Nuestro refugio en el universo. Colin.

Nuestro 2

Laura R. S.

Para Maider, que fue la primera en decirme que Colin necesitaba su propia historia

Eres increíble

Nota de la autora

Antes de que empieces a leer, debo advertirte que se trata de una secuela de Nuestro aquí y nuestro ahora: Alejandro. La trama transcurre dos años después de los acontecimientos ocurridos en esta primera novela, pero los protagonistas no son los mismos.

Algo por dentro me dijo que necesitaba darle su propia historia a Colin, y de ahí surgieron las palabras que estás a punto de leer.

¿Por qué te aviso de esto?

Pues porque, aunque los protagonistas son distintos y lo que ocurre es autoconclusivo, es muy recomendable que leas antes la primera novela.

Espero que disfrutes de esta historia tanto como yo lo he hecho escribiéndola.

Capítulo 1

¿Y si ya no?

Las palabras salen de su boca de manera automática. Está dando la misma respuesta que da siempre. Años y años contestando preguntas idénticas. A sus amigos y compañeros médicos, a los jefes de los diferentes hospitales en los que ha ido trabajando, a los empresarios con los que ha tenido que establecer relaciones meramente comerciales en las fiestas de la alta sociedad mundial para poder financiar su proyecto e incluso a la prensa, que se ha hecho eco desde siempre tanto de su carrera profesional como de su vida privada...

Está cansado.

Está agobiado.

Está perdido.

—Señor Núñez —le dice el hombre que está sentado en el centro de las tres personas que Colin tiene delante en el despacho de uno de los hospitales más importantes del noroeste de los Estados Unidos (y del mundo), el Johns Hopkins Hospital, cuando termina de hablar—, ha sido una de las presentaciones más brillantes que hemos visto, en los últimos años, de un proyecto de esta envergadura. Llevamos siguiéndole la pista desde que se trasladó a España, hace un par de años.

Colin sonríe, pero en su garganta se aprieta el nudo que aún no consigue deshacer del todo cada vez que alguien le hace referencia a España.

La mujer que está al lado del primer hombre asiente, corroborando las palabras de este, y le devuelve la sonrisa.

—Todos los datos que ha conseguido recopilar en este último año son fascinantes —continúa.

La decisión de volver a Estados Unidos, para poder seguir desarrollando su proyecto, fue un gran acierto. Después del engaño y huida de Celia, del plantón en el altar y de los meses en los que tuvo que reconstruir su vida desde cero, Colin tuvo claro que necesitaba alejarse de todo. Aunque debe admitir que, después de estar tanto tiempo cerca de su familia, el haberse ido tan lejos le ha costado bastante.

—Ha sido un año en el que he aprendido mucho, no solo del proyecto que nos concierne en esta reunión, sino de mí mismo.

Las sonrisas y los asentimientos vuelven a llenar la sala. Malditas frases hechas para complacer a los demás. ¿Había aprendido mucho? Pues claro, pero no como sus interlocutores piensan. No había sido un año de reflexión, estudio, altruismo y desarrollo personal. Había sido uno de los putos años más duros de sus treinta y cuatro años de vida.

Ha aprendido a sobrevivir con un dolor que no es visible ni se puede curar con ningún medicamento que él mismo pueda recetarse. Colin se había roto en pedazos y había conocido su lado más oscuro antes de empezar a pensar en usar un pegamento que lo pudiera reconstruir todo.

Después de varios minutos de más alabanzas vacías, Colin y los tres altos directivos del Johns Hopkins Hospital salen del despacho y se dirigen a la calle, en la que los espera un coche privado que los conduce a uno de los restaurantes más lujosos y privados de Baltimore.

Colin está acostumbrado a este tipo de eventos: la presentación formal siempre se hace en un despacho, habitualmente dentro del hospital en cuestión, pero los términos y las intenciones reales con respecto al futuro de los proyectos de grandes envergaduras y con financiaciones que manejan cifras con más de seis ceros se realizan siempre teniendo una copa de vino reserva en la mano y un plato de comida que cuesta más que lo que paga cualquier ciudadano medio, al mes, por alquilar un piso en cualquier ciudad del mundo.

La comida es tranquila y fluida. Las condiciones, tanto económicas como personales, que negocian son claras. Los directivos le aseguran que, si al final se queda con ellos en la Johns Hopkins, va a estar como en familia.

Las últimas cinco reuniones que Colin ha tenido a lo largo y ancho del país han sido casi idénticas. Los hospitales más famosos y prestigiosos le han ofrecido de todo para poder tener entre sus filas a uno de los cardiólogos y cirujanos cardiotorácicos más jóvenes e importantes del mundo y su innovador proyecto, que cambiará el mundo de la medicina.

Todos quieren ser como una familia para él y le pintan su posible futuro lleno de purpurina y arcoíris; pero Colin sabe que, por muy bonito que pueda parecer en un primer momento, acaba pegándose a todo y es tan difícil de limpiar que, incluso después de mucho tiempo, te encuentras algún resto que te recuerda lo efímero que son los primeros impactos.

Después de un par de horas, Colin y los directivos vuelven a subirse al coche y regresan al hospital. En la puerta de entrada, rodeados de gente, se despiden de él.

—Le mandaremos todo lo acordado por escrito. Queda en sus manos, señor Núñez. Esperamos tenerlo pronto entre nosotros.

Colin asiente y se despide de todos ellos con extremada cortesía.

Cuando corrobora que se ha quedado solo, saca de uno de los bolsillos de la chaqueta del traje de firma que lleva puesto las gafas de sol que le regaló su madre en su último cumpleaños, y se las pone. El filtro de color oscuro lo calma, pues parece que todo lo que tiene a su alrededor no está en el mismo plano de realidad que él. Sus gafas de sol son como un escudo protector que lo hace sentir seguro.

Camina un par de manzanas hasta llegar al lugar en el que ha aparcado el coche de alquiler que tiene desde que llegó a Baltimore, hace un par de días, para hacer la entrevista.

No tarda mucho en llegar al hotel en el que tiene reserva. Es pequeño. Normal. Nada lujoso. No es un lugar en el que un Núñez Smith se alojaría, pero Colin está harto de hacer lo que todos —incluido él mismo— esperan.

La habitación es sencilla: una cama de matrimonio con un edredón gris claro y unas sábanas blancas de algodón, la mesita con el primer cajón con cerrojo para guardar las pertenencias importantes, y una silla cerca de la puerta que da a una pequeña terraza, por no hablar del televisor colgado en la pared y de un baño igual de sencillo que la habitación.

Lo primero que Colin hace al entrar es quitarse el traje y guardarlo con mucho cuidado en la maleta. Después de darse una ducha rápida, se tumba en la cama y coge su teléfono.

—¿Lo de la diferencia horaria no es algo relevante para ti? —le pregunta su hermana Kailee al descolgar después de un par de tonos.

—No me jodas, canija. Te conozco. Sigues trabajando, aunque deberías ya estar en tu casa. No me hables de horarios.

Su hermana suelta una carcajada respondiendo a la pregunta de Colin. Efectivamente, sigue en la oficina.

—¿Cómo ha ido la entrevista?

—Como todas. Promesas vacías, cifras desorbitadas y mucha falsedad.

El suspiro que escucha Colin a través del teléfono lo hace sonreír.

—Es lo que siempre habías querido, hermanito: hacer algo grande y que tu nombre esté en los libros de medicina. Y para conseguirlo tienes que pasar por todo eso.

Colin cierra los ojos y se queda callado durante un par de segundos antes de responder.

—¿Y si ya no?

A través de la línea, se escucha un nuevo suspiro de Kailee, pero no es igual que el anterior. Esta vez está cargado de preocupación.

—Pues no pasa nada.

—¿Estás segura, canija?

—Claro que estoy segura.

Colin cambia de tema y le hace un par de preguntas sobre la empresa y sobre Alejandro. Kailee, a cientos de kilómetros de su hermano mayor, sabe perfectamente que no es el momento adecuado para mantener la conversación que ha desviado; pero que, algún día, no muy lejano, Colin tendrá que enfrentarse a las dudas y miedos que siente ante su vida, su futuro y sus planes. Y ella estará a su lado, como siempre.

***

El bar está lleno.

Después de haber colgado con su hermana, Colin llamó a sus padres y a su hermano mayor, Gabriel. Les contó cómo había ido la entrevista y que por delante tenía un par de semanas, casi un mes, en el que podía hacer lo que le diera la gana antes de tomar cualquier decisión. Todos, salvo Kailee, le habían propuesto que volviera a España, que pasara unos días en casa con la familia, pero Colin se había negado.

No está preparado para regresar a Madrid aún. No quiere andar por sus calles y que los recuerdos de Celia vuelvan a su mente. Aunque... ¿en realidad se han llegado a ir en algún momento? El nudo de su garganta se ha apretado con fuerza y, para intentar mitigarlo, está allí, rodeado de gente, con una copa en la mano.

No quiere pensar.

Solo quiere sentir, y la única manera que ha encontrado para hacerlo en el último año es dejándose llevar.

Esta noche no va a ser diferente.

Está cerca de concluir una de las etapas más importantes de su vida para empezar otra nueva.

Decisiones.

Cambios.

Un batiburrillo de sentimientos que no quiere tener aparece con fuerza.

Suspira.

Colin nunca ha sido así, siempre ha tenido las ideas muy claras. Desde muy pequeño supo que quería ser médico, pero no uno cualquiera. Quería ser el mejor cardiólogo y cirujano cardiotorácico del mundo, quería cambiar el panorama médico mundial y que su nombre resonara en la historia de la medicina. Y parte de ese sueño lo ha conseguido ya.

Deseaba que su cara y sus logros salieran en cada revista, científica o no, del mundo. Ser relevante como lo había sido su padre con su empresa multimillonaria (ahora en manos de su hermana pequeña), y todo lo contrario a su madre y su hermano mayor: dos enfermeros que cuidan, atienden y salvan vidas, sí, pero que nunca serán distinguidos por ello y que pasarán por la vida como el común de los mortales.

Cuando conoció a Celia ese ideal por el que luchaba había aumentado, pues Colin ya no solo quería tener la carrera perfecta, sino la vida perfecta, y al lado de una de las pianistas y cantantes más famosas y relevantes del momento podía conseguirlo. Se había enamorado de ella hasta la ceguera, y por eso el palo que se llevó después de que lo abandonara en el altar fue tan grande.

Engaños, mentiras, abandono...

Celia lo había sido todo para Colin y, cuando se fue, a pesar de que él le había perdonado lo que había hecho, se llevó con ella cada minúsculo resquicio de esperanza.

Después de aquello, Colin lo dejó todo en manos de los abogados de la empresa de su padre, la venta del piso y de la mansión que había compartido con Celia, y se refugió en su familia.

Aún hoy en día, los meses después de la «no-boda» están confusos en los recuerdos de Colin. Ella se había ido, su familia y sus amigos habían estado a su lado apoyándolo en todo lo que decidiera, y él se había aferrado a lo único que le quedaba sin destrozar del sueño de su infancia: su carrera y su imagen.

Volver al trabajo en el hospital de Madrid no fue difícil. La medicina siempre había sido un bálsamo para él, pero irónicamente vio muchos fallos que antes no había detectado en el proyecto que estaba llevando a cabo. Habló con sus jefes directos y con los coordinadores del hospital, y les hizo varias propuestas para poder continuar como él quería. Pero, al no llegar a ningún acuerdo, decidió rescindir su contrato y empezar de nuevo, desde una de las habitaciones del piso de su hermana Kailee.

La primera vez que volvió a aparecer en un acto público fue más duro. Él ya lo sabía; su familia, los abogados, sus amigos y todo el mundo le habían avisado de que la prensa iba a ir a degüello a por él. Así que se preparó a conciencia antes de que los flashes y todos los objetivos de las cámaras lo apuntaran.

Colin no había escuchado tantas veces el nombre de Celia como en la entrada de aquella fiesta. «¿Dónde está Celia?», «¿Qué le ha pasado a Celia?», «¿Celia te dejó plantado en el altar?», «¿Celia te puso los cuernos?», «¿Celia se ha quedado con el dinero de tu familia?»

Celia, Celia, Celia...

Aquella noche Colin aprendió dos lecciones. La primera, sostener una sonrisa vacía que no refleje lo que en realidad siente uno por dentro; la segunda, que, si quería conseguir sus objetivos y volver a sacar a flote su proyecto, debía soportar aquella situación con estoicismo, pues las preguntas sobre su relación fallida con Celia iban a ser una constante durante muchísimo tiempo.

Cuando volvió a casa de su hermana, se durmió llorando entre sus brazos.

Las siguientes fiestas y actos públicos fueron igual de duros pero, con el paso del tiempo, la prensa se relajó un poco y, aunque nunca faltaba una pregunta sobre Celia, su imagen como médico y su proyecto volvieron a tener más relevancia que lo que había ocurrido en su vida privada.

Los meses fueron pasando y la habitación del piso de su hermana Kailee se convirtió en su refugio más preciado, hasta que encontró la clave para poder seguir con su proyecto.

Fue entonces cuando decidió volver a Estados Unidos. Habló con varios profesores de Stanford —la universidad donde consiguió llegar a ser quien es— y con el hospital en el que hizo la residencia, y emprendió el viaje, que ha durado un año y que lo ha llevado a la entrevista que ha tenido esta misma mañana y al bar en el que se encuentra en este momento.

—La verdad es que el ambiente aquí no está nada mal.

Colin deja de viajar por sus recuerdos y vuelve al mundo real.

Sonríe y se gira hacia su izquierda, donde se encuentra a la mujer que acaba de hablar. Parece que tienen casi la misma edad. Es preciosa. Con el pelo de un color rojo muy artificial, pero que le queda muy bien con los ojos marrón claro que lo observan de arriba a abajo.

Ella le devuelve la sonrisa y mantienen una conversación intrascendente. Un mero trámite para acabar en la cama del piso de ella, uno entre los muslos del otro, sin saber quién es el que ha soltado el último gemido ni quién ha dejado la última caricia sobre sus pieles bañadas en sudor.

Se corren pronto. Ella, con él, aún bombeando; él, dentro del condón que ha sacado de su cartera, pues siempre está preparado para echar un buen polvo.

Como cada noche del último año.

Acostándose con mujeres de las que no recuerda ni el nombre.

Utilizando el sexo como liberación y escapatoria.

Para sentir sin pensar.

Pero ¿cómo se ha acabado sintiendo al final?

Vacío.

Perdido.

Colin vuelve a la habitación de su hotel cuando casi está amaneciendo. Cierra todas las persianas, se ducha otra vez y se tumba en la cama.

No tarda en quedarse dormido pero, antes de hacerlo, una sensación de angustia ante lo que está por venir lo atenaza y no lo deja descansar tranquilo.

No para de hacerse, una y otra vez, la pregunta que le ha hecho a su hermana por teléfono hace apenas unas horas.

¿Y si ya no?

Capítulo 2

Sin cabida

El timbre resuena con fuerza en el aula. Ava lleva diez minutos observando como ningún alumno le está haciendo caso. Movimientos de piernas, recogida prematura de todo el material y suspiros impacientes para poder salir corriendo.

—Recordad que mañana tenéis que entregarme las autorizaciones. Pasad una buena tarde.

Las risas y el descontrol llenan los pasillos mientras las aulas se van quedando vacías. Ava siempre se recrea un poco en este momento, mirando por la ventana de su aula, desde la que se ve la calle. Le encanta comprobar como sus pequeños, con los que se pasa tantas horas a la semana aprendiendo, corren y juegan mientras sus padres esperan en la puerta para irse a casa a comer.

Con una sonrisa en los labios, guarda un par de libros en el cajón de su mesa y cierra con la llave que le dio el director cuando la contrató.

—Menuda locura, en cuestión de segundos parece que se han tomado una bolsa gigante de azúcar cada uno —dice Richard, que la está esperando en la puerta para ir juntos hacia la sala de profesores, como hace todos los días.

Tienen la misma edad y son los mejores amigos desde que iban, de pequeños, a ese mismo colegio. La única diferencia entre los dos es que Richard es tutor, profesor de varias clases en distintos cursos y el candidato a ser el próximo jefe de estudios y futuro director del colegio; pues lleva trabajando allí desde que volvió de Harvard, donde se licenció con matrícula de honor. En cambio, Ava, a pesar de estar dando clases hace dos años y tener un contrato fijo, aún está en lo que el director denomina «periodo de prueba extremo».

El camino hasta la sala de profesores es muy corto y no les da nunca tiempo a comentar cómo les ha ido la mañana con muchos detalles. El Colegio St. Angel es pequeño y familiar, hecho a medida para el pueblo en el que se encuentra. El edificio fue construido por los primeros colonos ingleses y, aunque ha sufrido alguna reforma estructural importante desde entonces, sigue teniendo ese halo histórico que tanto le fascina a Ava.

Después de la cafetería de su padre, el colegio ha sido, desde siempre, su segundo lugar favorito del mundo.

Ava abre la puerta de la sala de profesores y se encuentra a toda la plantilla, incluidos el director y la jefa de estudios, reunidos allí. Richard y ella intercambian una mirada llena de preguntas, pero guardan silencio y se sientan en sus sillas de siempre.

—Ya estamos todos —dice el director sonriendo, al tiempo que se levanta para que lo escuchen mejor.

En la sala no hay más de seis profesores, los justos para dar clase a todo el alumnado: desde los más pequeños, que acaban de entrar, hasta los más mayores, que se están preparando para ir a la universidad. Ava es la última profesora que se incorporó a la plantilla por la jubilación de la señora Perkins.

—Como bien sabéis, esta semana que viene es la gran Semana de la Historia de Nuestro Pueblo. La única fiesta antes de las vacaciones de verano.

Los murmullos se suceden en la sala y Ava sonríe sin poder evitarlo. Le encanta la Semana de la Historia: todos los eventos en la plaza, los bailes, las charlas...

—Mañana debéis dejar en mi despacho todas las autorizaciones que os traigan los alumnos porque tengo una reunión con la alcaldesa para concretar cuántos de ellos va a tener disponibles para el desfile de este año.

Después de dar un par de instrucciones más sobre la documentación que deben entregarle todos los profesores al día siguiente, el director se despide de ellos dando por concluida la reunión.

—Recordad: dejadme todo en el despacho. Es muy importante.

Uno a uno, los profesores van saliendo de la sala, y Richard y Ava, como siempre, se quedan últimos porque se han puesto a hablar entre ellos. El director carraspea, y los dos amigos guardan silencio y lo miran con curiosidad.

—Ava, por favor, acompáñame a mi despacho.

Ava asiente y ve como Richard sale de la sala de profesores y se despide de ella haciendo un gesto que significa «llámame en cuanto puedas para contármelo todo».

El camino hasta el despacho tampoco es muy largo. Al entrar, Ava se sienta en una de las sillas que hay frente al escritorio de caoba y observa como el director hace lo mismo en su silla de cuero negro.

—Puedes relajarte, Ava. No es nada malo lo que quiero comentarte.

Ava, sin darse cuenta, ha estado manteniendo una postura tensa, como si tuviera dieciséis años y hubiera hecho algo tan malo que su profesor la hubiera mandado al despacho del director. Pero la realidad es que ahora es ella la profesora, tiene un contrato fijo y no debe tener miedo ni nervios por estar allí.

Suelta todo el aire que ha acumulado en sus pulmones y sonríe intentando relajarse.

—No estoy acostumbrada a venir aquí, señor Connor.

—Por el amor del cielo, Ava, te lo dije cuando te contraté: debes dejar de llamarme como lo hacías cuando era tu profesor. —Ambos se miran con complicidad y la tensión que está sintiendo Ava se diluye un poco—. Sé que he sido muy exigente contigo —continúa—. Desde que te presentaste en mi despacho, hace dos años, con tu título en la mano, te he exigido un nivel de trabajo que no les he pedido a otros. Soy muy consciente de ello y quiero pedirte perdón.

Ava se sorprende ante las palabras del director y, como puede, intenta que su cara no refleje lo que está sintiendo.

—Señor Con... Paul, no hace falta que me pidas perdón. Yo también soy consciente del riesgo que corrió al contratarme en las circunstancias en que lo hizo.

A sus treinta y dos años, Ava aún no se cree haber conseguido cumplir su sueño de ser profesora después de todo lo que ha ocurrido en su vida.

Con diecisiete años, durante el curso previo a entrar en la universidad, la familia de Ava se desmoronó. Su madre cogió todas sus pertenencias, y abandonó a su marido y a su hija para vivir un tórrido romance con uno de sus vecinos. Se largó del pueblo y nunca volvió.

El padre de Ava se quedó destrozado. Por aquel entonces trabajaba como camarero en uno de los bares del pueblo, pero su sueldo no era suficiente para mantener la casa en la que su familia había vivido desde siempre; así que tuvieron que mudarse a un piso que alquilaba el dueño de la tienda de licores, que estaba justo encima de esta.

Mientras su padre se mataba en el bar y en los pequeños trabajos extras que encontraba, Ava terminó el instituto. Aún tenía grabada en su memoria la noche en la que su padre le confesó que iba a ser imposible que ella fuera a la universidad, como todos sus amigos. Su sueño de ser profesora se había truncado. Los dos lloraron de impotencia y de rabia, pero se prometieron a sí mismos que saldrían adelante, fuera como fuera.

Un par de meses después, el dueño de la tienda de licores murió y su familia llegó a un acuerdo con el padre de Ava para venderles el piso y el local por un precio irrisorio, pues solo querían deshacerse de todo cuanto antes. El banco aceptó concederle un préstamo, y fue así como la tienda de licores se transformó en la cafetería a la que hoy todo el mundo va y tiene los mejores pasteles del mundo.

Los primeros años fueron muy duros, pero poco a poco todo se fue normalizando. La cafetería se convirtió en su refugio y una noche, que también se quedaría grabada en la memoria de Ava para siempre, su padre preparó una cena especial y le entregó unos papeles.

«Ha llegado el momento de que cumplas tu sueño», le dijo.

Entre Ryan y la mujer de uno de sus mejores amigos, que era profesora por aquel entonces, enviaron solicitudes a varias universidades para que Ava entrara en la carrera de Magisterio. En todas, gracias a sus notas y a las cartas de recomendación que su padre había conseguido, había sido admitida, pero Ava no dudó ni un momento en elegir la única que le permitía hacer la carrera a distancia. Ava no quería dejar su pueblo ni la cafetería, y mucho menos a su padre, durante los años que duraran sus estudios, así que tomó la decisión que sintió más correcta.

Fueron años de dormir poco y estudiar mucho, pero que no cambiaría por nada del mundo.

Así que, con treinta años, cuando tuvo entre sus manos el título que tanto esfuerzo le había costado conseguir —y a pesar de tener un trabajo estable en la cafetería que le permitía vivir como quería, en un piso pequeñito cerca de su padre—, se presentó una mañana en el mismo despacho en el que está sentada en este momento, y le pidió al director que la contratara para suplir el puesto vacante que había dejado la señora Perkins al jubilarse.

«Sé que lleva haciendo entrevistas para el puesto desde hace semanas, señor Connor, y sé que muchos de los candidatos han ido a universidades más prestigiosas y son más jóvenes que yo. Pero, por favor, téngame en cuenta», le dijo.

Meses después, estaba dando clase como ayudante de una de las profesoras que se estaba haciendo cargo de una de las aulas de la señora Perkins. Había confiado en ella, la había contratado. Ava sabía de primera mano, gracias a Richard, que el director había rechazado a varios candidatos con unos currículums que superaban el de ella con creces.

—Sí, debo pedirte perdón, Ava —repite el director, que se gira y rebusca entre una de las pilas de papeles que tiene encima del escritorio—. Mira.

Ava coge los papeles que le tiende y los mira con detenimiento. Son las evaluaciones que hace un par de semanas les había entregado a los alumnos y a sus familias para conocer los puntos flacos que creían que debía mejorar el colegio de cara al próximo curso. Uno a uno, Ava lee cómo cada alumno y cada padre y madre alaban su labor como profesora. Se le llenan los ojos de lágrimas por el orgullo que está sintiendo.

—Te conozco desde que eras una niña y corrías por los pasillos de este colegio, Ava. Sé por todo lo que has pasado, lo que te ha costado llegar hasta dónde estás ahora mismo, y va siendo hora de que veas los resultados de todo tu esfuerzo. Se acabó el «periodo de prueba extremo».

En cuanto Ava pisa la calle, llama a Richard para contarle lo que el director le ha dicho. Su mejor amigo, que tiene a su hija en brazos, que no para de reír mientras su mujer —Helen— le intenta dar de comer, la felicita con entusiasmo.

—Eres la mejor, Ava. No te haces una idea de lo mucho que te quier... —Las protestas de Helen se escuchan a través del teléfono, y Ava suelta una carcajada—. Queremos. Los tres.

—Y yo a vosotros. A los tres.

Un par de minutos después, lo que Ava tarda en llegar caminando desde el colegio hasta la cafetería, las campanillas de la puerta tintinean cuando esta se abre.

—Has tardado mucho —le dice Sophie, una de las camareras que su padre tiene contratadas a tiempo parcial—. Tu padre ya iba a llamar a la policía, a los bomberos, al médico y hasta a Los Vengadores si era preciso.

—No exageres, solo he comentado que estaba tardando un poco en venir.

Sophie pone los ojos en blanco ante la afirmación de Ryan, y Ava sonríe antes de acercarse a él y darle un abrazo.

—Si tienen que venir Los Vengadores, por favor, que Hulk se quede en casa.

Su padre asiente, solemne, pues sabe que Hulk es el Vengador menos favorito de Ava. Deja un beso en su mejilla antes de entrar en la cocina, sacar dos platos y llevarlos a la mesa en la que siempre se sientan juntos a comer.

Sophie atiende a los pocos clientes que hay a esa hora, mientras Ava y su padre comen con tranquilidad y comentan qué tal les ha ido el día a los dos. Se siente muy bien al ver la emoción reflejada en los ojos de su progenitor cuando le cuenta lo que ha pasado.

—¿Y qué tal ha ido la mañana por aquí? —pregunta Ava sonriente.

La expresión de la cara de su padre cambia. Ava nota el segundo exacto en el que saliva, y toda la emoción y alegría desaparece de su rostro.

—Ha vuelto.

Ava frunce el ceño.

—¿Quién ha vuelto?

Las campanillas suenan, y todos clavan su mirada en la puerta abierta.

Ava, después de reconocer a la persona que acaba de entrar, se gira hacia su padre, que la mira con preocupación. Sin decir ni una palabra, suelta el tenedor que tiene en la mano, lo deja sobre el plato lleno de comida, que casi ni ha probado, y se levanta.

Da un par de pasos y, cuando se quedan frente a frente, Ava alza la mirada. Sigue siendo más alto que ella.

—Ava...

—Fuera de aquí.

El silencio que se crea en la cafetería es muy incómodo. Todos desvían su atención de los dos, menos el padre de Ava.

—Ava, por favor.

James baja la voz y Ava recuerda la cantidad de veces que él utilizó ese tono para pedirle perdón y cómo, después, acababan siempre besándose y riéndose, desde que con dieciséis años se habían besado por primera vez en una fiesta del instituto. Igual que cuando él le había pedido que se casara con ella en mitad de la plaza del pueblo, durante el día más importante de la Semana de la Historia, hacía tantos años.

—Perfecto.

Sin pensarlo dos veces y sin mirar atrás, ni siquiera a su padre, que ha dado un par de pasos hacia ella, Ava sale de la cafetería y echa a correr hacia su piso.

No para ni ante los gritos de James ni ante los de su padre.

Porque ahora, que por fin ha conseguido todo lo que quería —es profesora; está con su padre, ayudándolo en la cafetería que tanto les ha costado sacar adelante; vive como siempre ha querido, en su pueblo, con su gente, en su lugar en el mundo—, James —la persona que más daño le ha hecho en toda su vida (después de su madre); el que la obligó a elegir entre su relación, su futuro y su familia...; el que la abandonó sin mirar atrás hace seis años— no tiene cabida allí.

Capítulo 3

Cena improvisada

Después de hacer un par de llamadas a los abogados de la familia para que gestionen todas las propuestas de los hospitales que van a llegarle en las siguientes semanas, Colin deja el hotel más tarde de lo previsto. La chica de recepción le ha cobrado un plus. El dinero no es el problema, nunca lo ha sido, pero empezar la mañana con un contratiempo así no es agradable para nadie.

Al salir de allí, arrastrando por la calle la maleta y todas sus pertenencias metidas en una mochila que cuelga de su hombro, camina hasta el coche de alquiler y se da cuenta de que debía haberlo devuelto hacía una hora. Otro desembolso por un despiste absurdo.

Después de llegar al edificio de alquiler de vehículos y pagar, Colin le pide al dependiente volver a alquilar el mismo modelo de coche.

—Lo siento mucho, señor, pero todos los vehículos de este modelo ya están alquilados.

Colin alza una ceja y señala con la mano el que acababa de dejar aparcado él mismo.

—¿No puedo llevarme el mismo que tenía?

—Lo siento, señor —repite el joven.

Después de una lucha dialéctica entre los dos, que consiste en la súplica de Colin y la reiterada negación del dependiente de la tienda de alquiler de coches, claudica y pide que le den cualquier otro modelo.

Quiere salir de allí cuanto antes.

Y es así como ha acabado en un coche que tiene más de veinte años en sus espaldas, con un fuerte olor a cerrado y el espejo retrovisor pegado con cinta de embalar.

A pesar de todo, Colin intenta tomárselo con calma. Tiene casi un mes de descanso por delante. Sin entrevistas en hospitales, sin fiestas de sociedad, sin ningún tipo de compromiso. Es libre y tiene mucho en lo que pensar.

Con la radio encendida y el volumen casi al máximo, en una emisora en la que suena una canción antigua que le recuerda a sus padres, Colin conduce por una carretera secundaria sin un rumbo fijo.

El paisaje de su alrededor va cambiando mientras avanza. Los edificios altos y apelotonados se quedan atrás, lo que da paso a enormes árboles de un verde excepcional. Maravillado con lo que está viendo a través de los cristales, una sonrisa pequeña y cálida aparece en los labios de Colin.

Hasta que un sonido fuerte hace que la radio se desconecte sin previo aviso y que el motor empiece a renquear.

—No me lo puedo creer.

Con precaución, Colin se dirige hacia el arcén y apaga el motor. Sale del coche y va hacia el maletero, del que saca todas sus pertenencias y los elementos de seguridad, que coloca en la carretera para —ante la posibilidad de que otro coche pase por ella— no tener un accidente. Lo que le faltaba para rematar el día.

Después de estar relativamente seguro, va hacia la parte delantera, en la que se encuentra el motor, y se da cuenta de que sale un humo blanco bastante sospechoso de él. El primer instinto de Colin es abrir el capó y mirar dentro, pero sabe que es absurdo hacerlo porque no tiene ni la más remota idea de mecánica; para él es mucho más fácil abrirle el pecho a una persona y curarla que manipular cualquier tipo de aparato, vehículos incluidos.

Coge el móvil, que está tirado en el asiento del copiloto, y marca el número de la tienda de alquiler de coches para intentar solucionar la situación. En mitad de la llamada, cuando ya ha llegado a un acuerdo con la empresa, que le ha prometido mandar una grúa, que retirará el vehículo y lo llevará a él al lugar más cercano en el que poder pasar la noche (todo sin coste adicional), un par de pitidos le indican a Colin que se está quedando sin batería.

¿Puede pasarle algo más? ¿La caída de un meteorito? ¿Una abducción extraterrestre?

Necesita con urgencia unas vacaciones.

Cada segundo que pasa lo tiene más claro, y parece que el universo le está mandando señales muy poco sutiles.

Ni una ni dos ni tres, sino cinco horas después, cuando ya está atardeciendo y el cielo tiene parches de colores rosas y naranjas, sin haber comido nada en todo el día, con el móvil apagado y un cabreo monumental, la grúa llega a la carretera en la que Colin está.

El conductor y él no intercambian ni una sola palabra más que un «Hola», cuando se sube en el asiento del copiloto, y un «Adiós» cuando se baja en la entrada de un pueblo perdido en mitad de la nada, con la maleta y todas sus pertenencias en las manos.

Refunfuñando, Colin empieza a caminar hacia el centro del pueblo. Lleva tal cabreo encima que no se fija en nada de lo que hay a su alrededor. El cielo ya está empezando a oscurecerse, y lo único que Colin necesita es comer algo y un enchufe para poder cargar su móvil.

