaba cerca, como tratando de crear algún vínculo entre ellos debido a su origen común.

—Ni puta idea —respondió en inglés, dándole la espalda.

No le importaba hablar en español, a fin de cuentas era su lengua materna, pero no quería confianzas con nadie y menos con el mexicano que era un cretino al que se le iba la mano con el alcohol. Un bueno para nada.

—Pos mira el gringuito este que se cree mejor que nosotros —masculló Delgado.

Rico no se dejó provocar y pretendió no escucharle. Se alejó camino de los establos para buscar a su caballo. Unos cuantos hombres iban tras él, entre ellos Harry y Hans.

—Se nos ha jodido el plan de esta noche —resopló el primero—. Tenía una cita con Pearl.

—No te alteres —repuso el segundo con una risa burlona—. Seguro que te espera y no se va con otro.

—Que se vaya con el que quiera, ninguno la tiene tan grande como yo —fanfarroneó—. Me va a echar de menos. ¿Y a ti, Suárez? ¿No te va a echar de menos Annie? Aunque como la semana pasada le fuiste infiel y te largaste con Jane…

—Si hablaras menos, seguro que tenías más éxito con las mujeres —repuso Rico sin demasiada acritud por encima del hombro.

—Si hablara tan poco como vosotros la vida sería muy aburrida —gruñó.

Mientras los otros ensillaban a sus animales entre bromas, Rico se dirigió al fondo, al cubículo de Enojón, que le recibió agitando la cabeza arriba y abajo.

—¿Contento? Pues mira lo que te traje nomás.

Le ofreció la manzana que llevaba en el bolsillo y que esa misma mañana había cogido de la cocina. Enojón la engulló de un bocado y le mostró sus enormes dientes. Rico le palmeó el cuello y procedió a colocarle la manta y la silla con rapidez. Lo hizo con movimientos mecánicos, algo ausente.

La mención del nombre de Jane por parte de Harry le había llevado a regresar a los acontecimientos de la semana anterior. Sí, se acostó con la guapísima muchacha, pero no hubo ni un solo segundo en el que no pensara en Angie mientras lo hacía. En cualquier otro momento hubiese disfrutado con las artes amatorias y más que experimentadas de Jane —esa mujer sabía lo que se hacía—, pero la experiencia fue realmente decepcionante para ambos. Por más que ella se esforzó, él a duras penas logró llegar hasta el final. ¿Cómo hacerlo si la imagen que tenía en su mente todo el tiempo era la de la dueña del salón?

Se echó el sombrero hacia atrás y se quitó las gafas. La luz del establo era tenue y no le hacía daño alguno en los ojos. Se pellizcó el puente de la nariz y emitió una maldición ahogada. Estaba loco para pensar en Angie de aquella manera. Incluso en ese instante, cuando debía de estar preocupado por averiguar la identidad de los dos tipos que llegaban a Silver City o lo que pudiera suceder en el camino, solo la veía a ella y su mirada decepcionada cuando le dijo que iba a acostarse con otra mujer.

«Estás jodido. Te vas a la verga como sigas así. Haz el favor de centrarte en tu trabajo y no mames, pinche huevón».

—¡Vamos, cabrones! ¡Nos espera una fiestecita!

La voz de Roy, desde el exterior, llegó hasta él con nitidez y le hizo volver a la realidad.

En solo unos minutos, el grupo de hombres que habían sido seleccionados se reunió frente al establo. Hans, Harry, Guitar, Roy y el propio Rico se adelantaron. Detrás, un poco más regazados, iban Duck, Delgado, Nevada, Oliver, Timmy y uno de los nuevos, un tal Sully, que venía muy recomendado y que llevaba dos caballos más de las riendas.

Un total de once hombres armados hasta los dientes.

Rico no tuvo necesidad de comprobar que sus armas estuvieran preparadas. Siempre lo estaban. Tanto su Colt 45, su Winchester 73, que siempre llevaba en la funda de la silla de montar, como su otro revólver de repuesto, un antiguo Colt 44, que portaba en las alforjas. Y tenía munición de sobra. Y para una situación de emergencia, llevaba también su Bowie12 atado con correíllas al muslo.

Hacía semanas que no llovía y el terreno estaba muy seco, por lo que, en cuanto se pusieron en marcha al galope, los cascos de los caballos levantaron un polvo fino y bastante desagradable. A pesar del calor, se agradecía llevar el capote de montar que le cubría a uno la ropa.

—Estoy deseando que pase algo —exclamó Roy casi a gritos. Su voz se escuchaba distorsionada desde detrás del pañuelo con el que se cubría la nariz y la boca.

—Joder, yo también —respondió Harry—. Desde lo del rancho Olmos no hemos tenido ninguna diversión.

—¿Alguno sabe quiénes son los tipos que vienen?

La pregunta llegó desde el flanco derecho, de Guitar.

—Tengo mis sospechas —repuso Roy.

—¡Pues no te hagas el misterioso y desembucha! —le gritó Harry.

—Ayer escuché que podría tratarse de Jasper Colby y William Miller.

Durante unos segundos solo hubo silencio. Aquellos dos nombres provocaron la misma reacción en todos que si un cartucho de dinamita hubiera estallado delante de ellos.

—¡Qué me parta un rayo! —bufó Harry.

Rico no dijo nada, pero estuvo a punto de soltar una exclamación similar a la de su compañero. Colby y Miller eran los cabecillas de una de las bandas de delincuentes más famosas de todo el territorio. Se rumoreaba que eran los autores intelectuales de numerosos asaltos a diligencias, trenes y bancos. La banda llevaba en activo unos ocho años y sus integrantes eran bien conocidos desde California hasta Texas por la falta de escrúpulos con la que actuaban. No dudaban en eliminar a cualquiera que les pusiera las cosas difíciles. Hasta el momento, siempre habían conseguido huir de los agentes de la ley que llevaban años pisándoles los talones. Se comentaba que solo en su último asalto a uno de los trenes de la Union Pacific Railway habían conseguido un botín de setenta mil dólares en oro.

¿Por qué cojones llegaban en diligencia y sin su banda? ¿Y qué demonios pintaban aquellos dos allí?

Cuantas más cosas descubría de Kincaid, más seguro estaba de que las sospechas que le habían llevado hasta allí eran más que fundadas. Tenía que volver a registrar la caja fuerte cuanto antes, pensó con inquietud. Lástima que no se le hubiera vuelto a presentar la oportunidad.

El trayecto hasta Silver City se le hizo más corto que de costumbre y, antes de que se hubiera dado cuenta, accedían a las polvorientas calles de la localidad. La diligencia ya no paraba en la avenida principal, ahora lo hacía a las afueras, al este, justo delante de los almacenes de Ross Hathaway, y hacia allá se dirigieron. Eran las tres y media de la tarde y había bastantes transeúntes deambulando por allí, algunos paseaban ociosos, otros andaban con prisas. Todos ellos los siguieron con los ojos mientras se acercaban. La mayoría, después de echar un vistazo al grupo de hombres armados y con cara de pocos amigos, se marchó a toda prisa a sus casas. El resto buscó refugio dentro de los almacenes o de la casa de comidas que había justo al lado.

En solo unos minutos, se habían quedado solos. Bromeando sobre ello, se apearon de sus monturas y las ataron al amarradero que había frente a la tienda de Hathaway. Rico se apartó unos pasos y dejó a Enojón a cierta distancia, frente a la funeraria de Stephan Weigel.

—Voy a acercarme a la cantina a… —comenzó Delgado, pero fue interrumpido con sequedad por Roy.

—Ni se te ocurra mover tu culo gordo de aquí. La diligencia no tardará en llegar y no quiero que nadie cometa ningún error. Tampoco quiero distracciones, así que atentos.

El mexicano le lanzó una mirada llena de enfado, pero no se movió de su sitio.

Seis de los hombres se apostaron bajo los soportales de los almacenes, entre ellos Rico, que apoyó la espalda en uno de los postes de madera y se caló el sombrero hasta las cejas. Los otros cinco se posicionaron al otro lado de la calzada, en las sombras del edificio de una antigua ferretería. La calle estaba sumida en el más absoluto mutismo, solo interrumpido por el sonido de algún que otro escupitajo o el raspar de las botas contra el suelo cuando alguno de ellos cambiaba de posición.

A cierta distancia se escuchaba a un perro ladrando histérico y una puerta se cerró con precipitación. Una molesta mosca que revoloteaba por allí se posó sobre una de las papadas de Delgado, que la apartó con un aspaviento nervioso.

Rico observó a sus compañeros de soslayo. Guitar había tomado asiento en el banco que había junto a la entrada de la tienda, tenía el sombrero sobre la cara y estiraba las piernas, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo; parecía a punto de quedarse dormido, pero la tensión con la que su mano derecha sujetaba el rifle mostraba lo impostado de su postura. Oliver se sonaba los nudillos con fuerza, provocando un desagradable ruido. Y Roy había sacado una moneda del bolsillo y la lanzaba al aire, atrapándola con pericia una y otra vez. Los demás permanecían inmóviles. Él mismo lo hacía mientras acariciaba la culata de su pistola con abandono.

La brisa agitaba ligeramente los sobretodos que vestían.

Habían transcurrido unos pocos minutos desde su llegada cuando, a lo lejos, en medio de una nube de polvo, se perfiló la silueta de un coche de grandes dimensiones y el aire se rasgó con el ruido de las ruedas y los cascos de las mulas. El grito ronco del conductor conminando a los animales a frenar se mezcló con los otros sonidos. Cosa rara, la diligencia llegaba puntual. Más que puntual, se había adelantado. El pesado vehículo se detuvo frente a ellos crujiendo lastimosamente. En el pescante, junto al cochero, iba un escopetero que les lanzó una mirada a hurtadillas.

—¡Silver City! —vociferó el conductor. Luego, sin mirar a nadie en especial y con voz de pocos amigos, masculló—: No sé quién cojones son los tipejos que van dentro, pero unos hijos de puta nos vienen siguiendo desde el último puesto. Tienen que estar a punto de alcanzarnos. Nos vamos de aquí cagando leches.

Mientras hablaba, la puerta de la diligencia se abrió y dos hombres descendieron de ella. El primero cargaba una bolsa de viaje y sujetaba al otro por la cintura, que llevaba una pierna entablillada y un brazo en cabestrillo. Ambos eran jóvenes e iban muy bien vestidos. No parecían ser forajidos en absoluto. Apenas habían puesto los pies en el suelo de tierra cuando el cochero hizo restallar el látigo sobre los lomos de las cuatro mulas con violencia y volvió a ponerse en marcha.

Roy y Harry se acercaron a los recién llegados y los ayudaron a llegar hasta el almacén para ponerse a cubierto mientras echaban ojeadas furtivas hacia el horizonte, en el que se perfilaban las siluetas de varios jinetes. El resto de los hombres también buscó cobijo. Tres lo hicieron en la funeraria, cuatro, en la casa de comidas y los demás se apostaron en el callejón que había enfrente, al lado de la abandonada ferretería. Rico soltó un improperio. No había esperado encontrarse con los problemas tan pronto. Desenfundó su Colt y se apresuró a seguir a Guitar al interior de la tienda de Hathaway.

—Váyanse todos al fondo del local si no quieren que una bala les vuele la jodida cabeza —gritó Roy.

Se escucharon gritos ahogados. Dos hombres, dos niños y unas seis mujeres se apresuraron a obedecer aquella orden. Rico les dirigió una breve mirada mientras se apostaba junto a una de las ventanas. No supo qué fue lo que le llamó la atención, ya que el interior del local no estaba muy iluminado, pero volteó la cabeza con brusquedad y sus ojos chocaron con unos ojos oscuros y enormes.

Angie.

¡Dios! ¿Qué cojones hacía ella allí, en ese puto almacén a las afueras de la ciudad? Incapaz de apartar la vista, notó cómo su corazón se embalaba y amenazaba con salírsele del pecho debido a la preocupación.

¡Mierda, mierda, mierda!

Ella le miraba fijamente. Aunque estaba pálida, se mostraba tranquila. Una muchacha morena que él había visto con anterioridad en el Golden Paradise se aferraba a su brazo con desesperación.

—¡Agáchense! —ladró con voz helada.

Ella le obedeció con rapidez y él dio gracias a Dios por ello.

Volvió a girarse hacia la ventana y respiró hondo, tratando de serenar los nervios. No podía dejarse llevar por la inquietud. Los hombres preocupados no solían sobrevivir, y un hombre muerto no podía proteger a nadie tampoco.

Le invadió un frío sosiego, adquirido durante años de enfrentarse a situaciones semejantes, mientras aguardaba a que la fiesta comenzara.

* * *

Angie apretó la mano de la aterrorizada Susie. Ella también estaba asustada, tenía que reconocerlo, pero no se dejaba llevar por el miedo y procuraba guardar la calma. Se habían agazapado detrás de unos sacos de grano al fondo del local, junto a otros clientes y los dueños del negocio.

—Padre nuestro que estás en los cielos…

El murmullo de una oración proveniente de una de las mujeres que abrazaba a sus dos hijos con desesperación llegó hasta ella como un zumbido.

En momentos como aquel, Angie hubiera deseado creer en Dios para aferrarse a algo y poder tener esperanza, pero la vida le había mostrado que no había nada en lo que apoyarse, nadie que hiciera caso de sus súplicas. En el pasado, solía rezar y pedir consuelo a ese Dios que, supuestamente, iba a escuchar sus plegarias. En vano.

De nada le iba a servir rezar como hacía aquella mujer.

Su mano descendió hasta el bolsillo de su falda, en el que llevaba su pequeño Derringer. No era gran cosa, pero sentir el tacto frío del metal contra su piel le devolvió algo de valor.

—¿Qué… está pasando? —tartamudeó Susie.

—No lo sé.

—Es mi culpa —sollozó—. No teníamos que haber venido…

—No te mortifiques. Nadie podía saber que esto iba a suceder.

—Si no me hubiera encaprichado con esa tela…

Angie volvió a apretarle la mano para tranquilizarla. El que ambas se encontraran allí era una desafortunada coincidencia. Aprovechando que el Golden Paradise no abría sus puertas hasta caída la tarde, habían ido a la ciudad a comprar tejidos y adornos para el cabello. Susie, Annie, Pearl y ella misma, acompañadas por Gustav, habían recorrido unos cuantos almacenes, sin encontrar lo que andaban buscando. Fue Susie la que propuso acercarse a la tienda de Ross Hathaway a mirar su muestrario. Sin prever que pudiera haber problemas y sin avisar a las otras o a Gustav para que las acompañaran, se escaparon a los almacenes de las afueras.

Habían seguido desde el interior del almacén lo que sucedía en el exterior. Vieron llegar a los hombres Kincaid con actitud beligerante y dudaron a la hora de abandonar el establecimiento. Ese fue su error. Poco después, la decisión les fue arrebatada cuando llegó la diligencia y todo se precipitó.

El sonido de cristales rotos la sobresaltó. Estiró el cuello para poder atisbar lo que estaba ocurriendo. Roy había roto el cristal de una ventana para poder disparar desde allí con más comodidad. Al otro lado de la puerta, junto a la otra ventana, estaba Rico empuñando su Colt. Solo podía ver su perfil. Mantuvo los ojos fijos en él, estudiando su postura y la expresión de su rostro, apenas visible detrás de las gafas y el ala de su sombrero. Se mantenía impasible.

Se le contrajo el estómago al pensar que él corría un peligro inminente. El tiroteo para el que se preparaban podía comenzar en cualquier momento y una bala perdida podría herirle. Apretó los párpados con fuerza para ahuyentar esa horrible idea de su cabeza y se convenció a sí misma de que aquello no iba a suceder. Rico Salas siempre fue muy hábil con las armas. Al menos, eso recordaba. Saldría airoso de ese encontronazo. Seguro.

El primer disparo hizo que las mujeres que se ocultaban gritaran asustadas. Otros dos más le siguieron antes de que los hombres que se parapetaban en el almacén respondieran. Roy, Harry y los dos recién llegados se apostaban junto a la ventana derecha. Rico y Guitar lo hacían junto a la izquierda. Fue este último el que primero dejó hablar a su revólver. Pronto, una cacofonía de sonidos envolvió el ambiente. Disparos, gritos, maldiciones, ruido de cristales rotos… y el olor de la pólvora impregnándolo todo.

Angie hubiera deseado alzar la cabeza y ver qué estaba sucediendo, pero las probabilidades de que un proyectil la alcanzase eran altas así que permaneció a cubierto, pidiendo en silencio que no le sucediera nada a Rico.

—¿Cuántos quedan?

La voz de Harry se elevó por encima de las detonaciones.

—¡Al menos tres en la calle! —contestó Roy a gritos.

—Y otro más en el tejado de la ferretería. Acabo de ver cómo subía por las escaleras laterales —exclamó Guitar.

—Encárgate de ese si puedes —ordenó Roy—. Uno ha encontrado refugio detrás del abrevadero y a los otros dos no los veo. ¡Jodida mierda! ¿Aguantas? —preguntó.

Alguien le respondió en un susurro ahogado.

Angie comenzó a temer lo peor. ¿Por qué no había oído la voz de Rico? Quizá le habían disparado y estaba herido o… muerto…

¡No! Se negaba a pensar en algo así. ¡Imposible!

Con el pecho constreñido por la angustia, le buscó con la mirada. El alivio recorrió su cuerpo al verle exactamente en el mismo lugar que antes. Se había enfundado el Colt y empuñaba su rifle. Seguía mostrando la misma imperturbabilidad de antes.

—¿Crees que si asoma la cabeza el hijo de puta del sombrero marrón le das? —le preguntó Roy.

—Sí. —Fue la lacónica respuesta de Rico.

Angie sintió cómo Susie tiraba de ella para que volviera a cubrirse, pero la ignoró. El corazón le latía a toda velocidad mientras esperaba el siguiente movimiento sin poder apartar los ojos de la silueta masculina que había junto a la ventana.

Rico separó las piernas y se llevó el rifle al hombro. Inclinó la cabeza, apuntó con total calma y esperó, aparentemente ajeno a los disparos y a los gritos que llenaban el aire a su alrededor. Se había desplazado algo hacia la derecha, presentando un blanco más fácil para los de afuera y Angie apretó los puños con fuerza, aterrada. La repentina rigidez de su espalda le reveló el momento exacto en el que iba a disparar. Y así fue. El disparo resonó atronador y su nervudo cuerpo absorbió el impacto del retroceso del arma sin inmutarse al tiempo que el casquillo salía volando hacia arriba cuando amartilló de nuevo el arma.

—Uno menos —constató escueto antes de volver su atención hacia otro punto de la calle.

Ella murmuró un gracias y soltó el aire que había retenido en los pulmones. ¿De veras era necesario que él arriesgara su vida de aquella manera? Se mordió la cara interna de la mejilla y meneó la cabeza. ¿Qué sabía ella de él y de la frecuencia con la que ponía su vida en juego?

—Ha caído otro, el rubiales —masculló Harry con una risotada—. Creo que ha sido Timmy el que le ha reventado los sesos.

—Entonces solo queda el del tejado y un mulato que no tengo localizado. —Roy chasqueó la lengua.

Un impacto procedente del edificio de enfrente levantó esquirlas del marco de la ventana donde se agazapaba Harry, que respondió con una lluvia de balas de su pistola.

—¡Será mamón! —aulló—. ¿Puedes con él o tengo que encargarme yo? —se dirigió a Guitar una vez hubo vaciado el tambor de su arma.

—Encárgate tú si eres tan listo, cabronazo —repuso este al tiempo que escupía al suelo—. No lo tengo a tiro.

—¡Joder! —respondió el otro mientras se agazapaba y recargaba su revólver.

Angie seguía con la mirada cada uno de los movimientos de los hombres de Kincaid. Estaba claro quién iba a salir victorioso de aquella contienda.

De repente, se oyó una voz gritando desde el exterior con toda claridad.

—¡Tenemos al del tejado! ¡El otro parece que se ha largado! No quedan más.

—De puta madre —resopló Roy.

Tanto él como los demás salieron al exterior. Harry ayudó al tipo herido de la diligencia que, cojeando, trató de igualar su paso al de los otros. Rico fue el último en abandonar el almacén. Se detuvo brevemente junto a la puerta, vacilante, pero pareció pensárselo mejor y se fue sin mirar atrás.

Angie pestañeó, desencantada. ¿Qué había esperado? ¿Que él se acercara a ella lleno de preocupación para ver si estaba bien?

—¿Ya ha acabado? —preguntó Susie con voz temblorosa. Seguía encogida en el suelo.

—No lo sé —susurró Angie—. Creo que sí. Quédate aquí y no te muevas. Vuelvo ahora mismo.

—¡No te vayas! —exclamó aterrada agarrándole la mano.

—Ahora vuelvo, de veras. Me mantendré a cubierto —le dijo, soltándose.

Se incorporó y, lanzándole una mirada tranquilizadora, abandonó el escondrijo tras los sacos. El dueño del establecimiento la siguió soltando exclamaciones lastimeras al ver los desperfectos de la tienda.

Sabía que no le iba a servir de nada, no obstante, introdujo la mano dentro del bolsillo como había hecho antes y agarró la empuñadura de su pistola. Se acercó con sigilo hasta la ventana junto a la cual había estado Rico hasta hacía unos instantes y se parapetó tras la contraventana de madera, espiando el exterior.

Los hombres de Kincaid se habían reunido en el centro de la polvorienta calle. Los dos desconocidos que habían llegado en la diligencia estaban junto a ellos. Oliver parecía herido en un brazo, y el mexicano gordo cuyo nombre Angie había olvidado, sangraba de una herida en el cuello.

Había, al menos, cinco cadáveres en el suelo.

Angie tragó saliva conteniendo una arcada. No eran los primeros muertos que veía y, probablemente, no serían los últimos, pero los charcos de sangre y la viscosidad que se desprendía de las cabezas de dos de ellos eran bastante desagradables.

Rico se hallaba de pie en la acera de madera a solo unos pies de distancia. Le daba la espalda. Había comenzado a recargar el rifle.

—¡Eh! —exclamó de repente Harry—. ¡Mirad el cabronazo ese! Está tratando de huir. —Señaló hacia la derecha, al extremo de la calle.

Angie giró la cabeza con brusquedad. En efecto, al fondo, a una distancia considerable, se veía a un hombre corriendo a toda velocidad.

—¡Suárez! —llamó Roy—. Ya sabes lo que tienes que hacer.

Rico terminó de cargar su Winchester con parsimonia, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Luego, alzó la barbilla y pareció medir las distancias. Amartilló el arma, se la llevó al hombro con un rápido movimiento y apuntó.

Angie contuvo la respiración. Miraba alternativamente al hombre que huía y al hombre que iba a dispararle de un momento a otro. Las yardas que separaban a ambos superaban las doscientas cincuenta. Era un disparo casi imposible. Como si todos supieran de la dificultad que entrañaba aquello, guardaron silencio muy pendientes de lo que fuese a suceder a continuación.

El estallido del proyectil abandonando el cañón del rifle rompió el aire. Unos instantes después, el hombre que estaba a punto de desaparecer en el horizonte caía abatido.

—Serás hijoputa —masculló Guitar con admiración.

—Si no lo veo no lo creo —se rio Harry.

Silbidos y felicitaciones cargadas de sorpresa se sucedieron.

Angie se había quedado paralizada. Se le había acelerado la respiración y sus pensamientos revoloteaban por su cabeza completamente enmarañados. No sabía muy bien cómo sentirse. Se debatía entre la admiración más profunda por la hazaña que acababa de presenciar y un desprecio genuino al darse cuenta de que Rico no había vacilado ni un ápice a la hora de matar a un hombre desarmado y por la espalda. Lo había hecho sin pestañear.

«Como un pistolero sin escrúpulos».

Lo que era.

Se aferró con demasiada fuerza al listón de madera de la ventana y una astilla se le clavó en un dedo, pero no fue muy consciente del dolor. Esperaba que él se diese la vuelta y así poder ver la expresión de su rostro. Le hubiese gustado comprobar que había algo de humanidad o de arrepentimiento en sus facciones.

Finalmente, él se giró. Dejó el rifle apoyado en uno de los postes del porche y se quitó las gafas. Con tranquilidad, procedió a limpiarse los cristales con el puño de su sobretodo. Mientras lo hacía, elevó la barbilla y la descubrió en la ventana.

Sus ojos eran gélidos y opacos.

Nada se reflejaba en ellos.

Ningún sentimiento ni emoción.

Solo vacío.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Angie al ver por primera vez a ese Rico Salas, un hombre que desconocía.

Entonces, él volvió a ponerse las gafas, cogió su rifle y se alejó, dejándola atrás.

Capítulo 17

Le había cambiado la guardia de esa noche a Nevada para poder acercarse al Golden Paradise. Las cosas en la hacienda, con la llegada de Colby y Miller, estaban que ardían y un revuelo generalizado se había instalado entre todos los hombres. Especulaciones salvajes y rumores descabellados corrían de un lado a otro. Kincaid se había encerrado en su despacho con los dos visitantes en cuanto llegaron y no había vuelto a abandonarlo. Viendo el panorama y, a sabiendas de que quedarse en el Alexandria Manor aquella noche no le iba a servir de mucho, Rico prefirió irse y ocuparse de algo que le tenía inquieto.

Angie.

Era muy consciente de cómo ella le había mirado desde la ventana de los almacenes, con ese brillo singular en los ojos que no supo identificar con certeza. ¿Desprecio? ¿Desdén? ¿Aversión? ¿Repugnancia? Era como si ella, de pronto, se hubiese dado cuenta del tipo de persona que era él y ese descubrimiento la hubiera pillado desprevenida.

Debería haberle dado igual lo que pensara. A fin de cuentas, él sabía por qué hacía las cosas y su finalidad. No tenía que justificarse ni darle explicaciones a nadie.

Pese a ello, hubiese deseado poder borrar la expresión desencantada de su cara.

Durante una milésima de segundo deseó poder ser sincero y revelarle el motivo por el cual estaba trabajando para Kincaid, pero desechó aquella absurda idea con rapidez. No podía poner en peligro su tapadera. Además, ¿acaso la realidad de quién era él era muy diferente a la del personaje que interpretaba? ¿Eran Rico Salas y Diego Suárez tan distintos? Quizá su motivación sí, pero no sus métodos.

Fue al Golden Paradise solo. Dos de sus compañeros pensaban acercarse algo más tarde, pero él puso una excusa y se adelantó. En cuanto accedió al interior del local se percató de que algo era diferente a otras noches. Un inexplicable presentimiento se despertó en su interior. Era probable que nadie más lo notara, pero él era muy intuitivo. A pesar de que los clientes eran igual de ruidosos, la música sonaba sin parar y las chicas sonreían con coquetería, flotaba una sensación de malestar en el ambiente.

Se dirigió directamente hacia el fondo sin acercarse a la barra a pedir ningún trago. Annie estaba charlando con un hombre calvo de aspecto jovial. Le lanzó una sonrisa fingida cuando le vio aproximarse.

—Buenas noches, señor Suárez —le saludó.

Él se acercó y le habló al oído.

—Necesito hablar con los Rogers.

Ella se disculpó con el hombre que los miraba a ambos con curiosidad y, tomándole del brazo, se alejó con él camino de la escalera.

—No sé si esta noche podrán recibirte —le advirtió.

—¿Ha pasado algo? —inquirió con el ceño fruncido.

—Frank no está nada bien —repuso con gravedad.

Así que era eso. El dueño del salón no se encontraba bien, de ahí la opresiva sensación que sobrevolaba el local.

—No obstante, sígueme —continuó—. Quizá Mara no tenga reparo a la hora de recibirte.

Rico igualó sus pasos a los de ella mientras ascendían los escalones. Había hecho ese camino tantas veces que se lo sabía de memoria. Veintidós peldaños y cuarenta pasos los separaban del saloncito donde solía encontrarse con los Rogers.

Annie llamó a la puerta y pronto se escuchó una voz desde dentro que los conminaba a entrar.

Angie estaba sola, sentada en el amplio sofá de cuero con un vaso en la mano. No tenía buen aspecto. Sus ojos enrojecidos eran una prueba inequívoca de que había estado llorando. Se levantó algo tambaleante cuando los vio en el umbral.

—Oh… —musitó—. No te esperaba hoy.

—Si es un mal momento puedo irme.

—No. Quédate. —Hizo un gesto con la mano y se dejó caer de nuevo sobre el sofá—. Muchas gracias, Annie.

La rubia le dirigió una breve sonrisa antes de marcharse.

Rico se detuvo en medio de la habitación, titubeante. Nunca había vista a Angie así. No lucía ninguno de esos vestidos provocativos que solía llevar, vestía un salto de cama rosa. Tampoco su cabello iba peinado a la última moda; una simple trenza le caía por encima del hombro derecho. Y no iba maquillada. Parecía más joven y vulnerable que de costumbre. Le recordó a la Angie de dieciséis años que él conocía.

—¿Quieres un whisky o prefieres bourbon?

—Un whisky está bien. Yo me lo sirvo —añadió, dirigiéndose a la mesita de los licores—. ¿Cómo está Frank?

Ella tardó en responder y cuando lo hizo fue con brusquedad.

—Mal. Apenas he podido conseguir que se duerma hace un rato.

Su mirada se perdió en las profundidades de su bebida. Luego, alzó el vaso y vació su contenido de un trago. Se lo tendió a él para que volviera a rellenarlo. Le temblaba la mano. De seguro no era el segundo ni el tercero que vaciaba. Él le mostró el whisky y subió una ceja.

—Eso mismo está bien —contestó, encogiéndose de hombros—. Trae mejor la botella.

Rico se la quedó mirando con los ojos entornados. Vaciló un instante antes de obedecerla, pero terminó por llenar los dos vasos y se acercó.

—¿Cómo estás tú? —preguntó en voz baja, sentándose a su lado.

—¿Tú qué crees? —le espetó con sequedad—. Mi marido se está muriendo.

Nunca antes la había escuchado hablar así, con tanto cinismo. Le sorprendió. La contempló de soslayo sin saber muy bien qué decir a continuación. Quizá había sido una mala idea ir a visitarla.

Bebieron en silencio. La música del piso inferior llegaba amortiguada dando un toque de vida a la, de otro modo, apagada escena. Las lámparas estaban a media mecha, como de costumbre, por lo que Rico decidió prescindir de los anteojos. Se los quitó y los dejó sobre la mesa.

—Perdona si te he hablado con acritud —dijo ella con un suspiro.

—No te preocupes. Si hay algo que pueda hacer por él o por ti —murmuró, aunque ofrecerle algo así era una estupidez. ¿Qué narices iba a poder hacer él?

Ella soltó una amarga risa que se convirtió en un sollozo contenido. De repente, se cubrió la cara con las manos y sus hombros comenzaron a agitarse por efecto del llanto.

Rico la contempló alarmado. No le gustaba verla en ese estado. Extendió la mano para apoyarla sobre su hombro, pero recordó el desprecio con el que ella le había mirado en los almacenes de Ross Hathaway esa misma tarde y se detuvo. Quizá no quisiera ser confortada por él.

Su llanto se hizo más profundo y desgarrador.

Él apretó los puños con fuerza, impotente. Finalmente, sin poder contenerse más, la agarró de la muñeca y tiró de ella, al tiempo que soltaba una maldición. La estrechó entre sus brazos, envolviéndola en ellos. No encontró resistencia alguna; parecía una muñeca de trapo, dócil y blanda. Se acurrucó contra él y lloró con la cara enterrada en su pecho mientras los espasmos la sacudían.

Rico aspiró sutilmente. El cabello le olía a lavanda. Algunos mechones le rozaron la mejilla y se percató de que era increíblemente suave al tacto. En realidad, toda ella era suave. La piel de su muñeca lo era, y su frente, que se apoyaba en su cuello, también. Se negó a pensar en otras zonas de su cuerpo que, probablemente, también lo fuesen.

«No es el momento ni el lugar», se amonestó.

Tragó saliva. Hacía tiempo que no consolaba a nadie y se sintió algo desmañado.

Ella terminó por alzar la barbilla y mirarle. Tenía los ojos y las mejillas empapadas y la punta de la nariz enrojecida.

—Lo… lo siento… —balbuceó.

Un ligero y agradable aroma a whisky se desprendió de su aliento. Debía de llevar bebiendo un buen rato. También su forma de arrastrar las palabras lo indicaba así.

—No tienes que sentir nada —carraspeó él.

—No tendría que haber perdido los nervios, es solo que… hoy ha sido un día… duro…

Rico apretó los labios y rehuyó su mirada. A pesar de que no había ninguna crítica implícita en su tono, en el fondo se sentía culpable. Llevaba sintiéndose así desde aquella tarde, cuando le dio la espalda y se marchó sin dirigirle la palabra. Tenía que haber sido difícil para ella, después de experimentar un suceso como el tiroteo, encontrarse con que su marido estaba muy enfermo.

Ella no había tratado de liberarse de su abrazo y él tampoco la forzó a hacerlo. Reconocía que tenerla así despertaba un curioso instinto protector en él.

—Lo lamento —murmuró.

—¿Por qué?

—Esta tarde no… No he podido ocuparme de ti —admitió con reticencia. No sabía muy bien por qué se disculpaba, pero sentía la necesidad de hacerlo.

«Eres un jodido necio. ¿Desde cuándo eres tan blando?».

Estaban tan juntos que él pudo ver la silueta de su cabeza reflejada en sus oscuros iris. ¿No había demasiada cercanía entre ellos? Pestañeó una vez.

—Esta tarde… —comenzó ella, pero se detuvo e hizo una larga pausa. Bajó la mirada y la clavó en algún punto entre su barbilla y su pecho—. Esta tarde he visto a un Rico Salas que no conocía… —concluyó casi sin voz.

Él endureció la mandíbula.

—Es el que soy —admitió con renuencia.

—Sí, claro. Es solo que no lo esperaba.

Él no supo qué más decirle. Ella le estudiaba con mucha intensidad. Todavía había humedad en sus pestañas y él deseó alzar la mano y secárselas con los dedos. No lo hizo. Ella exhaló con levedad y su cálida respiración le bañó la mejilla. Antes de ser consciente de lo que hacía, giró la cara para poder atrapar su aliento con su boca.

«Estás loco…».

De pronto, la actitud de ella cambió por completo y se apartó. Él echó de menos su calor al instante.

—Supongo que trabajando para Kincaid te verás envuelto en ese tipo de situaciones constantemente —dijo, y algo de desdén impregnó sus palabras.

—A veces —repuso con ambigüedad.

—Eres… muy bueno con el Winchester.

Sabía que lo era. Todos aquellos años de práctica tenían que haberle servido para algo.

—No había viento. Las condiciones eran favorables.

Ella meneó la cabeza y apretó los labios.

—Es un poco grotesco hablar de tu fabulosa puntería cuando he visto cómo matabas a un hombre gracias a ella.

—Tú has sacado el tema. —Se encogió de hombros.

—Lo sé, lo sé.

—No voy a disculparme ni a justificarme por lo que he hecho —añadió con voz gélida.

—No te he pedido que lo hagas.

De nuevo, el silencio los envolvió a ambos. Ella aprovechó para rellenar los dos vasos.

—Quizá no deberías beber tanto —dijo él mirándola de reojo.

En el mismo instante en que esa frase salió de su boca se dio cuenta de que debería haberse callado.

—Ya soy mayorcita. Y en días como hoy necesito un buen trago.

Le lanzó una mirada enfadada mientras vaciaba el contenido de su vaso a toda velocidad como si en lugar de whisky fuera agua.

Rico no dijo nada más. Se limitó a contemplar el contenido de su vaso durante un rato. Las siguientes palabras de ella le sobresaltaron.

—Cuando era una cría estaba enamorada de ti.

Volteó la cabeza con celeridad. Ella tenía una expresión soñadora en el semblante.

—Cada vez que venías a visitar a tu hermano al rancho se me aceleraba el corazón —dijo, y una mueca tristona combó sus labios—. Soñaba contigo muchas noches. Y cada vez que te marchabas me pasaba semanas pensando en ti y preguntándome cuándo regresarías… —suspiró—. Eras tan guapo…

Él se quedó muy quieto. No solía ocurrirle con frecuencia, pero se sintió azorado. No podía quejarse de la atención femenina que recibía, mas nunca antes una mujer se le había confesado así. Carraspeó con incomodidad.

—Me gustaban tus ojos. Eran de un color que nunca había visto antes… y siempre brillaban de un modo que hacía que se me pusiera la carne de gallina. Y tu sonrisa… Tu sonrisa era tan especial con esa separación que tienes entre los dientes y ese hoyuelo que te sale en la mejilla derecha…

¿Un hoyuelo? ¿Le salía un hoyuelo? ¿Ella se había fijado en eso? Una sensación de satisfacción acudió a él al escucharla hablar así.

Entonces ella soltó una carcajada algo balbuceante. Sin duda había bebido más de la cuenta.

—Pobre de mí —musitó echándose hacia atrás y apoyando la cabeza en el respaldo del sofá mientras cerraba los ojos—. Tú ni siquiera me mirabas…

La estudió con los ojos entornados. Tenía las mejillas enrojecidas y de su trenza se había soltado una guedeja de cabello que le caía sobre la frente. Sus labios entreabiertos mostraban el borde de sus blancos dientes. La bata que llevaba puesta se había deslizado un poco hacia un lado dejando su delicada clavícula al descubierto. Apretó los puños, intentando contener las ganas que esa imagen despertaba en él. El deseo de inclinarse y besarla justo donde palpitaba una vena en su cuello se apoderó de él con violencia.

—Sí te miraba —confesó al cabo de unos segundos.

Ella resopló incrédula.

—No te equivoques. Sí lo hacía. Solo que sabía que tú no eras para mí. Pero era muy consciente de ti —añadió en voz queda—. Te gustaba cabalgar a toda velocidad a lomos de Mandolina. Te reías mucho y te sonrojabas con facilidad cada vez que me acercaba a ti.

Abrió los ojos muy sorprendida.

—Recuerdas el nombre de mi yegua…

—Sí. Y también recuerdo que tu color favorito era el verde…

Se incorporó con precipitación y se llevó una mano al pecho.

—¡Pero… pero dijiste que mi color favorito era el azul! —susurró casi sin aliento.

—Mentí —repuso muy serio—. El verde siempre fue tu color. Tenías un vestido con los puños blancos y lazos en el escote. —Hizo una pausa antes de proseguir—. Estabas realmente hermosa con él.

—Oh…

«Has dicho demasiado, cretino».

Bebió un largo trago de whisky. Era un whisky estupendo, pero se sintió incapaz de degustarlo. No con ella a su lado que le contemplaba con aquellos labios carnosos y húmedos.

—Creo que ya va siendo hora de que me vaya —musitó apartando la vista.

—¡No! ¡Pero si hace poco que has llegado!

Le detuvo, sujetándole por el antebrazo. La miró a los ojos y ella se apresuró a soltarle. Tenía el rostro arrebolado.

«Demonios, qué bien le sienta el rubor…».

—¿No puedes quedarte un poco más? —Hizo la pregunta con un tono de voz apenas audible, bajando los párpados avergonzada.

Titubeó, considerando si era una buena idea quedarse. La respuesta estalló en su cerebro inmediatamente.

No. No lo era.

—Está bien. Me quedo un rato más.

Ella le sonrió con inesperada timidez.

El corazón de Rico se aceleró. ¿Qué cojones le estaba pasando? Ya había asumido que se sentía muy atraído por ella, pero se estaba comportando como un jovenzuelo enamorado. Y eso no le agradaba ni un ápice.

—¿Me sirves otro? —Ella le tendió su vaso de nuevo.

Lo hizo con reticencia. Desde que él se encontraba allí había bebido en abundancia y eso sin contar todo lo que hubiese podido tomar antes de que él llegara. Era un milagro que todavía estuviera tan espabilada. Su capacidad de aguante debía de ser la envidia de cualquier avezado vaquero.

—No suelo beber tanto —se disculpó—, pero hoy lo necesito de verdad.

—¿Cómo está Frank? —preguntó de nuevo, aprovechando que ella parecía dispuesta a hablar. El cambio de tema les vendría bien a ambos, además.

—No está nada bien. Debería estar acostumbrada a estos episodios, los lleva padeciendo muchos años, pero últimamente ha empeorado. Es difícil de aceptar que la persona a la que más valoras en el mundo te va a dejar pronto. —Una lágrima rodó por su mejilla—. Conozco a Frank desde hace años y ya estaba enfermo entonces, cuando decidí casarme con él.

Él guardó silencio esperando a que continuara. Fingió tranquilidad, pero estaba tenso, ansioso por saber cómo su vida había resultado así.

Ella dejó el vaso en el borde de la mesa. Le temblaba la mano. Los efectos del alcohol cada vez eran más evidentes en sus gestos.

—Hace siete años me encontraba en una situación horrible, sola y desamparada. No podía volver a casa de mi padre. Tú ya sabes cómo es él —soltó una risa desencantada. Volvió a echarse hacia atrás y cerró los ojos—. William Patterson, el gran ranchero y hombre de negocios, con una hija… en ese estado.

Rico no tenía ni idea de a qué estado se refería, pero no preguntó. Dejó que fuera ella la que desentrañase todas sus dudas.

—Frank llegó en el momento en el que más le necesitaba y me salvó la vida. Todo lo que tengo y lo que soy hoy se lo debo a él. —Hizo una pausa—. Es un hombre maravilloso, maravilloso… —repitió en un murmullo.

Él frunció el ceño. ¿Frank le había salvado la vida? ¿Por eso se había casado con él? ¿Por gratitud? ¿O realmente le amaba? Los había visto juntos y había podido ser testigo de sus muestras de cariño. Parecían amarse de veras. Entre ellos había mucho más que simple gratitud.

Se giró para mirarla de frente y se dio cuenta de que se había quedado dormida. Su pecho subía y bajaba de manera notoria y su respiración era profunda y sonora. Con cuidado, dejó el vaso sobre la mesa y se inclinó sobre ella. Ahora podía contemplarla a su antojo.

Y se recreó en ello.

Su piel pálida, casi translúcida, a la tenue luz de la lámpara.

Sus pómulos altos y bien definidos.

Su nariz fina y recta.

Sus pestañas negras y sus cejas bien delineadas.

La curva de su mandíbula.

La cascada de su pelo rubio cayendo sobre su pecho.

Sus labios rosados y sensuales…

Y las ganas de besarla se convirtieron en algo casi imposible de controlar.

Entonces, ella murmuró algo ininteligible y se acercó más a él, buscando su calor corporal. Se acurrucó a su lado, apoyando la cabeza sobre su hombro. De nuevo, el aroma a lavanda que desprendía su cabello le envolvió. Y aspiró hondo, llenando los pulmones de su olor.

Los latidos de su corazón se aceleraron.

En un primer momento se quedó quieto, sin saber muy bien cómo reaccionar, pero no tardó en emitir un suspiro resignado y en rodearla con su brazo, dejando que ella se acomodara contra su cuerpo. Era suave y cálida y se acoplaba a él con suma precisión.

—Soy un pinche desgraciado —susurró al aire.

Luego depositó un ligero beso sobre su frente y cerró los ojos.

Capítulo 18

A pesar de que había bebido muchísimo y sentía la cabeza entumecida, era muy consciente de lo que estaba sucediendo. Esa fue siempre su maldición; podía aguantar tanto alcohol como un hombre robusto y nunca jamás perdía ni la consciencia ni la memoria, que iba regresando a ella poco a poco. Pestañeó y su mirada turbia se posó sobre el rayo de luz que se colaba a través del hueco que había en las cortinas y se reflejaba sobre la alfombra.

Estaba amaneciendo.

Se quedó quieta. Sabía bien dónde estaba. Y también, con quién. Ese olor a cuero, a pólvora, a caballo, a hombre… le resultaba inconfundible. En los últimos meses se había acostumbrado a él.

Rico.

Rico Salas estaba sentado a su lado en el sofá y la abrazaba. Ella tenía la cabeza apoyada sobre su pecho y podía escuchar los potentes latidos de su corazón, de algún modo, tranquilizadores. No se atrevió a alzar la barbilla por miedo a encontrarse con su mirada, aunque su respiración profunda parecía indicar que dormía.

El remordimiento llegó mezclado con una sensación de absurdo regocijo. Cerró los ojos tratando de llegar a un acuerdo con sus emociones. Le mortificaba el hecho de despertar en brazos de un hombre que no era su marido, y no de un hombre cualquiera, sino Rico, por el que suspiraba en silencio desde hacía tiempo. Si bien no había sucedido nada reprochable entre ellos, internamente, ansiaba que ocurriera, y eso acrecentaba su culpabilidad. Sin embargo, no podía negar el placer que se expandía por su piel al sentir sus brazos fornidos en torno a su cuerpo.

Tenía la mano izquierda apoyada sobre su firme estómago, a solo unas pulgadas de la hebilla de su cinturón. Se quedó mirándola, atontada, sintiendo un peculiar hormigueo en la punta de los dedos. Se mordió el labio y trató de contener el impulso de bajarla hasta su muslo, que se pegaba al de ella, envuelto en esos pantalones negros que moldeaban cada uno de sus músculos.

¿Estaba loca para pensar en algo así?

Su respiración se aceleró y notó cómo su rostro enrojecía.

Era la primera vez que despertaba abrazada a un hombre desde hacía más de siete años. Frank y ella nunca habían dormido juntos. Él siempre insistió en que cada uno tuviera su dormitorio. A pesar de que las opiniones de los médicos sobre su enfermedad eran contradictorias —algunos opinaban que era contagiosa y otros lo desmentían—, él prefería no mantener demasiado contacto físico con ella. A veces se abrazaban y también intercambiaban algún que otro beso, pero solo en raras ocasiones.

Así que, la necesidad de abrazar y ser abrazada, de acariciar y ser acariciada, o de besar y ser besada, era enorme. El anhelo que había dentro de ella era como un fuego poderoso que poco a poco la consumía y, desde que Rico había regresado a su vida, lo notaba constantemente ardiendo en su interior.

De pronto, él se movió y un leve suspiro emergió de su boca. Ella aguardó con el corazón desbocado. Los brazos de él se endurecieron y su hombro se tornó rígido.

Había despertado.

Fingió dormir. No estaba preparada para enfrentarse a él. Y menos, después de recordar lo que había dicho la noche anterior, cuando le confesó que estuvo enamorada de él y escuchó su inesperada respuesta.

Sí te miraba. No te equivoques. Sí lo hacía. Solo que sabía que tú no eras para mí. Pero era muy consciente de ti. El verde siempre fue tu color. Tenías un vestido con los puños blancos y lazos en el escote. Estabas realmente hermosa con él

No lo había soñado, él había dicho aquello. Le causó tal impresión que trató de ignorarlo. Pero el viento no se llevaba las palabras, como afirmaba el dicho, no, se quedaban impregnadas en la mente y en el corazón de la persona que las recibía, sobre todo si provenían de alguien importante. Y eso le había sucedido a ella. Penetraron en su interior con la fuerza de un disparo.

No iba a olvidarlas.

Jamás.

Pese a que le estaba resultando sumamente difícil, seguía pretendiendo dormir, controlando que su respiración sonara profunda y calmada. Él tampoco se movía. Quizá no quería despertarla todavía.

Transcurrieron unos cuantos segundos, incluso un minuto o dos, antes de que él hiciera un movimiento que la sorprendió sobremanera. Su mano morena y grande cubrió la suya. Era áspera y sus dedos, largos y nervudos, tenían pequeñas cicatrices, algunas de cortes, otras de quemaduras. Pero si ese movimiento la sobresaltó, el siguiente le provocó un vuelco en el estómago.

Él depositó un beso en su cabeza.

Contuvo el aliento, desbordada por la situación y las emociones. ¿Qué estaba sucediendo? Quizá se lo había imaginado. No era posible, ¿verdad? Pero él volvió a repetirlo y todas las dudas desparecieron de golpe.

La había besado sobre el cabello, cerca de la frente, dos veces.

Se convirtió en una estatua de sal con la respiración saliendo a trompicones de su entreabierta boca. Imposible seguir simulando que dormía. Ojalá él no fuera demasiado perspicaz. Pero lo era. Por supuesto que lo era.

—¿Estás despierta? —Su voz llegó queda pero muy clara hasta ella.

—Sí… —respondió en un susurro. De nada le iba a servir negarlo.

No hubo más palabras. Él no intentó retirar su mano ni soltarla, por el contrario, apretó la suya con delicadeza.

Ella no se apartó tampoco. Sabía que tenía que reaccionar. ¿En qué lugar quedaba si no lo hacía? Una mujer casada acurrucada contra el pecho de otro hombre. Tenía que alejarse.

Llena de reticencia, alzó la barbilla con lentitud.

El queroseno de las lámparas se había agotado durante la noche y estas se habían apagado, por lo que solo la franja de luz matinal que entraba por la abertura de las cortinas iluminaba la habitación. Las sombras eran más numerosas que las luces. Sin embargo, el rostro masculino era plenamente visible. Mostraba una expresión impenetrable.

El silencio, la penumbra, las horas de sueño compartidas o algo mágico y extraño que flotaba a esas horas de la madrugada en el ambiente la dejó paralizada, incapaz de reaccionar. Sus ojos encontraron los de él. ¿Qué había en ellos? ¿Ternura? ¿Deseo? ¿Anhelo? ¿O todo eso era lo que se reflejaba en los suyos?

No pudo seguir analizando porque, inesperadamente, Rico se inclinó y depositó un beso sobre sus labios.

Rápido. Corto. Suave.

Maravilloso.

Angie todavía no había tenido tiempo de asimilarlo cuando él se apartó con precipitación.

—Será mejor que me vaya —murmuró.

—Claro —repuso ella. También se irguió, intentando recuperar algo de aplomo.

Ninguno hizo mención a lo que acababa de suceder entre ambos.

Él se puso de pie y estiró los brazos por encima de su cabeza, desentumeciéndolos. Luego cogió las gafas y el sombrero y se los puso. Se metió las manos en los bolsillos del pantalón y bajó la vista al suelo, indeciso.

—Bueno, me voy, entonces… —repitió.

Ella se puso de pie y se cruzó de brazos en actitud defensiva. La inseguridad se apoderó de ella. No se atrevía a mirarle de frente. Lo hizo solo de reojo.

—Bien.

—No sé… cuándo podré pasarme por aquí de nuevo.

—Eh… No te preocupes.

—Quizá la semana próxima.

—Está bien.

La conversación se estaba convirtiendo en algo muy incómodo y Angie deseó que él se fuera.

—Espero que Frank esté mejor…

—Dejé a Pearl con él anoche. Me hubiera avisado de lo contrario —musitó.

Él asintió. Seguía allí parado en medio de la sala. Titubeante.

—Angie… —pronunció su nombre con una entonación difícil de interpretar.

—¿Sí? —balbuceó ella, abrazándose más fuerte, temerosa de lo que él pudiera decir a continuación.

—Cuídate —murmuró.

Se alzó ligeramente el sombrero en señal de despedida antes de darse la vuelta y dirigirse a la puerta.

—Tú también —respondió ella con voz trémula.

Entonces él abandonó la habitación y el sonido de la pesada hoja de madera cerrándose retumbó en la quietud de la estancia.

Se dejó caer en el sofá. Temía que sus piernas no pudieran sostenerla mucho más tiempo. Se llevó las manos a las sienes y presionó con fuerza. La resaca se revelaba inclemente en forma de migraña. ¡Maldito whisky!

Rico y ella se habían besado.

Mientras Frank dormía en la habitación de al lado.

La culpa la asfixió.

Se llevó una mano al pecho y se lo frotó con energía. A la altura del corazón sentía un dolor sordo y profundo.

Su mente se llenó con la imagen de los labios de Rico sobre los suyos. Se los tocó con la punta de los dedos. No fue un gran beso, solo un breve roce de pieles sin demasiada vehemencia ni ímpetu y, sin embargo, la había removido por dentro. Había conseguido agitarla y emocionarla como nunca antes ningún otro beso mucho más pasional lo había logrado.

Cerró los ojos y soltó un exabrupto en voz alta.

—¡Maldición!

El día anterior había sido un día duro, por eso reaccionaba así, dándole importancia a cosas que no la tenían. Ya desde primera hora de la tarde, cuando fue testigo del tiroteo en la ciudad, había estado inquieta y demasiado sensible. Y luego, al regresar al salón y encontrar a Frank confinado en cama, fue la gota que colmó el vaso. Sus nervios estaban a flor de piel. De ahí su exagerada reacción.

Enojada consigo misma, se puso de pie con decisión. Iría a ver qué tal noche había pasado Frank y no desperdiciaría ni un instante más en lo ocurrido, se dijo. Lo olvidaría. Lo borraría de su memoria. Lo haría desaparecer.

Y la próxima vez que viera a Rico le trataría como si nada hubiera pasado.

Exacto.

Eso haría.

A fin de cuentas, ¿qué importancia tenía un tonto beso?

Capítulo 19

Solo había sido un beso casto y carente de ardor. Insignificante y nimio, pero Rico no podía dejar de pensar en él. En realidad, no podía dejar de pensar en todo lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior. Su ebria confesión, su forma de ovillarse contra él y su aspecto inocente con ese salto de cama rosa.

La hubiera besado con ganas cuando vio cómo le miraba con esos ojos somnolientos y la boca húmeda. Gracias al Señor pudo contenerse y solo se permitió el lujo de rozarle los labios brevemente.

Aunque aquello fue suficiente para desear más. Mucho más.

La erección en sus pantalones fue la prueba latente de ello. Así que, antes de que Angie fuera consciente de lo mucho que le afectaba su presencia, puso pies en polvorosa y huyó. No se sentía especialmente orgulloso de haberlo hecho, pero tampoco avergonzado. Un hombre tenía que saber cuándo retirarse y cuándo quedarse. Ciertas partidas no podían ganarse y menos con una mano mala como la que le había tocado a él en ese juego.

Le dio una calada a su cigarrillo que estaba casi consumido y dejó que el áspero humo le penetrara en los pulmones. Luego lo expulsó con parsimonia. Qué bien sentaba fumar, a veces. Le serenaba.

Y esa noche, Rico necesitaba mucha serenidad.

Iba a volver a registrar la caja fuerte.

Era una decisión arriesgada y tardó en tomarla, pero después de sopesar sus opciones, creía que era mejor hacerlo cuanto antes. Cuanto más tiempo pasara con su falsa identidad, más probabilidades había de que le descubrieran. Así que, después de enterarse de que Kincaid y Miller iban a pasar la noche en Silver City, había decidido encargarse de la guardia y aventurarse en la casa, aprovechando que Colby estaba convaleciente en el piso superior. La llegada de Miller y Colby seguía siendo un misterio que le hubiese gustado desentrañar, pero tenía que centrarse en su objetivo.

Arrojó el resto del cigarrillo al suelo y lo pisó con la suela de su bota. Había estado esperando a que todo el mundo se marchara a la cama y las luces se apagaran tanto en la vivienda principal como en las cabañas de los criados.

El momento había llegado.

Accedió al interior de la casa por la puerta delantera. A tientas, recorrió el enorme recibidor y atravesó el pasillo que conducía hasta el despacho. No se escuchaba nada, el silencio era absoluto. Las bisagras de la puerta no emitieron tampoco ningún sonido. Procedió al igual que la vez anterior, cerrando las cortinas y encendiendo una vela para guiarse.

Dado que ya sabía qué ganzúas utilizar y dónde buscar, el proceso le llevó mucho menos tiempo que la vez anterior. En solo un par de minutos había abierto la caja fuerte y extraído las tres gruesas carpetas. Descartó la primera, en la que sabía que había acciones, y abrió las otras dos. Comenzó a revisar documento por documento. Solo le interesaba encontrar un nombre. El resto no era asunto suyo.

Con rapidez, inspeccionó los títulos de propiedad de los terrenos. Solo un minuto después se dio cuenta del patrón que seguían las escrituras. Era incomprensible que todos los terrenos que había adquirido Kincaid solo llevasen en poder de sus anteriores propietarios unos pocos días. ¿Cuál sería el motivo de que estos los hubieran vendido con tanta premura? Nadie en su sano juicio compraría un terreno para revenderlo después por el mismo precio de adquisición sin ganancia alguna. Además, ¿por qué obraban en poder de Kincaid esas escrituras a nombre de otras personas?

Frunció el ceño mientras pasaba hoja por hoja con impaciencia. Estaba casi al final de la carpeta cuando encontró lo que buscaba. El título de propiedad de un terreno al norte de Silver City a nombre de Ben Madsen, fechado a mediados de junio del año anterior. Justo detrás, había un contrato privado de compraventa de ese mismo terreno con fecha de veinte de junio. Madsen se lo vendía a Kincaid.

Una sospecha comenzó a tomar forma en su mente y se apresuró a revisar la otra carpeta, la que contenía las licencias de explotación minera. La que le interesaba a él se encontraba en quinto lugar. Había un permiso concedido a nombre de Ben Madsen para explotar una mina de plata ubicada en el terreno que había comprado unos días antes. Y de nuevo, una cesión de esa licencia a Kincaid, firmada también el veinte de junio.

Deshacerse de un terreno semejante y de la cesión minera por el irrisorio precio que se mostraba en el contrato era una completa locura.

Y Rico sabía que Ben Madsen no era un demente, por el contrario, era un hombre de negocios muy sagaz y con gran visión para las finanzas, que había acudido a Nuevo México el año anterior con parte de la fortuna de su familia para invertir en terrenos y minas.

Y que se había esfumado sin dejar rastro hacía meses.

Si bien aquellos documentos no probaban que el hacendado fuera el responsable de la desaparición de Madsen, sí que demostraban que este había estado allí y había adquirido los terrenos y la mina. En un telegrama de mediados de junio, Madsen le contaba a su hermano que estaba a punto de cerrar una operación y que, en breve, volvería a contactar para informarle de si había tenido éxito o no. Esas fueron las últimas noticias que su familia tuvo de él.

Algo no olía bien en todo aquello. Rico tenía claro que Madsen nunca se hubiera desprendido de aquellas propiedades por voluntad propia. Estaba cantado. Era seguro que Kincaid y sus hombres le habían coaccionado. Y, con toda probabilidad, se habían deshecho de él después de obligarle a firmar los contratos.

Ahora solo tenía que probarlo.

Dobló las escrituras y la cesión de la mina con cuidado y se las introdujo dentro de la camisa. Luego desvió los ojos hacia las dos cajas de madera que había dentro de la caja fuerte. Movido por la curiosidad, las abrió para ver su contenido. En la grande, había una fortuna en lingotes de oro, apilados unos contra otros. La pequeña contenía algunas joyas de mujer, unos cuantos alfileres de corbata y varios anillos de sello de caballero, algunos con iniciales. Eran de diferentes tamaños y no parecían pertenecer a la misma persona. Los ojeó con atención. Uno de ellos, bastante grueso, de oro macizo, llevaba el monograma M afiligranado.

¿M de Madsen?

Meneando la cabeza, retornó todo al interior de la caja fuerte y, con sumo cuidado, la cerró. Un rápido vistazo le confirmó que todo estaba igual que antes. Se dirigió hacia el ventanal y, antes de descorrer las cortinas, apagó la vela. Después, abandonó el despacho con sigilo.

En solo un minuto se encontraba en el exterior, frente a la puerta delantera de la casa. Notaba los bordes de los documentos clavándose en su torso, pero no podía abandonar la guardia y marcharse a su dormitorio hasta dentro de unas horas, así que se resignó a la incomodidad y se sacó un cigarrillo del bolsillo. Mientras fumaba con aparente serenidad, apoyado en una de las gruesas columnas de la entrada, su mente no estaba quieta.

Sabía que había llegado el momento de comenzar a hacer preguntas. Después de llevar allí cuatro meses, había conseguido ganarse la confianza de casi todos sus compañeros, así que al día siguiente comenzaría a tantearlos con sutilidad. Quizá el fanfarrón de Harry o el pendenciero Guitar soltasen algo…

No.

El eslabón más débil era Virgil. Tendría que ingeniárselas para hacerle hablar. También tenía que enviar un telegrama solicitando información, pero no podía hacerlo él mismo por temor a ser descubierto.

Le dio una honda calada a su cigarro y alzó la mirada al cielo cuajado de estrellas, meditabundo. Las palabras que Frank Rogers le dijo hacía más de un mes resonaron en su cabeza.

Si necesitas algo de nosotros, cualquier tipo de ayuda o lo que sea que pueda servirte, no dudes en decirlo.

«Quizá no me vendría mal aceptar su ofrecimiento».

Si tomaba esa decisión, tendría que contarles a Angie y a su marido toda la verdad y desvelarles por qué estaba allí y a qué se dedicaba. Era algo que nunca antes había hecho, jamás había confiado tanto en nadie. Sin embargo, aquello no terminaba de gustarle. Si bien no pensaba que fueran a traicionarle, exponerse de aquel modo era demasiado peligroso.

Se acarició el mentón, pensativo.

Quizá no hiciera falta contarles nada. No se atrevía a poner la mano en el fuego por ello, pero creía saber que Angie le haría cualquier favor que le pidiera. Su instinto le decía que ella sentía bastante afecto por él basado en su pasado común. Eso le otorgaba una gran ventaja.

«Serías un miserable si te aprovechases de ello».

Bueno, la vida le había enseñado a ser miserable.

Contempló la punta rojiza del cigarrillo que sostenía en la mano. Las pequeñas volutas de humo se elevaban hacia el firmamento. Una sensación de incomodidad le oprimió el pecho al pensar en el riesgo que iba a suponer para los Rogers ayudarle. Si Kincaid, de alguna manera, lo averiguaba, las cosas podían ponerse muy feas para ellos.

Mientras arrojaba la casi consumida colilla al suelo, se recriminó su falta de escrúpulos y su egoísmo. Y la imagen de Angie en su inocente salto de cama rosa se presentó ante él, muy vívida y poderosa.

Soltando una maldición ahogada, rechazó aquellos lúgubres pensamientos y endureció la mandíbula. No podía perder el tiempo preocupándose por otros. Tenía un trabajo que cumplir y lo haría, costara lo que costara.

—¡A la chingada con la culpabilidad! —masculló enojado.

Capítulo 20

Angie paseaba entre las mesas de juego como lo había hecho siempre, con seguridad en sí misma y movimientos pausados, a pesar de que su interior era un puro torbellino de emociones.

Frank no estaba mejor. Llevaba ya una semana recluido y sus ataques cada vez eran más frecuentes. El doctor Morton había acudido a visitarle hacía tres días y, aunque volvió a practicarle la punción pulmonar que en un principio dio buenos resultados, en esa ocasión la mejoría fue casi imperceptible.

Solo el láudano y el bourbon parecían ser de ayuda.

Era probable que Frank no volviera a recuperarse, a fin de cuentas llevaba ya más de quince años conviviendo con esa enfermedad que le había ido consumiendo poco a poco y robándole toda la vitalidad.

Angie sabía que debía ser fuerte y aceptar lo inevitable, pero no era fácil. Uno nunca estaba preparado para la pérdida de un ser querido.

En ese momento, uno de los jugadores de una mesa de Faro se puso de pie con violencia y la silla en la que estaba sentado salió despedida hacia atrás justo frente a ella. Si no hubiera saltado hacia un lado, la habría golpeado.

—¡Eres un hijo de puta! —barbotó mirando a otro de los jugadores—. ¡Por tu culpa he perdido todo lo que había ganado!

—¡A mi madre no la metas en esto, cabrón! ¡Si no tienes suerte es tu problema! —gritó el interpelado, un robusto vaquero, poniéndose en pie también.

Angie paseó la mirada con rapidez por el abarrotado local buscando a Gustav y a Connor, pero ninguno de los dos estaba presente. Chasqueó la lengua molesta al recordar que Gustav estaba en uno de los reservados, intentando calmar a un fulano que se había puesto violento con una de las chicas, y que Connor había salido con otro cliente. Trató de llamar la atención de alguno de los camareros que atendían la barra, pero el gentío era tan grande, que no disponía siquiera de una línea de visión.

—¡Digo lo que quiero! Y no vas a ser tú el que me calle —arrastraba las palabras. Con toda probabilidad, había bebido en exceso.

—Si vuelves a mencionar a mi madre, te pego un tiro en la boca sucia esa que tienes —repuso el otro que también parecía bastante irascible.

El primero enrojeció de indignación. Hizo amago de levantar la mano y acercarla a su pistolera.

Angie no vaciló. Con la experiencia propia de años de tratar con borrachos pendencieros, se colgó de su brazo con entusiasmo.

—Vamos, vamos, un poco de paz, por favor —dijo con templanza.

El hombre se dio la vuelta con agitación. Debía de ser su primera vez en el local porque ella no le había visto antes y él tampoco la reconoció, de ahí su reacción.

—Ni se te ocurra tocarme, ramera —farfulló—. ¿No ves que estoy ocupado? Ahora no quiero follarte. —Y dicho esto, la empujó con fuerza.

Angie trastabilló y hubiera caído al suelo si no hubiese sido por unos brazos fornidos que la sujetaron. Volteó la cabeza para dar las gracias a su rescatador y se encontró con Rico. No llevaba las lentes y sus ojos relampagueaban de furia. Ni la miró, se limitó a colocarse delante de ella y a parapetarla con su cuerpo.

—¿A quién llamas ramera, hijo de puta? —habló entre dientes, dirigiéndose al tipo.