Después de recorrer un par de calles, llega a una plaza en la que hay una cafetería que le llama poderosamente la atención. Las campanillas de la puerta suenan cuando la empuja para abrirla.

***

Ha sido un día muy extraño.

Lo primero que Ava hizo cuando llegó a su casa el día anterior, después de salir corriendo de la cafetería, fue llamar a Richard, contarle lo ocurrido y apagar el móvil. Se dio una ducha más larga de lo habitual y se puso cómoda para corregir algunos ejercicios que les había mandado a sus alumnos. Como pronto era fiesta en el pueblo, la carga de tareas en el colegio era menor, y Ava no tardó mucho en terminar. Así que tuvo toda la tarde libre.

Otro día se hubiera ido a la cafetería a ayudar a su padre, pero no pensaba salir de su casa mientras James pudiera estar rondando por allí. Se puso a ver la serie a la que estaba enganchada en ese momento para intentar no darle demasiadas vueltas a lo que había fuera de esas cuatro paredes.

Cuando ya había anochecido, el timbre de la puerta sonó varias veces con insistencia. Ava paró el capítulo, dejando la imagen congelada en la pantalla de la televisión, y fue a abrir.

—¿A quién se le ocurre apagar el teléfono?

—A alguien que no quiere hablar con nadie, papá.

Su padre entró como una exhalación en el piso y Ava cerró la puerta, y volvió al sofá sin dirigirle la palabra.

—¿Qué esperabas que hiciera? —le preguntó su padre al sentarse a su lado—. La cafetería estaba llena de gente cuando apareció. —Ava no contestó y lo miró directamente a los ojos, dolida—. No iba a montar un espectáculo delante de todo el mundo.

—¿Te importa más lo que piensen en el pueblo que lo que sienta tu hija?

—No seas así, Ava. Sabes perfectamente que eso no es cierto.

Ava alzó las cejas y frunció los labios, cada vez más cabreada.

—Lo has dejado pasar a nuestra cafetería. A él. ¿Qué te parecería si yo dejara pasar a mamá sin consultártelo antes?

La pregunta le sentó a Ryan como un bofetón. Se levantó del sofá y se dirigió hacia la puerta.

—Siento mucho lo que he hecho, hija —dijo volviéndose en el último momento—. En ningún momento he pretendido hacerte daño, pero tienes que entender que no podemos evitar que ni James ni tu madre ni nadie entre en la cafetería. Es mi trabajo y tengo que ser profesional con todos los clientes, por mucho daño que nos hayan hecho.

Ava bajó la mirada al suelo y negó mientras se le llenaban los ojos de lágrimas. En el fondo sabía que su padre tenía razón, que su reacción había sido desmedida, pero encontrarse con James había sido tan impactante que no podía evitar sentirse así.

—Te veo mañana a la hora de comer.

—Ya veremos, papá. Hasta mañana.

***

El día en el colegio ha pasado sin pena ni gloria. Clases, recreo, recogida de autorizaciones, y poco más. Ava ha evitado estar a solas con Richard porque no le apetecía hablar sobre lo ocurrido el día anterior.

Cuando deja las autorizaciones en el despacho del director Connor, sale del edificio casi corriendo y se va a casa.

—No voy a ir a comer —le dice a su padre por teléfono—. Esta tarde me encargo yo de cerrar.

La bronca que tienen por teléfono es espectacular. De nuevo, Ava sabe que está actuando de manera desmedida, pero necesita un poco de tiempo para asimilar todo y calmarse.

Cuando llega a la cafetería, su padre ya se ha ido y Sophie le da el relevo. La tarde es tranquila, salvo por la visita de Richard.

—Necesito pensar —le dice Ava al dejar en la barra la taza de café solo que había pedido.

—Te doy un día más. Cuando pasen veinticuatro horas exactas, tú y yo vamos a hablar, sin discusión.

—De acuerdo.

Los clientes han ido entrando y saliendo hasta que, minutos antes de la hora de cerrar, aparece su padre.

—¿Qué haces aquí?

—Cerrar la cafetería contigo, como siempre.

—Voy a cerrar yo, te lo dije por teléfono.

Ryan asiente, con la intención de no empezar una nueva discusión con su hija, y sale de la cafetería. Ava entra en la cocina para terminar de limpiar, desinfectar y guardar todo para dejarlo listo para el día siguiente cuando, a los pocos minutos, las campanillas de la puerta vuelven a sonar.

—Papá, te he dicho que hoy cierro yo...

Ava suelta el trapo de limpieza que tenía en las manos y sale de la cocina para enfrentarse a su padre. No se esperaba que, en la puerta, en vez de su padre, estuviera un hombre no mucho mayor que ella, con un traje gris oscuro que le queda perfecto, una maleta y los ojos más claros que ha visto en toda su vida.

—Estamos cerrando —le explica relajando un poco el tono de voz.

—Perdón. Es que es el único sitio que he encontrado en el que entrar. ¿Puedes indicarme algún sitio abierto en el que pueda comer algo? El coche me ha dejado tirado, la grúa me ha traído hasta aquí, y no sé adónde ir. Necesito cargar el móvil.

El hombre saca del bolsillo de su chaqueta el pequeño aparato apagado y se lo enseña. Busca su mirada y, cuando sus ojos se encuentran, sonríe triste y cansado. Ava se queda en silencio un par de segundos, sopesando las posibilidades que aquel hombre tiene para comer algo decente en el pueblo, y toma una decisión.

—Pasa, en todas las mesas hay un enchufe. Si te esperas un poco, puedo traerte algo de cenar.

—Muchísimas gracias. Te debo una.

Mientras el hombre deja su equipaje perfectamente alineado a su lado y saca de la mochila el cable para poder cargar el móvil, Ava entra en la cocina. Mira su teléfono y ve un mensaje de su padre en el que la invita a cenar, y otro de Richard en el que le pregunta cómo se encuentra; no ha aguantado ni las veinticuatro horas que él mismo le dio.

Suspira. Está cansada y sigue enfadada, así que, sin pensarlo mucho, prepara un par de sándwiches con ensalada y unas patatas fritas.

No tarda casi nada en tenerlo todo listo y, cuando sale de la cocina con la bandeja y una jarra de agua fría, se acerca a la mesa en la que se ha sentado el hombre, que está tecleando a toda velocidad con los pulgares en la pantalla del móvil.

—¿Te importa que te acompañe? —le pregunta.

Sus miradas se cruzan de nuevo, y están varios segundos en silencio. El cansancio se refleja en ambos. Durante esos segundos, algo en el ambiente cambia. Ninguno de los dos sabe explicar qué es, pero ambos lo han notado.

Un «algo» que a aquella profesora y camarera de un pueblo perdido en mitad de Estados Unidos y a aquel prestigioso cardiólogo y cirujano cardiotorácico los calma por dentro.

—Adelante —asiente él.

Ava deja la bandeja en la mesa y se sienta en frente.

—Soy Ava.

—Colin.

Ambos sonríen, a pesar del día que han tenido, y comparten una cena improvisada que les sabe a gloria.

Capítulo 4

La casa vieja

Lo único que ilumina la calle son las farolas. Las nubes tapan las estrellas y la luna, que Ava sabe que está casi en cuarto creciente porque la noche anterior, cuando no podía dormir por el enfado, la vio por la ventana de su habitación.

A pesar de lo extraño que pueda parecer, cenar con un completo desconocido, justo antes de cerrar la cafetería, la ha hecho sentir bien. Por lo menos, no ha estado comiéndose la cabeza con la vuelta de James al pueblo.

Colin tampoco parece sentirse incómodo con la situación, al contrario. En varias ocasiones a Ava le ha dado la sensación de que estaba aliviado por haberse quedado tirado allí, sobre todo después de verlo escribir por el móvil un par de veces mientras cenaban.

Él se ha ofrecido a ayudarla a recoger todo lo que han manchado, pero Ava se ha negado. No iba a dejarlo entrar en la cocina de la cafetería.

—Espérame aquí. Cuando termine te acompaño hasta «La Casa Vieja» —le dice con una sonrisa

Y eso hace Colin. Mientras espera, desenchufa su móvil y recoge todas sus pertenencias. Ava no tarda mucho.

Salen de la cafetería y, después de que ella cierre la puerta y active la alarma, se ponen a caminar uno al lado del otro.

—Espero que Faith tenga alguna habitación libre. Siempre que va a empezar la Semana de la Historia, lo tiene todo reservado.

—¿La Semana de la Historia?

Colin ve como los ojos de Ava se iluminan mientras le cuenta lo que va a ocurrir en el pueblo dentro de los próximos días.

—Somos un pueblo muy pequeño, como puedes ver, pero durante esta semana viene muchísima gente de todo el país. Es precioso.

La sonrisa de Ava es contagiosa, así que Colin no puede evitar que sus labios se curven también.

Continúan caminando un par de minutos más hasta que llegan al final de la calle. Allí, enorme y orgullosa, una mansión de corte neocolonial les da la bienvenida.

Las luces de casi todas las ventanas están iluminadas. Colin se queda fascinado ante la imagen que proyecta el edificio.

Ava es la primera en subir las escaleras que dan a la puerta principal; él la sigue, sujetando su maleta con cuidado. En vez de llamar al timbre, Ava da un par de golpes en la madera oscura. A los pocos segundos, una mujer bastante mayor abre la puerta con cautela.

—¿Ava? ¿Ocurre algo, cielo?

Ava niega sin perder la sonrisa y se aparta para que Faith pueda ver a Colin. La mujer lo mira de hito en hito y, después de un par de segundos de escrutinio, los deja pasar.

La Casa Vieja es igual de espectacular por dentro y por fuera. Toda la decoración está en consonancia con el estilo original del edificio y Colin siente que, al cruzar el umbral de la puerta, ha viajado en el tiempo.

—Colin llegó a la cafetería cuando estaba a punto de cerrar. Resulta que el coche que había alquilado lo dejó tirado en la carretera, y la grúa lo ha traído hasta aquí.

—Pobrecito —exclama Faith, girándose hacia él y apoyando una mano en su brazo—. ¿Te encuentras bien?

—Sí, no se preocupe. Solo necesito un sitio donde pasar la noche.

—Le he comentado que no sabía si tenías alguna de las habitaciones libres por la Semana de la Historia.

—Lo tengo casi todo lleno, cielo —confirma la mujer—. Pero hace un rato nos han llamado para anular una de las reservas. ¡Parece que es el destino!

Ava suelta una carcajada ante las palabras de Faith. Conoce a la mujer desde que era pequeña y siempre ha sentido aprecio por ella. Es una soñadora.

Se vuelve hacia Colin y le sonríe.

—Puede que sí haya sido el destino.

Él se la devuelve, pero no es una sonrisa de verdad. Es una de esas sonrisas que tanto ha ensayado para poner delante de las cámaras.

No sabe el momento exacto, pero algo dentro de él se ha oscurecido. Debe analizarlo con tranquilidad, pues lleva sintiendo ese desasosiego desde hace demasiado tiempo.

¿Habrá sido el entusiasmo de las dos mujeres que tiene delante lo que le ha provocado el malestar? No lo tiene claro, pero Colin ha dejado de tener esa ilusión desde que Celia se marchó, y hay algo dentro de él que ansía volver a sentirlo y a la vez le da un miedo atroz hacerlo.

Ava se da cuenta de que el ambiente ha cambiado. Observa un par de veces a Colin mientras Faith sigue parloteando y sacando papeles de un cajón y, aunque lo ha conocido hace apenas unas horas, algo por dentro se le encoge al ver esos ojos claros perdidos y tristes.

—Tienes que firmar aquí —dice Faith al tiempo que le tiende a Colin los papeles que ha sacado—. La reserva vale para esta noche, pero puedes ampliarla el tiempo que quieras. Voy a buscarte la llave.

La mujer mayor entra por una puerta abierta detrás de ella, despidiéndose de la chica con la mano, y Ava y Colin se quedan solos.

—Gracias por todo, Ava.

—No tienes que darme las gracias. Solo he hecho lo que tenía que hacer.

La seguridad de sus palabras, acompañadas de un guiño divertido, hace que Colin sonría de verdad esta vez. Ava se acerca a la puerta por la que han entrado y, antes de salir por ella, se vuelve hacia Colin.

—Ha sido un placer conocerte.

—Lo mismo digo.

—Si antes de irte del pueblo quieres desayunar, la cafetería estará abierta todos los días. Tenemos los mejores pasteles del mundo.

Con un nuevo guiño, la chica rubia de la cafetería sale de allí y cierra la puerta con delicadeza.

***

Ava camina por la calle casi desierta sin dejar de pensar en Colin. Esperaba haber ayudado al chico de los ojos tristes llevándolo hasta la La Casa Vieja.

Gira a la derecha en la esquina que conecta con su casa justo cuando su móvil empieza a vibrar. Lo saca y mira la pantalla. Pone los ojos en blanco. Si hubiera sido su padre, no lo hubiera cogido y le hubiera mandado un mensaje pasado un tiempo prudencial, poniéndole alguna excusa, como que se estaba duchando o estaba haciendo la cena y no lo había oído.

—Dijiste veinticuatro horas.

—Digo muchas cosas—contesta Richard preocupado.

—Eso, sin duda.

—Venga, Ava...

Se lleva la mano a la cara y se la frota, negando. No quiere hablar de James con su mejor amigo y tiene clarísimo que es lo único que él quiere analizar.

Todavía no tiene muy claro cómo asimilar que, después de tantos años, haya vuelto y, para poder hablar con tranquilidad de ello, debe aclarar sus ideas ella sola. Creía que esa herida estaba cerrada y curada pero, en cuanto escuchó su voz y lo tuvo delante en la cafetería, supo que no era cierto. ¿Por qué le duele tanto?

—¿La niña ya está dormida?

—Helen está con ella.

—Espérame en la puerta. Llego dentro de cinco minutos.

La casa de Richard y Helen no está muy lejos de la de Ava. En realidad, ninguna casa en el pueblo está muy lejos.

Al principio, poco tiempo después de terminar los dos la universidad, vivieron en un piso precioso pero minúsculo. Cuando nació la niña, decidieron que lo mejor era comprarse una casa con los ahorros que ambos tenían, porque sabían que querían formar una familia numerosa, y en aquel piso era imposible.

Cuando llega a la puerta, Richard ya está allí esperándola.

—¿Sigues con el uniforme?

Ava frunce el ceño, ante la pregunta de su mejor amigo, y baja la vista hacia su ropa. No se había dado ni cuenta de que no se había quitado el delantal al cerrar la cafetería. La sonrisa que le aparece en los labios hace que su mejor amigo levante las cejas asombrado.

—¿Cómo has pasado de estar cabreada con el mundo a estar sonriendo como si nada hubiera pasado?

—He conocido al chico de los ojos tristes.

—¿Qué?

Ava levanta la mirada y le cuenta a Richard, con todo lujo de detalles, la aparición de Colin en la cafetería, la cena y el paseo hasta la La Casa Vieja.

—Ya conoces a Faith. Se ha quedado parloteando con él mientras le daba la llave de la habitación.

—Podía haber sido un asesino o un violador, Ava. Tienes que tener mucho cuidado con la gente a la que dejas entrar en la cafetería, y más estando sola.

—No soy una niña. Si hubiera tenido la más mínima sospecha, no le hubiera dejado ni cruzar por la puerta.

—Es que...

—¿Y si yo hubiera pensado lo mismo de ti cuando nos conocimos? —pregunta Helen, que sale por la puerta principal y se une a ellos—. Ava tiene el criterio suficiente como para saber lo que se hace, mi amor.

—Ya lo sé, pero...

—Pero nada. Lo hecho, hecho está. Ava ha ayudado a alguien que se ha quedado tirado. Ha actuado bien. Punto.

Richard baja la mirada y asiente. Sabe que su mujer y su mejor amiga tienen razón, pero a veces le da miedo que les pase algo, y mucho más desde que nació su pequeña.

Los tres se quedan en silencio y Ava mira hacia el cielo, que parece que se está despejando un poco, aunque todavía no puede verse la luna. Suspira.

—Creo que me voy a ir a casa ya.

—Tenemos que hablar de James.

—No estoy preparada para eso todavía.

Richard va a decir algo, pero Helen niega y se acerca a Ava para darle un abrazo. Él también lo hace y las abraza a las dos.

—Nos vemos mañana.

—Como siempre.

—Como siempre —repite Ava.

***

Faith no tarda en volver con las llaves y se las tiende a Colin con una sonrisa. Continúa hablando sin parar mientras lo lleva hasta la habitación y se despide de él con amabilidad.

Una vez dentro, Colin deja la maleta en cualquier sitio y se quita la chaqueta del traje. La habitación es muy amplia, con la misma decoración antigua y cuidada que el resto de la casa. Una cama enorme, un par de sillones y una mesa lo hacen sentir cómodo y a gusto.

Se desabrocha los botones de la camisa y se quita el pantalón, y suelta un suspiro de alivio al hacerlo. Cuando está pensando en coger el móvil y llamar a su hermana, su teléfono empieza a vibrar.

—Eres muy impaciente —reprocha Colin al descolgar.

—La última noticia que he tenido de mi hermano ha sido un wasap en el que me decía que se había quedado tirado en mitad de la nada y que esperara a que me llamara sin dar más explicaciones. ¿De verdad piensas que iba a tardar tanto en llamarte? Deberías darle las gracias a Alejandro; si no hubiera sido por él, te hubiera estado llamando cada cinco minutos hasta que me lo hubieras cogido. —Al otro lado de la línea, se escucha a Alejandro decir algo que Colin no llega a entender—. ¿Estás bien?

Colin le cuenta todos los detalles de lo que ha pasado desde que salió del maldito hotel esa mañana.

—Si no llegaban a anular esa reserva, ahora mismo estaría durmiendo en la calle.

—Puede que...

—Como se te ocurra decir que todo esto ha sido cosa del destino, te cuelgo.

—¿Destino? ¿En serio? —El resoplido de su hermana lo hace sonreír—. Te iba a decir que puede que estar ahí te venga bien.

—¿A qué te refieres?

—A que tienes un mes de vacaciones por delante. Tú mismo dijiste ayer que necesitabas desconectar y pensar. Puedes quedarte en ese pueblo durante la... ¿Cómo ha dicho la chica esa?

—Semana de la Historia.

—Pues eso. Te quedas allí, disfrutas de las fiestas de un pequeño pueblo perdido, descansas y ya después decides a dónde ir.

Colin guarda silencio. ¿Qué puede perder quedándose allí durante una semana? Cuando alquiló el coche que lo había dejado tirado, no tenía la intención de ir a ningún lugar en concreto. Lo único que tiene claro es que todavía no está preparado para volver a Madrid a ver a su familia.

—De acuerdo.

La risa entusiasmada de su hermana hace que Colin cierre los ojos.

—Pero me llamas todos los días.

—¿Eres mamá ahora, o qué?

—No, soy tu hermana pequeña y vas a llamarme todos los días.

Esta vez es la risa de Colin la que inunda la línea telefónica, lo que hace que todo parezca un poco más luminoso.

Capítulo 5

La semana de la historia

Ava está agotada. La Semana de la Historia es muy especial para ella, pero también es la semana en la que más trabajo tiene, tanto en el colegio como en la cafetería.

Las actividades con los alumnos son divertidas y didácticas. Cada año se esfuerza más en prepararlas. Le encanta ver como los acontecimientos que ocurrieron hace siglos en el pueblo que los ha visto nacer calan tan hondo, lo que ha conseguido que detalles que parecen irrelevantes —como el árbol gigante que hay en mitad de la plaza— adquieran un nuevo significado. Se siente tan orgullosa de ello que incluso tiene guardados todos los programas juntos para que en un futuro pueda alguien usarlos para investigar.

—Os espero mañana en la plaza. Aunque no vengamos al aula, seguimos estando en clase, así que no lleguéis tarde.

Entusiasmados, los alumnos empiezan a cuchichear entre ellos mientras recogen todas sus pertenencias antes de que el timbre suene y puedan salir corriendo a comer a casa con sus familias.

—¿Va a ir esta noche a la representación? —le pregunta una de las alumnas que están más entusiasmadas con las fiestas.

—Por supuesto.

El timbre suena y salen todos disparados, lo que deja a Ava sola en el aula. Cuando termina de recoger sus pertenencias, se marcha del colegio para ir a la cafetería.

El ambiente que hay en las calles del pueblo es increíble. Turistas y foráneos se entremezclan en actividades, fiestas y concursos. La Historia bulle por cada rincón y Ava está entusiasmada.

Con una sonrisa en los labios, Ava abre la puerta de la cafetería y, sin esperárselo, mientras las campanillas tintinean con fuerza, Helen se abalanza sobre ella.

—El chico de los ojos tristes ha vuelto a venir hoy, está charlando con tu padre —le susurra en el oído.

Ava mira a su mejor amiga sorprendida. No porque tenga puesto un delantal de la cafetería, pues Helen y Richard siempre ayudan a Ava y a su padre durante la Semana de la Historia, sino porque Colin haya vuelto otro día más.

Han pasado cuatro días desde que Colin apareció en el pueblo. Cuatro días en los que fue a desayunar o, en su defecto, a comer a la cafetería. Cuatro días en los que no coincidieron más que para intercambiar un par de saludos porque había muchísimo trabajo y sus turnos no le dejaban ni un segundo para hablar con él.

Helen alza las cejas y le hace un gesto a su amiga para que vaya hasta donde están los dos hombres, cuyas risas se escuchan desde allí.

—Me ha parecido escuchar que se va a quedar hasta que se acaben las fiestas de la Semana de la Historia.

—Oh...

La exclamación de Ava es tan rápida y sincera que Helen tiene que taparse la boca para contener una carcajada. Conoce a su mejor amiga y sabe que la presencia de ese hombre la está haciendo sentir bien, a pesar de que James siga por el pueblo sin que nadie aún sepa por qué.

Las campanillas de la puerta suenan otra vez, y Helen y Ava se separan. La risa de su padre la hace sonreír de manera automática. A lo largo de su vida, lo había visto pasarlo tan mal que, cada vez que lo escucha reír, algo por dentro, justo en el centro del pecho, se ilumina sin remedio.

—Y entonces, entre mis padres y mis hermanos, tuvimos que recoger todo corriendo y refugiarnos en el coche. Si hubiéramos llegado a tardar un poco más, aquel oso nos hubiera comido vivos.

Una nueva carcajada sale de la garganta del padre de Ava, y Colin también ríe al recordarlo.

—No me lo puedo creer.

—Mi hermano tiene un álbum de fotos solo de aquel viaje. Su marido lo saca cada vez que puede.

Ava se acerca aún más y los dos hombres se dan cuenta de su presencia. Ella se inclina para dejar un beso en la mejilla de su padre y, al levantarse, clava su mirada en la de Colin.

—Hola.

—Hola.

La sonrisa de ambos es amplia y tranquila.

—Colin me estaba contando de cuando fue con su familia a recorrer todos los parques nacionales durante un verano.

Ava sonríe ante el entusiasmo de su padre al hablar de ello. Desde hace un par de años, varios amigos suyos están planeando realizar un viaje para recorrer el país de este a oeste en caravana, pero al final nunca se deciden a hacerlo.

—Fue una gran experiencia —concluye Colin.

Los tres se quedan en silencio durante unos segundos, y su padre se levanta deprisa.

—Ha debido ser un día muy largo en el colegio, hija. Siéntate y te traigo la comida. Creo que aún quedará algo de la sopa especial de la familia de Sophie.

Ava asiente y ocupa el mismo sitio que acaba de abandonar su padre. Colin la observa con detenimiento.

Cuando decidió hacer caso a su hermana, Colin no dudó en volver a la cafetería, tal y como Ava le había dicho. Aquel lugar es mágico. Ya notó que algo allí dentro lo hacía sentir bien incluso la noche en la que se quedó tirado. Y día tras día, cada vez que llega y se sienta en esos sillones largos anclados al suelo frente a las mesas, o en los taburetes altos de la barra, lo corrobora.

—¿Qué tal lo estás pasando en el pueblo? —pregunta Ava de repente.

—Es un sitio muy especial.

La sonrisa de Ava se ensancha sin saber muy bien por qué.

—Lo es.

Justo en ese momento llega Helen, con los platos de la comida de Ava, y Richard, detrás de ella, poniéndose el delantal.

—He conseguido dejar a la niña dormida antes de que tus padres lleguen —le explica a su mujer con cariño, antes de alzar la vista hacia los demás—. Hola.

—Buenas tardes, Richard —saluda Colin con amabilidad.

Richard sonríe como respuesta y clava la vista en Ava, que lo mira divertida antes de empezar a comer. Colin se levanta, pero la mano de Richard en su hombro le impide salir andando.

—¿Quieres venir con nosotros a la representación de esta noche? Mis padres tienen una reserva permanente de los mejores asientos para verla.

Ava casi se atraganta con la sopa al escuchar a su mejor amigo, aunque intenta disimularlo para que nadie se dé cuenta. Helen vuelve a tener que taparse la boca para no echarse a reír.

Colin se calla durante unos segundos. Todos se quedan expectantes, esperando su respuesta.

—Nos vemos esta noche —contesta sonriendo.

***

Las nubes han decidido no acudir a la representación. De no ser por las luces que hay encendidas en el pueblo, se podrían ver todas las constelaciones del hemisferio norte a la perfección.

—Pásalo bien y ten cuidado —le ha dicho Kailee hace apenas una hora, cuando han hablado por teléfono, como todos los días.

—Canija, esta transformación que estás teniendo en nuestra madre no sé si me termina de convencer.

—No seas idiota. Estás muy lejos y solo me preocupo por ti.

—Ya lo sé.

Cuando Colin ha colgado, un pequeño golpe de nostalgia le ha recorrido el cuerpo y no lo ha abandonado ni en la ducha ni cuando se estaba vistiendo para salir ni ahora, que camina despacio hasta la plaza en la que va a ser la representación.

Se cruza con varias personas que lo saludan como si lo conocieran de toda la vida, a pesar de solo llevar en el pueblo cuatro días. Eso lo hace sentir bien.

La plaza está a rebosar de gente. Como aún no ha empezado el espectáculo, nadie se ha sentado en las sillas que hay colocadas frente a un escenario que no estaba allí esa mañana.

Colin se queda quieto, observando como la gente conversa con tranquilidad. Grupos de amigos. Familias. Niños y niñas correteando. Todo está en calma.

—Pensé que no llegaba —dice alguien, a su lado, con la voz entrecortada.

Colin se gira y se encuentra con Ava, que se ha agachado, apoyándose en sus propias rodillas, mientras recupera el aliento por haber tenido que llegar corriendo hasta allí.

Cuando lo consigue, se levanta y se estira un poco la falda del vestido azul que lleva puesto, y alza la mirada para clavarla en la de él. Se sonríen, y la calma que Colin ha sentido al llegar a la plaza se hace aún más patente.

—¿Has visto a Richard y a Helen?

—No, yo también acabo de llegar.

Ava se gira para buscarlos con la mirada y, cuando los encuentra, lo coge del brazo a Colin para señalarle dónde están y, uno al lado del otro, se encaminan hacia ellos.

—Te dije que podía haber cerrado yo la cafetería —le recrimina Helen a Ava en cuanto están cerca—. Te he visto llegar corriendo.

—No pasa nada, sabes que me gusta cerrar a mí.

Y es cierto. Le encanta cerrar la cafetería, sobre todo cuando lo hace con su padre, como ha ocurrido hoy. Ya se han reconciliado después del enfado por culpa de la vuelta de James. Pero en eso no quiere pensar Ava.

—Pero casi no llegas a tiempo.

—He llegado, ¿no?

Helen refunfuña, pero sonríe a su mejor amiga justo cuando una música suave empieza a salir de los altavoces que hay en el escenario y todas las luces se apagan, menos los focos que apuntan directamente a este y una hilera de luces de seguridad que hay colocadas entre las sillas.

Ava sonríe entusiasmada y Colin empieza a andar detrás de los tres amigos hasta llegar a las primeras filas; a unas sillas que, en vez de ser de madera, como todas las demás, son metálicas con los asientos acolchados. Richard le sonríe antes de indicarle que se siente donde quiera.

A los pocos minutos toda la plaza guarda silencio y empieza la representación.

Colin se queda obnubilado con el espectáculo. Incluso habiendo acudido a los más prestigiosos teatros a ver a los actores más cotizados del mundo, nunca en toda su vida había sentido lo mismo que con las personas de aquel pueblo al actuar sobre el escenario.

Viven las palabras que pronuncian como si fueran suyas, como si hubieran nacido para representar esos papeles y contar la historia de su pueblo durante las dos horas que dura la obra. Y no son actores profesionales, ni siquiera son aficionados, solo son vecinos que cada año se turnan para hacerlo de la mejor manera que saben.

Los aplausos inundan la plaza cuando todo termina y los focos se apagan. Durante el par de segundos que tardan en encender de nuevo las luces de la plaza, Colin se gira hacia sus acompañantes y se encuentra con la mirada de Ava, brillante y emocionada.

—Ha sido increíble —dice él.

Ella asiente y le sonríe, lo que hace que ese momento se quede grabado en la mente de ambos para siempre. Pero, cuando las luces vuelven a estar encendidas y la plaza se llena de ruido otra vez, su mirada se desconecta y el momento se diluye.

—¿Vamos a tomar algo? —pregunta Richard al levantarse de la silla.

—Mañana abrimos temprano, y luego tengo la excursión con la clase.

—Solo una copa, por favor.

Richard hace un mohín y su mejor amiga claudica.

—Vale pero, si mañana tienes resaca, no quiero que te quejes ni una sola vez.

Los dos amigos empiezan a bromear y a hacer el tonto entre ellos. Helen sonríe al verlos y se gira hacia Colin.

—Vienes, ¿verdad?

Vuelve a quedarse unos segundos callado, igual que hizo esa mañana, cuando Richard le preguntó si los acompañaba a la representación. No porque tenga que pensárselo mucho, sino porque quiere saborear la sensación de familiaridad y calma que aquellas personas, que casi acaba de conocer, le proporcionan.

—Claro —le responde a Helen con una sonrisa que le llega a los ojos.

¿Qué tendrá este pueblo y sus gentes que consiguen que todo lo malo que ha estado sintiendo en el último año y pico parezca casi insignificante?

No tardan mucho en dirigirse hacia uno de los bares para tomar esa copa y, mientras caminan, Colin se promete a sí mismo averiguar la respuesta.

Capítulo 6

Una pastilla, una sensación y una llamada inesperada

Los siguientes días son parecidos al de la representación.

Colin se levanta a la hora que le pide el cuerpo y, después de darse una ducha larga, va a desayunar (o a comer, según la hora que sea) a la cafetería. Conversa con Ryan, con Helen, con Sophie o con Richard mientras se bebe el café más bueno que ha probado después del que hace su hermano Gabriel.

Siempre espera a que Ava llegue de su trabajo en el colegio para intercambiar, aunque sea, un simple saludo. Él no lo sabe, pero todos, incluida la propia Ava, se han dado cuenta de ello.

Por las tardes, acude solo o con alguno de sus nuevos amigos a las actividades que hay programadas. Más representaciones, conciertos, algún recital... Todo con la misma premisa: recordar y homenajear la Semana de la Historia.

—Creo que alguien debería plantearse cambiar el nombre a «la Semana de la Historia». No es precisamente fiel a la realidad.

—Aunque ahora las fiestas duren casi diez días, la realidad es que en origen era una semana, y no vamos a cambiar la tradición por ese detalle tan nimio.

La sonrisa de Colin se ensancha al ver el gesto de falso enfado de Ava. Sus ojos marrones y profundos lo miran con intensidad y al final le saca la lengua, como si fuera una niña pequeña, y le guiña un ojo antes de volver a beber de su copa.

Cuando Colin regresa a su habitación, llama a su hermana y le cuenta todo lo que ha hecho en el día. Cada detalle. Cada sensación. Todo.

—Voy a dejar de llamarte a diario, canija.

—No te lo crees ni tú.

Y cada noche se duerme con una sensación de paz que le llena cada molécula del cuerpo y le hace plantearse con mayor intensidad lo que realmente quiere en la vida. Pero aún no se siente preparado para ahondar en ello, así que lo acorrala en un pequeño rincón de su mente y deja que el sueño lo venza.

***

Hoy ha decidido levantarse temprano. Quiere recorrer un poco el pueblo que lo ha acogido con tanta amabilidad. Richard, Ava y Helen siempre hacen referencia a sitios que a él aún no le ha dado tiempo a ver, y hoy siente que es un buen día para salir a pasear y conocerlos todos o, por lo menos, los que le dé tiempo.