Este arqueó las cejas, petulante, e iba a responder, pero no tuvo tiempo porque un rápido y brutal puñetazo le alcanzó la nariz, rompiéndosela. Comenzó a sangrar profusamente y un alarido escapó de su boca.

Angie, al percatarse de que Rico iba a volver a golpearle, le frenó, sujetándole del brazo. Por el rabillo del ojo acababa de ver a Connor acercándose.

—No lo hagas —le pidió en voz baja—. Tengo gente trabajando que se encarga de eso.

Él la contempló con fijeza. Su respiración era trabajosa y los músculos de su brazo semejaban estar a punto de estallar por la tensión. Ella le lanzó una mirada suplicante y notó cómo su cuerpo iba perdiendo rigidez poco a poco y el centelleo de sus ojos se suavizaba. Terminó por asentir.

El enorme Connor desarmó al tipo, que gimoteaba dolorido, y le agarró por la parte trasera del cuello. Se dio la vuelta para alejarse con él camino de la puerta, pero la voz de Rico le detuvo.

—Un momento. Deberías disculparte con la señora por lo que has dicho antes, ¿no crees? —se dirigió al imbécil.

—¡Mira lo que me has hecho! —exclamó este señalándose la cara. La sangre bañaba toda su parte inferior y le goteaba en la camisa.

—Discúlpate —ordenó con voz seca.

—No pienso disculparme con una fula…

No pudo decir más. Rico alargó la mano y le abofeteó, provocando un nuevo aullido de dolor en él. Connor, que sonreía como si encontrara la situación divertida, le mantuvo quieto para que no pudiera zafarse.

—Déjalo —dijo Angie en un susurro.

La escena estaba llamando la atención de muchos clientes, que se habían acercado a ver qué sucedía.

—No lo dejo —masculló Rico—. ¿Te vas a disculpar ya con la señora o necesitas algún otro estímulo?

Los ojos del hombre lagrimeaban cuando le lanzó una rápida ojeada a Angie.

—Lo… lo siento, señora… —balbuceó.

Rico asintió con complacencia y le hizo un gesto a Connor, que se puso en marcha y se llevó al tipo sin miramientos mientras la gente se apartaba para cederles el paso.

Una vez el espectáculo hubo terminado, los jugadores retornaron a sus mesas y los bebedores se alejaron camino de la barra. Y Sonny retomó la melodía que había interrumpido poco antes. En cuestión de unos minutos, Angie y Rico se encontraron a solas muy cerca uno del otro. Algunos ojos curiosos se enfocaban sobre ellos.

—¿Estás bien? —preguntó él en voz baja con preocupación.

Hizo amago de extender la mano y coger la de ella, pero debió de darse cuenta en el último instante de dónde se encontraban y se refrenó.

Ella inclinó la cabeza con algo de nerviosismo. No le había afectado el empujón del estúpido borracho, no era la primera vez que sucedía algo semejante y había aprendido a lidiar con ello estoicamente. Le afectaba mucho más la presencia imponente de Rico y la inquietud que había en su tono.

—Estoy bien —murmuró, echando un vistazo rápido a su alrededor—. Muchas gracias, señor Suárez. Ha sido usted muy amable —continuó en voz alta irguiendo los hombros.

—No hay de qué, señora Rogers —repuso él con el mismo tono impersonal, mas la profundidad de su mirada desmentía su aparente indiferencia.

Ella le sonrió con educación.

Él se llevó un par de dedos al sombrero con cortesía al tiempo que se ponía en movimiento y pasaba por su lado, ignorándola.

Lo que sucedió a continuación la pilló completamente desprevenida. Notó el ligero roce de sus dedos recorriendo el dorso de su mano y su muñeca. Fue una caricia breve, demasiado corta para ser percibida por nadie, pero a Angie se le erizó el vello de la nuca al sentirla.

No había sido algo casual, fue intencionado.

No se movió del sitio hasta que le vio desaparecer entre la gente. Entonces y solo entonces, soltó el aire que había contenido en sus pulmones.

«Eres tonta por dejar que el simple tacto de su piel te conmueva así. ¡Tonta!».

Con un aplomo impostado, continuó su ronda de mesa en mesa, como si no hubiera sucedido nada, saludando allí y allá y deteniéndose de vez en cuando a charlar con algún cliente habitual. Era consciente de que sus ojos le buscaban de vez en cuando, aunque trataba de disimularlo. Él se acodaba en la barra, bebiendo una jarra de cerveza. Le daba la espalda y en ningún momento miró en su dirección

Tenía que dejar de prestarle atención; se comportaba como una boba. Mientras que él la ignoraba, ella no podía evitar espiarle, pendiente de todos y cada uno de sus movimientos. Enfadada consigo misma, decidió abandonar el salón y dirigirse al piso de arriba. Visitaría a Frank para ver si seguía durmiendo y se quedaría con él. Quizá pudiese leer algo antes de acostarse para distraerse y quitarse a Rico de la cabeza. Suspiró. Sabía que no le iba a resultar fácil. La imagen de cómo se había comportado antes, situándose delante de ella para protegerla y cómo había golpeado al tipo y le había exigido una disculpa no se le quería borrar de la mente. A pesar de no necesitar ese tipo de ayuda, debía de reconocer que se sentía extrañamente halagada y complacida por su reacción.

La Angie de dieciséis años que le hubiera mirado con admiración y arrobo pugnaba por salir de su interior, pero la circunspecta y lógica Mara la contenía en su sitio.

Informó a Jeb de que se marchaba y se apresuró a subir las escaleras con la espalda muy erguida. No quiso mirar hacia la barra a pesar de que se moría de ganas de hacerlo.

En el corredor se cruzó con Jane que abandonaba su habitación. Esta la saludó con afabilidad.

—¿Cómo está Frank? —le preguntó.

—Voy a verle ahora. Pearl está con él —respondió Angie con una sonrisa acartonada.

Desde que Jane y Rico se habían acostado, sentía una animadversión injustificada hacia la joven.

«Estás celosa».

Sí, lo estaba. Y se odiaba por ello.

—Ojalá pronto esté mejor. Le echamos de menos —suspiró Jane.

«Soy mezquina y ruin», se reprochó avergonzada. Jane era una muchacha estupenda que jamás había causado un solo problema y que tenía a su marido en gran estima.

Le dio las gracias y se despidió, sintiéndose como una necia.

«No puedes reprocharle nada. Ella solo hacía su trabajo. Y él… es un hombre, al fin y al cabo, y no te debe nada. Y tú… tú eres una imbécil y no tienes ningún derecho a estar molesta».

Se detuvo frente a la puerta del dormitorio de Frank y respiró hondo unas cuantas veces tratando de borrar a Jane y a Rico de su cabeza. Alzó la mano y llamó con suavidad. Pearl no tardó en abrir haciéndole una señal para que se mantuviera en silencio.

—¿Duerme? —preguntó en voz baja.

—Sí. Se ha quedado dormido hace un rato.

—¿Has tenido que darle más láudano?

—No.

Accedió a la estancia y se acercó a la cama. Frank estaba pálido y sudoroso. Su respiración sonaba cavernosa y sibilante.

—¿Le ha subido la fiebre?

—No. Se mantiene igual —respondió Pearl tomando asiento en un silloncito que había junto al lecho—. Quédate tranquila.

Angie la contempló aliviada. Su aspecto era muy diferente al que solía mostrar cuando trabajaba abajo. Ahora llevaba un práctico vestido de calicó amarillo e iba sin peinar ni maquillar. Aparentaba varios años menos que de costumbre. En silencio, dio gracias por poder contar con ella en esos momentos. Su padre era médico y tenía mucha experiencia cuidando enfermos. Angie se hizo una anotación mental para no olvidar compensarle las pérdidas monetarias que estaba teniendo por no poder relacionarse con los clientes.

—Voy a ir a mi habitación a cambiarme de ropa y enseguida regreso.

—Tómate tu tiempo. Yo estoy bien.

Le lanzó una última mirada a su marido antes de darse media vuelta y abandonar el dormitorio.

La melodía que interpretaba Sonny al piano llegó hasta ella con nitidez. La música solía animarla, pero esa noche ni siquiera eso conseguía levantar su espíritu. Arrastrando los pies se dirigió a su cuarto. Una vez dentro, apoyó la espalda en la pared y cerró los ojos. Estaba agotada.

Solo habían transcurrido unos segundos cuando unos inesperados golpes en la puerta le provocaron un respingo. La abrió.

La sorpresa hizo que se le desencajara la mandíbula.

Rico.

—¿Cómo sabías que estaba aquí? ¿Y Annie? —inquirió con nerviosismo, mirando a un lado y al otro del corredor.

—Te hemos visto entrar y me ha dejado aquí en la puerta. No te preocupes.

Ella vaciló antes de apartarse y cederle el paso. Era la primera vez que le recibía en su habitación. Él accedió al interior y lanzó un vistazo a su alrededor, deteniéndose sobre la amplia cama más de la cuenta. La agitación la embargó. Era una tontería, pero estar con él en la intimidad de su dormitorio le resultaba incómodo y perturbador.

—Aquí no tengo ninguna bebida que ofrecerte, pero puedo llamar a alguien…

—No te molestes. No pretendo quedarme mucho tiempo. —Se había detenido justo frente al tocador y observaba sus útiles de maquillaje sin demasiada atención—. ¿Estás bien?

—¿Que si estoy bien? Eh… sí… —murmuró confusa sin saber de qué hablaba.

—Me refiero a lo que ha sucedido antes, abajo —aclaró.

—Oh, eso… —Se encogió de hombros. Tomó asiento frente al tocador—. A veces pasa. No le doy mucha importancia.

Él guardó silencio.

—¿Es por eso que has subido? ¿Para preguntarme si estoy bien? No hacía falta.

—No. No es por eso —dijo entre dientes y la miró de frente—. Quería pediros un favor a Frank y a ti…

Angie trató de leer en sus facciones, pero parecían cinceladas en piedra y no mostraban nada. Además, aquellas malditas gafas seguían cabalgando sobre su nariz y ocultando sus ojos.

—Frank no está bien. Ha tenido un episodio febril y está durmiendo ahora mismo —explicó sin demasiado dramatismo. No soportaba ver la compasión en los demás cuando hablaba de la enfermedad de Frank—. Pero si te puedo ser de ayuda yo…

Le vio debatirse consigo mismo. Quizá para ganar tiempo, se inclinó y acarició con la punta de los dedos las esponjillas que ella utilizaba para empolvarse la cara. Lo hizo con suma delicadeza, distraído, probablemente sin ser consciente de lo que hacía. A Angie, una oleada de calor se le concentró en el abdomen al ver aquello. La próxima vez que las usara no podría evitar pensar en ese breve roce de sus dedos… Se irguió en el asiento, buscando una postura más cómoda, algo inútil, ya que su desazón no tenía nada que ver con su modo de sentarse.

—¿Qué necesitas? —le lanzó con antipatía, deseosa de saber de una vez por todas cuál era el motivo que le había llevado hasta allí.

—Necesito que vayas a Silver City y envíes dos telegramas —respondió él con rapidez. Parecía haber tomado una decisión.

—¿No puedes hacerlo tú?

—No sin que peligre mi identidad.

Ella le miró con recelo. En su mente se dispararon las preguntas.

—¿Me vas a contar qué haces aquí y por qué lo de un nombre falso? —inquirió al cabo de un breve lapso de tiempo.

Él titubeó. Se quitó los anteojos —por fin— y se pellizcó el puente de la nariz antes de encararse con ella.

—Si realmente necesitas saberlo para hacerme el favor, puedo decírtelo todo ahora mismo —dijo entre dientes.

Se despojó del sombrero y lo dejó sobre un sillón, luego tomó asiento en una de las butaquitas floreadas que había junto al tocador. Su cuerpo era demasiado tosco y grande para el delicado mueble.

Angie le estudió, intentando analizar su mímica. Sus ojos plateados se mostraban velados y reticentes.

—No quieres decírmelo, ¿verdad?

—Te lo diré si me dices que quieres saberlo —repuso él sin contestar a la pregunta. Su tono de voz se tornó ronco.

—No. No me lo digas —rechazó ella bajando la vista hacia su regazo. De alguna manera deseaba que él supiese que podía confiar en ella—. Enviaré esos telegramas por ti. Mañana iré a la ciudad.

—¿Estás segura? —le preguntó con los ojos entornados.

Ella asintió.

Entonces, él se metió la mano en el bolsillo de los pantalones y sacó un papel doblado en cuatro. Se lo tendió. Ella lo cogió y lo depositó sobre el tocador sin mirar el contenido.

—Ahí van los textos —carraspeó—. Habrá respuestas. He indicado que vayan dirigidas a Frank Rogers.

—Estabas muy seguro de que iba a aceptar, ¿no? —Un toque de ironía resonó en sus palabras.

—Sí —reconoció.

—¿Por qué?

—Frank me ofreció que os pidiera ayuda si llegaba a necesitarla y… —se interrumpió como si quisiera decir algo y no supiese cómo. Inclinó la cabeza y volvió a revisar los utensilios de maquillaje. La cicatriz que había en su frente se mostró en toda su extensión.

—¿Y?

—¿Y qué?

—No habías terminado —insistió ella—. Ibas a decir algo más. ¿Qué era?

La escrutó pensativo antes de ponerse de pie y pasarse las manos por el cabello.

—Estaba seguro de que lo harías porque sé que sientes algo por mí —soltó con brusquedad.

Ella se quedó petrificada. Era completamente cierto eso que decía, pero que él lo admitiera así, sin tapujos, y que estuviera dispuesto a utilizar sus sentimientos para aprovecharse de la situación la llenó de desencanto.

—Eres un canalla.

—Nunca lo he negado.

Contuvo un suspiro desilusionado. Deseaba apartar la vista para no tener que ver su atractivo e impenetrable rostro, pero se obligó a seguir mirándole.

—¿Puede ser peligroso para mí que te ayude? —le preguntó con frialdad.

—No —respondió.

«Mentira».

—¿De veras? —El cinismo se mezcló con la suspicacia. También se incorporó. De pronto, el corsé que llevaba le resultó demasiado ajustado.

Él rehuyó su mirada.

—Puede ser peligroso si Kincaid se entera —admitió al fin en voz muy baja.

Angie soltó una risa seca. ¿Traicionar al terrateniente? ¿Eso era lo que él quería de ella? Era una completa locura. Todas las personas que se habían enfrentado a él habían acabado mal. Ninguno de sus enemigos quedaba impune. Lo sabía todo el mundo.

Se dio media vuelta y caminó hacia la ventana, apartó la cortina y dejó que sus ojos se perdieran en el horizonte. No se veía nada. Allí afuera solo había oscuridad. Sin embargo, era mucho mejor contemplar la negrura de la noche que la cara de Rico. No había esperado aquello. ¡Qué contradictorio! Abajo, en el salón, hacía apenas una hora, parecía muy preocupado por ella y se había apresurado a protegerla de un problema insignificante. ¿Y acaso no la había acariciado con dulzura al pasar por su lado? ¡Y ahora, le pedía que hiciese algo que comprometía su seguridad y ponía en riesgo su vida! No entendía nada. ¿Tan poco la valoraba?

Una honda decepción se apoderó de ella constriñéndole el pecho.

No trató de intentar comprenderle como habría hecho en otro momento. Estaba demasiado herida para ello. Solo quería que él se marchara.

—Está bien. Lo haré —dijo con sequedad—. Será mejor que te vayas ahora. Tengo que cambiarme de ropa y marcharme. Frank me está esperando.

Evitó mirarle al pasar por su lado camino de la puerta. Agarró el picaporte para abrirla, pero él se acercó por detrás y puso la mano sobre la suya, impidiendo que pudiera hacerlo.

—Angie…

Ella sintió su aliento sobre su nuca y cerró los ojos para contener la debilidad que la embargaba cuando él estaba cerca.

—No digas nada. Y suéltame. Ahora solo necesito que te vayas —susurró con decisión.

Podía sentir su apabullante presencia a su espalda y escuchar claramente su respiración. Clavó los ojos en su mano grande y morena. Dos de sus nudillos tenían antiguos cortes profundos y se concentró en ellos para evitar pensar en cualquier otra cosa.

—Por favor —le suplicó con firmeza cuando él no se retiró—. Por favor… Vete.

Le oyó suspirar. Finalmente, apartó la mano. Angie aferró el picaporte de bronce con fuerza y abrió la puerta con energía sin importarle que pudiese haber alguien en el pasillo, mas este estaba desierto.

Bajó los párpados y centró su atención en la punta de las gastadas botas negras de él. Esperó a que se pusieran en movimiento, pero no se movían, permanecían quietas.

—Yo… —comenzó él con voz muy ronca como si le costara articular palabras.

—He dicho que te vayas —musitó entre dientes, interrumpiéndole.

Él dio un breve paso a un lado, pero se detuvo.

Ella trató de controlar un grito frustrado. ¿Por qué no se iba? ¡No podía soportar tenerle ahí delante! Necesitaba estar sola.

—Lo lamento —dijo él en voz queda.

De dos zancadas, salió de la habitación.

Ella cerró la puerta con fuerza y, con dedos veloces, comenzó a desabrocharse el vestido para poder aflojarse el corsé mientras tomaba una bocanada de aire con fruición. Sentía que se ahogaba. Cuando lo consiguió y pudo respirar con normalidad, se dejó caer sobre un sillón y hundió la cabeza en los hombros. Tenía unas ganas de llorar inmensas, pero se controló a fuerza de voluntad. Sus ojos pasearon hasta el tocador, sobre cuya superficie reposaba el papel que él le había dado. Lo miró sin demasiado interés. No le importaba en absoluto su contenido, al menos no en aquel momento. Sentía un gran vacío en su interior.

No había esperado aquello de Rico.

La estaba utilizando.

De nuevo esa sensación de asfixia se le concentró en el pecho y una tristeza gigantesca la inundó.

—Maldito Rico Salas —balbuceó con voz entrecortada.

¿Por qué había tenido que volver a su vida? ¿Por qué?

Capítulo 21

Desenfundó su revólver a gran velocidad y volvió a enfundar. Así una y otra vez, dejando que su mano y su Colt se fusionaran y se convirtieran en un único elemento. Echaba la cadera hacia delante para facilitar el acceso a la pistolera, tiraba del arma y apuntaba. Cada vez más rápido. No disparaba porque no quería gastar munición, pero se entretenía probando su velocidad.

Su mano estaba ocupada, pero su cabeza iba por libre.

Era un hijo de puta miserable. No solo había utilizado a Angie, además se lo había dicho claramente, dando a entender que le importaba más bien poco si le sucedía algo. Se había comportado como un cabrón.

Chasqueó la lengua con desdén.

Lo peor de todo era que se trataba de una mentira. Claro que le importaba Angie. Mucho más de lo que deseaba confesarse a sí mismo. Por eso se hallaba en aquel estado de agitación desde la noche anterior. La culpabilidad le había corroído las entrañas hora tras hora y apenas había podido pegar ojo, esperando a que llegara el amanecer.

Todavía no había salido el sol cuando se levantó y abandonó su dormitorio. Después de comer un plato de estofado y tomar un café negro y espeso que la cocinera había preparado, se dirigió a la parte trasera de la casa. Allí había una pequeña extensión de terreno rodeada de enormes magueyes mezcaleros donde uno podía encontrar algo de privacidad.

La conversación que tuvo con ella hacía unas horas le resonaba en la cabeza. Algunas de las cosas que le dijo fueron muy desafortunadas.

Estaba seguro de que lo harías porque sé que sientes algo por mí.

No era de extrañar que ella le hubiera llamado canalla. Cosas peores se merecía, sin duda.

Desenfundó de nuevo y apuntó al vacío mientras emitía una maldición velada.

Era la primera vez que dejaba que sus asuntos personales se mezclaran con su trabajo. Hasta ese momento, siempre había podido separar muy bien ambos mundos. El trabajo era el trabajo y nada ni nadie podían interferir en él.

«Pues claro, cabrón. ¿Cómo así? Pues si no tenías pinche vida personal que pudiese arruinar tu trabajo. ¿Acaso no es la verdad? Es la primera vez en años que le das importancia a otra cosa que no sean tus jodidos encargos del carajo».

Resopló lleno de frustración.

Llevaba seis años dedicado en cuerpo y alma a su oficio, poniendo en segundo plano todo lo demás. Ya era lo suficientemente difícil sobrevivir en ese mundo hostil como para perder ni un solo instante en preocuparse de otras cosas. Otras cosas como los sentimientos que Angie despertaba en él y que le habían hecho recordar con nostalgia al Rico del pasado, ese que todavía tenía ganas de ilusionarse y de dejarse llevar por las emociones. Estaba bien jodido y lo sabía. Había intentado comportarse con indiferencia al tiempo que la utilizaba para sus fines, al igual que había hecho con otras personas en cientos de ocasiones, pero Angie no era como las demás. Y lo que sentía por ella, tampoco. La sensación de culpa y de desprecio que se había despertado en su interior era enorme.

Enfundó su Colt y no volvió a sacarlo. Se quedó meditabundo en medio de los puntiagudos cactus con la mirada perdida en el horizonte. El sol comenzaba a apretar. Una gota de sudor le resbaló por la sien, la mejilla y la mandíbula hasta perderse en el pañuelo que llevaba anudado al cuello.

¿Qué iba a hacer en caso de que ella se encontrase realmente en peligro? ¿Iba a poner en riesgo el éxito de su misión? ¿Qué elegiría? La respuesta siempre fue muy obvia con anterioridad. Su deber por encima de todo.

Ahora no estaba tan seguro.

—¡Hijo de puta, qué susto me has dado, Suárez!

La voz de Guitar a su espalda le hizo volverse.

—Pareces un maldito árbol ahí plantado —siguió refunfuñando mientras se abría el pantalón y comenzaba a mear contra un arbusto—. El dolor de espalda me está matando y Roy me ha pedido que vaya a la oficina de telégrafos a buscar un telegrama que está esperando Kincaid. Me cago en mi puta vida.

¿Era el jodido destino o la casualidad? El corazón de Rico se aceleró.

—Si quieres voy yo. Enojón tiene una herradura algo suelta y quería acercarme al herrero. Además, no tengo guardia hasta esta noche. —Se encogió de hombros como si el ofrecimiento fuera algo nimio y le importase bien poco que lo aceptara o no.

—Joder, pues sí. Así puedo tumbarme un rato. —Se subió los pantalones y se giró. Una amplia sonrisa se mostraba debajo de su mostacho.

—Voy a ensillar a Enojón, entonces —repuso.

—¿Qué hacías aquí solo?

—Practicaba con el arma.

—No te he oído disparar.

—Solo practico mi velocidad. Las balas no son baratas.

—Tampoco es para tanto. —Guitar soltó una risa—. Aunque claro, viendo la pasta que te gastas con esa fulana. Tirártela con tanta frecuencia y durante toda la noche… —añadió, silbando con exageración—. Te tiene que estar dejando seco. No es barata. ¿Tan buena es? No la he probado, pero si me la recomiendas, quizá me anime.

Rico fingió una risa.

—A mí me sirve bien. Las he tenido peores.

—Deberías cambiar de chica de vez en cuando. Mira a Roy, que está enchochado con Kate —resopló y meneó la cabeza—. Las mujeres nublan el juicio.

—¿Las cartas no lo hacen? —le preguntó. Estaba impaciente por largarse de allí cuanto antes, pero el imbécil de Guitar parecía más hablador que de costumbre.

—Bueno, a algunos sí… —Se rascó la nuca al tiempo que escupía al suelo—. Pero son menos traicioneras y volubles. —Hizo una pausa antes de continuar—. Aunque Annie es de las fieles. Ten cuidado porque es una de esas que está deseando conocer al hombre adecuado y casarse para poder dejar de trabajar. Mantén la cabeza fría.

Rico asintió como si le estuviese agradecido por su consejo. En el fondo le hubiera gustado mandarle al carajo y decirle que no se metiera en sus asuntos. Cretino.

—El año pasado estuvo a punto de cumplir su objetivo con un tipo del Este que vino a invertir en unos terrenos. Estaban muy amartelados y todo el mundo lo comentaba. Lástima que Kincaid tuviera otros planes —dijo y soltó una risotada.

Rico agudizó el oído, interesado.

—¿Qué fue lo que pasó? —inquirió con impavidez desviando la vista hacia la casa.

—Te puedes imaginar —respondió con desdén—. El fulano ese quería los mismos terrenos que quería el patrón, así que ya sabes cómo funciona esto… Nos lo quitamos de en medio y la pobre Annie se quedó como novia de rancho, vestida y alborotada.

La última frase la dijo en español con mucho acento y una carcajada algo maliciosa. A Rico le hubiera gustado indagar más pero, repentinamente, Guitar se llevó las manos a los riñones y gruñó.

—La puta espalda me está matando. Me largo a la casa. Dile a Roy que vas tú a buscar el puñetero telegrama.

Y se marchó, arrastrando los pies y rezongando por lo bajo.

Rico se quedó inmóvil procesando la información que acababa de recibir. ¿Sería posible que el tipo ese del Este fuese Madsen? Demasiadas casualidades, ¿no? Por otro lado, no iba a perder nada si le preguntaba a Annie sobre ello con discreción. Si bien ella le trataba con mucha frialdad, ya se le ocurriría cómo abordarla. O lo hablaría con Angie…

El simple hecho de pensar en ella le hizo apretar los labios con remordimientos.

—¡Joder! —maldijo en voz baja.

No perdió más tiempo y se apresuró a ir al establo a buscar a Enojón, que le recibió con agrado. Últimamente siempre estaba de buen humor. Le ensilló y se encaramó a su lomo. Solo hizo una breve parada en la casa principal para decirle a Roy que iba a sustituir a Guitar. Este le respondió con una mueca desinteresada.

El trayecto hasta Silver City fue corto; Enojón tenía ganas de movimiento y él tenía prisa por llegar a la oficina de telégrafos, así que dejó que el caballo se desfogase a gusto. Lo primero que hizo nada más llegar a la ciudad fue acercarse a la herrería —no había mentido al decir que Enojón tenía una herradura algo suelta—, y después se dirigió hacia la oficina de telégrafos.

Era temprano, así que las probabilidades de que Angie ya hubiera pasado por el establecimiento eran escasas. Tenía la estúpida esperanza de toparse con ella. En realidad, necesitaba verla. No sabía muy bien qué haría ni qué le diría en caso de encontrársela, pero que lo ansiaba era un hecho irrefutable.

Las calles de la ciudad estaban poco concurridas, pero la principal, que era donde se hallaba el telégrafo, presentaba más actividad. Los transeúntes pululaban por las aceras, yendo de un negocio a otro. La calzada estaba ocupada por dos enormes carretas que se habían detenido delante de la ferretería y por una calesa de la que descendía un pastor frente a uno de los consultorios médicos.

Se detuvo antes de entrar y paseó la mirada por los negocios adyacentes, tanto la imprenta del Daily Southwest como la barbería del señor Oetker estaban desiertas. El barbero se entretenía en limpiarse la mugre de las uñas apoyado en el dintel de su puerta. Le saludó con un gesto. Se habían visto con anterioridad, hacía unos días, cuando Rico acudió a cortarse el pelo.

El telegrafista, un hombrecillo de corta estatura y edad avanzada, le recibió con un rictus desconfiado al verle acceder al interior del local. Los hombres de Kincaid eran tolerados, pero no tenían muchos amigos por allí.

—¿Ha llegado un telegrama para el señor Kincaid? —preguntó desabrido.

—No. No ha llegado.

—¿Hace mucho que ha abierto? —Trató de suavizar su tono.

—No. No mucho.

No indagó más, a pesar de que el deseo de averiguar si Angie ya había estado allí le ardía en la lengua, pero no podía referirse directamente a la señora Rogers, así que se limitó a darse media vuelta y a apostarse junto a una de las ventanas desde la que se veía toda la calle. La recorrió con los ojos de izquierda a derecha. Después de unos minutos de escrutinio, el balance era el siguiente: tres señoras con cestas bajo el brazo, otra con un niño de la mano, cuatro vaqueros a caballo, una carreta cubierta con un tipo enorme en el pescante, un anciano renqueante apoyándose en un bastón y un perro que ladraba desaforado.

Ni rastro de ella.

Al menos tenía una buena excusa para permanecer allí. Hasta que el telegrama llegara, su presencia estaba justificada.

Trasladó su peso de una pierna a otra y se metió los pulgares en los bolsillos del pantalón. A su espalda pudo escuchar los característicos golpecitos del telégrafo y, poco después, la voz del telegrafista llamando a alguien.

—¡Matt! Lleva este telegrama al señor McCarthy.

Un muchacho de no más de doce o trece años apareció como de la nada y abandonó la tienda a toda velocidad. En su prisa, estuvo a punto de ser atropellado por un landó negro que se acercaba por la calzada y que se detuvo frente al edificio.

Rico entornó los ojos. Conocía bien ese vehículo. Lo había visto con anterioridad en la puerta de la casa del doctor Morton el día que ayudó a Frank Rogers a subir a él.

Angie.

En efecto. Era ella.

La vio descender del coche sin ayuda, agarrándose a la portezuela. Se sujetó la falda para no pisarse el bajo. Un elegante zapato negro y una pantorrilla enfundada en una media blanca quedaron al descubierto. Llevaba un sobrio vestido azul marino sin demasiado escote y un coqueto sombrerito de paja con lazos blancos. Y ni una pizca de maquillaje cubría su rostro.

Estaba preciosa.

A Rico se le secó la boca.

Quizá porque llevaba horas pensando en ella, quizá porque se arrepentía de cómo se había comportado la noche anterior —no sabía muy bien cuáles eran las razones exactas—, pero el anhelo de ceñirla entre sus brazos se presentó inesperadamente y con mucha fuerza en su interior. Apretó los puños, controlando aquella necesidad descabellada, y la siguió con la vista. Ella se colocó la falda con gracia y luego se dirigió a la oficina.

La campanilla que había sobre la puerta anunció su presencia. Él dio un par de pasos a un lado y se apartó de la ventana, escabulléndose en las sombras. Ella se encaminó al mostrador y habló con el telegrafista en voz baja. Y mientras el hombre retransmitía su mensaje, aguardó serena e inmóvil, con la espalda muy erguida.

Rico endureció la mandíbula cuando la culpa volvió a reconcomerle por dentro. Ahí estaba ella, haciéndole el favor que le había pedido. No había vacilado a la hora de ayudarle, ni siquiera cuando le dijo que quizá fuera peligroso. ¿Por qué? ¿Era por valentía o de verdad tenía sentimientos profundos por él? ¿Le tenía afecto o había algo más?

Quería una respuesta.

Decidido, se echó el sombrero hacia atrás y se quitó las gafas. Sabía que ella, en cualquier momento, se daría la vuelta y le descubriría. Deseaba encontrarse con sus ojos y leer en ellos.

Angie pagó y se guardó el resguardo en su bolsito de mano. Se despidió del hombre y se giró, dispuesta a marcharse. Apenas había avanzado dos pasos cuando sus miradas chocaron. Su expresión afable cambió radicalmente, ensombreciéndose. Si bien la sorpresa debía de haber sido grande, su reacción fue muy comedida.

—Buenos días, señor Suárez —le saludó con flema al llegar a su altura.

Él solo tuvo tiempo de hacer una breve inclinación de cabeza antes de que ella desapareciera de su vista y abandonara el establecimiento.

—Mierda…

«Es ahora o nunca», se dijo.

Ignorando toda prudencia, hizo algo que no debería haber hecho.

La siguió.

Ella acababa de encaramarse al landó cuando la alcanzó. Subió tras ella y cerró la puerta.

—Pero… ¿qué es esto? —Sonaba asustada, pero al reconocerle el miedo se convirtió en enfado.

—No me ha visto nadie —repuso él dejándose caer en el asiento frente a ella. No sabía si eso era cierto o no. No se había molestado en comprobarlo, pero estaba tan ansioso que, por primera vez en mucho tiempo, había mandado a paseo la precaución—. Tengo que hablar contigo.

—Si es por los telegramas, acabo de enviarlos como me pediste —le dijo con tono impersonal mirando por la ventanilla—. ¿Estabas ahí vigilando que cumpliera mi palabra? —añadió con sarcasmo.

—No.

Ella se limitó a arquear una ceja con desconfianza. No le creía, por supuesto.

—Dile a tu cochero que dé una vuelta —le pidió, quitándose el sombrero y dejándolo en el asiento.

Ella parecía a punto de negarse, pero terminó por inclinarse y abrir la ventanita que daba con el pescante.

—Roscoe, da un par de vueltas por la ciudad hasta que te avise de nuevo.

El vehículo se puso en movimiento y ella volvió a echarse hacia atrás con indiferencia.

Rico la estudió en silencio. Hacía unos minutos había constatado que estaba preciosa. Ahora, teniéndola solo a unos pies de distancia y pudiendo oler su embriagador perfume, el adjetivo preciosa se quedaba diminuto.

Estaba hermosa.

Y le cautivaba de manera inimaginable.

—Quiero pedirte perdón —dijo al fin.

Ella giró la cabeza con brusquedad como si no le hubiera escuchado bien. Incluso en la penumbra que reinaba dentro del coche, era evidente que sus ojos chispeaban enfadados.

—¿Perdón? ¿Perdón, por qué? —Las comisuras de sus labios se elevaron con cinismo—. ¿Por haberme utilizado? ¿Por haberte burlado de mis sentimientos? ¿Por ponerme en peligro? ¿O por todo junto? No sé muy bien a qué te refieres.

Se merecía que le hablara así. En realidad, estaba siendo demasiado moderada.

—Por todo —declaró en voz baja.

—Muy bien. Te perdono —soltó con animosidad—. ¿Algo más? Tengo prisa por volver al salón.

Él suspiró al tiempo que bajaba la vista y contemplaba las manos de ella que se retorcían en su regazo. No estaba tan serena como quería aparentar.

—Me he ganado que me hables así —admitió—. Solo quiero explicarte cuáles son mis motivos.

—No me importan —le cortó—. Ayer sí me interesaban, pero hoy ya no.

—Déjame que te explique…

—No quiero tus explicaciones, Rico. —Había mucha frialdad en su tono—. He tenido toda la noche para pensar y tomar una decisión. Tenías razón cuando dijiste que sabías que yo haría cualquier cosa por ti porque te tengo… cariño. Es la pura verdad —suspiró—. Pero para todo hay un límite, ¿sabes? Ya no soy la niña ingenua de entonces. Y no te equivoques —añadió—, no has sido tú el que me ha utilizado. He sido yo la que lo ha permitido. Pero solo una vez. No más. ¿Me entiendes? Olvida el ofrecimiento que te hizo Frank y si vuelves a necesitar ayuda, búscala en otro sitio.

—Déjame que te diga…

—¡No me digas nada! —exhortó entre dientes con irritación.

Hizo amago de inclinarse para abrir la ventanilla que daba con el pescante, pero él la detuvo, situándose delante y alzando las manos.

—Entiendo tu enfado. Tienes todo el derecho del mundo a estar enojada. Debería haber actuado de otro modo contigo. Créeme que me arrepiento…

—No creo en los arrepentimientos. Ahórratelos.

—¡Carajo! ¡Escúchame de una pinche vez! —alzó la voz, frustrado, hablando en su lengua materna.

—¡No me grites, pues! —le increpó ella en el mismo idioma.

—¡Es que no me dejas hablar!

—¡Porque no hay nada que decir! —le espetó apretando los labios y cruzándose de brazos.

Él resopló con furia y golpeó el asiento de cuero con el puño.

—Maldita sea mi estampa —masculló volviendo al inglés y le lanzó una mirada airada, que ella le devolvió—. Angie, lo que pasó anoche fue un error mío —lo intentó de nuevo con más calma—. No he pegado ojo pensando en lo mal que me porté contigo. Sé que no es excusa, pero no estoy acostumbrado a pensar en los demás y a preocuparme por nadie. Y tú… Bueno, tú…

Se interrumpió y desvió la vista hacia la ventanilla. Estaban pasando por una de las calles de las afueras. No había nadie en el exterior. Trató de ordenar sus pensamientos antes de proseguir. No había planeado nada de aquello y no sabía muy bien cómo continuar.

«¿Y por qué no le dices la verdad?».

—Mi trabajo es algo complicado y no puedo permitirme el lujo de tener debilidades. Y tú… tú te has convertido en una —confesó al fin sin mirarla.

—No… no entiendo —dijo ella. Ya no sonaba tan alterada.

—No suelo involucrarme con nadie, Angie.

—¿Involucrarte?

—Sí, ya sabes… No pierdo la cabeza por una mujer cuando estoy trabajando —explicó con impaciencia.

¿Acaso no entendía lo que estaba tratando de decir? ¿Tenía que ser más claro todavía?

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo? —inquirió ella.

La miró con frustración y se encontró con que ella le contemplaba igual de confundida.

—Claro que tiene que ver contigo —masculló—. Por primera vez en años, pienso más en ti que en mi trabajo y eso me enfada. ¡Maldición! No puedo sacarte de mi cabeza, ¿sabes?

Angie se quedó inmóvil. La estupefacción transformó su semblante y sus labios se abrieron ligeramente formando un círculo casi perfecto.

«Joder, no hagas eso con los labios si no quieres que te bese», pensó él, sin poder apartar la vista de su sensual boca.

—¿Quieres decir que tú… sientes algo por mí? —preguntó en voz baja.

De repente, ya no se mostraba tan segura y fría como antes. Todo en ella se había suavizado, desde la voz hasta la postura.

—¿Acaso no te ha quedado claro?

Ella negó. Parecía perpleja.

Rico se pasó una mano por el mentón mientras la estudiaba. Ya había dicho mucho y ella no terminaba de creerle. Si las palabras no eran suficientes, quizá debía pasar a los actos.

Se inclinó hacia delante con determinación. El interior del landó no era grande y sus rodillas se rozaron. Angie trató de encogerse para evitar el contacto, pero él había tomado una decisión y no se lo permitió. Sin pensar demasiado en las consecuencias, le sujetó las muñecas y tiró de ella con energía, atrayéndola hacia él. En solo un instante, sus cuerpos chocaron y ella terminó sentada sobre su regazo. No trató de desasirse.

Nunca la había tenido tan cerca, ni siquiera esa noche que durmió entre sus brazos. Recorrió su rostro con voracidad, fijándose en cada pequeño detalle que le hubiera podido pasar desapercibido con anterioridad. Tenía un pequeño lunar en un lateral de la nariz y sus pestañas eran espesas y muy largas. Junto a la comisura de sus labios, en el lado derecho, otro pequeño lunar, diminuto y apenas visible, le llamó la atención.

Iba a besarla de un momento a otro.

Lo sabía.

Y Angie también lo sabía. Había comenzado a respirar más deprisa mientras le observaba con los ojos muy abiertos.

Los latidos del corazón de Rico aumentaron de velocidad. Sentir el cuerpo de ella contra el suyo al tiempo que su aroma le rodeaba era tremendamente estimulante y las ganas de apoderarse de su boca iban creciendo cada segundo que pasaba.

«Si no te apartas te voy a besar, Angie…».

Ella no se apartó.

No perdió más tiempo. Acercó la cara a la suya e hizo algo que llevaba tiempo deseando hacer, sacó la punta de la lengua y recorrió sus labios de un extremo a otro, deleitándose con su tersura.

«¡Dios, qué padre!».

Ella gimió y él sintió la ondulación de ese gemido en su boca. Enfervorizado, le soltó las muñecas y la abrazó por el talle, pegándola más a él para poder sentir todas sus redondeces contra su pecho. Volvió a acariciarla con la lengua, sin tratar de abrirse paso hacia el interior de su boca. Ese primer beso quería alargarlo en el infinito y disfrutarlo a conciencia. Se retiró unas pulgadas para poder examinarla. Ella tenía la mirada velada y las mejillas sonrojadas, pero la expresión que mostraba era inescrutable.

Por un segundo, Rico vaciló. Una insólita inseguridad se apoderó de él. ¿Y si ella no quería ese beso? ¿Y si estaba demasiado abrumada por la situación como para decir que no? Quizá estaba siendo muy demandante.

«Déjate de dudas y sigue besándola. Mírala. Ella lo desea tanto como tú».

Dispuesto a hacer caso a esa voz egoísta que se pronunció dentro de él, dejó de pensar y posó los labios sobre los suyos, sujetándole la nuca con una mano para evitar que pudiera escaparse, mas ella no parecía tener deseos de huir. Por el contrario, le rodeó el cuello con los brazos y se abandonó a su beso y a su abrazo.

Y Rico soltó un gruñido triunfal al sentir cómo la femenina lengua penetraba en su boca buscando profundizar el beso.

—Jesús… Sí…

Capítulo 22

Prefería no pensar en nada y disfrutar del beso. Un beso con el que había soñado ingenuamente cuando era una adolescente, y con el que había fantaseado con algo menos de inocencia en los últimos meses.

La lengua de Rico se enredó con la suya y, cuando sus labios la capturaron y sintió el borde de sus dientes mordiéndola con suavidad, un estremecimiento la recorrió de arriba abajo. Se apretó contra su torso, ansiosa por darle más y recibir más. Él la apretó, presionando su espalda con una de sus manos, mientras que con la otra jugueteaba con los rizos de su nuca. La mantenía prisionera sin permitir que se moviera ni para coger aire.

No lo necesitaba.

¿Quién necesitaba respirar cuando estaba siendo besada de aquella manera?

Sus anhelos se hacían realidad.

Le escuchó murmurar algo, pero no pudo discernir lo que era y tampoco le importó. Todos sus sentidos estaban pendientes de su atrevida lengua, de sus indómitos labios y de su fiero abrazo. Se olvidó de todo lo que no fuera ese instante y ese hombre que la devoraba con tanta fogosidad como si hubiera pasado la vida buscando algo precioso y al final lo hubiese encontrado en ella.

Protestó con un gemido cuando él abandonó su boca, pero pronto sintió sus labios trazando un camino hasta su cuello. Echó la cabeza hacia atrás y dejó que él la explorara con más comodidad. Su aliento tibio sobre su piel le provocó escalofríos y emitió un suspiro placentero al tiempo que le acariciaba el cabello. Lo tenía más largo por delante que por detrás y la sensación de ese pelo corto casi rasurado de su nuca sobre la palma de su mano le resultó excitante.

Él se volvió más audaz y enterró la cara en su escote. La punta de su lengua rozó el borde de su vestido como si tratara de abrirse paso más allá de la tela, humedeciendo la parte superior de sus senos. El ardor se extendió por todo su cuerpo y se vio obligada a cerrar los muslos, tratando de controlar las sacudidas que se desataron en su abdomen. La locura en la que se hallaba inmersa la llevó a desear que no hubiera pieza alguna de ropa entre ellos. Le sobraban el vestido, el corsé y la camisa…

Jadeó delirante.

La mano con la que él le sujetaba la cabeza se escabulló repentinamente, pero no tardó en notarla bajo su falda, sobre su pantorrilla, ascendiendo con lentitud por su pierna enfundada en la media blanca. Se quedó paralizada. Expectante, esperó a que alcanzara su desnudo muslo.

¡Dios bendito!

Se estremeció con violencia al sentir la aspereza de sus dedos. Una pequeña voz interior la avisó de que el beso estaba llegando demasiado lejos. En un primer momento no quiso hacer caso, pero la cordura retornó cuando él trató de abrirse paso a través de la seda de su ropa interior.

Se apartó con brusquedad y le empujó del pecho.

—Bas… basta… —balbuceó. Se notaba mareada.

Él la miró confundido. Aparentaba tener problemas para recuperar la respiración y sus ojos se mostraban empañados por la pasión, pero se recuperó con rapidez y retiró las manos.

—Está bien —murmuró. Y se pasó el pulgar por el labio inferior como si quisiera secarse la humedad que todavía quedaba allí.

Angie tragó saliva, hipnotizada por el erótico gesto. Agitó la cabeza intentado recuperar la sensatez. Se separó de él con torpeza y volvió a su asiento. Notaba su cuerpo en llamas y estaba segura de que sus mejillas presentaban un antinatural color rojo.

—Esto ha sido… —se interrumpió y rehuyó su mirada—. Esto es… No ha sido correcto.

Se le formó un nudo en el estómago. De soslayo, vio cómo él se pasaba las manos por el pelo. Los dedos le hormiguearon al recordar que ella misma le había acariciado el cabello hacía solo unos minutos. Cerró los ojos para no dejarse llevar por esa sensación.

—Quizá no ha sido lo más apropiado, pero ha sido correcto —la corrigió él—. Quería besarte y tú querías besarme.

No iba a negarlo. Era cierto, pensó mortificada. ¿Cómo podía haberse comportado así? ¡Se había olvidado de todo!

Se tapó la cara con las manos, invadida por la vergüenza. Volvía a comportarse como una estúpida, dejándose seducir por un hombre sin escrúpulos, como le pasó con Nathan. ¿Era ese tipo de mujer que caía rendida a los pies de los canallas?

«Rico no es Nathan».

Quizá no, pero desde luego no era como Frank, el maravilloso Frank. Su imagen acudió a su cabeza y el pecho se le encogió dolorosamente.

—Sigue sin estar bien —musitó—. No debería haberme dejado llevar. Soy una mujer casada.

—Lo sé.

Alzó la barbilla y le miró de frente. La observaba con los ojos entrecerrados.

—Yo… —comenzó, pero él la interrumpió.

—Sé cuáles son tus circunstancias personales y entiendo cómo te sientes —dijo con mucha serenidad—. Sin embargo, no voy a pedirte perdón ya que no me arrepiento de lo sucedido. Tampoco puedo prometerte que esto no vaya a volver a ocurrir, porque cuando tú estés dispuesta a seguir adelante, yo también lo estaré. No soy tan buena persona como para rechazarte. —Se encogió de hombros con insolencia—. No suelo dejarme llevar por las emociones y, si esta vez lo he hecho, es porque sé lo que quiero… —Hizo una pausa breve antes de añadir con voz ronca y decidida—: Y te quiero a ti.

Angie abrió la boca sorprendida. El corazón le repiqueteó con fuerza en el pecho. No había esperado escuchar una confesión semejante.

—No… no estoy dispuesta a… seguir adelante —protestó. Sonaba débil y se odió por ello. Carraspeó y volvió a intentarlo—. No voy a hacerlo.

—Perfecto —repuso él sin inmutarse—. No te voy a forzar, pero quiero que sepas lo que hay. Es sencillo. No soy un tipo complicado.

—¿Qué… qué es lo que quieres? —tartamudeó.

—Te lo acabo de decir. A ti —sentenció con seriedad.

—Yo no estoy disponible.

Él volvió a encogerse de hombros y no replicó.

En ese momento, un pequeño bache en la calzada hizo que el coche rebotara y Angie tuvo que agarrarse al borde del asiento. Aquella sacudida la devolvió a la realidad; de algún modo, se había olvidado de dónde se encontraban.

—Será mejor que regresemos. Creo que estamos llamando la atención de la gente.

—No lo creo —repuso él—. No hay nadie en estas calles. Además, todavía tengo algo que decirte.

—¿No hemos hablado ya bastante?

—Lo que hemos hecho no ha sido hablar —dijo él con un tono algo provocador mientras la miraba con intensidad.

Un aleteo de excitación se alojó en el vientre de Angie. Enfadada consigo misma, bajó los párpados. ¿Cómo iba a resistirse a ese Rico, al hombre de la sonrisa encantadora y ojos brillantes, si todo su ser le pedía que se dejase llevar y se entregara a él sin dudarlo?

—Entonces, habla —le pidió escueta.

Él se desabrochó un par de botones de la camisa y los ojos de ella se agrandaron al ver el triángulo de piel morena que quedaba al descubierto justo bajo el pañuelo que llevaba al cuello.

—¿Qué… qué…?

No pudo seguir hablando porque él le lanzó una mirada cargada de burla al tiempo que se introducía una mano dentro de la camisa y sacaba algo. Era un objeto metálico que le tendió con una ceja arqueada.

Angie lo miró con perplejidad.

Era una placa plateada. Tenía una pequeña estrella y una línea grabada en el centro. Encima de la línea aparecían las palabras PINKERTON NATIONAL, y debajo, DETECTIVE AGENCY. Tardó en reaccionar hasta que los engranajes de su cerebro encajaron en su sitio.

—¿Eres un Pinkerton13? —preguntó sin poder ocultar su sorpresa.

Él asintió. Volvió a guardarse la placa y se abrochó la camisa.

Angie guardó silencio mientras trataba de asimilarlo. La agencia de detectives Pinkerton era de sobra conocida por todo el mundo. Sus agentes tenían fama de ser hombres aguerridos, valientes y astutos. Se rumoreaba también que carecían de escrúpulos y se escudaban en la legalidad que les proporcionaba su placa para emplear métodos violentos y sangrientos a la hora de capturar forajidos y malhechores. Eso quedó probado hacía unos años, cuando un grupo de detectives, en su afán por coger a los famosos hermanos James —los atracadores de bancos—, sitiaron a la madre y al hermano de ocho años de estos en su casa y los atacaron, provocando que la madre perdiese un brazo y que el pequeño muriera. A raíz de aquello, los titulares de los periódicos de todo el país los tacharon de asesinos, y la opinión pública se puso en su contra. Allan Pinkerton, el dueño de la agencia, se vio obligado a retirar a sus agentes de la caza de los atracadores.

Le escrutó con seriedad. Ahora que él se lo había confesado, lo veía muy claro. No sabía cómo ella misma no lo había sospechado antes. Rico Salas era, sin duda, un Pinkerton de los pies a la cabeza.

—¿Tan perpleja estás que no dices nada?

—La verdad es que tampoco es tan sorprendente —reconoció con un suspiro, como hablando consigo misma—. Eres la única persona que conozco que encaja con el perfil de un Pinkerton. Debería haberlo sabido.

—¿El perfil de un Pinkerton? —inquirió, arqueando ambas cejas—. ¿Hay un perfil?

—Ya sabes… hombres duros, diestros con las armas, valientes, dispuestos a arriesgar su vida y… —Hizo una breve pausa—, y carentes de escrúpulos.

Él sonrió con cinismo.

—Exacto —dijo con sarcasmo—. Ese soy yo.

Que él reconociera que no tenía escrúpulos la desilusionaba, aunque ella misma lo había podido comprobar de primera mano al ver su comportamiento en el tiroteo de la semana anterior.

—¿Desde cuándo trabajas para la agencia?

—Desde hace seis años.

—¿Y qué es lo que haces exactamente?

Él dejó escapar una risa seca.

—Atrapar a los malos —repuso con sorna.

—¿Has venido a por Kincaid?

—He venido a investigar una desaparición. Es muy probable que él tenga algo que ver con ello —admitió—. Estoy casi seguro.

—¿A quién buscas?

Él no vaciló antes de responder.

—A un hombre de negocios del Este. Estuvo por aquí el año pasado. Compró unos terrenos y obtuvo una licencia de explotación de una mina de plata. Y casualidades de la vida, esas tierras y la concesión minera han acabado en poder de Kincaid.

—¿Cuál es su nombre? —inquirió con exaltación. Una lucecita pequeña se acababa de encender en su cerebro.

—Ben Madsen.

¡Ben!

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Le conoces? —Él se inclinó hacia delante con interés.

—Sí. Es el Ben de Annie —susurró ella.

—Esta misma mañana, Guitar me ha contado que Annie tuvo una relación con un tipo del Este. Quería hablar con ella para saber si era la misma persona.

—Es el mismo —asintió ella—. Vino a Silver City hará unos nueve o diez meses con la intención de invertir en unos terrenos. Durante las semanas que estuvo aquí se convirtió en un cliente asiduo y se empezó a interesar mucho por Annie. —Se detuvo y su mirada se extravió—. La verdad es que había más que interés. Se enamoraron y estaban decididos a marcharse juntos, pero de pronto se esfumó sin dejar rastro, y los terrenos que quería comprar aparecieron a nombre de Kincaid. Annie fue a hablar con el marshal Tucker para contarle que Ben nunca se habría ido sin avisar, pero ya sabes cómo son estas cosas… —Una sombra de desagrado y resignación oscureció sus rasgos—. La palabra de una puta no tiene mucho peso y el marshal la ignoró. Su conclusión fue que Ben había regresado a su casa.

—Madsen no regresó al Este —repuso Rico cuando ella acabó. La había escuchado atentamente, sin interrumpirla—. Su hermano nos contrató para que investigáramos su desaparición.

—Fue Kincaid —murmuró ella—. No es la primera vez que sucede algo semejante, pero nunca hay testigos ni pruebas.

—Yo he encontrado algo —dijo él—. Uno de los telegramas que has enviado es para corroborarlo.

Angie le miró con el ceño fruncido. Se había aprendido los textos de memoria y no sabía muy bien a qué se refería.

—El telegrama que has enviado a Henry Burton —aclaró él al ver su confusión—. En el que se habla de un anillo de oro con una M grabada.

Ella asintió.

—Burton y Madsen son hermanos, solo que Madsen utilizaba el apellido de soltera de su madre. Necesito confirmar que ese anillo era suyo. Lo tiene Kincaid en su caja fuerte.

Angie apretó los labios con desagrado. Eso solo podía significar una cosa: que Ben estaba muerto. Aunque ya lo había sospechado, saber que el terrateniente guardaba un objeto tan personal de un hombre al que, con toda probabilidad, había mandado asesinar tenía algo de macabro.

—¿Tienes suficientes pruebas?

—Me temo que no. —Chasqueó la lengua—. Solo tengo pruebas circunstanciales. Necesitaría la declaración de algún testigo. Si alguno de sus hombres cantara sería lo mejor.

—¿Y crees que puedes conseguirlo? —preguntó con escepticismo.

Él se encogió de hombros.

—Si no es por las buenas será por las malas. —Acarició la culata de su arma con suavidad—. No sería la primera vez que tengo que dejar hablar a mi amigo para conseguir que alguien desembuche.

Ella guardó silencio y le miró maravillada por su templanza e indiferencia. Toda su vida debía de ser un andar de puntillas por una cuerda sobre un abismo, siempre a punto de caer. Cualquier pequeño traspiés y acabaría en el vacío. ¿Cómo podía vivir así, en peligro constante? ¿Sería capaz de pegar ojo por las noches?

—¿Duermes bien?

—Desde el setenta y cuatro, no —bromeó él con los ojos chispeantes.

—¿Cómo puedes bromear así? —le preguntó.

Él se echó hacia atrás en el asiento y estiró las piernas, rozando las de ella de nuevo.

—Bueno, podría llorar, pero las lágrimas me hacen perder mi atractivo. Y cuando estoy con una mujer hermosa me interesa presentarle mi mejor cara —dijo sonriente.

—Eres imbécil —le espetó, algo irritada, al tiempo que le daba un manotazo en una rodilla para que se apartara.

—Qué violenta —murmuró con sorna, no obstante, se alejó.

—¿Y el otro telegrama? —Cambió de tema con rapidez.

—Es por otro asunto. Es para mi jefe.

Angie recordó el texto.

JC WM aquí. Evans. Instrucciones.

—No lo entiendo.

—No hace falta. No tiene nada que ver con lo de Madsen. Cuanto menos sepas, mejor.

Le miró de soslayo con curiosidad.

—Ya me has contado bastante. ¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué me lo has contado todo? Llevas semanas evitando hacerlo. ¿Acaso ha cambiado algo?

Él volvió a pasarse las manos por el pelo y miró por la ventanilla. Tardó en responder, como si estuviera buscando las palabras adecuadas.

—Confío en ti —dijo finalmente—. Además, creo que te debía una explicación. No justifica para nada el que te haya podido poner en peligro, pero al menos quiero que sepas la razón por la que lo he hecho. Soy un canalla, cierto. Pero un canalla con placa.

—Supongo que para llegar a tu objetivo no te importan demasiado los métodos que empleas ni las personas a las que utilizas —susurró ella con amargura.

—Suele ser así —reconoció—. Pero esta vez es diferente. Ya te lo he dicho antes —continuó y su voz se tornó ronca—. Esta vez estás tú de por medio. Y me importas.

Era una tonta, pero aquella frase la removió por dentro.

—Pero yo no estoy…

—No vuelvas a repetirme eso de que no estás disponible o que estás casada —rechazó él alzando las manos—. Me queda claro.

Ella guardó silencio mientras le miraba de reojo. Parecía molesto.

—¿Qué vas a hacer ahora? —le preguntó.

—Esperar la respuesta a los telegramas y luego ya veremos.

—Puedo mandar a Roscoe a la oficina de telégrafos todos los días para que esté pendiente. Lo que no sé es cómo localizarte a ti.

La miró, pensativo.

—¿Sabes dónde está el antiguo puesto de diligencias que hay junto a los límites de la hacienda?

Angie lo sabía. Hacía tiempo, antes de que Silver City se convirtiera en una ciudad, la diligencia hacía parada en aquel puesto, que ahora estaba abandonado.

—Sí.

—Intentaré escaparme y esperarte allí todos los días a las dos en punto. Ven a buscarme cuando tengas algo para mí. ¿Podrás?

Las dos no era mala hora. El salón no abría hasta las seis por lo que tendría tiempo de escabullirse y estar fuera un tiempo sin que la echaran en falta. Asintió.

—Perfecto. Dile a tu cochero que pare aquí.

Giró la cabeza sorprendida y miró por la ventana.

—Pero estamos lejos de la oficina de telégrafos…

—Es tarde y las calles comienzan a llenarse de gente. Es mejor que me baje aquí.

Él tenía razón, por supuesto. Se echó hacia delante, abrió la ventanita y le pidió a Roscoe que detuviera el landó.

El vehículo frenó con suavidad antes de pararse del todo. Un breve vistazo al exterior le mostró a Angie una calle vacía de las afueras con edificios a medio construir; solo se veía a dos hombres cargados con sacos a lo lejos.

Le escuchó carraspear y se giró para encararle de frente. Le miró tratando de adivinar sus pensamientos, pero su expresión era indescifrable.

—¿Me has perdonado? —le preguntó él de repente en voz baja, sobresaltándola.

—Eh… ¿perdonado? Ya te dije que sí.

—Eso está bien —susurró.

Acto seguido se inclinó hacia delante y, dejándola sumamente perpleja, posó la mano sobre su mejilla. Ella no se retiró, en parte debido a la sorpresa, en parte por la agradable tibieza que la caricia provocó en su estómago.

—¿Quieres que vuelva a besarte? —inquirió él con un tono sugerente.

Ella gimió y le apartó la mano con brusquedad.

—¡No!

¿Cómo podía ser tan granuja?

—Lo suponía —dijo entonces encogiéndose de hombros con resignación.

Luego cogió su sombrero y se lo puso antes de abrir la portezuela. Descendió del coche con rapidez y, antes de que ella hubiera podido reaccionar, se alejó.

Se quedó mirando su partida por la ventana con una sensación en el pecho que no supo cómo calificar. Era una mezcla de ahogo, perplejidad, entusiasmo y culpabilidad. Se llevó una mano al cuello, abrumada por todo lo que había sucedido. ¿Qué demonios le estaba sucediendo?

Meneó la cabeza para ahuyentar el aturdimiento y terminó por golpear la pared de madera instando a Roscoe a arrancar. Mientras el vehículo volvía a ponerse en marcha, recapituló en voz alta.

—Un Pinkerton… —musitó con un suspiro—. Y está aquí para investigar la desaparición de Ben…

Ese pensamiento pasó a segundo plano a toda velocidad cuando las otras palabras que él le había dicho resonaron con fuerza dentro de su cabeza.

No suelo dejarme llevar por las emociones y, si esta vez lo he hecho, es porque sé lo que quiero. Y te quiero a ti.

Se mordió el labio inferior con mortificación.

Te quiero a ti…

A ti…

Enterró la cara en las manos al tiempo que un estremecimiento la recorría de arriba abajo. Se había acostumbrado a vivir en calma, pero ahora sentía como si una piedra hubiese sido arrojada a las serenas aguas de su vida.

Su corazón se había convertido en un mar embravecido.

¿Qué iba a hacer ahora?

A ti…

Capítulo 23

Detuvo a Enojón frente a las ruinas de uno de los dos edificios de madera. En otro tiempo, aquellas construcciones albergaban una cantina y un establo para caballos de refresco. De ambas quedaba poco más que las paredes y lo que ahora contenían era tierra, polvo, algunos esqueletos de roedores y silencio.

Era la tercera vez que Rico acudía a su cita de las dos. Hasta ese día, Angie no se había presentado a ninguna. No le había costado demasiado escabullirse de la casa; a esa hora, sus compañeros —los que no tenían guardia— solían echarse la siesta o jugar a las cartas y ninguno estaba demasiado pendiente de los demás.

Ató su caballo a un poste que presentaba menos aspecto de podrido que los demás y accedió al interior de la antigua cantina, buscando huir del sol. Se apostó junto a una de las maltrechas ventanas, apenas cubierta por jirones de cortinas amarillentas que se mecían suavemente con la brisa. Se sacó el tabaco del bolsillo, se lio un cigarrillo, lo encendió y le dio una honda calada mientras sus ojos se perdían en el horizonte. Millas y millas de terreno desértico sin vegetación se extendían ante él.

Nuevo México era una tierra tan parecida a Texas que, por un instante, sintió nostalgia.

Quizá, cuando acabara aquella misión podría ir unos días al rancho de su hermano. Tenía ganas de verle, a él, a Rose y a sus sobrinos.

Quizá, incluso, podría llevar a Angie con él.

Cuando aquella idea ridícula se coló en su cerebro de improviso, una corta carcajada se escapó de su boca.

—Qué imaginación más pendeja —masculló en voz alta.

Desde que le confesó a qué se dedicaba y lo que sentía por ella hacía tres días, muchos pensamientos descabellados le venían a la cabeza constantemente, pero no era imbécil y sabía que todo aquello era una puñetera quimera. Angie tenía su vida y él, la suya. En la de ella no había cabida para él, y en la de él tampoco había espacio para ella.

Y así eran las cosas.

Sin embargo, después de lo sucedido entre ellos, fantaseaba demasiado.

Con poseerla.

Con hacerla suya.

—Jodida vida…

El sentido común le trajo de vuelta a la realidad. Un agente que arriesgaba su vida día sí y día también y que nunca sabía dónde le iba a llevar su próximo trabajo no podía permitirse el lujo de tener un hogar y una mujer. Además, no podía olvidar que ella ya tenía un marido. Tenía a Frank y, a todas luces, le amaba.

Rechinó los dientes con desagrado y volvió a darle una calada al cigarro. El humo salió de su boca y se elevó en el aire frente a su cara, enturbiando su visión. A través de las volutas grisáceas vio la silueta de un jinete que se acercaba velozmente. Se puso rígido y entornó los ojos para enfocar mejor.

Era una mujer, de eso no había duda.

Era ella.

Y cabalgaba como el viento.

Admiró su postura sobre la silla de montar. Se notaba que era una amazona experta. En su juventud ya lo era, y no había perdido ninguna de sus habilidades con los años. Según se iba acercando, pudo estudiarla mejor. Vestía una falda de montar de color gris, de esas abombachadas que solían usar las señoritas de ciudad, una camisa verde y un sombrero tostado que ocultaba sus rizos. Su caballo era de color castaño y de gran alzada, con las patas bastante robustas. Cuando se detuvo frente a la construcción donde él se hallaba, pudo apreciar que no llevaba espuelas en las botas. Asintió con satisfacción al percatarse de ello.

«Ha tenido un gran maestro».

Fue su hermano, Gabriel, el experto en doma, el que le enseñó a controlar un animal sin necesidad de usar espuelas ni fusta.

Salió a recibirla contemplándola con admiración. La camisa se ajustaba a su busto poniendo de manifiesto la estrechez de su cintura y la voluptuosidad de sus senos. Apartó la vista de aquellas formas tentadoras y se concentró en su caballo, que no parecía cansado en absoluto a pesar de la galopada. Angie se bajó de él con agilidad y se encaminó hacia el mismo poste donde estaba amarrado Enojón.

—¡Ten cuidado! —le advirtió—. Mi caballo es un po…

Se interrumpió estupefacto cuando vio cómo ella ataba su montura a una distancia prudente y después, con mucho aplomo, se acercaba a Enojón y le acariciaba la testuz. El puñetero reaccionó como si le hubiera regalado una ración enorme de fruta y relinchó al tiempo que aguzaba los labios, sonriendo caballunamente.

—Serás huevón —masculló Rico con incredulidad. No podía creer lo que estaba viendo. ¿Ese era el malencarado de su amigo?

—¿Cómo se llama? —preguntó ella palmeándole el cuello.

—Enojón.

—¿Por qué ese nombre? Parece amigable.

Rico se limitó a resoplar con sorna.

«Ya platicaremos tú y yo», le lanzó al equino en silencio.

—Ya no tienes a Negrito. ¿Qué fue de él?

—Está en el rancho de mi hermano. Se merecía descansar —explicó.

No le sorprendía que ella recordara el nombre de su antigua montura. Angie siempre fue una gran amante de los mustangs.

Ella se dio la vuelta y se acercó. Estaba seria. Se introdujo la mano en el bolsillo de la falda y sacó dos piezas de papel.

—El de Henry Burton llegó ayer por la tarde. Roscoe fue al pueblo y lo trajo. El otro ha llegado esta mañana. El jovencito de la oficina de telégrafos lo ha traído al salón —le explicó, tendiéndoselos.

Él se quitó las lentes y desdobló el primer telegrama, el de Burton. Solo había una frase que confirmaba lo que él ya había sospechado.