Después de darse una ducha y ponerse ropa cómoda —unos vaqueros oscuros y una camiseta básica azul—, se guarda la cartera y el móvil en el bolsillo, y se dirige a la cafetería para tomar un café antes de empezar su particular ruta turística, después de despedirse de Faith, que parlotea con otro de los inquilinos.

—Buenos días —saluda Colin al abrir la puerta de la cafetería, cuando las campanillas han dejado de repiquetear.

—Hoy has madrugado.

—Quiero ir a ver el pueblo.

—Esa es una gran idea.

Ryan le sonríe y le sirve el café en la misma mesa en la que se ha estado sentando todos los días, la misma en la que cenó por primera vez con Ava, cuando se quedó tirado en la carretera. Qué lejos le parece que fue aquello, y no ha pasado ni una semana desde que ocurrió.

El primer sorbo le calienta el cuerpo, pero también el alma. Esa sensación extraña y placentera que tiene desde que pisó el pueblo lo llena por dentro y lo hace sentir bien.

Deja la taza en la mesa y observa por el ventanal como los vecinos van y vienen por la calle. Le gusta este sitio. Le gusta mucho.

—Sophie —grita de repente Ryan—, llama al médico. ¡Deprisa!

Frunce el ceño, despega la vista de la ventana y dirige su mirada hacia Ryan, que está en una de las mesas más alejadas, dándole aire a uno de los clientes. Sin pensarlo dos veces, Colin se levanta de su asiento y va hasta ellos. Ryan cada vez está más nervioso.

—Ha empezado a encontrarse mal y dice que no puede respirar.

—Déjame ver, por favor.

Ryan se aparta. Aún no conoce del todo a Colin, no sabe si puede confiar en él o no. Pero sí está al corriente de que es médico, así que con eso le vale para dejarle sitio.

Colin observa con detenimiento al hombre que está delante de él y, aunque no tiene los aparatos adecuados, le toma el pulso con los dedos.

—¿Cuantos días lleva sin tomar sus pastillas, señor? —pregunta con tranquilidad.

El hombre, que sigue respirando con dificultad, pone al principio cara de sorpresa, y después la culpa le invade la mirada. Como puede, se lleva la mano al pecho, y Colin mete la mano en el bolsillo de la camisa blanca, en el que se encuentra una cajita metálica. La abre y coge una pastilla blanca minúscula, y se la pone al hombre debajo de la lengua.

Pasan los segundos, en los que todos los que están en la cafetería contienen el aliento, menos Colin, y parece que se empieza a estabilizar y la respiración se le acompasa.

Justo en ese momento, las campanillas de la puerta suenan con fuerza y un hombre de la edad de Ryan entra con un maletín.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Jeff?

—Aquí —le indica el padre de Ava, aún preocupado pero un poco más relajado.

Colin, cuando ve que el tal Jeff ya se encuentra mucho mejor, se aparta de él y se dirige al médico del pueblo.

—Debería ir al hospital. No puedo saber el alcance de los daños sin instrumental especializado, pero estoy seguro de que ha sufrido un pequeño infarto.

—En cuanto Sophie me ha dicho que era Jeff, he avisado a la ambulancia para que venga lo antes posible. —Asiente con una sonrisa.

—Creo que ha dejado de tomar la medicación; por eso ha ocurrido esto.

Después de intercambiar información médica que para Ryan y Sophie es incomprensible, el médico le da un apretón de manos a Colin.

—Jeff te debe la vida, muchacho. Muchas gracias por haberlo atendido antes de que yo llegara.

—No debe darme las gracias. Usted, mejor que nadie, sabe qué es lo que tenía que hacer.

Hasta que no llega la ambulancia, ni Colin ni el médico se van de la cafetería. Ryan les sirve otro café, pues el de Colin se ha quedado frío, y charlan con el propio Jeff, que casi no puede hablar del susto que tiene en el cuerpo.

—¿Vas a venir, luego, a comer? —le pregunta Ryan a Colin antes de que salga por la puerta.

—Solo si me da tiempo.

Una vez solo, Colin se da cuenta de que hacía muchísimo tiempo que no se sentía tan vivo. Aunque solo haya administrado una simple pastilla, la sensación que tiene es muy parecida a la que percibió la primera vez que tuvo un corazón entre sus manos, como cirujano principal en una operación. La de estar en el momento y lugar correcto haciendo lo que más le gusta: salvar vidas.

Distraído con recuerdos antiguos y algo nostálgicos, Colin no se da cuenta de que su móvil está vibrando en el bolsillo de su pantalón hasta pasado un rato. No le ha dado tiempo a cogerlo pero, en cuanto ve el nombre que aparece en la pantalla, sonríe y pulsa en él para devolver la llamada.

Dos tonos después, la voz dulce y cantarina de una mujer le llega desde el otro lado de la línea.

—¿Recuerdas cuando te salvé el culo aquella vez que llegaste tarde y con resaca, aunque te empeñes en negarlo, a una de las guardias cuando estábamos en la residencia?

—Hola, Daphne. ¿Qué tal tu vida? ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que nos vimos? ¿Has dormido bien hoy?

—¿Te acuerdas o no?

Colin suelta una carcajada y sabe a la perfección que Daphne, su pequeña y querida Daphne, está conteniendo la risa casi desde que descolgó el teléfono.

—Pues claro que me acuerdo, como para olvidarlo. Y no, no tenía resaca.

—Es el momento de cobrarme ese favor —le dice ella ignorando sus últimas palabras.

Daphne y Colin se conocieron en la Facultad de Medicina en Stanford. Desde el momento en el que se miraron a los ojos por primera vez, en el aula donde impartían Anatomía de primer año, supieron que iban a ser uña y carne y que, pasara el tiempo que pasara, estuvieran lo lejos que estuvieran el uno del otro, su amistad no se rompería jamás.

Eligieron la misma especialidad después de graduarse e hicieron la residencia en el mismo hospital. Todo el mundo los conocía y sabían que, si ellos estaban juntos en el quirófano, lo más probable era que cualquier intervención saliera bien. Eran los mejores.

Cuando Colin quiso hacer una segunda residencia para especializarse aún más y ser quien es ahora mismo, Daphne lo apoyó sin reservas, pero sus vidas se separaron porque ella también tomó una decisión: quería hacer algo distinto y se alistó en el ejército para poder ayudar a los soldados en el frente.

Los años que estuvieron separados por aquel entonces fueron muy duros. Colin estaba forjando su carrera con un objetivo claro, pero tener a su mejor amiga tan lejos, arriesgando su vida de esa manera, no fue nada fácil.

Cuando Daphne regresó, Colin supo que, aunque se quisieran exactamente igual, ella no volvería a ser la misma nunca más.

Los años pasaron y la vida los separó de nuevo. Daphne aceptó un puesto de cirujana cardiotorácica en Colombia, y Colin conoció a Celia. No había un día en el que Daphne y Colin no se pusieran en contacto, aunque fuera para darse las buenas noches o los buenos días, según el país en el que estuviera cada uno. Ella conoció a Celia por videollamada y les deseó lo mejor cuando le contaron que iban a casarse, aunque ella no pudiera viajar para asistir a la boda.

El mismo día que la prensa internacional se hizo eco de lo ocurrido en la «no boda» de Colin, Daphne lo llamó y se tiraron varias horas hablando, desahogándose y poniéndose al día.

Ella le contó que había vuelto a Estados Unidos porque le habían ofrecido un puesto bastante importante como adjunta en el Departamento de Cirugía de la Clínica Mayo, y él le explicó sus planes con el proyecto que tenía entre manos y lo que tenía pensado hacer en el próximo año.

Siguieron en contacto, pero casi nunca se llamaban. Por eso Colin sabe que sea lo que sea lo que está a punto de pedirle es algo importante.

—Miedo me das —le dice Colin con retintín.

—Eres el mayor experto que conozco en lo que te voy a proponer.

—Habla ahora o calla para siempre.

Ambos ríen de nuevo y ella le explica, con todo lujo de detalles, lo que necesita de él.

A medida que las palabras de Daphne van llegándole, a Colin se le borra la sonrisa y un escalofrío le recorre el cuerpo desde la nuca hasta el final de la columna vertebral. Él pensaba que le iba a proponer que la ayudara en una cirugía complicada o que hablaran de algún caso, como hacían antaño.

—¿Cuándo? —pregunta él cuando Daphne deja de hablar.

—Mañana.

—Joder...

—Venga, Colin, por favor. Sabes que no te lo pediría si no fuera de vida o muerte.

—Lo sé.

El silencio vuelve a hacerse entre ellos y solo se perciben sus respiraciones. Daphne incluso cree poder escuchar el corazón de Colin latiendo con fuerza en su pecho.

—Si no quieres, no pasa nada. No ha sido una buena idea... Lo siento —le dice su mejor amiga al cabo de unos segundos, sabiendo todo lo que Colin está sintiendo mientras permanece callado.

Colin se lleva una mano a la cara y se la frota. Observa a su alrededor y parece que el pueblo le devuelve la mirada tranquilo.

—Cierra la boca y vete buscando vuelos. Espero que el maldito traje con el que fui a la última entrevista sea adecuado.

El grito de júbilo de Daphne al otro lado de la línea lo hace sonreír y, mientras escucha como ella le sigue dando detalles, se encamina hacia «La Casa Vieja» para preparar la maleta y dejarle una nota a Faith para que se la dé cuando pueda a Richard, a Halen y a Ava, en la que dice que volvería dentro de unos días.

Próximo destino: Nueva York.

Para asistir a la gala benéfica anual más importante del año, en la que los mayores inversores y las personas más famosas del mundo acuden, y en la que se toman las decisiones más trascendentales del panorama médico y político del país.

Qué poquito le habían durado las vacaciones a Colin.

Capítulo 7

Desinfectando heridas

Ha tardado casi tres horas en llegar a Nueva York. Es curioso, porque en realidad el vuelo ha durado solo cincuenta minutos, pero todo el viaje desde el pueblo de Ava (si, Colin ya lo había bautizado así) y la espera en el aeropuerto de Baltimore han sido muchísimo más largos.

A pesar de la diferencia horaria, Colin ha tenido que llamar a su hermana para que, si veía su cara en la prensa internacional o en las noticias, no se asustara.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto?

—Por Daphne sí.

—Entonces adelante pero, si ocurre cualquier cosa o necesitas hablar, llámame a la hora que sea.

Las palabras de su hermana resuenan aún en su cabeza al bajar del avión y buscar con la mirada, oscurecida por las gafas de sol, a Daphne, que lo espera a la salida de todos los controles.

Ella también lleva unas gafas de sol puestas, y su primer acto al verlo es lanzarse a sus brazos y abrazarlo con fuerza. El contacto hace que Colin suelte un suspiro de alivio.

¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que vio a su mejor amiga? No lo sabe con exactitud pero, cuando sus cuerpos están pegados el uno al otro, fundidos en un abrazo, siente que es demasiado.

—Con esto —dice Daphne al apartarse un poco de él y mirarlo a los ojos—, creo que ya me he cobrado el favor con creces.

—No lo sabes tú bien.

No tardan mucho en encontrar un taxi libre. Y, mientras se dirigen al hotel en el que los jefes de Daphne le han pagado una suite para que asista a la gala benéfica, se cogen de la mano y guardan silencio entretanto se empapan de las vistas, llenas de rascacielos y luces de colores.

Daphne se ha negado a que Colin pague por una habitación para un par de noches; le parece absurdo teniendo en cuenta que la suite en la que se aloja es más grande que su apartamento en Minnesota.

Cuando por fin se quedan solos y cierran la puerta de la habitación, Daphne vuelve a lanzarse a sus brazos para abrazarlo. El abrazo es distinto. No es un abrazo lleno de emoción y alegría por verse, como el que se han dado en el aeropuerto, sino un abrazo lleno de necesidad y algo de miedo. Ambos lo saben y a Colin, sin poder evitarlo, se le llenan los ojos de lágrimas.

—Daphne... —susurra con la voz entrecortada.

Ella se separa unos milímetros y lo mira a los ojos, azules como el cielo despejado pero turbios por la contención de las lágrimas que siguen agolpándose en ellos.

—¿Qué ocurre?

—Todo.

Y las lágrimas caen mientras él vomita sus sentimientos transformados en palabras. Le habla de su último año, del proyecto, de las entrevistas con los hospitales, del vacío, del dolor, de los recuerdos, de las espinas que no dejan sanar, del sexo con desconocidas para sentir algo, de lo perdido que está...

—Mis hermanos, sobre todo Kailee, y mis padres me dijeron que me tomara unas vacaciones mientras los abogados van recibiendo todas las ofertas y la documentación. Me quedé tirado en ese pueblo y allí llevo casi una semana.

Los ojos castaños de Daphne, casi del mismo tono que su piel, lo miran con cariño mientras se desahoga. ¿Cuántas veces han llorado juntos desde que se conocen?, ¿cuántas veces han solucionado todo estando el uno al lado del otro?

—Es la mejor decisión que podías haber tomado, pero ahora me siento aún más culpable por haberte propuesto venir.

—Sabes que, si no hubiera querido venir, no lo hubiera hecho.

—Lo tengo clarísimo.

—Entonces no te sientas culpable por nada. Es una simple gala benéfica; he asistido a miles a lo largo de toda mi vida.

—Ya lo sé, Colin, pero...

—Pero nada. Vamos a ir juntos a esa gala, vamos a sonreír, nos van a hacer unas fotos preciosas y vamos a conseguir el dinero para que te financien el proyecto.

La cara de Daphne se ensombrece. Se aparta de Colin para ir hacia la gigantesca cama que corona la habitación y se tira encima de ella.

—¿Qué ocurre?

Entonces es Daphne la que se desahoga, aunque por sus mejillas no ruedan lágrimas, porque ya no le queda ninguna por soltar.

—Aquello es un infierno, Colin.

—¿La Clínica Mayo?

—No, el departamento en el que me contrataron. Es uno de los mejores hospitales del mundo, tiene la tecnología más puntera y he podido participar en cirugías que parecían más sueños que otra cosa, pero mi jefe es el ser más despreciable que hay sobre la faz de la Tierra... Miento: es el ser más despreciable en el universo entero.

Colin frunce el ceño y se sienta al lado de su mejor amiga. Se miran a los ojos y ella empieza a hablar contándole cómo ha sido trabajar allí: años de desprecios y vejaciones por parte de su jefe.

—Es una maldita eminencia, el mejor del mundo, pero un grandísimo hijo de puta también.

—Tienes que irte de allí.

—Llevo queriendo hacerlo desde casi que llegué. He hablado con los gerentes del hospital, con los jefes y adjuntos de otros departamentos, y todos están de acuerdo conmigo, me dan la razón. Pero, en cuanto intento rescindir el contrato o llamar a algún abogado, mueven cielo y tierra para que no lo haga. ¿Por qué te crees que me han mandado aquí?

—Joder...

—Lo que no saben es que, en cuanto pisé Nueva York hace dos días, me reuní con un bufete de abogados. No creo que tengan a nadie vigilándome por aquí pero, por si acaso, busqué el sitio más recóndito de la ciudad, al que nadie se acercaría.

—¿Y qué te han dicho?

—Que me tienen atada de pies y manos, pero han encontrado un vacío legal, una chorrada que me va a liberar dentro de aproximadamente dos meses. En cuanto pase ese tiempo, por mucho que me lo pidan, me lo supliquen o me amenacen, me voy a largar de allí sin mirar atrás.

—Es mucho tiempo, Daphne. Aunque no lo parezca.

—Aguantaré.

—¿Y después?

—¿Te soy sincera?

—Siempre.

—El después me da exactamente igual.

La sonrisa que aparece en la cara de ella es tan radiante y sincera que Colin se contagia de ella y se vuelve a acercar a su mejor amiga para abrazarla de nuevo.

***

—Me van a dejar ciega.

—Son solo uno segundos. Aguanta un poco.

Daphne y Colin posan ante las cámaras en la entrada del edificio gubernamental en el que se va a celebrar la gala benéfica. Los flashes y los focos, como siempre, hacen que sus pupilas se dilaten para poder acostumbrarse a tanta luz.

Al final, el traje que utilizó Colin para la entrevista en el Johns Hopkins Hospital sí le ha servido, pero Daphne le insistió para salir esa misma mañana —ya que todo el día anterior lo pasaron en la suite viendo películas, escuchando música, haciendo el tonto y comiendo comida basura hasta quedarse dormidos— a comprar una corbata adecuada y uno gemelos para la ocasión.

—Te los voy a regalar yo, así que deja de insistir —le dijo ella poniéndose seria—. Van a ser un símbolo.

—¿De qué?

—De lo que está por venir para los dos.

Daphne lleva uno de los vestidos más bonitos que jamás ha visto Colin, y eso que ha tenido delante cientos. Con un corte imperio largo, con el escote en forma de pico y la espalda abierta, el color aguamarina con miles de brillos que centellean a la luz de los focos, hace un contraste perfecto con la oscuridad de la piel de su mejor amiga. Se ha recogido los rizos en un moño, adornados por una horquilla a juego con los gemelos de Colin.

—Entonces —le dijo después de que el dependiente de la joyería les enseñara varios modelos de gemelos—, yo te voy a regalar también algo especial. Algo que también represente ese símbolo. Será nuestro, para siempre.

—Para siempre.

Posan un par de segundos más. Colin hace que Daphne gire sobre sí misma para que la falda levante el vuelo y los fotógrafos puedan sacar las mejores fotos de la noche.

Se miran y se sonríen. Y, justo cuando una de las organizadoras de la gala les indica que deben entrar ya en el edificio para que la siguiente persona pueda pasar por la alfombra, y posar para la prensa, varios periodistas se ponen a gritar.

—Colin, ¿sabes que Celia va a sacar un nuevo disco?

—¿Te has enterado de que se lo ha dedicado al marido, con el que se ha casado en secreto?

—¿Cómo te sientes al saber que te abandonó para casarse con uno de los cantantes más famosos del momento y al que ha conocido hace apenas unos meses?

Daphne es la primera en reaccionar y tira de su mano para alejarse de las cámaras. Colin saluda una última vez con la mano hacia los periodistas, sin perder la sonrisa que tanto ha ensayado, y se mete en el edificio.

Una vez que están a salvo de las cámaras y de cualquier foco, se apoya en la pared, deja de sonreír y se agarra con fuerza a la mano de Daphne. Colin ha intentado que nada de lo que ha oído lo afecte. Aún le duele solo oír el nombre de Celia. Le hizo mucho daño. Muchísimo. Pero él ya no la quiere. Solo quiere pasar página y hay algo dentro de él, dentro de su pecho, que lo frena.

—Colin... —No contesta. Tiene un nudo en la garganta que le impide hacerlo. Aprieta los párpados con más fuerza, al igual que la mano que sigue sujetando la de Daphne—. Colin, mírame. —Y él lo hace. Abre los ojos y los clava en los de su mejor amiga—. Vamos a pasarlo bien esta noche. Vamos a pasar el trámite pertinente de estar en esta maldita gala benéfica y, cuando llegue el momento de largarnos, vamos a comernos Nueva York. Vamos a mandar a la mierda a Celia, a mi jefe y a todo lo que nos hace seguir anclados en una vida que no nos gusta. Vamos a llorar y vamos a limpiar las malditas heridas que no se curan para que puedan hacerlo de una vez. ¿De acuerdo?

Colin solo asiente y deja que Daphne lo guíe durante casi toda la velada.

La gala no es tan aburrida como otras a las que ha acudido pero, como siempre, todo son sonrisas de suficiencia, postureo y muestras de poder. ¿Cómo podía disfrutar tanto de ello antes? ¿Cómo podía tener como objetivo principal pertenecer a una elite que ahora lo único que hace es producirle náuseas?

***

Varias horas después, al otro lado del océano Atlántico, sobre las once de la mañana en Madrid, Kailee acaba de salir de una reunión trascendental para el futuro de la empresa. Entra en su despacho y cierra por dentro. No quiere que nadie la moleste mientras revisa los informes.

Justo cuando se deja caer en la cómoda silla frente a su escritorio, el móvil empieza a vibrarle y la pantalla de su ordenador se ilumina. Como los tiene vinculados, las videollamadas le saltan en ambos dispositivos. Frunce el ceño, pues no esperaba ninguna conferencia a estas horas, y se fija en el nombre que aparece.

—¿Una videollamada? ¿En serio? —pregunta justo al descolgar y ver la cara de Colin.

La sonrisa de su hermano es tan luminosa que Kailee se la devuelve sin pensarlo, pero a la vez no puede evitar fijarse en las marcas rojas de sus mejillas y de sus ojos, que lo único que demuestran es que ha estado llorando durante bastante tiempo.

—Hermanita, mira con quién estoy.

La cámara del móvil de Colin se mueve y Kailee se encuentra con el rostro de Daphne, que tiene el mismo aspecto que el de su hermano. Los dos han estado llorando.

—Hermanita, cuánto tiempo sin verte —dice la cirujana mientras se aparta un mechón de pelo alborotado.

—¿Estáis borrachos?

Colin y Daphne se parten de risa.

—Hemos desinfectado las heridas para que se curen, canija.

—Exacto.

—Vaya dos... Luego le diréis al mundo que sois médicos respetables.

Vuelven a echarse a reír y Kailee comprueba que hay algo en su hermano, a pesar de la borrachera y de las pintas que tiene, que ha cambiado, una chispa dentro de su mirada azul que llevaba sin ver años.

—Que se joda el mundo, hermanita —dice Daphne, apoyando su mejilla en el hombro de Colin.

—Que se joda.

Capítulo 8

Conversaciones pendientes

Si se dejara caer en la cama, con el simple roce de su piel con las sábanas, se quedaría dormida.

La excursión con los niños ha sido demoledora. No porque la ruta sea larga o complicada, sino porque es el último día que tienen clase hasta el miércoles de la semana siguiente y están insoportables. Se avecinan las vacaciones más esperadas por todos, incluida Ava, aunque ella, como siempre, se las pasará trabajando en la cafetería con su padre.

Después de despedirse de los alumnos y hacerles prometer que estudiarían y realizarían las tareas, hecho que todos saben que no va a ocurrir, se va caminando con tranquilidad hacia la cafetería para comer algo y descansar, por fin.

Los últimos días han sido muy especiales. Aparte de la ilusión que siempre alberga durante la Semana de la Historia, hay algo más. Richard y Helen lo achacan a la presencia del chico de los ojos tristes en sus vidas, pero Ava ha preferido no darle vueltas al asunto y disfrutar de las sensaciones que está sintiendo sin ir más allá.

Las campanillas de la puerta le dan la bienvenida. Echa un vistazo a su alrededor y frunce el ceño al ver solo a Sophie atendiendo las mesas. Esta, al darse cuenta de la presencia de Ava, le guiña un ojo y le señala la puerta de la cocina.

—¿Compromiso urgente? Cuando salió de aquí esta mañana, después de salvarle la vida al pobre Jeff, me dijo que, si podía, vendría a comer —dice su padre con el ceño fruncido.

—Es lo que pone en la nota que me ha dado Faith.

—¿Qué nota?

La pregunta de Ava hace que Ryan, Richard y Helen se giren para mirarla y sonrían. Su padre se aproxima a ella y le da un abrazo, y sus dos mejores amigos le tienden una pequeña hoja de papel con el logo de La Casa Vieja.

—Faith ha venido. No sé cómo no te la has encontrado, pues esto ha sido hace menos de cinco minutos, y me ha dicho que no había podido venir antes, que tenía mucho lío, pero que le había prometido a Colin que nos iba a dar esto.

Queridos Ava, Richard y Helen:

Me ha surgido un compromiso urgente y he de viajar a Nueva York hoy mismo.

Prometo volver para la fiesta de la que tanto me habéis hablado.

Disfrutad mucho esta noche.

Un abrazo sincero.

Colin

Ava levanta las cejas, sorprendida por las palabras que acaba de leer, y pasa la yema de sus dedos por la pulcra y elegante letra del chico de los ojos tristes.

—¿Compromiso urgente? —Hace la misma pregunta que su padre.

—Debe ser algo relacionado con su trabajo o con su familia —especula Ryan.

—¿Cómo sabes eso?

—Lleva cuatro días viniendo a desayunar, hemos hablado de muchas cosas, y ese hombre tiene en alta estima tanto a su familia como su trabajo como médico. ¿Qué más podría ser?

Ryan aprovecha para contarles lo que ha ocurrido con Jeff por la mañana, y cómo Colin le ha salvado la vida y ha esperado tanto al médico del pueblo como a la ambulancia que se lo ha llevado al hospital.

—Es un buen hombre —concluye.

Ava sonríe, y Richard y Helen se lanzan una mirada cómplice al ver la sonrisa de su mejor amiga.

Las campanillas de la puerta repiquetean un par de veces y todos se ponen a trabajar, menos Ava, que va hacia su mesa de siempre y come con tranquilidad antes de hacer lo mismo que sus amigos y su padre.

***

El último trago, dulce con un toque amargo, de su copa le está sentando de maravilla. Después de cerrar, y sabiendo que hasta el miércoles de la semana que viene no tiene que volver al colegio, Ava ha decidido tomarse una copa más fuerte que las cervezas que había estado pidiendo las noches anteriores.

Helen tiene la vista clavada en el cielo y se recrea en respirar despacio el poco tiempo que tiene de tranquilidad antes de volver a su casa y que la niña no los deje dormir en toda la noche. Richard no para de mirar la pantalla de su móvil y teclear.

—¡Ja! Sabía que lo encontraría —dice al cabo de veinte minutos.

Pero, justo cuando va a tenderle el móvil a Ava, alguien se aproxima a su mesa y se queda de pie frente a ella.

—¿Podemos hablar?

Ava levanta la vista del móvil que le tiende Richard, sin llegar a ver lo que hay en él, y clava su mirada en la de James. El primer impulso es decirle que no. Que se largue de allí y que deje de molestarla, pero después se lo piensa mejor y toma la decisión más correcta: afrontar de una maldita vez la situación, hablar con su ex y pasar página.

—De acuerdo —le responde y da un último trago a su copa—, demos un paseo.

James hace un gesto con la cabeza y, sin decirles nada a Richard y a Helen, incluso sin mirarlos, se aleja un par de pasos para esperarla.

—¿Estás segura de esto? —le preguntan sus dos mejores amigos casi al unísono.

Ava sonríe y asiente mientras se levanta.

—Os llamo cuando vuelva a casa, ¿vale?

Richard la mira preocupado, pero al final le hace un gesto de aprobación; Helen sonríe y coge el móvil de su marido para ver lo que iba a enseñarles. Ava los deja hablando y se acerca a James.

—¿Vamos?

Él asiente y empiezan a caminar uno al lado del otro.

El silencio que se crea entre ellos al principio es algo incómodo, pero llega un momento en el que se vuelve familiar. A Ava se le forma un nudo en la garganta. No le gusta sentir familiaridad con James, no le gusta que James esté allí.

Siguen caminando hasta que los dos se quedan parados y alzan la mirada hacia la casa que tienen en frente. Es una vivienda unifamiliar pequeña; los ladrillos de las paredes se entrelazan con la madera, lo que le da un aspecto antiguo perfecto.

—¿Qué hacemos aquí? —pregunta Ava mientras analiza cada milímetro de la fachada.

—Hablar.

—¿Aquí?

James asiente y saca de uno de los bolsillos de su pantalón un manojo de llaves, se aproxima a la pequeña verja que protege la vivienda y abre la puerta. Ava se queda parada, pero la mirada que le lanza James consigue que tenga la fuerza para cruzar el umbral que lleva evitando tantos años. Su casa, de los dos, en la que iban a formar una familia, en la que iban a tener un futuro juntos.

El jardín delantero, de un tamaño acorde al edificio, está descuidado; por eso James tiene que despejar el pequeño banco de piedra para poder sentarse.

—Tengo muchas cosas que contarte, Ava. —Ava guarda silencio mientras se sienta a su lado en el banco—. Fue muy duro —le dice James.

—¿No me digas? —Ava suelta un bufido lleno de sarcasmo y lo mira directamente a los ojos—. ¿Me vas a hablar a mí de lo duro que ha sido?

—Ava...

—No, James, no vayas por ahí. Te lo pido por favor.

—No quiero que discutamos.

—Entonces no digas idioteces absurdas, James.

Sus ojos siguen conectados y algo por dentro de ambos empieza a derrumbarse.

—Lo siento.

—¿Qué sientes?

—Todo. Haberme largado, haberte pedido que eligieras, no volver a ponerme en contacto contigo durante todos estos años...

—Podías haberme pedido perdón haciendo una llamada. El teléfono de la cafetería sigue siendo el mismo, y lo sabes.

—Necesitaba hacerlo en persona.

—¿Por qué? ¿Qué sentido tiene después de todo este tiempo?

James corta la conexión visual y se lleva una mano al mismo bolsillo del que ha sacado las llaves y hace lo mismo con su móvil, lo desbloquea y busca algo. Ava lo observa sin entender muy bien qué hace pero, cuando él le enseña la pantalla, a ella le recorre un escalofrío por la espalda.

—Nació hace dos meses.

Un bebé con una sonrisa preciosa, con los mismos ojos de James y el pelo negro, está inmortalizado en una fotografía.

—Sois iguales —le dice Ava sonriendo, sin poder evitarlo.

—Sí, pero todo el mundo dice que tiene el carácter de Zaya.

James suelta un suspiro y se queda mirando la pantalla del móvil durante unos segundos, antes de apagarla y volver a guardárselo en el bolsillo.

—Desde que supe que Zaya estaba embarazada, algo aquí... —Se señala el pecho, a la altura del corazón—... me decía que debía venir a pedirte perdón.

—No lo entiendo, James. Los dos hemos pasado página, hemos seguido con nuestras vidas...

—Lo hablé mil veces con ella. Le conté todo lo que había pasado entre nosotros, todo lo que ocurrió y de lo que me arrepiento. Me dijo que viniera, que lo necesitaba para poder pasar página del todo, para que pudiéramos criar a nuestro bebé sin que nada del pasado lo manchara. Pero hubo complicaciones en el embarazo, tuve que quedarme con ella y cuidarla. Y ahora, que ya todo se ha estabilizado, Zaya me ha pedido que venga y lo solucione todo por mí, por el bebé y por ella.

Ava lo escucha con atención y, aunque la conmueve su historia, un punto de dolor se instala en el nudo que sigue teniendo en la garganta.

Las imágenes de lo que pudo ser y nunca fue acuden a su cabeza, pues ese bebé que había en la pantalla del móvil de James podía haber sido el de los dos. Podían haber vivido en la casa que se alza delante de ellos. Podían haber tenido un futuro perfecto juntos, pero no fue así.

—Me hiciste mucho daño.

—Lo sé y lo siento. No sabes cuánto lo siento.

—Teníamos planes. Nos queríamos, James.

—Y no hay un segundo, desde entonces, que no me arrepienta de la manera en la que actué. Pero esa vida que soñamos no era para nosotros. Eran solo sueños, Ava.

Las lágrimas empiezan a acumularse en sus ojos y, aunque intenta evitarlo, algunas recorren sus mejillas en silencio.

—Aunque me siga doliendo horrores todo lo que ocurrió, llegó un momento en el que supe que era lo que tenía que haber pasado. Que nosotros no teníamos que ser por mucho que nos quisiéramos.

—Creo que, a pesar del dolor, nunca dejaremos de querernos. Porque fuiste mi primer amor y eso, Ava, no se olvida jamás.

Se vuelven a mirar a los ojos y se sonríen. El rencor, el dolor y todos los malos sentimientos se empiezan a diluir tan rápido como aparecieron hace tantos años.

—¿Qué hacemos aquí? —vuelve a preguntar Ava después de un rato en silencio, sin despegar su mirada de la de James.

—Quiero que sea tuya —le dice mientras le tiende el manojo de llaves con el que ha abierto la puerta.

—Esta casa es de tu familia.

—Mis padres se vinieron a vivir a la ciudad, cerca de mi hermano y de mí, pocos años después de que yo me fuera. Vendieron la casa familiar. Esta casa, Ava, por mucho que fuera una herencia de mis abuelos, siempre fue nuestra. Las reformas las pagamos a medias y nunca llegamos a arreglar los papeles que firmamos para que fuera de los dos.

Ava frunce el ceño y coge las llaves.

—Pensé que aquellos abogados que vinieron a la cafetería, pocos meses después de que te fueras, lo habían solucionado todo.

—Tuve una pelea muy fuerte con mis padres, pero conseguí que dejaran todo lo concerniente a esta casa tal y como estaba.

—¿Por qué?

—Si te soy sincero, no lo tengo muy claro. Zaya dice que al principio mantuve todo intacto porque albergaba la posibilidad de volver pero que, conforme fue pasando el tiempo, lo hice porque sabía que te debía algo.

—No me debes nada.

—Te debía una disculpa y, después de reflexionarlo mucho, quiero que te quedes con la casa. Aunque fuera mi herencia, siempre fue más tuya que mía.

—No sé si tengo el dinero suficiente como para comprártela.

—Creo que no me has entendido. El primer día que vine al pueblo, cuando me presenté en la cafetería, le llevé a tu padre un sobre con todos los papeles. La casa ya está a tu nombre. Legalmente eres la única propietaria.

—¿Mi padre sabe todo esto?

—No, solo le di el sobre y le pedí que te lo diera después de que yo volviera a irme del pueblo. Conociéndolo, lo tendrá guardado en algún cajón y ni lo habrá abierto.

Ava sonríe, pues James tiene razón: aún conoce muy bien a su padre.

—No sé si puedo aceptarlo, James.

—Ya es tuya. Haz con ella lo que quieras: termina las reformas, tírala abajo, véndela... Lo que quieras. Yo solo necesito una cosa.

—¿El qué?

—Que me perdones por lo que hice, por cómo lo hice. Siento haberte causado tanto dolor, Ava.

—Ese dolor, por muy intenso que fuera, me ha hecho ser quien soy hoy en día. El tiempo ha pasado y, aunque me ha costado, me he dado cuenta de que hace tiempo que te perdoné. He actuado como una niña desde que llegaste, creo que yo también tengo que pedirte perdón.

Sin darle muchas vueltas, y con las llaves de la casa que ahora es de su propiedad en la mano, Ava y James se dan un abrazo. Un abrazo sincero. Un abrazo que lo significa todo, pues pone punto y final a una etapa que no ha sido nada fácil para ninguno de los dos. Un abrazo que sabe a despedida.

***

Cuando Ava cierra la puerta de su piso tras de sí, se apoya en ella, se desliza hasta el suelo y se queda sentada.

Se ha despedido de James al salir de la verja de su casa. Su casa. Aún no podía creérselo. Y ha vuelto sola, perdida en sus pensamientos, hasta a su hogar. ¿Qué iba a hacer con la casa? ¿Venderla?, ¿convertirla en lo que siempre quiso que fuera?

Suelta un suspiro justo cuando su móvil empieza a vibrar.

—¿Estás ya en tu piso? —le pregunta Helen con la voz acelerada.

—Sí, acabo de entrar.

—Pon el canal 3 —le ordena.

Ava frunce el ceño, se levanta del suelo y hace lo que le ha pedido su amiga. En la pantalla aparece un programa de noticias. Las dos amigas se quedan calladas cuando se van sucediendo una serie de imágenes de famosos en una alfombra roja, antes de entrar a un edificio enorme en Nueva York.

—«Podemos afirmar que ha sido una de las galas benéficas más importantes de la década y que se ha conseguido sacar adelante proyectos que oscilan entre los diez y los mil millones de dólares».

El presentador empieza a hablar de los distintos cantantes, actores y políticos que van saliendo en pantalla, cuando aparece en ella el chico de los ojos tristes con el mismo traje con el que se presentó en su cafetería hace menos de una semana.

—«El doctor Colin Núñez Smith, uno de los más jóvenes y prestigiosos cardiólogos y cirujanos cardiotorácicos del planeta, hijo de Bernardo Núñez, cuya fortuna multimillonaria acaba de pasar a manos de su hija pequeña al haberse jubilado, ha acudido al evento con una de sus compañeras de profesión más queridas, Daphne Williams, que actualmente trabaja en la archiconocida y premiada Clínica Mayo».

Las imágenes de Colin y Daphne en la alfombra roja son preciosas; sus miradas irradian un vínculo tan fuerte que traspasa la pantalla mientras el presentador da más datos de la vida de ambos.

En una de las imágenes, Colin hace que su acompañante gire sobre sí misma y los dos acaban riendo como si fueran dos niños pequeños jugando.

—«Como pueden comprobar, la sonrisa de Colin no desaparece ni cuando uno de nuestros compañeros del canal 8 le da la noticia de que su exnovia, la cantante y pianista Celia Sanz, que lo abandonó en el altar hace dos años, se acaba de casar por sorpresa».

Ava escucha como el periodista en cuestión le grita lo que el presentador acaba de decir. La sonrisa de Colin no desaparece y Daphne, con una sonrisa igual de inmensa, tira de su mano para llevarlo dentro del edificio.

Las imágenes vuelven a cambiar y el presentador continúa con la noticia, hablando sobre más famosos que han acudido a la gala benéfica.

—¿Has visto eso?

Ava se sobresalta, pues se le ha olvidado por completo que tiene el teléfono móvil en la oreja y que Helen sigue al otro lado de la línea.

—Sí.

—Ya sabemos por qué el chico de los ojos tristes los tiene así. Cuando te has ido a hablar con James, Richard ha encontrado todo esto en internet. Ahora te pasamos los enlaces y mañana hablamos de todo lo que ha pasado.

Ava se deja caer en el sofá, sin parar de pensar en toda la información que tiene ahora mismo acumulada en la cabeza. James. Su bebé. El perdón. Pasar página. La casa. Los papeles. Las imágenes de Colin en la televisión...

—Hasta mañana —le dice a Helen antes de colgar el teléfono.

Se recuesta en el sofá y mira el techo antes de cerrar los ojos y taparse la cara con las manos.

—Madre mía...

Capítulo 9

Ponte cómodo

Ava no sabe la hora exacta que es. Intuye que es bastante tarde porque hace un rato que se han dejado de escuchar las voces y música de la plaza, y eso que es sábado.

Lleva sentada en el banco de piedra en el que habló con Colin desde que se despidió de Richard y de Helen para verlos a la mañana siguiente en la cafetería. Todavía no se ha atrevido a abrir la puerta de entrada de la casa, a pesar de tener la llave preparada en su mano derecha.

Después de la conversación con James, a la mañana siguiente, Ava se presentó en casa de su padre, le contó todo y juntos abrieron el sobre que, efectivamente, estaba guardado en un cajón sin tocar. Comprobaron que la documentación parecía legal. La casa es suya y solo suya. Para siempre. Y puede hacer con ella lo que le dé la gana.

—¿Qué vas a hacer, hija?

—Primero, llamar a algún abogado para que revise los papeles y, después..., no tengo ni la más remota idea.

Ava le hizo prometer a su padre que, hasta que el abogado al que pensaban consultar al día siguiente no diera el visto bueno a los papeles, guardara el secreto. Y así procedieron: llamaron al abogado, quedaron con él y le entregaron los papeles para que los revisara.

El resto del día fue como si nada hubiera pasado, hasta que se despidió de sus amigos, después de una velada bastante emotiva por una de las representaciones de la Semana de la Historia, y sintió que debía ir a la casa.

De nuevo guiándose por impulsos, Ava se levanta del asiento, se pasa las manos por la parte trasera de los pantalones, por si se ha manchado, y se aproxima a la puerta de entrada.

Por su mente pasan los recuerdos de la primera vez que James y ella entraron. Él le había contado que sus abuelos estaban muy mayores y habían hablado con toda la familia para decidir qué hacer con la casa. Nadie se había interesado en ella salvo él; pues, para ser sinceros, era una auténtica ruina. Así que todos estuvieron de acuerdo: la casa pasaría a nombre de James.

Cuando fueron a los abogados para hacerlo oficial, sus abuelos le pidieron que Ava estuviera presente y, para sorpresa de todos, la incluyeron en los papeles de propiedad.

«Lo convertiréis en un hogar, como lo hicieron mis padres», les dijo su abuela con los ojos llenos de lágrimas por la emoción.

Qué equivocada estaba aquella mujer.

Ava mete la llave en la cerradura y la gira, lo que hace que el silencio de la noche se corte. Una, dos, tres vueltas, y la puerta se abre con un ruido espeluznante. «Si estuviera en una película de terror —piensa Ava—, seguro que ahora estaría sonando de fondo una música siniestra que daría a entender que la casa está maldita».

Aleja esos pensamientos de su mente y cruza el umbral. Lo primero que hace es acercarse a la caja de luces que hay en la entrada y accionar todos los botones, para inmediatamente ir al interruptor que tiene más próximo y pulsarlo.

La luz de la única bombilla que hay en el pasillo titila, lo que da a entender que le queda muy poco tiempo de vida. La imagen que aparece ante los ojos de Ava, a pesar de la escasa iluminación, hace que en sus labios nazca una sonrisa.

Nuevos recuerdos aparecen en su mente, tanto de ese primer día como de los cientos que vinieron después. Por aquel entonces, Ava dedicaba todo su tiempo a trabajar en la cafetería y a estar con su padre, y a partir de entonces tendría que sacar tiempo para arreglar la casa.

Muchas veces, casi todas, iba sola allí y hacía planes, arreglaba lo que podía con sus propias manos o supervisaba a los obreros que tuvieron que contratar para hacer las tareas más complicadas...

James tiene razón: aunque a ella se le haya olvidado, esa casa es más suya que de él.

Deja que los recuerdos se diluyan, pues le siguen doliendo un poco, y va abriendo las puertas que hay a cada lado del pasillo. A su izquierda, el salón, completamente vacío y con algunas paredes sin terminar; a su derecha, la cocina.

Sigue avanzando y abre la puerta del que iba a ser el dormitorio principal, también vacío, y acaba delante de las dos últimas.

«Aquí van a dormir nuestros hijos», le dijo a James una vez, sentada en el suelo de la habitación por cuya ventana entraba la luz del sol de un marzo lluvioso.

No las abre. No se atreve aún. Suspira y da la vuelta para entrar en la cocina de nuevo. Todos los muebles están cubiertos por una capa de polvo enorme que la hace arrugar la nariz.

¿Qué va a hacer con la casa cuando el abogado les confirme que los papeles están en regla?

***

El dolor de cabeza que tiene Colin no es normal. Bueno, sí es normal con la borrachera que Daphne y él se pillaron el día anterior. Pasaron una buena velada en la gala benéfica y al final, como le había dicho su mejor amiga, se comieron Nueva York, o más bien se la bebieron.

Recuerda a trozos la llamada a su hermana, igual que todas las lágrimas que callaron antes de hacerla.

—Dos meses, Colin. Dos —le dijo Daphne sollozando.

—Estaré a tu lado.

—¿De verdad?

—Te lo prometo.

Se despidieron en el aeropuerto. Ella, con destino Minnesota; él, Baltimore. Pero la situación se empezó a complicar.

Lo que el día anterior habían sido tres horas se convirtieron en ocho. Pasó la noche dormitando sentado en una silla, sufriendo una de las resacas más grandes desde que iba a la universidad, y creía que tenía el mundo a sus pies. Daphne lo llamó para comunicarle que ya había llegado, y Kailee hizo lo mismo para reírse de él (o, más bien, con él) y de su resaca.

Cuando por fin aterrizó en Baltimore y cogió un taxi, fueron otras dos horas hasta el pueblo.

Y allí se encuentra, tirando de la maleta, que hace demasiado ruido para ser tan tarde, y con un dolor de cabeza enorme. Por no hablar de la cantidad de preocupaciones que lo rondan, por lo que le había dicho aquel periodista de su ex, por la sensación que tuvo al estar delante de las cámaras, pero sobre todo por Daphne y por su propio futuro.

Desde donde lo ha dejado el taxi, tiene que cruzar la plaza, ya vacía a esas horas a pesar de estar en fiestas, para poder llegar a La Casa Vieja. Suspira y se pasa las manos por el pelo. No tiene ganas de ir allí y dar explicaciones a Faith.

Vuelve a soltar un suspiro y se sienta en uno de los bancos vacíos, se quita las gafas de sol y se frota las sienes para conseguir que el dolor se le calme.

—¿Colin? —alguien pregunta en un susurro a los pocos minutos.

Él, sorprendido por que alguien lo llame a esas horas en una plaza vacía, se vuelve hacia el lugar del que procede la voz y se encuentra a Ava. Tiene el pelo largo y rubio recogido en un moño desordenado, y la ropa que lleva puesta (unos vaqueros oscuros y una camiseta básica) tiene manchas de polvo. Sus ojos marrones están acuosos, como si estuvieran a punto de derramar unas lágrimas que se han estado acumulando desde hace mucho tiempo.

—Ava, ¿qué haces aquí a estas horas?

La chica sonríe y alza una ceja, divertida.

—¿No crees que debería ser yo la que te hiciera esa misma pregunta?

Ambos empiezan a reírse pero, cuando se dan cuenta de la hora que es, solo sonríen mirándose a los ojos.

—Ha habido mucho retraso en el aeropuerto; la idea era llegar aquí para comer.

—Madre mía.

Colin se encoge de hombros y se levanta del banco para irse. Ava lo mira de arriba a abajo y recuerda todo lo que Helen, Richard y ella vieron en la televisión y descubrieron sobre él en internet. El pobre chico de los ojos tristes.

—Seguro que Faith está durmiendo —empieza a decir Ava antes de que Colin eche a andar—. ¿Quieres pasar esta noche en mi piso, así no la molestas? El sofá de mi salón es muy cómodo.

La proposición de Ava, poniendo la excusa de Faith, le llega a Colin como un vaso de agua fresca a un peregrino. Se quedan callados durante unos segundos, sin que ninguno de los dos pierda la sonrisa.

—¿Estás segura?

—Claro, señor doctor famoso.

Ahora es Colin el que levanta las cejas, divertido.

—Dime que no me habéis visto en la televisión.

—Te hemos visto en la televisión.

—Quería contaros quién soy, iba a hacerlo en cuanto volviera de Nueva York.

—Pues el presentador del canal 3 se te ha adelantado.

—Siento que haya ocurrido así.

—No tienes nada que sentir, Colin. Cada persona tiene una historia. Esa es la tuya; no debes avergonzarte de ella, y mucho menos pedir perdón. Eso sí: prepárate para la cantidad de preguntas que Helen va a hacerte. Creo, incluso, que se las está apuntado en una lista.

La sonrisa de Colin se hace aún más ancha, y se pone las gafas de sol.

—¿Vamos? Creo que necesito darme una ducha, si no te importa.

—Creo que yo también lo necesito —le dice Ava al tiempo que se señala las manchas de la ropa.

No tardan ni diez minutos en llegar desde la plaza hasta el pequeño piso de Ava. Cuando ella abre la puerta, deja unas llaves, que llevaba apretadas en la mano, en el primer cajón del mueble que tiene al lado de la puerta. A Colin le llama la atención que no las coloque junto a las que ha usado para entrar allí, que descansan en unos ganchos en la pared.

—Deja la maleta donde quieras. Me doy una ducha rápida yo primero y, mientras lo haces tú, saco un par de almohadas y sábanas para que duermas moñas a gusto.

—Gracias por esto, Ava.

—No me des las gracias, ponte cómodo.

Cuando Colin se queda solo en el salón, saca el móvil de su bolsillo y le manda un mensaje a su hermana. Ella le contesta al instante y le hace prometer que la llame en cuanto se despierte a la mañana siguiente. Sin darle más vueltas, se recuesta y cierra los ojos.

Ava se da una ducha rápida y, una vez vestida con ropa cómoda de estar por casa, sale del baño para que él pueda hacer lo mismo. Pero lo que se encuentra en su salón es a un Colin dormido como un bebé, con la ropa puesta y con las gafas de sol y el móvil en la mano.

Como puede, pues no es que Colin sea precisamente pequeño, Ava le quita lo que tiene en las manos y los zapatos, y lo ayuda a tumbarse. No se despierta del todo, solo le sonríe con los ojos azules entrecerrados cuando le echa una sábana por encima.

—Gracias —murmura antes de volver a dormirse como un tronco.

Ava se acerca con sigilo a la ventana del salón y baja por completo la persiana para que no entre ni un rayo de sol cuando amanezca. Se nota que Colin necesita descansar, y no solo por todo lo que sus mejores amigos y ella saben de él y de su vida, sino por la expresión que tenía cuando lo vio sentado en la plaza. Parecía cansado, perdido, preocupado y triste.

Echándole un último vistazo, Ava entra en su habitación y cierra la puerta.

Lo primero que hace es coger el móvil y mandarle un mensaje a su padre. Sabe que todas las noches lo apaga, así que no lo va a molestar, aunque sea tan tarde, pues lo verá cuando se despierte a las siete de la mañana, como todos los días.

«He estado en la casa. Todavía no sé lo que voy a hacer con ella».

Lo manda y, después de pensarlo un poco, sigue escribiendo:

«Mañana voy a llegar un poco más tarde a la cafetería. Cuando volvía de la casa, me encontré a Colin, que ha vuelto al pueblo y está durmiendo en el sofá. Iremos a la hora de comer. Recuerda no decirles nada a Richard y a Helen, ni de lo de la casa ni de lo de Colin, por favor. Te quiero, papá».

Le da de nuevo a la tecla de «Enviar» y pone el móvil en silencio. Lo deja en la mesilla de noche y se tumba. Se duerme casi al instante, exactamente igual que Colin.

Capítulo 10

Necesito que me sigas el rollo

El sol está a punto de salir cuando Ryan se levanta, se asea y lleva a cabo todos los quehaceres de su casa.

Le gusta mantener la rutina que tenían su hija y él desde que Emma se largó sin mirar atrás, hace quince años, aunque Ava ya no viva bajo su mismo techo. Lo hace sentir bien. Lo hace sentirse seguro y en paz.

Cuando termina, coge su móvil, lo enciende y a los pocos segundos le llegan dos mensajes que su hija le ha mandado de madrugada. Los lee con tranquilidad y no puede evitar sonreír, tanto por lo concerniente a la casa como por que Colin se haya quedado a dormir en su piso.

Desde la primera vez que lo vio, y su hija le contó cómo había llegado al pueblo, Ryan sintió que el «chico de los ojos tristes», como Ava y sus mejores amigos lo llaman, iba a ser especial para todos ellos.

Solo lleva en el pueblo casi una semana y no sabe cuánto tiempo va a quedarse, pero Ryan tiene una corazonada, un «no sé qué» que le dice que la llegada del médico al pueblo va a cambiar sus vidas para bien, aunque aún no tiene muy claro cómo.

Después de releer los mensajes una última vez, se guarda el móvil en el bolsillo de su chaqueta y se dispone a salir de su casa para ir a trabajar a la cafetería. Su querida cafetería, el segundo amor de su vida después de su hija. Abre la puerta de su casa y baja las escaleras. Y ahí está.

Sophie no tarda mucho en llegar, siempre es la primera en hacerlo, incluso antes que su hija. Desde que la contrató ha estado muy comprometida con el negocio, y eso él lo ha valorado mucho.

—Buenos días, querida.

—Buenos días, jefe. ¿Preparado para uno de los días más duros del año?

Con un gesto afirmativo y una sonrisa en los labios, Ryan le ofrece una taza de café que ella acoge entre sus manos con entusiasmo.

Cada año, el sábado de la Semana de la Historia es agotador. Es una fecha muy especial y todo el mundo quiere ir a su cafetería en algún momento del día. Terminan cerrando unas dos horas más tarde de lo habitual, pero compensa porque la caja que hacen ese día le supone un buen pico para seguir adelante y que, en momentos más flojos, no tengan tantos problemas.

Los siguientes en llegar son Richard y Helen. Ambos tienen el rostro marcado por las ojeras.

—¿Una mala noche?

—Tener hijos es lo mejor que os va a pasar en la vida, nos decían. ¡Ja!

Helen sigue refunfuñando mientras se pone a ayudar a Sophie con las mesas. Richard y Ryan se quedan en silencio, cerca de la puerta en la que aún cuelga el cartel de «Cerrado».

—¿Ava aún no ha llegado?

Los dos hombres se miran a los ojos. Richard nota cómo los engranajes del cerebro del padre de su mejor amiga se están moviendo para buscar una excusa convincente.

—Tiene que hacer una cosa, viene a la hora de comer.

—¿Una cosa?

—Sí.

Richard alza las cejas y deja correr el tema viendo como Ryan se une a Helen y a Sophie para preparar la cafetería ante la llegada inminente de clientes.

Si Ava no ha venido en uno de los días más importantes de trabajo en la cafetería, tendrá sus razones. La noche anterior Richard notó cómo su mejor amiga estaba rara. Tampoco quiso indagar mucho porque Helen le había pedido por favor que le diera espacio para poder asimilar la conversación que había tenido con James y de la que aún no les ha contado nada.

Ava necesita tiempo y él se lo va a dar o, por lo menos, va a intentarlo.

***

La vibración del móvil contra la madera de la mesilla hace que Ava se despierte. No sabe ni qué hora es ni cuánto tiempo lleva durmiendo, estaba teniendo un sueño rarísimo sobre una casa en ruinas y unos ojos azules. Todo muy extraño.

Se despereza un poco y se incorpora. Se queda sentada en la cama, con la espalda apoyada en la pared. Estira el brazo y coge el móvil para ver quién la está llamando. Es el abogado.

—¿Señorita Allen? —dice una voz femenina.

—Sí, soy yo.

—¿Puede venir a nuestras oficinas?

Ava frunce el ceño, preocupada.

—¿Ocurre algo?

—No se preocupe, es un mero trámite legal que necesita su presencia.

—De acuerdo, estaré allí dentro de quince minutos.

—Muchas gracias, señorita Allen. Aquí la esperamos.

Con un suspiro, cuelga el teléfono. Deja la cama deshecha y solo abre la ventana para que se ventile la habitación.

Se cambia de ropa y sale al salón, que sigue a oscuras, salvo por los pequeños puntos de luz que entran por los pocos agujeros de la persiana que quedaron abiertos cuando la cerró la noche anterior.

Con cuidado de no hacer ruido para que Colin, que sigue dormido como un bebé, no se despierte y antes de colgarse el bolso y salir por la puerta, abre uno de los cajones, coge las llaves de la casa de James —bueno, de su casa— y escribe en una pequeña hoja de papel un mensaje que le deja a su invitado encima de la mesa frente a él.

***

Colin abre los ojos muy despacio. Lleva despierto un buen rato pero, al notar que el dolor de cabeza por la resaca ya se le ha pasado, ha decidido mantener la placidez todo lo que ha podido.

Al principio, al no reconocer el sitio en el que está, tiene una sensación de desasosiego muy parecida a la que ha estado sintiendo durante el último año, cada vez que se levantaba en una cama de hotel con una mujer distinta, después de haber pasado una noche de placer efímero.

Pero, al recordar todo lo que ocurrió la noche anterior —su llegada al pueblo de madrugada y el encuentro con Ava—, todo se diluye y se transforma en paz.

Antes de incorporarse en el sofá, se estira lo largo que es y vuelve a cerrar los ojos para deleitarse. Ha descansado. Ha dormido perfectamente, aunque haya sido en un sofá.

Recoge las sábanas y almohada que Ava le dio y las coloca, con una pulcritud milimétrica, encima del asiento de su derecha. Es entonces cuando se da cuenta de la nota que hay sobre su móvil.

Querido doctor famoso:

Espero que hayas descansado. Durmiendo pareces un niño bueno y no un cirujano prestigioso conocido en todo el mundo.

Colin suelta una carcajada por las palabras de Ava y sigue leyendo:

He tenido que salir a hacer una cosa. No sé cuánto voy a tardar. Tienes a tu disposición todo lo que necesites: hay comida en la nevera y el baño es todo tuyo, que al final ayer no te duchaste. Voy a ir a comer a la cafetería antes de empezar mi turno, ¿te vienes? Si es así, te espero a las 13:40 en mi portal, aunque espero poder volver antes.

Un beso,

Ava

Colin vuelve a soltar una carcajada y coge su móvil para hacerle una foto a la nota y mandársela a su hermana. En el mismo mensaje, le promete que por la tarde la llamará y ella le contesta con un par de emojis, respuesta que siempre manda cuando está en una reunión y no puede escribir nada más.

Su siguiente movimiento es ir hacia su maleta y sacar algo de ropa para darse una ducha rápida, pues solo quedan veinte minutos para las 13:40.

Cuando está listo y se dispone a salir de la casa, dejando la maleta allí para recogerla más tarde y llevársela a su habitación de La Casa Vieja, no puede parar de pensar que toda la casa huele a Ava. Y eso, para su sorpresa, le gusta mucho.

***

—Sí, papá, ya vamos... ¿No le habrás dicho nada a Richard y a Helen? Algo me inventaré... Lo sé... Lo sé... Te veo ahora. Te quiero.

Ava casi se choca con Colin cuando este abre el portal del edificio para ir en su busca. Se quedan mirándose a los ojos y sonríen.

—Buenos días, doctor famoso —lo saluda ella mientras mete dentro de su bolso un sobre y las mismas llaves que guardó en el cajón la noche anterior.

—Buenos días. Aunque mejor sería llamarlo tardes.

—¿Vamos a comer a la cafetería?

—Por supuesto.

Mientras caminan uno al lado del otro, no hablan y se crea entre ellos un silencio cómodo y tranquilo. Pocas veces en su vida Colin ha tenido esa sensación pues, en los círculos en los que se ha movido siempre, los silencios eran rotos por conversaciones banales y bromas absurdas.

No tardan nada en llegar a la cafetería y, cuando las campanillas les dan la bienvenida, ocho ojos escrutadores se clavan en ellos.

—Tengo que pedirte un favor antes de que entremos —le susurra Ava. Colin pone cara de circunstancia y espera a que ella siga hablando—. Te lo contaré todo más tarde pero, por favor, necesito que me sigas el rollo en todo lo que les diga a Helen y a Richard.

—De acuerdo.

—En todo —repite—. Te prometo que te lo compensaré.

Colin asiente y sigue a Ava cuando esta se dirige hacia su mesa de siempre y se sientan.

A los pocos segundos, Ryan, Richard y Helen ya están a su alrededor. Sophie los observa desde lejos, mientras termina de recoger una de las mesas que se han quedado libres.

—¿Cómo ha ido la mañana? —le pregunta Ava a su padre, intentando ignorar las miradas de sus mejores amigos.

—Más tranquila de lo que me imaginaba, así que solo puede significar que va a ser una tarde demoledora. Voy a traeros la comida.

Cuando Ryan se va, Helen carraspea y Richard busca la mirada de Ava, que le rehúye.

—¿Por qué no has venido esta mañana? Ayer quedamos en que vendríamos juntos. Hemos pasado por tu piso y estaban todas las persianas bajadas, incluida la del comedor, y tú nunca cierras la persiana del comedor.

—Richard... —dice Helen para que su marido se tranquilice un poco.

—Tengo una explicación.

—Pues espero que sea convincente.

Ava clava su mirada en los ojos azules de Colin y él, por instinto, asiente para recordarle que le ha prometido seguirle la corriente.

—Colin se va a quedar en mi piso hasta que se terminen las fiestas porque ayer, cuando llegó de su viaje a Nueva York, me pidió por favor si podía hacerle de guía turística del pueblo hasta que termine la Semana de la Historia, para poder empaparse de todo lo que significa esta fiesta antes de volver a su vida. Y como ya sabéis que me encanta, le he dicho que sí y, desde hoy hasta el miércoles, que tengo que volver a dar clases en el colegio, solo voy a venir a la cafetería en el turno de tarde.

Como si lo hubieran ensayado, Richard, Helen y Colin abren la boca y alzan las cejas sorprendidos a la vez. Colin lo disimula como puede, para que no parezca que se acaba de enterar de todo, justo cuando llega Ryan con la bandeja de la comida.

—¿A que sí, Colin? —pregunta Ava con voz de niña buena y una sonrisa espléndida.

—¿Que sí qué? —pregunta su padre antes de que Colin pueda contestar.

—Que tu hija va a hacer de guía turística a Colin todas las mañanas de los próximos cuatro días, y él se va a quedar a dormir en su piso —comenta Richard.

—Oh... Claro, esa es la cosa que os dije que estaba haciendo Ava esta mañana. Me dijo que no diera detalles porque Colin y ella iban a acordar los términos y las rutas que van a hacer y, hasta que no estuviera todo cerrado, prefería esperar y así poder contároslo ella misma.

Ava sonríe con suficiencia y siente un orgullo enorme por la capacidad que ha tenido siempre su padre para salir de las situaciones incómodas en las que ella lo ha metido. Colin también sonríe, y Richard y Helen se miran fijamente, con la sorpresa aún pintada en sus caras.

—Cuando terminemos de comer —dice Colin para seguir con la pequeña mentira que están contando—, voy a hablar con Faith y voy a sacar todas mis cosas de la habitación para llevarlas al piso de Ava. Tengo muchas ganas de estos cuatro días conociendo el pueblo con más profundidad.

Ava está a punto de echarse a reír por la solemnidad de las palabras de Colin, que la ha seguido con la misma soltura que su padre.

Ryan busca una excusa para irse de allí justo cuando entran unos nuevos clientes, y le lanza una última mirada a su hija con la intención de que sepa que le va a tener que contar la verdad en cuanto pueda. Y el silencio se vuelve a instalar entre los cuatro.

—Seguro que Ava te enseña los mejores lugares, Colin. Nos vemos esta noche en la fiesta de la plaza —dice Richard antes de ir hacia la cocina para ayudar a Sophie y a Ryan.

Helen pasa la mirada de su mejor amiga al chico de los ojos tristes, que ha resultado ser un famoso y prestigioso médico mundialmente conocido. Alza una ceja y niega.

—A mi marido lo podéis convencer a la primera, pero a mí no —dice divertida—. Espero que, sea lo que sea lo que esté pasando, nos lo cuentes cuando te sientas preparada, Ava. —Se gira hacia Colin—. Y que sepas que tengo preparada una lista de preguntas bastante larga que vas a tener que contestarme esta noche, doctor famoso.

En el momento en el que se quedan solos, Colin y Ava no pueden más y se ríen a carcajadas antes de empezar a comer. Se miran a los ojos y, sin pronunciar ni una palabra, Ava le promete que va a contarle toda la verdad en cuanto pueda, igual que a su padre.

Y algo por dentro de Colin, algo que él pensaba que había perdido, late de forma tenue y casi imperceptible.

Capítulo 11

La lista de preguntas

—¿Estás seguro?

—No tengo la más mínima duda —le contesta el abogado de la familia.

—Llama al número que te di, cuéntale todo y que ella decida.

—¿Todo?

Colin se pasa la mano por la cara y se queda en silencio durante unos segundos.

—No, solo lo que tiene que ver con su contrato con la Clínica Mayo y lo que habéis averiguado gracias a lo que os han pasado desde el bufete de Nueva York. De todo lo demás me ocuparé yo cuando esto esté solucionado.

—Perfecto.

—Mantenedme informado.

—Por supuesto.

Colin cuelga y se apoya en el respaldo del sofá en el que, según parece, va a dormir los próximos cuatro días. Después de comer con Ava y de que Richard, Ryan, Helen y Sophie revolotearan a su alrededor cuando Ava los informara de las novedades, ella le dio las llaves de su piso.

«Hoy cerraremos bastante tarde. Espero poder llegar al principio de la fiesta. De todas maneras, si ves que no llego, ve a la plaza, donde hemos quedado con Richard y Helen, y nos vemos allí», dijo Ava.

Colin asintió y Ava le guiñó un ojo, divertida.

La naturalidad con la que lo metió en aquel lío ha hecho que Colin se sienta bien. ¿Qué más le da estar cuatro días en La Casa Vieja que pasarlos en el sofá de Ava? Lo único que cambia es la comodidad del mueble sobre el que va a dormir, nada más.

Cuando habló con Faith y sacó todas sus pertenencias de la habitación, la mujer intentó indagar sobre los motivos de su marcha. Colin campeó el temporal como pudo y salió de allí, con todo lo que había dejado antes del viaje exprés a Nueva York, lo más rápido posible.

La decisión de llamar a los abogados de la familia para que intentaran solucionar cuanto antes los problemas de Daphne surgió en su cabeza durante las largas horas que pasó en el aeropuerto. No podía dejar que su mejor amiga sostuviera la situación en la que estaba durante tanto tiempo, y menos habiendo escuchado de sus propios labios por todo lo que estaba pasando. Si ellos podían acelerar el proceso, lo harían.