Es de mi hermano.

El otro era también muy escueto si bien su información era mucho más extensa.

Evans. Siete mayo. Silver City National Hotel.

—El anillo es de Ben —dijo ella en un susurro. No era una pregunta.

—Sí.

—¿Y el otro? ¿Qué significa?

—Mi compañero estará aquí en Silver City en cuatro días, en el National Hotel. Es por otro asunto. —Alzó la vista y dejó que se perdiera en el horizonte mientras meditaba en un modo de encontrarse con Evans sin levantar sospechas. Quizá hubiese uno, aunque eso supondría tener que pedirle un nuevo favor a ella. Carraspeó antes de continuar—: ¿Puedes arreglar que me reúna con una persona en el Golden Paradise sin que lo sepa nadie?

En el mismo momento en que la pregunta surgía de su boca supo que no era la más acertada. Otra vez la utilizaba. De nuevo, su trabajo pesaba mucho más que cualquier sentimiento de afecto que pudiera sentir por ella. Estuvo a punto de desdecirse, pero no lo hizo.

—Lo arreglaré —repuso ella.

La estudió con la frente arrugada, pero el ala de su sombrero le impidió ver más allá de su barbilla. ¿Qué se le estaría pasando por la cabeza?

—Sé que no debería pedirte que me ayudes. La última vez me dejaste claro que no volviera a hacerlo…

—No digas nada —le interrumpió. Elevó la barbilla y le miró de frente. Su rostro no mostraba enfado alguno, solo determinación—. Llámame tonta, pero he decidido ayudarte.

—¿Porque soy un Pinkerton?

Ella de encogió de hombros y asintió.

—¿Por algún motivo más? —insistió él.

No sabía qué quería oír realmente, quizá algún tipo de confesión.

—¿Qué otro motivo podría haber? —Chasqueó la lengua—. Es suficiente con eso. Saber que vas a atrapar a Kincaid, que es el responsable de la desaparición de Ben Madsen, y que lleva años aterrorizando a la gente es razón suficiente.

—¿No hay nada más? —preguntó inquisitivo.

Dio un paso al frente y se acercó. La escuchó contener la respiración y, resuelto, dio otro paso más, posando los ojos sobre su busto. Tenerla tan cerca le hacía hervir la sangre en las venas.

—No juegues —le reprendió, lanzándole una mirada de advertencia y echándose hacia atrás hasta que chocó contra la pared de madera—. No hay nada más.

—¿Ni un poco de preocupación por mí? ¿Algo de afecto, tal vez?

Se acercó más todavía. Sabía que se estaba comportando como un sinvergüenza, pero las ganas de sentir su cuerpo contra el suyo pudieron con él.

«Solo un instante», se dijo. «Solo un instante para poder aspirar su aroma y rozar su piel y me alejo».

Ella, al sentirse acorralada, apoyó las manos en su pecho y trató de empujarle, pero él se mantuvo firme como una roca y no se movió ni un ápice. Aquella maniobra de ella le enardeció. El calor de las palmas de sus manos que podía notar a través del tejido de su camisa le aceleró el corazón. Se echó hacia delante y dejó que sus muslos se hundieran en su voluminosa falda.

—¿Quieres que te golpee? —le increpó ella con sequedad.

—Hazlo. Me gusta que mis mujeres sean algo rudas —repuso con voz ronca.

—¡Yo no soy tu mujer! —farfulló entre dientes y sus ojos lanzaron destellos de indignación—. Yo ya tengo un hombre.

Aquella frase cayó sobre él como si le hubieran derramado encima un balde de agua helada. No hacía falta que ella le recordara eso; lo sabía perfectamente aunque hubiera preferido olvidarlo. La escrutó durante unos segundos. Estaba a punto de retirarse cuando ella hizo algo que no debería haber hecho. Se humedeció el labio inferior con la punta de la lengua.

—¡Jesús! —exclamó él—. Así no…

Y, perdiendo los estribos por completo, bajó la cabeza y apresó sus labios con aspereza. Al notar que ella trataba de apartarse, le sujetó la barbilla con una mano al tiempo que su cuerpo la aplastaba contra la pared. Un breve jadeo brotó de su boca y él aprovechó para introducir la lengua en su interior.

La devoró sin detenerse a pensar si le correspondía o no. Estaba demasiado inmerso en sus propias sensaciones y en el ardor que se había despertado dentro de él y que le había provocado una erección. Se restregó contra ella, ansiando que ese beso fuera el comienzo de algo más.

La oyó gemir y fue ese sonido el que encendió una pequeña luz en su cerebro. Comenzó a percatarse de que estaba demasiado quieta. Su cuerpo se sentía laxo debajo del suyo. Se retiró y la contempló con la mirada empañada por la pasión.

Estaba pálida y sus ojos mostraban una furia inmensa. Se limpió el beso con brusquedad con el dorso de la mano. Luego le apartó de un empujón y, soltando un grito iracundo, le propinó una sonora bofetada.

—¡Eres… eres… despreciable!

Él se dio la vuelta y se alejó unos pasos. Le costaba respirar y notaba palpitante la mejilla sobre la que había recibido el golpe. Se quitó el sombrero y se pasó una mano por el pelo, tratando de aplacar la fiebre que sentía en cada pulgada de su cuerpo.

La oyó moverse a su espalda, pero no se giró. Todavía no podía mirarla. Todavía no había recuperado el aliento.

¿Se arrepentía de lo que había hecho?

No.

Angie llevaba razón, por supuesto. Era despreciable.

—Dime cuándo quieres que organice esa reunión —dijo ella con voz artificiosa.

—El día siete a medianoche —repuso—. Me las arreglaré para tener esa noche libre.

—Dile a tu compañero que cuando llegue pregunte por Frank, como si fueran viejos amigos. Del resto me encargo yo. ¿Cómo vas a comunicarte con él?

Él se dio la vuelta. Ella estaba junto a su montura con las riendas en la mano. Parecía ansiosa por largarse de allí. No podía culparla.

—Le dejaré una nota en el hotel —respondió lacónico.

Ella asintió con brevedad. Aparentemente, había decidido simular indiferencia y pretender que aquel beso forzado no había tenido lugar. Él haría lo mismo.

No trató de detenerla cuando vio cómo se encaramaba a la silla de montar y agitaba las riendas para que su caballo se pusiera en movimiento. Ni siquiera le dirigió una mirada antes de alejarse al galope entre nubes de polvo; su figura fue haciéndose cada vez más pequeña en la distancia hasta que el horizonte la engulló.

Con sentimientos encontrados y la mente algo obnubilada, Rico se puso las gafas huyendo de la implacable luz solar y se acercó a Enojón, que soltó un relinchó que sonó a puro reproche.

—Lo sé. La he jodido —admitió en voz baja mientras montaba.

Taciturno, se puso en marcha en la dirección opuesta por la que ella había desaparecido.

No sabía qué tipo de locura le poseía cuando estaba con Angie. Ese hombre que se dejaba arrastrar por sus instintos no era él. Jamás había perdido los papeles de aquel modo con anterioridad.

Nunca.

¿Qué cojones le estaba pasando?

Capítulo 24

Angie asomó la cabeza al dormitorio de su marido. Al encontrarle despierto, accedió al interior y cerró la puerta tras de sí.

—Buenos días.

—Buenos días, querida —respondió él dejando el periódico a un lado y dirigiéndole un guiño afable.

No tenía mal aspecto. Se notaba que había dormido bien, lo cual era casi un milagro, teniendo en cuenta la evolución de su enfermedad en los últimos días.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó, tomando asiento en el borde del colchón.

—Mejor que ayer. Incluso he podido comer algo.

—Me lo ha dicho Dottie. No sabes cómo me alegro.

Dorothy Malone era la cocinera. Se esforzaba a diario por preparar las comidas favoritas de Frank para ver si conseguía que se le abriera el apetito. Hasta el momento no había tenido mucho éxito, él se limitaba a probar un par de bocados y devolvía los platos casi sin tocar a la cocina, pero aquella mañana, había ido a buscar a Angie para darle la buena noticia de que Frank había comido.

—¿Cómo están las cosas abajo? —El interés brilló en sus ojos.

—Todo marcha como la seda.

Él asintió satisfecho.

—No podía ser de otra manera —continuó ella—. Todo tu personal sabe lo que hacer. Los tienes bien enseñados.

—Es porque te tengo a ti controlándolo todo, mi querida esposa. —Alargó la mano y cogió la de ella.

Una sensación de culpabilidad arrolló a Angie al escuchar ese halago y sentir el tacto de su piel cálida. Se sentía la persona más miserable del mundo. ¿Cómo podía mirar a Frank a la cara después de todo lo que había pasado con Rico? Y no solo lo que había sucedido la llenaba de zozobra, era su mente traidora que pensaba en él constantemente, y su cuerpo más traidor todavía, que anhelaba sus fogosas caricias. La vergüenza la llevó a apartar la vista del afectuoso rostro de su marido.

Habían transcurrido cuatro días desde su encuentro en el antiguo puesto de diligencias y todavía sentía un poderoso acaloramiento en su interior cada vez que pensaba en el beso que él le había robado. No le había correspondido, pero lo había deseado con dolorosa intensidad.

—¿Estás bien? —La voz de Frank sonaba preocupada y ella se odió por ello.

Volvió a mirarle. Había adelgazado unas cuantas libras en los últimos días y estaba algo pálido, pero su mirada era clara y penetrante.

Nunca le había mentido y el peso de la culpa que llevaba dentro cada día se le hacía más difícil de soportar.

—No, Frank. No estoy bien —confesó.

—¿Qué sucede? —inquirió él, irguiéndose en la cama.

—Jamás te he ocultado nada y no voy a hacerlo ahora —comenzó, mirándole a los ojos—. Se trata de Rico y de mí…

Él se mantuvo en silencio y aguardó a que ella siguiese hablando, sin alterarse lo más mínimo.

—Lo lamento, Frank, pero… nos hemos besado… —musitó—. Soy una persona terrible, lo sé —añadió a toda prisa con disgusto.

—No digas eso —protestó él con suavidad—. Eres muchas cosas, pero de ninguna manera una persona terrible.

No parecía sorprendido ni escandalizado y eso la desarmó más todavía.

—He besado a otro hombre y he roto la promesa que te hice.

Él sonrió con resignación.

—Mara, los dos sabemos que este matrimonio no es un matrimonio normal. Nunca lo fue. Sabes bien cuáles fueron los motivos para casarnos.

—Pero en estos años yo he aprendido a quererte —susurró ella.

—Lo sé. Sé que me quieres. Yo también te quiero a ti y también lo sabes. No obstante, sé que una mujer joven como tú desea… otras cosas de la vida.

—Nunca he deseado otra cosa que no fueras tú —rechazó con firmeza.

—Hasta que ha llegado él…

Esa afirmación era tan irrefutable que no pudo replicar nada. Huyó de su mirada comprensiva y, con las mejillas arreboladas, rebuscó palabras de disculpa que pudiera decirle. No halló ninguna.

—Me di cuenta desde el primer instante, Mara —prosiguió—. Cada vez que estáis juntos hay algo entre vosotros que es difícil de ignorar. Es como un hilo invisible que os une.

—No digas tonterías. No hay nada de eso. Es solo… algo pasajero. Una simple atracción física que se irá cuando él se marche —replicó estrujándose las manos.

No sabía por qué, pero aquello no sonaba demasiado convincente ni siquiera en sus propios oídos.

—No te engañes, Mara. Rico fue tu primer amor y su vuelta te ha hecho revivir lo que un día sentiste por él. Y creo que él siente algo semejante por ti.

Angie se llevó las manos a la cara, consternada. ¡Qué equivocado estaba Frank! No tenía ni idea de cómo era Rico. Un oportunista que usaba a la gente para sus fines y que había decidido que ella era una buena compañera de cama. No había más.

—Él no entiende de sentimientos —murmuró—. Solo quiere otra muesca más en la culata de su revólver o en el poste de su cama… —añadió con sarcasmo.

—¿Y tú? ¿Qué quieres tú? —inquirió él.

—¡Quiero que se vaya! Quiero volver a como estábamos antes de que él llegara —exclamó con desesperación y los dientes apretados.

—¡Qué cobarde! —la reprobó él con tono afectuoso—. ¿Huyendo de tomar decisiones? ¿Eso es lo que de verdad quieres?

No pudo ni negar ni afirmar. En realidad, no sabía lo que deseaba. Permaneció cabizbaja tratando de desenmarañar el lío en el que se encontraban sus pensamientos, sin éxito.

—¿Por qué eres tan comprensivo conmigo? —le preguntó alzando la cabeza.

—Querida, solo quiero que seas feliz —repuso—. Y Rico no parece un mal tipo.

—Pero ¿qué estás haciendo? ¿Estás intentando que me vaya con él? —No pudo evitar que la indignación la invadiera—. ¡Soy tu mujer!

—Lo sé. —El dejó escapar una risa y le apretó la rodilla.

—Además, no le conoces en absoluto —añadió—. Solo has visto su cara más amable cuando os juntáis a beber. La realidad es bien diferente.

—¿Ha pasado algo más que te lleve a decir eso?

Habían pasado muchas cosas, solo que Frank no sabía nada en absoluto. Debido a su precario estado de salud, lo había mantenido en secreto y no le había contado nada, pero había llegado el momento de que él supiera toda la verdad.

Se lo contó todo, sin dejarse ni un solo acontecimiento. Le habló de los telegramas, de por qué Rico estaba allí con una identidad falsa, de su pertenencia a la agencia Pinkerton, de lo que había descubierto de Kincaid, y de que esa misma noche había organizado un encuentro entre él y un compañero suyo. Lo hizo yendo al grano. Sabía que a Frank le gustaba que fuera directa.

Él la escuchó con interés, sin interrumpirla.

—Así que es un agente Pinkerton… —murmuró cuando ella acabó. Las comisuras de sus labios se elevaron hacia arriba como si aquello le resultara curioso—. No me sorprende, la verdad. Parece ser ese tipo de persona.

Ella había pensado exactamente igual cuando se enteró.

—¿Y la reunión de esta noche?

—Quiere encontrarse con un compañero suyo que viene de fuera y se aloja en el National Hotel. No sé muy bien de qué asunto se trata. Preguntará por ti, como si fuera un antiguo amigo tuyo al que hace años no ves. Annie se encargará de Rico, como siempre.

—Me alegra saber que le estás ayudando.

—Sí, bueno… —carraspeó incómoda—. Tú se lo ofreciste.

—En efecto, lo hice.

Después de aquello ninguno dijo nada más. Angie paseó la mirada por la habitación, pensativa. Las cortinas estaban echadas, pero una rendija dejaba pasar un rayo de luz que iba a morir a la alfombra. Pequeñas partículas de polvo danzaban en él.

—¿A qué hora será la reunión esta noche? —La voz de Frank la sacó de su ensimismamiento.

—A medianoche.

—Dile a Rico que venga a verme cuando acabe.

Sorprendida, buscó en su rostro alguna pista que le indicara qué se le pasaba por la cabeza.

—Pero es posible que acabe muy tarde y tú necesitas descansar.

—Me paso el día en la cama. Qué más me da si descanso de noche o de día. Dile que venga.

Ella se mordió el labio inferior con indecisión.

—¿De qué quieres hablar con él? —le preguntó al cabo de un breve lapso de tiempo.

—Cosas de hombres —repuso, encogiéndose de hombros.

Angie iba a replicar cuando un repentino ataque de tos le sacudió el cuerpo de su marido con violencia y le obligó a encorvarse sobre sí mismo. Fue breve, pero suficiente para recordarle que Frank seguía convaleciente y que hablar demasiado no le sentaba nada bien.

Rico quedó olvidado.

—¿Quieres un poco de agua? —Hizo amago de coger el vaso que había sobre la mesilla, pero se detuvo cuando él lo rechazó.

—Preferiría un oporto.

—Es muy temprano…

—Consiénteme un poco. Hoy he comido todo lo que ha preparado Dottie.

Le miró con indecisión. El ataque de tos había coloreado su rostro y perlado su frente de sudor. Sus ojos se mostraban exageradamente suplicantes.

—Eso es chantaje —le reprochó.

Él asintió sin demasiado pudor.

Angie cedió, por supuesto. No podía negarle nada. Menos aún desde que el doctor Morton le dijo que no había medicina alguna que pudiera aliviarle. ¿Qué daño podía hacerle un poco de oporto?

—Voy a traértelo. ¿Necesitas algo más?

—No. Estoy bien.

La mentira era tan evidente que a ella se le encogió el corazón. Fingió una sonrisa y se incorporó. Posó la mano sobre su mejilla con cariño. Volvía a tener fiebre.

—He tenido que ser muy buena en otra vida para ser recompensada en esta contigo —le dijo con dulzura.

Él giró la cabeza para poder depositar un beso sobre sus nudillos. Tenía los labios secos y cuarteados.

—Yo sí que soy afortunado —murmuró. Un ataque de tos le impidió decir más.

Angie le contempló con impotencia hasta que los espasmos cesaron.

—Ahora mismo regreso —dijo.

Le lanzó una última mirada preocupada. Él se había recostado en la almohada y había cerrado los ojos. Tenía aspecto de estar completamente exhausto.

Abandonó el cuarto y se dirigió a la sala donde solían reunirse con Rico, allí había un par de botellas de oporto. Cogió una de ellas. Apenas tardó unos pocos minutos en regresar al dormitorio, pero cuando abrió la puerta y su vista se posó sobre la cama, se dio cuenta de que él se había quedado dormido.

Dejó la botella y un vaso sobre la mesilla y le tapó bien con la colcha. La temperatura era agradable, pero la fiebre solía provocarle escalofríos. Le contempló durante un minuto, apesadumbrada. Finalmente, soltó un suspiro. ¡Cómo le dolía verle así! Frank, que había sido el pilar de su mundo, poco a poco, se derrumbaba ante sus ojos.

Pestañeó para ahuyentar la humedad que empañaba su vista y cogió aire. No podía perderse en la melancolía. Tenía muchas responsabilidades y muchas cosas que hacer abajo.

Abandonó la habitación con sigilo.

No volvió a pensar en Rico.

Capítulo 25

No quería compañía aquella noche, pero Roy, Virgil y Oliver se habían unido a él. Al menos, sabía que el primero desaparecería con Kate en poco tiempo, y los otros dos ahogarían sus ganas de jarana en unos cuantos vasos de cerveza y le ignorarían.

—¿Otra vez te vas con Annie? —le gritó Roy por encima del barullo cuando la rubia se acercó a ellos.

El salón estaba lleno hasta los topes a pesar de que no era fin de semana. Las voces, las risas y la música creaban una desagradable cacofonía de sonidos. Ganaderos de todas partes del estado habían acudido a Silver City para una reunión de terratenientes en la que se iba debatir sobre las ventajas e inconvenientes de utilizar alambre de espino para delimitar propiedades. Defensores y detractores de ese nuevo método, que tanto éxito estaba teniendo en otros estados, se daban cita aquellos días en la ciudad. De ahí que el Golden Paradise estuviera a rebosar de caras nuevas.

—Mira quién fue a hablar —repuso Rico con una ceja arqueada señalando con la barbilla a Kate, que se aproximaba muy sonriente.

Roy soltó una risotada y abrazó a la pelirroja con fuerza mientras le estampaba un beso en el cuello.

Annie se agarró del brazo de Rico. A pesar de que no había vuelto a hablarle amigablemente, se comportaba con suma cortesía y fingía estar muy apegada a él.

—¿Subimos? —preguntó zalamera.

Él asintió y se puso en marcha. Simulaba estar relajado, pero sus ojos inquietos recorrían el atestado salón de un lado a otro. Ni rastro de Angie y tampoco de Evans. Era probable que él ya estuviera allí. Hacía dos días había dejado una nota en el hotel a nombre de su compañero en la que le informaba del lugar y la hora del encuentro y lo que debía decir cuando llegase.

En las escaleras se cruzaron con una de las chicas, una morena de pelo rizado que les sonrió con afabilidad. El largo corredor estaba desierto, pero las risas provenientes de una de las habitaciones y los gemidos que salían de otra se mezclaron con los sonidos ahogados que provenían de la planta inferior.

Annie le dejó frente a la sala y, sin decir ni una sola palabra, se dio la vuelta. Rico la observó alejarse antes de tocar la puerta con los nudillos. La hoja de madera se abrió rápidamente, como si le hubieran estado esperando.

Angie, hermosa y llamativa como siempre, apareció en el umbral.

No pudo reprimir recorrer su cuerpo de arriba abajo con admiración. Lucía un vestido rojo lleno de volantes y puntillas por todas partes que realzaba el blanco de su piel.

Y menuda piel…

Sus ojos se quedaron prendados en su sugerente escote, allá donde no había tela alguna y se entreveía el comienzo de sus senos. Las ganas de tender la mano y acariciar esa superficie que parecía tan suave como el terciopelo le dominaron. Tragó saliva.

—No sé qué pretendes encontrar ahí. Mi cara está más arriba —susurró ella en voz muy baja. Hablaba con sarcasmo.

A él no se le escapó la comicidad de la situación. Elevó la vista con socarronería y la fijó sobre sus labios tan rojos como su vestido antes de posarla en sus ojos, que le miraban con una mezcla de reproche e indignación.

—Buenas noches, señora Rogers —saludó con ironía.

—Adelante, señor Suárez —dijo ella, haciéndose a un lado para que él pudiera acceder al interior de la sala.

Evans estaba de pie en medio de la estancia. Tenía un vaso en la mano y la misma expresión petulante que solía lucir siempre. A pesar de su arrogancia, no era un mal tipo. Se podía decir que había sido el mentor de Rico en la agencia.

—¡Cuánto tiempo! —Se acercó a él y le estrechó la mano con fuerza—. ¿Un año?

Rico le devolvió el apretón.

—Un año y medio, creo.

—Desde lo de Murphy en Ann Arbor no te había vuelto a ver, pero sigo tus andanzas. Me enteré de lo de Wyoming. Tuviste suerte, ¿eh? —se rio sin tapujos.

Rico le lanzó una sonrisa sesgada. El año anterior estuvo infiltrado en una banda de atracadores y terminó en una cárcel de Wyoming junto a los dos cabecillas. Las cosas se torcieron en el último minuto debido a un error del alcalde de la prisión, que delató su identidad, y terminó con dos buenos navajazos en las costillas.

—Ya sabes, gajes del oficio… —Se encogió de hombros.

—Me retiro —intervino Angie en ese momento, llamando la atención de ambos—. Rico, cuando termines aquí, ¿puedes pasar por el cuarto de Frank? Quiere comentarte algo. Es la segunda puerta de la izquierda —añadió con circunspección.

Él asintió algo perplejo. ¿Frank quería hablar con él? ¿De qué?

—Muchas gracias por arreglar este encuentro, señora Rogers.

Evans se acercó a Angie y, con una galantería propia de la aristocracia inglesa, le tomó la mano y le besó los nudillos.

—No hay de qué —respondió ella con tibieza. No parecía demasiado impresionada por sus modales.

Luego, le dirigió una breve mirada de soslayo a Rico antes de darse la vuelta y dirigirse a la puerta. En breve los había dejado solos.

La actitud de Evans cambió radicalmente.

—¿Es de fiar? —inquirió con dureza.

—Sí —respondió Rico, acercándose a la mesa de las bebidas y sirviéndose un trago de whisky.

—Si tú lo dices.

Se sentó en el sofá, se cruzó de piernas y se colocó un mechón de su frondoso pelo rubio detrás de la oreja. A pesar de rondar la cincuentena, su cabello no presentaba ni una sola cana.

—¿Dónde estabas? No has tardado mucho en llegar hasta aquí —le preguntó Rico, tomando asiento en un butacón frente a él. Se quitó las gafas y el sombrero y se acomodó.

—En un pueblo de mierda de Arizona, donde perdimos la pista de Miller y Colby. Fue una sorpresa cuando recibí el telegrama del jefe en el que decía que tú los tenías localizados aquí en Silver City.

—Una puta casualidad. Llegaron hace semanas y se alojan en la propiedad de Kincaid, que es el tipo al que estoy investigando.

—Si están con él, debe de ser un hijo de puta de cuidado.

—Lo es —repuso con aspereza—. Lo que no he podido averiguar es lo que esos dos hacen aquí, la verdad. Creo que están esperando a que Colby se recupere. Tiene una pierna y un brazo heridos.

Evans soltó una risa.

—Eso fue gracias a nosotros. Tuvimos una escaramuza en Tucson. Conseguimos separarlos de sus hombres y que la banda se desperdigara, pero luego desaparecieron.

—Pues están aquí.

—No veo la jodida hora de echarles el guante. Cinco años ya detrás de ellos y han conseguido burlarse de mí en varias ocasiones. Estaba empezando a dudar de mi capacidad —replicó con enojo, golpeándose un muslo con el puño.

En la agencia todo el mundo sabía de la persecución infructuosa de Miller y Colby por parte de Evans, uno de los agentes más veteranos de Pinkerton. Era legendario el episodio en el que estuvo a punto de apresarlos en Amarillo, pero ellos consiguieron darle esquinazo disfrazándose de mujer. Durante meses no se habló de otra cosa entre los agentes. Gracias a Dios, la historia no había trascendido a la prensa. Los Pinkerton hubieran sido el hazmerreír del mundo.

—No sé cuánto tiempo se quedarán —dijo Rico.

—Tú déjamelo a mí. He venido con ocho hombres más. Nos alojamos en tres hoteles diferentes. Hemos aprovechado la reunión de ganaderos para pasar desapercibidos. Solo necesito saber la localización de la casa de ese tal Kincaid para tenerlos vigilados. Esperaremos a que se vayan y los seguiremos.

—Cuando llegaron a Silver City unos cuantos tipos los perseguían. No eran agentes de la ley, ni de los nuestros y tampoco eran cazarrecompensas. Nos libramos de ellos.

—Seguro que eran de los Goodson —explicó Evans asintiendo con seguridad—. Han tenido problemas con ellos en los últimos meses. Al parecer, las dos bandas se disputan los miles de dólares que sacaron del asalto al tren de la Union Pacific Railway. No me preguntes por qué. —Hizo una pausa antes de continuar—. ¿Y qué pinta tu hombre en todo este asunto?

—Ni puta idea. Desde que Miller y Colby llegaron ha actuado con mucho secretismo. No he podido sacar nada en claro. Además, ya tengo bastante con mi propia investigación.

—¿Cómo vas?

Rico procedió a contarle los progresos que había hecho y las pruebas que había logrado reunir mientras Evans le escuchaba con atención.

—Sin un testigo no tienes nada —comentó cuando terminó de hablar.

—Lo sé. Hay un par de hombres que quizá pudiesen declarar. Ahora que ya llevo unos meses trabajando codo a codo con ellos y me he ganado su confianza puedo empezar a tantearlos.

—¿Y el marshal? ¿De parte de quién está?

Rico se encogió de hombros.

—Había oído hablar de él antes de llegar aquí y pensaba que era un tipo legal, pero tengo la sensación de que es demasiado condescendiente con Kincaid. Incluso el tiroteo de hace semanas lo ha dejado pasar por alto. No sé qué gana con ello.

Evans asintió, pensativo.

—¿Y esta gente de aquí? ¿Cómo es que te están ayudando? ¿Y cómo es que saben quién eres? Me ha sorprendido. Tú no eres así de confiado. —Se echó hacia delante y le dirigió una mirada inquisitiva.

—Es una larga historia —respondió lacónico—. Conozco a la dueña desde hace muchos años. Ya sabía quién era.

No añadió más ni explicó más. Era muy celoso de su vida personal y, a pesar de que su compañero conocía algo de su pasado, no le agradaba mucho hablar de sí mismo.

—¿Estás seguro de que puedes confiar en ella? —volvió a preguntarle.

Rico asintió con gravedad. No había muchas cosas de las que pudiera estar seguro en la vida, pero sabía que podía confiar en Angie.

—Parece una mujer interesante. Muy interesante. Y es una belleza… —murmuró Evans con un tono cargado de evidente admiración.

—Lo es.

Las dos palabras resonaron con demasiada acritud en el silencio de la estancia. Incluso él mismo se dio cuenta de ello y se preguntó por qué narices había reaccionado así. Evans tampoco había dicho nada malo.

—Tranquilo, tranquilo… —dijo este con sorpresa y una sonrisa burlona—. Salas, nunca te había visto así.

—¿Así, cómo? —le espetó con el ceño fruncido.

—Así de… entregado o celoso… o yo qué sé. Con sentimientos, vaya.

—No digas gilipolleces —protestó volviendo a beber.

Estaba furioso. Y no precisamente con Evans. Estaba furioso consigo mismo por reaccionar de aquella manera tan absurda. Su compañero tenía toda la razón. Algo en él había cambiado.

Vació su vaso y lo dejó sobre la mesa con un golpe seco.

—La hacienda de Kincaid está a dos horas a caballo al este de aquí. —Cambió de tema—. Ten cuidado porque está vigilada por hombres armados tanto de día como de noche.

—No te preocupes. Nos apañaremos. —También vació su bebida y dejó el vaso encima de la mesa al lado del de Rico; luego se puso de pie—. Creo que será mejor que me vaya ya. Si quiero contactar contigo…

—Haz lo mismo que hoy. Ven al salón y pregunta por Frank. Deja aquí cualquier mensaje. No te aseguro que pueda responderte rápido ya que no siempre puedo escaparme sin levantar sospechas, pero lo recibiré seguro.

Evans tomó su sombrero que había dejado sobre el sofá y se lo puso. Tanto este, de estilo derby14, como su elegante traje gris le conferían un aire a hombre de negocios que nada tenía que ver con la imagen de un detective Pinkerton.

—Me he alegrado de verte, Salas. Cuando terminemos con nuestras cosas sería bueno encontrarnos en Chicago. Hace meses que no voy por allí. Suerte con ese Kincaid, Parece una buena pieza.

—Gracias. Lo mismo te digo.

—Si esta vez no logro pillar a esos hijos de puta, voy a tener que pensar en retirarme. —Una risa ronca siguió a esas palabras, desmintiendo su veracidad—. Nos vemos.

Rico le acompañó hasta la puerta y se despidió de él. Después de cerrarla, se quedó un buen rato pensativo, con la mano apoyada en el picaporte y la mirada en algún punto de la oscura madera. Estaba perplejo.

La reunión con Evans había salido bien. Todo iba como la seda.

No era eso lo que le tenía desconcertado. La pregunta que llevaba molestándole desde hacía rato regresó a su cabeza.

¿De qué querría hablar Rogers con él?

Lo mejor era salir de dudas cuanto antes, ¿no?

Capítulo 26

Una vez se hubo asegurado de que no había nadie en el corredor, abandonó la sala y se dirigió al dormitorio del dueño del salón. Se detuvo frente a la puerta y la golpeó con los nudillos. Una voz desde dentro le invitó a entrar.

Frank estaba sentado en el borde del colchón, lucía una bata color burdeos, un elegante pañuelo azul anudado al cuello y los pies enfundados en zapatillas. El color de su piel, marmóreo y apagado, le confería un aspecto enfermizo. Había adelgazado desde la última vez que Rico le vio. No obstante y, a pesar de su apariencia frágil, le saludó con una mirada placentera.

—Me alegro de verte —le dijo—. Perdona que no me levante. No estoy en mi mejor momento. Haz los honores —le ofreció, señalando la botella de bourbon y los vasos que reposaban sobre la mesilla.

—Yo también me alegro de verte, Frank —le dijo. No iba a engañarle diciendo que tenía buen aspecto porque no era verdad.

Sirvió un poco de la bebida en dos vasos, le tendió uno y se sentó en el sillón que había junto a la cama. Le echó un rápido vistazo a la estancia. Las paredes estaban cubiertas de paneles de madera y el suelo por una alfombra gruesa en tonos rojizos. En la pared del fondo, había una chimenea apagada sobre la que colgaba un cuadro de un paisaje boscoso. La cama con dosel, un macizo armario de roble, una cómoda alta y dos butacas completaban la decoración. Elegante y sobria.

—¿Todo bien?

Fue Frank el primero en romper el silencio. Sonaba agotado y Rico volvió a preguntarse de qué demonios querría hablar con él.

—Todo bien. Muchas gracias por prestarme un lugar para mi reunión —le dijo. No dudaba de que Angie le hubiese contado todo.

—No hay de qué —murmuró y luego, tras hacer una pausa, añadió con tono maravillado—: Así que eres un Pinkerton…

—Sí. —Fue la escueta respuesta.

—¿Desde cuándo? Si no te molesta que te pregunte.

—Desde hace seis años —repuso.

—¿Y cómo llega un hombre como tú a convertirse en un detective?

Rico contempló el líquido de su vaso con la mirada extraviada.

—Una mezcla de destino y casualidad, supongo. —Se encogió de hombros—. Estaba en el lugar preciso en el momento más apropiado. Hace años, en Sacramento, saqué de un apuro a un tipo que resultó ser un Pinkerton. Me habló de la agencia y me animó a solicitar el ingreso. Tampoco tenía nada mejor que hacer, así que fui a Chicago a hablar con Allan Pinkerton y me convenció lo que me contó. Unos meses después ya era uno de ellos.

Esa breve explicación resumía bastante bien lo sucedido, ¿para qué iba a entrar en más detalles? ¿Qué le importaba a Frank saber que el tipo aquel que le recomendó la agencia era Evans? No era relevante.

—Es un trabajo duro y peligroso, ¿no?

—No más que otros. —Le restó importancia—. Los he tenido peores.

—¿No echas de menos tener un hogar estable? ¿Una esposa?

—No pienso en ello, la verdad.

Frank apartó la mirada y la expresión de su rostro se tornó indecisa. Rico le contempló con suspicacia. ¿A dónde quería ir a parar?

—Sé que te interesa mi mujer.

Rico se puso tenso al escuchar aquello. Entornó los ojos y los fijó en la pálida cara del otro, buscando algún indicio de enojo. No lo halló. Solo había un superficial tinte de interés.

¿Cómo responder a eso? ¿Cuánto sabía Frank de lo que había ocurrido entre Angie y él? ¿Ella le había contado algo, una parte, todo…? No estaba en él andarse por las ramas ni escudarse en una mentira, así que, se inclinó hacia delante y sin apartar la vista, tomó una decisión.

—Me interesa.

Frank sonrió.

—Mara me ha contado lo que ha sucedido entre vosotros.

—¿Todo? —masculló enarcando las cejas.

Debería sentir vergüenza, pero no era así, solo notaba una ligera incomodidad. Reconocer ante el marido de Angie que la deseaba era algo descabellado. Y, sin embargo, ahí estaba.

—Sé que os habéis besado —pronunció con una calma pasmosa—. ¿Ha habido más?

—No —respondió seco, para añadir con rapidez—: Pero no porque yo no haya querido.

Los labios de Frank se curvaron hacia arriba de manera muy pronunciada, sorprendiéndole.

—Lo puedo suponer. Me agrada tu sinceridad.

—¿No te resulta insultante? —De veras tenía curiosidad. No había esperado una reacción así.

—¿Insultante? Quizá en otro momento de mi vida o en otras circunstancias, pero ahora mismo me complace tu franqueza. Lo prefiero. Además, yo estoy en un punto de no retorno y lo que me importa es otra cosa.

Nada más decir aquello comenzó a toser con violencia. Rico le contempló impotente mientras los espasmos agitaban su cuerpo. Vio cómo se sacaba un pañuelo de la manga y se lo llevaba a la boca. Cuando el angustioso ataque terminó, el trozo de tela estaba manchado de sangre.

—Lo… lo siento —murmuró. Cogió su vaso y se lo llevó a los labios. Las manos le temblaban.

—¿Puedo hacer algo por ti?

—No… Gracias…

Rico empezó a preguntarse si aquella visita le estaría haciendo algún bien. Más bien todo lo contrario. Tenía un aspecto demacrado y macilento.

—Creo que será mejor que te deje descansar.

—No. Necesito hablar contigo —protestó. La voz le salía del pecho enronquecida y sibilante.

—¿Crees que es una buena idea, Frank?

—No tengo mucho tiempo.

La mandíbula de Rico se tensó al escucharle decir esas palabras. No le sorprendían, pero le desagradaban sobremanera. Guardó silencio y aguardó.

—¿Quieres a mi mujer?

Tampoco le pilló por sorpresa aquella pregunta. Quizá fue el instinto, pero incluso antes de que la formulara sabía que algo así iba a llegar. ¿Qué podía responder? ¿Qué se le decía a un hombre que estaba a punto de morir cuando reclamaba saber aquello?

—No sé si es amor lo que siento por Angie —contestó algo vacilante.

Y era cierto. ¿Qué sabía él del amor? En sus treinta años de vida, el único afecto que había conocido era el que había sentido por su familia. Su padre falleció siendo él un niño y su madre y su hermano pequeño murieron asesinados cuando era un muchacho. Después de aquello, el sentimiento que había guiado sus pasos había sido el del odio y la venganza. Sí, quería a su hermano Gabriel, a sus sobrinos y a su cuñada, pero era algo muy distinto a lo que sentía por Angie. Al deseo consumidor de querer poseerla se sumaba la calidez que le invadía por dentro cada vez que la veía. Admitía no poder quitársela de la cabeza. ¿Eso era amor? No lo sabía.

—No sé si la quiero —repitió anclando sus ojos en los de Frank.

—Pero sientes algo por ella.

—Sí.

Eso no podía negarlo.

—Mira, Rico. A mí no me queda mucho. Quizá no pase de esta noche o quizá aguante unos días más. No sé… Es un presentimiento. No estoy triste por mí. He tenido una buena vida y me considero un hombre muy afortunado —hablaba con frases cortas y la voz entrecortada—. Mis últimos años de vida han sido un paraíso gracias a Mara.

Rico apretó los labios mientras le prestaba atención en silencio. A pesar de que no era algo nuevo para él y estaba acostumbrado a la muerte —cómo no estarlo en su profesión—, le tenía aprecio a Rogers y le desalentaba verle así.

—Quiero que, cuando yo no esté…, te ocupes de ella.

Las palabras murmuradas llegaron hasta él con meridiana claridad.

—¿Cómo dices? —Se irguió en la butaca con brusquedad.

—No quiero que Mara se quede sola. Quiero que te la lleves contigo cuando te vayas de aquí.

Rico dejó el vaso sobre la mesilla y se pasó ambas manos por la cabeza tratando de asimilar aquella petición.

—Eso que me pides es absurdo —protestó.

—¿Qué crees que pasará cuando yo muera? Una viuda tan hermosa como Mara, sola, con una fortuna considerable y regentando un salón… Todos los buitres de la zona caerán sobre ella. No quiero que viva rodeada de un ejército de pistoleros para poder protegerse. ¿Qué vida es esa para una mujer joven? —arguyó con tristeza—. Este no es su sitio. Quiero que vuelva con su familia, con su hermana.

—¿Has hablado con ella de esto? —inquirió.

En realidad, eso que deseaba Frank, era lo mismo que había deseado él.

—No. Lo estoy hablando contigo. Quizá tú puedas ayudarme a convencerla. Es cabezota y no querrá vender el Golden Paradise pensando que es el sueño de mi vida.

—¿Por qué habría de poder convencerla yo?

—Tú sabes lo que ella siente por ti.

Los músculos de la espalda de Rico se tensaron.

—Angie te quiere a ti —repuso con convicción.

Los celos le taladraron el pecho al escucharse a sí mismo decir eso en voz alta. Le molestaba más de lo que le hubiera gustado admitir.

Frank sonrió como si le hubiera leído los pensamientos.

—Claro que me quiere. Siente una profunda gratitud por mí, al fin y al cabo, cuando nos conocimos necesitaba desesperadamente que alguien le tendiera una mano y yo se la tendí. A pesar de que le costó mucho confiar en mí al principio, en estos años ha aprendido a quererme. Como se quiere a un padre.

Rico meneó la cabeza en señal de protesta. ¿A un padre? ¿Qué estupideces decía?

—Le doblo la edad —continuó Frank, haciendo caso omiso a su objeción—. Y este matrimonio siempre ha existido solo sobre el papel…

Rico entornó los ojos, confuso. ¿A qué se refería? ¿Solo sobre el papel?

—Hace muchos años que estoy enfermo y mi… capacidad para satisfacer a una mujer no es la mejor. Mejor dicho, es inexistente. Los médicos creen que es debido a la fuerte medicación que llevo años tomando. Mara y yo nunca hemos consumado este matrimonio.

Hablaba con serenidad y sin tapujos, sin avergonzarse, y Rico le admiró por ello. No obstante, la noticia le dejó desconcertado. Rebuscó en su cabeza algo que decir. No lo halló. Un sentimiento algo mezquino se coló en su interior. En el fondo, se alegraba de que Angie y Frank no fueran una pareja normal y que nunca hubiese habido ese tipo de amor pasional entre ellos. ¿Era un miserable? Probablemente.

—¿Por qué me cuentas esto? —preguntó.

—Quizá no debería —suspiró Frank—. Debería ser ella la que te lo cuente, pero es muy testaruda y cuando se decida a hacerlo, quizá ya sea tarde para vosotros.

Cuanto más hablaba Frank más perplejo le hacía sentirse. Se sirvió más bourbon y bebió con avidez. No hizo más preguntas, esperando a ver qué era lo siguiente que estaba por llegar.

—Las circunstancias en las que conocí a Mara fueron horribles. Fue en Shreveport, durante la epidemia de fiebre amarilla que se desató en el verano del setenta y tres. Yo estaba allí por negocios.

Rico recordaba aquella epidemia. En aquel entonces, los periódicos de todos los estados se hicieron eco de ella. Frunció el ceño. ¿Qué hacía Angie allí?

—La primera vez que la vi, estaba tendida en la calle, en el distrito de negocios de la ciudad, en un charco de su propia sangre.

La cabeza de Rico se elevó con precipitación. ¿Qué demonios estaba diciendo?

—Su marido, bueno, el que ella pensaba que era su marido —se corrigió, y la amargura desfiguró su cara—, le había propinado una paliza brutal y la había dejado allí, sola y malherida. Y… estaba embarazada.

La bilis acudió a la boca de Rico y su corazón se aceleró de una manera casi imposible. ¿Embarazada? ¿Su marido? ¿Una paliza brutal? Apretó el vaso que tenía entre las manos con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

—No pudimos hacer nada por salvar al niño. La verdad es que el médico casi no consigue salvarla a ella —continuó Frank en voz muy baja—. No voy a entrar en detalles, pero el doctor que la atendió se vio en la obligación de operarla de urgencia para salvarle la vida. A consecuencia de ello, Mara… no puede tener más hijos… —La última palabra salió casi sin fuerza de su boca. Luego no dijo nada más. Bajó la vista y miró al suelo.

En el cerebro de Rico se fueron colocando las piezas de información una junto a otra, y una sensación de frío le invadió. Mientras observaba al hombre que tenía ante él, un zumbido sordo se instaló en su oído y un martilleo persistente le golpeó en la sien. Apenas podía creer lo que acababa de escuchar. Sintió que se ahogaba y trató de respirar hondo.

—No tenía nada ni a nadie —prosiguió Frank—. Estaba completamente sola y sin dinero. El hijo de puta que fingió casarse con ella le robó todas sus joyas y se largó. Luego nos enteramos de que había muerto debido a la fiebre. Fue afortunado —dijo entre dientes con ira—. Si llego a encontrarle antes de eso hubiera sufrido una muerte mucho más dolorosa, te lo puedo asegurar.

—Por eso te casaste con ella… —logró articular Rico. Sentía tanta furia en su interior que le costaba emitir sonidos coherentes.

—Por eso me casé con ella —admitió—. Sentí lástima. Me recordó a mi hermana pequeña, Mara, que falleció cuando yo era joven. Y cuando me dijo que no podía regresar con su familia, que su padre jamás la aceptaría de vuelta después de lo sucedido, no vacilé demasiado y le propuse matrimonio. La verdad es que no tenía muchas opciones. Y me aceptó.

Rico cerró los ojos y echó la vista atrás. ¿Dónde estaba él mientras ocurría todo aquello? En el verano del setenta y tres estaba en Arizona. ¿O era en California? No lo recordaba. Una pequeña parte de él se sentía culpable por no haber estado ahí para ella, pero la otra parte, la más lógica, le consoló diciéndole que eso era una estupidez y que no se mortificara. Por más que le hubiese gustado poder ayudarla, no era su responsabilidad. Solo podía dar gracias al cielo de que un hombre como Frank se hubiera cruzado en el camino de Angie cuando ella más lo necesitaba.

—No pienses que soy tan buena persona —dijo Frank sacándole de sus pensamientos—. Para un hombre como yo, que lo único que poseía era dinero, pero que carecía de salud y de educación y que le doblaba la edad, estar con una mujer como ella, joven, hermosa, inteligente y de clase alta fue un verdadero premio. Si en esta unión ha salido ganando alguien he sido yo. La lástima del principio pronto se convirtió en cariño y el cariño en amor. Amo a mi mujer por encima de todas las cosas. Y haría cualquier cosa por ella —confesó con voz trémula.

Rico asintió lentamente. Lo sabía. Cada mirada, cada gesto, cada palabra que pronunciaba Frank eran la prueba inequívoca de que lo que decía era indiscutible. Mara Rogers era una mujer muy amada.

—Y cuando digo cualquier cosa es cualquier cosa… —añadió mirándole con fijeza—. Como hablar con el hombre del que ella está enamorada y pedirle que la cuide por mí cuando yo no esté.

Rico se quedó petrificado. ¿Qué hombre era capaz de algo así? La admiración y el respeto que sentía por Frank crecieron enormemente. Desvió la vista huyendo de los sinceros ojos que le escrutaban con atención al sentir cómo la vergüenza le invadía. Vergüenza por cómo se había comportado tratando de conquistar a Angie a sus espaldas. Robándole caricias y besos sin preocuparse por nada más que por su propio egoísmo.

Dejó el vaso sobre la mesilla y se puso de pie. Se acercó a la ventana y apartó las cortinas. La oscuridad reinaba afuera. Era una noche negra, sin luna y sin estrellas.

—No te sientas mal por mí —dijo Frank—. Sé lo que debe de andar rondándote por la cabeza y eso solo me demuestra que no eres un mal tipo.

Se dio la vuelta con precipitación y una mueca asombrada en la cara.

—¿No soy un mal tipo? —Se rio con sarcasmo—. No tienes ni idea lo que pienso cuando pienso en tu mujer.

—Bueno, me sorprendería que siendo un hombre sano pensaras en ella de otra manera —dijo con sorna y se encogió de hombros.

Rico iba a replicar, pero Frank comenzó a toser de nuevo. Era angustioso ver cómo se ahogaba. No queriendo herir su orgullo y para que pudiera conservar algo de dignidad, se dio la vuelta y esperó hasta que el ataque pasó y solo se escuchó su respiración trabajosa. Tardó unos segundos en volver a encararse con él. Su aspecto era horrible. El sudor cubría su cara y el tono de su piel se había tornado amarillento. También sus ojos se presentaban turbios.

—Gracias… —murmuró con dificultad.

—Creo que debería marcharme para que puedas descansar —dijo. Aunque Frank volviera a rechazar su ofrecimiento, estaba dispuesto a no hacerle caso.

—Quizá sea lo mejor —admitió—. Respecto a lo que te he pedido…

—No digas nada más —le interrumpió. Se pasó las manos por el pelo y volvió a mirar por la ventana.

Meditó en silencio, tratando de poner algún orden en sus ideas. ¿Qué podía ofrecerle él a Angie? Una vida normal no. Eso era algo que no tenía. ¿Podía cambiar de vida por ella? Mejor dicho, ¿quería cambiar de vida por ella? No lo tenía claro. No había tenido tiempo de pensar en ello. Todo había sucedido demasiado deprisa.

Suspiró con frustración y se golpeó el muslo con el puño.

«¿Qué vas a hacer, Rico Salas?», se preguntó en silencio.

Después de todo lo que le había revelado Frank aquella noche, las ganas de protegerla y de cuidarla se habían hecho más grandes. Le partía el corazón pensar en todo el dolor por el que Angie había tenido que pasar.

Se frotó la frente con vigor.

Solo sabía una cosa, que no quería renunciar a ella. Le importaba demasiado como para marcharse y dejarla sin mirar atrás. No. Eso no podía hacerlo. Deseaba que recuperase a su familia, que pudiera volver a casa con su hermana…

«Y contigo. Quieres que esté contigo».

Cabeceó cuando aquel pensamiento acudió a su mente. Eso no era tan sencillo. Por más que Frank pensara que ella estaba enamorada de él, tenía sus reservas y sus dudas.

—¿Te molesta que no pueda tener hijos? —Escuchó la voz a su espalda.

—Es ella la que me importa, no si puede tener hijos o no —repuso sin dudarlo ni un instante—. Eso me importa bien poco. Tengo sobrinos.

Nunca se había planteado tener hijos. Su estilo de vida no era el más adecuado ni para tener esposa ni para tener hijos, por lo que no era un asunto que le inquietara.

—A ella le importa —susurró Frank—. Nunca lo menciona, pero cree que no es una mujer completa por no poder dar a luz.

Rico endureció la mandíbula con furia. ¿Una mujer incompleta? No iba a consentir que ella se sintiera mal por algo así. Él le quitaría aquella ridícula idea de la cabeza. La convencería a toda costa de que eso no era cierto, como fuese…

«Estás dando por hecho que tenéis un futuro en común».

¿Y por qué no?

Si ella le aceptaba… ¿por qué no? Cosas más imposibles se habían convertido en realidad. Su hermano Gabriel y Rose también lo tuvieron difícil y, ¿acaso no habían terminado juntos y tenían una vida feliz?

¿Por qué Angie y él no?

Con los puños apretados y una mueca decidida, se dio la vuelta y se acercó a la cama. Frank le dirigió una mirada indagadora.

—Me ocuparé de ella —dijo con firmeza.

Y era una promesa.

Capítulo 27

Se había acercado al dormitorio de Frank en un par de ocasiones y había pegado la oreja a la puerta de un modo bastante vulgar. Necesitaba saber qué estaba sucediendo dentro. ¿De qué estaban hablando Rico y su marido? Solo percibió murmullos ininteligibles que no le desvelaron gran cosa, así que regresó a su propia habitación y esperó, apostada junto a su puerta entreabierta para saber el momento exacto en que Rico se iba.

Había pasado algo más de una hora cuando escuchó que alguien abandonaba el dormitorio de Frank. No vaciló. Salió al pasillo y, antes de que Rico pudiese reaccionar, le agarró del brazo y le arrastró hasta su cuarto. Él la siguió sin protestar.

Una vez dentro, se encaró con él. Su mirada clara la desconcertó. Solía llevar un brillo socarrón en ella y, cuando no lo hacía, la frialdad la cubría, pero en esa ocasión sus ojos mostraban algo que Angie no había visto antes y no supo cómo catalogar. ¿Ternura? ¿Devoción? ¿Cariño? ¿Amor?

Se sonrojó con viveza y dio unos pasos hacia atrás. Todo el ímpetu que la había invadido hacía unos segundos desapareció debido a su peculiar forma de escrutarla. ¿Qué había sucedido para que la mirara así?

—Angie… —murmuró él con voz reposada.

No hizo amago de acercarse, pero pronunció su nombre con tanta calidez como si fuera una caricia, dejándola sin aliento.

—¿De… qué has hablado con Frank? —La pregunta salió de su boca con menos energía de la debida, así que carraspeó y volvió a intentarlo—. ¿De qué habéis hablado?

—De cosas de hombres —dijo él al cabo de unos instantes.

El enojo la inundó.

—No soporto cuando alguien dice eso. Es tan rastrero.

—Tienes razón —asintió con un suspiro—. Es rastrero. Hemos hablado de ti.

El corazón de Angie dio un vuelco y su respiración se aceleró. En silencio, maldijo su poca previsión al no haberse quitado el vestido y el estrechísimo corsé que le oprimía el pecho sin piedad.

—¿De mí? —preguntó fingiendo desinterés.

Tuvo que apartar la vista porque él seguía contemplándola de esa manera penetrante y singular que tanto la turbaba. Se acercó a su tocador y se sentó en la silla que había frente a él. Jugueteó con un cepillo pasando los dedos por las cerdas.

—Sí.

—¿Qué… te ha dicho?

Centró su atención en el espejo, que le devolvió el reflejo de un rostro afilado, tenso y pálido debajo del maquillaje, y de unos ojos castaños que refulgían demasiado debido a la ansiedad.

—¿De verdad quieres saberlo?

—¿Pretendes jugar conmigo? Si te lo pregunto es porque quiero saberlo —respondió con sequedad.

De reojo, vio cómo él se aproximaba. Se situó justo a su espalda, a solo un paso. Sus ojos se encontraron en el cristal.

—Me ha pedido que, cuando él no esté, cuide de ti —dijo en voz baja.

Angie sintió como si le hubieran pegado una bofetada. Indignada, trató de ponerse en pie, pero él lo impidió sujetándole los hombros. El calor que desprendían sus manos sobre su piel desnuda la dejó confundida. Intentó liberarse de nuevo.

—¡Suéltame! —protestó agitada.

—Solo escúchame antes de decir nada.

Él continuaba dirigiéndose a ella de esa manera templada y tierna que la tenía perpleja. Apretó los labios con enfado y le lanzó una mirada cargada de furia, pero se rindió. Le hizo un gesto impaciente con la barbilla, conminándole a hablar. Sus ojos seguían conectados en el espejo.

—Está preocupado por ti. No quiere que, si en algún momento él no está, te quedes sola.

No podía soportar pensar en el día en que Frank ya no estuviera, era demasiado desolador, así que se dejó llevar por la furia.

—¡Eso es…! —espetó.

Él no la dejó continuar.

—Él sabe lo que sientes por mí y lo que yo siento por ti y por eso me ha pedido que me ocupe de ti y no te deje sola.

—¿Lo que siento por ti? ¿Lo que tú sientes por mí? —exclamó con una mezcla de disgusto e incredulidad al tiempo que se revolvía. Las manos de él la agarraron con más firmeza—. Pero ¿qué locura es esta? Frank no tiene ni idea. ¿Cómo se le ocurre? —Esa última pregunta la formuló para sí misma, entre dientes, meneando la cabeza.

—Tu marido ve mucho más de lo que piensas —dijo él con suma seriedad. Su tono sosegado contrastaba en gran medida con el irritado estado de ánimo de ella.

—¡Mi marido está haciendo suposiciones sin sentido!

—Yo no lo creo —sentenció con seguridad—. Me ha dicho que estás enamorada de mí.

Las mejillas de Angie se tiñeron de rojo escarlata. De nuevo, trató de erguirse, pero él no lo consintió y pegó su cuerpo al suyo. La pesada hebilla de su cinturón se clavó en la parte superior de su espalda. Los masculinos dedos abandonaron sus hombros y se dirigieron hacia su cuello con lentitud, provocándole un escalofrío.

—Dime, Angie… ¿Estás enamorada de mí? —Sus ojos la acariciaron.

—¡No! —protestó furiosa—. ¿Y tú? ¿Acaso estás tú enamorado de mí? —le retó provocadora.

Tardó en responder mientras ella contenía el aliento. Su mirada seguía las puntas de sus dedos, que le acariciaban la garganta con ligereza.

—Creo que sí —confesó al fin con voz ronca.

Ella soltó un gemido ahogado al escucharle. ¿Qué barbaridad era aquella? ¿Cómo podía decir algo así sin inmutarse? ¡No podía ser cierto…!

Buscó su expresión en el espejo, pero él había bajado la cabeza y el ala de su sombrero la ocultaba. Solo sus labios eran visibles. Se combaban en una sonrisa. Una de aquellas que iban acompañadas de hoyuelo en la mejilla, lo que le provocó palpitaciones.

Bajó los párpados con fuerza hasta que se hizo daño, incapaz de seguir contemplándole. Cuando volvió a abrirlos, lucecitas diminutas danzaron ante ella, pero todo lo demás seguía igual. La habitación no había cambiado y el hombre que tenía a su espalda tampoco.

—No sé por qué Frank te ha pedido que cuides de mí —pronunció con impostada flema, cambiando de tema—. Ya no soy la muchachita que conociste. No necesito a nadie. Sé valerme por mí misma.

—No lo dudo, Angie. Pero ¿no será más fácil si estamos juntos?

Ella soltó una risa escéptica. ¡Aquello era una completa locura!

—¿Juntos? ¿Cuándo? ¿Cuándo muera Frank? —exclamó con histerismo.

Si osaba decir algo semejante le estamparía algo en la cabeza, decidió. Pero él, inteligentemente, no replicó. Se limitó a seguir acariciándole las clavículas con extrema delicadeza. Angie contempló sus movimientos en el espejo, como hipnotizada, al tiempo que el calor iba expandiéndose por su cuerpo. ¡Qué difícil mantener la cordura cuando sus manos la tocaban de aquel modo!

De pronto, la curiosidad pudo con ella. Se enfrentó a él con insolencia.

—¿Y tú qué le has respondido cuando te ha pedido que cuides de mí?

—Que lo haría, que me ocuparía de ti —soltó en un murmullo.

Angie se tragó un suspiro. Estaba anonadada y no terminaba de entender su actitud. ¿Qué narices le sucedía? La confusión y el desorden reinaban dentro de ella.

De pronto, él se apartó y se dio media vuelta. Y ella echó de menos la calidez de su cuerpo al instante.

—Quizá sea mejor que continuemos esta conversación en otro momento. —Le escuchó decir—. Deberías hablar con Frank.

—Sí —admitió. El monosílabo salió de su boca algo jadeante.

Se puso de pie con precipitación y descubrió que le temblaban las piernas. Se aferró al borde del tocador fingiendo indiferencia. Apenas había recuperado su aplomo y su respiración regular cuando él volvió a acercarse. De nuevo traía esa expresión en la cara que le resultaba tan desconocida.

—¿Puedo pedirte algo?

Sonaba tan serio y tan decidido que se vio conminada a asentir y a esperar su petición.

—Me voy a ir, pero antes quiero que me dejes abrazarte. Solo eso.

Ella abrió la boca para protestar, pero él continuó hablando.

—Digamos que hoy no ha sido un día fácil para mí y que necesito algo de consuelo. Necesito que me reconfortes.

Le miró perpleja. ¿Quién era ese hombre afectuoso que se erguía ante ella? Estaba tan asombrada que, cuando él dio un paso al frente y la rodeó con sus brazos, no se resistió. Pronto notó la dureza de su varonil cuerpo envolviéndola y su torso pegado al suyo. Su mejilla algo rasposa se posó sobre su sien.

En un primer momento no reaccionó. Solo respiró su aroma. Cuero, cedro, caballo, pólvora, hombre… Una amalgama de olores que eran tan él que se le puso la carne de gallina.

Era débil.

Era débil y lo sabía.

Él la abrazó con más fuerza.

Que Rico se estuviera comportando así con ella no tenía sentido. Había pasado de ser un provocador que pretendía conquistarla a toda costa, a tratarla con sumo cuidado, como si tuviese miedo de herirla. Una terrible sospecha comenzó a anidar en su corazón. ¿Y si Frank le había hablado de su pasado? ¿Y si le había contado cómo se conocieron? ¿Era por eso que Rico actuaba así? ¿La compadecía? No soportaba pensar en ello. Le resultaba angustioso.

Se apartó de él y rebuscó en su mirada. No se atrevía a preguntarle directamente por miedo a que él le dijera que Frank le había revelado la verdad.

—No te apartes. Solo quiero abrazarte. Nada más —dijo, volviendo a pegarla contra él. Sus manos grandes y poderosas abarcaban casi toda su espalda—. Te prometo que no tengo otras intenciones, solo sentirte en mis brazos. No pido mucho…

«Sí que pides mucho. Demasiado. No eres consciente de lo que un abrazo como este supone para mi confundido corazón».

Cada gesto tierno que él le ofrecía la desarmaba y la volvía frágil. Se convertía en un ser hambriento de cariño, ávido de carantoñas y afecto. El anhelo de hacerse pequeña y refugiarse entre sus brazos se hacía enorme. Estaba cansada de luchar contra sus sentimientos y ansiaba rendirse y ceder ante él.

Se dejó abrazar. Todo su cuerpo se relajó y buscó apoyo en él, que parecía tan firme y duro como para sostener el mundo entero sin dificultad. Terminó por alzar los brazos y estrecharlos en torno a su cintura al tiempo que enterraba la cara en el hueco de su cuello.

Notó que los labios de él se movían cerca del lóbulo de su oreja y se estremeció.

—Mi chaparrita…

Lo había dicho en su lengua y en voz muy queda, pero ella lo había entendido. Su español era perfecto, no en vano la había criado una mexicana. Aunque aquel vocablo se utilizaba para referirse a algo rechoncho y bajito, sabía que los hombres mexicanos solían llamar así a sus enamoradas como expresión de cariño.

Se le encogió el corazón, embargada por las emociones. No sabía bien por qué, pero los ojos se le llenaron de lágrimas y pestañeó con fuerza para que la humedad se desvaneciera. No era muy dada al llanto, mas últimamente tenía los nervios a flor de piel. ¡Qué tontería que una simple palabra la sobrecogiera de aquella manera!

El abrazo que con tanta reticencia había aceptado terminó demasiado pronto. Rico se retiró y le dirigió una sonrisa melancólica que no supo descifrar. Antes de alejarse del todo, él alzó las manos y acunó su cara, pasando sus pulgares con levedad por sus pómulos. Y ella se quedó inmóvil, como si se encontrara dentro de un hechizo y él fuera el mago artífice del mismo.

—Volveré a pasarme por aquí en cuanto pueda. Cuídate mucho, Angie.

Asintió, muda, perdida en las profundidades de sus ojos. En ellos se podía ver claramente cuáles eran sus intenciones.

Quería besarla.

Y ella no le hubiera rechazado.

Pero después de una breve vacilación, él pareció cambiar de opinión y se apartó. Se dio media vuelta y se encaminó a la puerta. La abrió con cuidado y, sin volverse a mirarla, abandonó la estancia.

Angie tardó en reaccionar, pero finalmente se dejó caer sobre una silla con pesadez. Todo su cuerpo se sentía en llamas y el corazón le latía desacompasado. Comenzaba a marearse.

—¡Dios mío! —jadeó.

Se llevó las manos al pecho y se apresuró a desabotonarse el vestido con torpeza. Luego se aflojó el corsé, agradeciendo que fuera uno de los que se cerraban por delante.

El aire entró por fin a sus pulmones sin dificultad.

Sentía una enorme confusión. Disparatados pensamientos se sucedían uno tras otro en su cabeza. Tenía que hablar con su marido y averiguar qué le había dicho a Rico.

«Por favor, que no le haya hablado de mi pasado. Que no lo haya hecho», rogó en silencio mientras se contemplaba en el espejo.

La mujer del reflejo parecía una extraña.

Mi chaparrita…

Capítulo 28

A pesar de que lo que Frank le había contado sobre Angie le había dejado devastado, se sentía más vivo que nunca mientras clavaba los talones en los flancos de Enojón. La temperatura era muy agradable y la brisa nocturna le acarició la cara y secó el sudor de su piel según iba adquiriendo velocidad.

La noche era oscura, pero su caballo conocía muy bien el camino de retorno al Alexandria Manor, así que confió en él y se dejó guiar, permitiéndose el lujo de que sus pensamientos volaran libres.

Había tomado una decisión. Angie sería suya. De algún modo conseguiría que las cosas entre ellos funcionaran. En el mismo momento en que supo de su pasado, lo tuvo claro. Esa sensación de querer borrar las cicatrices de su alma no podía ser otra cosa más que amor. Y si todavía quedaba algún remoto resquicio de inseguridad en él, el encuentro en su alcoba que culminó con ella entre sus brazos lo había hecho desaparecer del todo. Una ternura infinita y unas ganas de hacer desaparecer del mundo cualquier cosa que pudiera dañarla le habían invadido. ¡Dios Santo! Jamás había sentido nada semejante por nadie. Por primera vez la miró con otros ojos y descubrió una fortaleza en su interior que transformó la admiración que ya sentía por ella en pura veneración.

Esa mujer era para él.

Quizá ella todavía no lo sabía o no quería admitirlo, pero era así.

Su reticencia a aceptar los sentimientos que él le ofrecía era más que comprensible, dada la situación. Las circunstancias no eran fáciles y todavía tenían un largo camino por delante, pero él estaba dispuesto a ir hasta el final. Y tenía la esperanza de que, en un futuro cercano, ella también quisiera lo mismo.

Rememoró el abrazo con anhelo.

Quizá para ella fue solo eso, un abrazo. Para él fue mucho más. Fue la reafirmación de que todo lo que sentía estaba bien y era correcto. Fue el último empujón que necesitaba para saber que haría cualquier cosa por ella. Al sentir su cuerpo cálido pegado al suyo, dejándose abrazar y apoyándose en él, se le expandió el corazón en el pecho y se sintió poderoso e invencible, lleno de vitalidad, como nunca antes.

Mi chaparrita…

Aquella palabra había surgido de su boca repentinamente. No pudo evitarlo. Para él era la máxima expresión de cariño. Su padre siempre se lo decía a su madre con mucho afecto. Y era algo que nunca olvidó. Quizá Angie no lo había entendido, quizá sí. No lo sabía, pero se sintió satisfecho. Jamás había llamado así a ninguna mujer y fue su manera de convertirla en alguien único y especial.