Deja el móvil encima de la mesa que Ava tiene frente a la televisión y se dispone a sacar toda la ropa de la maleta para ponerla en una lavadora. Aún le queda bastante ropa limpia, pero él se siente mejor haciéndolo. Separa las prendas y busca todo lo necesario.

Al terminar, vuelve al salón y pone la televisión. Deja cualquier canal, sin fijarse mucho en la programación, pues lo único que pretende es sofocar el silencio de la casa, y se tumba. Cierra los ojos e intenta que su mente viaje a donde quiera por unos segundos.

El momento de introspección le dura poco, pues el sonido de la vibración de su móvil lo obliga a abrir los ojos. Al cogerlo, sonríe y descuelga esperando los gritos.

—¿Tú estás loco?

—Un poco, lo sabes de sobra.

El resoplido de Daphne le llega nítido.

—Yo no puedo pagar a los abogados de tu familia, Colin.

—¿Y quién te ha dicho que vayas a tener que pagar nada?

—Venga ya, sabes de sobra...

—Están ayudando al bufete que contrataste en Nueva York, van a actuar como consultores. —Daphne vuelve a resoplar y se queda callada durante unos segundos—. Si fuera al revés, moverías cielo y tierra para ayudarme. ¿Por qué no puedo yo hacer lo mismo por ti?

—Joder, Colin...

—Todo lo que te ha dicho el abogado es cierto. Deja que te ayude y, cuando todo termine, ya veremos.

—¿A qué te refieres?

Esta vez es Colin el que se queda en silencio. Al mismo tiempo que tuvo la idea de llamar a los abogados, otra mucho más importante y ambiciosa cruzó su mente, pero todavía no es el momento para hablar de ella.

—Tienes que centrarte en lo que te ha dicho el abogado. Prométeme que vas a aceptar su ayuda, por favor.

—Te lo prometo.

—Todo va a salir bien, Daphne.

—Ojalá tengas razón.

Después de cambiar de tema y de que Colin le cuente a su mejor amiga que esa noche tiene una fiesta, cuelga el teléfono y vuelve a cerrar los ojos para soñar despierto durante un rato.

***

Como su padre había previsto, el turno de tarde-noche ha sido agotador. Todos los clientes se han acumulado casi a la misma hora y muchos de ellos han tenido que hacer cola para poder entrar y pasar un buen rato acompañado de café y del mejor pastel del mundo, antes de volver a casa para prepararse para la fiesta.

Richard y Helen, a pesar de llevar en la cafetería desde muy temprano, se han quedado para ayudar.

—Id a casa, dadle de cenar a la niña y nos vemos en la plaza más tarde. Tenéis que descansar un poco para darlo todo esta noche.

—¿Estás segura?

—Salid de aquí ya.

Así que Ryan, Sophie y Ava se han quedado solos hasta que ha anochecido, y los pocos clientes rezagados que quedaban también se han marchado.

—Os veo en un rato por la plaza, familia Allen —le dice Sophie mientras sale por la puerta.

Ryan se acerca a la puerta y gira el cartel para indicar que ya han cerrado. Cuando lo hace, suelta un suspiro y se apoya en la pared. Ava lo observa desde donde está, mientras limpia las últimas mesas que quedan.

Su padre parece cansado, pero no del cansancio típico de haber tenido un día duro, sino de un cansancio más profundo, de esos que no se solucionan yéndose a dormir antes de lo habitual.

—¿Estás bien, papá?

La pregunta lo pilla por sorpresa. Así que despega la espalda de la pared y va hacia su hija.

—Claro.

—¿Estás seguro?

Ryan duda y Ava se da cuenta.

—No tienes que preocuparte, hija. Ha sido un día duro, nada más.

Ava asiente y se acerca a él para abrazarlo. No insiste más, pues sabe que su padre le contará lo que le está rondando por la cabeza cuando se sienta preparado.

—¿Vas a pasarte un rato por la plaza? —le pregunta al separarse de él y romper el abrazo.

—Los chicos querían tomar unas cervezas...

—¿Y vas a ir con ellos?

—Mañana tenemos que abrir y estoy muy cansado...

—Puede abrir Sophie, o puedo venir yo.

Ryan alza las cejas y una sonrisa aparece en sus labios.

—Pero ¿no ibas a hacer de guía turística a Colin?

Ava suelta una carcajada, y padre e hija empiezan a reírse.

—Es una de las peores historias que has inventado en la vida, hija. No tengo ni idea de cómo se la han creído Richard y Helen.

—Helen no se la ha creído.

—Normal.

Vuelven a reírse y el silencio se instala en la cafetería hasta que Ryan habla de nuevo.

—¿Te ha llamado el abogado por los papeles de la casa?

—Sí —dice Ava asintiendo—, son auténticos. Todo es legal. La casa es mía.

—¿Y qué vas a hacer?

—No tengo ni la más remota idea. Me he inventado esa historia para tener una excusa más o menos creíble que me permita estar en la casa sin que nadie, salvo tú, lo sepa, papá.

—¿Y qué va a pasar con Colin?

—Creo que voy a contarle todo. Puede que incluso lo lleve a la casa.

Ryan clava su mirada en la de su hija, que la desvía deprisa al decirle las últimas palabras.

—¿Vamos a la plaza?

Ava asiente y le agradece en silencio que no le pregunte nada más sobre la casa ni sobre Colin.

***

La mirada escrutadora de Helen se lava en los ojos azules de Colin, que espera tranquilo mientras se lleva a los labios la copa que les acaban de servir.

—¿Estás preparado?

—Me das muchísimo miedo, si he de ser completamente sincero.

Richard suelta una carcajada y le da un pequeño golpe en el hombro a Colin para infundirle valor, antes de girarse para buscar con la mirada a Ava, que debe estar a punto de llegar.

—Soy muy buena, doctor famoso.

—Vais a llamarme así para siempre, ¿verdad?

—Verdad —responde Helen sonriendo.

A ninguno de los presentes, incluido el propio Colin, le pasa desapercibido el significado de ese «para siempre», pero ninguno de ellos hace alusión a ello. Unos, porque no quieren precipitarse, y él, porque no sabe muy bien cómo encajan todas las piezas ahora mismo.

—Pensé que no llegaba —dice Ava con la voz entrecortada por la carrera que acaba de hacer desde donde ha dejado a su padre y a sus amigos.

—Has llegado justo a tiempo, cielo —suelta Helen con malicia.

Richard le da un beso en la mejilla a su mejor amiga y le tiende una copa con su bebida favorita, pues sabían que no iba a tardar mucho y la habían pedido junto con las suyas.

—Qué miedo...

—Nada de miedo, doctor famoso —se burla Ava después de beber de su copa—. Eso te pasa por no habernos contado quién eras antes.

—Claro, porque lo más normal del mundo es llegar a unos desconocidos y decirles que eres el hijo de uno de los empresarios más ricos del mundo, que tu familia tiene una gran fortuna y que eres conocido mundialmente por tu trabajo como médico y cirujano.

Richard se ríe porque Ava y Helen se han quedado boquiabiertas.

—Acabas de contestar a tres de las preguntas que iba a hacerte.

Colin se lleva la copa a los labios y, antes de beber, sonríe.

—¿Cuántas preguntas hay en la lista?

—No las he contado pero, si tienes alguna interesante, te doy el poder para hacerla.

Ava asiente dándole las gracias a Helen, y las dos clavan sus ojos en Colin. Él sonríe, pero en un solo segundo la diversión se oscurece y se obliga desviar la mirada.

—Solo voy a pediros una cosa.

Helen frunce el ceño y Ava no puede dejar de observar el rostro de Colin, que ha vuelto a ser el chico de los ojos tristes. Richard, que sigue en silencio, con la vista perdida hacia la plaza, baja también la mirada, pues el ambiente ha cambiado. No es incómodo ni malo; solo es distinto, algo gris que ninguno de los cuatro sabe identificar.

—Dila.

—Voy a contestar a todas las preguntas pero, si en alguna de ellas no entro en muchos detalles, no insistáis. Quiero ser sincero, pero hay cosas que duelen y puede que algún día os cuente, aunque hoy no me sienta preparado.

—Me parece una condición muy razonable —suelta Richard mientras abraza por lo hombros a Helen y a Ava, que parecen preocupadas—. Empiezo yo.

—¿Tú? ¿Desde cuándo quieres hacerle preguntas?

—Desde que lo vimos por la televisión.

—Venga, dispara.

Colin sonríe y el ambiente vuelve a ser divertido otra vez, pues el gris que lo ha teñido todo se ha diluido tan rápido como vino. Richard se hace el interesante y se gana las quejas de su mujer y de su mejor amiga.

—Ya que sabemos que eres rico y famoso... —empieza a preguntar Richard, misterioso—, necesito saber si tienes un yate, un barco o una flota de barcos.

A Ava le entra la risa floja, y Helen se gira hacia su marido y finge mantener una actitud indignada.

—Pero ¿qué tipo de pregunta de mierda ha sido esa?

—Respeta mi pregunta, por favor te lo pido.

Antes de que empiecen a pelearse de mentira, Colin carraspea y los tres se giran hacia él. Y aunque Ava no puede parar de reír, lo miran expectantes.

—Teníamos un barco, pero mi madre lo vendió hace más de diez años. Siento decepcionarte.

—Pues no sé si me compensa ser amigo de un médico famoso si no voy a poder ir de vacaciones en un barco de lujo. —Richard chasquea la lengua y le guiña un ojo a Colin.

Ava suelta una carcajada más alta, y todos se contagian y empiezan a reír. Las miradas de los dos hombres se cruzan, y Colin le hace un gesto para darle las gracias. Richard vuelve a guiñarle un ojo y, segundos después, las dos mujeres comienzan con una batería de preguntas que Colin contesta sin problema ninguno, dándose cuenta de que tanto Helen como Ava han decidido no realizar algunas que tenían preparadas solo para no hacerlo sentir mal.

Capítulo 12

Momentos, verdades y promesas

Hay momentos en los que, aunque no estés en un lugar que conoces y todo lo de tu alrededor te parezca extraño, te sientes como en casa.

La música que la banda que está subida al escenario toca sin descanso, una canción tras otra, hace que todo el mundo, incluido Colin, se deje llevar por ella. Helen, Richard y Ava bailan juntos y tienen una complicidad tan grande que a Colin le recuerda mucho a la que él mismo tiene con sus hermanos. Ojalá estuvieran allí.

La lista de preguntas que le han hecho antes de ponerse a darlo todo en mitad de la plaza no ha sido tan dura como se esperaba, sobre todo estando acostumbrado a las de los periodistas.

Le han preguntado por datos tan banales como son los barcos o en cuántos países tiene una casa de su familia (que en total serían quince, si no se ha olvidado de ninguno), en vez de indagar sobre temas más importantes, como la razón por la que alguien como él ha decidido quedarse en ese pueblo o si sus ojos tristes tienen algo que ver con lo que la prensa le gritó en Nueva York.

Intentó ser completamente sincero en todo pero, como ya les había advertido antes de que empezaran, hubo algunos asuntos de su vida en los que no estaba preparado para meterse de lleno, y la promesa de que algún día se abriría a ellos para contárselo fue real.

A pesar de todo, han sido muy buenos con él y, en cuanto se daban cuenta de que se tensaba, cambiaban de pregunta o hacían alguna broma para desviar la atención.

—Vamos, en esta no puedes negarte —le suplica Ava, llegando a su lado, cuando la banda termina la última canción—. Tienes que bailar.

Colin resopla, pero sonríe y deja que ella lo coja de la mano y lo arrastre hasta donde están Richard y Helen.

Cuando los primeros acordes de la guitarra suenan, Helen y Ava empiezan a dar saltos y Richard se ríe. Colin no reconoce la canción, pero supone que es una de esas que escucharon tanto en su infancia y adolescencia que sabe a recuerdos.

Colin también empieza a moverse, aunque para él no signifique nada, pero llega un momento en el que cierra los ojos y se deja llevar.

Hubo unos meses, después del abandono de Celia, en que se negó a escuchar música. Su hermana Kailee aguantó tardes y noches en completo silencio, hasta que un día, sin avisarle, conectó su móvil a los altavoces y buscó una lista de reproducción que conocían los dos muy bien. Colin fue a protestar, pero la mirada de preocupación y súplica que le lanzó su hermana fue tan intensa que al final acabaron cantando a voz en grito todas las canciones.

El contacto de la mano de Ava en su brazo lo saca de sus recuerdos y lo obliga a abrir los ojos para mirarla. Ella sigue bailando, pero ahora lo ha incluido a él en el proceso.

Sus miradas se enganchan. La de él, tan clara, tan azul; la de ella, tan cálida, tan marrón. Y por un segundo, y a pesar de estar rodeados de todo el pueblo en esa plaza, ambos sienten que están ellos dos solos, uno junto al otro, y los acordes que retumban en sus oídos.

Mientras siguen bailando, Richard y Helen los observan con disimulo. Conocen a su mejor amiga y hace mucho tiempo que no la ven estar tan a gusto.

—Bailas muy bien, doctor famoso —le susurra Ava a Colin, acercándose a su oído.

—Creo que tú lo haces mucho mejor.

La música sigue sonando y sus cuerpos se mueven al compás, igual que sus corazones laten al mismo ritmo. En sus recuerdos se quedará para siempre la imagen de ese momento. De esa plaza y de ese baile.

***

Un par de horas después, Ryan se acerca a los cuatro para despedirse de ellos y para decirles que al día siguiente no abrirá la cafetería.

—¿Ha ocurrido algo? —le pregunta Ava preocupada.

—No, hija. Solo que los chicos me han convencido para que vayamos a pescar.

Ava frunce el ceño y piensa que es la primera vez, en sus treinta y dos años de vida, que su padre va a ir a pescar. Su primer instinto es replicar, pero la mirada de su padre le pide, sin pretenderlo, que no lo haga. Así que se acerca a él y le da un abrazo.

—Llámame al móvil, por favor.

—Por supuesto.

Cuando se vuelven a quedar solos, el primero en hablar es Richard.

—Lleva meses raro.

—¿A que sí?

—No exageréis, solo está cansado.

—Algo le pasa, Helen. Te has dado cuenta, igual que nosotros.

Colin pasa su mirada de uno a otro, mientras siguen hablando y especulando qué puede ocurrirle al padre de Ava.

—¿Puedo opinar? —pregunta en un momento en el que los tres amigos se han quedado en silencio.

—Claro.

—Yo no lo conozco tanto como vosotros pero, desde que llegué al pueblo y empecé a desayunar y comer en la cafetería, he conocido a un Ryan jovial, feliz y entusiasmado con su familia y con su trabajo. Estoy seguro de que no le pasa nada malo. Solo es cansancio y...

—¿Y qué?

—Y ganas de algo más.

Richard y Helen se miran y asienten, pero Ava se pasa la mano por el pelo, preocupada a pesar de estar de acuerdo con la deducción de Colin.

***

Al terminar de beberse la última copa de la noche, cuando la plaza ya está casi vacía, Helen y Richard se van a casa contentos porque han dejado a la niña con los padres de ella y van a poder tener toda la noche para ellos, sin ningún despertador humano que llore y les pida atención.

—Si queréis, podemos unirnos a vuestro paseo turístico mañana, ya que no tenemos que ir a la cafetería —les propone Richard en el último momento.

Ava, que no se lo esperaba, se queda en blanco.

—Lo que podemos hacer es comer todos juntos en casa mañana —se apresura en decir Helen al ver la expresión de su amiga—. Seguro que, después de la fiesta de hoy, mañana no les dará tiempo a ver mucho del pueblo, y así también Colin puede conocer a la niña. ¿Os apetece?

—Por supuesto.

—Es una gran idea.

—Pues mañana nos vemos en casa a la hora de comer. —Se despide Richard—. Id a dormir pronto.

En cuanto los pierden de vista, Ava deja salir todo el aire de sus pulmones y suspira. Colin la observa divertido.

—Si no quieres que te pillen, deberías decirles la verdad.

—Todavía no estoy preparada.

—¿Y a mí? ¿Me lo vas a contar? Necesito un poco más de información para hacer creíble todo mientras encuentras las fuerzas y les eres completamente sincera.

Por su lado, pasan dos mujeres que los saludan con amabilidad y, cuando se quedan solos de nuevo, Ava lo coge de la mano y tira de él mientras mira a su alrededor como si fuera una espía en una película.

—Siento haberte metido en esto, Colin. Nos conocemos desde hace muy poco y...

—No pidas perdón, ni por esto ni por nada. Solo cuéntame qué ocurre, así podré serte más útil.

Ava asiente y, sin soltarlo de la mano, empiezan a caminar en la dirección contraria a la de su piso.

No tardan mucho en llegar a una calle pequeña y sin salida. Está todo a oscuras, salvo por la única farola encendida, que no está precisamente cerca del lugar al que van.

Al final, bastante alejada de la última de las casas, hay una vivienda de una sola planta. No es muy grande y Colin ve al instante que parece abandonada.

Ava vuelve a mirar hacia todos los lados para comprobar que nadie los ha visto llegar hasta allí y, cuando está segura de ello, mete la mano en su bolso y rebusca hasta sacar las llaves que Colin reconoce. Son las mismas que guardó en el cajón la madrugada anterior.

—Ten cuidado con las piedras de la entrada. Las raíces de alguno de los arbustos han crecido demasiado y las han levantado. Ayer casi me mato por su culpa.

—¿Ayer?

—Cuando te encontré en la plaza de madrugada, venía de aquí.

Se quedan en silencio y avanzan con cuidado hasta la puerta de entrada, que Ava abre con otra de las llaves.

Una vez dentro, se aleja un poco de Colin y pulsa el interruptor más cercano, que ilumina el pasillo con diferentes puertas a los lados, casi todas abiertas menos dos.

—Se que me has dicho que no debo pedirte perdón por meterte en este lío, pero no puedo evitarlo. El único que sabe que he estado aquí es mi padre, y no sé si estoy preparada para contárselo todavía a Richard y a Helen.

Colin no comprende qué hay de malo en decirles a sus mejores amigos que ha estado en una casa cuyas llaves son de su propiedad.

—No lo entiendo.

—Esta casa... —Ava da un par de pasos desde la entrada y cruza por una de las puertas abiertas. Colin la sigue y ante sus ojos aparece una cocina preciosa y acogedora, aunque algo sucia—. Es complicado pero, en resumen, era de la familia de mi ex, y hace unos días me he enterado de que ahora está a mi nombre y de que soy la única dueña. —Colin se sorprende ante sus palabras y se aleja un poco de ella para observar los muebles—. Cuando James se largó hace años —le sigue explicando—, pensé que todo lo concerniente a esta casa se había cerrado.

—¿Se largó?

—Es una historia muy larga que ya te contaré otro día. Lo que importa ahora es que este sitio ahora es mío y yo no tengo ni idea de qué hacer con él.

Colin guarda silencio, y Ava se sube de un salto a la encimera y se queda mirándolo pensativa.

Por la cabeza de él es inevitable que aparezcan los recuerdos de las conversaciones que Celia y él tenían con respecto al piso en el que vivían y a la mansión que se estaban construyendo en Madrid; también acuden a su mente las largas reuniones con los abogados, el día después de la no-boda, para que vendieran todo cuanto antes, aunque perdieran dinero por las prisas. No quería saber nada de las dos viviendas; le dolían demasiado los recuerdos y los sueños truncados que en ellas se acumulaban. Se deshizo de todo y no se arrepiente de ello.

—¿Y qué te apetece hacer?

—Cuando James me dijo que todo estaba a mi nombre, mi primer impulso fue querer venderla. Llevaba años sin querer ni acercarme a esta calle solo para no verla.

—Pero...

—Pero, cuando me confirmaron que era legalmente mía, que todos los papeles estaban en orden y que yo era la única dueña, algo cambió.

Colin para su recorrido y se gira hacia Ava para mirarla.

—Sigue siendo la misma casa que no podías mirar.

—Claro, pero puedo cambiar las sensaciones que me produce, puedo hacer que algo que aún me duele horrores se convierta en un refugio para mí.

—¿Y por qué no puedes contarles esto a tus amigos?

—¿Te soy sincera?

—Siempre.

—Porque necesito unos días para asimilarlo. Aún no he podido ni entrar en todas las habitaciones de la casa. Necesito estar completamente segura de lo que voy a hacer cuando se los cuente, porque ellos van a apoyarme haga lo que haga, y quiero que la decisión que tome sea la que me haga sentir mejor.

Ava desvía la mirada hacia el suelo y se baja de la encimera. Se limpia la ropa, que se ha llenado un poco de polvo, y se gira hacia la puerta.

—Si me dejas —le propone Colin—, puedo ayudarte en todo lo que necesites para que este lugar se convierta en tu refugio, Ava. No les voy a decir nada a tus amigos, y podemos mantener la pequeña mentira sobre la guía turística el tiempo que necesites.

Con un simple asentimiento, Ava apaga las luces, y juntos salen de la casa.

Al volver sobre sus pasos para encaminarse hacia su piso e irse por fin a descansar, se dan cuenta de que la plaza y las calles están vacías y un silencio que rezuma paz lo llena todo, salvo por el sonido de sus propios pasos. También porque los pensamientos no suenan en voz alta; ya que, si lo hicieran, harían un ruido atronador.

Capítulo 13

Sentirlo

Contarle una mentira a un amigo, aunque tenga fecha de caducidad, no es fácil ni agradable. En el caso de Ava, la mentira tampoco es de proporciones exorbitantes. Solo necesita un poco de tiempo, unos días, unas horas; no lo sabe a ciencia cierta.

Cuando Colin y ella llegaron a su piso la noche anterior, ninguno de los dos volvió a mencionar la casa. Y, para sorpresa de ambos, empezaron a moverse por allí como un engranaje bien engrasado, como si lo llevaran haciendo toda la vida.

Ella se metió en su habitación y él se quedó sentado en el sofá, esperando a que el sueño hiciera su visita diaria para tumbarse, aunque ninguno de los dos durmió demasiado.

Cuando los primeros rayos de luz entran por la ventana, ambos se levantan como un resorte y, en silencio, desayunan antes de volver a encaminarse hacia la casa.

El ruido de la verja al entrar hace que Colin empiece una lista mental de todo lo que deben arreglar. Y sí, inconscientemente piensa en plural porque ya ha interiorizado su presencia allí durante el tiempo que haga falta y dure todo aquello.

—Pues no tengo muy claro qué hacer —confiesa Ava al pararse en mitad del pasillo que daba a todas las habitaciones y estancias de la casa.

Colin se acerca a ella y se pone en la misma posición: con las piernas ligeramente separadas y las manos en las caderas.

—¿Estás decidida a terminar las reformas?

Ava se queda un par de segundos pensativa y se gira para mirarlo directamente a los ojos.

—Es lo más lógico, ¿no? Mientras las terminamos, puedo pensar en si quiero quedármela o venderla. La opción de tirarla abajo estuvo descartada desde el primer momento.

Que Ava también haya utilizado el plural no pasa desapercibido para ninguno de los dos, pero lo ignoran deliberadamente y se meten en el salón para empezar a proyectar, así que la mañana ha consistido en una limpieza exhaustiva.

Primero deben dejarlo todo listo y, cuando lo hagan, ya podrán ponerse con la pintura y los pequeños arreglos que quedan. Lo cierto es que han sido casi seis horas en las que han estado limpiando, pero ninguno de los dos tiene la sensación de que haya pasado tanto tiempo.

Al principio guardaron silencio mientras trabajaban, pero después han empezado a hablar de todo y de nada a la vez, hasta que el móvil de Ava suena.

—¿Os queda mucho del recorrido que teníais planeado hoy? —le pregunta Richard en cuanto descuelga.

—No, estamos a punto de volver a casa.

—Es que hemos ido a comprar para hacer la comida y habíamos pensado en pasar a recogeros, así tomamos algo antes y pasamos un poco más de tiempo juntos —dice Helen por detrás.

Ava duda y Colin ve la expresión de pánico que recorre su rostro.

—Vale, pues nos vemos cerca de la plaza dentro de quince minutos.

—Perfecto.

Cuando cuelga, Ava deja apoyado el cepillo con el que estaba recogiendo los últimos restos de suciedad que quedaron y se acerca a Colin con cara asustada.

—Tenemos que irnos corriendo.

Antes de seguirla, el médico de los ojos azules intenta dejar todo medianamente ordenado para que al día siguiente les cueste menos utilizarlo. Ava lo observa y disimula una sonrisa justo antes de cogerlo de la mano y tirar de él para salir corriendo de la casa, después de cerrar la puerta y la verja del patio.

—¿Qué crees que van a pensar cuando lleguemos hechos un desastre? —pregunta Colin sin dejar de correr a su lado.

Ava disminuye un poco la velocidad y baja la mirada para comprobar el grado de «hechos un desastre» del que habla Colin, y no puede reprimir una carcajada cuando se da cuenta de que están los dos llenos de polvo desde los pies hasta el pelo.

—Tú sígueme el rollo, porque no nos va a dar tiempo a ir a casa a ducharnos. La pillada es inminente.

Colin se contagia de sus carcajadas y sigue corriendo a su lado, hasta llegar a la plaza y encontrarse a Richard y a Helen con un carrito de bebé y un montón de bolsas de papel color marrón llenas hasta arriba. La diversión parece contagiarse, también, a los dos mejores amigos de Ava.

—¿La primera ruta turística ha consistido en darse un baño en la arena?

La pregunta de Richard hace que Ava se acerque a él con la intención de abrazarlo, a pesar de llevar en los brazos las bolsas, pero esta la rehúye.

—Algo así.

—Vamos a casa y así podéis daros una ducha —dice guiñándole un ojo a Colin, que se acerca al carrito del bebé y se percata de que la pequeña está durmiendo.

La sensación que tiene Colin al cruzar la puerta de la casa de Richard y Helen es la misma que tuvo al entrar en la cafetería por primera vez: una sensación de paz repentina que le inunda el cuerpo.

Se trata de un edificio bastante más grande que en el que han estado toda la mañana. Tiene dos plantas comunicadas por una enorme y elegante escalera que, como casi todo el pueblo, lo hace sentir como si hubiera viajado en el tiempo un par de siglos atrás.

—Tenéis una casa preciosa.

—Ya podrás apreciarla cuando te des una ducha. —Lo insta Helen cogiéndolo del brazo—. No pienses que voy a dejar que nos llenes la casa de polvo.

Richard y Ava se quedan en la entrada, hablando, antes de que esta última suba las escaleras, con cuidado, hacia el baño de la planta de arriba.

Una vez que Helen le indica dónde puede ducharse y le da un par de prendas de ropa de Richard —una camiseta negra y un pantalón de deporte del mismo color—, los dos se quedan callados, mirándose a los ojos.

—Siento si alguna de las preguntas de ayer te molestó; era solo un juego —se disculpa la mujer algo avergonzada.

—No debes preocuparte, Helen. No hubo nada que me molestara. —Ella sonríe y clava su mirada en el azul de los ojos de Colin. Tarda solo un par de segundos en abrir la boca y volver a cerrarla—. Dilo.

—Sé que no habéis estado haciendo una ruta turística.

—Lo raro es que Richard se lo haya creído.

—Se está haciendo el despistado para darle tiempo a Ava.

—Me lo imaginaba.

Colin sonríe y Helen vuelve a dudar antes de hablar de nuevo.

—Solo quiero saber una cosa...

—Ella está bien, Helen.

—¿De verdad?

—Sí, eso creo.

La mujer asiente y le sonríe agradecida antes de dejarlo solo en el baño, para que se duche y se cambie de ropa.

Al quedarse solo, Colin echa el pestillo y se apoya en la pared. Saca el móvil de uno de los bolsillos de su pantalón, antes de quitárselo, y teclea con rapidez:

«Canija, creo que me estoy dando cuenta de muchas cosas en estas vacaciones y no sé cómo gestionarlo. Creo que pronto seré capaz de contártelo todo. Hablamos pronto. Te echo de menos. Te quiero».

La respuesta de Kailee, a pesar de la diferencia horaria, llega casi al instante:

«Ya iba siendo hora. Llámame cuando lo necesites. Yo también te echo de menos, hermanito. Te quiero».

Cuando Ava y Colin se terminan de duchar, el anfitrión de la casa los obliga a echar la ropa sucia en la lavadora, pues tiene una que poner y así aprovechan. Mientras el tambor del electrodoméstico da vueltas y centrifuga, los cuatro se ponen a cocinar mientras se beben una cerveza.

Cuando está todo listo, comen en la mesa de la cocina, como cualquier familia, pues es lo que parece que son, incluido Colin (a pesar de haber llegado a sus vidas hacía una semana). La comida está deliciosa y el ambiente que hay en casa de Richard y Helen es tranquilo y especial.

—¿Puedo hacerte una pregunta más, doctor famoso? —le pregunta Richard mientras le pasa la ensalada para que se sirva un poco en el plato.

—Adelante.

—¿Echas de menos España?

Cuando la noche anterior les había contado que su familia vivía Madrid, todos se sorprendieron por lo lejos que estaban.

—Sí y no.

—¿Qué tipo de respuesta es esa?

—Una con matices. No echo de menos el lugar en sí, echo de menos lo que significa. Echo de menos a mi familia.

La respuesta es clara, pero Colin omite que aún no se siente preparado para volver por todo lo que vivió allí con Celia.

Ava lo mira de soslayo y contiene un suspiro que quiere salir de sus labios. Uno de sus mayores miedos siempre ha sido alejarse demasiado de su familia. Y con familia no solo se refiere a su padre, sino también a sus dos mejores amigos, que están sirviendo agua en los cuatro vasos.

—Debe ser muy duro estar tan lejos de ellos.

—Bueno —concluye Colin sonriendo—, por muchos kilómetros que haya entre nosotros, siempre estamos ahí los unos para los otros. Siempre podemos coger un vuelo y estar juntos cuando queramos.

—¿Ha dicho kilómetros? Qué raros sois los que usáis el sistema métrico decimal.

Las risas llenan la cocina, y el tema de la familia y la distancia se queda en el aire.

Justo cuando están terminando de comerse el postre —unas piezas de fruta deliciosas—, la niña, que sigue durmiendo en el carrito, pues sus padres han considerado que era mejor no cambiarla de sitio y que así descansara un poco más, suelta un sollozo y empieza a llorar.

El revuelo que se forma en la mesa es muy divertido. Colin ve como Helen se acerca a la niña y la coge en brazos como un trofeo, pues ha llegado antes que Richard y Ava, que las miran con una mezcla de amor y rencor por no haber sido ellos los primeros.

—Vamos a recoger la mesa.

Entre los tres, recogen todo y friegan mientras Helen juguetea con la niña, que ha pasado del llanto a la risa en milésimas de segundo. Richard y Ava se sientan de nuevo, y empiezan a hablar del colegio y de lo poco que queda de curso, cuando vuelvan dentro de un par de días a las clases.

Colin da un par de pasos hacia Helen y esta, al verlo, le ofrece a la niña sin dudarlo. El médico coge con tal delicadeza a la pequeña que esta suelta un par de gorgoritos y estira uno de sus brazos para acariciarle la cara, cubierta de una barba muy bien arreglada. Sus miradas se conectan y todo a su alrededor parece desaparecer, mientras se pone a tararear y a balancearse bailando con ella.

Los tres amigos, una vez que Helen se sienta, se quedan absortos en la imagen que tienen delante. La voz de Colin, mezclada con la risa de la pequeña, es hipnótica.

—Tengo que contaros algo —confiesa Ava casi en un susurro, sin apartar la vista de Colin.

—Lo sabemos —dicen Richard y Helen casi al unísono.

—Pero todavía no estoy preparada.

Su mejor amigo estira la mano y la entrelaza con la que Ava reposa encima de la mesa, recién limpia.

—Cuando lo estés, vamos a estar aquí. Ya lo sabes.

Vuelven a quedarse en silencio justo cuando Colin hace un giro y desvía la mirada un segundo de la niña para clavar sus ojos azules en los de Ava. Se sonríen y parece que toda la cocina se ilumina cuando lo hacen.

—¿Y esa miradita? —le pregunta Helen en el mismo tono que acaba de usar ella hace unos segundos.

—No se dé qué estás hablando.

—Ya, ya...

La conexión entre Colin y Ava se corta porque él vuelve a girar con la niña y sigue tarareando una canción española que los tres amigos no conocen, mientras la pequeña sigue riendo y acariciando su barba.