En suya.

La euforia que sentía se vio eclipsada cuando pensó en Frank. Su experiencia con la muerte le decía que no le quedaba demasiado tiempo sobre la tierra, como él mismo le había asegurado. Podía considerarse afortunado al haber sobrevivido tantos años con una enfermedad tan perniciosa como aquella. Era una lástima que hombres como Rogers, íntegros y de espíritu noble, se fuesen tan pronto. Una verdadera jugarreta del destino. Rico sentía un gran respeto por él. El cariño tan profundo y desinteresado que le profesaba a su esposa mostraba a las claras su grandeza como persona.

La noche era tan negra que se tragaba incluso la cabeza de Enojón, pero los contornos de la enorme construcción blanca se dibujaron nítidos contra el cielo oscuro. Sorprendido de lo rápido que había llegado a la hacienda, frenó su caballo y lo puso al trote. No tardó en escuchar el grito agudo de un ave. Era la señal del vigilante que guardaba el perímetro.

Detuvo su montura y esperó a que el guardia de esa noche se acercase. Era Hans.

—Llegas temprano —le dijo. Su rubia barba era lo único que destacaba en las tinieblas—. Roy, Virgil y Oliver no han vuelto todavía.

—Los he dejado en el Golden Paradise. Yo hoy he acabado antes.

El otro soltó una risa ronca.

—Te vas aburriendo de estar siempre con la misma, ¿verdad?

—Un hombre necesita variedad de vez en cuando.

—Deberías probar a Susie. Hace unas cosas con la lengua que te vuelven loco.

—Te haré caso. La próxima vez —repuso, sujetando en corto las riendas de Enojón, que se había alterado al sentir la presencia de otro caballo tan cerca—. ¿Todo tranquilo?

—Sí. Sin novedad. El patrón ha ido de nuevo a Silver City y se ha llevado a unos cuantos hombres, así que estamos algo escasos. La guardia de la mañana te toca a ti. Date prisa y descansa unas horas.

Rico no replicó. Se despidió y continuó su camino hasta llegar frente a la casa grande. Los faroles que colgaban del porche iluminaban la silueta de Timmy, que estaba apoyado en una de las columnas fumando un cigarrillo. Le saludó antes de rodear la edificación y dirigirse a la parte trasera. Enojón caminaba despacio, como si no le apeteciera recogerse todavía y Rico le dejó a su aire. Él mismo estaba algo inquieto y tenía pocas ganas de dormir.

Estaba a punto de internarse en el camino de grava, cuando vio un movimiento por el rabillo del ojo. Era Nevada, que abandonaba la casa por la puerta francesa del despacho. Lo hacía con sigilo para no ser descubierto.

Rico y su caballo se hallaban parcialmente cubiertos por la penumbra y por un enorme cactus cholla, así que su compañero no los vio.

Una figura femenina, apenas visible en las sombras, esperaba a Nevada a unas cincuenta yardas del edificio. Cuando este se acercó, ella le echó los brazos al cuello. Intercambiaron unos cuantos besos antes de desaparecer del todo en la oscuridad.

«Así que abandonas la guardia para ir a divertirte con una de las criadas».

Los labios de Rico se curvaron hacia arriba con cinismo. Se quedó parado durante unos instantes, calculando sus posibilidades. A lo mejor no era un mal momento para utilizar la situación en su propio beneficio. A fin de cuentas, todavía no había recuperado el anillo de Madsen de la caja fuerte. Quizá esa fuera la mejor oportunidad que se le presentase en mucho tiempo.

Decidido a hacerlo cuanto antes, condujo a Enojón hasta los establos y no se entretuvo en quitarle la silla. Se disculpó con un cachete en su lomo, prometiéndole volver después para cepillarle. Sacó el estuche de las ganzúas de sus alforjas y, guardándose este y el cabo de una vela en el bolsillo, retornó a la casa principal a toda velocidad.

Nevada había dejado la puerta del despacho entreabierta y él se aprovechó de ello para acceder al interior con sigilo. Se detuvo unos cuantos segundos agudizando el oído, pero solo había silencio. Después de asegurarse de que no había nadie cerca, se puso manos a la obra.

Era la tercera vez que abría la arquilla y la caja fuerte y cada vez tardaba menos tiempo en hacerlo. En solo unos minutos ya tenía el anillo en su poder. No habría tardado más de un cuarto de hora. Dejó todo tal y como lo había encontrado y, antes de salir, echó un vistazo afuera. Nada. Ni rastro de su díscolo compañero. Se internó en la noche; la luna seguía sin mostrar la cara. Mejor para él.

Con una sonrisa ufana, se alejó camino de los establos con el grueso anillo de oro macizo a buen recaudo en el bolsillo de su pantalón. Enojón le recibió con un relincho enfadado.

—Lo siento. Lo siento —le dijo en voz baja, desensillándolo.

Como premio por su paciencia, se afanó en su cepillado, frotándole detrás de las orejas, algo que sabía que le gustaba mucho. Tarareaba una vieja cancioncilla mientras lo hacía y el caballo agitaba la cabeza a un lado y al otro, contento.

Tenía el anillo y los documentos que demostraban que Madsen había adquirido los terrenos y la mina. Solo necesitaba el testimonio incriminatorio de alguien que hubiese sido testigo de lo ocurrido. Y Rico ya sabía a quién iba a tantear. Al día siguiente hablaría con Virgil. Si este estaba al tanto de lo que sucedió, le haría cantar. De todos los hombres era el más imbécil y el que tenía más probabilidades de irse de la lengua.

Y en cuanto tuviera su confesión, le llevaría ante el marshal de Silver City y solicitaría refuerzos para detener a Kincaid. Si tenía suerte, y confiaba en que así fuera, en una semana todo se habría resuelto y él podría dedicarse en cuerpo y alma al otro asunto que tenía pendiente.

Angie.

Como si le hubiera leído los pensamientos, Enojón asintió con vigor provocándole una pequeña risa.

—Sí, ya sé que a ti te gusta ella, compadre. A mí también me gusta mucho —le susurró cerca de la oreja—. Si somos afortunados, quizá podamos convencerla de que venga nosotros. ¿Qué me dices? ¿Lo intentamos?

Un relincho fue la respuesta.

—Eso es. No esperaba menos de ti. De acuerdo, entonces.

Capítulo 29

Había pasado muy mala noche, dando vueltas sin cesar en la cama, incapaz de conciliar el sueño. ¿Cómo hacerlo cuando en su cabeza se agolpaban las dudas y las preguntas? Estaba deseosa de que el amanecer llegara al fin, por lo que cuando la primera claridad matinal entró por su ventana, se apresuró a levantarse, a lavarse y a vestirse con un sencillo vestido de algodón. Deseosa de ver a Frank cuanto antes, prescindió incluso de las enaguas.

Abandonó su cuarto con sigilo. A esa temprana hora todavía quedaban algunos clientes rezagados que habían pasado la noche en el salón y no deseaba encontrarse con nadie. Esa era la desventaja de no tener un hogar propio y vivir en el Golden Paradise, la falta de privacidad.

No se molestó en llamar a la puerta y entró directamente. La estancia estaba en penumbra; no había ni una sola lámpara encendida. Frank dormía. Su respiración resonaba potente en el silencio de la habitación. Se acercó a la ventana y abrió las cortinas unas pulgadas, luego se dirigió a la cama.

—Buenos… días… —la saludó él sobresaltándola.

—¡Estás despierto! Creí que dormías.

Se sentó en el borde del colchón y le tocó la frente con el dorso de la mano. Estaba caliente.

—He despertado hace un rato… —hablaba con mucha dificultad.

—No te esfuerces —le riñó con blandura—. ¿Tienes hambre?

Él negó.

—¿Necesitas algo?

—Solo que te quedes conmigo…

Angie asintió. Alargó la mano y tomó la de él que reposaba sobre la colcha. Siempre le habían gustado las manos de Frank porque eran cálidas y firmes, mas en ese momento, aunque desprendían más calor del habitual, no tenían energía alguna. Entrelazó los dedos con los de él que se sentían laxos y sin vida y una honda pena le anidó en el corazón. Le dolía mirarle. Había adelgazado tanto en las últimas semanas que los huesos de los pómulos y de la mandíbula sobresalían prominentes. Tenía, además, los ojos hundidos, y la tonalidad de su piel era marmórea. Ni la fiebre era capaz de colorear sus mejillas.

—Me complace… que me mires…, pero no… así…

—¿Así cómo?

—Con… tristeza.

Él tenía razón, por supuesto. Tendría que esforzarse más y fingir mejor.

Trató de que su rostro no mostrara lo que realmente sentía y le sonrió.

—¿Así mejor?

—Adoro tu sonrisa.

—Ya sabes que esta es solo para ti. Para los demás tengo la otra, la artificial.

Él moldeó sus labios en un intento de sonrisa también.

—No la ocultes. Deberías buscar a alguien a quien merezca la pena sonreír y mostrársela… Quiero que ames y que te amen…

Rico.

No pudo evitarlo, el nombre acudió a ella con rapidez. Mortificada por aquel desliz, cerró los ojos y cabeceó para ahuyentar su imagen de su traidor cerebro. Era una mala persona, una persona terrible. Su marido estaba muy enfermo y ella no podía dejar de pensar en otro hombre. Iría al infierno, sin duda. Apretó los labios, furiosa consigo misma. Le lanzó una ojeada a Frank, pero él había bajado los párpados y no estaba pendiente de ella.

Ahogando un suspiro, paseó la vista por el dormitorio hasta que esta se posó sobre los dos vasos con restos de bourbon que había sobre la mesilla. No iba a molestarle ni a hacerle preguntas sobre lo que hubiera podido hablar la noche anterior con Rico. Eso no era importante. Ya se lo diría cuando estuviera recuperado.

La respiración de Frank pareció empeorar y tornarse más irregular. Le estudió, preocupada. Quizá debería ir en busca del doctor Morton para que viniera a examinarle. A pesar de que en la última visita les dijo que no había medicina alguna que pudiera ayudarle, y que debían de empezar a prepararse para lo peor, ella se negaba a aceptarlo.

No podía quedarse sin Frank. No. Era demasiado pronto.

—Angie…

Era la primera vez que él la llamaba por su nombre real desde que años atrás decidieron que ella se convirtiera en una persona nueva y adoptase el de Mara. Que él lo utilizase ahora tenía un significado premonitorio que no le gustó nada.

Le miró. Él tenía la vista clavada sobre su rostro.

—Prométeme que venderás el Golden Paradise y volverás con tu familia…

Ella abrió mucho los ojos, horrorizada por sus palabras.

—¡No voy a hacer algo semejante! —protestó—. Este salón es el sueño de tu vida.

—Pero no de la tuya.

—No me pidas algo que no voy a poder cumplir, Frank.

—No quiero que… te quedes sola…

Nada más decir aquello comenzó a toser. Ella le ayudó a incorporarse para que no se ahogara. Con rapidez le tendió un pañuelo que él se llevó a la boca.

No quiso mirar. No quiso mirar porque sabía que estaba escupiendo sangre y él odiaba que le viera así. A punto de echarse a llorar, esperó hasta que el ataque de tos remitió.

Él se recostó de nuevo en la almohada, exhausto.

—¿Necesitas algo? —le preguntó.

—No… Solo quiero… descansar… —respondió con un soplo de voz.

Angie sintió el llanto reptando por su garganta. Iba a derrumbarse y no quería que él lo viera. Se tragó las lágrimas con esfuerzo.

—Duerme un rato —le dijo con dulzura—. Yo voy a la cocina a buscar algo de comer para ti, por si tienes hambre cuando te despiertes.

Él asintió.

Ella se incorporó, pero antes de alejarse, volvió a tomar su mano y la apretó. Él le devolvió el apretón, sin mucha fuerza, pero sus ojos se anclaron en los de ella con intensidad.

—Sabes que… eres la mujer de mi vida… Solo te he querido a ti…

—Lo sé, Frank —susurró con emoción contenida antes de inclinarse y besarle en la frente que le ardía.

Con cierta reticencia, Angie abandonó la habitación. Una vez en el corredor, apoyó la espalda contra la pared y dejó que sus verdaderos sentimientos resurgieran. Se sentía tan triste y tan devastada que incluso se olvidó de que alguien podía verla. Hundió la cabeza en los hombros y cerró los ojos. Una lágrima furtiva escapó de uno de ellos. La esperanza a la que se había aferrado los últimos días comenzaba a desvanecerse. Había querido creer que esa recaída de Frank era una más y que volvería a recuperarse y a ser el mismo de siempre, pero apenas tenía confianza ya. Su aspecto, aquella mañana, la había conmocionado.

Se quedó allí inmóvil, incapaz de reaccionar. Notaba una gran presión en el pecho que le impedía respirar con normalidad. Tampoco podía pensar.

«Ve a buscar al doctor Morton», le ordenó una voz en su interior.

Eso haría. Con toda seguridad, el médico tendría algún remedio que pudiera aliviar a Frank. Se negaba a creer que no hubiese nada que se pudiese hacer por él.

Se irguió, decidida, y agarrándose al último rayito de esperanza que le quedaba, se secó la cara y se encaminó a la planta baja a toda velocidad. La casualidad quiso que se encontrase a Roscoe justo al pie de la escalera.

—Ve a buscar al doctor Morton. Es muy urgente —le ordenó.

El cochero asintió con rapidez, se dio media vuelta y se marchó.

A esa hora tan temprana, el salón presentaba un aspecto muy distinto del que tenía por las noches. A la mortecina luz del amanecer que entraba por los ventanales, se veían pequeñas partículas de polvo suspendidas en el ambiente, mezcladas con algunos jirones de humo que todavía no se habían dispersado del todo. Había vasos sucios por doquier, sobre las mesas y la barra, y los ceniceros rebosaban de cigarrillos apagados. El suelo mismo estaba salpicado de colillas y de manchas de alcohol derramado allí y allá. Un olor agrio flotaba en el aire.

El Golden Paradise tenía poco de paraíso dorado por las mañanas.

A Angie le resultaba desagradable verlo así, en ese estado, aunque esa fuera la verdadera cara del negocio. La luz del día traía toda la suciedad y la sordidez que las lámparas brillantes de la noche se esforzaban por ocultar. Al menos, sabía que en solo unas horas, después de que las mujeres que se encargaban de la limpieza pasaran por allí, el salón estaría como nuevo, dispuesto a recibir nuevos clientes y a conquistarlos con su apariencia elegante.

Jeb la saludó desde detrás de la barra. Había comenzado a recoger algunas botellas vacías. Ella le devolvió el saludo antes de internarse en la parte trasera de la sala y desaparecer tras una puerta disimulada con papel pintado, que cerró a su espalda. Un largo pasillo se abrió ante ella. Ese era el verdadero corazón del establecimiento. Allí estaban los cuartos de los empleados, la cocina, el patio, el almacén y la bodega.

Atravesó el corredor y accedió a la cocina. Dottie alzó la vista de sus fogones al verla entrar.

—Buenos días, señora Rogers —la saludó.

—Buenos días. Quiero llevarle algo de comer a mi marido. Algo que le abra el apetito.

—Gachas de avena —respondió sin dudarlo—. Acabo de hacerlas.

Mientras Dottie se apresuraba a servir las gachas, Angie se sentó en uno de los bancos que había junto a la mesa que ocupaba el centro de la estancia. Estaba distraída, recorriendo con el dedo índice algunos arañazos que decoraban la madera, cuando un ruido la sobresaltó. Juana y Molly, las dos chicas que ayudaban a la cocinera y que se encargaban de la limpieza, salían del almacén que lindaba con la cocina pertrechadas con cubos, trapos y escoba. La saludaron con una inclinación de cabeza antes de marcharse.

—¿Qué tal noche ha pasado el señor Rogers? —preguntó Dottie al tiempo que accionaba la moderna bomba de agua que había en una esquina. Procedió a llenar una jarra de cristal.

—No muy buena. He mandado llamar al doctor Morton.

Intercambiaron una mirada. No hacían falta más palabras. Ambas sabían cuál era la situación.

Angie le dirigió una sonrisa algo triste antes de coger la bandeja que esta había preparado.

—He puesto también un poco de té con unas gotitas de aguardiente —le dijo Dottie señalando una bonita taza de porcelana—. Seguro que esto le tienta.

—Muchas gracias.

Dejó la cocina cargando con la bandeja. El aroma de las gachas llegó hasta sus fosas nasales. Olían deliciosamente bien. Esperaba que Frank comiera un par de cucharadas al menos. Atravesó el salón en el que las dos muchachas ya se afanaban con la limpieza y subió las escaleras con lentitud. Escuchó una puerta cerrándose en el pasillo y pidió en silencio que no fuera algún cliente borracho. No le apetecía cruzarse con nadie aquella mañana. Pero no había nadie en el corredor.

Llegó ante la puerta del dormitorio de Frank y la abrió con cuidado. Entró y dejó la bandeja sobre una mesita. Se acercó a la cama. Frank parecía dormir pacíficamente. Sus facciones estaban relajadas y tenía una mano apoyada sobre el pecho.

Tardó unos segundos en darse cuenta de la situación.

En un primer momento no quiso creerlo. Se quedó paralizada, observando su cuerpo inmóvil.

«Solo duerme», se dijo, intentando convencerse a sí misma.

Pero ese silencio no era normal. A Frank le costaba respirar y el sonido ahogado de su respiración llevaba días acompañándole. Era la primera vez que esa calma le envolvía.

Con más serenidad de la que creía que poseía, alargó la mano y la puso debajo de su nariz. Nada. No sintió nada. Ningún hálito acarició su piel. Con la misma mano descendió hasta su pecho, allá donde su corazón debía de latir. Tampoco había nada. Ninguna palpitación.

Solo había estado fuera un cuarto de hora. ¿Cómo era posible? Meneó la cabeza a un lado y al otro. No podía ser verdad. Hacía solo unos minutos, él había estado hablando y ella le había sujetado la mano, le había besado la frente…

Una singular sensación de irrealidad la envolvió. Se sentía como una mera espectadora, como si aquello no estuviera sucediéndole a ella. Le flojearon las piernas y se sentó en el borde de la cama. No podía apartar la vista del rostro de su marido. Hacía tiempo que no le veía tan reposado y en paz. Le acarició las mejillas. Su tacto, bajo sus dedos, era cálido y agradable, como cuando estaba vivo.

Siguió acariciándole con dulzura mientras la congoja le oprimía el pecho. Poco a poco, la realidad de la situación fue deslizándose dentro de ella.

Frank ya no estaba. Se había ido.

No volvería a escuchar su voz llena de afecto llamándola Mara ni a sentir sus manos, reconfortantes, agarrando las suyas. Nunca más podría cobijarse en su abrazo protector ni vería de nuevo su mirada tranquilizadora desde sus ojos color miel.

La opresión en el pecho se hizo más grande hasta alcanzar unas dimensiones desproporcionadas que le robaron el aliento. Trató de coger aire y se ahogó. Un dolor agudo se le instaló justo a la altura del corazón y una mezcla de suspiro y gemido brotó de su garganta.

Se dejó caer sobre su torso y enterró la cara en su cuello, aspirando con fruición para impregnarse de su amado olor, al tiempo que se aferraba a su cuerpo inerte con desesperación, hundiendo los dedos en la tela de su camisa de dormir.

—Frank… —murmuró con voz rota.

Ni una sola lágrima salió de sus ojos.

Se sentía vacía.

Desamparada.

Sola.

Capítulo 30

La noticia de la muerte de Frank Rogers llegó al Alexandria Manor dos días después.

El sol se ponía poco a poco y Rico iba al encuentro de Virgil, con el que había quedado para practicar con sus armas, cuando se cruzó con Roy en la puerta de la vivienda.

—Rogers la ha palmado —le dijo este—. Acabo de enterarme.

Rico se detuvo en seco.

—¿Cuándo? —preguntó con rudeza.

—Pues creo que anteayer. Me lo ha dicho un tipo en la ciudad, que le habían enterrado esta mañana. El salón lleva dos noches cerrado. Me jode porque hoy pensaba ir a ver a Kate y dicen que no saben cuándo volverá a abrir. —Escupió al suelo al tiempo que se encogía de hombros—. ¿Dónde vas?

Se esforzó por que el otro no notara el cambio que aquella noticia había provocado en él y sonrió.

—A practicar con Virgil. —Se tocó la culata del revólver—. Me está esperando ahí detrás.

Roy se rio con jocosidad.

—Pues mucha suerte y ten paciencia. Es un alumno de mierda.

Rico se despidió de él y echó a andar, rodeando la casa. La preocupación rebosaba por cada poro de su cuerpo. En su cabeza solo había un pensamiento.

Angie.

¿Cómo estaría? Devastada, con toda seguridad. Sumida en el dolor y la pena. Las ganas de estar con ella y consolarla le inundaron. Se detuvo antes de llegar al claro de los magueyes, donde le esperaba Virgil, y bajó la vista al suelo. Se apoyó las manos en las caderas, indeciso, sin dar ni un paso más.

¡Maldición!

Le había costado separar a Virgil de una partida de cartas para estar con él a solas. Le había convencido prometiendo enseñarle algunos trucos para mejorar su velocidad. Quizá no volviera a tener la oportunidad de encontrar una ocasión semejante para poder sonsacarle información. Ese encuentro era importante. Mucho.

¡Diablos, el éxito de su trabajo dependía de ello!

Pero por otro lado estaba Angie…

Le necesitaba.

—Estás apendejado —se sermoneó en voz baja—. Parece que esa mujer te trae del rabo15.

Así era. Lo admitía.

Se giró hacia la pared y la golpeó con el puño. Se hizo daño en la mano, pero apenas lo notó. Gruñó con fiereza mientras echaba la cabeza hacia atrás y observaba el cielo que se iba tiñendo de violeta. Suspiró lleno de frustración. Tomara la decisión que tomara, era posible que se arrepintiese después.

Suspiró.

Al cabo de dos segundos sabía con exactitud qué era lo más importante para él.

De unas zancadas se acercó al claro donde su compañero le esperaba. Este se entretenía enfundando y desenfundado su arma con rapidez. Al escucharle llegar, se dio la vuelta y le lanzó una sonrisa desde su rostro barbudo.

—No puedo hoy —dijo Rico con sequedad—. He debido comer algo que me ha sentado mal.

Las comisuras de los labios de Virgil cayeron hacia abajo.

—¿Entonces?

—Mañana —ladró.

Giró sobre sus talones y se marchó, dejando al otro con la palabra en la boca.

Regresó a la casa a toda velocidad y se encerró en su cuarto. Comenzó a dar paseos de un lado a otro, pensando cuál sería la mejor forma de escabullirse. Esperaría a la hora de la cena. Todos los hombres estarían en la cocina, excepto los que estaban de guardia, y a esos podría esquivarlos; sabía exactamente dónde se situaban. Gracias a Dios no tenía que esperar demasiado. El sol se ponía y la cocinera no tardaría en avisarlos.

Así fue. Media hora después, el sonido de la campana que avisaba de que la cena estaba servida resonó en el aire.

Rico aguardó un buen rato apostado junto a la puerta. Podía oír las pisadas de sus compañeros en el suelo de madera bajando las escaleras, mezcladas con alguna que otra risotada. Pronto, solo voces ahogadas llegaron hasta él.

Pesaroso, le echó una ojeada a su silla de montar. Tendría que dejarla allí. No podía arriesgar que alguno de los hombres le viera abandonar la casa con ella. En el establo había un par de sillas de repuesto. No eran tan buenas como la suya, pero para una noche servirían. Esperaba que Enojón no protestara demasiado.

Con cuidado para no hacer ningún ruido, abandonó el dormitorio y atravesó el corredor. Bajó la escalera situándose en los extremos de los peldaños, ya que la madera tendía a crujir en el centro. Lanzando miradas furtivas a su alrededor, cruzó el vestíbulo y abandonó la casa. Afuera no había nadie. No obstante, se mantuvo alerta hasta llegar al establo. En silencio, agradeció el irascible carácter de su caballo que le mantenía en el cubículo del fondo, apartado de los demás. Con suerte, aunque alguien entrase, no lo echaría en falta.

Enojón no estaba de mal humor y, aunque reculó algo nervioso al sentir la silla desconocida sobre el lomo, no protestó demasiado. En solo unos minutos, Rico abandonaba la edificación. Amparado por la oscuridad de la noche, se inclinó sobre el cuello del animal y le condujo hacia el este, donde el área a guardar era más extensa y las posibilidades de encontrarse con uno de sus compañeros más escasas. Sin embargo, mantuvo los cinco sentidos alerta hasta que abandonó los límites de la propiedad.

Del cielo colgaba una enorme luna que facilitaba la visibilidad nocturna. Impelido por la necesidad de llegar cuanto antes hasta Angie, hincó los talones en los flancos de Enojón, le aflojó la mano y dejó que este volara como el viento. Manchas y bultos sombríos que correspondían a arbustos y cactus pasaron ante sus ojos a toda velocidad según avanzaban y acortaban distancias hasta su destino. La galopada fue intensa y, antes de lo esperado, la silueta del Golden Paradise se recortó contra el negro horizonte. Al acercarse, se percató de que no había ni una sola luz encendida. Un aura de tristeza parecía envolverlo. Qué estampa tan diferente a la que solía presentar.

Ató a Enojón a uno de los amarraderos y contempló el edificio. Sobre la puerta principal pendía un enorme crespón negro. El silencio era sobrecogedor y tan desusado que resultaba incómodo. Sabía dónde estaba situado el dormitorio de Angie, así que se dirigió a la fachada lateral. Paseó la vista por las ventanas. La cuarta del primer piso estaba iluminada tenuemente. Se sintió como un muchachito tonto cuando cogió unas piedrecillas del suelo y las lanzó contra el cristal. Su puntería era buena y acertó a la primera.

El rostro de Angie no tardó en aparecer. Sus rasgos eran solo un borrón pálido. Él trató de leer algo en ellos, pero la distancia no se lo permitió. Al cabo de un breve lapso de tiempo, ella desapareció.

Se encaminó a la puerta principal y aguardó con impaciencia. Su caballo le miró con aburrimiento desde donde estaba amarrado. Los segundos se fueron convirtiendo en minutos y su inquietud, en nerviosismo. ¿Acaso ella no iba a abrirle? Se quitó el sombrero y lo golpeó contra su muslo repetidamente al tiempo que endurecía la mandíbula. No podía llamar a la puerta. No quería llamar la atención.

Estaba a punto de soltar un improperio cuando un ruido le hizo agudizar el oído. Una de las puertas dobles del salón se abrió y su silueta, iluminada por una vela que portaba en la mano, se recortó en el umbral.

Se acercó con cautela. Ella se limitó a apartarse para dejarle pasar.

—Angie… —comenzó en voz baja.

Ella negó. Cerró la puerta con llave y echó un enorme pestillo de hierro antes de darse la vuelta y echar a andar.

La siguió. Caminaba con la espalda erguida, esquivando las mesas. Vestía de negro con un traje cerrado hasta el cuello y tenía el pelo recogido en un moño estricto del que no se escapaba ni un solo cabello. Nunca la había visto luciendo un peinado tan austero.

Se devanó los sesos intentando buscar las palabras adecuadas con las que iniciar una conversación cuando llegaran arriba. En vano. La confusión parecía haberle enredado los pensamientos.

La precaria llama de la vela apenas alumbraba el camino. No obstante, alcanzaron la escalera sin dificultad y subieron los peldaños en silencio. Atravesaron el corredor, también desierto y oscuro, y pronto se encontraron ante la puerta del dormitorio de ella.

Un par de lámparas con la mecha baja esparcían una luz muy acogedora. Rico se adentró en la estancia echando un somero vistazo a su alrededor; todo estaba tal cual lo recordaba. Dejó el sombrero sobre la cama y la miró de frente. Ella había apoyado la espalda sobre la puerta y le observaba sin emoción alguna en el rostro. Ni siquiera mostraba sorpresa.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó.

Su voz sonaba tan fría que le provocó una desagradable sensación en la boca del estómago.

«Quiero consolarte. Quiero que te apoyes en mí y des rienda suelta a tu pena. Quiero compartir contigo este momento tan duro y quitarte algo de tu dolor. Quiero que me necesites».

Todo eso se le quedó atascado en la garganta. Ella no parecía querer escuchar algo semejante.

—He venido a verte… para decirte que siento lo de Frank —musitó en cambio.

—No hacía falta que vinieras hasta aquí para eso y a estas horas, pero gracias por tus condolencias —repuso ella con impasibilidad.

Él se quedó callado, escrutándola. Estaba seguro de que se mantenía tan firme y apática solo a fuerza de voluntad. Debía de estar rota por dentro. Había amado mucho a su marido. ¿Cómo podía hacer que se desprendiera de toda esa indiferencia detrás de la cual se parapetaba?

—Angie… —probó de nuevo con suavidad.

—No quiero volver a usar ese nombre —le cortó con hosquedad.

—Para mí siempre serás Angie.

Ella soltó una risa seca cargada de amargura, pero no dijo nada más. Se apartó de la puerta y se dirigió al tocador. Seguía sin mostrar emoción alguna.

—Ya me has dado el pésame. No hace falta que te quedes más tiempo —dijo al fin.

Rico la contempló en el espejo. Su tez estaba cenicienta y presentaba oscuros círculos bajo los ojos como si llevara días sin dormir. Había bajado los párpados y tenía los labios apretados. Sin embargo, a pesar de esos síntomas evidentes de fatiga, toda ella tenía un aire de dignidad y de entereza que le resultaron admirables.

Fue esa fortaleza que ella se esforzaba por mantener lo que le conmovió sobremanera. No pudo evitarlo. Dio un paso al frente y se situó a su espalda, poniendo las manos sobre sus hombros. Ella alzó la vista y sus ojos se encontraron en el bruñido cristal. Se sostuvieron las miradas durante un breve lapso de tiempo.

—No necesito que me consueles —dijo ella.

—Yo pienso que sí. Sé que no estás bien —habló con suma suavidad—. Engaña a otros, si quieres, pero no a mí, Angie…

—¡Te he dicho que no me llames así! ¡Soy Mara! Mara Rogers, la viuda de Frank Rogers —pronunció entre dientes, airada.

—Perfecto —barbotó él—. Me da igual cómo te llames. Que sea Mara, si es lo que deseas. He venido para estar contigo…

—¡No te necesito! Guárdate tu lástima para quien la quiera. —Se revolvió, encarándose con él. Dos manchas rojizas habían aparecido sobre sus mejillas.

—¿Lástima? ¿Qué lástima? —gruñó.

La zarandeó lleno de enojo, pero entonces se percató de que había comenzado a temblarle el labio inferior y los ojos le relucían en exceso. Se detuvo y la estudió lleno de consternación y de incertidumbre.

Y la vio desmoronarse. El muro tras el cual se protegía comenzó a agrietarse.

—¡Dios! Apóyate en mí… ¿No ves que estoy aquí? —dijo con voz ronca.

La sacudió de nuevo, tratando de hacer que entrara en razón. Ella apartó la vista y trató de soltarse, pero él no se lo consintió. Suspirando, la envolvió entre sus brazos. Ella se puso rígida como un trozo de madera.

—¿Por qué no me permites consolarte? —susurró—. Déjame que comparta tu pena.

No estaba acostumbrado a reconfortar a nadie. No era esa clase de hombre, alentador y tierno, pero a su lado se convertía en eso y en mucho más. Deseaba ser como una roca a la que ella pudiera aferrarse.

Angie seguía inmóvil con el cuerpo endurecido y reticente. Cuanto más se tensaba, más consciente era él de su fragilidad. Era muy doloroso verla así; parecía a punto de romperse en mil pedazos. Desesperanzado por su falta de reacción, inclinó la cabeza y le habló al oído en español.

—No estás sola. Estoy contigo. Siempre…

Trató de impregnar sus palabras de todas las emociones que le recorrían por dentro, para que no hubiera ninguna duda de que cada sílaba pronunciada era cierta y de que sus sentimientos más descarnados y profundos eran solo para ella.

Y Angie respondió por fin. Su cuerpo empezó a ablandarse con lentitud al tiempo que de su boca brotaba un murmullo. La abrazó con más fuerza y se le encogió el pecho cuando la escuchó sollozar. Era solo un gimoteo ahogado, pero suficiente para llenarle de tristeza.

—Llora si lo necesitas.

Ella no replicó, se limitó a hundir la cara en su hombro y a dar rienda suelta a sus lágrimas. Lloró en silencio sin emitir sonidos, solo los estremecimientos de su cuerpo delataban que lo hacía.

Rico se sintió impotente. Había llegado hasta allí con muy buenas intenciones, queriendo estar con ella y consolarla, pero ahora que la tenía entre sus brazos llorando amargamente no sabía qué más hacer. Él trataba con sus emociones de otra manera. Fue testigo de la muerte de su familia, pero la pena que sintió fue engullida por la ira y las ganas de venganza, por lo que la aflicción desnuda y desprovista de otros sentimientos, como la que ella estaba experimentando, le era desconocida. Con torpeza, le acarició la espalda dándole palmaditas ligeras que esperaba le resultaran tranquilizadoras.

Fijó los ojos sobre el espejo del tocador donde se mostraban las figuras de ambos. Un hombre y una mujer fundidos en un abrazo. Nunca antes ella le había parecido tan vulnerable como en ese instante.

Mientras la humedad de sus lágrimas le mojaba el cuello y la camisa, un par de minutos transcurrieron en absoluta quietud. No quería apresurarla, que se tomara todo el tiempo que necesitase. Tenía la sensación de que era la primera vez que ella se dejaba llevar de aquel modo desde la muerte de Frank. Estaba seguro de que se había esforzado por mantener la entereza todo el tiempo, guardándose la angustia dentro.

Angie balbució algo. Él se retiró unas pulgadas para poder entender lo que decía.

—Sus manos… —La escuchó susurrar—. Le he tocado las manos esta mañana… antes de que le enterrasen… y estaban heladas. —Se detuvo y cogió aire. Seguía con la cabeza hundida en su hombro por lo que Rico no podía verle la cara, no obstante, el dolor que nacía de sus palabras era inmenso—. Las manos de Frank… siempre estaban calientes. Yo… adoraba sus manos… siempre tan cálidas, pero hoy… —se interrumpió de nuevo y un gemido se escapó de su garganta al tiempo que alzaba la cara—, pero hoy estaban… frías como el mármol… No eran las manos de Frank… —terminó con la voz rota.

El desconsuelo que teñía cada una de las sílabas que pronunciaba le envolvió a él también, comprimiéndole el pecho. Su pálida tez, sus labios temblorosos y sus ojos empapados le llegaron directamente al alma y supo, sin lugar a dudas, que iba a tardar mucho tiempo en olvidar aquella imagen.

—Angie… —murmuró, entristecido.

Alzó la mano y le secó la humedad que cubría sus mejillas con la punta de los dedos. Ella dejó que él le limpiara las lágrimas sin oponer resistencia. Parecía una persona completamente diferente a la que le había recibido solo hacía media hora. Tan distintas como la noche y el día. Ya no había coraza alguna que la protegiera. Todos sus sentimientos estaban ahí, se presentaban ante él en carne viva.

Quizá fue ese el instante exacto en el que se dio cuenta de que era la mujer con la que quería estar siempre y compartirlo todo, lo bueno y lo malo. Ya antes sospechaba que la amaba, pero fue en ese instante en que ella se mostró tal y como era que lo confirmó.

Las ganas de abrir la boca y decírselo le invadieron, mas se mantuvo callado. No era ni el momento ni el lugar. Aquella confesión tendría que esperar. Sin embargo, su rostro se dulcificó mientras la miraba y seguía acariciando la fina piel de sus pómulos, enjugando lágrimas que ya no estaban allí.

Finalmente, ella abrió los ojos; una breve chispa de vergüenza se mostraba en ellos. Se apartó y se llevó las manos al cuello. Giró la cabeza a un lado, rehuyendo su mirada y se alejó camino de la cama con pasos inseguros. Se sentó en el borde y se retorció las manos.

—Lamento que hayas tenido que presenciar…

—No digas tonterías —la interrumpió. Se sentía extraño desde que ella se había separado de él—. Te he dicho que estaba aquí para eso, para que pudieras apoyarte en mí.

—No… no estoy acostumbrada a que nadie me consuele. Solo Frank.

«Pero Frank ya no está».

Era un pensamiento tan mezquino y ruin que se mordió la lengua lleno de desprecio por sí mismo. La observó durante un buen rato antes de tomar asiento en uno de los sillones con tapizado de flores que había cerca del tocador. Se echó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas.

—¿Qué vas a hacer ahora? —le preguntó.

—Seguir viviendo —musitó con fatiga y la vista fija en el regazo.

—¿Vas a volver a casa? —La pregunta salió de su boca con un titubeo.

Ella elevó la cabeza con brusquedad.

—¿Casa? ¿Qué casa? Esta es mi casa.

—No es esto lo que Frank quería para ti.

Ese comentario no pareció agradarle demasiado.

—¿Qué sabes tú lo que deseaba mi marido? —siseó furiosa.

—Sé lo que me dijo —repuso con calma.

Angie apretó los labios con evidente indignación.

—¿Qué me propones? ¿Que vuelva con mi familia? ¿Al rancho de mi hermana? ¿O que regrese a Las Claritas con mi padre? —soltó una breve risa seca y llena de sarcasmo—. ¿O que me vaya contigo?

Él mismo no tenía ni idea de lo que le estaba proponiendo. Primero tenía que arreglar sus propios asuntos antes de poder ofrecerle nada, pero sabía que una vida en el Golden Paradise no era para ella.

—Puedes volver con Rose hasta que yo me ocupe de unas cosas…

—¿Eso me propones? —La incredulidad tiñó la pregunta—. ¿Que me quede con mi hermana como una paciente y sufrida esposa hasta que tú vengas a buscarme? No soy una niña y no necesito depender de ningún hombre. Puedo apañármelas sola —zanjó de mal humor.

—Le prometí a Frank que cuidaría de ti.

—¡Sin contar conmigo!

—Estaba preocupado por ti. Solo deseaba que fueras feliz.

—¿Y tú vas a ser mi felicidad? —resopló—. ¿Qué futuro puedes ofrecerme tú? No, no digas nada. —Alzó la mano en el aire—. No quiero escucharlo.

Él rechinó los dientes y la estudió con los ojos entornados. Estaba enfadado. Pero no con ella, estaba enfadado consigo mismo porque Angie estaba en lo cierto. No tenía ningún plan ni nada que ofrecerle por el momento.

De pronto, ella se puso de pie mostrando una energía inusitada. Con la espalda erguida y la barbilla en alto, se pasó ambas manos por el pelo como si buscara colocárselo, algo completamente innecesario. Después, se acercó al tocador y acarició el borde con la punta de los dedos. Rico siguió todos sus movimientos con la frente arrugada. ¿Qué se le estaría pasando por la cabeza? Ella terminó por darse la vuelta. Volvía a mostrarse algo fría.

—Te doy las gracias por haber venido, pero ahora creo que será mejor que te vayas. Necesito descansar.

Quiso replicar, pero la firmeza de su voz y el gesto determinado que había en su cara hicieron que se lo pensara mejor. Si ella quería que se marchara, se marcharía, pero volvería en cuanto pudiera. Todavía no se había dicho la última palabra en aquel asunto.

—Si eso es lo que necesitas —respondió con un tono similar al que ella había empleado.

—Es precisamente lo que necesito.

Él se puso de pie, se acercó a la cama y cogió su sombrero.

—Me marcho, entonces —dijo con reticencia.

Ella asintió con indiferencia y abrió la puerta. Tomó la palmatoria que antes había dejado sobre una mesita en la entrada y abandonó la habitación sin mirar hacia atrás. Rico la siguió. No quería irse así. Las cosas se habían torcido entre ellos y la complicidad que habían compartido cuando ella le permitió que la abrazara y la consolase se había esfumado de un plumazo. Era un necio. Había metido la pata sacando el tema de su vuelta a casa y lo había estropeado todo, pero ya era demasiado tarde para arreglarlo.

Alcanzaron la escalera y descendieron los peldaños uno al lado del otro. Sus manos chocaron y ella se apartó con violencia como si hubiera sido mordida por una serpiente. Él estuvo a punto de gruñir, pero pretendió no darse cuenta de nada.

Atravesaron el salón esquivando las mesas y se detuvieron junto a la entrada. Ella descorrió el pestillo y abrió la puerta. Una suave brisa agitó la llama de la vela.

Rico, reacio a marcharse, se detuvo bajo el umbral y la estudió de soslayo. El juego de luces y sombras que se reflejaba en su rostro disimulaba su verdadero aspecto demacrado. La ternura le inundó y tuvo que reprimir el anhelo de abrazarla una última vez antes de irse.

—Volveré cuando pueda —le dijo saliendo al exterior. Había una promesa implícita en la frase.

Ella le regaló una mueca que no llegó a sonrisa. Después, sin vacilar ni un segundo, cerró la puerta y se llevó la única fuente de luz con ella.

Él se quedó inmóvil, contemplando la madera con impotencia, al tiempo que dejaba escapar una maldición velada. No tuvo tiempo de nada más porque un relincho sonoro llegó hasta sus oídos obligándole a girarse. Enojón cabeceaba de un lado a otro como si estuviera harto de esperarle.

—Ya voy, pues —le dijo con exasperación.

El caballo, en cuanto se acercó, le golpeó el pecho con la testuz con tanta fuerza que estuvo a punto de derribarle.

—¿Comiste gallo16? —le reprendió—. Pues te me frenas que no estoy de humor.

La respuesta fue un resoplido cargado de reproche.

Rico le desató y se encaramó a su lomo. Le dirigió un último y turbulento vistazo al edificio antes de sacudir las riendas y ponerse en marcha al galope.

La noche no tardó en tragarse a caballo y jinete.

* * *

En cuanto cerró la puerta y Rico desapareció de su vista, se derrumbó.

Consiguió llegar hasta la barra, dejó la vela encima y la rodeo. La luz solo iluminaba un reducido círculo de la estantería, pero sabía dónde estaban las botellas del mejor whisky que se servía en el salón. Alargó el brazo y cogió una del estante más alto. La abrió y se sirvió una cantidad generosa en un vaso.

Lo vació de un solo trago.

El líquido le quemó la garganta y le ardió en el pecho. Exactamente lo que necesitaba, algo de calor para templar su cuerpo que sentía gélido como el hielo.

Habían sido dos días horribles. De organizar, preparar y atender asuntos inesperados. De tomar decisiones desagradables que no admitían demora. Días de visitas de condolencia, de pésames, de contestar preguntas inciertas y consolar a todos los que lo necesitaban. Días de ser fuerte e intentar no perder los nervios. Días de no derramar ni una sola lágrima porque el vacío que sentía era tan grande que no tenía llanto alguno en su interior.

Hasta que llegó él con su abrazo.

El abrazo de Rico fue tierno y la calentó por dentro, ahuyentando aquel entumecimiento en el que se encontraba desde la mañana que descubrió el cuerpo sin vida de Frank.

¡Cómo había necesitado ese abrazo!

Y su consuelo, sus palabras, su mirada y su fuerza…

Cuando sus brazos la estrecharon contra su pecho y su voz le susurró aquello al oído, la coraza que contenía sus verdaderos sentimientos desapareció de golpe. Sintió, de algún modo, que podía dejarse caer y que él la atraparía. Y así fue. La atrapó. Y ella se sintió tan reconfortada y tan querida…

Hasta que él mencionó lo de su vuelta a casa.

—¿Por qué has tenido que decirlo? —preguntó al aire con la voz llena de amargura.

¿Casa? ¿Qué casa? No tenía una casa a la que regresar. El Golden Paradise era su hogar. Ella continuaría con el sueño de su marido y viviría esa vida que le había proporcionado Frank.

Volvió a llenarse el vaso y le dio un buen trago. Su garganta se acostumbraba con rapidez al alcohol y ya no sintió el mismo ardor.

«¿Estás segura de que esta es la vida que tú quieres vivir? ¿Es tu elección?».

La pequeña vocecita que llevaba molestándola desde hacía días regresó machacona.

«¿Quieres ser la dueña de un salón para siempre? ¿Tiene sentido todo esto sin Frank? ¿De veras no quieres volver a ver a tus hermanos?».

—¡Cállate! —exclamó.

Depositó el vaso con un golpe seco sobre la barra y apoyó ambas manos en ella al tiempo que hundía la cabeza en los hombros.

«¿Y a Rico? ¿No quieres volver a ver a Rico? Pronto se marchará y no sabrás nada más de él. ¿Eso es lo que quieres?».

Emitió un gemido atormentado.

«Él quiere estar contigo. ¿Acaso tú no quieres estar con él?».

¡Sí! ¡Sí! Deseaba gritarlo a los cuatro vientos. Por supuesto que deseaba estar con Rico, pero era imposible. No podía ser. Ella no era la misma persona de hacía ocho años. Las circunstancias lo habían cambiado todo. Demasiadas cosas habían pasado.

Sin ser verdaderamente consciente de lo que hacía, se cubrió el vientre con ambas manos por encima de la tela del vestido.

Ya no era Angie. Era Mara. Y Mara no podía estar con ningún hombre normal porque no era una mujer normal.

Era una mujer incompleta.

Y eso, Rico no lo entendería.

Capítulo 31

Texas, verano de 1872

—¡No pienso casarme con él! —protestó—. ¡No puede usted obligarme!

La violenta bofetada le dio de lleno en la mejilla izquierda. A pesar de que estaba preparada para algo así, cuando llegó no pudo esquivarla. Se agarró con fuerza al borde de la mesa para no trastabillar.

—Harás lo que yo te diga —rugió su padre entre dientes—. Esta es mi casa y aquí se cumple mi voluntad.

«Pues tendré que irme de su casa, entonces».

Sus ojos irradiaron rebeldía, pero no dijo nada. William Patterson estaba de un humor de perros y era mejor no provocarle.

—Y ahora vuelve a tu habitación. No tengo tiempo para tratar con una niña tonta que no sabe lo que le conviene.

Angie se dio media vuelta a toda velocidad y huyó del despacho. Atravesó el corredor sujetándose la falda para no tropezar con ella y subió las escaleras de dos en dos. Cuando llegó a su cuarto, cerró la puerta y echó la llave. La mejilla le ardía, pero lo ignoró.

Respirando ruidosamente, se encaminó al armario con rapidez, sacó una bolsa de viaje y comenzó a empacar solo lo imprescindible. Dos vestidos, algo de ropa interior, un par de zapatos extra y lo más importante: las joyas de su madre, que guardaba en un cofre de cuero en un cajón de la cómoda.

Era la segunda vez desde que rechazó aquella absurda propuesta de matrimonio que su padre le ponía la mano encima. Y, a pesar de que habían sido simples bofetadas, no podía olvidar la paliza que su hermana mayor recibió hacía tres años.

Ella no quería acabar igual que Rose.

Se marcharía.

Era lo único que podía hacer.

La idea llevaba rondándole por la cabeza varios días y el golpe que acababa de recibir había sido el último empujón que necesitaba para decidirse.

Temblando de rabia se sentó en el borde de la cama con la bolsa sobre el regazo y meditó sobre sus opciones.

A Rose no podía acudir; hacía poco que había dado a luz y su salud no era la mejor por el momento. Además, Bronco y ella ya tenían bastantes problemas para sacar adelante su pequeña plantación de algodón. No necesitaban más complicaciones. Y apoyarla a ella significaría ganarse la enemistad de William Patterson y eso los perjudicaría, sin duda. Su padre había borrado el nombre de su hija Rose de la familia cuando esta decidió casarse con un mexicano. Era mucho mejor que las cosas siguieran como estaban y que no atrajesen la atención del poderoso ranchero.

Tenía recursos para sobrevivir por su cuenta. Podía vender o empeñar las joyas de su madre y vivir unos años con comodidad o buscar trabajo como maestra o señorita de compañía. Era una joven instruida que había recibido una buena educación y ya tenía diecinueve años, edad suficiente para desenvolverse por sí misma. Sabía que una mujer sola no lo tenía fácil en aquellos tiempos, pero no era tonta y se tenía por valiente. Lo conseguiría, se dijo. Además, cualquier cosa era mejor que someterse y acabar enredada en un matrimonio no deseado.

Esperaría a la madrugada para marcharse. La primera diligencia que partía de Catclaw Springs lo hacía temprano por la mañana. Compraría un billete hasta Austin y allí tomaría un tren hacia el norte. Su padre jamás podría encontrarla. Y una vez que estuviera establecida, contactaría con su hermana para hacerle saber dónde se encontraba.

—Sí, eso haré. Es un buen plan —dijo en voz alta con convicción mientras asentía con vigor.

Aquella noche no bajó a cenar y su padre tampoco mandó a buscarla. Prefirió esperar a que todos estuvieran dormidos para escabullirse hasta la cocina y coger algo de pan, queso y una pieza de fruta, que devoró en su habitación.

Estaba demasiado inquieta para dormir, así que pasó las horas que le quedaban en el rancho escribiendo una carta para Rose que pensaba dejar en la oficina de telégrafos. Le costó encontrar las palabras. No quería que su hermana se preocupara en exceso por ella, así que empleó un tono ligero y alegre. Satisfecha con el resultado pasó el resto de la noche leyendo una de sus novelas favoritas a la luz de una vela.

Según se acercaba la hora de su partida, las dudas comenzaron a surgir en su cabeza y los nervios se afincaron en su interior, pero cada vez que flaqueaba, se forzaba a recordar lo que le ocurrió a Rose cuando se negó a casarse con Henry. Si no hubiera sido por Bronco, que la salvó en el último minuto, se habría visto obligada a desposar a un hombre al que no amaba.

Angie no tenía esa suerte. Al contrario que su hermana, ella no tenía ningún héroe que pudiera rescatarla de un destino tan cruel.

Sus pensamientos volaron hasta Rico Salas, el hermano de Bronco. Si pudiese elegir a alguien para sacarla de aquella situación, él sería el elegido, sin duda. Hacía ya un par de años que no había vuelto a verle, desde que su padre le prohibió todo contacto con su hermana y con los Salas, no obstante y, a pesar del tiempo transcurrido, seguía suspirando por él como una necia.

¡Tonto amor de juventud!

Dejó a un lado aquel absurdo pensamiento y se dispuso a preparase. Se vistió con una amplia falda pantalón y una blusa de color azul y se echó una chaquetilla corta por encima de los hombros. Si bien no hacía frío, la temperatura a esas horas era fresca.

Antes de abandonar la habitación, rezó una breve plegaria para no toparse con nadie. Hacía una hora que había visto partir a los vaqueros para empezar su jornada de trabajo y los criados todavía estarían durmiendo. El único que andaría despierto a aquella temprana hora sería Levi, el muchacho que hacía las guardias nocturnas en los establos, pero bebía los vientos por ella y Angie sabía que podía convencerle de cualquier cosa con un simple aleteo de sus pestañas, así que eso no le preocupaba demasiado.

Todo salió como la seda. Levi la ayudó incluso a ensillar a Mandolina y no cuestionó la ridícula excusa que le dio sobre sus motivos para partir en medio de la noche con una bolsa de viaje. La despidió en el portón con una sonrisa enamorada en la cara y ella se sintió algo culpable por haberle mentido. Era un buen chico.

Se había alejado unas millas cuando giró a su yegua y contempló la silueta del rancho. Había pasado allí toda su vida y sabía que lo iba a echar de menos, pero desde que Rose y Will no vivían allí, Las Claritas ya no se sentía como un hogar.

No notó pesadumbre alguna en el corazón cuando se dio la vuelta y se alejó al trote.

Solo unas horas después, con las primeras luces del alba, entraba en la calle principal de Catclaw Springs. Con lágrimas en los ojos, se despidió de Mandolina. La dejó en los establos públicos y pagó un buen dinero para que fuera enviada al rancho aquella misma tarde. Luego fue a la oficina de telégrafos. Entregó la carta para su hermana y compró un billete para la diligencia.

Aferrando la bolsa de viaje con ambas manos, se dispuso a esperar bajo los soportales. Trató de no llamar mucho la atención. A pesar de que era temprano, el pueblo comenzaba a despertarse y no quería que ningún vecino la reconociese y fuera con el chisme a su padre. Cuanto más tarde se enterase, mejor.

Su mirada se paseó por los locales de la calle. El almacén de Hilburn, donde tantos ratos había pasado con su amiga Gracie, y enfrente, la pensión de Elena, la tía de los Salas, que siempre tenía un trozo de pastel recién hecho cuando iba a visitarla.

Una curiosa y opresiva sensación de ahogo se asomó a su pecho. La humedad se concentró de nuevo en sus ojos y tuvo que pestañear varias veces para ahuyentarla.

«No seas tonta y no te dejes llevar por la melancolía», se reprendió.

En ese instante, el ruido de las ruedas de la diligencia acompañado por la voz estentórea del cochero ordenando a las mulas que se detuvieran llegó hasta ella. El vehículo se acercaba entre una nube de polvo.

Angie irguió la espalda y bajó los dos escalones que la separaban del suelo de tierra. Miró a su alrededor tratando de encontrar si había algún testigo de su partida, pero solo el muchacho que hacía los recados de Hilburn estaba sentado junto a la puerta del almacén, y ni siquiera la miraba.

—Buenos días, señora —la saludó el conductor cuando detuvo el coche, llevándose una mano al sombrero—. No vamos a hacer parada, así que si está lista… Su equipaje…

—Lo llevaré conmigo —dijo con firmeza. No pensaba separarse de la pequeña fortuna en joyas que portaba con ella.

El cochero se encogió de hombros. Su ayudante, que se sentaba junto a él en el pescante, le dirigió una mirada apreciativa de arriba abajo que Angie prefirió ignorar. Se dirigió a la portezuela, la abrió y se encaramó al interior.

Había otro pasajero.

Tomó asiento frente a él. Mientras colocaba la bolsa de viaje en el suelo, junto a sus pies, murmuró un cortés buenos días. Él le respondió de igual manera. Apenas acababa de tomar asiento cuando el restallido del látigo y el grito del conductor azuzando a las mulas rompieron el silencio. La diligencia no tardó en ponerse en movimiento.

Melancólica, Angie lanzó una última ojeada por la ventana, despidiéndose de Catclaw Springs.

—¿Adónde se dirige?

La voz de su compañero de viaje, melódica y cultivada, la llevó a girarse y mirarle de frente. Su primera impresión fue muy favorable. Debía de rondar los veintitantos y parecía un hombre educado, norteño, si se guiaba por su acento. Y bien vestido, con un traje marrón, camisa blanca de cuello almidonado y corbatín de seda. Pulcro y aseado, con el pelo castaño con raya en medio. Y era atractivo. Sus ojos azules destacaban sobre su rostro de líneas regulares. También lo hacía su sonrisa, afable y encantadora.

—A Austin —respondió con un leve titubeo.

—¡Qué casualidad! Yo también. ¿Y qué es lo que la lleva hasta allí? Si me permite preguntárselo, señora…

Le observó a través de las pestañas con suspicacia, pero él la miraba con franqueza. Parecía un hombre abierto y confiable.

—Angie… Angie Salas… —La mentira salió de sus labios con rapidez, casi sin pensar—. Voy a visitar a unos familiares.

—Yo voy por negocios. He comprado unos terrenos cerca de allí —repuso él—. Permítame presentarme formalmente ya que vamos a compartir coche durante los próximos días. Mi nombre es Nathan, Nathan Hardin…

* * *

Un mes después de aquel encuentro en esa diligencia, Angelina Ellen Patterson y Nathan Isaac Hardin contraían matrimonio en Austin, Texas.

Capítulo 32

No estaba borracha, pero si seguía bebiendo a ese ritmo no tardaría en estarlo. Aquella noche no tenía previsto bajar al ruidoso salón y había buscado solaz en su cuarto y en una botella de bourbon, el favorito de Frank. Se soltó el pelo, se quitó los zapatos, el vestido, el corsé y las enaguas y, solo ataviada con la ropa interior y las medias, se tiró sobre la cama a disfrutar de la tranquilidad de su dormitorio. Necesitaba un respiro.

Hacía quince días que el Golden Paradise había reabierto sus puertas y que volvía a funcionar con aparente normalidad. Los clientes habían regresado, se servía alcohol a raudales, las partidas de cartas adornaban las mesas, la música y las bulliciosas voces volvían a cargar el ambiente y hasta las chicas, que hacía unos días lloraban la muerte de Frank, sonreían de nuevo.

La vida seguía su curso.

Pero no para ella.

A pesar de que todo aparentaba ser igual que antes, muchas cosas habían cambiado. La primera y la más importante de todas: su posición. Había dejado de ser la esposa de Frank Rogers para convertirse en una viuda acaudalada y dueña de un salón. Y junto a este, había heredado también todas las responsabilidades que le acompañaban.

Hacía unos días, los proveedores, como buitres, se habían acercado a renegociar las condiciones que tenían firmadas con Frank, ofreciéndole nuevos contratos con términos abusivos, pensando que podían aprovecharse de ella por ser mujer. Le hablaron con condescendencia e incluso llegaron a amenazarla con dejarla en la estacada y no servirle más alcohol si no aceptaba los cambios que proponían.

Los mismos hombres que la habían tratado con deferencia y respeto cuando Frank estaba vivo, ahora no la tomaban en serio.

Sinvergüenzas rastreros.

Durante la lectura del testamento, Joshua Augustine, el abogado de Frank, ya le advirtió que algo así podía suceder. Era una práctica habitual entre los comerciantes, el tratar de cambiar las condiciones cuando el titular de los acuerdos fallecía. Y ella contaba, además, con la desventaja de ser mujer; las integrantes del sexo femenino no estaban bien vistas en el negocio del alcohol.

Después de dos semanas agotadoras, en las que había tenido que reunirse con varios proveedores y luchar con uñas y dientes por lo que era suyo, sin conseguir nada, tuvo que acudir al hombre de leyes y poner el asunto en sus manos. Era un hombre afable, de edad avanzada pero muy competente, que llevaba trabajando muchos años para su marido. Ella sabía que tenía la ley de su parte, pero no podía esperar; necesitaba una solución lo antes posible. Si bien de momento tenían existencias suficientes de alcohol, no aguantarían muchos días más sin suministro.

No llevaba ni tres semanas al frente del negocio y ya estaba exhausta.

Vació el contenido del vaso y se quedó mirando el recipiente vacío. Era la quinta o sexta vez que lo rellenaba y los efectos del alcohol comenzaban a notarse. Se sentía curiosamente ligera y las preocupaciones empezaban a disiparse. Incluso la pena en la que se hallaba inmersa desde hacía días era menos pesada que antes.

Bendito bourbon…

Solo hacía unos minutos que Susie había acudido a buscarla, informándole de que los clientes protestaban por su ausencia; era viernes, el día en el que solía hacía su numerito de la bajada de la escalera. Se excusó aduciendo que tenía jaqueca. En realidad, había decidido no volver a participar en ese espectáculo. Nunca más. Le parecía fuera de lugar y carente de sentido ahora que Frank ya no estaba.

Frank…

Una punzada le atravesó el pecho.

Le echaba terriblemente de menos.

Antes de que el dolor pudiera ir a más, cerró los ojos con rapidez y volvió a llenarse el vaso, dispuesta a no dejarse llevar por la melancolía. Bebió compulsivamente, buscando hundirse en el ambarino líquido y olvidarse de todos sus problemas, al menos por una noche.

Y sus pensamientos se fueron en otra dirección.

En su dirección.

Llevaba días intentando olvidarle, forzándose a pensar en otra cosa, pero en ese instante y con el cerebro alcoholizado, le pareció que no era mal momento para recrearse en su persona. Ya se arrepentiría al día siguiente. De todo. De beber y de acordarse de él.

Rico…

El vívido recuerdo de aquel beso que intercambiaron en el landó hacía semanas se deslizó traicionero en su memoria.

Cómo su boca había tomado posesión de la suya y su lengua había trazado un camino desde sus labios hasta la parte superior de su escote. Y cómo su mano se había sumergido bajo su vestido y recorrido su pierna hasta alcanzar su muslo y su ropa interior…

El ardor se adueñó de su vientre y su corazón comenzó a latir más deprisa. Gimió en voz alta y se tumbó sobre la cama, dejando caer el vaso al suelo. Este rebotó sobre la alfombra con un golpe sordo.

No tenía que haberle detenido aquel día. Tenía que haber dejado que él fuera más allá, que la hubiese seguido acariciando de esa manera tan sensual que convertía su cuerpo en un manojo de nervios.

Se revolvió, agitada, y comenzó a fantasear con ese episodio en el coche, solo que en su imaginación, él no la obedecía cuando le pedía que parase; continuaba explorando su cuerpo con dedos expertos y veloces. Apartaba su pantaloncito de seda y se abría paso hasta el mismo centro de su femineidad…

Un jadeo se fugó de su boca. Apretó los muslos, presa de la excitación, al tiempo que echaba la cabeza hacia atrás. Luego alzó la mano derecha y la posó en su estómago sobre la seda de su camisa. Con mucha lentitud, abrió un par de botones y retiró la tela hasta que encontró el borde de los finos pantalones interiores. Envalentonada por el alcohol que nublaba sus sentidos, no vaciló demasiado e introdujo la mano dentro de estos. Su abdomen cálido y firme la recibió. Un breve espasmo la sacudió y una sospechosa humedad bañó sus partes más íntimas. Avanzó pulgada a pulgada hasta alcanzar su vello púbico y, sin detenerse ni concederse tregua alguna, fue más allá, hasta que la punta de su dedo corazón se sumergió en sus húmedos pliegues.

Esa breve caricia consiguió arrancarle un ahogado suspiro.

No solía tocarse. No le resultaba natural e incluso sentía vergüenza. Sin embargo, en los últimos años y dado que Frank se había negado a acostarse con ella, lo había intentado en unas cuantas ocasiones movida por la frustración y el deseo sexual insatisfecho, pero siempre se sentía rara y torpe, como si su mente supiera lo que necesitaba, pero sus manos fueran incapaces de hacerlo correctamente. A pesar de que las chicas hablaban a veces de ello, ella siempre se había mantenido al margen de semejantes conversaciones y no había querido indagar en el tema, temiendo que Frank pudiera sentirse ofendido si se enteraba.

Probó a deslizar la mano arriba y abajo, buscando el placer que tanto codiciaba y trató de imaginarse que no eran sus dedos los que se movían, sino los de Rico.

Sí, era él el que la tocaba y se esforzaba por satisfacerla.

Gimió desencantada cuando, como de costumbre, la caricia no terminó de complacerla. Necesitaba otra cosa, pero no sabía qué era.

Estaba tan concentrada en su propio cuerpo que los golpes en la puerta le hicieron dar un respingo. Jadeando, se incorporó a toda prisa, pero la cabeza le dio vueltas y estuvo a punto de volver a caer sobre el colchón. Con el rostro ardiendo por haber sido atrapada en un momento tan íntimo, se bajó de la cama y se acercó a la puerta. Carraspeó suavemente.

—¿Quién es? —Intentó sonar firme y no arrastrar las palabras.

—Soy yo.

Al escuchar la voz de la persona que había al otro lado, las rodillas le fallaron y tuvo que apoyar las manos en la hoja de madera.

Rico.

¡Dios Santo! ¡Rico!

Se quedó inmóvil, como entumecida. La sangre iba al galope por sus venas y el zumbido de sus oídos se hizo ensordecedor. Se mordisqueó el labio inferior mientras su aletargada mente trataba de tomar una decisión.

«Ponte algo encima. No puedes recibirle así…».

«O sí…».

Agarró el picaporte y cogió aire. Sabía que si abría esa puerta tal y como estaba vestida, con ese deseo abrasador que la recorría por dentro y rebosaba por cada poro de su piel, el único lugar en el que ambos podían acabar esa noche era en su cama.

Durante una milésima de segundo pensó en echarle la culpa al bourbon, pero ni siquiera borracha podía engañarse a sí misma. Llevaba demasiado tiempo anhelando aquello y sabía perfectamente lo que hacía. No había perdido el sentido, solo las inhibiciones y la vergüenza.

Los dedos de Rico acariciándola, los labios de Rico besándola, su lengua recorriendo su cuerpo…

Se le aceleró la respiración y notó cómo la humedad que sentía entre las piernas aumentaba.

Abrió la puerta sin titubeos.

La figura de Rico se mostró en el umbral.

Oscuro, vigoroso y arrebatador en su masculina belleza.

Ella se limitó a anclar sus ojos en los de él, tratando de leer algo en ellos, pero estaba mareada y no pudo focalizar. No obstante, sí se percató de que él entreabría los labios con una mueca sorprendida y de que su mirada la recorría de arriba abajo, deteniéndose más tiempo del necesario en su desnudo vientre.

Un hambre cruda y descarnada se reflejó en sus facciones.

Ella dio un paso atrás y le invitó a pasar.

* * *

Él no tenía que estar allí esa noche, pero llevaba demasiados días sin verla y no podía esperar más, por lo que le cambió la guardia a Timmy. Este no tenía grandes planes y accedió a cambio de dos paquetes de tabaco.

Annie estaba ocupada hablando con un cliente, pero cuando le vio entrar le hizo una seña para que la esperara. Él se dirigió a la barra y se entretuvo bebiendo una cerveza mientras echaba una ojeada a su alrededor. Era viernes y el local estaba repleto de gente. La muerte de Frank no había podido cambiar eso. Los hombres seguían necesitando un trago, una partida de cartas y una chica cariñosa.