Ava mira a Helen y a Richard, y la sonrisa de sus labios se ensancha. Tiene mucho que contarles, como les acaba de confesar. Todo lo referente a la casa y a las decisiones que debe tomar con respecto a ella, pero también lo que representa esa mirada que acaba de ver Helen y que ha hecho que algo por dentro de Ava se electrifique.

¿Qué significa aquello?

No lo sabe. Es algo en lo que le da igual el tiempo que tarde en averiguarlo, porque en el fondo lo importante es sentirlo, y ella lo ha sentido.

Claro que lo ha sentido.

Capítulo 14

La verdad os hará libres

La Semana de la Historia se pasó igual de rápido que como vino, y esa sensación de vacío que se queda en el pecho cuando se termina algo que te ha hecho sentir muy bien es irremediable.

No fue hasta el último día antes de tener que volver a su trabajo en el colegio que Ava se sintió preparada para hablar con Richard y Helen sobre la casa.

—Venid conmigo.

—Pero acabamos de llegar —le replicó Richard soltando un suspiro, mientras se removía en la silla de la plaza en la que acababa de sentarse—. Si no aprovechamos este último día, no vamos a tener ni un solo descanso en lo que queda de curso.

—No te quejes, que solo es un mes y medio —dijo su mujer.

—Mucho me parece.

Después de discutir un poco más, Richard claudicó y los tres amigos empezaron a caminar, dejando atrás la plaza, llena de gente. Cuando Ava se paró en seco delante de la verja de la casa, Richard y Helen se colocaron uno a cada lado de su mejor amiga.

—¿Qué hacemos aquí?

Ava, sin pensárselo mucho, les contó todo lo que había ocurrido con James, sobre los papeles y las decisiones que había tomado. Ellos no hicieron ni una sola pregunta al respecto, ya tendrían tiempo.

Al terminar de hablar, un alivio muy placentero le recorrió el cuerpo, justo en el mismo momento en el que Colin abría la puerta de entrada y salía con dos bolsas de basura llenas.

—¿El doctor famoso te ha estado ayudando?

—Desde el primer día.

—¿Y las rutas turísticas?

—¿De verdad no te dabas cuenta de que eso era una mentira, mi amor?

—Yo qué sé...

Los tres amigos se echaron a reír, y así fue como empezó la operación Reforma.

Mientras Richard y Ava daban sus clases en el colegio y Helen trabajaba a tiempo parcial en la única gestoría que hay en el pueblo, como llevaba haciendo desde que pudo, después de dar a luz a su hija, Colin se dedicaba a limpiar hasta la hora de comer, en la que se reunían en la cafetería.

Cada día, Ryan les servía los platos que pedían y, cuando podía, se sentaba con ellos para escuchar qué tal les había ido el día y cómo iba todo lo relacionado con la casa.

Después de tomarse un café, Richard y Helen iban a casa de los padres de ella a ver a su hija, y luego se unían de nuevo a Ava y Colin en la casa para continuar con la limpieza y las reformas hasta que el sol se ponía.

Y fue así como pasaron las semanas.

—¿Cómo estás? —le preguntó Kailee a su hermano en una de las llamadas que le hacía a diario, cuando sabía que estaba solo.

—Bien.

—¿Estás seguro?

—Nunca he estado tan seguro de nada, canija. Estar aquí es una de las mejores decisiones que he tomado. Lo necesitaba, de verdad.

Hubo varios días en los que el médico del pueblo llamó a Ryan para pedirle que le dijera a Colin si podía ir a la clínica para que lo ayudara con algún paciente. Colin aceptó todas las veces, incluso le dio su número de teléfono al doctor para que no tuviera que molestar al padre de Ava si lo necesitaba en alguna urgencia, a cualquier hora del día o de la noche.

«Siempre había tenido que mandarlos al hospital, sin poder hacer nada. Teniéndote a ti aquí, las cosas son muy distintas», le dijo el médico del pueblo.

El orgullo e ilusión que causaron esas palabras en Colin fue infinito, y se dio cuenta de que, de nuevo, volvía a tener los mismos sentimientos que cuando empezó a estudiar medicina.

***

Quedan dos días, incluido el de hoy, para que se acabe el curso. Los alumnos están dispersos y distraídos porque saben que, hagan lo que hagan en clase, sus notas ya están puestas y nada puede cambiarlas.

Ava los observa durante unos segundos, esperando a que alguno de ellos conteste a la pregunta que acaba de hacer.

—Al final voy a tener que suspenderos a todos y vais a repetir curso.

Varios de ellos empiezan a murmurar y a reírse, pero algunos ponen cara de pánico, por si lo que acaba de decir su profesora puede ser cierto, y se ponen a contestar a todas las preguntas que Ava les hace, hasta que el timbre resuena en el edificio indicando el fin de la jornada.

—Recordad que mañana es la fiesta de fin de curso. No olvidéis traer las mochilas para recoger las cosas que habéis estado dejando en vuestras taquillas y que durante el verano puedan limpiarlas bien.

Todos asienten y corren fuera del aula. Ava se sienta en la silla que tiene detrás del escritorio y, antes de salir para encontrarse con Richard e irse a comer con los demás a la cafetería, abre los cajones y recoge sus propias pertenencias: un par de agendas, una cantidad demasiado elevada de bolígrafos y varias libretas.

Cuando lo tiene todo guardado en el bolso, se va caminado hasta la cafetería.

Las campanillas son las primeras en darle la bienvenida. Sin mirar a su alrededor, Ava se aproxima a la mesa en la que todos la esperan y, antes de traerles la comida, su padre se acerca a ella y le da un beso en la mejilla.

La verdad es que la sensación que tuvo durante los últimos días de la Semana de la Historia con respecto a su padre sigue rondándole la cabeza, pero parece que todo se ha atenuado un poco.

—Por fin llegas —le recrimina Helen apuntándola con un tenedor.

—He estado recogiendo mi escritorio. Antes de que vayamos a la casa, me pasaré por mi piso a dejar todo.

Cuando terminan de comer, se separan durante un par de horas. Helen y Richard van a ver a su hija, y Colin ayuda a Ava a ordenar todo lo que se ha llevado de su clase, y se vuelven a reunir en la casa para continuar con la operación Reforma.

Casi todas las estancias de la casa (el salón, la cocina, la habitación principal, el pequeño cuarto de baño asociado a esta y el grande) ya están completamente listas. Entre los cuatro han conseguido limpiar cada rincón y arreglar lo que faltaba (algunos cables sueltos, enchufes, lámparas y algún radiador roto).

Solo quedan las dos habitaciones del fondo del pasillo. Helen y Richard saben por qué Ava no quiere enfrentarse a ellas, y Colin solo puede imaginarlo después de haber escuchado toda la historia de Ava con James.

Las puertas, cerradas y cubiertas de polvo, se alzan ante sus ojos como si fueran la entrada de la cueva en la que está el dragón al que tienen que derrotar. Richard, Helen y Colin permanecen un par de pasos por detrás de Ava, que guarda silencio mientras las observa.

—Si al final me quedo en la casa, tengo que pensar en qué quiero convertir estas dos habitaciones —dice pensativa.

—Ya habrá tiempo para pensarlo, cielo. Ahora solo tenemos que hacer como con todas las demás.

Ava permanece callada ante las palabras de Helen. Su mejor amiga tiene razón. La decisión que tome con respecto a las dos estancias, que permanecen cerradas ante sus ojos, depende primero de si va a querer quedarse en la casa o no, y eso es algo en lo que aún no quiere pensar.

Da un paso hacia delante y, agarrando con fuerza el pomo de la puerta más cercana, abre. Es la primera en entrar, y los demás le dejan espacio para que se acostumbre a todo lo que significa estar allí dentro.

«Estas van a ser las habitaciones de nuestros hijos, Ava —le dijo James hace tanto tiempo que ni recuerda cuándo fue con exactitud—. Podrán compartirlas cuando sean pequeños y, depende de cuántos tengamos, tendremos que hacer una ampliación de la casa. ¿Imaginas cómo será? Llorarán, gritarán, correrán, jugarán, nos harán reír a carcajadas, pero sobre todo los querremos más que a nada en el mundo».

Después de soltar un suspiro, se acerca a la ventana, sube la persiana y abre una de las hojas para que entre el aire del exterior. La estancia se ilumina y los recuerdos vuelven a atenazar la mente de Ava. Cada promesa incumplida. Cada sueño truncado.

Richard es el segundo en entrar a la habitación y, tras él, Helen y Colin lo hacen con los utensilios de limpieza. En completo silencio, los cuatro empiezan a limpiar y las horas pasan de nuevo.

***

Al terminar la fiesta de fin de curso, donde ha habido mucho ruido y poco descanso, todos los niños, por fin, vuelven a sus casas para empezar las vacaciones de verano. Richard y Ava salen juntos del colegio después de despedirse de todos sus compañeros de trabajo.

Están deseando descansar durante los meses que tienen por delante, aunque, fuera de los mitos que corren sobre esta profesión, los profesores no tienen tanto tiempo libre en verano como la gente cree.

—El curso que viene, seguro que el señor Connor te asciende. Ya va siendo hora de que te nombre jefe de estudios y de que te elija como su sucesor en el puesto de director.

—No corras tanto, Ava. Todo eso ya llegará, no tiene por qué ser el año que viene —contesta Richard con una sonrisa soñadora—. Helen va a pedir que le aumenten la jornada laboral. Ahora, que la niña va a entrar en la escuela infantil, puede que tener un poco de normalidad por mi parte nos venga bien.

—Lo bueno es que ya estamos de vacaciones. Podremos terminar con la operación Reforma y descansar.

—Pues sí, lo necesit...

Las palabras de Richard se pierden en sus labios al ver a Ryan y a Helen, que se tapa la boca con las manos en la puerta de la cafetería. Ava frunce el ceño y sigue la mirada de su padre y de su mejor amiga hasta comprobar que, justo delante de ellos, Colin está arrodillado en el suelo, junto al cuerpo de una mujer que parece que acaba de desmayarse.

Él murmura algo mientras saca su móvil para hacer una llamada.

—Sí, está aquí —le espeta a alguien al otro lado de la línea—. No ha llegado a contarme casi nada. Lloraba sin parar y parecía muy asustada. Ha caído redonda; seguro que lleva sin comer ni dormir nada desde que salió de allí.

Colin se queda en silencio, escuchando lo que le dice su interlocutor, y asiente un par de veces antes de colgar y levantar la vista hacia los demás, que lo miran preocupados.

—¿Me ayudáis a llevarla a casa, por favor?

En cuanto la pregunta llega a sus oídos, se mueven como si fueran una máquina bien engrasada. Hablan entre ellos, pero Colin no se percata de nada, pues tiene todos los sentidos puestos en Daphne, que sigue desmayada por puro agotamiento, pero por fin ha empezado a respirar con normalidad.

Cuando hace menos de quince minutos la ha visto aparecer por los ventanales de la cafetería, ha salido corriendo y ha dejado a Ryan y a Helen, que le estaban contando sus planes para después del verano, con la palabra en la boca.

En cuanto sus miradas se han cruzado, Daphne ha empezado a llorar sin control y se ha abrazado a él, desesperada, hasta caer rendida. Él, para que no se hiciera daño, la ha tumbado en posición de seguridad en el suelo y la ha examinado a conciencia, por si tenía que llamar a una ambulancia o hacer algún tipo de intervención. Situación que, por suerte, no ha tenido que ocurrir.

Las pocas palabras comprensibles que Daphne ha soltado mientras lloraba han sido claras: fin del contrato, libre y miedo. Colin se agacha de nuevo junto a ella y le acaricia la mejilla, mientras vuelve a comprobar su respiración.

Los abogados le dijeron que todo estaba solucionado, pero que debían hacer un par de trámites más y que, en cuanto estuvieran listos, volverían a ponerse en contacto con él. ¿Por fin va a terminar una de las peores etapas de la vida de su mejor amiga?

Colin suspira preocupado justo cuando nota una mano en el hombro. Se gira y se topa con los ojos marrones y profundos de Ava, que aparta la mano de su hombro y se la ofrece para que la coja.

—Vamos.

Colin asiente y, mientras lo ayudan, siente que todo va a salir bien, porque aquel lugar y aquellas personas tienen algo especial.

Capítulo 15

Daphne y una idea

La casa de Richard y Helen ha sido la mejor opción para llevar a Daphne. Tanto el piso de Ryan como el de Ava son demasiado pequeños; bien lo sabe Colin, que duerme en el sofá.

Como siempre, no tardan mucho en llegar y Colin va directo hacia una de las habitaciones de invitados para dejar a su mejor amiga tumbada encima de la cama.

Todos los demás, incluido Ryan, que le ha dicho a Sophie que se ocupe durante un rato de la cafetería, se colocan en el vano de la puerta para ver como Colin la examina. Helen le ha dejado un termómetro, y comprueban con alivio que Daphne no tiene fiebre ni ningún síntoma de alarma por el que deban llevarla al hospital.

—Llevaba tanto estrés acumulado que, al llegar aquí y verme, ha colapsado. De todas maneras, cuando descanse un poco y se despierte, la examinaré más a fondo —explica el médico mientras baja las persianas de la habitación y la deja en penumbra.

Al salir de la estancia, los cinco se dirigen a la cocina.

—¿Es la doctora Williams? ¿La que te acompañó en aquella gala benéfica? —pregunta Richard entretanto saca agua fría de la nevera y se sirve un vaso.

—¿Recuerdas eso?

—¿Cómo voy a olvidar el día que supimos quién era el doctor famoso?

Colin sonríe. Le gusta mucho que las personas que tiene a su alrededor lo escuchen de verdad, que se queden con detalles que él expresa cuando les cuenta alguna anécdota o historia de su vida. Le gusta que lo aprecien y lo vean tal y como es, exactamente igual que su familia.

Les cuenta a grandes rasgos quién es Daphne, cómo se conocieron y lo que significa para él, aunque no entra en muchos detalles de la razón por la que está allí y mucho menos por la que se ha desmayado. Eso debe ser tarea de la propia Daphne.

Ryan vuelve a la cafetería, no sin antes pedirles por favor que lo mantengan informado sobre el estado de la amiga de Colin. Justo antes de irse, le da un abrazo a este, que lo hace sentir aún más seguro de la decisión que tomó al quedarse en aquel pueblo, al que llegó por casualidad.

Helen y Ava deciden ir juntas a buscar a la niña y a recoger algunos utensilios médicos que Colin guarda dentro de su maleta.

No tardan mucho en regresar, justo para que los tres amigos se pongan a hacer la comida. Algo improvisado, pues la intención de todos, como cada día desde hace semanas, es comer en la cafetería, mientras Colin vuelve a la habitación para comprobar cómo está Daphne.

Abre la puerta con mucho cuidado y, al entrar y ver que Daphne está incorporada, cierra tras de sí.

—No me has avisado de que venías.

Daphne se gira y lo mira directamente a los ojos mientras se abraza las rodillas.

—Lo siento.

Colin chasquea la lengua y niega con la cabeza antes de sentarse a su lado y rodearla con los brazos.

—No pidas perdón. No te has equivocado en nada ni has cometido ningún error.

Las lágrimas empiezan de nuevo a rodar por las mejillas de Daphne.

—En el hospital se enteraron de mis intenciones. Todo el mundo me pidió que lo llevara con discreción, incluso los altos directivos. Lo intenté, te lo juro, pero alguien se fue de la lengua y llegó a oídos del jefe de departamento. Si ya era un infierno trabajar allí antes, imagina cómo ha sido desde ese momento. Guardias interminables, operaciones que podían y debían realizar residentes... Los insultos y las vejaciones fueron en aumento. Hubo un par de veces en que el personal de enfermería salió en mi defensa. Ha sido humillante. —Suspira y se separa un poco del abrazo de Colin para poder mirarlo a los ojos—. Cuando salí de la guardia de ayer, que no era mía y me obligó a trabajarla, y recibí el e-mail de los abogados, diciéndome que ya era libre de largarme de allí cuando quisiera, fui a su despacho y me desahogué. Le dije todo lo que llevaba acumulando dentro desde que llegué. ¿Y sabes qué me dijo? —Colin niega y la insta para que continúe hablando—. «Eres un ser humano débil, doctora Williams. Deberías dejar la medicina e irte a llorar a casa, que es para lo único que vales. Recuérdalo siempre».

—Pero qué cabrón.

—Me cerró la puerta en las narices. Dejé todo lo concerniente al hospital donde correspondía y volví a mi piso. Llamé a los abogados de nuevo y me explicaron cómo iban a proceder. No sé cómo voy a devolverte toda la ayuda que los abogados de tu familia me están dando, Colin.

—No tienes nada que devolverme.

Daphne sonríe y se limpia las lágrimas de las mejillas.

—Cuando colgué, me puse en contacto con la misma empresa que me hizo la mudanza al volver a Estados Unidos desde Colombia. Les di todos los datos, cogí un par de prendas de ropa, las guardé en mi bolso, y me compré el primer billete disponible para Baltimore. No sabes lo difícil que ha sido llegar hasta este pueblo con la poca información que tenía.

—Debiste haberme avisado. Podríamos haberte ido a buscar o...

—¿Podríamos?

Los ojos azules de Colin se iluminan y las mejillas se le sonrojan un poco. Con Daphne no disimula, igual que no lo hace con Kailee o con Gabriel.

—Tengo que presentártelos. Cuando te desmayaste me ayudaron a traerte aquí. De hecho, estamos en la habitación de invitados de su casa.

Después de tomarle las constantes vitales con los aparatos que Ava y Helen le trajeron de su maleta y de comprobar que está bien, Colin y Daphne salen de la habitación para dirigirse a la cocina, de la que emana un olor tan rico que a los dos amigos les suenan las tripas de hambre.

Al entrar, Richard, Ava y Helen se quedan quietos, sin saber muy bien si acercarse o no. Pero es Daphne la que se aproxima a ellos y los saluda con amabilidad.

—No sabéis la vergüenza que estoy sintiendo por que me hayáis visto desmayarme como si fuera una dama de época entre un escándalo —dice mientras hace un gesto dramático.

—No te preocupes, eres lo más interesante que ha pasado en el pueblo desde la llegada del doctor famoso.

Las palabras de Helen hacen reír a todos y, como si el desmayo nunca hubiera ocurrido, los cinco se sientan a la mesa y comen con tranquilidad.

***

Después de que ella les cuente las razones por las que ha llegado al pueblo en ese momento, Richard y Helen le ofrecen a Daphne la habitación de invitados para que pase todo el tiempo que necesite.

Después de pasar el día allí y volver a cenar todos juntos, incluido Ryan, que llegó tras cerrar la cafetería, se queda dormida en el sofá y Colin la lleva hasta la cama.

Prometen verse al día siguiente, a la hora del desayuno, en la cafetería.

—Siento que hoy no hayamos podido seguir con la casa —le dice Colin a Ava cuando se quedan solos, al ir caminando hacia el piso de ella.

Ava se para en seco y se vuelve hacia él para mirarlo directamente a los ojos. A pesar de ser de noche, su sonrisa lo ilumina todo.

—¿Vamos?

Colin frunce el ceño extrañado y observa como la expresión de Ava se torna divertida, como cuando una niña pequeña está pensando en hacer una travesura.

—¿Ahora?

Ella asiente y le tiende la mano, igual que como hizo esa misma mañana, cuando él les pidió ayuda para llevar a su amiga a «casa». A los demás les había pasado desapercibido que Colin hubiera utilizado ese término; solo querían buscar soluciones para socorrer a la chica que se acababa de desmayar, pero ella sí había sido consciente de ello.

Colin no duda. Entrelaza sus dedos con los de ella y, después de fijarse en que nadie pueda verlos, salen corriendo en dirección contraria hacia la que se dirigían.

No tardan en llegar, y Ava saca las llaves del bolsillo para abrir la verja y la puerta de entrada. Una vez dentro, ella va a encender las luces, pero Colin, que sigue agarrado a su mano, se lo impide.

—¿Quieres que nos pongamos a limpiar la única habitación que queda? —pregunta en un susurro.

Ava piensa la respuesta durante unos segundos y niega con la cabeza. Le suelta la mano a Colin y va directa al salón.

Colin la sigue, y la estancia limpia y vacía les da la bienvenida. El gran ventanal que hay en la pared de la derecha deja entrar la luz de las estrellas que pueblan el cielo esa noche.

Ava se acerca a la pared contraria y se sienta en el suelo, apoyando la espalda. Colin hace lo mismo y los dos se quedan en silencio durante un tiempo indefinido, con las miradas perdidas a través de la ventana.

—Tu vida, como la de tu amiga Daphne, y la mía han sido muy diferentes.

—La de Daphne y la mía tampoco han sido iguales. Nadie tiene una vida idéntica a la de otras personas, ni dentro de una misma familia. Pero sí creo que tú y yo hemos pasado por vivencias parecidas.

—¿Tú crees?

—Puede que mi familia tenga una de las mayores fortunas del mundo, que yo me haya movido en círculos de la alta sociedad y que sean conocidas tanto mi faceta profesional como, por desgracia, algunas partes de mi privacidad. Pero...

—Soy profesora en un colegio de un pueblo minúsculo perdido en mitad de Estados Unidos, y he sido toda mi vida camarera en la cafetería de mi padre: te aseguro que no encuentro ninguna similitud entre tú y yo —lo interrumpe ella antes de que pueda terminar.

Colin desvía la mirada del ventanal y observa las facciones de Ava en la penumbra en la que se encuentran. Su pelo, rubio y largo, cae por su espalda, dejando algún mechón desordenado que enmarca su rostro, con unos enormes ojos marrones que tienen una profundidad y calidez que jamás ha visto. Ella hace casi el mismo movimiento y sus ojos se encuentran.

Cuando logró volver a estar con una mujer después de todo lo vivido con Celia, se había prometido a sí mismo que no estaría nunca con alguien que tuviera el pelo rubio. Era una de las características más destacables de Celia, así que todas y cada una de las mujeres con las que se había acostado en el año que había estado recorriendo Estados Unidos, para completar su proyecto, habían tenido cualquier tipo de color de pelo —desde el moreno más oscuro hasta el violeta más chillón—, pero ni una sola había sido rubia porque le recordaban a ella y le dolía.

Pero Ava, que está esperando que él siga hablando en ese momento, a pesar de tener el pelo del color de los rayos del sol, no se parece en nada a Celia. Verla no le duele, al contrario. Y eso solo puede significar que ahora, sí que sí, es hora de pasar página y decirle adiós al pasado.

—Nos han hecho daño, nos han abandonado y estamos saliendo adelante a pesar de todo. Las circunstancias que nos rodean, Ava, nunca van a cambiar eso.

Ella abre la boca para protestar, pero la cierra enseguida porque las palabras de Colin son ciertas. ¿Qué más da lo que le haya tocado vivir a cada uno si, en el fondo, hay sentimientos tan básicos que son tan iguales?

Su mirada sigue conectada hasta que los dos notan que una electricidad, muy parecida a la que sintieron al bailar juntos en la plaza durante la fiesta de la Semana de la Historia, los envuelve. Durante un instante el instinto de ambos es acercarse y que sus labios se rocen, pero no lo hacen; los dos quieren alargar esa sensación.

Se sonríen, y Ava es la primera en volver a mirar hacia la ventana y apoyar su cabeza en el hombro de Colin.

No saben cuánto tiempo se quedan allí hasta que deciden regresar al piso de Ava para dormir, pero por la cabeza de ambos desfila una infinidad de ideas y posibilidades que han surgido de esa chispa de electricidad que han sentido ya en un par de ocasiones.

Una vez solo, después de darse una ducha, ponerse ropa cómoda y tumbarse en el sofá, Colin coge su móvil y teclea a toda velocidad para proponerle algo a su hermana. Una de las ideas que ha anidado en su mente mientras estaban sentados, en silencio, en el refugio de Ava ha tomado forma y fuerza.

Mañana se lo propondría también a los demás.

Por soñar que no quede.

Capítulo 16

Ideas locas

Casi a punto de embarcar en el avión, Colin nota por primera vez una empatía muy grande hacia su hermana Kailee. Por mucho que le hubiera explicado lo que sintió cuando conoció a Alejandro y el impulso que tuvo para emprender el viaje que hicieron juntos hace dos años, él no llegaba a comprender del todo los matices. Hasta este momento.

Daphne, sin ningún equipaje, salvo el bolso con el que había llegado hacía cuatro días a la cafetería, es la primera en subir las escaleras y entrar en el avión. Tras ella, dados de la mano, con la niña en brazos y con dos maletas, Richard y Helen la siguen.

—Yo no tengo muy claro si esto es una buena idea —murmura Ava volviéndose para mirar a los ojos azules de Colin.

—Son unas pequeñas vacaciones.

—Ya, pero...

Colin se acerca a ella y le indica a los pasajeros que van detrás de ellos en la fila que pasen, pues necesitan un momento.

***

A la mañana siguiente de la llegada de Daphne, todos fueron a la cafetería y se sentaron en la mesa de siempre. Colin sentía que llevaba haciéndolo toda la vida, aunque la realidad era que su presencia allí solo se remontaba a un mes como mucho.

Helen le había dejado ropa cómoda a Daphne para que, después de ducharse, se sintiera un poco mejor, mientras Richard llevaba a la niña a casa de sus suegros.

Colin y Ava fueron los primeros en llegar a la cafetería, que aquel día estaba bastante tranquila.

—¿Cómo está tu amiga? —le preguntó Ryan en cuanto entraron por la puerta y las campanillas aún no habían dejado de sonar.

—Solo fue un susto.

—Mes mal, hijo. Menos mal.

Ava disimuló la expresión de asombro que le habían causado las palabras de su padre, y fue directa a Sophie para darle los buenos días.

Una vez estuvieron reunidos alrededor de la mesa, el olor a café y a pastel lo inundó todo. Daphne estaba muchísimo más animada que el día anterior y no paraba de contarles anécdotas de cuando Colin y ella estaban en la universidad.

—No hubo ni un solo adjunto que se atreviera a separarnos. Cuando operábamos juntos era como si hiciéramos magia.

Ava, mientras escuchaba, no pudo evitar imaginar a un Colin más joven y entusiasta que se quería comer el mundo entero y al que aún no le habían hecho el daño que reflejaba la tristeza que aparecía, de vez en cuando, en su mirada.

La mañana fue tranquila, entre recuerdos y risas, hasta que Colin le pidió a Ryan que se sentara a la mesa con ellos, pues tenía que contarles algo.

La primera reacción de todos fue preocuparse. Sobre todo, después del susto que el desmayo de Daphne les había provocado el día anterior.

—¿Qué ocurre? —Ava fue la primera en abrir la boca.

Colin permaneció en silencio durante un par de segundos que les parecieron eternos y, justo antes de empezar a hablar, Daphne soltó una carcajada.

—Ha tenido una de sus ideas locas.

Los tres mejores amigos y Ryan pasaron su mirada de Colin a Daphne respectivamente, sin entender muy bien lo que estaba ocurriendo.

—¿Ideas locas?

—Creo que le viene de familia —bromeó Daphne—, pero hacía demasiado tiempo que él no tenía una.

—Daphne...

—Venga, habla, doctor famoso.

Colin carraspeó casi a punto de sonrojarse, pues su mejor amiga lo había pillado. Sacó el móvil del bolsillo y tecleó. Al instante los teléfonos de Richard, de Helen y de Ava sonaron a la vez. Los tres se miraron confundidos y procedieron a descubrir lo que les había mandado.

Ryan no sabía muy bien lo que estaba pasando, hasta que su hija le tendió el móvil y, al ver lo que había en la pantalla, una enorme sonrisa se instaló en sus labios.

—Podemos cancelarlos o cambiar la fecha. Mi hermana me dijo que no había ningún problema.

Daphne se asomó con disimulo para ver la pantalla del móvil de Richard, que era el que tenía más cerca, y volvió a soltar una carcajada que contagió a todos los demás.

—Os lo acabo de decir.

Cuando las risas se diluyeron como el azúcar en el café, empezaron a hablar.

—No podemos aceptar esto, Colin —dijo Helen frunciendo el ceño.

—¿Por qué no?

—Es un dineral. Por muy rico y famoso que seas, no podemos aceptarlo —reafirmó Ava.

—Creo que no lo habéis entendido. Yo no he pagado nada.

—¿Qué quieres decir con eso?

—La empresa de mi padre, ahora de mi hermana, tiene un acuerdo con varias aerolíneas para que cualquiera de los empleados pueda viajar gratis.

—Pero...

—¿Cómo creéis que mi familia ha podido estar en tantos sitios a lo largo de toda nuestra vida? Uno de los primeros acuerdos a los que llegó mi padre, cuando la empresa empezó a despuntar, fue parecido a este. Después del viaje que hizo mi hermana hace unos años, y desde que es dueña única de la empresa, consiguió mejorarlo.

Se quedaron en completo silencio, asimilando lo que Colin acababa de contarles. Ryan le devolvió el móvil a su hija, que se quedó embobada mirando la pantalla. Un billete de avión de ida y vuelta. Baltimore (Estados Unidos)- Madrid (España).

La salida sería dentro de unos días. Colin, incluso, había pensado en tener un margen para terminar la única habitación que quedaba por limpiar y acabar de su refugio. Y el regreso estaba abierto para que lo hicieran cuando quisieran.

—Cuando llegué aquí, me acogisteis y tratasteis como si fuera uno más de los vuestros. Aquí me he sentido parte de algo que solo he conseguido encontrar en otro sitio del mundo, con mi familia. Y... —Colin baja la mirada, vergonzoso, y sonríe de medio lado—... anoche, cuando volvíamos al piso de Ava, tuve la idea de...

—Os dije que había tenido una idea loca.

—Me gustaría que me acompañarais a mi casa, que conozcáis a mi familia, como yo he conocido a las vuestras.

Las campanillas de la puerta de la cafetería al abrirse interrumpieron el silencio que se había vuelto a crear cuando Colin terminó de hablar. Nadie dijo nada y Colin empezó a sentirse incómodo.

—De todas maneras, ya os he dicho que podemos cancelarlo en cualquier momento; con una simple llamada a mi hermana, todo estaría solucionado. Daphne y yo sí tenemos que ir hasta Madrid sí o sí, por una reunión con los abogados, debido al conflicto que os contó ayer.

Su mejor amiga alargó una de sus manos y agarró la suya por encima de la mesa. El Colin que le había pedido a su hermana aquellos billetes de avión no era el mismo que el que estaba titubeando y dudando en ese momento. No le gustaba verlo así.

—Claro que van a ir —aseguró Ryan.

Todos se volvieron hacia él, que se levantó de la silla y se atusó el delantal.

—Pero... —le intentó replicar su hija.

—Nada de peros, Ava Allen. Tus mejores amigos, su hija y tú os iréis de vacaciones a España con Colin y Daphne. Vais a estar allí unos días, o unas semanas, y luego volveréis aquí llenos de recuerdos y anécdotas que me repetiréis hasta la saciedad. No hay discusión posible.

Al terminar su alegato, Ryan volvió a pasarse las manos por el delantal y se fue hacia Sophie para seguir trabajando.

—Tu padre tiene razón —asintió Richard—. Estamos de vacaciones hasta que empiece el nuevo curso. Hasta después del verano Helen no va a volver a la oficina con el nuevo contrato a jornada completa. Íbamos a pasarnos los días metidos en esta cafetería, en la piscina de la casa de mis padres y pululando por el pueblo sin hacer nada...

—¿Y él? ¿Voy a dejarlo solo?

—Ava —dijo Helen en tono conciliador—, serían unas semanas, no para siempre.

—Pero... —repitió la aludida.

—Piénsalo —intervino Colin antes de levantarse—, ¿vale? Daphne y yo tenemos que llamar a los abogados. —Mintió para poder salir de allí y dejarlos solos—. Nos vemos dentro de un rato.

Cuando Colin y Daphne estuvieron fuera de la cafetería, ella lo cogió de la mano y tiró de él mientras empezaban a caminar.

—¿Tenías pensado contarme que íbamos a hacer un viaje a Madrid?

—Suficiente vergüenza acabo de pasar ahí dentro como para que ahora me eches la bronca tú, Daphne.

—Es normal que duden, Colin. Madrid está muy lejos de aquí; no todo el mundo está acostumbrado a hacer este tipo de viajes, y menos con un margen de tiempo tan pequeño.

—No debí decirle nada mi hermana.

—No digas tonterías. Es una de las mejores ideas que has tenido en mucho tiempo. Por fin he reconocido a mi pequeño y travieso Colin de la universidad.

Daphne sonrió y lo soltó de la mano.