Mantuvo los ojos fijos en el espejo, pendiente de la parte superior de la escalera por donde ella debía de aparecer de un momento a otro, como era la costumbre, pero el tiempo transcurría y nada de eso sucedió. Desde su posición en un extremo de la barra, escuchó algunas quejas al respecto. Un tipo con pinta de tahúr le preguntó a uno de los camareros en voz bastante alta sobre la ausencia de la dueña. Este se disculpó, pero no supo darle más explicaciones.

Bebió en silencio sumido en sus pensamientos.

Pronto, la noticia de que la señora Rogers no iba a bajar aquella noche se extendió por todo el salón. Hubo protestas generalizadas y un grupo de hombres con aspecto de banqueros incluso abandonó el local.

Rico entornó los ojos detrás de los cristales de sus gafas. Aunque se apoyaba con displicencia en la barra y su expresión era impasible, no podía negar que estaba inquieto. ¿Habría pasado algo?

Por el rabillo del ojo vio cómo Annie se ponía en movimiento y se encaminaba en su dirección. Vació la jarra de cerveza y se dio la vuelta.

—Hola, señor Suárez —le saludó.

—Buenas noches, Annie.

—Hacía tiempo que no venías.

—He estado ocupado —le lanzó una rápida sonrisa.

—¿Subimos? —La pregunta llegó acompañada de un coqueto aleteo de pestañas.

Él hizo un ademán con la mano.

Echaron a andar y atravesaron el ruidoso salón. En una de las mesas de póker, estaba sentado Virgil, que le saludó con una inclinación de cabeza. A Rico le había resultado imposible encontrarse con él a solas hasta el momento, cosa que iba a cambiar al día siguiente; ya habían acordado verse al amanecer. Esperaba que esa reunión diera sus frutos.

—No sé si querrá recibirte esta noche —le susurró Annie según ascendían los escalones.

—Tengo que hablar con ella de algo importante —respondió entre dientes.

Ella no volvió a decir nada hasta que no alcanzaron la planta superior. Se detuvo y miró a un lado y al otro. El corredor estaba desierto.

—Tengo instrucciones de conducirte ante Mara siempre que vengas, pero… —vaciló visiblemente y sus ojos azules le observaron con aprensión—, no está siendo fácil para ella… No sé si una visita es… —se interrumpió cuando una de las puertas se abrió. Un hombre alto y delgado con aspecto desaliñado salió por ella. Se llevó la mano al sombrero al verlos. Luego se marchó camino de las escaleras.

—Annie —dijo él con suavidad cuando se hallaron solos de nuevo—. No es mi intención alterarla. Sé que está en periodo de luto.

En las últimas semanas, Annie había ido bajando la guardia con respecto a él y, aunque todavía le observaba con desconfianza, parecía mucho más receptiva a su presencia. El hecho de que tanto Frank como Mara le hubiesen aceptado sin reservas tenía mucho que ver con eso. Lamentaba no poder decirle cuáles eran sus motivos para estar allí. Estaba seguro de que le alegraría saber que alguien estaba investigando la desaparición del hombre con el que había planeado casarse.

Ella suspiró y terminó por asentir con lentitud. Le condujo hasta el cuarto de Angie y se detuvo frente a la puerta. Le miró de reojo antes de alejarse. Parecía indecisa. Rico sabía que su actitud se debía a la preocupación que sentía, así que le lanzó una mirada tranquilizadora que ella pareció recibir con agrado.

Rico esperó hasta estar completamente solo para tocar a la puerta con los nudillos. La voz de Angie desde dentro de la habitación, preguntando por su identidad, no tardó demasiado en llegar hasta él.

—Soy yo —respondió.

Mientras aguardaba a que ella le abriera, se quitó los anteojos y los metió en el bolsillo de su camisa. No prescindió del sombrero, por el contrario, se lo caló hasta las cejas para evitar ser reconocido en caso de que alguien pasase por allí.

¿No estaba tardando mucho en abrir?

Apenas se había materializado aquel pensamiento en su mente, cuando la puerta fue abierta con ímpetu, lo que le sorprendió, pero la sorpresa fue mucho mayor cuando la vislumbró a ella. Se le desencajó la mandíbula.

¡Virgen Santa!

Mucha piel desnuda, demasiada…

Eso fue lo primero que se le impregnó en las retinas: brazos, hombros, escote, el comienzo de sus pechos, la franja de carne lechosa que quedaba entre las medias y los minúsculos pantaloncitos. Y su vientre… La breve camisa interior de color blanco sin abotonar también lo dejaba al descubierto.

El calor recorrió su cuerpo y sus ojos llamearon. Los alzó y los fijó sobre su cara, enrojecida y enmarcada por una profusión de mechones de pelo rubio. Tenía la mirada borrosa.

«Ha bebido», fue su rápida conclusión.

Entonces, ella se echó a un lado y le invitó a pasar.

Él no titubeó. Entró en la habitación y cerró la puerta sin quitarle la vista de encima. Ella se dirigió a la cama con pasos vacilantes y se sentó en el borde, aparentemente indiferente a su falta de ropa. No se molestó en cubrirse, por el contrario, su postura era más bien reveladora.

Rico se había quedado quieto junto a la puerta. Todavía estaba intentando asimilar aquel recibimiento. No podía apartar la mirada de aquella exhibición de curvas. La sangre había comenzado a circular a toda velocidad por sus venas y su cuerpo a reaccionar en consecuencia.

Ella le escrutó ladeando la cabeza.

—¿Quieres acostarte conmigo?

La pregunta llegó de improviso y, a pesar de que arrastraba las palabras, resonó con fuerza. Su tono de voz era tentador y la expresión de su cara también.

Él la contempló con los ojos entornados antes de dar unos pasos en su dirección. Su vista se posó sobre la botella de bourbon casi vacía que había sobre la mesilla y sobre el vaso en el suelo.

—Has bebido —dijo.

—Sí. He bebido —admitió, encogiéndose de hombros.

—Entonces quizá sea mejor que me vuelvas a hacer la pregunta cuando estés sobria.

—No estoy borracha —repuso. Y su mirada se aclaró al observarle.

Él volvió a dar otro paso y se situó frente a ella. Desde aquella posición, el nacimiento de sus senos era mucho más visible; la fina camisa apenas cubría sus rosadas areolas. Las pupilas de Rico se dilataron y su respiración se aceleró.

—¿Quieres acostarte conmigo? —repitió ella en voz queda, alzando la barbilla para mirarle directamente a los ojos.

Él sabía que la ebriedad jugaba un papel muy importante en aquella proposición, pero llevaba mucho tiempo esperando una oportunidad semejante y no era un caballero ni lo suficientemente noble para rechazarla. Así que solo había una respuesta posible a esa pregunta.

—Sí.

El monosílabo estalló en el aire, potente y provocador.

Entonces, Angie se dejó caer sobre la cama y cerró los ojos con una sonrisa perezosa. Rico la contempló en silencio, deleitándose en su cuerpo voluptuoso de carne pálida, solo cubierto por esas insuficientes prendas blancas y rodeado de mechones rubios, que destacaba contra el oscuro tejido color burdeos de la colcha. Estaba tan quieta que parecía un sacrificio humano sobre el altar de un dios pagano, y un hormigueo de anticipación le recorrió de arriba abajo. No podía negar que aquella imagen le excitaba.

En ese momento, ella abrió los ojos y la invitación explícita que había en ellos terminó por robarle el aliento. Quizá sin ser consciente de lo que sus gestos provocaban en él, se humedeció los labios. Parecía tan ansiosa por que se reuniera con ella como él se sentía.

Emitió un gruñido y se despojó del sombrero, que arrojó al suelo. Con fingida calma, apoyó una rodilla sobre el colchón y las manos a ambos lados de su cabeza. Luego, despacio, se inclinó hasta que ambos cuerpos entraron en contacto. Ella abrió mucho los ojos y soltó un gemido. Él se aprovechó de sus labios entreabiertos para besarla.

Sabía a bourbon, a calor y a tentación. Y él se dejó tentar.

La abrazó con fuerza al tiempo que la devoraba empleando labios, lengua y dientes… La aplastó con su peso mientras sentía cómo ella vibraba debajo de él y respondía a todas y cada una de sus caricias. Los jadeos que partían de su garganta y que él atrapaba con su boca consiguieron que la llama que ardía en su interior fuera en aumento, alcanzando proporciones insospechadas. Su miembro, palpitante, se clavó contra el muslo de ella, pidiendo a gritos ser liberado de la incómoda tela del pantalón.

Se apartó para poder mirarla a la cara y lo que vio le gustó mucho. Demasiado.

Los ojos nublados, las mejillas enrojecidas, las aletas de su nariz dilatadas y los labios húmedos e hinchados.

Un regalo para la vista.

Sin apartar la mirada de su rostro, le acarició el cuello y la clavícula con los nudillos, para bajar después hasta el borde de su camisa. Con suavidad, le desabrochó los botones y la abrió, descubriendo sus pechos. Ella se tensó y Rico no pudo evitar sonreír complacido al ser testigo de su reacción. Sin prisa, rodeó uno de sus senos con la mano, sintiendo cómo se endurecía bajo su tacto.

Angie soltó un gemido.

Él tragó saliva y bajó la vista, posándola sobre sus dedos, morenos y curtidos, que contrastaban con su blanca e impoluta piel. Se recreó jugando con sus pezones, que se irguieron excitados cuando los rozó. Los muslos de ella no tardaron en abrirse invitadores.

Una pequeña parte de él se preguntó cuánto tiempo habría pasado sin que un hombre la tocase de aquel modo. Al menos siete u ocho años. Era una verdadera lástima, ya que era una mujer increíblemente voluptuosa que se entregaba sin reservas.

—Me gusta tu cuerpo —susurró. Luego hundió la cara en su cabello y aspiró fuerte—. Y tu olor… Y también me gusta cómo reaccionas cuando te acarició.

—Me gusta que me acaricies —repuso ella en un hilo de voz. Tenía los ojos cerrados.

—¿Así? —le preguntó al tiempo que le pellizcaba un pezón con delicadeza.

Ella no respondió, se limitó a jadear y a revolverse debajo de él.

Ese jadeo ahogado y cargado de anhelo le penetró hasta el tuétano, excitándole todavía más. Su erección adquirió la consistencia de una roca. Soltando una exclamación entre dientes, se incorporó e ignoró el pequeño gimoteo de protesta que expelió ella. Con rapidez, se deshizo del pesado cinturón y de la canana, dejándolos caer sobre la alfombra. Luego se quitó las botas y los calcetines. El resto de la ropa no tardó en acabar en el suelo también. Cuando se despojó de los calzoncillos y su pesado miembro se vio libre por fin, soltó un breve suspiro aliviado. La miró a través de sus pestañas. Ella estaba inmóvil y le contemplaba con una mezcla de asombro y admiración. No era vanidoso en exceso, pero aquella mirada le complació enormemente.

—Nunca había visto un hombre como tú… —musitó.

—¿Un hombre como yo? ¿A cuántos hombres sin ropa has visto? —La pregunta se le escapó sin pretenderlo. Una pequeña punzada de celos le pinchó el estómago.

—Pocos. Y ninguno como tú tan… tan… —se detuvo, como si no supiera cómo continuar—. Tienes muchas cicatrices.

Rico bajó la vista y echó un vistazo a sus antiguas heridas. Un disparo en el costado, otro en la parte superior del muslo y un tercero en el hombro. Cuatro navajazos, dos de ellos en las costillas, un tercero en el pecho y un cuarto, largo e irregular, en el antebrazo.

—Algunas.

—Vives peligrosamente.

Él se encogió de hombros sin querer profundizar en el tema. No era ni el momento ni el lugar para hablar de ello. Se inclinó y apoyó las manos sobre la desnudez de sus muslos, justo donde acababa su ropa interior y antes de que comenzasen sus medias. La sintió estremecer bajo su tacto.

—Quiero verte desnuda —dijo en un susurro.

Sus dedos comenzaron a subir con lentitud hasta que desaparecieron bajo la seda de su pantalón. Se había imaginado esa escena cientos de veces y ahora que por fin se convertía en realidad, no pensaba apresurarse. Iba a tomárselo con calma.

Todas sus buenas intenciones se vieron truncadas cuando Angie alzó la mano y la posó sobre su cadera, a solo unas pulgadas de su erección. La escrutó con intensidad, expectante, aguardando su siguiente movimiento. Ella, a pesar de presentar una expresión algo insegura en el semblante, hizo exactamente lo que él estaba ansiando: rodear su sexo con sus dedos con tanta delicadeza como el aleteo de una mariposa.

—¡Válgame Dios! —resopló al sentir su caricia, echando la cabeza hacia atrás.

Al carajo con la templanza.

Se tumbó sobre ella y la besó con ferocidad. Ella debió de pensar lo mismo que él, que la serenidad era algo innecesario, ya que se aferró a su cuello casi con desesperación y le devolvió todos los besos al tiempo que sus piernas se abrían y le acogían entre ellas.

Mientras su boca la poseía, sus manos no se estuvieron quietas. La despojó de la camisa y los pantaloncitos con impaciencia, y el sonido de la tela rasgándose llenó el aire. Solo dejó que conservase las medias. Quizá fue algo rudo, pero no se detuvo demasiado a pensar en ello; su mente estaba concentrada en el tibio tacto de su piel, que ahora podía sentir por todas partes, en los finos mechones de su pelo en los que había enterrado las manos, y en su olor, dulce y embriagador.

La acarició, febril, trazando caminos irregulares por su cuello, sus hombros, por sus senos pesados y sensibles, por su vientre terso y trepidante y por sus muslos generosos. La moldeó como si fuera arcilla, girándola entre sus brazos y situándose a su espalda, mientras se adhería a ella. Le mordisqueó la nuca al tiempo que una de sus manos se posaba sobre su estómago y la otra ascendía hasta sus pechos y los estrujaba con ardor. Apretó su rígido miembro contra sus nalgas y soltó un gruñido ahogado cuando un escalofrío de placer explotó en su abdomen.

—Quiero… quiero…

Su voz llegó hasta él en medio de la niebla. Agudizó el oído, pero ella no continuó hablando.

—¿Qué quieres? Dímelo —ordenó en un jadeo.

—Quiero que me… que me… —se interrumpió.

No podía verle la cara, pero sí podía apreciar la turbación en su tono. No quería que hubiera vergüenza entre ellos; estaban compartiendo un momento muy especial, la timidez sobraba. Se apartó lo suficiente para permitir que ella pudiera tumbarse de espaldas. Su belleza le golpeó con fuerza cuando la tuvo de frente. ¿Cómo podía ser tan hermosa? Contuvo las ganas de tomar posesión de sus labios hinchados y la interrogó con la mirada.

—No me hagas decirlo —le pidió suplicante. Sus mejillas se volvieron del color de las fresas maduras.

—Si no me lo dices, ¿cómo voy a saberlo? —le lanzó provocador. Era un maldito canalla por presionarla, pero se sentía eufórico y tenía ganas de ser travieso.

—Tú ya sabes… lo que quiero —balbuceó.

—Pero quiero que me lo digas.

Ella apartó la vista y entreabrió los labios, pero guardó silencio.

Rico la contempló con ternura. Casi no podía creerse que aquella mujer dócil y entregada fuera la misma Angie de otras veces, la que se mostraba arisca y distante con él. Bajó la cabeza y enterró la cara en su cabello.

—Susúrramelo al oído, chaparrita… —le dijo en español.

La sintió estremecer y pudo escuchar su suspiro perfectamente.

—Deseo… —comenzó con un titubeo y en voz apenas audible—. Deseo que me toques… ahí…

Tuvo compasión y no dejó que siguiera hablando. Deslizó la mano hasta el punto exacto que ella no se había atrevido a mencionar y su dedo corazón rozó su clítoris, abultado y rígido por la excitación, provocándole un respingo.

—¿Esto quieres?

Un jadeo sofocado fue la respuesta.

Estaba empapada y más que dispuesta a recibirle, como pudo comprobar al bajar la mano y separar sus húmedos pliegues. Introdujo un dedo en su interior con cuidado. Las ardientes paredes de su sexo se contrajeron. Ahora fue él el que jadeó.

—¿Y esto? —murmuró.

—¡Sí! —El monosílabo salió de su boca como un sollozo.

No pudo reprimirse y apretó su erección contra su cadera. Necesitaba poseerla. La ciñó en un apretado abrazo para que no pudiera apartarse ni una pulgada y se dedicó a acariciarla con parsimonia, provocando que ella temblara y que su vientre se contrajera repetidamente. Alzó la cabeza, buscando leer su expresión y se encontró con sus ojos chispeantes por el deseo. Su pulso se aceleró al verlos. La besó, empleándose a fondo, al tiempo que jugueteaba con ella sin piedad, cumpliendo su deseo de ser tocada. Deslizó los dedos hacia arriba y hacia abajo, esparciendo su humedad por su ardiente entrada. Luego, los sumergió en su interior, primero uno y después otro. Ella se retorció sensualmente.

No la dejó escapar. Bajo ninguna circunstancia la iba a dejar libre.

Las pequeñas sacudidas de su sexo no tardaron en anunciarle que su clímax se acercaba. La intensidad de sus jadeos también. Profundizó sus caricias y aceleró el ritmo para, finalmente, pellizcar su clítoris con ligereza mientras la engullía con la mirada. Quería ser testigo de su mímica en ese preciso instante en el que llegaba al final. Ella emitió un grito y todo su cuerpo se puso rígido. Su piel húmeda se tiñó de rosa y sus labios temblaron espasmódicamente. Cerró los ojos y una expresión de absoluto placer cubrió sus facciones.

Si ya antes la pasión que Rico sentía era abrasadora, verla así le incendió todavía más. Saber que había sido el causante de su gozo le llenó de una ridícula vanidad y su miembro se sacudió impaciente, ansioso por poseerla. No se lo pensó demasiado. Se colocó encima de ella y, sin darle tregua, comenzó a penetrarla, conteniendo el aliento.

Le costó entrar. Su sexo era mucho más estrecho de lo que esperaba. En el último segundo le vino a la cabeza que hacía muchos años que no estaba con ningún hombre y se frenó, empleando toda su fuerza de voluntad. Le resultó difícil. Era agónico estar solo a medias dentro de ella, sintiendo su calor ardiente y no poder sumergirse hasta el fondo de una única embestida.

La miró con indecisión. Ella había abierto los ojos y los anclaba en los suyos. No supo interpretar lo que había en ellos, pero las palabras que pronunció fueron muy esclarecedoras.

—Hazme tuya…

Él le regaló una rápida sonrisa. ¡Qué jodida satisfacción escucharle decir eso! Ella, con seguridad, no tenía ni la más mínima idea de lo mucho que le complacía cuando le decía ese tipo de cosas.

«Mía. Sí. Mía».

—No hay prisa —murmuró, fingiendo que era el amo de la situación.

Entonces ella alzó las piernas y le rodeó el talle con ellas, abriéndose por completo para él. Y ese fue el principio de su fin. Demasiada calidez, demasiada tersura, demasiadas sensaciones… Gruñendo, se hundió en su interior con fogosidad, tirando por la borda toda precaución y cuidado. La angostura de su pasaje le envolvió provocando que un escalofrío recorriera todo su cuerpo. Gimió de un modo gutural y salvaje, y su gemido se mezcló con el de ella, más agudo y sostenido.

—Rico…

El hecho de que pronunciara su nombre en un momento así le removió por dentro. Si una pequeña parte de él había desconfiado de su total entrega, esa duda se evaporó como por encanto.

—Angie…

También sintió la necesidad de llamarla por su nombre. Deseaba gritarlo una y otra vez, tan lleno de ella estaba. Se echó hacia delante para poder sentir cada una de sus curvas contra su cuerpo y empezó a moverse despacio, sin apartar los ojos de su rostro, estudiándola fascinado. Ella soltó un sollozo que él se apresuró a absorber con su boca insaciable. Seguía sabiendo a bourbon y eso le pareció lo más erótico que había experimentado jamás.

El calor se fue expandiendo por sus extremidades, su estómago, su pecho y su miembro. Aceleró el ritmo. Ella se aferró a su cuello y se apretó contra él, como si quisiera tenerle todavía más cerca, al tiempo que balbuceaba palabras incoherentes. Parecía hechizada y seducida por lo que estaba ocurriendo entre ellos. No tardó en sacudirse de nuevo, en una segunda ola de éxtasis mientras echaba la cabeza hacia atrás y soltaba un potente gemido.

Él hubiera querido alargar su unión en el infinito y que esa comunión perfecta de sus cuerpos no acabase nunca, pero la carne resultó ser mucho más débil que la mente y el verla a ella alcanzando un nuevo clímax pudo con él.

Y sucumbió.

Se rindió ante su mirada tórrida, el provocador fruncimiento de sus labios y la pasión delirante que transformaba su cara.

«He muerto y estoy en el puñetero cielo».

Fue su último pensamiento antes de que una embestida le catapultara a un orgasmo fuerte y poderoso que le hizo estallar dentro de ella. Rechinando los dientes, se abandonó a las olas de placer que le sacudieron con violencia.

Pasados unos instantes de puro éxtasis, se dejó caer sobre ella, tratando de no aplastarla. Tardó en recuperarse y en que su respiración retornara a la normalidad. Los latidos de su corazón también fueron ralentizándose poco a poco.

Quizá porque llevaba mucho tiempo anhelándolo o quizá porque era con ella, pero nunca antes el sexo le había parecido tan satisfactorio. Jamás había sentido algo semejante. No solo su cuerpo se hallaba saciado y rebosante, una sensación desconocida para él crecía en su pecho.

Con las emociones a flor de piel, elevó la barbilla y la miró. Ella parecía igual de conmovida que él. Se mostraba asombrada y tenía las mejillas cubiertas de lágrimas.

¡Diablos! Él mismo notaba que le ardían los ojos.

La abrazó con fuerza y su figura se amoldó a la suya, encajando a la perfección. Hundió el rostro en su cuello y suspiró lleno de gozo.

Si así era el amor, quería sentirlo todos los días de su miserable vida.

Estaba rabiosamente pletórico.

Capítulo 33

Su mirada se dirigió hacia el lecho donde Rico dormía con un brazo flexionado hacia arriba y el otro apoyado sobre su estómago. La sábana solo le cubría los muslos y apenas las caderas, dejando su pecho al descubierto.

De nuevo sintió ese tonto aguijonazo en el vientre.

Era quizá la quinta o sexta vez que le observaba con insistencia desde que se había levantado hacía quince minutos. No podía dejar de hacerlo. Una fuerza poderosa la impelía a girar sus ojos hacia la cama y contemplar al hombre que la había llevado de viaje al paraíso.

Rico Salas.

Cuando despertó y se encontró con su cabeza al lado de la suya en la almohada se quedó inmóvil casi sin atreverse a respirar. Sus rostros estaban tan cerca el uno del otro que solo hubiera tenido que estirar el cuello para rozarle los labios.

No lo hizo.

Prefirió huir.

Abandonó la cama con sigilo y se cubrió con una bata. Los pinchazos que sentía en la sien eran el único rastro que quedaba del alcohol que había consumido. Nada más. Ni malestar físico ni falta de memoria. Lo recordaba todo a la perfección. Con vergonzosa perfección. Excepto quizá el momento exacto en el que se había quedado dormida entre los brazos de Rico.

Se sentó en un silloncito frente a la ventana y subió las piernas al asiento, abrazándose las rodillas y apoyando la barbilla en ellas. Tenía la mente algo entumecida, pero no era por el bourbon, cuyos efectos habían desaparecido con demasiada rapidez. Era por las decisiones tomadas. Las velas no se habían consumido y todavía bañaban la habitación en tonalidades doradas, por lo que no habrían pasado más de dos o tres horas desde que él llegó a su cuarto y ella decidió hacerle un hueco en su cama.

Le miró de nuevo y se le encogió el corazón al ver su torso desnudo y las marcas que lo adornaban. Marcas que ella misma había delineado con los dedos hacía solo un par de horas.

Balas y cuchilladas.

Cicatrices que probaban que el riesgo era parte de su vida.

La loca idea de que aquella vida y aquellas cicatrices iban bien con él le rondó por la cabeza.

Subió la vista y escrutó las líneas de su rostro. El sueño le proporcionaba serenidad. A pesar de su arrolladora masculinidad, era tan bello…

Volvió a concentrarse en la ventana. Su silueta se reflejaba vagamente en el cristal; la silueta de una mujer desaliñada, con el pelo suelto y enredado y la bata sin abrochar que se abría en el escote, dejando poco a la imaginación.

El sentimiento de culpa que había intentado mantener a raya desde que abrió los ojos se manifestó de golpe dentro de ella, arrasándolo todo, y el desprecio transformó sus facciones.

Frank…

El nombre estalló en su mente, atronador.

Hundió la cara en las rodillas y apretó los párpados con tanta fuerza que se hizo daño. ¿Cómo había podido traicionar a Frank de esa manera? Solo hacía veinte días que él ya no estaba a su lado y ella se había entregado a otro hombre sin reservas. Y ni un solo segundo había pensado en su esposo, por el contrario, tenía la mente tan llena de Rico que no quedaba ni un diminuto resquicio para nada más. Trató de conjurar la imagen de su marido, pero fue otro el que acudió a su cabeza. Soltó un gemido que ahogó en sus muslos. Tanto si tenía los ojos abiertos como cerrados solo le veía a él.

¡Al maldito Rico Salas!

Estaba tan desesperada y hambrienta de caricias que había dejado que él la poseyera sin oponer resistencia de ningún tipo. Se había comportado como si no tuviera voluntad alguna y había permitido que él hiciera con ella todo lo que quiso. Y en esas palabras estaba la clave.

Ella lo había permitido.

No podía hacer responsable a Rico; la única responsable de aquello era ella. Solo ella. Y lo peor de todo era admitir que su encuentro había sido mágico y hermoso, como tocar el cielo con la punta de los dedos. Un momento indescriptible que nunca antes había experimentado. Su experiencia era bastante limitada y en ningún caso se podía comparar a lo que había vivido hacía unas horas con él.

¡Cómo había disfrutado con sus besos, con sus caricias, con el peso de su cuerpo sobre el suyo y con esa mirada cargada de anhelo y de promesas!

Negó violentamente al tiempo que la culpa se tornaba más grande y amenazaba con ahogarla. Boqueó, tratando de coger aire mientras los ojos le ardían. Era una persona odiosa.

«¿Cómo has podido engañar a Frank?», se amonestó en silencio.

El hombre que la había rescatado de una vida miserable y sin futuro, que lo había dado todo por ella y la había amado sin límites, no se merecía algo así: ser olvidado en poco menos de tres semanas.

Su comportamiento había sido atroz, abrirse de piernas tan alegremente para otro.

Una voz interna le recordó que Rico no era un hombre cualquiera, que era especial, mas trató de acallarla con rapidez. Nada justificaba lo que había hecho. Ni siquiera lo que pudiese sentir por él.

Un ruido proveniente de la cama la sobresaltó. Miró en esa dirección y sus ojos se encontraron con los de él. Estaba despierto y la observaba con una expresión perezosa y sensual. Se le encogió el estómago al sentir de nuevo ese ridículo pinchazo en el pecho.

—¿Por qué no vuelves a la cama? —la interrogó con voz ronca, ajeno a los desagradables pensamientos que la torturaban.

Y se incorporó sin preocuparse de que la sábana se deslizara hacia abajo dejando al descubierto el comienzo del vello que llevaba a su entrepierna.

La mirada de Angie voló hacia allí y estuvo a punto de gemir. ¿Por qué era tan atractivo?

Entonces, él se puso de pie y abandonó la cama, gloriosamente desnudo. Se acercó a ella andando con una aplastante seguridad en sí mismo, como quien sabía que tenía todas las de ganar. La luz de las velas bañó su cuerpo nervudo y lo convirtió en una perfecta estatua de bronce bruñido. El color de su piel era tostado, mucho más oscuro que el de ella y tanto su pecho, libre de vello, como sus brazos y sus piernas eran musculosos, pero no en exceso.

Angie tuvo que tragar saliva, hipnotizada por su apabullante hombría. Bajó los párpados con rapidez. No quería volver a caer en la tentación que él personificaba.

No tardó en sentir su presencia a su espalda. Había traído una calidez con él que antes no estaba allí. El roce de su mano sobre la parte posterior de su cabeza la sorprendió. No lo había esperado.

—Tu cabello parece de oro —susurró. Había tanto afecto en su tono que se vio desarmada—. Me gusta cómo se siente al tacto. Es suave. Toda tú eres suave —añadió.

Abrumada por sus palabras, se quedó quieta. El calor salpicó su vientre y su respiración se aceleró cuando él enterró los dedos en sus guedejas y jugueteó con ellas. Tenía que detenerle, se dijo con angustia. No podía dejar que su cuerpo traidor sucumbiera a sus caricias y sus abrazos.

Se echó hacia delante con brusquedad y rompió el contacto. Luego se puso de pie y se giró para mirarle de frente, olvidándose de su desnudez. En el último momento logró evitar bajar la mirada más allá de su cuello.

—Tenemos que hablar… —comenzó.

Él la estudió con curiosidad antes de cruzar los brazos y arquear una ceja.

—¿Ha llegado la hora de los arrepentimientos? —Había un leve timbre sarcástico en la pregunta.

«Sí».

—Lo que ha pasado entre nosotros…

—Si mencionas la palabra error te arrojo sobre la cama y te demuestro que no lo ha sido —la amenazó. Si bien una sonrisa esculpía sus labios, el enfado ensombreció sus ojos.

Angie apretó los puños y ladeó la cabeza, huyendo de su mirada inquisitiva.

—Pero lo fue —repuso—. No tenía que haber sucedido. Había bebido mucho bourbon.

—Sabes que no es verdad. Te has entregado a mí porque has querido. No le eches la culpa al alcohol.

Él tenía razón, por supuesto, pero necesitaba encontrar excusas para poder rechazarle.

—Si no hubiese estado borracha jamás habría dejado que esto sucediera.

«¡Mentira! Me hubiese entregado a ti una y mil veces».

—Mentirosa. Estabas muy consciente cuando me suplicabas que te hiciera mía.

Ella soltó un gemido y se alejó hacia la cama. Clavó la mirada sobre la colcha que había terminado en el suelo y sobre las sábanas, revueltas y en desorden. Se llevó una mano a los ojos tratando de no ver las pruebas de su vergüenza.

—No ha estado bien…

—Ha estado muy bien —la interrumpió, cortante—. Ha sido increíble y extraordinario. Tanto para mí como para ti. No puedes negarlo.

Claro que no podía porque era evidente.

—No ha estado bien —volvió a repetir.

Él se había acercado y se había situado a su lado. No quería mirarle de frente, pero por el rabillo del ojo vio cómo una mueca disgustada aparecía en su rostro.

—Ha sido glorioso —masculló entre dientes—. Cómo te has corrido en mi mano y cómo has vuelto a correrte mientras te penetraba.

Su vulgar forma de hablar le provocó una sacudida en el abdomen. Era verdad, pero no podía admitirlo. No sin volver a sentir que traicionaba a Frank.

—¡No es verdad!

Él soltó una risa cínica.

—Engáñate si quieres. Por más que te desgañites y grites que tú no lo deseabas, ambos sabemos que mientes. Querías entregarte a mí.

«¡Sí!».

—¡No! —gritó.

Él la agarró por el brazo y tiró de ella, forzándola a pegarse a su cuerpo. Al sentir la dureza de sus músculos ajustándose a sus curvas, le temblaron las piernas y se maldijo en silencio. ¿Cómo podía ser tan débil?

—Querías que te tocara —susurró, acercando su cara a la suya y rozando su mejilla con sus labios—, y que te besara por todas partes. Tú misma me lo has suplicado. Así que ahora no me vengas con eso…

Ella alzó la barbilla y entrelazó los ojos con los suyos. Sus iris plateados desprendían puro fuego. Un suspiro ahogado surgió de su garganta al ser consciente de toda aquella ira que ella había provocado. Trató de soltarse, pero él no se lo permitió. De alguna manera consiguió sujetarle ambas muñecas con una sola mano y mantenerlas prisioneras a su espalda. Mientras, con la otra, le abrió la bata lentamente, dejando su torso al descubierto.

Ella expelió un jadeo mezcla de enojo y de excitación.

—¿Estás segura de lo que dices? ¿De verdad era solo el alcohol? —inquirió él con fingida moderación.

Y sin dejar que pudiera contestar, le acarició los senos. Ella gimió al sentir el suave roce. No tuvo tiempo de reaccionar porque él se inclinó y su lengua y sus labios sustituyeron a sus dedos. Lamió sus pezones con minuciosidad hasta que se irguieron desafiantes, mostrando a las claras que no era indiferente a su tacto.

—Aunque tu mente esté confundida, tu cuerpo sí sabe lo que quiere —murmuró él contra su piel.

Era cierto. Su cuerpo le quería a él. Solo a él.

—¡Suéltame! —le pidió casi sin voz—. No puedes forzarme ni obligarme…

Él se irguió con brusquedad y la miró con una insólita expresión en el rostro. Parecía herido.

—¿Forzarte? ¿Obligarte? Yo no fuerzo a las mujeres —farfulló—. Has sido tú la que me ha invitado a esta habitación. La que se ha tumbado en la cama y me ha suplicado que me acostara con ella. La que se ha abierto de piernas para mí mientras me pedía que la poseyera —terminó, escupiendo sílaba tras sílaba.

Ella se estremeció al comprender lo mucho que sus palabras le habían afectado. No solo estaba furioso, estaba desencantado. Se mordió la lengua para no pedirle perdón por estar comportándose así. No podía ceder ante él ni dejarse llevar. Se lo debía a Frank.

—No quería y no quiero acostarme contigo —se reafirmó.

«¡Mentira. Mentira!».

La ira transformó la cara de él.

—¡Maldición! —exclamó y soltó sus manos, pero solo para poder sujetarla por los hombros y zarandearla—. ¡Deja ya de mentir y no me provoques! ¿Sabes en lo que me convierte lo que dices? —Meneó la cabeza con violencia—. Estoy a punto de demostrarte que eres una hipócrita.

—¡No estoy mintiendo!

De pronto, él se detuvo y la escrutó con intensidad, como buscando algo. Angie no supo si lo encontró o no, pero lo siguiente que sucedió la dejó estupefacta. La empujó, tirándola sobre la cama. No fue demasiado rudo, pero tampoco delicado. Acto seguido y sin mediar palabra, antes de que pudiera incorporarse, se tumbó sobre ella y la aprisionó con el peso de su cuerpo.

Angie se retorció, intentando zafarse, pero él hizo caso omiso a sus esfuerzos. En silencio y con determinación, se limitó a sujetarle los brazos por encima de la cabeza y a contemplarla.

—¡Suéltame! —exclamó.

El enojo se mezcló con el ardor que su contacto provocaba en ella.

Él la ignoró y comenzó a besarla en el cuello, en el mentón, en la mejilla, hasta que alcanzó su boca.

Angie no pudo evitarlo. Gimió al sentir cómo su lengua se enredaba con la suya. Una pequeña parte de su mente que todavía parecía pensar con lucidez le dijo que le apartase, que luchara con todas sus fuerzas para resistirse. Otra parte, la que pesaba más en instantes como ese, la instintiva y visceral, la llevó a relajarse y a entregarse a la caricia.

Cuando él decidió soltarla y poner fin al beso —una eternidad después—, jadeaba sin aliento. Todo su cuerpo se hallaba en tensión y el corazón le repiqueteaba en el pecho como loco. La niebla que había cubierto su cerebro comenzó a disiparse y las ganas de luchar retornaron. Intentó apartarle, poniendo las manos en su pecho y empujándole, pero su abrazo era férreo y fue como tratar de mover una montaña.

—¡Apártate! —le ordenó entre dientes.

Él no la dejó recuperarse. Como si fuera consciente de que darle tregua iba a suponer que siguiera batallando, comenzó a besarla de nuevo, acallando sus protestas. Recorrió su cuerpo con las manos en una suerte de desordenado frenesí que consiguió encenderla y hacerle perder la cordura. Cuando alcanzó su sexo, húmedo e invitador, un violento estremecimiento la recorrió de arriba abajo. Deseaba aquello con todas sus fuerzas, pero sucumbir le parecía desleal.

Su mente comenzó a repetir el nombre de Frank una y otra vez como una letanía.

Su piel, a llamar a Rico a gritos.

Dividida entre el placer y la culpa, sollozó con frustración. Su cuerpo había decidido dejarla en la estacada. El deleite que sus manos y su boca provocaban en ella era indescriptible.

Escuchó que él le susurraba algo al oído, pero estaba tan abrumada por las sensaciones que no lo entendió. Cuando sintió su erección abriéndose paso lentamente en su interior, una ola de calor la inundó y su abdomen se contrajo de impaciencia.

Rico…

Solo él ocupaba sus pensamientos.

El remordimiento la invadió. Se odiaba tanto en ese momento…

Sofocada, ardiendo de deseo y llena de desprecio por sí misma por ser tan débil, abrió los ojos y le miró. Hundido hasta el fondo dentro de ella, con la mandíbula apretada y los ojos entornados, también la observaba con fijeza.

—¡Te odio! —escupió.

—Yo te amo.

Aquellas palabras en español expresadas con una ternura infinita fueron como una puñalada directa al corazón.

—¡Yo solo amo a Frank!

La vergüenza y la sensación de culpa tan enorme que sentía en el pecho la llevaron a gritar aquello.

Un relámpago apareció en la mirada de él, como si hubiera recibido un disparo repentino. Se quedó en silencio, sin moverse. Su rostro, antes dulce, se convirtió en una máscara de frialdad.

—Perfecto —artículo por fin—. Piensa en él si quieres, pero el que está dentro de ti soy yo. Y el que está arrancando gemidos de placer de tu boca soy yo también. No lo olvides.

Y se retiró brevemente para volver a enterrarse en su interior con furia.

No fue un acto de amor. Había demasiada ira contenida en él y demasiada mortificación en ella. Sin embargo, Angie pronto se vio en el borde del precipicio como le había sucedido horas antes. Miles de destellos deslumbrantes y cegadores explotaron en su cabeza y los espasmos sacudieron su cuerpo mientras le oía emitir un gruñido áspero y sentía cómo se tensaba entre sus brazos.

Fue apresurado, intenso y tempestuoso.

Ella ni siquiera había podido recuperar el aliento cuando él se apartó. Su ausencia la llenó de frío y un temblor le recorrió la espalda. A través de las pestañas le vio recoger su ropa del suelo y vestirse con rapidez. No la miraba, tenía los ojos perdidos en algún punto en el infinito. Su dura expresión era realmente sobrecogedora.

Una amalgama de sentimientos la embargó. Deseaba gritarle que era un canalla por haber sido tan rudo, pero recordó cuál fue su respuesta a su confesión y un profundo bochorno se apoderó de ella. Ansiaba pedirle perdón y decirle que ella también le amaba, mas tenía los labios sellados; el fantasma de Frank seguía muy presente en su memoria.

¡Dios! Estaba tan confundida…

Él acabó de vestirse y se encaminó a la puerta.

—Te odio —le lanzó ella en un murmullo.

La realidad era muy diferente. Se odiaba a sí misma.

Él se detuvo con la mano en el picaporte y la miró por encima del hombro. Sonrió con frialdad y chasqueó la lengua desdeñosamente.

—Por supuesto, querida. Es evidente. Tu cuerpo me ha mostrado lo mucho que me odias —repuso con cinismo.

Y luego se marchó, dejándola sola y aturdida.

Una lágrima rodó por su mejilla y se la limpió con rudeza con el dorso de la mano al tiempo que se mordía los labios para contener un exabrupto.

—Soy una persona horrible… —dijo en voz alta. Le temblaba la voz.

Terminó por enterrar la cara en las manos y romper a llorar amargamente.

Capítulo 34

No había dormido. ¿Cómo hacerlo cuando una tempestad rugía dentro de él? Desde el mismo instante en que cerró la puerta del dormitorio de Angie, no había sido capaz de calmarse. Ni la frenética galopada a lomos de Enojón hasta la hacienda, ni el largo paseo en la oscuridad que dio antes de irse a la cama, ni el cigarrillo que apuró hasta que se quemó los dedos en la soledad de su habitación. Nada sirvió. Ni siquiera desmontar y volver a montar su Colt repetidamente, algo que solía relajarle.

Cada vez que la escena que habían protagonizado acudía a su memoria, volvía a hervirle la sangre. Primero sus mentiras, pretendiendo que no sabía lo que hacía cuando se acostó con él. Y después, su reacción cuando le confesó que la amaba… ¡Se había atrevido a decirle que pensaba en Frank! Mientras la poseía y ella se retorcía entre sus brazos, húmeda y caliente, ¡le había escupido a la cara que amaba a su marido!

La ira volvió a dejarle un regusto amargo en la boca y tuvo que detenerse y bajar la mano para no hacerse un buen tajo con la navaja de afeitar. Acababa de amanecer y él aprovechaba para afeitarse a la luz de la primera claridad del alba, junto a la ventana.

Le llevaban los demonios cuando pensaba en la noche anterior. Usualmente no dejaba que nada ni nadie le alterara y mantenía la cabeza fría. La vida le había enseñado a no perder los estribos y a no actuar en caliente, pero ella… ¡Diablos! Ella había conseguido sacar su lado irascible y salvaje, ese que no solía mostrar.

—Puta miseria.

Se quedó un buen rato contemplando su cara a medio rasurar en el pequeño espejo que colgaba de un clavo en la pared. Su expresión era sombría. Llevaba horas intentado entender por qué Angie había reaccionado de aquel modo. No estaba seguro, pero quería creer que fue la culpa la que habló por su boca. Quizá sentía que había traicionado a su marido. Quizá. No obstante, todas aquellas recriminaciones que le arrojó ¡le traicionaron a él!

—¡Mierda!

Dejó la navaja a un lado y se limpió los restos de espuma con un paño. No tenía ganas de seguir pasándose el filo de la hoja de afeitar por el cuello. Estaba demasiado exaltado.

¿Cómo pudo decir que ese momento maravilloso que habían compartido fue un error? ¿Cómo pudo menospreciar algo tan perfecto? Él era cientos de cosas, casi todas ellas seguramente malas, pero había sido sincero.

¡Maldición! Incluso llegó a acusarle de haberla forzado.

¡Virgen Santa! ¡Él forzando a una mujer!

Tomó asiento en el borde del catre y se echó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas. Una mueca de disgusto adornaba su cara.

Tampoco estaba especialmente orgulloso de su propio comportamiento. Esa forma de abandonarla mientras todavía seguía temblorosa y vulnerable después de haberse entregado a él no fue demasiado amable. Pero no le quedó otra opción. Sabía que si seguía allí y ella volvía a reprocharle algo, su temperamento saltaría por los aires y terminaría diciendo cosas de las que luego se arrepentiría.

Alejarse fue lo mejor.

Le costó. Le costó irse como si ella no le importara nada. Lo hizo por pura fuerza de voluntad y sin dirigirle una mirada, temiendo flaquear si lo hacía. Lo que en verdad deseaba era abrazarla y sentir su carne cálida contra la suya mientras le decía al oído lo mucho que le gustaba estar con ella.

Suspiró.

En realidad, lo que más había ansiado era que Angie le mirase con esos enormes ojos suyos llenos de afecto y le dijera que también le amaba.

¡Yo solo amo a Frank!

Un gruñido rabioso emergió de su boca y se le revolvieron las tripas al recordarlo de nuevo. Fue como si alguien le hubiera arrojado un cubo de agua helada sobre la cabeza. Se sintió humillado y dolido. Muy dolido. No dudaba de que ella quisiera a su esposo. Sabía que así era, pero no fue el mejor momento para mencionarlo.

—¡Maldita mujer! —rezongó entre dientes.

Se iba a volver loco si seguía pensando en ella. Tenía otras cosas más importantes que requerían de toda su concentración. Una de ellas, su encuentro con Virgil. Habían quedado en verse frente a la casa cuando sonara la campana avisando para el desayuno. Algo que no iba a tardar mucho en suceder.

Se incorporó y se echó una última ojeada en el espejo. Si bien su mentón todavía necesitaba una pasada, tampoco era tan terrible, ya lo enmendaría al día siguiente cuando su mano y su corazón se encontrasen más tranquilos.

Se puso las gafas, el sombrero y el cinturón con la pistolera. Luego cogió su arma y la inspeccionó, sin razón. La había limpiado tantas veces aquella noche que estaba seguro de que iría como la seda. Tomó también su rifle y una caja de munición extra y se echó la silla de montar al hombro. Repasó el cuarto de un rápido vistazo. No había nada en él que indicase que era Rico Salas y no Diego Suárez. Quizá no tuviese que volver, si las cosas salían como las había planeado.

Iba camino de la planta inferior cuando la esperada señal de la campana resonó potente en la tranquilidad matinal. Las voces de algunos hombres desde el exterior llegaron también hasta él. Un impaciente Virgil le estaba esperando en el vestíbulo.

—Buenos días —le saludo con una sonrisa de oreja a oreja.

Rico estuvo a punto de lanzarle una mirada desdeñosa y preguntarle que qué tenían de buenos, pero se contuvo.

—Buen día para gastar unas cuantas balas —asintió.

El otro se llevó la mano al cinto y acarició la culata de su revólver. Era un 45 con cachas nacaradas. También llevaba un Winchester bajo el brazo.

—Vamos —masculló Rico sin detenerse.

En la entrada se cruzaron con Hans, Oliver y uno de los nuevos, que volvían de hacer la guardia, pero apenas intercambiaron unas palabras.

Virgil adecuó el paso al suyo mientras se dirigían a los establos, charlaba por los codos, muy excitado. Procedieron a ensillar a sus caballos y, poco después, partían hacia el este. Rico había propuesto ir a un sitio más tranquilo y alejado de la propiedad, aduciendo que así no molestarían a nadie con sus disparos.

La realidad era otra. Quería separarle de los otros hombres, por si obtenía su confesión y tenía que detenerle. Ya había llegado a un acuerdo con Evans, que le estaba esperando en el antiguo puesto de diligencias. La noche anterior, cuando abandonó a Angie, fue a buscarle al hotel de Silver City para pedirle ayuda.

El camino hasta su destino atravesaba una gran extensión de pasto. Era la zona más rica en vegetación de la finca, completamente desperdiciada, ya que el rebaño de vacas de Kincaid no era muy grande, solo unos miles de cabezas, una cantidad ridícula. Claro estaba, que ocuparse del ganado era mucho más laborioso y menos productivo que robar minas y terrenos.

Virgil no paró de hablar en todo momento. Rico se mantuvo callado.

—Todo el mundo comenta lo de tu disparo en la ciudad el día que llegaron Colby y Miller. ¡Doscientas cincuenta yardas de distancia! —soltó un silbido cargado de admiración—. Es un jodido milagro. Lástima que me lo perdí

Rico se encogió de hombros.

—Roy también es bueno con el Winchester, pero doscientas cincuenta yardas no las alcanza. Ciento ochenta o ciento noventa como mucho. Y Guitar no se queda atrás. Pero nunca había oído hablar de un disparo como el tuyo —continuó con entusiasmo.

—No te acerques a mi caballo —le avisó con hosquedad al darse cuenta de que Enojón miraba con malos ojos al otro animal.

Ni siquiera aquella severa advertencia pareció desanimarle. Siguió parloteando sin cesar.

Ya habían salvado varias millas cuando las dos edificaciones de madera aparecieron frente a su vista, en el horizonte. Rico escrutó la zona con ojo avizor. No se advertía presencia humana alguna. La noche anterior le dijo a Evans que permaneciera oculto en la parte de atrás de lo que fue el antiguo establo. Con toda seguridad, ya habría llegado y los estaría esperando. Le lanzó una ojeada a hurtadillas a su acompañante. Estaba tan excitado y tenía tantas ganas de hablar que era probable que se le soltara la lengua con facilidad.

Desmontaron frente a la vieja y destartalada cantina y ataron los caballos a un poste. Rico se alejó unos pasos hasta una pequeña formación rocosa. Eligió un blanco a lo lejos: las hojas bajas de un árbol a unas doscientas yardas.

—Si quieres mejorar tu puntería tienes que tener en cuenta varias cosas —comenzó a hablar sin más preámbulo. Se llevó el rifle al hombro, sin preocuparse de si el otro le miraba o no—. Estoy seguro de que todo esto ya lo habrás oído, pero te lo repito. Lo primero que necesitas saber es cuál es tu ojo dominante. —Cerró el derecho mientras decía aquello—. Hay muchos tipos que llevan toda su puta vida disparando y mirando con el ojo que no deben. Lo segundo, es la colocación del dedo sobre el gatillo. Si lo colocas mal, el rifle se puede desviar unas pulgadas al disparar. Mira, así es cómo hay que hacerlo. —Le mostró que solo apoyaba la primera falange—. También tienes que tener en cuenta cómo colocas los pies y la fuerza con la que la culata del rifle presiona tu hombro y tu mejilla. Y por supuesto, la respiración. Si respiras mal, tu disparo será una mierda. Y muy importante, solo tienes unos doce o catorce segundos para disparar desde que apuntas. —Hizo coincidir la mira con el blanco—. La vista se cansa después de eso y pierdes el objetivo. Si no lo consigues en ese lapso de tiempo, vuelve a empezar desde el principio.

Terminó de hablar y, simplemente, disparó. Las hojas a las que apuntaba se agitaron por el impacto.

—Y esto solo si hablamos de un blanco estático. Si es uno en movimiento tienes que anticiparte y calcular hacia dónde se mueve y con qué velocidad.

Se dio la vuelta y le echó un vistazo a Virgil que le observaba con asombro.

—Creo que nunca te había oído decir tantas palabras juntas. Yo soy bueno con el Colt —dijo.

—Enséñamelo. Desenfunda y dispara a esa piedra. —Señaló a un canto redondeado a poca distancia.

El otro dejó su Winchester apoyado en una roca y se colocó en posición con las piernas ligeramente entreabiertas. Frunció el ceño mientras observaba el blanco.

Fue rápido, eso había que reconocerlo. La piedra saltó por los aires y aterrizó a unos cuantos pies de distancia. Luego enfundó el arma con una filigrana mientras sonreía ufano.

Rico le contempló sin decir nada.

—Dale otra vez, pero ahora vacía el tambor y no falles ni un solo tiro.

La sonrisa se borró de la boca de Virgil. Volvió a situarse de frente y acercó la mano a la pistolera. Desenfundó de nuevo a gran velocidad y comenzó a disparar, amartillando con la otra mano al tiempo. Tres disparos alcanzaron la piedra, que comenzó a bailotear con los impactos. El cuarto y el quinto los falló. La frustración se mostró en su cara. Comenzó a recargar el arma con la vista fija en el suelo.

—De poco sirve que hagas malabarismos con el revólver si no eres capaz de acertar. Y aquí has podido prepararte y no tienes a un tipo enfrente que te está disparando.

—Es jodidamente difícil —protestó algo ofendido.

Rico no le dejó terminar. Sacó su Colt a la velocidad del rayo y vació toda su munición sobre la misma piedra, que saltó y rebotó sobre las demás. No falló ni un solo tiro. Luego se dio la vuelta y contempló a su acompañante con las cejas arqueadas.

—¡Qué cabrón! —masculló este con velada admiración—. ¿Cómo lo has hecho?

—Queriendo hacerlo y sin perder el tiempo en gilipolleces. Tu rapidez es buena y tu postura también. No tengo nada que enseñarte. Solo te falta concentración.

—¿Y con el Winchester?

—Eso es otra cosa. Si el blanco está cerca no hace falta que tengas puntería. Una bala de ese calibre destroza cualquier cosa.

—¿Y si quiero disparar como tú? —preguntó con avidez.

—Te puedo dar unos consejos como te he dicho antes. El resto depende de ti. Fíjate en esa roca de allí. ¿Ves la rama que crece a la derecha? —Indicó un montículo de piedra a unas ciento setenta yardas—. Intenta darle.

Se quedó mirando cómo el otro se preparaba para el disparo. Se percató de que cerraba el ojo izquierdo, así que su ojo dominante debía de ser el derecho. Pero hacía varias cosas mal, desde la posición de los pies hasta la respiración. No iba a acertar.

No lo hizo. La bala pegó contra la roca levantando esquirlas a unas siete u ocho pulgadas de la rama.

—¡Mierda! —refunfuñó.

Rico se acercó y se colocó a su lado.

—Haz lo que yo te diga. Separa los pies un poco más y adelanta el izquierdo. Ahora coge aire y suéltalo. Bien. Vuelve a coger aire, pero no lo sueltes. Levanta el arma y apóyatela en el hombro. Amartilla. Lleva la mejilla a la culata. —Virgil iba haciendo exactamente todo lo que él le iba pidiendo—. Suelta el aire, pero no todo, guárdate un poco dentro. Aprieta el gatillo con suavidad hasta la máxima resistencia, pero no dispares. Tranquilo, tienes tiempo. No te apresures. Ahora, fija la mira en el blanco. Eso es. —Hizo una breve pausa—. Después de disparar no te muevas hasta que pasen dos o tres segundos. ¿Preparado? Vamos, ahora suelta el aire y dispara.

Virgil disparó.

La rama desapareció pulverizada por la bala.

—¡Le he dado! —exclamó con euforia.

Rico asintió con aprobación.

—Tienes que aprender a controlar la respiración, eso es lo más importante. Ahora que ya sabes cómo hacerlo, solo te falta practicar. Y no pierdas la paciencia. Inténtalo de nuevo —le animó.

Lo hizo. Disparó unas cuantas veces más a los blancos que iban eligiendo: ramas, hojas, piedras. Cuando cometía un fallo, Rico le corregía. De quince tiros acertó once.

—Se lo voy a restregar por las narices a Roy y a Guitar la próxima vez que asaltemos a alguien —se carcajeó.

—Hace tiempo que estamos tranquilos. Desde el día que llegaron Colby y Miller no ha pasado gran cosa —empezó Rico, tanteando el terreno.

—A veces es así. Nos tiramos meses esperando. Y luego tenemos que hacer varios trabajitos en una semana. Ya lo verás.

Rico resopló.

—No sé qué decirte. Me esperaba más movimiento. Lo del rancho Olmos fue una escaramuza sin importancia. Demasiado fácil. Este trabajo me está resultando aburrido.

—Pagan bien.

—Sí, pero todavía soy joven para pasar el día y la noche haciendo guardias y dejando que mi revólver se oxide. Estoy acostumbrado a más acción.

Virgil le miró con la frente arrugada.

—¿Qué hacías antes de venir?

—Estuve en Sacramento trabajando para un tipo del ferrocarril. Con él sí que no había tregua ni descanso. Cada día teníamos que hacer algo. Tenía enemigos por todas partes. —Meneó la cabeza a un lado y al otro al tiempo que sonreía, como si un grato recuerdo se hubiera despertado en él—. Por eso te digo que esto es como estar en la escuela o en el sermón de un pastor —terminó con desdén.

—No te creas. El año pasado nos cargamos a unos cuantos tipos peligrosos.

Rico le observó con escepticismo.

—Granjeros de poca monta, seguro. Si tengo que guiarme por lo de Olmos…

—¡Qué no! Hubo algunos veteranos de la guerra, tíos duros con experiencia, y algunos tipos del Este con guardaespaldas entrenados.

Un diminuto calambre de excitación se concentró en el estómago de Rico. Virgil acababa de pronunciar las palabras que él quería escuchar.

—Estás exagerando —le contradijo, provocándole—. Yo no he visto nada de eso. Es posible que me largue antes del próximo invierno. En California hay muchas oportunidades para un hombre como yo.

Acto seguido, se acercó al edificio y apoyó la espalda en la pared de madera. Sacó su Colt y comenzó a recargarlo con parsimonia como si le importara un bledo aquella conversación y la diese por zanjada.

—No exagero una mierda —dijo Virgil, aproximándose—. Uno de los tipos que te digo fue sargento de infantería en el ejército de la Unión. Y era rápido como un demonio. Se cargó a dos de nosotros antes de que pudiésemos abatirle.

Quería presumir, eso era evidente. Rico aguardó con paciencia.

—Y otro tenía un pequeño ejército de pistoleros. Tuvimos que tenderles una emboscada en la Sierra del Diablo. Allí están ahora criando malvas —se rio.

—¿Un pequeño ejército? ¿Cuatro o cinco hombres? —inquirió burlón.

—¡Al menos una docena!

—Una docena… —Se rascó el mentón con el cañón de su arma—. Sí que debía de ser importante.

—Bueno, era un tipo rico. Y los ricos suelen ser cobardes y tener miedo hasta de su sombra. Quiso jugársela a Kincaid, pero le salió el tiro por la culata.

—Con él no se juega, ¿no?

—El imbécil se negó a venderle unos terrenos. Contrató a unos cuantos hombres y trató de huir por la noche. Ni se despidió de su putita —volvió a reírse estentóreamente, pero se detuvo de pronto y le lanzó una mirada culpable—. Sin querer ofender, claro.

Rico alzó una ceja.

—Bueno, por lo de putita. Sé que Annie es tu chica…

El vello de la nuca de Rico se erizó de anticipación.

—No es mi chica. Es una mujer con la que follo de vez en cuando. Un coño más —repuso con indiferencia.

Virgil suspiró con alivio.

—Pues el tal Madsen pretendía largarse, pero le pillamos en la Sierra. Yo me cargué al menos a tres de sus hombres —fanfarroneó.

—¿Madsen? Me suena ese nombre… —murmuró.

La serenidad se extendió por cada pulgada de su cuerpo. Siempre le ocurría lo misma en ocasiones como esa.

«Evans, ¿estás oyendo esto?».

—Sí, Ben Madsen. Lo habrá mencionado alguno de los hombres o lo habrás oído en el Golden Paradise. Era asiduo al salón. Ya te digo que Annie estaba loca por él.

—Pues suerte la mía que la palmara y no se pudiera llevar a Annie, ¿no? —dijo con una mueca canalla.

Virgil soltó una risotada.

—Pues sí.

—Así que Kincaid os dio la orden de cargaros al tal Madsen porque no quiso cederle sus terrenos —habló en voz baja mientras fingía inspeccionar su revólver.

—Sí. Y no ha sido el único. Somos buenos. No te precipites y te marches antes de tiempo.

Rico sonrió. Alzó su arma con lentitud hasta que el cañón apuntó el pecho de su compañero, que se le quedó mirando con una risa flotándole en la boca.

—Eh, Suárez, apunta en otra dirección que me pongo nervioso.

—Quedas detenido por el asesinato de Ben Madsen y de sus hombres —dijo entre dientes.

Con la mano que tenía libre se desabrochó un par de botones de la camisa para acceder al bolsillo especial que llevaba dentro donde guardaba su placa. Sus dedos rozaron el borde.

—No me jodas, Suárez —protestó el otro riéndose—. Con cosas así no se juega.

Rico sacó su placa y se la mostró.

—Quedas detenido por el asesinato de Ben Madsen y de sus hombres. Esto no es una puta broma. Trabajo para la agencia Pinkerton.

Virgil se puso pálido. Se le aflojó la mandíbula y uno de sus ojos comenzó a temblar nerviosamente. Aproximó la mano derecha a su pistolera.

—Yo no haría eso —le aconsejó Rico con un encogimiento de hombros.

Todavía no había acabado de hablar cuando el otro intentó desenfundar. Craso error teniendo a un hombre delante con un Colt en la mano. Casi con desidia, Rico disparó. El revólver de cachas nacaradas salió volando por el aire y un alarido lastimero escapó de la boca de su propietario.

—¡Hijo de puta!

—Te lo dije.

—¿Ha intentado desenfundar aunque le tienes encañonado?

La voz de Evans llegó hasta ellos justo un instante antes de que el propio Evans apareciese doblando la esquina del edificio.

—Ya ves que sí.

—Los hay que son imbéciles.

Evans se plantó al lado de Rico y le hizo un guiño.

—Lo he escuchado todo alto y claro —dijo—. Con esta confesión y las pruebas que has conseguido, tenemos caso.

—¡Yo no he confesado una mierda! —gritó Virgil, que se sostenía la mano herida contra el pecho. Un hilo de sangre resbalaba por ella manchándole el puño de la camisa.

—¡Qué curioso! Yo lo he oído perfectamente. —Evans se dirigió a él—. Y no he sido el único, ¿verdad, chicos?

Tres hombres aparecieron como por encanto rodeando la edificación. Rico conocía a dos de ellos, Luke y Tom, al otro era la primera vez que le veía.

—Vámonos —propuso, enfundando su arma—. Estas son tierras de Kincaid. Mejor que nos alejemos de aquí cuanto antes.

—¿Tienes que volver?

—No. Lo tengo todo conmigo. Vamos directamente a la oficina del marshal. ¿Cómo vas tú con Colby y Miller?

—Los tenemos controlados. Como ya te dije anoche, Miller envió un telegrama a Tucson avisando a sus hombres de que esta tarde tomarían la diligencia hacia allí. Partiremos en un rato para interceptarlos. Has tenido suerte de que todavía estemos por aquí. ¿Qué habrías hecho sin nosotros?

—Algo se me habría ocurrido. Soy un hombre de recursos. Tampoco es que hayáis hecho gran cosa. —Chasqueó la lengua y arqueó una ceja con burla.

—Luke, átale las manos al imbécil este para que no pueda hacer ninguna tontería —ordenó Evans—. ¿Ves? Ya estamos haciendo algo.

—Se lo diré al jefe para que os condecore —bromeó.

Virgil fue conducido hasta su montura con las manos atadas a la espalda. No dejó de mirar a Rico en ningún momento. Toda la admiración que había mostrado solo hacía media hora se había transformado en odio.

El sol comenzaba a apretar fuerte en un límpido cielo azul desprovisto de nubes cuando se pusieron en camino. Silver City no estaba muy lejos, aun así tardarían unas horas en llegar.

Evans y sus hombres iban delante, conversando entre ellos. El tercer tipo que atendía al nombre de Darius llevaba las riendas del caballo de Virgil. Rico aprovechó que este estaba bien vigilado para quedarse un tanto rezagado y centrarse en sus otras preocupaciones.

En cuanto llegara a la ciudad enviaría un telegrama pidiendo refuerzos. Había unos cuantos Pinkerton en Albuquerque, si contactaba con ellos no tardarían mucho en llegar. Sabía que, en cuanto el marshal supiese de las pruebas que había en contra de Kincaid, tendría que detenerle, no obstante, Rico prefería fiarse de sus propios compañeros. Dan Tucker había pasado demasiado tiempo haciendo la vista gorda a todo lo relacionado con Kincaid, era mejor no confiar demasiado en él. Por eso no llevaba los documentos que había encontrado en la caja fuerte con él. Los guardaba a buen recaudo.

—¿No es ese el salón donde nos vimos la última vez? Me enteré de la muerte del propietario. —Evans llamó su atención un rato después, señalando la silueta del Golden Paradise que se dibujaba a lo lejos en el horizonte.

Rico farfulló un sí al tiempo que contemplaba el edificio con incertidumbre. Sus pensamientos abandonaron a Virgil, al marshal y su misión y volaron hacia su otro problema.

Soltó un breve suspiro.

¿Qué narices iba a hacer con Angie?

Capítulo 35

El patio adyacente al salón era un pedazo de terreno amurallado que Frank había habilitado en la parte trasera donde se solía tender la ropa. También lo utilizaban los empleados para pasar sus ratos de descanso cuando hacía buen tiempo, como era el caso. Aunque esa tarde estaba desierto y la paz que se respiraba allí era enorme. Solo el canto desafinado de un chorlo llanero rompía el silencio. La brisa agitaba unas cuantas prendas femeninas que colgaban de las cuerdas de tender, otorgando algo de movilidad a la escena.

Los ojos de Angie, inquietos, se posaron sobre la ropa interior que se mecía con el viento y sus mejillas se sonrojaron al recordar cómo había tenido que deshacerse a escondidas de su camisa y sus pantaloncitos para que nadie viera que estaban rasgados. Como un ladrón tuvo que abandonar su cuarto en mitad de la noche y bajar a la cocina donde quemó las prendas en el hogar.

¡Qué embarazoso!

Meneando la cabeza, se incorporó de la mecedora donde se hallaba sentada y comenzó a dar paseos, ensimismada. Desde que Rico se fue, no había podido parar de pensar en lo sucedido. Diez horas hacía de aquello. Y en esas diez horas había tenido tiempo de hacer examen de conciencia y sincerarse consigo misma. Si bien se debatía entre la culpa, la vergüenza y el sentido del deber, no se arrepentía de haberse entregado a Rico. Quizá no fue el momento adecuado, pero era algo que tenía que ocurrir. No solo su cuerpo lo había necesitado. También su corazón.

Le amaba.

Sí, amaba a Rico Salas.

Lo admitía.

En realidad, le había querido siempre. Nunca dejó de hacerlo. Solo que ahora sus sentimientos parecían diferentes y nuevos. El hecho de que su amor fuese correspondido lo convertía en algo distinto y más intenso. Amar y ser amada era muy diferente a querer a alguien sin esperanzas.

Y eso la asustaba.

Quizá Frank la conocía mejor de lo que ella misma se conocía. Él lo supo incluso antes de que ella lo hubiese aceptado. Su querido Frank… Se sentía triste cuando pensaba en él, pero no era una tristeza agobiante ni estremecedora, era agridulce y cálida.

Se detuvo en medio del patio y alzó la vista al cielo que, limpio de nubes, refulgía en un tono azul celeste.

—Me siento sola, Frank —susurró—. Si estuvieras aquí podría hablar contigo de mis dudas y pedirte consejo. No sé qué hacer.

Yo solo quiero que seas feliz.

Eso habría dicho. Frank la adoraba.

Volvió a ponerse en movimiento y continuó con su errático paseo con los brazos cruzados sobre el pecho. ¿Dónde se hallaba su felicidad? ¿Cumpliendo el sueño de su marido y siguiendo al frente del Golden Paradise? ¿O marchándose con Rico?

Sabía la respuesta, pero era una utopía.

Hundió la cabeza en los hombros.

Había tantas cosas que Rico no sabía de ella y que resultaban tan lamentables de admitir frente a él, que solo de pensarlo se le acalambraba el estómago. ¿Cómo podía contarle lo que pasó hacía ocho años? ¿Cómo podía confesarle que no era capaz de tener hijos? Cualquier hombre joven y sano desearía una familia. Era algo natural. Si bien él le había dicho que la amaba, cuando supiese la verdad sobre ella, cambiaría de opinión. ¿Qué hombre en su sano juicio aceptaría algo así?

Ninguno.

Emitió un hondo suspiro resignado. Irse con Rico quedaba descartado, por más que lo deseara. Tenía que aceptar su realidad.

Le iba a echar de menos cuando se fuera. Iba a extrañar su sonrisa, sus ojos afectuosos, el roce de sus manos sobre su piel, sus besos llenos de fuego y esa forma que tenía de mirarla como si fuera la mujer más hermosa del mundo entero…

—¡Detente! —se ordenó en voz baja con enojo.

No podía dejarse llevar por ese tipo de ensoñaciones que no conducían a ningún lado. Ahogarse en melancolía era ridículo. Saldría adelante sin él y terminaría por olvidarle. Si había conseguido sobrevivir a Nathan y a todo lo demás, sobreviviría a la ausencia de Rico. Nadie se consumía de nostalgia, y ella mucho menos. La vida se había encargado de endurecerla.

Era fuerte. Era una superviviente.

—Mara…

Se dio la vuelta con precipitación. Era Susie que la contemplaba desde la puerta de la cocina.

—¡Me has asustado! No te he oído llegar —le dijo, llevándose la mano al pecho.

—Lo siento. No era mi intención —sonrió con arrepentimiento—. Tienes visita.

¿Una visita? ¿A esa hora tan temprana? No esperaba a nadie.

—Es Diego Suárez y no quiere ver a Annie. Ha preguntado por ti. —La curiosidad era evidente en su tono.

Durante un segundo se quedó petrificada. Con aquello sí que no había contado. ¿Rico quería verla? No lo entendía. Apenas eran las cuatro de la tarde y el salón estaba cerrado. ¿Qué hacía ahí?

Carraspeó. No tuvo que fingir sorpresa porque realmente estaba muy sorprendida.

—¿Quiere verme a mí? ¿No ha dicho por qué?

—No ha dicho nada, solo que necesita hablar contigo.

Algo había tenido que suceder para que él se presentase allí así, a plena luz del día. ¿Acaso eso no ponía en peligro su tapadera? ¿No había podido esperar hasta la noche?

El corazón comenzó a latirle a toda velocidad.

—Llévale hasta la sala del primer piso. Le recibiré allí.

—Juana no ha acabado de limpiarla todavía.

—Oh…

Lo había olvidado.

—Condúcele hasta… mi cuarto, entonces.

El simple hecho de mencionar su dormitorio trajo a su memoria ciertas imágenes que hicieron que se sonrojase. ¡Por Dios! Desvió la cara para que Susie no pudiese ver su azoramiento.

—Bien —repuso la muchacha. Y desapareció.

Angie bajó la vista e inspeccionó su ropa. Vestía una blusa blanca y una falda negra de algodón. Dado que no iba a salir, había prescindido de las aparatosas enaguas. Se atusó el pelo que llevaba recogido en una sencilla trenza. De pronto, se sintió muy insegura. No sabía cómo enfrentarse a él después de lo ocurrido entre ambos y de aquella brusca despedida. ¿Seguiría enfadado con ella?

No perdió demasiado tiempo con preguntas a las que no podía responder. Se sujetó la falda para que no arrastrara por el suelo y accedió al interior. Atravesó la cocina y el largo corredor que comunicaba con el salón. Milagrosamente, no se topó con nadie. Tampoco era tan sorprendente. Las chicas aprovechaban para descansar hasta que las puertas del Golden Paradise abrían al público.

Según sus pies subían la escalera y la distancia que había de recorrer para encontrarle se iba acortando, el malestar dentro de ella se iba haciendo mayor. Tenía la boca seca debido al nerviosismo.

Se cruzó con Susie en el pasillo.

—Que no nos moleste nadie —le dijo, ignorando la mirada llena de suspicacia que esa frase despertó en la jovencita.

—¿Vas a bajar hoy? —le preguntó.

—No. Hoy tampoco voy a bajar. Si los clientes preguntan por mí, diles que estoy enferma.

Se llevó una mano a la frente y la notó caliente, aunque no debido a la enfermedad.

—¿Te encuentras bien? ¿Avisamos al doctor? —inquirió Susie preocupada.

—No. No. Solo estoy cansada. No te inquietes —la tranquilizó.

Se despidió de ella y se encaminó hacia su dormitorio. Se detuvo frente a la puerta con vacilación. Quizá no fuera muy buena idea recibirle en esa habitación, después de todo.

«Demasiado tarde».

Cogió aire por la nariz y lo expulsó por la boca. Luego agarró el picaporte con firmeza y entró. Todo el valor que tanto le había costado reunir se desinfló repentinamente cuando vio dónde estaba él.

Le daba la espalda y no se dio la vuelta a pesar de que la oyó entrar. Estaba de pie, inmóvil, frente a la cama. Parecía absorto.

«¿Está pensando en lo que pasó anoche entre esas sábanas?».

Sintió el ardor reptando por su cuerpo y concentrándose en su cara. Se llevó las manos a las mejillas y se las cubrió. Le costó la misma vida serenarse mientras se adentraba en la estancia. Gracias a Dios, él no se giró en ningún momento y no pudo ser testigo de su acaloramiento. Se había quitado el sombrero y lo había dejado caer sobre el sofá. Vestía de negro, como siempre, y los músculos de su espalda delataban la tensión de su cuerpo.

—Hola… —murmuró.

Y aquel hola resonó entrecortado y frágil. Se llamó estúpida en silencio por ser tan débil.

Él se dio la vuelta al fin. No llevaba sus habituales gafas y sus ojos impactaron con los de ella, robándole el aliento. ¿Cómo podía alguien tener unos ojos tan hermosos?

—Hola —dijo él entonces.

No parecía enfadado en absoluto. Solo la observaba con cautela, tratando de calibrar su estado de ánimo, sin duda.

—¿Ha pasado algo? No esperaba verte por aquí a estas horas.

Él rehuyó su mirada.

—Virgil ha confesado. Está detenido en la oficina del marshal. Tucker está reuniendo voluntarios para detener a Kincaid. Cuando los tenga irá a por él. —Hizo una pausa—. Mi misión aquí está acabada.

—Oh…

Fue todo lo que salió de su boca. ¿Eso significaba que se iba? ¿Ya? La angustia le atenazó la garganta.

—No hay más que yo pueda hacer, pero me quedaré unos días por aquí hasta que lleguen mis compañeros, por si acaso se tuercen las cosas.

Angie apoyó una mano sobre el tocador, tratando de asimilar esa información. La situación no terminaba de parecerle real. Rico se iba. Había sabido todo el tiempo que él solo estaba de paso. No era ninguna novedad. Incluso hacía solo unos minutos se había dicho a sí misma que podría olvidarle cuando se marchara. Entonces, ¿por qué notaba esa congoja enorme amenazando con explotarle en el pecho?

—Te vas…

—Me voy.

Cerró los ojos. Se sentía como si alguien le acabara de robar el suelo de debajo de los pies. Todos sus buenos propósitos y su lógica desaparecieron de golpe y se convirtió en una mujercita balbuceante.

«No quiero que te vayas. ¡No quiero!», gritó para sus adentros.

—Ya no necesitas ocultar tu… identidad, supongo —dijo en cambio.

—No. Vuelvo a ser Rico Salas.

—Ah…

Después de aquello solo hubo silencio.

—Te debo una disculpa por mi comportamiento de anoche —comenzó él—. Por eso he venido.

Ella le miró. Estaba muy serio y tenía la mandíbula apretada.

—Creo que yo también tengo que disculparme —murmuró.

—Sé que es un momento complicado para ti —rechazó él con un gesto de la mano.

—No. No lo suavices. Lo de anoche… estuvo fuera de lugar. No tenía que haberte hablado como lo hice ni hacerte responsable de mis errores…

Se giró, dándole la espalda. No sabía bien por qué, pero mirarle le causaba tristeza.

Él tardó en replicar. Y cuando lo hizo, su voz sonaba extrañamente forzada.

—¿Sigues pensando que lo de anoche fue un error?

¿Un error? En absoluto. El error fue apartarle de su lado.

—Si quieres saber si me arrepiento de lo sucedido, no lo hago. No me arrepiento —dijo al cabo de un breve lapso de tiempo.

Le oyó suspirar.

—Gracias a Dios —replicó él en español.

Angie se acercó al tocador y comenzó a colocar todos los utensilios de maquillaje que había sobre él.

—Me sentí culpable… Solo hace tres semanas que Frank… no está —reconoció.

No le resultó fácil admitirlo, pero no tenía ningún sentido ocultárselo. Él se merecía una explicación.

—Lo sé. Sé que amabas mucho a tu marido —dijo él.

Ella bajó la barbilla y se concentró en sus manos que, veloces, abrían y cerraban una y otra vez la tapa de la cajita de madera donde guardaba las horquillas.

—Sí. Amaba mucho a Frank… —Se detuvo. Las palabras que estaba a punto de pronunciar se le atascaron. Tenía que hacerlo. Tenía que decirlo. Tragó saliva y se dio la vuelta, encarándole—. Pero también te amo a ti, Rico…

Quizá fueron imaginaciones suyas, pero toda la tensión que hasta hacía unos segundos se mostraba en el endurecido cuerpo de él desapareció. Dio unos pasos en su dirección hasta alcanzarla y se detuvo tan cerca que ella tuvo que alzar la cara para mirarle a los ojos.

—Sé que me amas —repuso él con tono reposado.

La sujetó con extrema suavidad por la nuca con una mano, luego se aproximó y la besó en la frente.

Las rodillas de Angie temblaron. Su cercanía tenía ese efecto en ella. Conseguía robarle la cordura. Sus ojos se trabaron en los de él y las ganas de abrazarle la consumieron. Quizá fuese la última vez…

—No me mires así —le pidió él.

—¿Así?

—Tienes mirada de despedida. No me gusta.

—Es una despedida —musitó, apartando la vista. Solo el hecho de decirlo en voz alta le resultaba insoportable.

—No tiene por qué serlo. Ven conmigo. Sé mi mujer —le habló con tono persuasivo.

Su tonto corazón se saltó un latido al escucharle decir aquello.

Su mujer…

Sueños imposibles.

—No puedo —susurró con aflicción—. Hay cosas de mí que no sabes.

—Cuéntamelas.

Ella apretó los labios, mortificada.

—Si las supieras, no querrías que fuera tu mujer…

—Déjame decidir a mí —murmuró levantándole el mentón con los nudillos y aproximando su cara a la suya—. Cuéntamelas —volvió a insistir contra su boca.

Angie vaciló. Quería contárselo, solo que no sabía cómo. Daba igual cuánto tiempo hubiese pasado, le resultaba difícil hablar de ello. Giró el cuello tratando de romper el contacto que había entre ellos. No podía pensar si le tenía tan cerca. No obstante él no la soltó. Su mano seguía sujetándole la nuca con delicadeza.

—Ya te dije que hace años, Frank me encontró en una situación… complicada. Estaba sola y me había pasado algo. Fue… —tartamudeó y trató de buscar las frases más apropiadas. Pero ¿acaso había frases apropiadas para hablar de lo que sucedió?—. Fue en Shreveport. Yo estaba… casada con un hombre que… bueno, se llamaba Nathan… y… —Notó que los ojos se le llenaban de lágrimas y pestañeó con rapidez—. No, no era mi marido de verdad… Él… él…

«Él era un miserable que se aprovechó de mí y me utilizó. Me sedujo, me robó la virginidad y luego fingió casarse conmigo, aunque ya estaba casado con otra. Y todo lo hizo para quedarse con mi fortuna. Y cuando se enteró de que estaba esperando un hijo suyo, decidió abandonarme a mi suerte. Me dio una paliza de muerte y mató a mi bebé… Y a mí me convirtió en una sombra de mí misma, en una mujer a medias…».

¿Por qué en su cabeza estaba todo tan claro, pero cuando quería expresarlo en voz alta se le rompía la voz y guardaba silencio? No creía poder hablar de su bebé. A pesar de todos los años que habían pasado, seguía sin poder hacerlo.

Un pequeño gemido brotó de su garganta y cerró los ojos. Sintió cómo él la agarraba por la cintura y la apretaba contra su cuerpo. Se dejó abrazar. Rico era un refugio seguro y reconfortante en ese momento.

—No sigas —le susurró él—No hace falta que digas nada más.

—Quiero que lo sepas —musitó.

—Lo sé todo —murmuró contra su sien.

Quizá su reacción debería haber sido otra, de confusión o de completa incredulidad, pero no le sorprendieron sus palabras. Algo en ella sabía que él conocía su historia de antemano. Se tragó las lágrimas que amenazaban con huir de sus ojos y alzó la cabeza.

—Frank te lo contó… —No fue una pregunta.

Él asintió. Sus ojos irradiaban preocupación.

Angie bajó los párpados. Se sentía extraña, entre avergonzada y aliviada. Frank, siempre queriendo arreglarle la vida, había considerado que el que Rico lo supiera era lo mejor…

Soltó un suspiro fatigado.

—Entonces lo sabes.

—Sí.

—Es por eso que no puedo ser tu mujer.

—No entiendo qué tiene que ver una cosa con la otra. —La contempló con el ceño fruncido.

—No… puedo tener hijos.

—Soy consciente de ello. Ya te he dicho que lo sé todo.

Ella trató de liberarse de su abrazo, pero él no se lo permitió y la agarró con más fuerza. Los músculos de su torso le aplastaron los senos.

—¿Y no te importa? —le preguntó. Tenía el corazón en un puño esperando su respuesta.

—No —dijo, escueto. Sus facciones solo reflejaban franqueza.

—Pero cualquier hombre…

—Yo no soy cualquier hombre —la cortó.

Parecía muy molesto. Ella siempre pensó que, a pesar de su carácter aventurero, era un hombre con profundas raíces familiares. Sabía del profundo cariño que le profesaba a su hermano. Se imaginó que quizá, al igual que este, sí desearía tener hijos.

—Pero tu hermano…

—Mi hermano es mi hermano y yo soy yo —zanjó con gravedad—. No te equivoques, Angie, y mírame bien. Yo no soy Gabriel. Soy Rico Salas, el hombre que quiere estar contigo a cualquier precio.

Le creyó. Por supuesto que lo hizo. No obstante, un último resquicio de duda seguía alojado en su interior. No podía creer que lo que ella había considerado siempre como un enorme obstáculo, para él no significara nada.

—No soy la mujer más adecuada para ti. —Meneó la cabeza—. Con el tiempo, conocerás a otra mucho más apropiada…

—Mi corazón es muy pequeño para dejar entrar a otra. Ya estás tú dentro.

Se le aceleró el pulso como loco al escuchar esa confesión.

—No sabes lo que dices —balbuceó tontamente.

—Sé muy bien lo que digo. —Se apartó y la sujetó por los hombros al tiempo que la taladraba con la mirada—. He estado con infinidad de mujeres, Angie. Pero solo tú estás aquí. —Se llevó una mano al pecho y se lo golpeó.

Ella se quedó sin palabras. ¿De veras la quería tanto?

—Tú… tú me amas de verdad…

Se escuchó a sí misma y sonaba maravillada. Alzó una mano temblorosa y la posó sobre su áspera mejilla. La calidez de su piel la penetró hasta el hueso y una sensación de bienestar enorme la embargó. ¿Era cierto aquello?

—¿Ahora te das cuenta? Qué boba eres, chaparrita —susurró él al tiempo que giraba la cara y depositaba un beso sobre la palma de su mano. Las pequeñas arruguitas que se formaron en los extremos de sus ojos le mostraron que sonreía con ellos.

Angie se estremeció llena de emociones. Sin poder contenerse, le echó ambos brazos al cuello y posó sus labios sobre los de él. Una vez. Dos veces. Tres veces. Lo hacía con rapidez y ligereza, llena de euforia.

—Esto es poco. Quiero más —dijo él con voz ronca y le sujetó el mentón con las manos para que no pudiera volver a alejarse.

Ella no se hizo de rogar. Apenas un segundo después, tomaba las riendas de la situación y se apoderaba de su boca que la recibió hambrienta. Le besó con voracidad. Era la primera vez que lo hacía sin que esa terrible sensación de culpa la envolviera.

Y fue liberador.

Electrizante.

Maravilloso.

Glorioso.

Su primer beso de amor, en realidad.

Un viaje de ida al cielo sin retorno posible.

Capítulo 36

Todo acabó donde tenía que acabar. Exactamente en el mismo lugar que la noche anterior: entre las sábanas de su cama. Sin embargo y, pese a que el escenario era el mismo, las emociones y sensaciones fueron diferentes.

El cuidado a la hora de despojarse de la ropa.

Los escalofríos de placer cuando las pieles desnudas se encontraron.

La suavidad de los besos.

La armonía de cada caricia.

La languidez de sus movimientos.

La sensualidad a la hora de poseerse mutuamente.

Y su éxtasis compartido mientras se miraban a los ojos.

Todo infinitamente mejor que la noche anterior.

Todo.

Rico alzó la cara y la contempló con adoración. Tenía los ojos entrecerrados y su piel estaba teñida de un tono rosado; jadeaba sofocada al igual que él.

—Qué hermosa eres… —farfulló.

Ella le regaló una sonrisa que proporcionó alas a su corazón. Nunca antes le había sonreído así. ¡Que le partiera un rayo si aquello que sentía no era amor!

—Me gusta cuando me tocas —continuó él entrelazando los dedos con los de ella. Bajó los párpados, rememorando sus caricias—. A veces lo haces con inseguridad, pero otras veces te entregas apasionadamente aunque tu forma de actuar sea tímida… como anoche.

Ella apartó la vista con embarazo.

—Estoy un poco mareada… Esto ha sido algo inesperado y más… más… —se detuvo—. No tengo palabras…

—Bien. Me gusta poder dejarte sin habla. Y sonríeme otra vez.

—¿Que te sonría? —inquirió algo confusa.

—Sí. Quiero ver tu sonrisa.

Le obedeció.

—¡Virgencita! ¿Cómo puedes acelerarme así la sangre, con una sonrisa nomás? —exclamó en español lleno de asombro.

—Me vas a hacer sonrojar.

—¿Más? Pues que bueno, porque es así como más me gustas, toda colorada.

Ella se rio, pero no tardó en ponerse seria y volvió a mirarle.

—Hoy ha sido diferente… —dijo con un ligero titubeo.

Él supo instantáneamente a qué se refería.

—Quería borrar los malos recuerdos de ayer —confesó, depositando un beso sobre su barbilla—. Quiero que solo haya momentos hermosos entre nosotros.

—Rico… No sigas hablando así—le pidió—. Lo que siento por ti ya me hace arder por dentro y me consume, sin necesidad de que seas tan perfecto y arrebatador.

—Yo siempre soy perfecto y arrebatador —bromeó.

—Lo sé —reconoció ella con un suspiro.

Él no pudo refrenarse y recorrió el contorno de su cara con la punta de los dedos, deteniéndose sobre su labio inferior.

—Mía —murmuró.

Era la primera vez en su vida que sentía esa posesividad hacia alguien. Esas ganas de que el mundo supiera que Angie era suya.

Ella, mirándole con fiera intensidad, le imitó y paseó los dedos por su rostro hasta terminar posando la mano sobre su mejilla.

—Mío —susurró.

Se le contrajo el estómago. El cambio producido en ella desde el día anterior era enorme; todavía no terminaba de creérselo. Había llegado allí hacía unas horas preparado para enfrentarse a su tozudez y sus protestas. No había esperado encontrarse con su aceptación y sus disculpas. ¿Qué habría hecho que cambiara de opinión?

—No pareces la misma persona de ayer.

Ella apartó la vista.

—Si algo he aprendido de Frank en todos estos años, ha sido a ser sincera conmigo misma, y en las últimas semanas no lo he sido. —Hizo una pausa—. He pasado toda la noche meditando sobre lo sucedido y creo que si Frank hubiera sido testigo de mi comportamiento, se habría sentido muy decepcionado.

—Lo dudo. Para él eras perfecta y te amaba con todo su ser. Es probable que nadie jamás te haya querido como él. Ni siquiera yo sé si podré estar a su altura. Soy bastante más egoísta y mucho menos generoso.

Curiosamente, no le molestó hablar sobre Frank. Lo que el día anterior le había enfurecido, en ese momento no le pareció tan terrible.

De pronto, ella se puso muy seria.

—Rico —comenzó con la voz forzada—, mi matrimonio con Frank… Creo que debería decirte que no fue…

—No lo digas.

—¿También lo sabes? —le preguntó en un hilo de voz.

—Sí.

—Te lo dijo.

—Sí.

Ella no reaccionó. Al fin, dibujó una breve sonrisa cargada de nostalgia.

—Debería estar enfadada, pero no lo estoy. Sé que él solo quería lo mejor para mí. —Trabó los ojos en los suyos durante un buen rato—. Aunque… no tengo muy claro que tú seas lo mejor para mí. —Había una entonación irónica en su voz.

—No lo soy —repuso él—, pero tendrás que vivir con ello porque a partir de ahora soy… lo único.

De nuevo esa honda y desconocida sensación de pertenencia anidando en su interior. Y el fuego ardiéndole en las venas al hacer esa declaración.

—Lo acepto —susurró ella con voz ronca.

Y antes de que él pudiera decir nada más, le empujó y le obligó a tenderse boca arriba. Acto seguido, se acurrucó a su lado, apoyando la cabeza en su hombro. Él se dejó hacer. El simple hecho de sentirla pegada a su cuerpo le llenaba de regocijo. Estaba exultante. Nunca antes se había sentido así. Se quedó un buen rato mirando al techo sin decir nada, disfrutando de su contacto y de la paz que suponía tenerla tan cerca.

—Cásate conmigo.

La frase salió de su boca sin que hubiera pensado en ello, pero en el mismo instante en que se escuchó a sí mismo, supo que era exactamente lo que deseaba.

La sintió tensarse.

—Creo que es un poco precipitado —murmuró ella.

—Lo es, pero no quería dejar de proponértelo. Más tarde o más temprano, lo haremos.

Solo recibió silencio. No le sorprendía. Era demasiado pronto, demasiado inesperado.

—Háblame de estas cicatrices.

Ella cambió de tema, al tiempo que le recorría las costillas con la punta de los dedos. Él lo dejó pasar. Ya volvería a sacar el tema del matrimonio más adelante. No tenía prisa.

—Esas son de un enfrentamiento que tuve con un tipo en una cárcel de Wyoming. Se enteró de que yo trabajaba para la agencia Pinkerton y quiso darme una lección.

Eso era minimizar el asunto bastante, pero no quería que ella supiera la verdad, que había estado a punto de palmarla por culpa de aquel hijo de puta.

—¿Y esta? —Le tocó la cicatriz del costado. Era de un disparo y tenía un agujero de entrada y otro de salida.

—¿Recuerdas hace años cuando Gabriel y yo fuimos en busca del asesino de nuestra familia? Este es el recuerdo que me traje.

—Lo recuerdo. Os dimos por muertos. Rose sufrió mucho por tu hermano…

—¿Tú no sufriste por mí? —inquirió provocador.

Ella le miró con los ojos entornados.

—¿Qué quieres escuchar? ¿Que pasé noches sin dormir, desolada? ¿Que lloré mucho?

—¿Lo hiciste?

—Sí —musitó, desviando la mirada.

La contempló en silencio, sin saber qué decir, algo abrumado por su confesión. Nunca fue consciente en aquel entonces de que Angie tenía sentimientos tan profundos por él.

—¿Y esta?

La mano de ella se había deslizado hacia su muslo, rozando de pasada su entrepierna, que vibró al contacto.

—Un duelo en San Francisco. Y si sigues recorriendo mi cuerpo de esa manera no te garantizo nada…

Atrapó su mano y la apartó de su pierna. Luego se la llevó a los labios y le besó los nudillos. Deseaba volver a hundirse dentro de ella y poseerla lentamente, pero primero quería dejar un par de cosas claras. Además, no tenía mucho tiempo. Tenía que volver a la oficina del marshal.

—Cuando me vaya de aquí quiero que vengas conmigo —comenzó.

Volvió a ponerse rígida, al igual que había hecho antes cuando le propuso matrimonio.

—Ahora que por fin nos hemos encontrado, no me pidas que me marche y te deje. No me voy a ir sin ti —continuó.

Ella soltó un pequeño gemido.

—¿Y cómo te imaginas nuestro futuro, Rico? —preguntó con tristeza al cabo de un breve lapso de tiempo.

—Juntos —respondió con prontitud. Lo tenía muy claro.

—¿Y dónde?

—Tengo algo de dinero ahorrado. Puedo comprar un terreno y construir una casa, quizá cerca del rancho de Gabriel y Rose.

Si alguien le hubiera dicho hacía solo cinco meses que iba a querer asentarse y convertirse en ranchero, le hubiera mandado al carajo, pero en ese momento, la idea ya no le parecía tan descabellada.

—¿Vas a dejar la agencia? —Había incredulidad en su tono.

—Sí —respondió sin vacilar.

Ella meneó la cabeza a un lado y al otro con energía.

—No quiero eso.

—Si tengo que decidir entre la agencia y tú, tengo muy claro cuál es mi elección.

Ella se apartó de él y se incorporó con brusquedad. Se cubrió con la sábana y se sentó, abrazándose las piernas con los brazos. Luego apoyó la barbilla en las rodillas y le estudió con atención. Él también cambió de postura, irguiéndose y apoyando la espalda en la pared. Se cruzó de brazos y la observó con las cejas arqueadas.

—Yo no quiero que tengas que elegir —dijo ella finalmente—. No soportaría que pudieses echarme en cara que dejaste tu trabajo por mí.

—Nunca haría eso —protestó él, irritado.

—No obstante, no deseo que renuncies a algo que quieres por mí.

Agitó la cabeza y algunos mechones de cabello le cayeron sobre el rostro, cubriéndolo parcialmente y ocultando su expresión.

—¿Y qué quieres, que renuncie a ti, la persona a la que amo, por mi trabajo? Eso es ridículo —comenzaba a indignarse.

—Tú no eres un ranchero, Rico. La vida sedentaria no va contigo. Tu corazón nunca estaría contento.

¡Qué equivocada estaba! Ella no tenía ni idea de lo que significaba para él, aparentemente. La escrutó silencioso. Luego alargó una mano y le retiró el pelo de la cara. Retuvo una de sus guedejas entre los dedos y la acarició con delicadeza.

—Mi corazón estaría más que satisfecho teniéndote a mi lado.

—La que no estaría satisfecha sería yo, sabiendo a lo que has renunciado.

—Entonces, ¿qué quieres? ¿Que siga trabajando para la agencia, yendo de un sitio a otro? ¿Y tú? ¿Dónde estarías tú?

Ella se apartó y el mechón de pelo que él sostenía se soltó de su mano.

—No lo sé. ¿Aquí? —susurró con inseguridad.

—Ni lo sueñes. No voy a dejarte aquí y me voy a volver a Chicago —exclamó.

—Es una decisión que tenemos que tomar entre los dos. Creo que va a ser difícil…

—Donde hay voluntad, hay un camino —sentenció él.

—Lleno de escollos.

—No me dan miedo las dificultades. Y creo que a ti tampoco.

Ella apretó los labios y bajó la mirada al colchón. Luego se dio la vuelta e hizo amago de marcharse.

—No te alejes de mí —masculló él, adivinando sus intenciones. La cogió por las muñecas y tiró, provocando que cayera sobre su pecho.

Ella gimió cuando impactó contra su torso. Su aliento le rozó la mejilla y Rico no pudo reprimirse y la besó con fiereza. Sabía que estaba siendo algo brusco, pero a ella tampoco pareció importarle ya que respondió al beso de buena gana.

—Abrázame fuerte —le pidió en un susurro contra su boca.

Ella lo hizo. Le echó los brazos al cuello y se pegó a él.

—Más fuerte. Que no pueda respirar —le ordenó.

Volvió a obedecerle. Se aferró a él con fuerza, como si quisiera traspasarle. Y él se regocijó en el apretado contacto, desbordado por los sentimientos que su cercanía provocaba en él.

—No hay marcha atrás, Angie —murmuró—. Desde que me has dicho que me amabas ya no hay marcha atrás. Ya no hay un tú o un yo. Solo hay un nosotros.

Ella rompió el abrazo. Apoyó las manos en su pecho desnudo y abrió mucho los ojos. Parecía alterada.

—Tú eres muy… muy… —se interrumpió y cogió aire—. Tú… agitas mi corazón… —concluyó casi sin aliento.

—No hablemos de qué corazón está más agitado ahora mismo, chaparrita.

Sus ojos se perdieron en la parte superior de sus senos. La sábana había resbalado y los mostraba casi en todo su esplendor. Su masculinidad despertó hambrienta. Apretó la mandíbula con fuerza, pesaroso. No había nada que deseara tanto en ese instante como quedarse con ella, abrazarla y besarla. Poseerla de nuevo…

No tenía tiempo para eso.

—No tengo demasiado tiempo —se lamentó, mirándola de frente—. Tengo que volver con Tucker. Quizá ya haya logrado reunir a los hombres que necesita para ir a la hacienda de Kincaid. Me voy a sumar a ellos.

—Ten cuidado. —Ella alargó la mano y delineó la cicatriz que recorría su torso desde la clavícula hasta el esternón—. No seas demasiado impetuoso.

—¿Te preocupas por mí? —preguntó, torciendo los labios con suficiencia.

Ella se le quedó mirando un rato con una ceja arqueada.

—Igual que me preocuparía un perrito abandonado —repuso al fin, alzándose de hombros.

El trazo de una sonrisa perezosa talló la boca de Rico. Le gustaba cuando Angie se comportaba así. Era algo nuevo para él. Sin perder ni un segundo, se abalanzó sobre ella y la obligó a tenderse sobre el colchón. Acalló su gemido de protesta con los labios al tiempo que aspiraba el aroma de su piel.

—Volveré en cuento pueda y haremos planes.

A pesar de que ella no respondió, tampoco le rechazó. Se limitó a contemplarle.

—No me puedo ir de aquí hasta que me digas que me esperarás para hablar de nuestro futuro en común. Juntos, tú y yo —insistió con voz ronca y comenzó a depositar pequeños besos sobre su cuello hasta que alcanzó el lóbulo de su oreja y lo mordió con suavidad.

Ella se estremeció y una de sus piernas se coló entre las de él, provocándole una sacudida en el vientre cuando alcanzó a rozar su miembro que se hallaba más que despierto.

—¡Maldita sea! —resopló, apartándose.

Sin dirigirle ni una mirada, abandonó la cama y le dio la espalda. Se llevó las manos a la cabeza y se las pasó por el pelo, intentando respirar con regularidad y enfriar su sangre. Cogió su ropa que estaba desperdigada por el suelo y procedió a vestirse con premura.

—Dime que me esperarás —le pidió cuando terminó.

Ella tardó en responder. Demasiado. Comenzaba a perder la paciencia y estaba a punto de soltar un exabrupto cuando escuchó su voz cargada de serenidad.

—Te esperaré y hablaremos.

Soltó el aire que había contenido en los pulmones y la miró al fin. Sabía que era una locura, pero cada vez que posaba los ojos sobre ella la veía más hermosa. Su piel pálida que competía con la blancura de la sábana y su cabello desparramado sobre la almohada. Todo en ella le resultaba bello e irresistible.

«El amor te vuelve idiota, Rico Salas».

—Que así sea.

—¿Cómo dices?

—Nada.

Se acercó y se inclinó sobre ella. La besó con brevedad

—Volveré en cuanto pueda —le dijo.

Después se puso el sombrero y se alejó hacia la puerta. Tenía la mano en el pomo cuando ella le llamó.

—Rico… Ten mucho cuidado —le suplicó. La preocupación había aparecido en sus ojos.

Él asintió con vehemencia antes de abandonar la habitación.

Había sobrevivido a cientos de situaciones peligrosas cuando no tenía nada por lo que mereciese la pena seguir adelante, ¿cómo iba a dejarse vencer ahora que la tenía a ella?

Capítulo 37

Los clientes del Golden Paradise no estaban acostumbrados a verla vestida con tanta sobriedad y su presencia, con esas recatadas prendas, el pelo peinado en un sencillo moño y sin maquillaje, llamó la atención. Sabía que docenas de ojos la seguían según se movía por la sala.

No había podido aguantar en su dormitorio después de que él se marchó, a pesar de que lo intentó, pero pasadas unas horas, se sentía tan febril por dentro que abandonó la idea de quedarse encerrada allí. Era como si cada una de las terminaciones nerviosas de su piel estuviera alerta. En parte debido a lo sucedido entre ambos en su cama y por otro lado porque estaba ansiosa por la seguridad de Rico. La incertidumbre de no saber lo que estaba ocurriendo la llenaba de zozobra.

¿Habría conseguido el marshal suficientes hombres? ¿Habrían ido ya a por Kincaid? ¿Habrían logrado apresarle?

El motivo principal por el que había decidido bajar fue para encontrar respuesta a alguna de esas preguntas. Los hombres hablaban mucho cuando estaban relajados y la bebida soltaba sus lenguas. El mejor lugar para obtener información era un salón.

Fingió una sonrisa cuando Silas Robinson, el ganadero, se acercó a ella. La involucró en una breve y cortés conversación antes de alejarse camino de una de las mesas de Faro.

—¿Te encuentras mejor? —La voz de Susie a su espalda la hizo detenerse.

—Sí, estoy bien —respondió, dándose la vuelta.

La joven la miró con curiosidad. Angie sabía que la respetaba demasiado para preguntarle por la visita de Rico, aunque el interés en sus ojos era evidente. Y no solo el de ella. Era muy consciente de que la visita de él a su dormitorio no había pasado desapercibida para nadie. Todos los empleados la miraban de un modo peculiar. Suspiró internamente. Ninguno le iba a decir nada, lo sabía, pero era probable que no vieran con buenos ojos que se involucrase con quien ellos pensaban que era un pistolero. Todos habían amado y respetado mucho a Frank.

—¿Has visto a algún hombre de Kincaid? —inquirió, alzando algo la voz para poder hacerse oír por encima de la melodía que estaba interpretando Sonny.

Echó un vistazo su alrededor. Ella ya había buscado por las mesas y la barra, pero no había visto a nadie.

—No. Esta noche no ha venido ninguno todavía. Quizá vengan más tarde.

Asintió distraída. Susie tenía razón; era pronto.

—¿Se comenta… algo por aquí?

—¿Algo? ¿A qué te refieres? —preguntó la otra con el ceño fruncido.

—Algo de… Kincaid… —vaciló.

—No. Nada en especial. ¿Por qué?

—Por nada, por nada —pronunció con vaguedad—. Voy a acercarme a hablar con Timothy, a ver qué tal andamos de whisky.

Susie asintió. Parecía confusa.

¿Cómo no iba a estarlo?, se preguntó Angie para sus adentros. Tanto su desacostumbrado aspecto como su actitud tan diferente a lo usual debían de tenerlos a todos desconcertados.

Mientras se encaminaba a un extremo de la barra se mantuvo atenta a las conversaciones por si escuchaba el nombre de Kincaid en alguna de ellas, pero no fue el caso. Quizá el marshal Tucker lo hubiera organizado todo con el mayor secretismo para no levantar la liebre —algo poco probable en un lugar como Silver City donde todo el mundo lo sabía todo—, o quizá todavía no hubiese sucedido nada.

El camarero la recibió con una expresión agitada. Ella ya se había temido algo así.

—Se nos está acabando el whisky, ¿verdad?

—El malo sí. Como máximo tenemos para tres días —le dijo, inclinándose sobre la barra para que nadie pudiese escucharlos—. Pero no creo que aguantemos mucho más.

¡Esos malditos proveedores! Eran unos verdaderos cabrones. No solía maldecir, pero la indignación pudo con ella. Se pellizcó el puente de la nariz pensando en cuál sería la mejor solución. Hasta que Augustine no consiguiera aclarar el asunto con ellos, tendrían que resistir como fuera.

—¿Tenemos bourbon de sobra?

—Sí.

—¿Y whisky del bueno?

—También.

—Hay que bajar algo los precios y animarlos a consumir bourbon y whisky de importación.

—Bajarán las ganancias y supondrá una pérdida para el negocio —refunfuñó Timothy.

—Lo sé —suspiró ella—. Pero ¿qué otra cosa podemos hacer? Prefiero perder algo de dinero antes que perder clientes.

Él terminó por asentir con lentitud.

—Lo dejo en tus manos —le dijo.

Se dio la vuelta y echó un vistazo a la multitud. Conversaciones, risas, gritos y brindis a raudales con el puñetero whisky barato. Ojalá la estrategia funcionase y la cosa no llegara a mayores. Sería la ruina no poder servir alcohol a sus clientes.

«¿Acaso no te vas a marchar con Rico? ¿Te sigue preocupando el salón? ¿Lo vas a vender o lo vas a conservar?».

Una mueca torció su boca. Tenía mucho en qué pensar todavía. Ella no vivía como él, que no tenía un hogar y cuyas pertenencias cabían en unas alforjas. Lo de irse y dejarlo todo no era tan sencillo; era una decisión importante que no podía tomar de la noche a la mañana.

El humo del tabaco que flotaba en el ambiente comenzaba a provocarle dolor de cabeza, así que decidió retirarse. Todo marchaba como la seda y su presencia no era necesaria. Se despidió de Susie con un gesto.

No le apetecía gran cosa volver a atravesar la bulliciosa sala, así que optó por abandonarla por la puerta trasera, la que llevaba a la cocina. Desde allí saldría al exterior y tomaría un poco el aire antes de acceder al edificio por la entrada de servicio.

En el mismo instante en que cerró la puerta a su espalda y los discordantes sonidos del salón llegaron hasta ella amortiguados suspiró aliviada. Se masajeó las sienes con la punta de los dedos al tiempo que se internaba en el corredor. Solo Dottie estaba en la cocina. Anotaba algo en una cuartilla a la luz de un candil. Levantó la cabeza cuando la escuchó llegar.

—Señora Rogers, ¿se le ofrece algo?

—No, no. Solo quiero tomar el aire antes de volver a mi cuarto. No te levantes. —La detuvo al ver que hacía amago de incorporarse—. Buenas noches.

La cocinera le dirigió una sonrisa y siguió a la suyo.

El cálido aire de la noche la acarició cuando salió al patio. La oscuridad no dejaba ver mucho más allá de un par de palmos por delante de la cara, pero Angie sabía dónde se encontraba cada objeto y no tuvo problema a la hora de esquivarlos. Se sentó en la mecedora y alzó la vista al cielo. Una luna en su fase de cuarto creciente y unas cuantas estrellas rutilantes la recibieron. A lo lejos se podía oír el canto de un grillo.

Ahora que su cabeza se hallaba libre de distracciones, la preocupación que sentía por Rico retornó con fuerza. ¿Y si algo había salido mal? Kincaid no era un hombre que se dejara apresar fácilmente y opondría resistencia, con toda seguridad. Solo esperaba que los hombres reclutados por Tucker fueran profesionales y no meros aficionados. Aunque tenía un mal pálpito. Una sensación singular en el estómago.

Aspiró hondo, llenándose los pulmones, y una sutil fragancia a verbena le entró por la nariz. Aquel olor sensual y dulzón le trajo a la memoria la escena que habían compartido en su cama solo hacía unas horas. El vello de sus brazos se erizó al recordar la voz ronca de Rico susurrándole al oído cuánto la amaba. Fue esa confesión llena de sentimiento la que selló el destino de ambos.

«Admítelo. Nada es tan importante como él. Sabes que le vas a seguir adondequiera que vaya», se dijo.

Lo hacía. Lo admitía. Aunque protestara y encontrase objeciones, en el fondo sabía que no tenía más opción que irse con él.

A cualquier parte.

Hasta el fin del mundo si él se lo pedía.

Sonrió. Era casi imposible de creer, pero Angie Patterson iba a convertirse en la mujer de Rico Salas, tal y como había deseado desde el momento en que le conoció.

Un ruido cerca del muro de piedra que rodeaba el patio la sacó de sus ensoñaciones. Se irguió y escudriñó la oscuridad, pero no vio nada especial, solo penumbra.

«Debe de ser un conejo o algún roedor».

Solo unos segundos después se dio cuenta del enorme error que había cometido al pensar que podía tratarse de un animal, pero ya era demasiado tarde. Una sombra enorme se abalanzó sobre ella y, antes de que pudiese gritar, una mano grande y fuerte tapó su boca con violencia. Intentó zafarse y se retorció, mientras su pulso se aceleraba como loco.

—Si te resistes va a ser peor —susurró una voz cerca de su oído.

Hizo caso omiso a su captor y pataleó con energía.

Entonces llegó el golpe. Lo sintió en la parte posterior de su cabeza.

La negrura la invadió y perdió el conocimiento.

Capítulo 38

No quería discutir con Tucker, pero sus decisiones no le parecían muy acertadas. A pesar de contar con suficientes hombres —un grupo de unos doce—, había resuelto esperar hasta el amanecer, echando por tierra el factor sorpresa. Y Rico no podía objetar nada. Si bien como agente Pinkerton tenía autoridad para detener sospechosos, no tenía el poder de practicar detenciones de larga duración; dependía de las fuerzas del orden competentes en cada jurisdicción.

Soltó una maldición velada y volvió a ponerse de pie y a dar paseos nerviosos por la estancia, ganándose unas cuantas miradas reprobadoras. A pesar de que solo Rico, el propio Tucker y sus dos ayudantes se hallaban presentes, la oficina no era muy grande y dejaba poco espacio para movimientos.

—¿Por qué cojones no te sientas, Salas? —le increpó Tucker desde su silla detrás de la mesa. Tenía un acento difícil de identificar.

Rico le miró con desidia y estuvo a punto de replicarle, pero terminó por darse la vuelta y guardar silencio. ¿De qué le iba a servir protestar? Lo había hecho en varias ocasiones desde que había llegado y la postura del marshal era inflexible.

Se acercó a la ventana y se apostó junto a ella. La calle estaba oscura. Hacía ya rato que había anochecido y la mayor parte de los parroquianos se habían retirado a sus hogares. Solo las tabernas y los salones permanecían abiertos. Delante de uno de ellos, el único visible desde allí, colgaban unos faroles que iluminaban la acera de madera.

Sus ojos se posaron en la silueta del marshal que se reflejaba en el cristal. Era un tipo fornido con una espesa cabellera rubia y los ojos verdosos. Tenía una mancha de nacimiento de color rojizo en la mejilla derecha que trataba de ocultar dejándose barba, sin éxito, ya que esta era del mismo color que su pelo y la mancha se transparentaba a través del vello. Tenía fama de disparar primero y preguntar después, por eso le apodaban Dangerous Dan. Cuando el sheriff del condado, Harvey Whitehill, le contrató como su alguacil hacía cinco años, los ciudadanos de Silver City protestaron. Tucker era un conocido pistolero y mercenario que había cabalgado con forajidos. Sin embargo, a la larga, resultó ser la elección ideal ya que la tasa de crímenes violentos descendió vertiginosamente debido a su falta de escrúpulos a la hora de desenfundar. Y hacía dos años fue elegido marshal de la ciudad.

Rico no entendía cómo un hombre como él había dejado pasar los crímenes de Kincaid.

Se habían visto por primera vez aquella mañana cuando le entregaron a Virgil y le mostraron sus placas que los acreditaban como agentes. La animadversión fue inmediata. Al parecer, al marshal no le gustaban demasiado los Pinkerton. No obstante, cumplió con su deber y encerró al prisionero en una de las celdas. Exigió ver las pruebas que había contra el hacendado, pero Rico se negó a mostrárselas e insistió en entregarlas al día siguiente, cuando fueran a ver al juez. Eso terminó por afianzar su latente enemistad.

—¿Todos los Pinkerton son como tú? —preguntó ahora. El ala de su sombrero le cubría los ojos.

Rico no se alteró en lo más mínimo. El tono que había empleado era insultante, pero él no pensaba dejarse provocar.

—Hay algunos más guapos, otros más feos —respondió con sarcasmo.

—Me refiero a vuestra arrogancia —resopló con enojo.

—No. Solo yo soy así —escupió con impasibilidad tratando de zanjar el tema.

No quería involucrarse en ninguna conversación. Los hombres como Tucker, que pensaban que lo sabían todo, le sacaban de quicio.

—Puto mexicano…

Lo escuchó perfectamente, pero fingió no haberlo hecho. Sabía que el marshal no les tenía mucha simpatía a los nacidos en el país vecino. A lo largo de los últimos años había protagonizado unos cuantos incidentes con mexicanos, en los que estos habían acabado mordiendo el polvo.

—¿Te crees que lo sabes todo? —inquirió desafiante.

—No. —Fue la seca respuesta de Rico.

—Te crees mejor que nosotros, ¿verdad?

El volumen de su voz se había elevado notablemente.

—No —volvió a responder Rico con hastío.

En ese momento, unos golpes en la puerta distrajeron la atención de todos los presentes. Tucker se incorporó con brusquedad y le hizo un gesto a uno de sus ayudantes, que hasta ese instante había dormitado en una silla junto a la pared, para que abriese la puerta.

Un chaval de unos doce o trece años apareció en el umbral. Le dijo algo en voz baja y le entregó un papel doblado. Luego se marchó a toda velocidad.

—¿Qué es eso? —le preguntó Tucker.

—Es para Diego Suárez —respondió el ayudante, cerrando la puerta.

Rico se acercó a él sin dilación y cogió el papel. Se aproximó a la pared de la que colgaba una lámpara de aceite y desdobló la cuartilla. Leyó el contenido con rapidez.

Tenemos a la señora Rogers. Si quieres volver a verla con vida trae los documentos y el anillo.

Volvió a leer las dos frases una segunda vez mientras sentía cómo los latidos de su corazón se aceleraban. Sus pensamientos se sucedieron uno tras otro a una velocidad frenética mientras mantenía la vista sobre la tinta.

Tenían a Angie.

Alzó la cabeza. Una fría calma apareció en sus ojos.

Tucker le interrogó con la mirada.

—Es mi chica —dijo en tono neutral—. Voy a acercarme a verla.

—Jodido polla floja —escupió el otro con desdén, volviendo a tomar asiento—. Te advierto que si no estás aquí con la primera luz del día partiremos sin ti, pero recuerda lo que dijiste. Tienes que traer las pruebas mañana. Sin ellas solo tenemos el testimonio del imbécil ese. Puto Pinkerton de los cojones… —rezongó.

Rico apenas le lanzó una mirada de soslayo antes de dirigirse al rincón donde había dejado su silla de montar. Sus movimientos eran pausados y algo mecánicos. Se la cargó al hombro y abandonó la oficina con aparente indiferencia, cerrando la puerta con moderación.

Una vez en el exterior, la expresión de su rostro cambió y se convirtió en una máscara colérica. Una vena se hinchó en su cuello mientras apretaba la mandíbula con fuerza. ¡Esos hijos de puta habían cogido a Angie!

Respiró hondo y se quedó quieto, mirando a un lado y al otro de la calle con un resplandor asesino en los ojos. A pesar de que parecía desierta, sabía que no estaba solo. Era una sensación que había experimentado en muchas ocasiones, que provocaba que se le erizara el vello de la nuca.

Le vigilaban.

No perdió ni un solo segundo. Con determinación, se puso en marcha en dirección al establo público, donde había dejado a Enojón. A pesar de que solo estaba a dos calles de allí y no tardó más que un minuto escaso en llegar, el trayecto se le hizo eterno. Podía notar la presencia a su espalda de quienquiera que le estuviese siguiendo.

El dueño del negocio, un hombre entrado en años muy delgado, estaba mascando tabaco sentado en un poyete de piedra junto a la entrada. Cuando le vio llegar, escupió un chorro de saliva marrón que aterrizó a unos cuantos pies a su izquierda. Su rostro surcado de arrugas apenas mostró interés.

—Vengo a buscar a mi caballo.

—No hay devolución de la tarifa —le advirtió, poniéndose en pie—. Te cobro como si hubiera estado aquí toda la noche.

—¿Acaso te he pedido algo, viejo?

—Vete tú a buscarlo. Es medio salvaje. Está atrás.

Mientras accedía al interior de la construcción y se dirigía al fondo, su mente trabajaba a toda velocidad. No sabía cuántos tipos le seguían. Si su experiencia no le engañaba, no serían más de dos o tres. Y no le atacarían hasta no saber si tenía los documentos encima. Eso era seguro. Contaba además con otra ventaja que ellos no tenían.

La oscuridad.

Sus ojos, altamente sensibles a la luz, preferían la noche al día. Después de llevar años usando las gafas negras, se había acostumbrado a la escasez de iluminación. Su visión nocturna era como la de los gatos, muy superior a la de otros hombres.

Mientras ensillaba a Enojón comenzó a urdir un plan. No quería pensar demasiado en Angie y en cómo se encontraría para no perder la cabeza. Prefería mantenerse ocupado ideando el modo de llegar hasta el Alexandria Manor.

En circunstancias normales hubiera podido acceder a la propiedad sin dificultad y sin que le descubriesen de antemano; sabía dónde se apostaban los hombres para hacer las guardias y cuáles eran sus puntos débiles, pero las cosas habían cambiado y no pintaban bien. Se hallaban sobre aviso y sabía Dios qué tipo de vigilancia habrían organizado.

«Lo primero es lo primero», se dijo con gravedad. Tenía que librarse de los que iban tras él; ya pensaría cómo colarse en la hacienda después.

Abandonó el establo al galope, inclinado sobre el cuello de Enojón, seguido por una maldición que soltó el viejo propietario del negocio. Giró en la siguiente esquina a la derecha y luego zigzagueó por algunas calles que, gracias a Dios, estaban vacías. Pretendía abandonar la ciudad por el norte y no por el sureste, que era la dirección que llevaba a las tierras de Kincaid. Sabía que daría un buen rodeo de aquella manera, pero también había formaciones rocosas en ese camino y podría deshacerse de los tipos que iban detrás con más facilidad.

Estaba a punto de alcanzar los límites de Silver City cuando escuchó el sonido de cascos de caballos a su espalda. Giró levemente la cabeza y agudizó el oído. Eran dos.

Solía controlar a Enojón y no le dejaba llegar al límite de su velocidad porque era muy díscolo y, una vez lanzado, le costaba aceptar órdenes para detenerse. Pero aquella noche necesitaba que volase, así que le dio aire a las riendas.

Y Enojón voló.

Quizá fuera un caballo feo y malencarado, pero no había otro tan rápido como él.

La noche se los tragó a ambos y, mientras dejaban atrás milla tras milla de terreno llano, también los sonidos de los otros animales se fueron perdiendo en la distancia. Rico entornó los ojos y escudriñó el entorno. Al fondo, a unas quince millas, se alzaba Black Peak. Ya había estado por allí con anterioridad y sabía que, si alcanzaba el monte que desembocaba en el pico, podría despistarlos entre los árboles o en alguna de las angostas gargantas que abundaban por la zona.

Comenzó a tirar de las riendas poco antes de llegar a los primeros arbustos, que solo eran manchas borrosas en la negrura de la noche. Enojón, como siempre, trató de ignorarle y de enfilar en otra dirección, buscando el campo abierto sin romper el ritmo de su galope, pero Rico no cedió ni un ápice y se mantuvo firme. A fuerza de voluntad y con tozudez consiguió que el caballo frenara y se dirigiera hacia la pequeña sierra. Pronto, se adentraron en un estrecho camino bordeado de altos árboles.

Las copas de los pinos impedían que la luna pasara a través de ellas por lo que la oscuridad era casi absoluta. El único consuelo que le quedaba a Rico era saber que si para él era complicado, para los otros lo sería más todavía. No había vuelto a escucharlos. Sabía que les había sacado una gran ventaja en el prado. Ahora solo era cuestión de internarse en la sierra y abandonarla millas más al este, por el valle de los Mimbres, y bajar hasta el pequeño pueblo de Santa Rita. Era un gran rodeo que le iba a llevar unas horas, pero estaba seguro de que sus perseguidores no contaban con que hiciese algo semejante y jamás conseguirían encontrarle. Con suerte, llegaría al Alexandria Manor mucho antes de que amaneciera.

El avance era difícil y las sendas, tortuosas; en algunos puntos, casi impracticables. Se tenía que tumbar sobre el cuello del caballo y dejar que fuera él el que decidiera donde pisar. Se guiaba por el instinto más que por la vista. Sin embargo, la suerte pareció ponerse de su lado. Susurrando palabras de ánimo en la oreja de Enojón, fueron sorteando ramas, piedras y socavones. También cruzaron un pequeño arroyo de poca profundidad. Era una jodida locura internarse en el monte en aquellas condiciones. Todo su cuerpo estaba tenso y duro como una tabla, alerta ante cualquier ruido.

Cuando, un par de horas después, abandonaron la sierra, Rico detuvo su montura y aspiró hondo. Sus ojos recorrieron el valle de un extremo al otro. Unas cuantas luces desperdigadas brillaban a lo lejos. Era Santa Rita. Y justo detrás, comenzaban los terrenos de Kincaid. Echó una ojeada a su espalda, aunque sabía que era una tontería. Sus perseguidores no estaban por ningún lado. No obstante, sin perder el tiempo, clavó los tacones en los flancos de Enojón y volvió a ponerse en marcha.

Si alguien en algún momento de su vida, años más tarde, le preguntase cómo era posible que hubiera llegado hasta allí sin haber sido descubierto, era probable que su respuesta fuese un encogimiento de hombros. La suerte. El destino. Dios o la Virgen, quizá. No sabía qué fue, pero consiguió acercarse a la parte trasera de la propiedad, donde estaban las cabañas de los criados, sin que nadie le echase el alto. El silencio y la oscuridad reinaban por doquier. Su trabajo le había enseñado a no confiar en las casualidades ni en las cosas fáciles, así que se mantuvo atento.

Amparado por las sombras de unos altos nopales, recorrió la zona con la vista. La escasa luz de los farolillos que colgaban del exterior de la vivienda principal le reveló que había un hombre junto a la fachada. La punta anaranjada de un cigarrillo delató la presencia de otro más a unas doscientas yardas de donde él se encontraba, cerca del cuartel de los trabajadores. Y no era el único. Otros dos más se apostaban cerca de la entrada.

¿Tres personas guardando aquella edificación? Eso no era normal. ¿Qué había que guardar en los dormitorios de los hombres? Estaba claro dónde tenían a Angie.

Desmontó y ató las riendas de Enojón a uno de los nopales. Sacó el estuche con las ganzúas de las alforjas y se lo guardó en el bolsillo trasero del pantalón. Luego extrajo el Winchester de la funda y, con él en la mano, se encaminó hasta la primera de las cabañas. Sabía que no estaba ocupada, así que se refugió detrás de ella.

La hora de la verdad había llegado. Tenía que planear sus siguientes movimientos con cuidado. Hasta ese instante había evitado pensar en Angie, concentrándose solo en llegar hasta allí. Ahora que ya lo había conseguido, la imagen de ella acudió a él y la angustia le taladró el pecho.

¿Estaría bien? ¿La habrían herido? ¡Como le hubiesen tocado un solo pelo de la cabeza se lo haría pagar a todos ellos! ¡Malditos hijos de puta! ¿Cómo cojones habían descubierto que Angie era importante para él? ¿Cuándo había dejado vislumbrar dónde estaba su verdadero interés? Fue muy cuidadoso para que nadie le relacionase con ella, pero estaba claro que había cometido algún error. ¡Qué imprudente fue!

Se golpeó el muslo con el puño, frustrado. Luego cogió aire por la nariz y lo soltó por la boca, tratando de conservar la serenidad. De nada le iba a servir perderla.

Calibró sus posibilidades con minuciosidad. La ventaja de que ella estuviera retenida allí era que él conocía muy bien la casa. La desventaja, que había muchas habitaciones y podía estar en cualquiera de ellas. Escrutó las ventanas con atención, pero no captó movimiento en ninguna. Era muy consciente de que no tenía mucho tiempo. Los hombres que había dejado atrás podían llegar de un momento a otro y avisar a los demás de que le habían perdido. Tenía que aprovechar la oportunidad que se le brindaba y actuar cuanto antes, mientras el factor sorpresa todavía estuviese de su lado.

Aferró el rifle con ambas manos y, agazapado, corrió la distancia que le separaba de los magueyes que había en la parte trasera de la casa. Los alcanzó sin sufrir ningún percance. A pesar de que el corazón le latía veloz, su cuerpo mantenía la calma. Se parapetó detrás de los enormes cactus y echó un vistazo a los alrededores. No había nadie. Escudriñó la fachada. La puerta que conducía a la cocina estaba cerrada, pero tenía una cerradura convencional y muy sencilla. Ya lo había investigado con anterioridad y sabía qué llave maestra debía usar.

A toda velocidad, se dirigió hacia la casa, tratando de fundirse con las sombras. Tenía que ser rápido. Sabía que presentaba un blanco fácil. Sin vacilación y simplemente al tacto, extrajo la llave del estuchito y con mucho cuidado la introdujo en la cerradura. Poco después, la puerta se abría.

El interior estaba silencioso y sumido en la penumbra. No cerró la puerta del todo, facilitándose así una vía de escape. Luego atravesó la cocina, esquivando la mesa y las sillas con pericia. Recorrió el pasillo lanzando rápidas ojeadas a todas las estancias por las que iba pasando; todas ellas, desiertas. Cruzó el recibidor y revisó el resto de la planta baja con sumo sigilo.

Nada. Angie no estaba allí.

Sus pasos le dirigieron hacia las escaleras. Evitando apoyar los pies en el centro de los peldaños, las subió sin dilación. La mayor parte de las puertas de los dormitorios estaban abiertas, pero había dos que estaban cerradas. Una, cerca de la escalera. La otra, al final del pasillo. Era la del dormitorio de Roy.

Pegó la oreja a la primera y aguantó el aliento para que el sonido de su respiración no le molestara. Se quedó inmóvil por espacio de unos cuantos segundos, pero no escuchó nada.

Con el ceño fruncido, se retiró de la hoja de madera y se encaminó a la habitación del fondo. Cuando se acercaba, la tenue claridad que se colaba por la rendija del suelo le dio la respuesta que estaba buscando. Había alguien dentro.

Su instinto le decía que era Angie.

Evaluó sus opciones a toda prisa. No sabía si habría alguien con ella y cuántos serían. Si intentaba entrar le recibirían con plomo, eso estaba claro. Tampoco quería que Angie saliera herida. Así que solo podía hacer una cosa: obligarlos a salir.

No se entretuvo demasiado a considerar si aquel plan era el mejor. Se colocó a un lado de la puerta y dejó el Winchester en el suelo, apoyado contra la pared. Desenfundó su Colt y arañó la puerta con suavidad con el cañón.

Y aguardó.

Solo unos segundos después, esta se abrió lentamente. Una cabeza asomó por ella. El frondoso bigote y la larga melena le revelaron que se trataba de Guitar. Y llevaba la pistola en la mano, presto a disparar.

Rico no perdió el tiempo. Alzó el brazo y bisonteó17 al tipo que soltó un gemido ahogado y cayó hacia delante, desplomándose. Con rapidez, interceptó su cuerpo y amortiguó la caída para que el golpe contra el suelo no fuera tan ruidoso.

Permaneció agachado unos instantes, apuntando a la puerta con su arma mientras el corazón le latía a toda velocidad. No sabía si habría más hombres dentro del cuarto.

Nadie apareció.

Se incorporó y se adentró en la habitación.

La mortecina luz de una vela que ardía sobre una cómoda junto a la cama iluminaba la femenina silueta. Estaba sentada en una silla en medio de la estancia, amordazada y con las manos a la espalda. Sus ojos, enormemente abiertos y cargados de angustia, se relajaron cuando le vieron aparecer.

—Angie… —susurró casi sin voz.

Se aproximó a ella a toda velocidad. Enfundó su Colt y le desanudó la mordaza. Le temblaban los dedos, tal era el impacto de verla en ese estado. No la dejó hablar. En el mismo momento en que su boca quedó libre, la aplastó con la suya en un beso desesperado, al tiempo que acunaba su cara entre sus manos. Toda la entereza que había mostrado en las últimas horas hasta llegar allí se esfumó de repente. Se apartó unas pulgadas para poder ver su rostro y un aguijonazo le perforó el corazón al verla tan pálida.

—Estoy bien. Estoy bien —murmuró ella.

—¡Dios! Si te hubiera pasado algo… yo… yo…

Las palabras se le trabaron en la garganta. Solo imaginar que algo grave pudiera haberle sucedido le hacía enmudecer.

—Desátame las manos —le pidió.

Se apresuró a hacerlo, maldiciéndose en silencio por no haberse dado cuenta antes.

Angie le echó los brazos al cuello en cuanto estuvo libre y se apretó contra él como si quisiera traspasarle. La sujetó con firmeza por la cintura y enterró la cara en su cabello, aspirando con fuerza. Sí, era su olor. Tan embriagador y tan dulce…

—¿Tú estás bien? —preguntó ella con avidez—. ¿Qué ha pasado? ¿Cómo es que has venido?

—Recibí una nota en la que me decían que te habían cogido. Me pedían que trajera todas las pruebas que tengo o si no… tú… —se interrumpió. La rabia le impidió continuar—. Ya te contaré el resto.

—¿Has venido tú solo?

—Sí.

—Estás loco. —Ella se retiró y le miró a los ojos con una mezcla de incredulidad y sorpresa.

—No podía dejarte aquí.

Impulsivamente volvió a besarla. Lo hizo sin mucho cuidado, con rudeza, y ella se dejó besar y le correspondió de igual manera.

—¿Cómo te atraparon? —le preguntó en un susurro alzando la barbilla.

—Entraron en el patio del Golden Paradise y me golpearon, dejándome inconsciente. No sé más. Cuando desperté estaba en esta habitación.

—¿Estás herida? —rugió entre dientes echando chispas por los ojos.

—Solo tengo un golpe en la nuca. Nada más —le tranquilizó.

Él elevó la mano y rozó el lugar que ella le señalaba con la punta de los dedos. Un bulto se había formado allí.

—Hijos de puta…

Ella no replicó nada.

—Debemos irnos. No sé cuánto tiempo tenemos hasta que lleguen los hombres que venían pisándome los talones. He dejado a Enojón a unas doscientas yardas de aquí. ¿Podrás llegar? —La contempló preocupado.

Ella asintió con vehemencia y determinación.

—Por supuesto.

La miró con orgullo manifiesto. La hubiera besado de nuevo, pero no tenían tiempo que perder. La cogió de la mano y la guio hasta la puerta. Se inclinó sobre el inconsciente Guitar y le arrebató el revólver que sostenía entre los dedos. Era un Colt 45 muy similar al suyo, demasiado grande para las manos de una mujer, pero tendría que servir. Se lo tendió.

—Espero que no tengas que usarlo —dijo con algo de pesar.

Angie lo tomó y lo miró brevemente.

—Si tengo que usarlo, lo usaré —repuso muy seria.

Él le lanzó una sonrisa fugaz antes de coger su Winchester.

—Vámonos de aquí —susurró. Y echó a andar.

Ella le siguió.

* * *

Consiguieron llegar hasta las cabañas de los criados antes de ser interceptados. Habían logrado dejar la casa y atravesar el terreno que separaba esta de las casitas sin llamar la atención, gracias a que las prendas de ambos eran de colores oscuros y se confundían con la noche. Pero justo cuando alcanzaban la primera de las construcciones, unos gritos rompieron el silencio y un disparo resonó en el aire. Le siguieron otros más.

Rico se interpuso en el camino de las balas y la empujó con violencia contra una de las paredes de madera, parapetándola con su cuerpo. De su boca escapó una maldición en español.

Angie se sujetó el costado, jadeante, y le lanzó una mirada soslayada. No podía distinguir su cara, pero la tensión de su cuerpo que se pegaba al suyo era más que evidente.

Dos disparos estallaron a pocas pulgadas de donde se encontraban, astillando la madera.

Ella gritó sin poder evitarlo.

—No voy a dejar que te pase nada —exclamó él, posando una mano sobre su mejilla y mirándola con intensidad—. Vas a salir de aquí.

¿Vas? ¿Por qué había dicho vas y no vamos? Se le encogió el estómago, pero no pudo replicar porque un nuevo disparo impactó de nuevo muy cerca de ellos. Esa vez sí estaba preparada y, aunque se estremeció, no gritó. Su mano aferró el Colt con fuerza. Estaba lista para usarlo en cualquier momento.