—Vengan o no, tú y yo tenemos que viajar a Madrid igualmente; esa es la única parte que tengo planeada al milímetro.

—¿Por qué? —Colin se encogió de hombros y no le contestó—. Hay algo que me estás ocultando. Te conozco.

—Te lo contaré, te lo prometo, pero ahora mismo no. Confía en mí.

—Te confiaría mi vida.

Continuaron caminando por el pueblo hasta que llegaron a la plaza y se sentaron en uno de los bancos de madera blanca.

Los silencios entre Colin y Daphne siempre les habían proporcionado mucha paz. Se habían acostumbrado a comunicarse casi sin decir ni una palabra en las prácticas en los laboratorios de la Facultad de Medicina y, después, en los quirófanos. Una sola mirada, un guiño o una sonrisa valía para ellos más que miles de palabras en el aire.

—¿Estás seguro de querer volver a Madrid?

La pregunta de Daphne fue clara. No tuvo que dar ningún detalle para matizar ni explicar a lo que se refería.

—Es el momento.

—Hace un mes, en la gala benéfica, escuchar su nombre en boca de los periodistas casi te hizo venirte abajo.

—Lo sé, pero esto va a ser distinto.

—¿Por qué?

Colin se giró hacia ella y se quedó observando sus ojos color marrón, del mismo tono de su piel, y su pelo rizado y negro. Se inclinó y dejó un suave beso en su mejilla.

—Quiero recuperar mis rincones, Daphne. Ha llegado el momento de asumir todo lo que pasó y de volver a los sitios que se impregnaron de nosotros para que lo hagan de otras esencias.

Daphne alzó las cejas, sorprendida, y la sonrisa que se asomó por sus labios fue pícara y divertida.

—Por eso quieres que vayan a Madrid.

No fue una pregunta, sino una afirmación. Colin asintió y volvió a guardar silencio, observando como varios habitantes del pueblo cruzaban por la plaza y lo saludaban risueños.

En la cafetería, mientras tanto, Ava permanecía callada, con los brazos cruzados debajo del pecho, escuchando a sus dos mejores amigos.

—¿Creéis que es verdad que los billetes le han salido gratis? —preguntó Richard.

—¿Por qué iba a mentirnos?

—Cuando llegó no nos dijo quién era. Nos enteramos por un programa de televisión.

—Pero eso ya nos lo explicó, mi amor. Colin es un buen hombre; si se hubiera gastado miles de dólares en unos billetes, nos lo hubiera dicho.

Richard asintió y volvió a mirar la pantalla de su móvil.

—Yo no tengo muy claro si deberíamos ir —volvió a repetir Ava, preocupada.

Helen y Richard fueron a protestar, pero el carraspeo del padre de Ava les hizo cerrar la boca.

—¿Podéis dejarme un momento a solas con mi hija?

La pareja se despidió de ellos y salió de la cafetería en busca de los dos médicos. Ava se revolvió en su asiento.

—Dame una sola razón lógica por la que no debas tomarte estas vacaciones.

—Papá...

—No busques excusas, hija —le dijo soltando un suspiro—. Hay oportunidades en la vida que no se pueden dejar pasar. Colin llegó a este pueblo y a nuestras vidas por algo. Lo sabes muy bien; sé que lo llevas sintiendo desde el primer día, te conozco. No desaproveches esto.

—No quiero dejarte solo, papá.

—Por el amor de Dios, Ava. Soy mayorcito para quedarme solo durante un par de semanas. Vivimos en la era de la comunicación; puedes llamarme a la hora que sea, desde el sitio del mundo que sea.

—Yo...

Ryan se quedó en silencio y clavó su mirada en la de su hija.

—No vas a abandonarme por irte de vacaciones. —Un nudo doloroso y fuerte se apretó en la garganta de Ava—. Hemos llevado la vida que hemos podido y querido llevar —continuó su padre—. Cuando pudiste estudiar, tomaste la decisión de hacerlo a distancia, desde aquí, y yo no te dije nada, pues fue tu elección. Pero esta vez no voy a consentir que dejes de hacer algo que los dos sabemos que vas a disfrutar mucho por el miedo a dejarme solo. No me dejas solo, hija. Es un viaje de ida y vuelta.

***

—¿Quieres que llame a un taxi y volvamos al pueblo? —pregunta Colin mientras posa una de sus manos en el hombro de Ava.

El primer impulso que siente es decirle que sí. Subirse a un maldito taxi y volver a su piso, a su cafetería y con su padre. Pero las palabras de este resuenan en su mente. Es un simple viaje de ida y vuelta. No va a abandonarlo, no lo va a dejar tirado. Conocerá una ciudad nueva de un país lejano y volverá para contárselo todo.

—No, subamos al avión.

Colin duda durante un segundo y, sin pensarlo mucho, la estrecha entre sus brazos y se acerca a su oído.

—Si en algún momento de estas vacaciones necesitas volver a casa, solo tienes que decírmelo y nos iremos al aeropuerto para coger el primer vuelo de vuelta, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Ava se separa de él y lo mira a los ojos, tan trasparentes, tan azules. La electricidad vuelve a formarse alrededor de los dos cuerpos, y ambos sonríen al notarlo.

No tardan mucho en subir al avión en el aeropuerto de Baltimore. Cuando despega, el cielo les da la bienvenida y les promete que todo va a salir bien, y hace que sientan una ilusión que se agarra a la boca del estómago. Porque, a veces, las ideas locas son muy buenas.

Las vacaciones han empezado.

Madrid los espera.

Capítulo 17

La vuelta del «hijo pródigo»

Madrid, a principios de verano, se siente extraña. Cualquier persona que viva en esta ciudad se da cuenta de que, a pesar de que no lo parezca, durante los meses de más calor, se va vaciando poco a poco. Todo el mundo sale corriendo hacia otras ciudades o pueblos cercanos al mar o a la montaña, según los gustos de cada uno.

Hay personas, como Kailee Núñez Smith, que prefieren coger las vacaciones en otros momentos del año y disfrutar de la tranquilidad de poder andar por las calles del centro de Madrid sin tener miedo de ser arrollado por una marabunta de gente.

El día anterior pasó la noche en el piso de Alejandro. Cenaron juntos y, entre besos y caricias, se quedaron dormidos en el sofá del salón. Cuando se despertaron ya era demasiado tarde para volver a su casa, así que se fueron a la cama y descansaron hasta que el maldito despertador empezó a pitar.

A pesar de vivir en pisos distintos, una decisión que han tomado juntos y con la que están muy contentos, hay ropa y objetos de los dos en ambas viviendas. Por eso Kailee se pudo dar una ducha rápida y ponerse el traje de chaqueta que tenía en su parte del armario de Alejandro, para acudir a la reunión en la que está.

—Los dividendos de la sede de Tokio han aumentado casi en el doble de lo previsto —explica, desde la pantalla central de la sala, el jefe de operaciones de la sede de Japón—. Si seguimos así, podremos abrir una nueva oficina en Hokkaido y empezar a expandirnos por el norte del país.

Mientras el hombre sigue dando los mismos datos que todos tienen en los dosieres que reposan sobre la mesa delante de ellos, y que Kailee ya ha revisado antes de entrar en la reunión para estar preparada, su móvil empieza a vibrar.

Lo saca con disimulo del bolsillo y comprueba que es un mensaje de su hermano Gabriel, que dice que ya está preparado para que lo recoja en cuanto salga de la oficina para ir juntos al aeropuerto.

Cuando Colin le mandó el wasap en el que le pedía cinco billetes de avión (más un pase especial para un bebé) desde Baltimore hasta Madrid, no tardó ni diez minutos en conseguirlos. Que su hermano, después de un año entero, hubiera tomado la decisión de volver a Madrid era algo inusual. Desde que se quedó tirado en ese pueblo, Kailee sabía que pronto todo cambiaría y tendría, por fin, otra vez a su hermano cerca.

Lo ocurrido con la no-boda con Celia y todos los acontecimientos que sucedieron cuando ella estaba en mitad del viaje con Alejandro, afectaron mucho a Colin y a su manera de ver el mundo.

Día tras día, cuando su hermano se trasladó a vivir con ella para recomponerse, veía como sus ojos, de un color muy parecido a los suyos, se iban apagando. Perdió la esperanza y las ganas de seguir adelante.

La decisión de volver al país en el que se convirtió en el médico que es hoy en día ha sido una de las mejores que ha tenido, pero ella conoce lo suficiente a su hermano como para saber que no solo debe pegar las piezas rotas, sino encontrar un nuevo sentido a todo. Y después del mensaje en el que le pedía los billetes, supo que por fin había encontrado el camino para hacerlo.

La reunión dura otros cuarenta y cinco minutos más. Al salir, todos los directivos están contentos. Su expansión por los países asiáticos está siendo un éxito. Las ganancias de la empresa se han visto incrementadas considerablemente, y la sensación de estar haciendo las cosas bien con el legado de su padre la invade cada vez que tiene una reunión como de la que acaba de salir.

Antes de pedir un taxi para ir a buscar a Gabriel a su casa, Kailee habla con su asistente personal y le pide que aplace todas las reuniones previstas para la semana siguiente. No sabe cuánto tiempo van a quedarse Colin, Daphne y sus nuevos amigos en Madrid, pero quiere poder estar con ellos sin tener que disculparse para ir a la oficina, aunque seguro que habrá momentos en el día en los que no se despegará de su portátil.

El conductor no tarda mucho en llegar hasta el piso de Gabriel. Guille y él están en el portal, resguardados del sol, esperando. Hablan entre ellos y, cuando se dan cuenta de que el taxi ya está allí, se dan un beso en los labios como despedida.

—No sabes las ganas que tengo de que Guille coja vacaciones —dice Gabriel al entrar en el taxi y cerrar la puerta.

—¿Le queda mucho?

—Un par de semanas. He pedido algún cambio con varias compañeras de la planta, y al final hemos conseguido coincidir.

Kailee sonríe y alarga la mano para acariciar la mejilla de su hermano mayor. Él se inclina y deja un beso en su frente justo cuando el conductor arranca para ir al aeropuerto.

***

Llevar casi veinticuatro horas de viaje y dos escalas (la primera en Miami y la segunda en Lisboa), antes de llegar al aeropuerto de Madrid, ha sido agotador. Daphne y Colin están más acostumbrados a este tipo de viajes, pero a Ava, a Richard y a Helen parece que les ha pasado un camión por encima. La única que está como una rosa es la bebé, que ha comido, dormido y jugado como si estuviera en el salón de su casa.

Los dos médicos les habían advertido que, al llegar, estarían un par de días encontrándose mal por el desfase horario, pero que se les pasaría, aunque los tres amigos no lo tienen nada claro.

—Bienvenidos a Madrid —dice Colin entusiasmado cuando se bajan del avión y caminan hacia la terminal para recoger sus maletas.

Aparte de las dos maletas pequeñas que Helen y Richard han llevado junto a ellos, decidieron que lo mejor era facturar una grande; Ava también metió su ropa allí. Daphne y Colin han viajado con lo puesto porque saben que, en las casas de los Núñez Smith, siempre tienen ropa de sobra.

Ava lo primero que hace al aterrizar, después de recoger la maleta, es llamar a su padre que, con la diferencia de seis horas, está levantándose para abrir la cafetería, cuando ellos ya están a punto de pensar en comer algo.

—Disfruta mucho del viaje, hija. Por favor.

—Te lo prometo.

Al colgar, los cinco, guiados por Colin, recorren los pasillos de la terminal hasta llegar a la salida. Su hermana Kailee le ha mandado un mensaje para que, al bajar, supiera dónde se encontraba y, en cuanto lo ve aparecer por la puerta, sale corriendo para abrazarse a él.

Ava se siente un poco abrumada por todo lo que está viviendo. No solo por estar tan lejos de su padre y de su hogar, sino por lo que va a significar aquel viaje para ella.

Richard, Helen y Daphne se acercan al hombre, que tiene un parecido con Colin inquietantemente alto, que también los está esperando, mientras ella se queda un poco al margen, intentando asimilar todo.

—Canija —dice Colin al separarse un poco de su hermana—, esta es Ava.

Las dos mujeres, que no saben todavía que tienen la misma edad y que sus cumpleaños solo se diferencian por un mes, se quedan mirándose durante unos segundos.

Lo primero que Ava piensa es que toda la familia de Colin tiene el mismo color de ojos, pero con algunos matices. Los de Kailee parecen más grisáceos; los de Colin, más azulados, y los de Gabriel, al que aún no ha saludado, más verdosos. Lo segundo es que la mujer que tiene delante, a pesar de llevar un traje de chaqueta impoluto y elegante, tiene un aura misteriosa muy característica.

Por su parte, lo primero que piensa Kailee al ver a Ava es que tiene una de las miradas más profundas y sinceras que ha visto en toda su vida. Los ojos marrones de la profesora y camarera son trasparentes, reales y albergan una cantidad de información que le encantaría poder ir desgranando poco a poco, a medida que se vayan conociendo.

Lo segundo no es tanto de Ava en sí, sino de lo que ha notado en la voz y actitud de su hermano al referirse a ella. Puede que no sea muy correcto pensar en Celia en este momento, pero Kailee no puede evitarlo, pues se da cuenta de que nunca ha visto a su hermano así, ni con su ex, cuando aún no sabía nada de ello que estaba pasando con Alejandro ni de la posterior huida de la boda.

—Encantada de conocerte.

—Lo mismo digo.

Antes de que Colin le presente a Ava a su hermano Gabriel, el médico y la profesora se buscan con la mirada. Se conectan y todo a su alrededor parece desaparecer durante unos segundos, como en el baile de la plaza o la noche en la que se quedaron sentados en el salón vacío de la casa.

La risa de Daphne al abrazarse a Kailee hace que vuelvan a la realidad, y los ocho (incluida la niña) cogen un par de taxis para ir a la casa familiar de los Núñez Smith.

Cuando llegan a la urbanización en la que está el chalet de sus padres, Colin se queda un poco rezagado para ayudar a sacar las maletas y equipaje que han traído sus amigos para las vacaciones.

Daphne, Ava, Richard y Helen hablan entre ellos de todo lo que han visto desde las ventanillas de los coches, pues han tenido que cruzar por el centro (decisión que los hermanos no tienen muy clara si ha sido la más eficaz por parte de los conductores) hasta llegar a allí.

—¿Cómo estás?

La pregunta de Gabriel y la mirada escrutadora de Kailee hacen que Colin se pase la mano por la cara y se revuelva un poco el pelo.

—La respuesta tiene matices.

—Ya tendremos tiempo de ponernos al día durante los días que te quedes por aquí —dice Kailee con una sonrisa—, pero ahora contesta a la pregunta con lo primero que sientas aquí.

La mano de su hermana se posa en su pecho, a la altura de su corazón.

—Estoy mejor que cuando me fui, pero aún queda algún tiempo para que pueda decir con seguridad que estoy bien.

Gabriel y Kailee comparten una mirada cómplice y asienten.

—Vamos dentro. Papá y mamá están deseando ver al «hijo pródigo».

***

La comida en casa de los Núñez Smith deja en Ava una sensación que solo ha tenido en la cafetería con su padre. La familiaridad y cariño con el que los han recibido ha sido increíble, al igual que el parecido que los tres hijos tienen con sus padres, pues hay rasgos de Bernardo y de Alice en cada uno de ellos.

La hija de Richard y Helen se ha quedado profundamente dormida en el sofá, en el que han colocado unas sillas como protección para que, si se gira, no pueda caerse. Todos se han puesto a recoger la mesa y, al terminar, han comenzado a hablar de mil temas y de ninguno a la vez.

Ava, al volver del baño de lavarse un poco la cara con agua fría para combatir el cansancio del vuelo, decide salir un poco a que le dé el aire. En la terraza orientada al patio trasero de la casa, sentada en uno de los bancos de madera, está Kailee terminando de fumarse un cigarro junto a Colin, que tiene los ojos cerrados.

—Pero ¿no fuiste tú el que me dijo que debíamos aguantar despiertos hasta que fuera de noche para que no nos afectara tanto el desfase horario? —pregunta fingiendo indignación.

Kailee suelta una carcajada y apaga la cotilla del cigarro en un cenicero que hay en la mesa, también de madera, que tiene en frente, mientras Colin abre los ojos y le saca la lengua a Ava en un gesto divertido e infantil.

—Y es lo que tenemos que hacer.

—Te acabo de pillar medio dormido, doctor famoso.

—¿Doctor famoso? —pregunta Kailee alzando las cejas.

—Es una historia bastante larga de contar —le explica Ava al sentarse al lado de Colin, que no deja de mirarla con una sonrisa.

—Tenemos tiempo para que me la contéis algún día.

Colin y Ava se miran, asienten y parece que de nuevo todo desaparece a su alrededor. Kailee que, a pesar de que ellos sientan que no está, no se ha movido ni un milímetro, sonríe y empieza a entender las razones —que su hermano aún no ha sabido verbalizar— por las cuales se quedó en ese pueblo perdido en mitad de Estados Unidos, después de que aquel coche de alquiler lo dejara tirado.

Capítulo 18

Abogados y carpetas de colores

Cuando Colin se despierta y se gira en la cama de la habitación del apartamento de uno de los edificios que pertenecen a su familia, no puede evitar sentir un poco de miedo. Hace ya cinco días que llegaron y sus nuevos amigos, Daphne y toda su familia lo han mantenido tan ocupado que no ha tenido mucho tiempo para asimilar lo que está sintiendo.

Al mismo tiempo que preparó los billetes de avión, Kailee avisó a los gerentes de uno de sus edificios para que tuvieran preparado uno de los apartamentos de lujo reservados para su propia familia o para mandatarios y personas famosas. Estarían allí todo el tiempo que necesitaran sin ningún tipo de problema.

Es como estar viviendo en un hotel, pero con la libertad de tener una cocina propia, salón y todos los beneficios de un piso. Lo cierto es que aquellos lugares son de los más cotizados en la empresa, y por eso su hermana decidió reservar uno para ellos.

Después de unos minutos, Colin se despereza y se incorpora. El miedo que está sintiendo vuelve a atenazarlo, sobre todo al ver a través de la persiana, que no está bajada por completo, los edificios recortados por el sol.

Las siluetas de Madrid le traen recuerdos intensos. Ese punto de pánico irracional que está sintiendo es precisamente por ellos. No quiere que le duela, aunque que lo haga sea normal.

Justo cuando se va a levantar para ir a darse una ducha, un par de golpes en la puerta lo sacan de su ensimismamiento.

—Está abierto —dice bajito.

La única luz que hay en la habitación es la que entra por la ventana y, cuando Ava abre y se cuela dentro, cierra tras de sí y apoya la espalda en ella mientras se acostumbra a la penumbra.

—Están todos dormidos. La niña no ha parado de llorar hasta muy entrada la noche y no quería despertarlos.

—¿Y cómo sabías que yo no estaba dormido también?

Ava sonríe y se encoge de hombros. Lo cierto es que no hay ninguna razón lógica por la que haya sentido que él estaba despierto, pero fue así.

—¿Cómo está Ryan?

—Me ha dicho que ayer Sophie llevó la sopa de su familia a la cafetería, pero que se habían confundido con la sal, le echaron el doble, y todos los clientes salieron de allí bebiendo, como mínimo, dos litros de agua.

Colin suelta una carcajada y se acerca a la ventana. Ava lo observa desde su posición. Él suele dormir en ropa interior pero, los primeros días que se quedó en su piso, se puso una camiseta, hasta que cogieron la suficiente confianza entre los dos.

En este momento, los calzoncillos negros se pegan al cuerpo de Colin como una segunda piel, y Ava no puede evitar dar las gracias a la semioscuridad que hay en la habitación, para que nadie pueda ver que se ha sonrojado un poco.

—¿Te lo estás pasando bien, Ava? Ya te dije que, si en cualquier momento quieres volver a casa, solo debes decírmelo.

Ava no responde hasta no estar al lado de Colin.

—No puedes hacerte una idea de lo que están significando estas vacaciones para mí.

Colin asiente sin despegar su mirada de la ciudad. Para él también están siendo muy importantes, ignorando los pequeños momentos de malestar por los recuerdos. Se está reencontrando con una parte de sí mismo que creyó haber perdido.

Su familia sigue siendo la misma de siempre, la que lo ha apoyado en todo a pesar de saber que se estaba equivocando o que no quería ver la realidad que estaba viviendo. Y Madrid... La ciudad lo está acogiendo como si fuera una vieja amiga. Alguien que sabes que siempre va a estar ahí con los brazos abiertos.

—Sí puedo.

El silencio que se crea en la habitación los hace sentir en paz. Ava no para de pensar en todos los momentos que están viviendo: museos, rincones, risas... Y también miradas cómplices, sonrisas escondidas y latidos más fuertes que otros.

—Como no hagáis algo, Ava, vais a arder por combustión espontánea —le dijo Richard mientras bañaban a la niña dos días antes.

—¿Tú crees?

—Yo y todo el mundo.

Ava desvía la mirada de nuevo hacia Colin y alarga la mano para apoyarla en su hombro. Él no se aparta ni se sobresalta, solo deja que el roce le ponga toda la piel de gallina.

—¿A qué hora tenéis la reunión con los abogados?

—Dentro de unas dos horas.

—¿Crees que sospecha algo?

—No. Y espero que, cuando se entere, no me asesine allí mismo.

—Seguro que no, ya verás.

Dos días antes, en una de las comidas familiares en casa de los padres de Colin, a la que fueron todos, incluidos Guille y Alejandro, a los que todavía no han podido conocer desde que llegaron, Ava se vio, sin querer, en medio de una conversación entre Colin y su hermana.

Kailee se calló al instante, pero Colin no le dio importancia y la instó a seguir hablando, pues confía plenamente en Ava, y fue así como se enteró de los planes que tiene Colin.

—He... He pensado que después podríamos... —titubea Colin.

Ava sonríe. Parecen dos adolescentes a pesar de tener treinta y cuatro y treinta y dos años respectivamente. Colin carraspea nervioso y clava sus ojos azules en los de ella.

—Quiero llevarte a un sitio esta tarde —suelta sin dar más rodeos.

—¿No íbamos a ir al teleférico y a ver el Templo de Debod?

—Digo después.

—¿Quieres invitarme a cenar?

—Algo así...

—¿Como si fuera una cita?

La pregunta de Ava suena burlona y divertida. Colin arruga la nariz, fingiendo indignarse, y asiente.

—Quiero que conozcas «mi» Madrid.

—Quiero conocerlo.

«Y quiero hacerlo nuestro», piensan los dos, pero no lo dicen.

***

La sala de reuniones del bufete de abogados de la familia es enorme. Los suelos, de color gris claro, contrastan a la perfección con el mobiliario negro, combinado con el metal.

La mesa que tienen delante es de cristal y las sillas en las que están sentados son extrañamente cómodas ya que, por su aspecto moderno y vanguardista, no lo parecen en un principio.

Colin y Daphne han llegado diez minutos antes de la hora prevista, y dos trabajadores muy amables les han indicado que deben esperar allí.

—Estoy nerviosa —espeta Daphne en un tono de voz bajo, para que nadie pueda escucharlos, a pesar de estar los dos solos en la sala.

—No deberías.

—Esto parece una película de abogados en la que hacen una reunión para hacer un trato y al final el demandante acaba en la cárcel, en vez del abogado.

Colin reprime una carcajada y niega con la cabeza.

—En vez de médica, debiste hacerte guionista.

—¿Y no habernos conocido?

Daphne le da un golpe cariñoso en el brazo justo cuando varios hombres y mujeres trajeados aparecen en su campo de visión.

—Ya vienen.

—Daphne...

—¿Qué ocurre?

—Quiero que tengas la mente abierta oigas lo que oigas en esta reunión, ¿de acuerdo?

—¿A qué te refieres?

—¿Me lo prometes?

Daphne frunce el ceño y abre la boca para decir algo en el mismo momento en que la puerta, también de cristal, se abre y entran todos los abogados, que se ponen a saludarlos sin dejar que ella pueda contestar a su mejor amigo.

Después de las presentaciones, los siete abogados esperan a que Colin y Daphne se sienten para hacerlo ellos también. La primera cuestión que tratan es la del contrato de Daphne con la Clínica Mayo.

—Todo vínculo legal entre el hospital y usted, señorita Williams, está roto. A pesar de las presiones del jefe de su departamento, la directiva ha decidido concederle la indemnización que le corresponde.

—¿Ha habido presiones por parte de mi jefe?

—Su ex jefe de departamento ha intentado, por todos los medios, que usted no sacara ningún beneficio. Quería incluso denunciarla pero, después de haber tenido una reunión con sus abogados y el equipo legal del hospital, la única persona que tiene derecho a poder tomar acciones contra alguien es usted. Tenemos pruebas suficientes para llevarlos a juicio.

Daphne baja la mirada hacia sus manos y se las retuerce nerviosa. No sabe gestionar la situación, pues sus instintos más primarios le piden que se olvide, pero a la vez hay algo que le grita que no deje a ese cabrón sin pagar por todo lo que le ha hecho.

—¿Tiene tiempo para pensarlo? —pregunta Colin.

—Por supuesto, señor Núñez.

—Entonces lo mejor es tomarse unos días de reflexión.

Los abogados asienten, tomando un par de anotaciones, y Daphne se gira para darle las gracias con la mirada. Colin sonríe y estira la mano para envolver las de Daphne justo antes de que los abogados saquen varias carpetas de un color distinto a las que ya están sobre la mesa.

—Haciendo referencia a la segunda cuestión que nos atañe en la reunión de hoy, señor Núñez, hemos modificado todos los términos que usted nos indicó para incluir a la señora Williams como segunda en las propuestas de proyecto para todos los hospitales en que le hicieron una propuesta en firme.

Daphne, al escuchar aquellas palabras, se pone recta y seria al instante.

—¿De qué está hablando esta amable señora, Colin?

El aludido traga saliva y aleja su mano de las de Daphne para pasárselas por el pelo. Los siete abogados guardan silencio.

—Cuando me contaste todo lo que estabas viviendo en Minnesota y nos comimos Nueva York la noche de la gala benéfica, no paré de pensar en que era el momento adecuado para que tú y yo volviéramos a trabajar juntos, como en la universidad y en la residencia. No te propuse nada en ese momento, pero les dije a los abogados que, mientras te ayudaban con todo lo concerniente a la Clínica Mayo, revisaran las ofertas que me han hecho a lo largo y ancho del país, para poder llevar a cabo mi proyecto, y buscaran la manera de incluirte a ti en él. —Daphne abre mucho los ojos, sorprendida y algo abrumada—. Evidentemente nada de esto es vinculante. Solo les pedí que lo prepararan todo para que, al proponerte que te unieras al proyecto, tuvieras algo en firme y supieras que vas a tener una seguridad legal.

Colin baja la mirada algo avergonzado y la abogada les tiende, por encima de la mesa, dos carpetas idénticas con toda la información que acaba de explicar Colin, pero más pormenorizada.

Tanto Daphne como él las abren y empiezan a revisar los documentos. Todos los detalles médicos y presupuestarios del proyecto para poder llevarlo a cabo, cada pormenor legal...

—Madre mía —suelta Daphne al llegar a la hoja de las ofertas.

—Como la señorita Williams ha visto, en la página ciento veinticuatro, están minuciosamente explicados los términos de las ofertas que recibió en las entrevistas, señor Núñez. Creemos que, con esos datos, podrán tomar la decisión más correcta.

Colin asiente y cierra la carpeta.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Como máximo, un mes desde hoy mismo, señor Núñez. Todos los equipos legales han especificado que quieren saber la fecha en la que usted ha sido debidamente informado, tienen que cerrar los trimestres y hacer los presupuestos para todos los proyectos que quieren llevar a cabo en el siguiente año hábil.

Después de darles varios detalles más, los siete abogados se despiden de Daphne y de Colin, que salen del edificio con sendas carpetas. Él, la de las propuestas; ella, esa misma, más la de los documentos concernientes a la Clínica Mayo. Se disponen a coger un taxi para encontrarse con Ava, Richard, Helen y la niña.

Permanecen en silencio, pero no han caminado ni diez metros cuando Daphne se para en seco y se gira hacia su mejor amigo, que la está esperando con una mirada de cachorrillo.

—Deberías haberme avisado.

—¿Crees que no lo sé? Pero estabas metida en una situación muy peliaguda. Meterte más presión, cuando no sabías cómo iba a solucionarse lo de tu jefe, no estaba bien.

—Joder, Colin...

—Sabes que tengo razón.

—Ya lo sé —le contesta, agobiándose un poco, y levanta las carpetas—, pero esto es el proyecto de tu vida. Te conozco desde hace tanto que ni lo recuerdo, sé cuáles han sido tus anhelos y tus sueños. ¿De verdad quieres esto?

Colin se muerde la mejilla por dentro y mira al cielo despejado de Madrid. Por su cabeza pasan miles de sensaciones e ideas revueltas en un batiburrillo.

—Precisamente porque me conoces desde siempre sabes que, si te he propuesto esto, es porque de verdad quiero hacerlo. A lo largo de los años, y sobre todo en los últimos, me he dado cuenta de que los ideales que construimos en nuestras mentes cuando somos pequeños y vamos creciendo pueden ser los mismos que tengamos de adultos, pero siempre hay matices. Los anhelos y sueños de los que hablas han cambiado; yo he cambiado y quiero conseguir encontrar el punto de equilibrio para poder decir que estoy en el camino correcto para conseguirlos. Me ha costado mucho darme cuenta; me han tenido que hacer un daño inmenso para hacerlo, pero ahora...

Daphne da un paso hacia él y alza las manos para entrelazarlas alrededor de su cuello. Colin baja la cabeza y posa su frente en la de su mejor amiga. Los dos cierran los ojos.

—Vamos a revisar todos estos papeles —asegura Daphne en un susurro—, a sopesar las posibilidades y a tomar una decisión. Encontraremos el camino, lo hacemos siempre.

—¿Juntos?

—Juntos.

Capítulo 19

Lo que tenga que ser será

Richard no para de soltar exclamaciones de ilusión al recordar cada rincón del Templo de Debod, monumento egipcio datado en el siglo ii a.C.

—Es precioso, pequeña —le dice a su hija, a la que acaba de coger en brazos y la que lo mira divertida, pero sin entender nada.

Helen sonríe, al ver al amor de su vida así, y saca el móvil para hacer un par de fotos sin que nadie se dé cuenta. Daphne y Colin están inmersos en una conversación sobre medicina, y Ava camina tranquila, observando los árboles de la plaza a la que están a punto de entrar.

—¿Estás bien?

La pregunta de su mejor amiga hace que desvíe la mirada y se centre en sus ojos.

—Claro, ¿por qué lo preguntas?

—Te conozco.

Ava pone los ojos en blanco y se encoge de hombros.

—Algo te está rondando la cabeza —continúa Helen bajando la voz.

—Me abruma ser tan trasparente para vosotros.

—Es recíproco.

—Lo sé.

—Desembucha.

Se queda callada durante varios segundos y, bajando la voz como ha hecho su mejor amiga, le cuenta la conversación que ha tenido con Colin esa misma mañana. Helen la escucha atentamente, pero sin dejar de observar a su marido y a su hija, que se han acercado a Colin y a Daphne y se han puesto a jugar los tres como si tuvieran la misma edad que su hija.

—Mucho habéis tardado —concluye cuando Ava termina de hablar.

—¿A qué te refieres?

—A que el doctor famoso y tú lleváis conteniéndoos semanas.

Ava abre la boca y vuelve a cerrarla al notar que sus mejillas han empezado a sonrojarse.

—Pero...

—Se ha tirado más de un mes viviendo en el pueblo, amiga. Llevo notando la tensión que hay entre vosotros casi desde el primer día. La noche de la fiesta en la plaza, durante la Semana de la Historia, pensé que ibais a acabar follando.

—¡Helen!

—Venga, no seas así. Sabes que tengo razón. —La sonrisa que aparee en la boca de Ava les sirve a ambas como respuesta—. Pero lo entiendo. Conociendo vuestras historias, ambos habéis necesitado tiempo.

—No se necesita tiempo para follar con nadie, Helen. Si te apetece, lo haces, y ya está.

—Pero es que lo vuestro no es un simple polvo para desfogarse.

Un nudo se forma en la garganta de Ava y no puede evitar sentir la necesidad de desviar la mirada hacia el suelo.

—¿Y qué más puede ser? Soy una profesora y camarera de un pueblecito, y él, un prestigioso médico y cirujano de fama mundial.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—¿De verdad no ves todo lo que nos separa?