—Mira, ¿ves aquellos nopales allá?

Él extendió el brazo y señaló hacia el final del grupo de casitas. Los contornos de los enormes cactus apenas se distinguían contra la negrura de la noche.

—Sí —repuso.

—Enojón está justo detrás. Quiero que vayas…

—¡No pienso dejarte aquí! —le interrumpió.

Los latidos de su corazón se habían acelerado de repente al comprender lo que él pretendía. ¿Quería que se marchase sola y le dejase ahí? Agitó la cabeza con violencia.

—¡Escúchame! —insistió él, hablando apresuradamente—. Tengo que cubrirte para que consigas llegar hasta allí. Yo te seguiré en cuanto pueda.

—¿Cómo me seguirás? ¿Sin montura? —siseó al borde de la histeria al tiempo que le agarraba del brazo y hundía los dedos en su carne—. No me trates como si fuera imbécil, Rico.

Otro disparo explotó en el aire mezclado con el grito de un hombre mucho más cerca que antes.

—No tenemos tiempo para discutir, Angie —gruñó. Acercó tanto su cara a la suya que ella pudo ver perfectamente su mandíbula apretada—. Tienes que irte antes de que nos rodeen. Yo los contendré.

—No —dijo con sequedad. Quizá él era tozudo, pero ella lo era más. No iba a abandonarle—. No sé por qué estamos perdiendo el tiempo aquí. Deberíamos tratar de llegar a tu caballo.

Él resopló con frustración. Incluso se llevó una mano a la frente y se echó el sombrero hacia atrás con un ademán nervioso.

—¡Me lleva la chingada! —exclamó con enojo como hablando consigo mismo—. Está bien, mujer terca —se dirigió a ella—. Espera y no te muevas.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó, alarmada.

—Conseguirnos algo de ventaja.

Nada más decir aquello, avanzó unos pasos y accedió al interior de la cabaña tras la cual se ocultaban. A través de la ventana, Angie le vio coger una lámpara de aceite y estamparla contra la pared con violencia. Luego se sacó un fósforo del bolsillo, lo encendió y lo arrojó sobre el aceite que chorreaba de los tablones de madera. Una llamarada iluminó el interior de la casita.

En breve se encontraba en el exterior. Sin dirigirle una sola mirada, se desplazó hasta uno de los extremos de la edificación y amartilló el rifle. Luego, se asomó unas cuantas pulgadas y empezó a disparar a la velocidad de un rayo. Angie apenas podía seguir el movimiento de su mano mientras accionaba la palanca y una nueva bala entraba en la recámara. Los casquillos saltaban en el aire uno tras otro. Uno, dos, tres… así hasta siete veces.

Repentinamente, se dio la vuelta, la tomó de la mano y tiró de ella con brusquedad.

—¡Corre!

Ambos echaron a correr a toda prisa, agachando las cabezas. Angie se sujetó la falta como pudo para no tropezarse con ella en la alocada carrera. No tardaron en llegar hasta los nopales sin que se escuchara ni un solo disparo.

Enojón los recibió relinchando con fuerza. Rico no perdió ni un segundo; la cogió por la cintura, elevándola en el aire y la sentó sobre el caballo. Ella se apresuró a situarse a horcajadas y a echarse hacia delante para dejarle sitio a él. El cuerno de la silla se le clavó en el vientre, pero lo ignoró.

En ese momento, una bala le pasó rozando por encima de la cabeza. El animal, agitado, comenzó a corcovear.

—¡Sube! —le gritó histérica, tendiéndole una mano.

Pero él no parecía dispuesto a hacerlo. Demasiado tarde se percató de que no iba a encaramarse a la montura. Una exclamación llena de impotencia y rabia emergió de su boca.

—Ve al antiguo puesto de diligencias. Iré cuando pueda. Te lo prometo —le dijo él entre dientes.

—¡No! —chilló.

—No me perdonaría nunca si te sucediera algo. Siento haberte involucrado en todo esto. —La miró con los ojos centelleantes.

—¡Rico! —sollozó—. No me hagas esto…

Entonces, él le dio un fuerte cachete a la grupa de Enojón que dio un salto hacia delante. Lo último que Angie escuchó de sus labios antes de que este echara a correr fue la palabra perdóname, que se mezcló con el viento que comenzó a zumbarle en los oídos.

Miró una última vez hacia atrás y, a la luz de las llamas que consumían la cabaña, le vio llevarse el Winchester al hombro y comenzar a disparar. Esa fue la última imagen que tuvo de él. Después, el brío del caballo la obligó a inclinarse y a aferrarse con fuerza a su poderoso cuello para evitar caer al suelo.

Con la cara enterrada en sus crines se echó a llorar mientras la noche se los tragaba.

Rico…

Capítulo 39

Logró mantener a todos sus atacantes a raya hasta que se le acabó la munición tanto del rifle como del revólver. Sabía que, al menos tres de ellos, ya no estaban en ese mundo, entre ellos, Oliver. Amanecía ya cuando no tuvo más balas que disparar.

«Se acabó. Hasta aquí has llegado».

Le había conseguido a Angie una ventaja de dos horas. Ese era su único consuelo.

Apoyó la espalda contra la pared de madera y emitió un suspiro exhausto. La estancia olía fuertemente a pólvora y a humo. Cuando los nopales, destrozados por las balas, dejaron de ofrecerle protección, y el fuego hubo consumido la casita en su totalidad, tuvo que buscar refugio en otra de ellas. De milagro pudo llegar hasta la pequeña edificación sin que le volaran la cabeza. La cabaña estaba desierta; sus ocupantes se habían largado a toda prisa.

Los hombres no tardarían en darse cuenta de que ya no disparaba y entrarían a buscarle, así que se enfundó el Colt y sacó su Bowie, dispuesto a defenderse como fuera cuando llegasen.

Algo que no tardó en suceder.

En cuanto el primero de ellos, que resultó ser Harry, puso un pie dentro de la estancia, se abalanzó sobre él y le soltó un tajo que le alcanzó el brazo, pero no pudo hacer mucho más. Eran demasiados. Pronto se vio rodeado por los que habían sido sus antiguos compañeros.

Nevada, Hans y Delgado comenzaron a desplegarse en abanico mientras Roy se plantaba frente a él. Rico soltó un suspiro y bajó la mano. ¿De qué le iba a servir el cuchillo contra todos ellos? Era ridículo. Era muy consciente de que aquella partida la había perdido.

—Maldito Pinkerton de los cojones. Nos las vas a pagar todas juntas —barbotó Harry que se sostenía el brazo herido con la mano.

—Ponte de rodillas —le dijo Roy con tono seco.

Rico le miró con frialdad. ¿Ponerse de rodillas? Las comisuras de sus labios se elevaron hacia arriba con desprecio.

—Creo que no —susurró.

Roy se encogió de hombros.

Supo lo que iba a pasar incluso antes de que sucediera, no obstante, no pudo evitarlo. El brutal golpe en la nuca le hizo perder el equilibrio y caer al suelo. Lo último que vio antes de desmayarse fueron las botas marrones de Roy frente a sus ojos.

Despertó horas después en el almacén que había tras los establos. Le habían maniatado las muñecas y colgado del gancho de una gruesa cadena que pendía de una viga del techo. Sus pies bamboleaban a unas pocas pulgadas del suelo por lo que le era imposible sostenerse sobre ellos. Los hombros le dolían de aguantar todo el peso de su cuerpo y la cabeza también, del fuerte golpe sufrido antes. Estaba completamente desnudo. Pestañeó molesto al notar los rayos del sol en sus sensibles ojos. Los hijos de puta le habían colgado justo frente a la puerta donde no podía sustraerse a la luz del día.

—¿Dónde están los documentos? —La voz de Kincaid llegó hasta él.

Desvió la cara, buscándole con la mirada entre el nutrido grupo de hombres que se apelotonaba allí. A algunos los conocía, a muchos otros no. Debían de ser nuevos. Le costó enfocar hasta que sus ojos se acostumbraron a la claridad. El propietario del Alexandria Manor estaba junto a Nevada y Hans, a su derecha. Iba elegantemente vestido y peinado. Y, como siempre, no mostraba emoción alguna.

Rico guardó silencio.

—Roy, empieza —dijo Kinkaid con tono sosegado.

El golpe llegó de improviso. El látigo restalló sobre su espalda con inusitada fuerza. A pesar de que no lo esperaba, pudo contener el grito de dolor que estuvo a punto de escapar de su boca. Si bien el azote fue breve y rápido, la quemazón que dejó después fue bastante más duradera.

—Los documentos —repitió el dueño de la propiedad.

De nuevo solo recibió mutismo.

A un gesto de su barbilla, el látigo volvió a entrar en movimiento. Solo que esa vez no fue un solo golpe. Fueron al menos cuatro.

Rico endureció la mandíbula mientras los trallazos sobre su espalda se sucedían. A pesar de que dolía como el infierno, sabía que eso no era nada en comparación a lo que podía llegar después. La punta del látigo todavía no había roto la piel; en cuanto lo hiciera sería mucho peor. Gotas de sudor le chorrearon por la frente y las sienes y terminaron resbalando por sus mejillas.

—¿Dónde tienes las pruebas? —Kincaid elevó la mano para detener el castigo—. Será mejor que me lo digas. No creo que aguantes lo que tengo previsto para ti.

Los labios de Rico se distendieron en una sonrisa. ¿Qué cojones sabía aquel hijo de puta lo que él podía aguantar?

—¿Te ríes, pedazo de mierda mexicana? —murmuró el terrateniente sin alterarse un ápice—. Roy, sigue.

Y Roy siguió.

Esa vez el látigo encontró la parte superior de sus muslos y uno de sus glúteos. Con un humor algo sarcástico y poco apropiado para ese momento, lamentó en silencio no poder volver a montar a Enojón durante un tiempo.

El pensar en su montura le llevó también a pensar en Angie. ¿Habría tenido problemas con el animal? Esperaba que no. Gracias a Dios había conseguido escapar y no estaba allí para que pudiesen usarla de moneda de cambio contra él. Si la tuvieran y amenazasen con hacerle daño, no sabría qué hacer. No podría soportar que la hiriesen.

Los chasquidos se sucedían uno tras otro, cada uno de ellos con más fuerza que el anterior. Finalmente, la punta del látigo le había abierto la piel y podía sentir las gotas de sangre deslizándose por su espalda. La notaba en carne viva como si el fuego del averno llameara en ella.

«Aguanta, pinche cabrón. Esto no es nada. Piensa que ella está bien. Eso es lo único que importa», se decía.

Por el rabillo del ojo vio cómo Kincaid volvía a elevar la mano y los azotes se detuvieron.

«Un puto respiro, gracias al Señor».

—¿Acaso no sabes de dónde vengo y a qué se dedicaba mi familia? —le preguntó el hacendado, acercándose a él—. No sabes la de negros a los que he partido el lomo en mi vida. Y los había fuertes y con gran aguante. Tú eres un gusano a su lado.

Nada más decir aquello alzó el bastón en el que se apoyaba y le puso la empuñadura bajo la barbilla, obligándole a alzar la cabeza. Rico le observó a través de las pestañas con suma indiferencia. Si ese cabrón esclavista pretendía romperle no le iba a dar el gusto.

—¿Dónde tienes los documentos y el anillo? —masculló entre dientes. Y mientras lo hacía, presionó el bastón contra su garganta con fuerza—. Sé que no los tiene el marshal, así que dime dónde los guardas y a lo mejor me pienso que puedas salir de aquí con vida.

Rico aguantó la desagradable sensación de ahogo, incluso cuando las náuseas amenazaron con provocarle arcadas. No apartó ni la cabeza ni la mirada y pudo ver cómo la ira deformaba las facciones del terrateniente.

—Tú lo has querido —murmuró este con crueldad—. ¿Sabes lo que les hacíamos a los negros rebeldes? —Bajó el bastón y se acercó a él para decirle casi al oído—: Les cortábamos la polla —soltó una risa—. Algunos sobrevivían, otros no. Vamos a ver de qué pasta estás hecho tú…

Las palabras penetraron en su cerebro con suma claridad y sus pupilas se dilataron. Sabía que las opciones de sobrevivir a algo semejante eran más bien escasas. Y la verdad, prefería morir antes que vivir mutilado.

—Haz lo que tengas que hacer —siseó con desdén.

—Roy, tápale la boca —ordenó Kincaid antes de alejarse—. Delgado, prepáralo.

Quizá tendría que haber rezado o haberse arrepentido del tipo de vida que había llevado los últimos años. Quizá tendría que haber sentido miedo. Quizá…

Sin embargo, los únicos pensamientos que le rondaban eran sobre Angie. Mientras Roy le amordazaba y Delgado sacaba un enorme cuchillo de la caña de su bota, solo podía verla a ella. Su cutis pálido, sus labios generosos, sus ojos enormes… Bajó los párpados y se imaginó que le acariciaba el cabello y que las suaves guedejas se escurrían entre sus dedos…

Si tenía que morir que fuera con su imagen en la cabeza.

«Siento no haber podido cumplir mi promesa, chaparrita».

Tantas cosas le quedaban por hacer con ella, tantas cosas que le hubiera gustado decirle… Qué poco tiempo habían tenido para estar juntos… solo una noche…

Al menos, había conseguido rescatarla. Quizá aquello fuera suficiente para darle un pase al cielo, pensó con ironía. Una pinche buena obra al final de su vida.

Abrió los ojos lentamente y los posó sobre los de Kincaid con desprecio, ignorando el dolor lacerante de su espalda.

«Cuando lleguen mis compañeros te van a dar por el culo igual, maldito hijo de puta. Estás acabado».

Ellos sí sabían dónde había guardado los documentos y el anillo. Se había asegurado de decírselo en el telegrama que les envió. Lo hizo solo por si acaso le sucedía algo. Se felicitó por haber sido tan previsor.

Delgado se había acuclillado junto a un pequeño fuego que habían encendido a la entrada del almacén y había hundido la hoja del cuchillo en las brasas. Lo extrajo en ese momento. El metal al rojo vivo desprendía un color anaranjado. Se incorporó con una desagradable mueca en su seboso rostro.

Rico se preparó mentalmente para lo que estaba por llegar. No le temía demasiado al dolor, pero sí a lo que pudiera venir después, así que recitó una breve plegaria para sus adentros, pidiéndole a Dios no sobrevivir.

El gordo mexicano se plantó frente a él y le miró con satisfacción.

—Gringuito de mierda, te voy a capar como se capa a los cochinos —susurró.

A pesar de que había tratado de mostrarse indiferente, cuando la mano de Delgado se aproximó a sus genitales, dio un respingo y gruñó instintivamente. Comenzó a respirar con dificultad al sentir el calor de la hoja del cuchillo cerca de su entrepierna. No sabía si iba a poder soportarlo. Solo unas cuantas pulgadas separaban el metal de su piel, podía notarlo…

—¡El marshal y un grupo de hombres se acercan!

La voz jadeante de Sully interrumpió la escena.

—¡Deja eso, Delgado! —ladró Kincaid—. Y tú, llama a Thomas. Vamos a hablar con Tucker.

Por primera vez en muchos años, Rico soltó un sollozo ahogado que le nació desde lo más hondo del pecho. ¡Gracias a Dios! La tensión contenida le hizo toser y estuvo a punto de atragantarse con su propia saliva.

—Suertudo cabrón —dijo el mexicano dando un paso atrás y escupiendo al suelo—. Pero no te confíes que voy a volver a buscarte después y ya puedes despedirte de tu miserable verguita.

Después de decirle aquello se dio media vuelta y echó a andar detrás del resto de los hombres que se alejaban camino de la casa principal.

Rico todavía no podía creer que se hubiera librado en el último segundo. El corazón le latía como loco y amenazaba con estallarle al tiempo que los más descabellados pensamientos se sucedían uno tras otro en su cabeza. El sonido de su risa histérica traspasó el tejido del trapo que le cubría la boca.

Se balanceó en el aire, tratando de girarse para ver si había quedado alguien cerca, pero el horrible ardor de su espalda se lo impidió. Toda la fortaleza que había mostrado en los últimos minutos se esfumó como por encanto. Dejó caer la cabeza hacia delante. Estaba mareado. Hacía tiempo que no se sentía así de débil y frágil. ¡Qué cojones! Probablemente nunca antes se había sentido así.

¡Joder, cómo dolía…!

El puto marshal había tardado lo suyo, pero había llegado a tiempo de salvarle el culo. Bendito Tucker. Al final iba a resultar que no era tan mal tipo…

Cerró los ojos, exhausto.

Y perdió el conocimiento.

Capítulo 40

Más de veinticuatro horas después, Rico seguía sin aparecer. Era el segundo amanecer que contemplaban los adormilados ojos de Angie desde que llegó a las destartaladas edificaciones de madera. Y seguía negándose a hacerle caso a esa vocecita interior que le decía que él no iba a llegar, que esperaba en vano.

Rico estaba vivo. Lo sentía en las entrañas. Si hubiera muerto, lo sabría. Lo sentiría en el corazón. Seguro que había conseguido huir y se había escondido en algún sitio y por eso no había podido llegar hasta ella.

Tenía que creer en eso si no quería volverse loca.

Meneó la cabeza con energía y dejó que su vista se perdiera en el horizonte que comenzaba a mostrar la primera luz del alba. Se ajustó la manta sobre los hombros. Era la de Enojón, la que llevaba en el lomo bajo la silla de montar y olía fuertemente a sudor de caballo, pero le había venido muy bien durante la noche. La temperatura descendía cuando se ponía el sol.

El animal resopló y ella giró el cuello y posó la vista sobre él. A pesar de que apenas había protestado desde que llegaron, sabía que estaba sediento. Al menos, el día anterior, había podido sacarlo al exterior para que comiera algo de pasto, pero eso no suplía la falta de agua. Suspiró. Ella también notaba la boca reseca y pastosa. No podía quedarse mucho tiempo más allí aguardando a Rico. Tenía que marcharse.

Se alejó de la ventana y se acercó al equino. No había querido dejarlo a la intemperie y lo había metido con ella dentro de la construcción. Aunque algo sucio, resultó ser un buen compañero, tranquilo y dócil.

—Nos vamos a ir. —Le acarició la cara—. Vamos a ir al Golden Paradise para que puedas beber algo y luego a buscar al marshal. Seguro que Rico está bien —le dijo.

Intentó sonar firme, pero le temblaba la voz. No sabía a quién intentaba convencer de aquello, si al caballo o a sí misma.

Enojón alzó la única oreja que tenía y aguzó los labios mostrando sus enormes dientes al escuchar el nombre de su amo, como si la hubiera entendido.

—Eres listo —elogió, rascándole la cerviz.

Luego se quitó la manta y se la puso sobre el lomo. Fue a buscar la silla y se la colocó también. Ajustó los latiguillos y las cinchas sin olvidarse de poner los estribos a su altura. Cuando huyó no hubo tiempo de eso y con los pies sin encontrar apoyo en ningún sitio, la cabalgada se convirtió en una marcha casi suicida, pero Enojón se comportó de un modo admirable y no la derribó.

Salió al exterior tirando de las riendas del animal y se encaramó a él. Barrió los alrededores con la mirada, alerta, pero no descubrió ni un solo movimiento ni presencia humana alguna, solo tierra reseca, algo de pasto, matorrales y unos cuantos árboles allí y allá. En el cielo, un halcón de la pradera sobrevolaba la zona.

Se mordió el labio, indecisa. La luz del día se iba comiendo las sombras y ahuyentando la oscuridad. Quizá debía esperar a que fuera nuevamente de noche para partir, así no ofrecerían un blanco tan fácil en campo abierto.

Un rugido de sus tripas le recordó que llevaba mucha horas sin probar bocado. Además, el caballo necesitaba agua. Esperar más horas no era una opción.

—Vamos, precioso…

Soltó las riendas y animó a Enojón a ponerse en marcha. Si todo salía bien, en un par de horas estarían en el Golden Paradise.

Solo quince minutos después de partir se dio cuenta de que había sido demasiado optimista. Gritó con frustración al descubrir a los tres jinetes que cabalgaban hacia ella.

Azuzó al caballo para que fuera más rápido y se palpó la espalda hasta dar con la culata del Colt que llevaba en la cinturilla. Lo sacó y lo amartilló con una mano. Por el rabillo del ojo vio cómo los tres tipos se acercaban a toda velocidad. Todavía no estaban a tiro, pero no faltaba mucho más. Se inclinó sobre el cuello de Enojón, tratando de ofrecer la menor resistencia posible al aire y elevó las caderas, acompasándose al galope. Quizá, si la suerte la acompañaba, no lograrían alcanzarla.

Su mente trabajaba a todo ritmo. ¿Por qué iban tras ella? ¿Qué interés tenían en su persona? Quizá tenían a Rico y la necesitaban para presionarle, al igual que había sucedido el día anterior. ¿Sería eso posible? Un rayo de esperanza se afianzó dentro de ella.

Rico estaba vivo.

No podía dejar que la atraparan y la utilizasen para chantajearle. No. No se lo iba a poner fácil, se dijo con ferocidad.

Alargó el brazo y, echando una ojeada breve por encima del hombro, disparó en la dirección de los otros caballos. No acertó a ninguno, pero ya lo había esperado. Solo tiró como medida disuasoria, sin embargo aquello no pareció impresionarlos mucho.

¡Maldición!

No tenía más balas que las que había en el tambor, así que decidió no desperdiciarlas y confiar en Enojón que volaba por la llanura rápido como el viento.

Mas su mala fortuna regresó un minuto más tarde cuando las figuras de otros tres jinetes aparecieron en el horizonte frente a ella. Al avistarla, comenzaron a desplegarse hacia los laterales.

¿Seis hombres? Una imprecación silenciosa se formó en su cabeza. Guio al caballo hacia el norte, desviándose de su curso, pero pronto se dio cuenta de su error. Frente a ella, en la distancia, se recortaba una pared de rocas escarpadas.

¡Mierda, mierda, mierda!

Su instinto de supervivencia la llevó a tirar de la rienda izquierda para desviarse de las rocas que se acercaban a toda velocidad. Por el rabillo del ojo vio cómo dos de sus perseguidores cabalgaban más cerca de ella de lo que pensó. Apuntó con el revólver y disparó dos veces. Las balas se perdieron en el aire. Era imposible acertar ningún blanco a esa velocidad.

No se hacía ilusiones. Estaba acorralada. Tenía a tres hombres detrás, dos a su izquierda y la pared de piedra a su derecha. Faltaba saber dónde narices se había metido el sexto jinete.

¡Ahí estaba!

Frente a ella.

No tenía ni idea de cómo había conseguido llegar hasta ahí, pero pretendía cortarle el paso con violencia, al parecer.

Un disparo pasó volando por encima de su cabeza.

La angustia le atenazó la garganta. No quería morir, pero tampoco quería dejar que la utilizasen para sacarle información a Rico. Sus ojos erráticos trataron de encontrar una salida a aquella desesperada situación.

No la había.

De nuevo, otros dos disparos rasgaron el aire.

Soltó un grito frustrado que se perdió en el viento. Lágrimas de ira se le acumularon en los ojos y comenzaron a rodar por sus mejillas. Apoyó la frente en las crines de Enojón y bajó los párpados. El olor a sudor del caballo le entró por las fosas nasales.

«¿Qué hacemos, precioso?».

Solo podía hacer una cosa.

Se irguió y, con resignación, empezó a tirar de las riendas para controlar el alocado galope. A través de la humedad que empañaba su vista, pudo discernir las sonrisas de los dos tipos que cabalgaban en paralelo a ella y estuvo tentada de apuntar y descerrajarles un tiro en sus feas caras.

Su montura tardó en obedecerla. El jinete que tenía delante y que había tratado de cerrarle el paso se situó justo a su lado, igualando el paso al suyo e intentó agarrar sus riendas. Ella le lanzó una mirada llega de cólera. No pudo evitarlo, sacó el pie del estribo y le propinó una patada en el muslo. El golpe no llegó con demasiada fuerza, pero al menos le detuvo en su maniobra.

—¡Ya estoy frenando, idiota! —le gritó.

Pocos minutos después, jadeante y sudorosa, lograba hacerse con el control completo del animal y se detenía, enfrentándose a los seis fulanos que la rodearon. Solo conocía a dos, uno cuyo nombre no recordaba y Guitar. Los demás eran desconocidos para ella. Nunca los había visto. Enojón golpeó el suelo con los cascos y agitó la cabeza de un lado al otro, presa de la misma agitación que a ella le recorría todo el cuerpo. Su relincho de protesta resonó potente en el aire.

—¿Qué tal si nos lo pone fácil, señora Rogers, y me devuelve mi Colt? Le tengo cariño. —Guitar la miró con sorna por debajo del ala de su sombrero.

Incluso desde la distancia a la que se encontraba, Angie pudo ver el bulto que adornaba su sien, recuerdo de Rico. Con desprecio, arrojó la pistola al suelo, varios pies por delante de la montura de él, que reculó sobresaltada.

—Tiene dos opciones —intervino otro de los hombres, uno barbudo con los dientes picados—. Si viene por las buenas, le dejaremos conservar el caballo. Si prefiere venir por las malas, le pegamos un tiro al animal y usted cabalgará con Guitar —soltó una risa sonora—. Creo que él tiene ganas de que usted sea una mala chica y se decida por la segunda opción.

Guitar la escrutó de arriba abajo y se acarició el bigote con lascivia. Ella prefirió ignorarle e irguió los hombros con aplomo.

—Vamos —murmuró seca.

Azuzó a Enojón y se puso en marcha, fingiendo una serenidad que no sentía. Su interior era un mar de preguntas que no se atrevía a formular.

La más importante de todas… ¿Rico estaba bien?

Se mantuvo en silencio durante todo el trayecto, haciendo oídos sordos a las provocaciones de los hombres, que no cesaban de hacer alusiones groseras y cargadas de obscenidades sobre ella y su relación con Rico, al que se referían como jodido Pinkerton de los cojones. No tenía ni idea de cómo habían averiguado su verdadera identidad, ni de cómo sabían que la persona a la que visitaba en el Golden Paradise era ella, pero por lo que pudo entender, conocían esa circunstancia desde hacía tiempo.

La silueta de la casa principal se alzaba ya solo a unas millas de distancia cuando un comentario de Guitar hizo que se le constriñera el estómago.

—Vamos a ver si el puto Pinkerton ha sobrevivido. Si Delgado se ha salido con la suya, es probable que ya no le sirva como antes —dijo con malicia, dirigiéndose a ella personalmente.

Se mordió la lengua para no soltar una exclamación y trató de no mostrar emoción alguna. No le iba a dar la satisfacción de verla alterada. Giró la cara con arrogancia y fijó la vista en un punto móvil del horizonte. Era un hombre a caballo que se acercaba a ellos. Cuando estuvo más cerca, Angie le reconoció de inmediato. Era Hans.

—La habéis encontrado —exclamó, deteniendo su montura y echándole un vistazo. Se llevó una mano al sombrero y la saludó con cortesía.

Ella le ignoró.

—¿Cómo está todo por aquí? —preguntó Guitar.

—Desde que se fue el marshal, todo tranquilo.

Angie digirió la información con el ceño fruncido. ¿Entonces Tucker había estado ahí? ¿Y por qué no había detenido a Kincaid?

—¿Y el pedazo de mierda?

—En el mismo sitio que ayer. —Hans se encogió de hombros.

—¿Vivo?

—Por ahora…

—¿Y entero? —La pregunta llegó acompañada de una risotada desagradable.

El germano asintió con seriedad, mirándola de reojo.

Angie notó cómo las manos comenzaban a sudarle. Tantas frases cargadas de dobles sentidos habían conseguido despertar sus temores. No sabía en qué estado se iba a encontrar a Rico y un nudo de proporciones gigantescas comenzó a crecerle en el pecho. Su nerviosismo se le debió de contagiar a su caballo, que corcoveó con agitación. Hasta el momento se había mantenido bastante tranquilo, pero en ese instante uno de los otros jinetes se acercó y Enojón le lanzó una dentellada que estuvo a punto de arrancarle una pierna.

—¡Hijo de puta! —gritó este despavorido echándose a un lado.

Angie se inclinó sobre su cuello y le acarició.

—Buen chico —pronunció la alabanza en voz baja.

Si bien ella no podía protestar ni hacer nada, su comportamiento pendenciero la llenó de satisfacción.

—Vamos y no perdamos más tiempo —masculló Guitar.

Volvieron a reanudar la marcha. Los ojos de Angie no perdían detalle de lo que sucedía a su alrededor. Nunca antes había visitado el Alexandria Manor —estando consciente, al menos—, y aunque había visto la propiedad varias veces desde lejos, de cerca era impactante. La construcción blanca se erguía enorme y majestuosa, desafiando todos los cánones del buen gusto.

Un grupo de hombres que se arremolinaban frente a la puerta principal, armados hasta los dientes, los siguieron con la vista. No se detuvieron, rodearon la casa y atravesaron un curioso jardín de cactus que parecía completamente fuera de lugar en el desierto de Nuevo México. Se cruzaron con más hombres. Entre ellos, Harry, Nevada y Delgado, el gordo mexicano, todos clientes asiduos de su salón, que la observaron con diferentes grados de interés. Debería estar aterrorizada, pero no era el caso. Por el contrario, una oleada de ardiente indignación iba creciendo en su interior según avanzaba rodeada de los pistoleros de Kincaid, que soltaron algunos comentarios obscenos a su paso. Ella no movió ni un músculo de la cara.

Se detuvieron en la puerta de unos establos.

—Bájese del caballo —le ordenó Guitar con un ladrido mientras él mismo y todos los demás desmontaban.

Lo hizo. Se deslizó de la silla de montar y, al ver que nadie trataba de detenerla, acercó a Enojón hasta el abrevadero que había frente a la edificación. El caballo bebió con ganas.

—Que alguien se ocupe del cabrón de animal ese. Y si pone problemas, que le pegue un tiro —dijo Harry.

Se acercó y la tomó por la muñeca sin delicadeza alguna. Ella le lanzó una mirada enfadada y trató de soltarse, pero él no se lo permitió y la sujetó con más fuerza. A pesar de que llevaba un brazo en cabestrillo, solo necesitó una mano para mantenerla bajo control.

—Ven, vamos a ver a tu amante —siseó cerca de su oído.

Angie se estremeció al escuchar el placer perverso que se destilaba de sus palabras. Se dejó arrastrar por él con una sensación premonitoria en el abdomen. Su mirada vagabundeó de un lado a otro. Solo vio caras llenas de crueldad y alguna que otra sonrisa malvada. Incluso los hombres a los que conocía perfectamente y que siempre la habían tratado con respeto le lanzaban miradas desdeñosas.

Bordearon el establo y se toparon con otra edificación de madera, un cobertizo. Había un nutrido grupo de personas delante, pero se hicieron a un lado cuando la vieron llegar. Harry le soltó la mano y le pegó un empujón en la espalda. Se revolvió, enojada, y le fulminó con la mirada, mas su atención se vio desviada hacia la escena que todos habían estado contemplando.

Había un hombre allí, colgando de una viga a la entrada del almacén. Estaba desnudo y muy quieto. A pesar de que mantenía la cabeza hundida en los hombros, se podía apreciar que su rostro estaba hinchado por los golpes. Su cuerpo parecía haber sufrido también un brutal maltrato; tenía sangre por todas partes. Le recorrió con los ojos con el corazón en un puño. Su cabello azabache, su piel tostada, sus músculos, sus cicatrices…

Ella ya había visto ese cuerpo con anterioridad.

Lo había acariciado, tocado con reverencia y besado con pasión… Había sentido esa carne firme y dura tendiéndose sobre la suya, más blanda y sedosa. Había podido delinear todas esas marcas de heridas antiguas con la punta de sus dedos… y sentir la calidez de su piel bajo las palmas de sus manos…

¡No, no, no!

El horror la dominó, provocándole una arcada. Le cedieron las piernas y cayó al suelo de rodillas. Se llevó las manos a la boca, conmocionada, pero ya era tarde, un grito se había fugado de ella. Grito que hizo que el hombre cubierto de sangre elevase la cabeza con lentitud y la mirase.

Sus ojos plateados se clavaron en los de ella.

Capítulo 41

Tenía que estar soñando. No podía ser verdad. Quizá la falta de agua le estaba provocando alucinaciones. Juraría que esa voz era la de Angie…

Elevó la cabeza y abrió los ojos.

Era ella.

Estaba de rodillas en el suelo a solo unas yardas de distancia. La recorrió de arriba abajo con exaltación. Llevaba las mismas prendas que la última vez que la vio, solo su cabello estaba hecho un desastre, varios mechones se habían soltado de su moño y caían desordenados sobre sus hombros. Por lo demás, no tenía mal aspecto. No parecía haber sido golpeada o maltratada.

Su corazón comenzó a latir a toda velocidad, embargado por una horrible sensación de preocupación. Lo que más había temido se convertía en realidad. La tenían ahí y la iban a usar en su contra.

Ella seguía mirándole sobrecogida al tiempo que gruesos lagrimones resbalaban por sus pálidas mejillas. Verla así le pellizcó las entrañas. Le hubiera gustado decirle algo que la tranquilizase, pero guardó silencio. No quería que los hombres se percatasen de que no estaba tan malherido como ellos pensaban. Había fingido estar inconsciente durante las últimas horas para poder ganar tiempo y que no siguieran golpeándole. Su situación era bastante desesperada. Después de que el día anterior, el marshal y sus hombres se hubieran largado sin efectuar ninguna detención, su última esperanza de ser rescatado se esfumó en el aire. No tenía plan de escape y sus opciones de poder liberarse él mismo eran casi inexistentes. No le habían dejado solo ni un minuto.

Y con la llegada de Angie, todo acababa de empeorar.

Kincaid se dirigió a ella. Lo hizo con lentitud, apoyando el peso en su bastón. De nuevo vestía de modo impecable y elegante con un traje azul marino, una camisa blanca de cuello almidonado y un corbatín de color rojo, como si fuese a asistir a una jodida fiesta.

Rico le siguió con la mirada, lleno de desazón. La noche anterior, después de que el marshal se hubiera marchado, había ido a verle para burlarse de su fracaso. Volvió a interrogarle con voz fría e impersonal. Ante su negativa a decir nada, le golpeó dos veces con la empuñadura de plata de su bastón, la primera en la cara, partiéndole una ceja y el pómulo, y la segunda, en los genitales. Todavía se le revolvían las tripas al recordar el dolor espantoso que estuvo a punto de dejarle sin conocimiento y que le hizo vomitar amarga bilis. Llegó a olvidarse incluso de las heridas de su espalda y de la agonía de sus hombros.

Kincaid elevó la barbilla de Angie con la punta de su bastón y la obligó a alzar la cara. Ella se apartó con brusquedad. Su actitud belicosa pareció divertirle ya que compuso una cruel sonrisa.

Rico expelió un gruñido. ¡Maldito hijo de puta! Como le tocara un solo pelo…

—Bueno, parece que lo tengo todo a mi favor, otra vez. Trataste de hacernos creer que te interesaba otra, pero mis hombres no son imbéciles, ¿sabes? —Kincaid le miró de reojo. Luego volvió a mirarla a ella—. Y usted, señora Rogers, no debería confiar tanto en sus chicas.

Angie le lanzó una mirada cargada de odio.

—¿Me vas a decir ahora dónde están los documentos o tengo que ayudarte a hablar? —le lanzó a Rico por encima del hombro.

Mientras decía eso, hizo una señal a dos de sus hombres que se acercaron veloces y cogieron a Angie de los brazos, forzándola a incorporarse.

—¡Soltadme! —protestó, retorciéndose con violencia.

Rico sintió cómo se le encogía el pecho y rugió como un salvaje. ¡No podía permitir que le hiciesen daño!

—¡No digas nada, Rico! —exclamó ella, mirándole suplicante.

—Vaya, señora Rogers… Así que usted también conoce su verdadera identidad —susurró Kincaid.

Acto seguido, y antes de que Rico hubiese podido pronunciar una sola palabra, elevó el bastón en el aire y dejó caer el mango con fuerza sobre su estómago.

El brutal golpe hizo que ella se doblara por la mitad, sin emitir sonido alguno. Si los dos tipos no la hubieran sostenido habría caído al suelo. Su cara se puso roja y comenzó a toser.

—¡No la toques! —aulló Rico, lleno de impotencia y desesperación.

Dos caminos se abrían ante él. Traicionar a la agencia a la que llevaba sirviendo tantos años o sacrificar a la mujer que amaba.

Su mente comenzó a trabajar a toda velocidad, tratando de encontrar una salida a esa situación desesperada. Sabía que si le decía dónde estaban las pruebas, la vida de ambos no valdría un carajo. Sin embargo, no podía soportar ver cómo la golpeaban.

Solo tenía una opción.

Kincaid le miró con impasibilidad, antes de desviar la vista y posarla sobre Angie, que seguía respirando con ahogo. Volvió a elevar el bastón en el aire.

—¡Déjala marchar y te diré ahora mismo dónde están los documentos! —barbotó Rico.

Esa frase detuvo el golpe. Kincaid se dio la vuelta para estudiarle de frente.

—¿Crees que estás en posición de negociar? —le preguntó, meneando la cabeza—. Creo que no he sido lo bastante claro. Lo lamento mucho, señora Rogers —continuó, dirigiéndose a ella—, pero su enamorado parece no tomar en serio lo que le he dicho. Es usted una mujer muy atractiva. Me apena profundamente tener que destruir tanta belleza…

Todavía seguía hablando cuando, de improviso, le propinó una sonora bofetada.

La cabeza de Angie salió disparada hacia atrás y la sangre no tardó en brotar de su nariz. No obstante, pareció recuperarse con prontitud y, a pesar de que los dos hombres seguían sujetándola con fuerza, se irguió y le miró con los ojos llameantes de odio.

Rico comenzó a agitarse y a bramar como un loco. No había podido detener aquel golpe y el hecho de que ella empezase a sangrar le soliviantó nublándole la vista, tal era la cólera que le recorría por dentro.

—¡No le digas nada! —chilló ella.

—Tiene usted agallas.

Kincaid sonrió y levantó el bastón de nuevo. La empuñadura de plata refulgió al sol.

—¡Están en el antiguo puesto de diligencias! —gritó Rico—. En lo que era la cantina, debajo de una tabla del suelo a la entrada… —Mientras gritaba aquello, su mirada se cruzó con la de ella.

«Lo siento», le dijo en silencio. «Siento no haber podido protegerte mejor».

Kincaid bajó el brazo y apoyó el bastón en el suelo. Luego se giró y, con suma lentitud, se aproximó a él. La expresión de su cara era calculadora.

—Espero que estés diciendo la verdad. Si no es así, lo que ha sucedido hasta ahora te va a parecer un juego de niños.

Rico le observó acercarse. Todo su ser ansiaba liberarse y hacerse con un arma para pegarle un tiro en la frente a ese maldito hijo de puta y borrarle aquella expresión petulante.

—¡No están ahí! —Se escuchó la voz de Angie—. Ya no están donde él dice. Yo los he escondido en otro sitio.

Rico la miró sin comprender. ¿Qué demonios estaba diciendo?

Se alzaron murmullos en el grupo de hombres. Kincaid se detuvo y la contempló con impavidez.

—¡Anoche los cambié de sitio! —gritó ella con una expresión triunfal en el rostro.

El hacendado miró a Guitar con un gesto interrogante.

—Es verdad que estaba en el puesto de diligencias. La interceptamos cerca de allí, patrón —repuso este con tono hosco.

—Vaya —repuso con frialdad—. Esto cambia las cosas…

Rico soltó un gemido desesperado. ¿Qué cojones estaba pasando? No podía ser. ¿De veras había encontrado los documentos y el anillo y los había trasladado a otra parte? ¡No, no, no! Si era así, él no podría protegerla. Se retorció y la escrutó con fijeza, tratando de que le devolviese la mirada, pero ella solo estaba pendiente del dueño de la propiedad. Era como si tratara de evitar que sus ojos se cruzasen con los suyos.

—Vamos a tener que cambiar de estrategia —susurró Kincaid, mirándolos a ambos alternativamente.

—Es usted un monstruo —siseó ella—. Máteme, si quiere. No pienso decirle nada.

—¿Quién ha dicho que voy a matarla? —Chasqueó la lengua—. Él ya ha demostrado lo mucho que usted le importa, señora Rogers. Veamos si al contrario es igual.

Giró sobre sus talones y se encaminó de nuevo hacia Rico. La mueca que mostraba su boca era de pura maldad.

—¡No! ¡Déjele en paz! —gritó Angie, aterrada.

Rico maldijo las nuevas circunstancias para sus adentros. ¡Qué impotente se sentía al saber que no podía hacer absolutamente nada! Solo esperaba que ella fuera lo suficientemente fuerte para resistir y no hablar, le hicieran lo que le hicieran a él. El recuerdo de cómo le había golpeado la noche anterior en la entrepierna seguía muy fresco en su interior. Solo que ahora las cosas eran muy diferentes. Angie le estaba mirando. Tenía que soportar lo que fuera sin desfallecer. No podía dejar que ella le viese derrumbarse. No quería asustarla más de lo que ya estaba. Cogió aire y se preparó para lo peor.

De pronto, el silencio se vio interrumpido por un disparo lejano. Y otro más. Todos los allí presentes reaccionaron alarmados.

—Ve a la parte de delante a ver qué demonios está sucediendo —le dijo Kincaid a Harry.

Este se dio la vuelta y echó a correr, seguido por unos cuantos hombres más. Apenas se habían marchado cuando apareció Sully. Llevaba un rifle en las manos y traía cara de pocos amigos.

—¡Se acerca un grupo de jinetes! Hemos intentado darles el alto y han comenzado a disparar.

—Creía que habíamos dejado las cosas claras con Tucker —dijo el hacendado.

—No es el marshal.

Kincaid arrugó la frente con perplejidad, pero no tardó en reaccionar.

—Lleváosla —ordenó—. Y tú, Guitar, quédate aquí con él. Los demás, venid conmigo.

Los hombres que sujetaban a Angie la obligaron a ponerse en marcha, tirando de ella. Se resistió y miró por encima del hombro, buscando la mirada de Rico. Esa acción enfadó a uno de los tipos que le propinó un violento golpe en la espalda que la tiró al suelo.

Rico soltó una maldición entre dientes mientras la ira le ardía por dentro. Ira que siguió creciendo y creciendo en su interior mientras ella desaparecía detrás del almacén, siendo arrastrada por los dos energúmenos. Con frenesí, calculó sus posibilidades de escapar. Eran las mismas de antes: escasas. Sus ojos chispeantes por la cólera se posaron sobre Guitar que le daba la espalda. Si conseguía deshacerse de él quizá pudiera intentar algo.

Su antiguo compañero no llevaba el cinturón con la pistolera, solo sujetaba el rifle. Eso podía ser ventajoso para él. Una idea algo suicida comenzó a tomar forma en su cabeza. Si tenía suerte y Dios le acompañaba quizá resultara, aunque sabía que las probabilidades eran más bien pocas.

Empezó a toser, primero con suavidad, después con más fuerza. Mientras lo hacía, observó a Guitar a través de las pestañas. En un primer momento, este le ignoró, pero terminó por darse la vuelta con fastidio y acercarse a él. Debía de considerarle inofensivo porque ni siquiera se molestó en encañonarle.

—¿Qué te pasa, pedazo de cabrón? ¿Te estás ahogando con tu propia sangre? —le espetó con sarcasmo.

Rico siguió tosiendo como si estuviera a punto de morir.

«Solo dos pasos más. Solo dos jodidos pasos. ¡Dalos, hijo de puta!», pidió con fervor.

Y Guitar los dio sin saber lo que le esperaba.

Error.

Rico aprovechó la oportunidad. No le resultó fácil. Las heridas de la espalda que se le habían cerrado superficialmente durante la noche, volvieron a abrirse y el dolor le llevó a gritar. Pero haciendo un gran esfuerzo, consiguió levantar la pierna y propinarle un rodillazo en el brazo provocando que el rifle se le escapara de las manos. Acto seguido, le atrapó por el cuello con ambas piernas, atrayéndole hacia sí.

Todo transcurrió con tanta rapidez que su antiguo compañero no tuvo tiempo de reaccionar. Y cuando quiso hacerlo, Rico le había rodeado el cuello con los muslos y le oprimía la nariz y la boca de forma inmisericorde. Tratando de liberarse, Guitar comenzó a golpearle allá donde alcanzaban sus puños, en las nalgas, en la espalda, en el costado… El dolor de cada golpe le llegó a hasta las entrañas, pero una fuerte determinación le había poseído y lo ignoró, centrándose solo en asfixiarle. Rugiendo como un salvaje, trasladó toda su energía a sus muslos, poderosos debido a las incontables horas de montar a caballo, dispuesto a acabar con Guitar cuanto antes. Este no era un hombre pequeño y se debatía con violencia. Gracias a Dios o a la Virgen había podido engancharle correctamente a la primera. No sabía cuánto tiempo había transcurrido, quizá un minuto, pero a él se le estaba haciendo eterno. Rompió a sudar. Cada vez le resultaba más difícil concentrarse. No creía poder aguantar mucho más. Las heridas y la falta de agua y alimento le pasaban factura.

Estaba a punto de rendirse extenuado cuando notó que el cuerpo de Guitar se tornaba pesado. Tampoco podía ya sentir sus manos dándole manotazos. Se permitió el lujo de abrir los ojos y echar un vistazo rápido. Tenía la cara de color bermellón y los párpados cerrados.

Aflojó las piernas al tiempo que un gemido ahogado brotaba de su boca. Guitar cayó al suelo justo debajo de él. No tenía ni idea de si estaba muerto o solo inconsciente. Resollando como un búfalo, apoyó los pies sobre el pecho del caído y emitió un hondo quejido cuando la tensión de sus hombros se alivió por primera vez en muchas horas. Los calambres que sintió en ellos casi le hicieron aullar.

Una risa ronca y algo histérica le salió del pecho. Se atragantó con ella y terminó tosiendo. ¡Dios! ¡Cómo le dolía todo! Empezó a marearse y trató de coger aire por la nariz y soltarlo por la boca con cuidado. Había llegado ya muy lejos. No podía perder el sentido.

Elevó el mentón y miró la cadena que pendía de la viga. Solo tenía que ponerse de puntillas sobre el cuerpo de Guitar y soltar la soga que unía sus muñecas del gancho del cual colgaba. Resultó más fácil pensarlo que hacerlo. Tras dos intentos fallidos se dejó caer hacia delante y hundió la cabeza en los hombros que le ardían de una manera insoportable. Todo su cuerpo estaba en llamas. Estaba exhausto.

Hasta él llegaban disparos y voces gritando, cada vez más cerca. No tenía tiempo que perder, se dijo. La última imagen de Angie, cuando se la llevaban a rastras de allí, le dio el último empujón que necesitaba.

Volvió a intentarlo.

Se alzó sobre la punta de los pies y elevó los brazos. ¡Y lo consiguió! Solo que sus piernas estaban demasiado débiles para sostener el peso de cuerpo y cayó al suelo. La brutal caída le robó el aire de los pulmones. Se quedó allí, hecho un ovillo, mientras respiraba entrecortadamente y gemía como un bebé.

«Tienes que salvarla. Tienes que salvarla», se repetía una y otra vez, pero su jodido cuerpo no parecía querer moverse ni un ápice. Cerró los ojos, agotado.

No sabía cuánto rato había pasado cuando escuchó su nombre. Su verdadero nombre.

—¡Salas! ¿Rico Salas?

Abrió los ojos tratando de localizar a la persona que le llamaba, pero solo vio las patas castañas de un caballo. ¿Quién cojones era? Daba igual.

—A… agua… —murmuró.

Unos instantes después, notó que alguien le sostenía la cabeza y le acercaba una cantimplora a los labios. Bebió unos cuantos sorbos con ansia. Su vista fue aclarándose poco a poco y, por fin, pudo reconocer al recién llegado.

Era Robert Grant, un Pinkerton. Era de los suyos.

Soltó un suspiro aliviado.

—Grant, desátame —pidió. Su tono de voz había adquirido firmeza. El saber que sus compañeros habían llegado acababa de insuflarle fuerzas.

—Te han dejado hecho una mierda. Si no llegamos a venir… —le dijo el otro, cortándole las ligaduras con un cuchillo.

—¿Cuándo habéis llegado? —preguntó mientras intentaba mover las entumecidas manos.

—Nada más recibir tu telegrama nos pusimos en marcha. Llegamos anoche a Silver City y nos enteramos de que habías desaparecido y de que Tucker no había hecho nada. Nos acercamos a la propiedad y la rodeamos. Hemos esperado hasta estar seguros de que estabas aquí antes de atacar.

En ese momento, tres criados pasaron corriendo, despavoridos. Ni siquiera les dirigieron una mirada.

Rico trató de incorporarse, pero le cedieron las piernas. Grant se apresuró a sostenerle para que pudiese ponerse en pie.

—Necesito mi ropa —masculló—. Y mis armas. Creo que están ahí —señaló hacia el interior del almacén.

—Voy a buscarla —dijo Grant. Y le soltó.

Rico suspiró aliviado cuando comprobó que podía mantenerse sobre las piernas sin necesidad de ayuda.

—¿Cuántos sois? —preguntó a su compañero cuando este regresó. Traía su ropa bajo el brazo. También su cinturón con su Colt y su Winchester. Y su sombrero.

—Más de los que piensas —se rio, tendiéndole las prendas—. Evans y sus hombres están aquí.

¿Evans? ¿No se había ido tras Miller y Colby?.

—Cogió a Miller y Colby, los trajo de vuelta y se los entregó al juez ayer mismo —le explicó Grant, como si hubiera adivinado sus pensamientos—. Cuando llegamos por la noche a la ciudad nos estaba esperando. También ha venido el marshal y sus hombres.

Rico parpadeó lleno de confusión. ¿El marshal también? Algo se le escapaba.

—¿Tucker? Ayer estuvo aquí y se largó sin hacer nada —farfulló.

—Es un tipo cabezota. Ha venido con nosotros, pero se ha negado a actuar hasta que no ha visto las pruebas que habías escondido en el puesto de diligencias.

—¿Cómo dices? —Se quedó inmóvil. La estupefacción vibraba en la pregunta.

—Los documentos y ese anillo que mencionabas en el telegrama. Los hemos encontrado antes de venir aquí, exactamente donde dijiste.

Rico cerró los ojos. Así que Angie había mentido. ¡Cómo había podido arriesgar su vida de aquella manera!

«Qué tonta eres, mujer…», pensó al tiempo que meneaba la cabeza.

Los disparos seguían llegando hasta ellos. Algunos cercanos, otros, desde bastante más lejos, pero ni uno solo de los hombres se había acercado por allí.

Se echó la camisa por encima de los hombros con mucha dificultad. Al sentir el tejido rozándole la espalda se mordió los labios con fuerza. Apenas si logró abrochársela.

—¿Vas a poder ponerte los pantalones? —le preguntó Grant con escepticismo. Estaba acuclillado al lado de Guitar y le tomaba el pulso.

—No creo que quieras seguir mirándome la polla —repuso con sarcasmo—. ¿Está vivo?

—Sí. Todavía le late el corazón.

«Lástima», pensó.

Tuvo que buscar apoyo en la pared del almacén para poder ponerse los pantalones —prescindió de los calzones—, tarea que le resultó más que ardua y sumamente dolorosa. Una vez lo hubo conseguido, se calzó también las botas. Estaba sudando como un condenado debido al esfuerzo.

—¿Puedes apañártelas tú solo? Voy a volver por si me necesitan. Ha sido una puta casualidad que te haya encontrado aquí. Estaba persiguiendo a un tipo que se ha escabullido no sé dónde cuando te he visto.

—Vete, vete —le dijo—. Nos vemos luego.

—Estás hecho una mierda. No te esfuerces demasiado y déjanos a nosotros. Recupera fuerzas.

Rico asintió. No iba a decirle que no tenía tiempo de descansar, que tenía cosas más importantes que hacer.

—Toma la cantimplora y límpiate. No sé ni cómo puedes ver. Tienes un buen corte en la ceja. La verdad es que se han ensañado contigo.

—Esto no es nada. Ayer, un hijo de puta gordo mexicano estuvo a punto de castrarme —farfulló, limpiándose la sangre de la cara. Tenía la parte izquierda muy hinchada y lo hizo con sumo cuidado evitando rozar los cortes.

—Eres un tío con suerte, Salas —le dijo Grant, guiñándole un ojo al tiempo que se encaramaba a su caballo. Golpeando los flancos del animal con los tacones de sus botas, se marchó.

Rico terminó de abrocharse el cinturón con dificultad. Luego revisó su Colt y lo recargó. Hizo lo mismo con su Winchester. No ganaría ningún premio a la velocidad, pero podía empuñar su arma.

Estaba preparado.

«Mentira. ¿Preparado? Preparado para caer en una cama y no levantarte en una semana», pensó con cinismo.

No había ni una sola pulgada de su cuerpo que no le doliera. Le costaba andar, moverse y hasta respirar. Era agónico sentir el tejido de la camisa sobre la espalda o el de los pantalones sobre el trasero. También sus genitales seguían doloridos después del duro golpe del bastón. Y hasta los pestañeos le provocaban una desagradable tirantez en el rostro.

Si bien todo aquello se le olvidaba y pasaba a segundo plano cuando pensaba en Angie.

¿Dónde la habrían llevado?

Si sus cálculos no estaban equivocados estaría en alguna de las cabañas de los criados. En esa dirección habían ido los dos tipos que se la llevaron a rastras de allí.

El sol le impactó en la cara cuando se dio la vuelta para marcharse. Maldijo en silencio, echando de menos sus anteojos. Por lo menos tenía su sombrero. Se lo puso y se resguardó los ojos tras la sombra del ala. Echó a andar, jadeando. Se sentía entumecido, dolorido y en llamas…

«Aguanta un poco más. Hasta que la encuentres…».

Capítulo 42

Cada vez que escuchaba un disparo se le encogía el pecho. No sabía cuánto tiempo había pasado desde que aquellos dos tipos la dejaron allí, en esa casita destartalada. Quizá una hora o dos. O una eternidad.

Hacía calor, pero ella no dejaba de temblar. Se había tendido de lado mirando a la pared sobre el colchón de paja y se abrazaba las rodillas, encogida, tratando de calentarse a sí misma. Le dolía el estómago del golpe recibido y también la mejilla de la brutal bofetada, pero le dolía mucho más el no saber qué estaría pasando con Rico. Sollozó al recordar el horrible aspecto que presentaba, colgado de las manos, desnudo y lleno de sangre. Esos desgraciados le habían destrozado.

Fue tan idiota al dejarse atrapar… Sucedió exactamente lo que ella más temía, que la utilizaron para forzarle a confesar dónde había escondido las pruebas que incriminaban a Kincaid. Rico, ese hombre aparentemente duro y sin escrúpulos, había sucumbido en cuanto comenzaron a golpearla. Había traicionado a su agencia y renunciado a sus principios.

Por ella.

Angie ya sabía antes de eso cuáles eran sus sentimientos, pero ver cómo él lo mandaba todo al carajo para protegerla le hizo comprender la magnitud del amor que le profesaba y la conmovió sobremanera.

Al apreciar la satisfacción en la cara del hacendado ante la rendición de Rico, el odio y la indignación crecieron dentro de ella. Y mintió. Lo hizo para borrarle la sonrisa arrogante de los labios, para confundirle, para enfadarle… Pero pronto se dio cuenta de que su mentira solo provocó que el hijo de puta fuese a por Rico, para seguir torturándole. Gracias a Dios se habían presentado aquellos hombres para asaltar la propiedad. No tenía ni idea de quiénes eran, pero fue un milagro. Ojalá se cargaran a todos aquellos malnacidos y llegasen a tiempo de rescatar a Rico.

Si los hombres de Kincaid ganaban, tenían las horas contadas. No los iban a dejar con vida, a ninguno de los dos.

Un escalofrío volvió a recorrerle la espalda cuando los disparos se escucharon algo más cerca de la cabaña. Agudizó el oído tratando de discernir de dónde procedían, pero parecían llegar de todas partes.

«Por favor, que no le pase nada a Rico. Dios, por favor. Que alguien le saque de allí. Por favor…», pedía en silencio, una y otra vez.

De repente, en una breve pausa entre disparos, escuchó un ruido que antes no estaba ahí. Eran pisadas. Las pisadas de unos pies enfundados en botas que caminaban despacio, bordeando la casita.

Se le heló la sangre en las venas.

Venían a por ella.

Un pensamiento horrible se materializó en su cabeza.

Kincaid y sus hombres habían salido victoriosos. Regresaban a buscarla para seguir con el interrogatorio. Iban a seguir torturando a Rico hasta que ella confesara la verdad…

Un zumbido se le instaló en el oído y la sangre comenzó a correr rauda por sus venas mientras los pasos cada vez se oían más cerca. Tenía miedo, pero no por ella. No. Le aterraba que le hicieran daño a él.

Pero lo que más temía, sin duda, era no volverle a ver.

Las pisadas se detuvieron frente a la entrada.

Angustiada, se cubrió la boca con las manos para no soltar un grito. Su corazón dio un salto cuando la puerta se abrió con suma violencia y se estrelló contra la pared.

Contuvo la respiración.

—Soy yo, chaparrita…

En un primer instante su mente no reaccionó y se quedó quieta, todavía sin atreverse a respirar, pero solo un segundo después, fue consciente de quién acababa de murmurar esas palabras en español.

Rico…

Dejando escapar un gemido ahogado, se dio la vuelta con precipitación y se bajó del camastro. La luz diurna que entraba por el hueco de la puerta no le permitió distinguir gran cosa, pero la figura que se recortaba a contraluz le pertenecía. Ciertamente era él.

Estaba vivo.

Atravesó la distancia que los separaba a toda velocidad. Las lágrimas habían comenzado a resbalar por su cara. Se detuvo justo antes de llegar a él, consciente de sus heridas, y le recorrió el rostro con avidez. Tenía dos cortes, uno en el pómulo y otro en la ceja. Aunque ya no sangraban, todavía había restos de sangre por todas partes y su ojo se había convertido en una fina rendija debido a la hinchazón. Se moría por echarse en sus brazos y apretarse contra él, pero sabía que bajo sus ropas el estado de su cuerpo era lamentable.

—¿No me vas a abrazar? —preguntó. Y le temblaba la voz como si estuviera emocionado.

—No quiero hacerte daño —susurró.

Él sonrió. Y fue una de esas sonrisas capaces de dejarla sin aliento, amplia, espléndida y llena de afecto. Ella se echó a llorar.

—Tienes razón, no estoy en mi mejor momento. Deja entonces que te abrace yo.

Dio un paso al frente y la estrechó por el talle. Luego bajó la cabeza y la hundió en su cuello con mucho cuidado. Angie le escuchó gemir en voz queda. No quería herirle, así que permaneció inmóvil, controlando las ganas de aferrarse a él y dejándose abrazar con suavidad. El olor metálico a sangre y a sudor le envolvía. Sabedora del horror que tenían que haber sido los dos últimos días para él, sollozó con los puños cerrados por la angustia.

—Necesito besarte —dijo él.

Antes de que ella pudiese reaccionar, ya estaba haciéndolo. Depositó besos breves y algo rudos sobre su boca, instándola a responder. Fueron unos cuantos, demasiados para contarlos y demasiado pocos para saciarse. A Angie se le estremeció el corazón mientras sentía los labios duros e inclementes sobre los suyos.

—Estaba muy preocupado por ti. Gracias a Dios estás bien —le susurró entre beso y beso—. Cuando he visto cómo ese hijo de puta te golpeaba casi me vuelvo loco. Siento tanto no haber podido protegerte… —dijo, alzando la barbilla.

A ella le hubiera gustado poder decirle que no le pidiese perdón, que no era su culpa, pero no podía hablar. Las lágrimas se lo impedían.

—Esos cabrones… —masculló él—. Te han golpeado…

—Estoy bien…

Él murmuró algo que ella no alcanzó a entender. Sus ojos llamearon airados.

—Tenemos que irnos —dijo al fin—. No sé lo que va a pasar y quiero ponerte a salvo cuanto antes. ¿Puedes andar?

—Soy yo la que debería preguntarte eso. No soy yo la que está malherida —repuso y alzó la mano para acariciarle la cara, pero se arrepintió en el último instante.

—Tócame —pidió él al ver que ella se apartaba.

—Te puedo hacer daño.

—Sé que no lo harás.

Algo reticente, le rozó la mejilla que no estaba margullada. Su barba le hizo cosquillas en la palma de la mano. Él cerró los ojos y expelió un jadeo.

—Sentir tu caricia sobre mi piel me hace bien, Angie —musitó—. Tú me das fuerzas… Claro que puedo andar. ¿Acaso no he venido hasta aquí?

Sabía que él no decía toda la verdad y que pretendía rebajar su inquietud quitándole importancia a sus heridas, pero ella había visto su cuerpo y era muy consciente de los daños que había sufrido. No obstante, pretendió creerle.

—¿Cómo has conseguido liberarte? —inquirió con perplejidad.

Le había dejado en una situación tan desesperada que no conseguía comprender cómo había sido capaz de soltarse.

—Con ayuda. Son mis compañeros los que han llegado —aclaró—. Han encontrado las pruebas donde yo las dejé. Mentirosa… —añadió meneando la cabeza.

Ella bajó la vista al suelo y compuso un gesto algo culpable.

—Solo quería ayudar…

—Lo sé. Al menos nos conseguiste algo de tiempo.

—Pero no solucioné nada. Si tus compañeros no hubiesen llegado, mi pequeña treta solo habría servido para que volviesen a golpearte —suspiró.

—Mírame. Soy Rico Salas, un hombre increíblemente fuerte. Lo habría soportado —repuso con una mueca.

—¿Todavía puedes bromear? —Elevó la cabeza y le miró con asombro.

—Diablos, chaparrita, estamos vivos. Los dos.

—Tú estás destrozado…

—Pero solo por fuera —sonrió—. Por dentro soy una roca.

A Angie se le volvieron a llenar los ojos de lágrimas al ver cómo él intentaba demostrar fortaleza.

—No te pongas triste y vámonos de aquí —le dijo él con ternura—. Y te cuento por el camino cómo he conseguido desatarme. ¿Sabes dónde puede estar Enojón?

—Lo dejé frente al establo. No sé si seguirá allí.

—No te separes de mí —dijo entonces, echando a andar.

Ella le siguió con el corazón en un puño al ver los esfuerzos que tenía que hacer para caminar. ¿Cómo iba a poder sostenerse sobre un caballo?

De camino al establo no se cruzaron con nadie, aunque el sonido de rifles y revólveres hablando no había cesado y el olor a pólvora llenaba el aire. Al pasar por delante del almacén, Angie vio el cuerpo inconsciente de Guitar tirado en el suelo, justo debajo de la cadena de la cual había estado colgando Rico. Le dirigió un vistazo lleno de odio. Esperaba que se pudriera en el infierno.

Cuando llegaron ante el portón, él ya le había puesto al tanto de lo que estaba sucediendo sin detenerse demasiado en los detalles.

Sorprendentemente, Enojón continuaba en el mismo sitio donde ella lo había dejado. Nadie se había molestado en atarlo ni en quitarle la silla. A pesar de los disparos, permanecía tranquilo como si nada de aquello fuera con él. Al verlos aparecer, alzó la cabeza y sus ollares se agrandaron. Al reconocer el olor de su dueño, soltó un potente relincho. Se acercó a ellos y enterró la testuz en el pecho de Rico. Este gimió de dolor, pero el deleite se dibujó en su maltratado rostro.

—¡Compadre! —le saludó acariciándole el carrillo—. Parece que te fue bien, truhan. Pues mira cómo estoy yo, me madrearon bien fuerte.

—Voy a buscar una montura para mí —murmuró Angie, adentrándose en la edificación.

—Busca uno bayo con las crines negras. Es fuerte y muy resistente. Es el de Hans.

Localizó rápidamente al caballo. Parecía bastante tranquilo y no le puso ningún problema a la hora de ensillarlo. Salió al exterior tirando de sus riendas.

No sabía cómo Rico había conseguido encaramarse a lomos de Enojón él solo, pero lo había hecho. Una fina capa de sudor cubría su frente y estaba pálido en exceso. También su postura era anormal. Se inclinaba hacia delante con los antebrazos apoyados sobre el cuerno de la silla. Se le encogió el corazón al verle así.

—¿Vas a poder…?

—Nunca dudes de la resistencia de un Pinkerton. Además, uno mexicano —bromeó él con una sonrisa que no llegó a sus ojos. Tenía aspecto de estar exhausto.

Preocupada, se subió a su caballo y se mordió la lengua para no decirle nada.

Se pusieron en marcha. Rico delante y ella detrás. Él la guio hacia la parte trasera de la propiedad, alejándose de la casa principal donde estaba teniendo lugar la contienda. Dejaron atrás las cabañas de los criados y pronto se encontraron en campo abierto.

—Vamos al Golden Paradise. Allí estarás a salvo —elevó él la voz por encima del sonido de los cascos de los caballos.

Ella se limitó a asentir. De reojo, podía ver la mueca de sufrimiento que sombreaba sus rasgos. Debía de ser una agonía para él montar a caballo y a ese ritmo. Y, sin embargo, ni una sola queja salía de su boca.

Solo se habían alejado unas millas cuando Rico soltó una sonora maldición que la sobresaltó. Se había girado a medias en su silla de montar y miraba hacia atrás.

—¡Nos siguen! —exclamó.

Ella le imitó y miró por encima del hombro. En efecto, cuatro jinetes cabalgaban tras ellos. Incluso desde aquella distancia pudo reconocer a dos de ellos. Uno era Roy, y el otro, el gordo y seboso mexicano, Delgado.

Gimió llena de frustración. ¿Por qué no los dejaban en paz?

—¡Sígueme! —gritó él, aflojándole la mano a Enojón y cambiando de dirección.

Lo hizo. A pesar de que su montura no era tan rápida como la de él, trató de igualar su paso y no perderle. Aunque el camino que él había elegido los llevaba hacia el noreste y los separaba más y más de su salón, ella confió en su juicio.

Atravesaron pastizales a toda velocidad, sin conseguir librarse de sus perseguidores que les pisaban los talones. Un par de millas más adelante se alzaba una pequeña elevación cubierta de matorrales. Se dirigieron hacia allá y la rodearon. Justo detrás comenzaba una zona de monte y Rico frenó a su caballo de improviso, provocando que este relinchase y alzase las patas delanteras.

—Sigue tú —le ordenó, jadeante, cuando el equino se tranquilizó—. Yo les tenderé una emboscada en aquellas rocas. —Señaló hacia la izquierda.

Angie, que también había detenido su montura con esfuerzo, le miró con recelo. Sus ojos captaron la humedad que le cubría la espalda y que le pegaba la camisa a la piel. Con toda seguridad, sus heridas se habrían abierto.

—¡No tenemos tiempo para discutir! —continuó él al ver que ella iba a protestar. Se puso en marcha mientras hablaba, encaminándose hacia los riscos—. Sigue por esa senda. Te lleva al cañón de San Lorenzo. Cuando lo alcances, continúa hacia el oeste y llegarás a Santa Rita. Desde allí ya sabes cómo seguir.

—¿Vas a volver a enfrentarte a ellos tú solo? —le increpó. Le seguía a corta distancia.

—¡No tenemos tiempo! No necesito que me distraigas. ¡Necesito que te pongas a salvo! —bramó, enfadado.

Había tal desesperación en su voz que Angie se tragó lo que iba a decir.

—Rico Salas, te juro que como no regreses a mí, volveré a buscarte —le amenazó con los ojos llameantes de ira.

—Te lo prometo —repuso él con convicción.

Ella resopló con una mezcla de enfado y angustia, pero no le entretuvo más. Guio al caballo hacia el sendero que él le había indicado, pero sus ojos le siguieron a él, que comenzaba a ascender por los peñascos. Los cascos de Enojón tenían dificultades a la hora de agarrarse a las rocas, pero demostró ser igual de tozudo que su amo y siguió adelante, arrastrando gravilla a cada paso que daba.

Angie pronto los perdió de vista a ambos. Caballo y jinete desaparecieron tras las piedras. Y ella hincó los talones a los flancos del bayo que la obedeció sin rechistar. Tenía los nervios a flor de piel y se adentró en el camino flanqueado por altos pinos con todos los sentidos alerta. No se había alejado demasiado cuando pudo oír los cascos de otros caballos.

Y el primer disparo.

El corazón le dio un vuelco.

Comenzó a rezar.

El anhelo de darse media vuelta para ir a ayudarle la inundó, pero una voz llena de lógica que le recordó que no tenía armas y que solo sería una molestia la devolvió de regreso a la realidad.

Instó a su montura a ir más rápido mientras los disparos se multiplicaban a su espalda. El avance no era del todo sencillo. Las ramas bajas de algunos árboles le rozaban la cara y los brazos y un par de veces hubo de tenderse sobre el cuello del equino para poder pasar.

El sonido de las balas cada vez le llegaba más distorsionado, hasta que en un momento dado no se escuchó nada más. ¿Era por la distancia? ¿O era que todo había terminado ya? No había tenido tiempo de encontrar una respuesta satisfactoria cuando ante sus ojos se abrió un claro sin apenas vegetación. Justo delante, a solo unas veinte yardas de distancia, pudo vez el cañón de San Lorenzo que él había mencionado. No tenía ni idea de su profundidad, pero no quería acercarse al borde; el caballo ya estaba lo suficientemente nervioso. Y ella también, ¿para qué negarlo?

Echó un vistazo a la izquierda con desconfianza. Sabía que no tenía otra opción, pero no le agradaba tener el impenetrable monte a un lado y el peligroso precipicio al otro. Además, el camino parecía estrecharse más adelante. Cabeceó algo indecisa, pero acabó por tirar de la rienda izquierda y obligó al animal a cambiar el rumbo hacia el oeste. Este reaccionó de buen talante. Gracias a Dios, era dócil y manejable.

Solo habían avanzado unos cuantos pasos cuando un ruido entre los arbustos la sobresaltó. Giró el cuello con un inquietante presentimiento, pero no vio nada inusual. La vegetación era muy espesa.

Solo cinco segundos después, la figura de un hombre emergió de detrás de un árbol y se lanzó contra su montura. Apenas tuvo tiempo de soltar un grito antes de que el manso bayo, encabritado, la derribara. Al menos tuvo los reflejos de sacar los pies de los estribos y de protegerse la cabeza con los brazos. El impacto se lo llevó su estómago y su pecho. El golpe le arrebató el aire de los pulmones.

Boqueando, alzó la cabeza y reconoció a Roy Sullivan. Tenía una herida en la frente de la que manaba un hilo de sangre y su expresión era terrorífica.

—Señora Rogers —susurró entre dientes—, hasta aquí hemos llegado. Tiene que venir conmigo.

¡Otra vez, no! No. No estaba dispuesta a que volvieran a cogerla de nuevo. ¿Y Rico? ¿Dónde estaba Rico? ¿Qué había sucedido con él? ¿Había fracasado la emboscada?

Le apartó de un manotazo cuando él se acercó y pretendió agarrarla del brazo. La rabia y la frustración la invadieron.

—No tiene sentido que se resista. Solo estamos usted y yo y está claro quién va a salir perdiendo.

«¡¿Y Rico?!», deseó gritar.

—El Pinkerton no ha tenido suerte, así que no espere que venga a buscarla —masculló, como si le hubiese leído el pensamiento.

¿El Pinkerton no ha tenido suerte? ¿Qué quería decir con eso? La niebla amenazó con empañarle los ojos. ¡No! Aquello que él decía no tenía sentido.

—¡Mentira! —logró articular mientras se incorporaba con esfuerzo.

—Crea usted lo que quiera —dijo él encogiéndose de hombros. Trató de cogerle la muñeca y ella volvió a desasirse.

—¡No me toques!

—No me haga perder la paciencia, señora Rogers. Si regresa conmigo y le cuenta a Kincaid lo que quiere saber, no le pasará nada.

¿Kincaid? ¿Acaso los Pinkerton habían fracasado? Comenzó a menear la cabeza de un lado al otro, presa de un ataque de pánico. ¿Y Rico? ¿Dónde estaba Rico? Se negaba a creer que lo que él decía fuera cierto.

—No voy a ir contigo —protestó belicosa.

Inesperadamente, él alargó la mano y la aferró por el cuello. Comenzó a zarandearla.

—No tiene usted otra salida. Ese hijo de puta traidor de Suárez o como se llame está muerto —siseó.

¡No! ¡No! ¡No!

A pesar de que la presión que él ejercía sobre su garganta aumentó, lo ignoró. Se llevó las manos a los oídos y se los tapó. ¡No quería escucharle!

—No me enfade más de lo que ya lo ha hecho, señora —escupió.

Y la soltó para acto seguido sujetarle el antebrazo. Comenzó a tirar de ella.

Angie, respirando con dificultad, se sacudió violentamente y logró soltarse. Sentía un dolor enorme en el pecho y no era por la falta de aire. La congoja empezó a extenderse por todo su cuerpo.

Rico se había ido.

No iba a volver.

Nunca…

Se quedó mirando a Roy durante unos segundos. Bajó la vista y la posó sobre la culata del revólver que sobresalía de su pistolera. De repente, toda la angustia y el dolor se tornaron en cólera. En realidad, no había planeado hacer nada, fue un impulso momentáneo. La locura se apoderó de ella y, antes de pensar con coherencia, se abalanzó sobre él con un valor naciente de la desesperación y consiguió lo imposible.

Le arrebató el arma.

Roy no esperaba el ataque y sus ojos se abrieron desmesuradamente al ver su Colt en manos de ella. Gruñendo como un animal trató de recuperarlo.

Ella disparó.

Solo unos pies los separaban y a esa distancia era imposible fallar. La bala le dio de lleno en el estómago. Él la miró con perplejidad, luego bajó la vista y la posó sobre la sangre que salía a borbotones de la herida, asombrado.

Angie se había quedado petrificada. Era la primera vez que disparaba a alguien a quemarropa. Contempló el humante cañón del Colt con estupefacción. Luego, se fijó en el hombre que tenía enfrente y que parecía igual de paralizado que ella misma. Poco a poco, él pareció asimilar lo que acababa de suceder y soltó un aullido salvaje. Su diente de oro brilló en las profundidades de su boca.

—¡Maldita sea! —gritó mientras sus coléricos ojos buscaron los suyos.

Y la embistió como un bisonte enfurecido.

Ella solo tuvo tiempo de amartillar de nuevo, pero no llegó a disparar. El impacto del fornido cuerpo la hizo trastabillar hacia atrás. Milagrosamente, no cayó al suelo, pero Roy consiguió arrancarle el revólver de la mano. Ella le empujó con fuerza del brazo, impidiendo que pudiese apuntarla con él. Hubo un forcejeo feroz entre ambos.

Angie sabía que no era rival para él y que tenía los segundos contados. El desaliento la embargó. En un breve momento de claridad, se le ocurrió golpearle sobre la herida que acababa de infligirle.

Un estremecedor lamento emergió de la masculina boca al tiempo que la soltaba, doblándose sobre sí mismo. Ni siquiera la encañonó. Dio unos pasos hacia atrás, jadeante. De pronto, sus facciones se deformaron debido a la alarma y los ojos estuvieron a punto de salírsele de las órbitas.

No había suelo bajo sus pies.

El borde del precipicio estaba más cerca de lo que ambos pensaban.

Roy alargó la mano y se agarró a lo único que había frente a él, la manga de la blusa de Angie que prorrumpió un grito aterrorizado y tiró con energía. La tela se rasgó y logró zafarse. Intentó echarse hacia atrás, pero ya era tarde. Había perdido el equilibrio.

Frenéticamente y, mientras contemplaba cómo él caía, trató de aferrarse a algo, a una rama o saliente, pero sus manos no encontraron nada.

Su cuerpo se abalanzó al vacío.

Capítulo 43

Resoplando con dificultad, se detuvo y recorrió los alrededores con ojos inquietos. Llevaba un rato persiguiendo a Roy, pero en los últimos minutos le había perdido de vista entre la maleza. ¡Mierda! Era el único de los cuatro hombres que había sobrevivido a la emboscada. Los otros tres yacían al pie de los riscos acribillados por las balas de su rifle.

En ese preciso instante, un disparo resonó con fuerza en el aire y Rico se detuvo, lleno de espanto. Echó a correr a toda velocidad en la dirección de la que provenía el sonido, sin preocuparse por el dolor e ignorando las ramas de los árboles que se le enredaban en la ropa y le rasgaron la camisa.

Solo unos segundos después salía de la espesa zona de vegetación y aterrizaba sobre el camino de tierra. La escena que se presentó ante él le paralizó el corazón.

¡Angie y Roy forcejeaban por un arma al borde del precipicio!

No se detuvo a pensar. Siguió corriendo con la vista fija en la femenina silueta. A pesar de que lo que sucedió a continuación transcurrió de manera muy rápida, cada uno de los movimientos llegó ralentizado hasta él.

Ella golpeó a Roy en el estómago.

Él se echó hacia atrás y perdió el equilibrio.

Se agarró al brazo de ella y rompió su blusa.

El cuerpo de Angie se inclinó hacia delante.

Manoteó en el aire.

Cayó al vacío.

No tenía ni idea de cómo lo hizo, pero consiguió atraparla al vuelo, agarrándole la muñeca. Lo siguiente que sintió fue como si le arrancaran el brazo de cuajo. Un aullido desgarrador abandonó su boca. Se quedó sin aire al sentir el golpe del duro suelo contra el pecho.

Hasta sus oídos llegó el grito de ella y quiso alzar la cabeza y buscar su mirada, pero primero tenía que controlar su propio dolor que le había robado la respiración y casi el sentido. Tuvo miedo de desmayarse y se concentró en inhalar y exhalar.

Y la miró, por fin.

Ella tenía una expresión asustada en el semblante y le observaba con los ojos muy abiertos.

—Rico… —gimió.

No podía hablar, pero se esforzó por lanzarle una mirada tranquilizadora. En realidad, se hallaba tan aterrorizado como ella, quizá más. La situación era desesperada. No sabía si iba a poder salvarla. Se negó a echar un vistazo a lo que había debajo de ella. Solo ver sus pies bamboleando en el aire le revolvía el estómago.

—Suéltame… —exclamó ella, sin duda muy consciente de la precariedad de la situación de ambos.

No pensaba hacerlo. Antes de hacer eso, caería con ella.

—¡Suéltame! —volvió a gritarle.

—No… —dijo entre dientes.

Solo pronunciar ese monosílabo le costó una barbaridad. Jamás en la vida se había sentido así. Tenía la sensación de que el brazo se le iba a desprender del cuerpo. Dejó escapar un rugido que le salió desde lo más hondo de las entrañas y tiró de ella.

Consiguió subirla unas cuantas pulgadas.

Eso ya era un terrible triunfo. No podía descansar ahora. Tenía que seguir.

Pestañeó repetidamente. El sudor le caía por la frente y se le metía en los ojos, provocándole un escozor terrible.

—Rico… —sollozó ella—. Déjame caer…

La ignoró y evitó mirarla. Sabía que si lo hacía y veía sus ojos suplicantes se rompería por dentro. Y no podía permitírselo.

Las heridas de su espalda se habían abierto de nuevo y la sangre había comenzado a gotear. Ni siquiera la manga de su camisa fue capaz de contener el espeso líquido que bajó por su brazo. Una gota se deslizó por su muñeca y el dorso de su mano para acabar aterrizando sobre los dedos de ella.

Uniéndolos.

Aquella imagen un tanto macabra le penetró en las retinas y se quedó grabada en su cabeza. Probablemente nunca la olvidaría.

—Suéltame, por favor… Suéltame y sálvate tú… —balbuceó ella.

Había comenzado a llorar. Su cuerpo temblaba mientras se balanceaba en el vacío. El fondo del barranco se hallaba a unos novecientos pies por debajo de ellos.

—Sujétate… con la otra mano —logró decir casi sin voz—. Si no lo haces, caeremos juntos…

En condiciones normales habría podido levantar su peso con un único brazo, pero estaba malherido y agotado y apenas podía sostenerse en pie.

Notaba la delicada piel de su muñeca debajo de sus dedos y eso le llevó a emitir un sollozo ahogado. ¡Iba a salvarla, costara lo que costara! La idea de un mundo sin ella se proyectó en su mente y la rabia le invadió. Sabía que podía vivir una vida sin Angie, pero no quería. Si ella desaparecía, él también.

—¡No te sueltes! —masculló con desaliento—. Si tú mueres hoy, muero contigo. ¿Lo entiendes?

Cerró los ojos y volvió a tirar, haciendo un esfuerzo titánico.

Entonces sintió cómo ella le agarraba con su otra mano y la esperanza que casi había perdido anidó en su corazón.

«Lo vas a conseguir. Lo vas a conseguir porque esta mujer se merece sobrevivir y tú te mereces sobrevivir con ella. Lo vas a conseguir», se repetía una y otra vez como en una letanía.

Había comenzado a reptar por el suelo hacia atrás, pulgada a pulgada, ganándole terreno al barranco hasta que logró agarrarse con la mano derecha a una piedra medio enterrada en la tierra. Se sujetó a ella con firmeza. Angie debía de estar poniendo de su parte también porque se le antojó menos pesada. O quizá el saber que solo un breve soplo de aire los separaba de la muerte le dio energías. En un momento dado, abrió los ojos y vio su rubio cabello asomando por el borde del precipicio. Alentado por aquella imagen y rugiendo como un poseso, puso todo su empeño en tirar con fuerza una última vez. Sabía que si se le escurría, no volvería a poder realizar aquella hazaña ya que estaba al límite del colapso.

Sus ojos castaños se clavaron en los suyos. Brillaban con decisión. Y eso hizo que a él se le saltaran las lágrimas. Sin apartar la mirada, la izó hasta que la mayor parte de su cuerpo apareció ante él. De repente, ya no notó peso alguno en el brazo. Se le nubló la vista y el dolor que había conseguido mantener a raya hasta ese instante retornó con fuerza, envolviéndole. Estaba destrozado.

Después, solo fue consciente de que estaba tendido sobre la espalda, que le ardía, y que el cielo azul carente de nubes se extendía por encima de él. La claridad le obligó a cerrar los ojos mientras jadeaba exhausto. Sintió el cuerpo cálido de ella pegado a su costado y sus manos tocándole el pecho.

La había salvado.

¡La había salvado!

Una risa histérica salió de su boca acompañada por un nuevo puñado de lágrimas que abandonaron sus ojos. Quería abrazarla. Lo anhelaba con desesperación, pero no podía moverse. Ni siquiera podía levantar los brazos.

—¡Dios! Estoy… llorando… —logró articular al cabo de un rato, y sonaba tan asombrado como se sentía.

Notó los dedos de ella enjugándole la humedad de las mejillas. Luego, una bienvenida sombra se proyectó sobre su rostro. Elevó los párpados con cuidado y se percató de que Angie había tapado el sol con las manos.

Giró el cuello y la buscó. Ella sollozaba calladamente. Mechones de pelo se le adherían a la cara y tenía raspaduras enrojecidas en la barbilla.

Se le encogió el corazón en el pecho.

Estaba hermosa.

—Al menos… dame un beso. Después de lo que he hecho, es lo mínimo que me merezco… —susurró casi sin voz.

El llanto de ella aumentó de volumen al escucharle.

—Habrías muerto conmigo…

—¿Y mi beso? —protestó, haciendo caso omiso a lo que ella decía.

—Habrías sacrificado tu vida por mí… —Se mostraba sobrecogida, como si no terminara de creerlo.

Él estaba igual de conmovido que ella, pero no quería recordar lo que acababa de suceder. El haber estado a punto de perderla le llenaba de espanto y no deseaba que aquella horrible imagen se le presentase en la cabeza. Quizá en un futuro podría hablar de eso, pero no en ese momento.

—Angie, o me besas ya o voy a tener que obligarte —jadeó.

Ella meneó la cabeza con incredulidad, pero terminó por inclinarse y besarle con delicadeza en los labios.

—Ya era hora… —gimió él.

Hubiera deseado apoderarse de su boca, que estaba salada por las lágrimas, y convertir ese casto beso en uno de verdad, pero no tenía fuerzas.

Ella se irguió y le contempló con intensidad.

—Deja de mirarme como si fuera un héroe porque no lo soy.

—No puedo dejar de mirarte, Rico…

—No estoy tan guapo como siempre —dijo con ironía.

—¿Cómo puedes bromear todo el tiempo? Yo… no sé cómo…

—Ah… Angie, si no bromeara estaría sollozando como un bebé por la angustia —confesó entre dientes—. He estado a punto de perderte… Y una vida sin ti no merece la pena. Ya no… Te amo demasiado… —La última sílaba se perdió en el aire.

Quizá se había vuelto loco, pero era sincero. Era tanto lo que sentía por ella que hubiese preferido acompañarla si se iba. Con esfuerzo, levantó la mano y le acunó el rostro con ella. Sintió cómo se le erizaba el vello de la nuca al sentir su piel bajo la palma de su mano. ¡Cómo quería a esa mujer!

—Yo también te amo —repuso ella y bajó la cabeza hasta apoyarla sobre su torso.

Permanecieron así un buen rato. Ella, parcialmente recostada sobre su cuerpo y él, inmóvil, solo disfrutando de su cercanía. Estaba tan agotado que no creía que pudiera moverse jamás. Los últimos días habían sido caóticos y demenciales. Sin embargo, a pesar de las circunstancias y de todo el sufrimiento en el que estaba envuelto, se sentía como si estuviera en el paraíso, allí tendido en el duro suelo con ella a su lado.

Al cabo de unos minutos, Angie se irguió. La echó de menos instantáneamente.

—¿Crees que vas a poder moverte?

«No. No puedo».

—Pues claro —contestó.

Con extrema dificultad y ayudado por ella, logró ponerse de pie. Se tragó un gemido y soportó el dolor con estoicismo.

«Solo un poco más. Aguanta. Ya has llegado hasta aquí. No te vas a rendir ahora».

Angie le lanzó una mirada cargada de preocupación antes de irse a buscar al bayo que se había alejado unas yardas y aguardaba tranquilo. Lo cogió por las riendas y se acercó.

—¿De veras estás bien? —Había escepticismo en su voz.

—Muy bien —mintió como un bellaco.

—Mentiroso. Vamos…

—Espera —la interrumpió.

Aun a riesgo de hacerse daño, la sujetó por la cintura, la apretó contra él y posó la frente sobre su hombro, expeliendo un gemido. Un estremecimiento le recorrió al ser consciente de que había estado a punto de no poder abrazarla nunca más. Se le llevaban los demonios cuando pensaba en ello.

Sintió sus labios rozándole la sien.

—¿Necesitas mi ayuda?

«Sí».

—No —respondió, apartándose—. He dejado a Enojón a media milla de aquí.

—Será mejor que vaya yo a buscarle. Tú espera.

—Ni hablar —protestó—. No pienso perderte de vista ni un solo instante.

Ella le contempló, indecisa. Pareció comprender que él no iba a cambiar de opinión y terminó por suspirar.

—Está bien. Vamos despacio.

Echaron a andar, evitando acercarse al borde del precipicio. Caminaron en silencio uno al lado del otro, seguidos por el caballo. Cada paso que daban era un suplicio para él, pero no protestó. Quizá era muy terco o demasiado orgulloso, pero no quería que ella le escuchara quejarse. ¿Acaso no le había mirado antes como si fuera un héroe? Pues seguiría interpretando ese papel, decidió.

—¿Recuerdas la proposición que me hiciste hace cuatro noches? —preguntó ella de repente.

¿Cómo no recordarlo? Era la primera vez que le pedía a una mujer que se casara con él. Asintió.

—Acepto.

El corazón le dio un salto en el pecho y las comisuras de sus labios se elevaron sin que pudiese evitarlo.

—No deberíamos precipitarnos —dijo con seriedad.

Ella se giró y le miró con sorpresa, pero en cuanto descubrió el humor que reflejaban sus ojos, su expresión se suavizó.

—Eres tonto —le riñó.

—Me gusta provocarte. Te pones guapa cuando te sorprendes.

Ella deslizó la mano en la de él, que se quedó mirando los dedos entrelazados de ambos, ensimismado. Los de ella pálidos y delgados, los de él fuertes y manchados de sangre. Había sido con esa mano con la que había logrado izarla del precipicio. Una inusual emoción le embargó.

—Gracias —murmuró.

—¿Gracias? ¿Por qué?

Su mirada se perdió en el horizonte antes de responder.

«Por haberme esperado todos estos años. Por no haberte rendido conmigo. Por seguir queriéndome…».

—Por hacer realidad sueños que ni siquiera sabía que tenía.

Ella se detuvo y suspiró. La brisa agitó su cabello y tuvo que alzar la mano para colocárselo detrás de la oreja. A Rico, ese gesto le pareció simplemente irresistible.

—Eres tú el que ha cumplido el mío —dijo ella al fin.

—¿Y cuál era tu sueño, chaparrita?

La vio sonrojarse. Esperó su respuesta, ansioso.

—Amarte a ti y que tú me amaras… —confesó.

No pudo evitarlo. Ignorando el dolor que le provocaba cualquier movimiento, se plantó frente a ella y se recreó en sus hermosas facciones iluminadas por el reflejo del sol. Con el corazón henchido de euforia, inclinó la cabeza y la besó en la frente. Le ardían los ojos y los cerró para ahuyentar la humedad que amenazaba con nublarle la vista.

De pronto, el dolor ya no le pareció tan terrible. Alzó la cara y contempló el cielo al tiempo que la estrechaba contra su pecho.

Amarte a ti y que tú me amaras.

«Qué bien suena eso», pensó.

Una amplia sonrisa se dibujó en su boca.

* * *

Tres semanas después, Angelina Ellen Rogers y Federico José Salas Cortés contraían matrimonio en Silver City frente al juez de paz del condado de Grant.

Epílogo

Texas, diciembre de 1880

Seis meses sin verle eran muchos meses. Demasiados. Se le habían hecho eternos, echándole de menos. Gracias a Dios, la espera estaba a punto de llegar a su fin.

Su vista se perdió en el árido paisaje que se desplegaba ante sus ojos. Millas y millas de chaparral salpicado por algún que otro árbol allí y allá.

Texas.

Regresaba a su hogar después de más de ocho años de haberlo abandonado, y su desazón se hacía más grande cuanto más se acercaba a las tierras de los Salas, al rancho de Gabriel y Rose. Por un lado, estaba ansiosa por reencontrarse con Rico, por otro, histérica por ver a su añorada familia.

Agitó la cabeza y cerró los ojos, buscando serenarse.

Era la única ocupante del coche cerrado en el que viajaba. Un pequeño lujo que una mujer acaudalada como ella podía permitirse. Lo había alquilado en cuanto la diligencia la dejó en Catclaw Springs hacía solo dos horas. Era el único vehículo de esas características que el dueño del establo público poseía y que puso a su disposición de buen grado al ver la bonita suma de dinero que ella le ofrecía. En el precio incluyó a su sobrino para que le sirviera como cochero.

Catclaw Springs había cambiado mucho desde que ella se marchó. El corto espacio de tiempo que permaneció en sus calles le mostró dos hoteles, un salón y varios nuevos negocios que antes no existían. Solo los almacenes Hillburn y la pensión de Elena Cortés parecían seguir en su sitio. Apenas vio un par de caras conocidas, que la escrutaron con curiosidad, pero que no la saludaron. Al parecer, ella también debía de haber cambiado mucho.

Volvió a mirar por la ventanilla del traqueteante coche. A pesar de que hacía mucho tiempo que había pasado por allí, reconoció el entorno y sabía que no tardaría más de veinte minutos en llegar a su destino. Nerviosa, repasó su apariencia. Era lo suficientemente presumida para querer que su marido la viera hermosa. Lucía un vestido verde con chaquetilla de terciopelo y un sombrerito a juego. Algo insegura, se llevó las manos a los rizos que se enroscaban en su nuca y se los rozó con la punta de los dedos. Su rubia melena había desaparecido. Se la había cortado a la altura de los hombros y había dejado de usar el aclarador de cabello. Este se iría oscureciendo según fuese creciendo.

Poco a poco, volvía a ser Angie.

La decisión de dejar a Mara atrás la tomó el día que estuvieron a punto de morir en el cañón de San Lorenzo. Aquel día se prometió a sí misma que, si salían de aquella situación con vida, sería Angie, se casaría con él, y le acompañaría hasta el fin del mundo si Rico así lo quería. Cuando se vio confrontada con la muerte, todas sus dudas y vacilaciones desaparecieron y lo vio todo mucho más claro.

Recordaba con gran afecto aquellas semanas que pasó a su lado en el Golden Paradise mientras él se recuperaba de sus heridas. Habían sido días llenos de confidencias y confesiones.

Ella le contó cómo huyó de Las Claritas, cómo conoció a Nathan y lo mucho que sufrió al perder a su bebé. Él le explicó cómo se convirtió en detective y le habló de todos los lugares en los que había estado durante aquellos años y del tipo de vida que había llevado.

Fueron días de conocerse mejor y de aprender a quererse.

Fueron días de descubrir al verdadero Rico Salas y enamorarse de él cada día un poquito más. Cómo no hacerlo si él era perfecto.

Cuánto amor habían intercambiado en ese dormitorio que nunca antes compartió con nadie.

Una sonrisa risueña se pintó en su boca al rememorarlo.

Los empleados del salón —muy apegados a la memoria de Frank—, después de saber que él era un Pinkerton y que se conocían desde hacía muchos años, terminaron por aceptar con más o menos reticencia aquella relación y a no mirarla ceñudos cuando se cruzaba con ellos.

Annie derramó cuantiosas lágrimas al enterarse de lo que había sucedido con Ben. Se mostró profundamente agradecida al saber que, gracias a Rico, el culpable de su muerte iba a ser llevado ante la justicia, y les deseó toda la suerte del mundo.

Finalmente, descubrieron que fue Kate la responsable de que los hombres de Kincaid supieran que Rico y Angie estaban juntos. La muchacha se lo confesó entre sollozos. Le había comentado a Roy sus sospechas de manera inocente, sin saber que estaba poniendo en peligro la vida de ambos. Y Angie decidió perdonarla, a fin de cuentas todo había acabado de la mejor manera posible.

La historia de cómo Rico la había salvado de la muerte y de cómo los Pinkerton asaltaron la hacienda de Kincaid y consiguieron reducir a este y a sus hombres corrió por la ciudad como la pólvora, y el día de su matrimonio se encontraron con una multitud de curiosos que había acudido a presenciar su unión. Incluso Tucker se presentó a la salida de la ceremonia y le estrechó la mano a Rico, dándole la enhorabuena y pidiéndole disculpas.

Los días siguientes pasaron demasiado rápido. Apenas llevaban una semana de casados cuando Rico le comunicó que tenía que regresar a Chicago para dar cuentas a su jefe y ponerle al corriente de los pormenores de su misión. A pesar de que ambos sabían que aquello tenía que llegar tarde o temprano, la decisión de separarse no les resultó fácil.

La despedida fue dura y se quedó grabada a fuego en su memoria.

Era un martes por la mañana. Habían pasado la noche en vela haciéndose el amor y prometiéndose mil cosas. La primera luz del alba llegó demasiado pronto. Ella bajó con él para decirle adiós y, llena de pesar, le vio ensillar a Enojón frente a la puerta. Todavía no calentaba demasiado el sol y corría una agradable brisa.

—¿Me vas a echar de menos? —preguntó él.

Ella le miró con intensidad. Él todavía no se había puesto sus nuevas lentes y sus ojos se mostraban en todo su esplendor.

—¿Acaso lo dudas? Te voy a extrañar muchísimo —respondió en voz baja.

Él la abrazó por el talle y apoyó la barbilla sobre su coronilla.

—Creo que voy a marcar los días hasta que pueda volver a verte. Ciento ochenta y cuatro. Haré muescas en mi cinturón con mi Bowie todas las mañanas.

Ella soltó una pequeña risa.

—¿En serio?

—Eres poco sentimental —protestó él.

—No prometas algo que no puedes cumplir —le sermoneó, alzando un dedo en el aire—. Lo comprobaré en cuanto te vea.

—Hazlo —repuso. Acto seguido la besó con fiereza—. ¡Dios! ¡Qué difícil me está resultando esto!

Ella apoyó la frente sobre su hombro. No dijo nada, pero pensaba exactamente lo mismo. ¿Cómo iba a aguantar tanto tiempo separada de él?

Habían acordado encontrarse de nuevo el día de Nochebuena en el rancho de Gabriel y Rose. En los seis meses que restaban hasta entonces, él iría a Chicago para hablar con su jefe sobre su permanencia en la agencia y ella se quedaría en Silver City para resolver el futuro de su negocio.

—Seis meses pasan deprisa —mintió con voz temblorosa.

—¡Carajo! Seis meses sin ti son como una eternidad. —Él no fue tan comedido como ella.

Permanecieron abrazados un buen rato, en silencio, hasta que un relincho de Enojón, que aguardaba con paciencia a unos pies de distancia, los hizo separarse y mirar en su dirección.

—Pinche caballo, que ni despedirme de mi mujer me deja… —exclamó él.

Ella adoraba cuando él se mostraba así de desenfadado. Habían pasado por tantas vicisitudes, que el escuchar esa placidez en su tono mientras hablaba en español ponía alas a su corazón, pese a que el momento de la despedida estuviera resultando amargo.

—Escribe cuando llegues —le pidió con la voz vibrante.

—Una carta tarda demasiado. Te mandaré un telegrama —dijo él.

—Hazlo… —Se esforzó por tragarse las lágrimas y enderezó la espalda.

Él se la quedó mirando unos instantes antes de volver a tirar de ella y apresarla entre sus brazos. Su boca devoró la suya con rudeza. Ella respondió al beso con las mismas ganas. Sabía que era el último así que puso toda su alma en él.

—Ah… ¡Maldita sea! —murmuró él irguiéndose con determinación—. Si no me voy ahora, no me voy a poder ir nunca.

Luego la soltó y se retiró con brusquedad.

Angie le observó alejarse con los puños apretados a los costados. La humedad empañaba sus ojos, pero la mantuvo a raya para que no se convirtiera en lágrimas. No quería que la viese llorar. Cogió aire por la nariz y lo expulsó por la boca, mientras él se encaramaba a la grupa de Enojón y se ponía las gafas. Iba vestido de negro como era su costumbre. Pantalón, camisa y sombrero…

«¿Cómo puede ser tan atractivo?, se preguntó.

Él se acercó y la contempló desde la altura del caballo antes de soltar las riendas y rozarle la mejilla con suavidad. Ella se estremeció al sentir la aspereza de su mano sobre su piel.

—Te amo, chaparrita —susurró él.

—Yo también te amo —musitó.

Él se apartó, suspirando. Y ella se lamentó en silencio. Hubiera deseado prolongar el contacto hasta el infinito. Compuso una sonrisa y agitó la mano en señal de despedida.

No quiso verle partir. No quería que la última imagen que se quedase en su cabeza fuese esa, así que se dio la vuelta y retornó al salón. A su espalda pudo escuchar los cascos de Enojón poniéndose en marcha.

Ahora, sentada en el coche que la llevaba de vuelta a él, recordó esa última escena con nostalgia. Él había tenido razón cuando dijo que seis meses eran una eternidad.

Lo fueron.

Las noches eran lo peor. Daba vueltas y vueltas en la cama, echándole de menos y reprochándose el no haberse ido con él.

Al menos, los días no eran tan terribles. Estaba tan ocupada que no tenía tiempo ni de pensar. No resultó fácil llegar a nuevos acuerdos con los proveedores ni encontrar a alguien competente que se encargase del establecimiento en su ausencia —había decidido no venderlo—, pero gracias a la inestimable ayuda de Augustine, las cosas se resolvieron a su entera satisfacción. Finalmente, dejó el Golden Paradise en manos de quienes mejor lo conocían y lo valoraban: sus empleados. Jeb y Sonny serían los nuevos gerentes del negocio. La solución pareció agradar a todo el mundo y, en cuanto fue posible, se firmaron los contratos correspondientes y ella pudo ponerse en marcha hacia Texas.

Sabía que Frank habría aprobado su decisión.

Una cálida sensación de plenitud la embargó, como siempre que él acudía a su cabeza. Estaba segura de que si pudiese verla, estaría feliz por ella. Él siempre había anhelado su felicidad. Siempre.

En silencio dio gracias al cielo por haber tenido la oportunidad de amar a dos hombres tan maravillosos, y de ser amada por ellos. Si bien el amor que sentía por Rico no tenía nada que ver con el que sintió por Frank, se consideraba una mujer afortunada por haber podido quererlos a los dos. Muy afortunada.

Una sonrisa curvó su boca y la euforia la llevó a sonrojarse al pensar en Rico. Impaciente, volvió a mirar por la ventana y su corazón se desbocó. ¡Estaban entrando en las tierras de los Salas!

Iba a ver a Rose y a sus sobrinos.

En los últimos meses había intercambiado unas cuantas cartas con su hermana llenas de lágrimas, disculpas, historias afectuosas y mucho cariño. Ardía en deseos de reencontrarse con ella.

Oteó el horizonte y no tardó en descubrir la silueta de tres construcciones de madera. También pudo ver un cercado y unos cuantos mustangs pastando en un prado a la derecha. Recorrió todo con la vista, expectante.

Inesperadamente, un movimiento llamó su atención. Un hombre a caballo abandonaba el rancho y se acercaba al galope.

Hubiese reconocido al animal y al jinete en cualquier parte.

Se inclinó hacia delante y golpeó la pared que separaba el interior del coche con el pescante con frenesí, instando al conductor a detenerse. Temía que el corazón fuera a estallarle en el pecho por la emoción mientras escuchaba cómo el cochero restallaba el látigo. La velocidad no tardó en reducirse.

Rico y Enojón estaban solo a unas doscientas yardas cuando el vehículo se detuvo por completo. Abrió la portezuela con rapidez y saltó al exterior. Estaba tan nerviosa que estuvo a punto de tropezar con su larga falda que se le enredó entre las piernas. Solo tenía ojos para él. Para su marido. A pesar de la distancia, pudo ver su sonrisa, amplia, inmensa, feliz…

Esa sonrisa que tanto amaba.

Echó a correr hacia él sin ser consciente de que las lágrimas abandonaban sus ojos.

Rico…

* * *

Le tendió una manzana a Negrito, con el que había pasado los últimos minutos, que este atrapó con sus enormes dientes. Su antiguo caballo llevaba una vida de reyes allí en el rancho.

Volvió a mirar el reloj de bolsillo. Si no se equivocaba, la diligencia habría llegado al pueblo hacía más de dos horas. Ella no podía tardar mucho más. ¿Por qué se retrasaba? Se golpeó el muslo con el puño, nervioso. En su último telegrama, ella le pidió que no fuese a recogerla a Catclaw Spring. No tenía que haberle hecho caso.

Había llegado el día anterior al rancho, donde fue recibido como el hijo pródigo. Hacía tres años de su última visita y todos estaban deseosos de volver a verle. Hubo abrazos, besos, llantos y multitud de preguntas. La bienvenida fue muy emotiva. No solo Gabriel, Rose y sus tres hijos estaban allí. La sorpresa fue encontrar también a Will, el hermano pequeño de Rose y Angie, con su mujer y su hijo, que habían viajado desde Nueva York. En cuanto Rose se enteró de que Angie iba a volver, había organizado que toda la familia pudiera reunirse.

Rose se sentó a su lado durante la cena y le acribilló a preguntas sobre su hermana, que él respondió de buena gana. Delante de los demás no quiso contarle demasiado del pasado de Angie, pero cuando todos se retiraron, dio un paseo con ella por los alrededores y la puso al tanto de cómo había sido su vida desde que abandonó Las Claritas. Su cuñada terminó llorando.

—Solo te cuento esto para que sepas por qué no contactó con vosotros durante todos estos años —le dijo con sosiego.

—En sus cartas no me ha contado mucho. Sus explicaciones han sido muy superficiales. No podía ni imaginar esto que me dices… —sollozó.

Él le pasó el brazo por encima del hombro.

—Quizá no debería habértelo dicho, es solo que no quiero que se sienta incómoda o que le hagáis preguntas que no pueda contestar… —Chasqueó la lengua—. Estoy seguro de que ella misma te hablará de todo más adelante.

Rose se detuvo y le miró fijamente con esos ojos azules tan diferentes a los de su hermana.

—La quieres mucho, ¿verdad?

—Sí —confesó con rotundidad—. No quiero vivir sin ella.

—¿Y no te importa que… no pueda tener hijos?

No se sintió ofendido por la pregunta. Sabía que otros hombres repudiarían a una mujer así. Ella misma, Rose, fue despreciada por su primer marido precisamente por eso. El tiempo terminó por demostrar que no era ella la que no podía concebir.

—No me importa —repuso con firmeza—. A pesar de que adoro a vuestros hijos, nunca he sido un hombre muy familiar. No tengo los mismos sueños que mi hermano.

—Soy muy feliz por los dos. Creo que ambos os lo merecéis todo —dijo con voz emocionada y luego soltó una breve risa—. Casi me parece imposible que estéis juntos. Recuerdo lo enamorada que estaba de ti cuando era una cría y tú no le prestabas atención.

—Bueno, eso no es del todo cierto —reconoció con una mueca avergonzada—. Solo que me parecía imposible que una señorita rica se pudiese fijar en mí…

Ella le miró con incredulidad. Al cabo de un breve lapso de tiempo se echó a reír. El terminó por imitarla.

Después de eso, Gabriel se unió a ellos y la conversación se fue por otros derroteros.

En ese momento, los gritos de su sobrino Juan, que se acercaba corriendo, le trajeron de vuelta a la realidad.

—¡Se acerca un coche!

Su corazón se saltó un latido o dos y la ansiedad pudo con él. Hacía poco que había vuelto de visitar las tumbas de su familia y no había desensillado a Enojón, por lo que solo tuvo que encaramarse de nuevo a su grupa y ponerlo al galope.

No tardó en avistar el vehículo del que tiraban dos caballos. Avanzaba a buen paso por el camino. Se le aceleró el pulso al verlo.

Angie…

La espera llegaba a su fin.

Enojón, como si supiese de la importancia de la ocasión, aceleró sin necesidad de que él lo azuzase y, en solo un minuto, estaban a doscientas yardas del coche. Tiró de las riendas del caballo cuando vio cómo este se detenía. La puerta se abrió y ella descendió del interior.

Llevaba un vestido verde.

Una sonrisa enorme se perfiló en su boca al darse cuenta de ello. El verde era su color, sin duda.

La vio echar a correr en su dirección y se apresuró a bajarse de su montura incluso antes de que esta se hubiera detenido del todo. Tendría que haber corrido hacia ella, pero se quedó inmóvil con el corazón a punto de estallarle en el pecho mientras la veía acercarse. Sus ojos la devoraron de arriba abajo. ¿Eran imaginaciones suyas o estaba más hermosa de lo que él recordaba?

Abrió los brazos y ella impactó contra su cuerpo. La sensación de tenerla pegada a él le robó el aliento y, aunque quiso hablar, no pudo. Se limitó a apretarla con fuerza contra su pecho y a depositar besos desordenados y frenéticos allá donde su boca encontraba un lugar para hacerlo. Su frente, sus mejillas, su nariz, sus labios, su barbilla… Su piel estaba húmeda y sabía a sal.

—Rico, Rico, Rico… —repetía ella una y otra vez entre beso y beso.

Angie… su chaparrita…

Finalmente, pudo alzar la cabeza y mirarla. Tenía el rostro anegado en lágrimas y sus enormes ojos castaños refulgían de un modo casi imposible.

—Te has cortado el pelo. —Enredó los dedos en los mechones de su nuca—. Estás preciosa. —Hundió la nariz en su cuello y aspiró con deleite—. ¡Dios mío, lo que te he echado de menos! Prométeme que nunca más vamos a estar separados.

Ella balbuceó algo que él no entendió.

—No tienes que volver a Silver City, ¿verdad? ¿Lo has arreglado todo? —inquirió con inquietud volviendo a mirarla y acunándole la cara con las manos.

—No tengo que volver. Todo está arreglado —murmuró.

El último atisbo de duda que quedaba dentro de él se esfumó.

—¡Virgen Santa! ¡Estoy eufórico! —exclamó—. Señora Salas, me dejas sin aliento.

Y la elevó en el aire mientras la contemplaba con adoración. Ella dejó escapar una carcajada que se mezcló con las lágrimas que seguían brotando de sus ojos.

—¿Y tú? ¿Todo ha salido bien en Chicago? —Sonaba ansiosa.

La depositó en el suelo con el ceño fruncido.

—¿No recibiste mi carta?

Ella negó con la cabeza.

—¡Mierda! Te mandé una carta hace meses. He llegado a un acuerdo con mi jefe. Solo me ocuparé de misiones en Chicago. Está muy satisfecho con el asunto de Kincaid.

Aquel día que Angie y él estuvieron a punto de morir, los Pinkerton consiguieron atrapar vivo al terrateniente y a algunos de sus hombres y entregarlos al juez del condado. Los documentos y las condecoraciones que hallaron en su posesión los pusieron sobre la pista de otros crímenes. No solo habían conseguido resolver el asesinato de Madsen, también lograron aclarar, al menos, cuatro desapariciones más. Y Kincaid fue acusado de varios delitos. El juicio había tenido lugar hacía un mes. Sus hombres fueron condenados a muerte. Él, al no ser el autor material de ninguno de los asesinatos, pudo librarse de la horca, pero iba a pasarse lo que le quedaba de vida en la cárcel.

Un éxito completo para los Pinkerton.

Por eso no era de extrañar que, cuando Rico le presentó su solicitud a Allan Pinkerton, este reaccionase con benevolencia.

—He visto una casita preciosa en una buena zona de Chicago. Quiero que la veas y, si te gusta, la compramos —añadió, volviendo a abrazarla.

—Me encantaría —repuso ella.

Él se apartó sin soltarle las manos y paseó la mirada por su figura.

—No puedo dejar de mirarte.

—No llevas tus anteojos.

—No quiero que nada se interponga entre mis ojos y tu cuerpo… —se interrumpió al ver que las facciones de ella cambiaban—. ¿Qué sucede? —preguntó con preocupación.

—Lo has hecho… —Señaló su cintura.

Bajó la vista. Su negro cinturón de cuero estaba lleno de pequeñas muescas. Ciento ochenta y cuatro en total. Una por cada día que permanecieron separados.

—¿No te dije que lo haría? Qué poca fe tienes en tu hombre.

Ella le echó los brazos al cuello y le estampó un beso en la boca.

—Te amo, Rico Salas.

—Yo también te amo, Angie Salas.

Se miraron con intensidad por espacio de unos segundos, en silencio. Todo a su alrededor desapareció.

Una ráfaga de frío viento los alcanzó. Y Rico se dio cuenta de pronto de que estaban de pie en medio del camino a la intemperie. Era diciembre y ella no llevaba abrigo.

—Ven, vamos.

La cogió de la mano y tomó las riendas de Enojón. Se dirigió hacia el coche y ató el caballo a la parte trasera.

—Ve despacio —le dijo al conductor que los miraba con aburrimiento.

Luego la ayudó a subir al vehículo. Una vez dentro, cerró la ventana y corrió la cortinilla, sumiendo el interior en una agradable penumbra.

—¿Despacio? —le preguntó Angie.

—Sé que en cuanto lleguemos al rancho dejarás de ser mía para ser de todos, así que déjame que aproveche este rato y te tenga solo para mí.

No dejó que ella tomara asiento, la sentó sobre su regazo y la besó en la garganta.

—¡Qué cerrado es este vestido! —protestó—. Me gustaban más los que llevabas en el salón. Eran bastante más prácticos.

Ella soltó una risa ronca y atractiva que le penetró hasta el tuétano.

—Pervertido —le regañó—. ¿No puedes esperar hasta esta noche?

—No lo creo —gruñó. Elevó la barbilla y la miró con deseo—. Dame un adelanto…

Y ella se lo dio.

Con los ojos centelleantes por el mismo deseo que le embargaba a él, le besó. Con ganas. Recreándose en cada roce de labios y de lenguas. Rico gimió. Había echado tanto de menos sus besos, que solo sentir la suavidad de su boca le inflamó y convirtió su sangre en lava. La aferró por las caderas y deseó que aquel viaje no acabara nunca. La de cosas que haría con ella en ese traqueteante coche…

La lástima fue que llegaron a su destino demasiado pronto. Cuando escuchó al cochero conminando a los caballos a parar, se apartó reticente.

—Esto no es suficiente —protestó, contrariado. Se colocó los pantalones que, repentinamente, parecían haber encogido.

—Tampoco para mí —repuso ella con la voz entrecortada. Se bajó de su regazo y trató de recuperar la compostura llevándose las manos a su arrebolado rostro.

El vehículo se detuvo en ese instante y unas cuantas voces llegaron hasta ellos desde el exterior.

Los ojos de ella danzaron erráticos de un lugar a otro.

—¿Nerviosa?

Asintió con brusquedad.

Él tomó su mano y la apretó, intentando transmitirle fuerzas.

—Todo va a salir bien. Están todos impacientes por verte. Y hay alguien más a quien no esperas.

Le miró confusa, pero no tuvo tiempo de preguntarle nada porque la puerta se abrió y la claridad entró en el interior.

«En fin, Rico, ya es de ellos. Cédesela un ratito…», se dijo con resignación mientras la veía descender del coche y, entre lágrimas, abrazar a su hermana.

Y ese solo fue el primer abrazo de muchos. Luego llegaron los de los niños y el de Will, acompañado por exclamaciones de sorpresa y muchos sollozos. Will, a sus veinticinco años, se había convertido en todo un hombre. Era alto, muy delgado y se parecía mucho a la misma Angie. A pesar de que un aura de seriedad le envolvía, sus ojos se empañaron de emoción cuando estrechó a su hermana entre sus brazos.

Rico no trató de acercarse. Se limitó a contemplar la escena de lejos con satisfacción. Estaba muy feliz de poder ser testigo de un reencuentro semejante. Feliz por Angie.

—Ha cambiado mucho. —Su hermano se había separado del resto del grupo y se acercó a él—. No la habría reconocido.

—Está preciosa, ¿verdad? —Su tono de voz era risueño.

—Lo está —admitió Gabriel—. Y tú, necesitas una ollita para la baba —añadió con una sonrisa de oreja a oreja.

—Así es.

Después de eso guardaron silencio.

Rico observó cómo Angie abrazaba a la mujer de Will, Sarah, una antigua esclava liberada de piel color café. También cogió en brazos al hijo de ambos, Samuel, de cuatro años, y le dio un beso en la mejilla. Desde que había empezado a saludar a todos no había dejado de llorar.

—Ya Rosa me contó todo —dijo Gabriel entre dientes.

Rico giró la cabeza y le miró de reojo, pero no repuso nada.

—Qué bueno que se encontraron —continuó su hermano.

—Qué bueno que yo la encontré. No sé si ella ha tenido tanta suerte conmigo. Desde que aparecí, su vida se volvió más complicada. E incluso estuvo a punto de morir. —Hizo una mueca.

—Bueno, eso ya pasó. Ahora dedícate a hacerla feliz. Es cierto que eres un poco flojo y no tan hombre como yo, pero todavía eres joven. Con el tiempo aprenderás a satisfacer a una mujer… —La guasa era evidente en sus palabras—. Lástima que te dejes madrear tanto. —Señaló las cicatrices que el bastón de Kincaid había dejado sobre su pómulo y su ceja—. Tu cara ya no es tan linda como antes, pero parece que a ella le da igual. Quizá te quiera porque eres hacendoso en el hogar.

Rico sonrió de medio lado. Daba igual el tiempo que pasara, Gabriel y él siempre terminaban burlándose el uno del otro.

—Tienes razón. Quizá cuando sea viejito como tú sepa cómo tratar a mi mujer.

—¿Viejito? —protestó con exageración—. Soy como un toro. Mírame. La vida en el rancho endurece. Los blandos son ustedes, los de ciudad.

Hizo amago de pegarle un puñetazo en el costado, pero Rico lo esquivó.

—La edad te hace lento, carnal.

Ambos terminaron riendo.

—Mira mis hijos qué grandes son ya —dijo Gabriel al cabo de unos instantes, señalándolos con la mano.

Rico contempló a sus sobrinos con apreciación. María se abrazaba al talle de Angie y no cesaba de hacerle preguntas. A sus trece años era ya toda una señorita. Juan, de diez, contemplaba a la recién llegada con embeleso, sin duda alguna enamoriscado de ella. Y la pequeña Elisa, algo más tímida, le daba la mano a su madre, pero también parecía fascinada por su tía.

—Tienes una familia encantadora.

—Quién nos iba a decir que las cosas podían acabar así cuando perdimos a mamá, a Rafael y a Teresa en este mismo lugar…

Un nostálgico mutismo se extendió entre ellos.

—Hoy es un día de fiesta —dijo Gabriel tras un lapso de tiempo, palmeándole el hombro—. No vamos a pensar en cosas tristes. Nos espera una buena celebración esta noche. Vienen la tía Elena y Nita. Y Mami, Pedro y sus nietos se nos unirán también. Y mira a nuestras mujeres lo felices que están.

Rico posó la vista sobre Angie que reía y lloraba mientras intentaba atender a todo el mundo al mismo tiempo.

Las ganas de tenerla solo para él aumentaron.

—La voy a robar un ratito y ahorita se la devuelvo.

—Suerte, pues. Intentaré retenerlos.

Le dio las gracias a su hermano con un fingido gesto suplicante antes de aproximarse al grupo, situándose detrás de ella.

—Señora Salas —le susurró al oído—, ¿tienes un momento para tu marido?

Ella se dio la vuelta y se enjugó las húmedas mejillas. Asintió.

Entonces, él le agarró la muñeca y la arrastró hacia la parte trasera de la casa, seguido por exclamaciones de protesta. Antes de doblar la esquina escuchó a su hermano poniendo orden y eso le llevó a soltar una risa.

Los nietos de Mami y Pedro les habían cedido la cabaña que solían ocupar y se habían traslado con sus abuelos para que tuvieran algo más de intimidad durante su estancia, y hacia allí guio Rico a Angie. Una vez en el interior, se apresuró a cerrar la puerta tras ellos.

—Al fin solos —murmuró, apoyándose contra la hoja de madera y mirándola con calidez al tiempo que se quitaba el sombrero y lo arrojaba sobre una mesa.

Ella se detuvo en medio de la habitación y meneó la cabeza, aturdida, como si todavía no pudiese creer que aquello estuviera pasando.

—Mi hermana está hermosa. Jamás hubiera pensado que una vida tan dura le pudiese sentar tan bien. Sus ojos desprenden felicidad —dijo con entusiasmo—. ¿Y has visto a mi hermano? Ha cambiado tanto desde la última vez… Es todo un hombre, tan varonil y tan guapo. Y los niños… María casi está igual de alta que yo y tan bonita… Y Juan es tan tierno… ¿Y el hijo de Will? Es una preciosidad —se atropelló con las palabras—. Elisa es igual que Rose… y parece tan tímida. Y la mujer de Will es tan bella…

Rico la escuchaba sin decir palabra, sonriendo.

—Y tu hermano… Bronco está igual que siempre. Tan fuerte y tan apuesto…

—¡Detente ahí! —Chasqueó la lengua—. Ya está bien de hablar de otros hombres. Es evidente que el hombre más apuesto de todos soy yo.

Ella soltó una risa cargada de felicidad. Antes de que él pudiese decir nada más, le echó los brazos al cuello.

—Lo eres. El más apuesto y el más bello. El de los ojos más hermosos y la sonrisa más encan…

No la dejó seguir hablando. Selló sus labios con un beso que se prolongó hasta el infinito y que los dejó a ambos agitados y hambrientos.

—Tenemos que volver. Nos estarán esperando —musitó ella, pero no hizo amago de apartarse, por el contrario, se acurrucó contra su pecho.

—Tenemos algo de tiempo. Gabriel se encargará de mantener a distancia a todas esas fieras que pretenden arrebatarme a mi mujer.

Nada más decir eso la miró con lascivia y se humedeció los labios con la lengua por si a ella no le había quedado claro cómo quería emplear el poco tiempo que tenían para ellos.

—Eres insaciable… —ronroneó ella.

—¿Insaciable? —Arqueó una ceja—. Llevo seis meses echando de menos a mi mujer. Soy un santo varón.

Ella se echó a reír y se apartó.

—Ah, no, no te puedes alejar de mí… —dijo, agarrándole la mano.

—Si me tienes sujeta no puedo quitarme la ropa —protestó con fingida inocencia y un pestañeo exagerado.

La soltó de golpe, provocándole una risa.

Mientras ella se quitaba el sombrero y luego se desabotonaba la chaquetilla de terciopelo, él se despojó de la chaqueta de cuero y de la camisa a la velocidad del rayo. Sus ojos, hambrientos, seguían todos y cada uno de sus movimientos. Cuando ella comenzó a desabrocharse los diminutos botones de la pechera y la piel lechosa de su cuello y su escote fue quedando al descubierto, la respiración de Rico se aceleró y sus pupilas se dilataron. Y cuando el pesado vestido cayó al suelo y pudo verla solo ataviada con el corsé, la camisola y las enaguas, la excitación le provocó una sacudida en el abdomen.

Se acercó de una zancada, anhelando tocarla, pero ella le detuvo con un gesto. Tenía los ojos fijos sobre los suyos y una mueca algo seria en el rostro. Alzó la mano y le acarició la antigua herida del pómulo con dulzura. Luego repitió lo mismo con la que tenía sobre la ceja.

—Date la vuelta —le pidió.

Él, respirando trabajosamente debido a sus caricias, la obedeció. Le dio la espalda y esperó, expectante, con los ojos cerrados. Sabía lo que ella quería hacer. No era la primera vez.

—Quiero besar tus cicatrices —susurró.

Y lo hizo. Su aliento cálido le rozó la espalda mientras iba depositando suaves besos sobre todas y cada una de las marcas que el látigo había dejado allí. Algunas las delineaba con la punta de los dedos con sumo cuidado.

Rico se estremeció y una oleada de calor se desató en su interior. ¡Cómo había echado de menos que ella le tocara así!

—Te amo, Rico.

Al escucharla decir aquello, emitió un breve gemido y terminó por girarse y contemplarla con veneración durante unos segundos. Se recreó en su boca entreabierta y húmeda y en su mirada que le gritaba en silencio lo mismo que acababa de decirle con palabras.

Sintió un pinchazo en el corazón. ¿Cómo se podía amar con tanta intensidad a alguien? La quería tanto que le dolía… ¿Era eso normal?

Suspiró, completamente subyugado por todo lo que su presencia le hacía sentir.

Él también deseaba pasar el resto de su vida besando sus cicatrices, pero las de ella eran profundas e invisibles. La única manera en la que podía hacerlo era entregándose por completo, poniendo su alma en cada beso.

Y eso hizo.

La besó con el alma.

Fin

Nota de la autora

Estimados lectores, si habéis llegado hasta aquí es porque os habéis terminado la novela o porque habéis pasado las hojas muy rápido. Espero que sea por lo primero y hayáis disfrutado con la historia. Y si es por lo segundo, no me lo confeséis jamás, prefiero vivir en la ignorancia.

Lo primero de todo, como siempre, es dar las gracias a esas personas sin las cuales esta novela nunca habría visto la luz. Y esta es la larga e interminable lista:

Gracias a Paco porque sin él nada sería posible.

Gracias a mi hermana Fely y a mi sobrina Angelina (esta vez incluso me ha cedido su nombre para la protagonista), ambas están siempre ahí apoyándome y es un lujo poder contar con ellas.

Gracias a mis lectoras cero, a Yolanda que es un amor de persona, a Maribel que es súper quisquillosa y por eso la quiero tanto y a mi Mayte del alma que me soporta un montón a lo largo de todo el año (¡eso son 365 días!). Sois las mejores.

Las gracias a la parte técnica (esto parece una entrega de premios) se van para Nere Gurutxeta, mi maquetadora, y para Nune Martínez, la ilustradora que ha diseñado la súper mega maravillosa portada. La adoro.

Esta vez tengo que hacer dos menciones especiales. Una se va para Mara, la hija de Rocío. Gracias por dejarme utilizar tu nombre ;) y la otra es para mi mexicana querida, mi Marijo, que ha vuelto a echarme un cable con las expresiones mexicanas. Es más bonita ella.

Y no me olvido de daros las gracias a todos los que me apoyáis diariamente a través de las redes sociales y de los mensajes privados. A muchos, a pesar de que no os conozco en persona, os siento verdaderamente cerca. Sin vosotros, ni mis novelas ni yo como autora existiríamos.

Y como no quiero ser muy pesadita, ya se acabaron las gracias.

Ahora, otra cosa: algunos datos curiosos.

Esta novela es una obra de ficción, por supuesto, y sus personajes no son reales, solo existían en mi imaginación hasta que decidí plasmarlos sobre el papel. Sin embargo, hay dos excepciones: la primera es el marshal de Silver City, Dangerous Dan Tucker, con el que me encontré por casualidad mientras me documentaba cuando iba a empezar a escribir. Su personalidad me pareció tan interesante, que decidí hacerle un hueco en la novela. Y la segunda excepción es el doctor Dalzell que, aunque no aparece personalmente, es mencionado en un par de ocasiones. Él fue el médico que estuvo a cargo de la ciudad de Shreveport durante la epidemia de fiebre amarilla (que es verídica) que se desató en el año setenta y tres. Gracias a él mucha gente logró sobrevivir a la enfermedad. En mi novela me he permitido utilizarle para operar a la pobre Angie. Por cierto, la histerectomía vaginal era una operación que ya se realizaba por aquel entonces, aunque solo un pequeño porcentaje de las mujeres sobrevivía. Nuestra Angie tuvo una suerte enorme.

Tampoco me puedo ir de aquí sin mencionar un edificio emblemático que aparece en la novela. Y no, no es el Golden Paradise, este es totalmente ficticio e inexistente. Es el Alexandria Manor, la propiedad de nuestro malo malísimo, Kincaid. Está inspirada en un edificio que existe de verdad. Es una plantación que se llama Evergreen Plantation, que está en Luisiana. Si la buscáis en el Google y veis las fotos podréis comprobar que la hacienda de Kincaid es clavadita a ella. Solo tuve que adecuar el paisaje que la rodea y adaptarlo a Nuevo México, pero la casa es la misma.

La gente que me conoce sabe que me gustan mucho las pelis del Oeste, en especial Hasta que llegó su hora, Solo ante el peligro y la trilogía del dólar de Sergio Leone. Esta novela y la anterior, Le llamaban Bronco, en la que cuento la historia de Gabriel, el hermano de Rico, son mi pequeño homenaje a ese gran género cinematográfico.

Sé que me repito, pero gracias por leerme. Muchas muchas gracias. Es estupendo poder contar con vosotros, ávidos lectores de romántica.

Y me despido con un maravilloso consejo, que podría ser de algún filósofo griego increíble, pero que en realidad es el título de una canción del Rocky Horror Picture Show interpretada por Tim Curry.

Don’t dream it, be it (No lo sueñes, hazlo).

En Madrid, octubre de 2020

Sobre la autora

Laura Sanz aprendió a leer antes que a hablar y a escribir antes que a andar. Así que después de largos años de no saber qué hacer con su vida, además de irse al extranjero y aprender idiomas, trabajar en sitios diversos y escribir compulsivamente en servilletas de bar... decidió publicar.

Todos sus libros tienen #happyending garantizado.

Actualmente vive en Madrid con su marido y sus tres gatos.

Le encanta recibir mensajes de sus admiradores y detractores. Por favor contactad con ella en: laurasanzautora@gmail.com

Probablemente conteste :)

Si queréis saber más sobre ella y sus próximos lanzamientos, visitad: www.laurasanzautora.com

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Otras novelas de la autora:

La chica del pelo azul

La historia de Cas (Landvik #1)

La lucha de Jan (Landvik #2)

La culpa de Till (Landvik #3)

Harry Wolf

Le llamaban Bronco

La irrelevancia de llamarse Poncho

1 Traducción: Paraíso dorado.

2 El Faro era un juego de naipes originado en Francia, que en la actualidad es prácticamente desconocido, aunque estuvo muy extendido en el viejo Oeste. Su importancia era tal que se podían encontrar varias mesas en cualquier salón.

3 Popular juego de dados.

4 Traducción del inglés: Peligroso

5 Si bien este producto es inventado, en la época, al agua oxigenada se la llamaba así: agua dorada de la fuente de la juventud y ya se utilizaba para decolorar el cabello.

6 Tuberculosis.

7 Algunos de los primeros naipes empleados para jugar al faro estaban adornados con dibujos de un tigre, por eso los jugadores solían referirse al juego de aquel modo.

8 Son las dos correas que bajan, una por el lado izquierdo y otra por el derecho de la cabeza del caballo, y que unen la testera de la cabezada con el bocado.

9 En el año en que transcurre la novela era uno de los métodos más modernos. Tampoco aportó la solución anhelada, pero fue un paso importante porque, al menos, se caminaba en la dirección correcta para tratar la tuberculosis.

10 Todos ellos tratamientos reales de la época, pero inefectivos.

11 Tuberculosis.

12 Los cuchillos Bowie eran cuchillos de defensa y caza, rústicos y de grandes dimensiones, sus hojas eran anchas y solían medir más de 25 cm. Aunque su uso ya era popular con anterioridad, debe su nombre a James Bowie, un aventurero que sobrevivió a una pelea después de haber sido alcanzado por varios disparos, gracias a que se defendió con su enorme cuchillo de caza.

13 La Agencia Nacional de Detectives Pinkerton era un servicio de seguridad privada de Estados Unidos y una agencia de detectives fundada por Allan Pinkerton en 1850. Se hizo muy famosa cuando consiguió destapar un complot para asesinar a Abraham Lincoln. Además, fue pionera en desarrollar técnicas de investigación novedosas, como la suplantación o creación de personajes para misiones de infiltración, entre otras cosas. Llegó a tener más agentes que el propio ejército regular de los Estados Unidos. La compañía, hoy en día, sigue funcionando como división de Securitas AB.

14 Un bombín. En Estados Unidos se le denominaba derby.

15 Traer a alguien del rabo es tener a alguien dominado por amor.

16 Mostrarse agresivo.

17 Golpear la sien de alguien con el cañón del revólver para dejarlo inconsciente. Esa táctica era llamada “bisontear”.