—¿Y lo que os une?

—Eso mismo ha dicho él esta mañana.

—Pues céntrate en eso. Disfruta del momento, de todo lo que habéis vivido y vais a vivir. Y lo que tenga que ser será.

Ava asiente, más convencida que antes, pero con un punto inevitable de inseguridad que late dentro de su pecho.

La tarde empieza a caer y el cielo se va oscureciendo poco a poco, pasando del azul al rosa y al naranja, para acabar en el negro más profundo.

Nadie, salvo Helen y ellos dos, sabe los planes alternativos que tienen. Así que, cuando se aproxima la hora en la que han quedado con Gabriel y su marido Guille, para cenar antes de acudir a un espectáculo en un pequeño teatro independiente en el barrio de la Latina, Colin se acerca con disimulo a Ava y la coge de la mano.

—Cuando giremos en esa esquina, a los pocos metros de entrar en la calle principal, hay una pequeña bocacalle —susurra—. Tenemos que ser rápidos si no queremos que nos pillen.

Ava sonríe como una niña pequeña ante la voz divertida y juguetona de Colin en su oído.

Cuando llegan al sitio exacto que acaba de describir Colin, aminoran el paso y, sin que Richard, Helen o Daphne se den cuenta, se separan de ellos.

Sin soltar su mano, echan a correr hasta llegar al final y se esconden en la esquina. Varias personas que están paseando los miran entre extrañados y divertidos, aunque siempre hay algún idiota que lo hace con desaprobación.

Colin suelta la mano de Ava y saca su móvil del bolsillo del pantalón vaquero oscuro que lleva puesto. Teclea en la pantalla con rapidez y, con una sonrisa, se lo tiende a ella para que lea lo que ha escrito:

«Madrid nos ha pedido que sigamos nuestro instinto. Nos vemos mañana. Os queremos. Colin y Ava».

—Ven —le pide Ava, que pulsa el icono de la cámara.

A Colin se le acelera el corazón como si volviera a tener quince años cuando Ava se pega a su cuerpo, y ambos miran a la cámara frontal del teléfono para sacarse una fotografía que acompañe al texto. Justo antes de hacerla, Ava saca la lengua y él, al ver el reflejo de su imagen, la imita.

Ambos ríen mientras él envía el mensaje a Daphne, a su hermano Gabriel y a Richard.

—Nos van a matar —suelta ella sin poder parar las carcajadas.

—Pues disfrutemos antes que llegue nuestra hora.

Se vuelven a dar la mano y echan de nuevo a cortar sin un rumbo fijo.

Pasado un rato, aminoran el paso y Ava nota como Colin gira hacia la derecha en una calle, sabiendo exactamente hacia dónde se dirige.

—Descubrí este sitio cuando estuve viviendo con mi hermana. Mi vida consistía en estar encerrado entre papeles para encontrar el camino adecuado por el que llevar mi proyecto. El único contacto que tenía con el mundo real eran las cenas y comidas familiares y, un día que estaba muy agobiado, y que mi hermana me avisó que se quedaba hasta tarde en la oficina, decidí salir a que me diera un poco el aire y acabé aquí.

Caminan un par de metros más y Colin se para frente a una puerta de madera oscura, con un cartel que no destaca demasiado. Cuando la puerta se abre, el local que les da la bienvenida no es mucho mayor: una pequeña barra a la izquierda, con unos taburetes altos y dos mesas.

Tras la barra, dos señores de mediana edad los saludan en un español muy madrileño y les indican que pueden sentarse donde quieran. Ava y Colin hacen lo que les dicen y, al cabo de un rato, el camarero les toma nota.

La cena es sencilla, igual que el local. Colin se siente muy bien allí, como cuando dio por casualidad con el sitio.

—Supongo que esperabas otro tipo de cena —dice de repente Colin, mientras posa el vaso que acaba de llevarse a los labios en la mesa.

—¿Por qué piensas eso?

—Me habéis apodado «doctor famoso». Un médico de mi renombre debería haberte llevado al restaurante de la azotea de alguno de los hoteles de lujo que hay en Madrid, desde el que se pudiera ver la ciudad entera iluminada, y haber pedido una botella de vino que tuviera un precio vergonzosamente elevado, un hilo musical suave o puede que música en directo, y haber brindado a la luz de la luna.

Ava alza las cejas antes de fruncir el ceño y negar.

—Has estado limpiando la basura de una casa abandonada a mi lado día tras día. Has dormido en mi sofá. Has desayunado, comido y estado con mi familia y mis mejores amigos. ¿De verdad piensas que espero todas esas cosas de ti? —Colin guarda silencio sin despegar su mirada azul de la de Ava—. Coge el vaso —le pide Ava poniéndose seria. Él obedece sin dudarlo mientras ve que ella hace lo mismo con el suyo y lo alza para dejarlo entre ambos—. Tú mismo me has dicho esta mañana que da igual quiénes seamos y lo que hayamos vivido, pues nos unen cosas que van más allá de todo ello. Siempre vas a ser el doctor famoso para mí y para Richard y para Helen, pero no por el significado literal de las palabras, sino por los matices y contexto que nosotros les hemos añadido. No quiero hoteles de lujo ni botellas de vino que valen más que lo que me pagan en el colegio a final de mes. Quiero esto. —Con la mano que tiene libre, hace un gesto señalando a su alrededor. Cuando la baja, la estira sobre la mesa y coge la que Colin también tiene libre—. Hagamos un brindis —propone sin dejar de sonreír.

—¿Por qué quieres brindar?

—Por esos pequeños lugares en el universo que, a pesar de no ser lo que la gente considera «lo mejor», «lo más lujoso» o «lo más bonito», se convierten en nuestros refugios.

Colin se contagia de la sonrisa que brilla en los labios de Ava y asiente.

—Por nuestros refugios en el universo.

El tintineo de los vasos de cristal al chocar no solo llena el silencio que hay en el bar en el que están cenando, sino que hace que vuelva a saltar esa chispa que crea la electricidad que los envuelve y que ya no están dispuestos a reprimir.

Cuando terminan de cenar y pagan a medias, algo que nunca le ha ocurrido a Colin, pues está acostumbrado a pagar él siempre por la situación económica de su familia y por la poca importancia que le han inculcado que tiene el dinero, deciden dar un paseo por la ciudad.

Madrid de noche es una ciudad curiosa, pues muchas de sus calles se quedan en completo silencio cuando, apenas unas horas antes, cuando el sol se alza en el cielo, están atestadas de gente.

Sus manos se rozan de vez en cuando mientras caminan. Sus miradas se cruzan expectantes, y la electricidad lo envuelve todo de tal manera que parece que estos pequeños detalles hacen saltar chispas que iluminan más que las bombillas de las farolas o las estrellas ocultas en el cielo.

—¿Imaginabas Madrid así?

—Nunca he imaginado Madrid ni ninguna gran ciudad del mundo, salvo cuando alguien la nombra en las noticias internacionales. Mi vida es mi pueblo, Colin; lo que hay fuera de él siempre ha sido más un cuento que una realidad.

—¿Te arrepientes de haber venido?

Ava se para en seco y posa su mano en el hombro de él. Sus ojos se conectan de inmediato, y ella le sonríe.

—Que para mí todo fueran cuentos e historias ajenas a mi vida no quiere decir que no esté disfrutando. No me arrepiento de haber venido, sí lo haría de no estar aquí.

—¿Puedo confesarte algo, Ava?

La mano apoyada en su hombro, por encima de la camisa gris clara que lleva puesta, arde. Y sus miradas parecen hacer lo mismo.

—Dime.

—Echo de menos tu pueblo.

El fuego empieza a extenderse por cada terminación nerviosa de la piel de Ava, y pasa la mano del hombro al cuello de Colin.

—¿Y eso?

—Puede parecer una tontería pero, después de todo lo que he vivido, ha sido el único lugar en el que me he vuelto a sentir yo mismo.

El fuego y la electricidad giran a su alrededor, se escurren por los rincones más recónditos de sus cuerpos y hacen que sea Ava la primera en acercarse.

Su mano sigue en el cuello de Colin, y las yemas de sus dedos empiezan a acariciar el pequeño trozo de piel desnuda que hay allí. Él cierra los ojos y se empapa de las sensaciones que ese sutil roce le hace sentir.

Colin es bastante más alto que Ava, pero eso no le impide a ella llegar hasta sus labios. Las manos de Colin se posan en las caderas de Ava por instinto y, durante unos segundos, los dos se quedan quietos, escuchando sus respiraciones antes de que todo explote por fin.

Los dos han dado muchos besos a lo largo de sus vidas. Algunos han sido cortos; otros, largos, que parecían infinitos; unos les han dejado recuerdos que nunca se marcharán de sus mentes, y hay otros que no significaron nada y que han olvidado.

Después del abandono de James, Ava estuvo con varios hombres, pero con ninguno tuvo nada especial: un par de citas, besos apasionados y alguna que otra noche llena de jadeos y orgasmos efímeros.

Colin se arrepiente de la menta en la que actuó después del abandono de Celia, pues estar un año entero acostándose con desconocidas no ha sido una de las mejores decisiones de su vida.

Pero el roce de los labios que se produce en esa calle perdida de Madrid es distinto para ambos. Empieza siendo suave y tímido pero, cuando la electricidad que ambos llevan acumulando en su interior casi desde que se conocen ve la puerta abierta de par en par y se siente libre, hace que todo cambie y empiezan a devorarse con ansia.

No tardan mucho en llegar hasta el edificio en el que está el apartamento en el que se alojan. Han parado en cada esquina para volver a besarse y, en cuanto cruzan el umbral de la puerta y comprueban que sus amigos no están allí aún, se siguen besando sin ningún tipo de pudor.

Colin coge de las caderas a Ava y esta salta para engancharse a su cuerpo. Van dando tumbos hasta encontrar la puerta de la habitación en la que ha estado durdiendo ella todos los días, y entran.

Los pies de Ava vuelven a posarse en el suelo, y los dos comienzan a desnudarse en los momentos en los que sus labios y sus dientes no están rozando sus pieles.

Dejan la ropa tirada en el suelo, sin ningún tipo de control, y vuelven a pegarse el uno al otro.

—No sabes las ganas que tenía de probarte. —Jadea Ava cuando los labios de Colin están alrededor de uno de sus pezones y su lengua empieza a moverse—. Quería comprobar si sabías a lo que imaginaba...

Trastabillan al caminar hacia la cama y caen en ella. Ava se pone cómoda y Colin para un segundo de acariciarla para mirarla a los ojos.

—¿Y qué sabor tengo?

—Sabes igual que los pasteles más ricos del mundo.

Colin suelta una carcajada y vuelve a juntar su boca con la de Ava. Sus lenguas se enredan y ella siente alivio, pues ha estado rápida al dar esa respuesta; ya que en su interior lo que quería decir es que Colin para ella, exactamente como imaginaba, sabe a hogar.

Sus cuerpos, como si se conocieran de siempre, se rozan y, después de ponerse un condón, se unen en uno solo.

Los jadeos de ambos se fusionan en una música que el universo llevaba bastante tiempo esperando escuchar, pero que ha sido paciente y lo ha hecho en el momento indicado.

El orgasmo de ambos llega. Primero, el de ella, que no puede evitar clavar los dientes en el hombro del médico; después, el de él, que llena el preservativo y hace que se libere del todo. Pero, para su sorpresa, no se siente vacío, como cada vez que follaba con cualquier mujer en el último año; al contrario, algo dentro de él, que ni quiere ni sabe identificar, lo llena todo de una luz tenue y cálida, igual que los ojos de Ava.

—¿Sabes cuál es tu sabor? —pregunta Colin en un susurro al tumbarse a su lado y abrazarse a su cuerpo.

Ava se gira y enreda sus piernas con las de él, lo que hace que sus pieles, empapadas de sudor, no se separen ni un milímetro. Acerca su cara a la de Colin y une sus frentes.

—¿Cuál?

—Sabes a verdad.

Y con esas palabras, la noche madrileña es testigo de la primera vez que dos cuerpos, dos almas conectan sin remedio. Y lo que tenga que ser será.

Capítulo 20

Última noche en Madrid

Los días van pasando y las noches de Madrid se convierten en suyas. No han tenido que decir nada a sus amigos, ni Colin a sus hermanos; pero todos ellos saben que, cuando el sol se esconde por el horizonte, la ciudad se transforma en un refugio.

Han paseado por rincones que no están en las rutas turísticas, pero que tienen mucho más encanto. Han cenado en restaurantes pequeños que no conoce nadie, salvo ellos dos y los habitantes de la calle en la que están ubicados. Han dejado que sus labios y sus pieles griten lo que sienten sin pensar en nada más.

—Dime que es un sueño.

—Yo no quiero que sea un sueño, no quiero despertarme un día y que haya desaparecido —le dijo Ava la noche anterior, subida a horcajadas sobre sus caderas mientras follaban.

Y como el tiempo es así de puñetero, el último día de vacaciones de Ava, Richard, Helen y la niña llega. Dos semanas y media han pasado desde que aterrizaron en Madrid, y un solo día para coger un avión y volver a casa.

—¿Cuál es el plan de hoy? —pregunta Richard mientras se lleva el café a los labios y da un trago.

—Visitamos el Museo Nacional del Prado, comemos en el restaurante que nos recomendó Alejandro el otro día y, después, vamos a casa de Kailee para cenar todos juntos —enumera Daphne mientras coge una taza para servirse, también, el desayuno.

—Gabriel y Guille me dijeron que, después de cenar, podemos ir al local de un amigo suyo —interviene Helen, que está paseándose por todo el salón del apartamento con la niña en brazos.

La pequeña empieza a reír justo cuando Ava se acerca a ellas, con el pelo largo y rubio mojado por acabar de salir de la ducha.

—Y mañana, de vuelta a casa.

El silencio llena todo el espacio posible y Colin, que está sentado en uno de los sillones, cierra los ojos y suspira. No quiere pensar en ello. No quiere que el último día de vacaciones quede eclipsado por malas sensaciones.

Se levanta y, sin decir nada, se dirige a su habitación.

Daphne lo observa y, con un gesto de la mano, le indica a Ava que ella va a ir a hablar con él.

Al abrir la puerta de la habitación, se encuentra a Colin cerca de la ventana, con la persiana casi bajada. Lo cierto es que no ha entrado en la habitación desde la noche en la que se acostó por primera vez con Ava; desde ese momento, han dormido juntos en la de ella.

—¿Estás bien? —pregunta Daphne al cerrar la puerta tras de sí.

Colin siente el impulso de no contestar, pero algo por dentro le indica que tiene que dejar salir todo lo que siente.

—No mucho.

—Sabías que eran unas vacaciones.

Colin suelta un suspiro hondo y se aleja de la ventana para tirarse encima de la cama.

—Pues claro, pero saberlo no es incompatible con que algo te haga sentir mal.

Su mejor amigo tiene razón. Daphne niega con la cabeza y hace lo mismo que él, tumbándose a su lado, dejando que sus cabezas queden a la misma altura.

—Quiero que disfrutemos de este último día.

—No sabes lo que me repatea la palabra «último».

Daphne se gira y Colin hace lo mismo para que sus ojos se encuentren. Se quedan en silencio durante varios segundos, hasta que ella alza una de sus manos y le acaricia la mejilla.

—Tenemos muchas decisiones que tomar. Nadie ha hablado de que esto sea el final definitivo. Solo se acaban unas vacaciones.

Colin asiente y cierra los ojos. Aprender a dejar a un lado todo lo malo es algo que siempre se le ha dado bastante bien, pero ahora le cuesta horrores.

***

La mañana en el museo y la comida en el restaurante han sido muy especiales. Alejandro tenía razón cuando les dijo que en aquel sitio se comía de lujo y se podía ver la ciudad entera.

Después de volver al apartamento y dejar todo el equipaje preparado para la mañana siguiente, uno a uno se va duchando y vistiéndose para pasar la última noche en Madrid.

El piso de Kailee está en una zona muy céntrica. Cuando Ava entra, no puede evitar fijarse en cada rincón del lugar, pues rezuma calidez. La decoración grita «Kailee», pero hay pequeños detalles que son puramente «Alejandro».

—Bienvenidos a mi humilde morada.

Guille, Alejandro, Gabriel y Kailee empiezan a saludar a todo el mundo. La velada huele a despedida, pero también a algo que Ava no puede identificar.

La cena es tranquila, llena de risas y anécdotas.

—Tuvimos que rescatarla como buenos hermanos —explica Colin.

—No mientas, hermanito —espeta Kailee—. Ibais muy borrachos, y la que tuvo que meteros en el coche y llevaros a casa con el carné de conducir recién sacado fui yo.

—Detalles sin importancia, canija.

—La verdad es que no os imagino de adolescentes. Seguro que erais un peligro.

Los hermanos Núñez Smith empiezan a reírse y los tres asienten, lo que confirman las sospechas de Ava. Eran un peligro y, en ocasiones, siguen siéndolo, sobre todo cuando están los tres juntos durante mucho tiempo.

***

Gabriel y Guille son los encargados de llevar en coche a Helen y a Richard hasta la casa de Bernardo y Alice, que se han ofrecido a quedarse con la niña para que puedan disfrutar del último día.

Cuando vuelven, tardan una eternidad en aparcar el coche, así que tienen que entrar más tarde en el local del amigo de la pareja. Una vez dentro, los cuatro buscan con la mirada a los demás, que están cerca de la barra.

La música suena alta y retumba en las paredes. Daphne no para de bailar haciendo un poco el tonto con Ava. Alejandro es el encargado de pedir en la barra y Kailee conversa con Colin a pesar del volumen. Guille, Helen y Richard se unen al baile, mientras Gabriel se acerca a sus hermanos.

—¿Cómo están papá y mamá? —pregunta Colin sonriendo.

—Entusiasmados con tener que cuidar a la niña. Este es el principio del fin, ya veréis. No van a tardar más de una semana en empezar a pedirnos que les demos nietos.

La cara de pánico de Kailee hace que sus dos hermanos mayores suelten una carcajada.

—Pues que conmigo no cuenten.

—Era una broma, hermanita.

Los tres se quedan en silencio y se giran hacia sus amigos y parejas. Alejandro también se ha unido al baile mientras esperan a que el camarero, que los mira estupefacto, sirva todas las copas.

—Voy a echar de menos esto —suelta Gabriel de repente.

—Y yo —afirman Colin y Kailee casi al unísono.

El hermano mayor de la familia Núñez Smith se pasa una mano por la cara y se pone en medio. Colin intenta esquivarlo y seguir mirando a los demás, pero este se lo impide.

—Mírame, Colin.

El aludido obedece y Kailee también lo hace.

—Disfrutemos de esta noche. Vivamos al límite estas horas y, después, ya veremos. ¿De acuerdo?

Los dos hermanos asienten y, sin que Gabriel se lo espere, se abrazan a él; lo que hace que, a los pocos segundos, los demás se acerquen a ellos también para abrazarse.

La música del local los envuelve y los minutos pasan, lo que hace que se creen recuerdos que ninguno de los presentes podrá olvidar.

***

Ava jadea en el oído de Colin, mientras ambos no paran de mover sus caderas. Él está en su interior y no deja de bombear, buscando el placer de ambos.

Han llegado al apartamento hace apenas una hora y, en cuanto cruzan el umbral de la puerta de la habitación de Ava, la ropa acaba en el suelo y sus pieles se buscan sin remedio.

—Más...

—¿Más? —pregunta Colin sin aliento.

—Sí.

Los movimientos de sus cuerpos se vuelven más duros, más animales. Las penetraciones son profundas, la llenan y eso los hace sentir completos.

El orgasmo está a punto de llegar pero, como si fuera una persecución, ellos están intentando alargar el momento todo lo posible porque saben que, si los encuentra, puede que sea el último que tengan juntos en un tiempo indefinido.

Las uñas de Ava se cuelan en la piel del hombro de Colin y él, a pesar de no dejar de entrar y salir de ella, disminuye la velocidad de sus arremetidas. La lengua de Colin recorre el cuello de ella.

Los jadeos disminuyen para acompañarse con gemidos de puro deleite. El marrón de los ojos de Ava se une al azul de los de Colin, y con esa mirada no solo sus cuerpos están uno dentro del otro.

Los movimientos de ambos se vuelven dulces sin pretenderlo y los dos saben, aunque no lo digan, que están haciendo el amor y no solo están teniendo sexo para pasar un buen rato.

Esta no es la primera vez que les ocurre. Han sido varias noches en las que llegaba un momento en el que todo cambiaba y ninguno de los dos sentía que era algo malo.

El orgasmo les explota casi a la vez. Colin se corre dentro del condón que lleva puesto, y el placer que le recorre el cuerpo aumenta por las contracciones que siente alrededor de su polla debido al orgasmo de Ava.

Cuando ya todo ha pasado y sus cuerpos caen lánguidos sobre el colchón, los dos se quedan mirando el techo de la habitación, intentando que sus respiraciones se acompasen y los sentimientos también.

Ava se lleva una mano a la cara y se tapa los ojos para conseguir controlar todo lo que está experimentando, pero no puede.

—No quiero que esto termine.

Colin se gira hacia ella y se queda apoyado de lado, mirándola.

—Ya os dijo Kailee que podía retrasar los billetes y que volváis a casa más tarde.

—No me refiero a eso.

Colin cierra los ojos y vuelve a dejarse caer bocarriba.

—Ya lo sé. Yo tampoco quiero.

El silencio que los envuelve es denso y está lleno de ideas.

Ava se quita la mano de la cara y esta vez es ella la que se gira hacia él. Sin ningún pudor, le quita el condón que aún tiene puesto Colin, a pesar de que la erección al correrse ha bajado y, después de hacer un nudo, lo deja sobre la mesilla antes de colocarse a horcajadas sobre las piernas del médico.

—Necesito que me prometas algo, doctor famoso.

Colin abre los ojos y posa las manos en los muslos de ella, que rodean sus caderas.

—¿El qué?

—Prométeme que algún día, cuando encuentres el camino y tomes las decisiones que hagan que sigas adelante...

Ava traga saliva y Colin tira de ella para que sus bocas queden a escasos milímetros.

—Sigue —susurra.

—Sabrás que hay un lugar, pequeñito y perdido en mitad de la nada, al que puedes volver. En el que estoy yo.

—Ava...

—Prométemelo.

Un segundo.

Dos.

Tres.

—Te lo prometo, pero si tú también lo haces.

—¿El qué?

—Recordar que hemos sido. Que somos.

En la punta de la lengua de Colin, arde un «Y seremos», pero no lo dice porque el roce de los labios de Ava sobre los suyos lo inundan todo de nuevo.

Las caderas de ella empiezan a moverse y, a pesar de no haber pasado el tiempo suficiente para recuperarse y tener una nueva erección para hundirse en Ava, vuelven a fundirse. Porque el sexo no solo es penetración. Porque sus labios, sus lenguas, las yemas de sus dedos dicen más que lo que pudieran decir sus palabras.

La habitación se queda en silencio, salvo por los susurros, los jadeos y los gemidos repletos de promesas que ambos saben que quieren cumplir, pero que puede que no lo hagan.

Y les da igual. No quieren pensar en nada más. Solo en cada segundo de esta noche, en cada respiración.

Y Madrid les dice adiós, porque a veces despedirse es la única manera de volver.

Capítulo 21

Vuelta a casa

La despedida en el aeropuerto de Madrid fue bastante distinta a lo que Ava había imaginado. Todos, tanto los que se iban como los que se quedaban, estaban un poco tristes, pero había algo en el ambiente que les hacía pensar que esa no iba a ser la última vez que estarían juntos.

Los abrazos y alguna que otra lágrima empaparon el momento, y a Ava le dio exactamente igual que el mundo entero los estuviera mirando, se acercó al rostro de Colin y lo besó como si le fuera la vida en ello.

Las veintidós horas que estuvieron en el avión las pasó intentando no pensar demasiado en la opresión en el pecho que estaba sintiendo y que la acompañaba desde que había visto por última vez el iris azul de los ojos del doctor famoso.

Parecía que había pasado una vida entera cuando llegaron al pueblo, se bajaron del taxi y Ryan, junto con los padres de Helen y a los de Richard, les dieron la bienvenida.

—¿Cómo lo habéis pasado?

—¿Nos habéis comprado algún recuerdo de Madrid?

—¿Y Colin?

Las preguntas se fueron sucediendo y, para no sufrir mucho el desfase horario, igual que les había pasado cuando llegaron a la capital de España, comieron todos juntos en la cafetería e intentaron no sucumbir al sueño, a pesar de que les estaba costando horrores.

Cuando se quedaron solos en la cafetería, Ava se apoyó en una de las mesas y cerró los ojos.

—¿Puedo quedarme a dormir en casa, papá?

Ryan asintió y, después de cerrar la cafetería y encender la alarma, subieron las escaleras exteriores del edificio y entraron en el piso que la había visto hacerse adulta.

Durmió varios días en casa de su padre, justo los que le costó adaptarse al horario de Estados Unidos.

***

Como aún queda bastante tiempo para regresar a las clases, Richard y Ava continúan la limpieza y algunas reformas de la casa. Helen, casi al día siguiente de volver, fue a la oficina y pidió reincorporarse a jornada completa antes de lo previsto.

«Tenemos que ahorrar. Ahora, que he probado las mieles de los viajes intercontinentales, tendremos que tener dinero para hacerlos. No creo que el doctor famoso y su familia pueda conseguirnos los billetes gratis para siempre», dijo Helen.

Así que ahí están, los dos mejores amigos, vestidos con ropa cómoda y algo vieja, con sendos rodillos en las manos y un bote de pintura enorme delante.

—¿Estás segura?

—Segurísima.

—Podemos contratar a unos pintores, igual que como vas a hacer con los obreros que van a tirar las dos paredes del pasillo.

Ava se gira hacia Richard y le lanza una mirada desafiante. Él chasquea la lengua y da un paso hacia delante, para abrir la tapa y dejar que la pintura de color gris claro respire un poco antes de verterla en los aparatos de plástico que les han asegurado en la tienda que deben usar para sumergir los rodillos y empezar a pintar.

Cuatro horas más tarde, cuando Helen sale de la oficina, le manda un mensaje a su marido. Al no recibir respuesta, decide pasar por la casa antes de ir a la cafetería, que es donde han quedado.

Las risas le llegan incluso antes de atravesar la verja y entrar en el interior de la vivienda. Helen sonríe y sabe lo que se va a encontrar dentro, aunque no puede evitar sorprenderse cuando cruza el umbral de la puerta del salón.

—Esto parece una matanza —exclama al tiempo que se lleva la mano a la frente.

Richard y Ava se giran hacia ella sin parar de reír y miran a su alrededor para comprobar que, aunque las paredes están perfectamente pintadas, los papeles que han colocado en el suelo para protegerlo, todos los materiales y ellos mismos, desde el pelo hasta los pies, están cubiertos de manchas.

—¿Y si le damos un abrazo a nuestra queridísima Helen Sullivan? —pregunta Ava y suelta el rodillo.

—Uy, yo la quiero muchísimo. Un abrazo es lo mínimo que podemos darle...

Helen da un paso hacia atrás justo antes de que su marido y su mejor amiga se pongan a perseguirla y a jugar.

—¿Pensáis que os voy a dejar entrar así a mi cafetería? Subid ahora mismo a cambiaros y a daros una ducha, o aquí no coméis hoy —los amenaza Ryan cuando los ve llegar, unos quince minutos después, manchados a los tres.

***

Los días de verano en el pueblo de Ava van pasando, y el sentimiento de nostalgia que se anida en su pecho se diluye en recuerdos preciosos de unas vacaciones inolvidables.

Richard y Ava terminan de pintar las estancias elegidas justo a tiempo para que los obreros empiecen a trabajar. A pesar de pasarse cada día a observar cómo va todo, Ava está mucho más tiempo en su piso, preparando proyectos para el curso siguiente o ayudando a su padre en la cafetería, que en la casa.

—Kailee me ha dicho que Daphne y Colin ya tienen fecha para la reunión con los abogados —suelta Helen una noche en que han quedado para cenar en su casa.

Richard abre la boca y, a pesar de que le está dando de cenar a su hija casi como si estuviera haciendo malabares con la cuchara, le lanza una mirada extraña a Ava sin decir nada.

—¿Cuándo va a ser? —pregunta esta ignorando a su mejor amigo.

—Me ha dicho que a finales de la semana que viene; parece ser que están muy ocupados por no sé qué de una fusión de su empresa con una sede en Hokkaido, y han tenido que dejar todas las demás cuestiones, incluida la de Colin y Daphne, aparcadas.

—Ojalá les vaya muy bien en la reunión.

Las palabras de Ava hacen que esta vez Helen también le lance una mirada extraña, y el silencio que se crea a su alrededor empieza a ser opresivo e incómodo.

—¿Qué pasa? —espeta Ava cuando ya no puede soportarlo más.

—¿Has hablado con Colin desde que volvimos hace ya... —Richard finge hacer cuentas con los dedos—... casi dos semanas?

Ava carraspea y desvía la mirada, mientras coge el vaso de agua que tiene delante y lo gira entre sus dedos, antes de llevárselo a los labios, para no tener que contestar.

—¿Te das cuenta de que estás actuando como una niña pequeña? —le pregunta Helen, tomando el relevo de su marido, para intentar terminar de darle la cena a la niña.

—¿Y qué queréis que haga?

—¿Llamarlo? ¿Mandarle, aunque sea, un mensaje?

—¿Para qué?

Richard y Helen cruzan una mirada y suspiran casi a la vez.

—Habéis estado juntos desde que se quedó tirado en el pueblo, lo llevaste a dormir a tu piso a pesar de tener una habitación en el hostal de Faith, te ayudó a adecentar la casa, nos invitó a viajar al otro lado del océano, has conocido a su familia y os habéis pasado follando la mitad de las vacaciones —suelta Richard de carrerilla—. ¿De verdad tienes que hacer esa pregunta?

Ava baja la mirada, avergonzada, y un nudo se aprieta con fuerza en su garganta. Helen le hace un gesto a Richard para que no la presione más, y el resto de la cena parece ir de manera tranquila.

Conversan sobre el trabajo de Helen en la oficina, sobre cómo estarán pasando las vacaciones los alumnos, sobre los planes que tiene cuando terminen los obreros en la casa... De mil temas, pero ninguno con referencia a las vacaciones en Madrid, y mucho menos a Colin.

Ava se ofrece a acostar a la niña antes de irse ella misma a dormir a su casa. Cuando lo consigue, y después de no dejar de darle vueltas a la cabeza mientras lo hace, sale de la habitación y se dirige hacia la puerta de la calle.

Fuera, en las escaleras que dan al patio delantero, están Richard y Helen, murmurándose al oído.

Al notar que ella se acerca, sus mejores amigos se separan y dejan que baje para dirigirse hasta la salida. Se despiden con palabras sin más pero, cuando ya está a mitad de camino del muro exterior y ellos, a punto de entrar de nuevo, se gira y los llama.

—Tenéis razón al pensar que estoy actuando como una niña pequeña. Es lo que estoy haciendo y asumo las consecuencias de ello. Pero quiero que entendáis que necesito un poco de tiempo para poder asimilar todo lo que ha pasado y lo que estoy sintiendo. ¿Qué puedo hacer si el primer impulso que siento, cada vez que me despierto por la mañana, es dejarlo todo, gastarme todos mis ahorros y coger un billete de ida hacia un país en el que solo he pasado unas vacaciones para estar con un hombre al que he conocido hace apenas unos meses? Nos hicimos promesas, aunque parezca una locura, y quiero que las cumplamos porque a la larga será mejor para los dos. Y si para ello tengo que estar ausente durante unas semanas, lo haré. Espero que me entendáis, y que él también lo haga.

Sus mejores amigos asienten y se vuelven a despedir de ella, pero no entran en su casa hasta que ven que se pierde por la calle que conduce hasta su piso. Helen saca el móvil de su bolsillo y manda un mensaje rápido.

El camino hasta su piso se le hace eterno, a pesar de tardar solo un par de minutos. Cuando está dentro, cierra la puerta y va directa al baño para darse una ducha. Su primera intención era que fuera rápida, pero la realidad es que cada fibra de su ser le está pidiendo que se quede un momento debajo del agua para poder pensar un poco.

Mientras las gotas casi frías resbalan por su piel, Ava repasa cada beso y caricia que Colin y ella se proporcionaron. Las miradas furtivas. Las risas que escondían palabras secretas. La electricidad que han sentido casi desde el primer momento la envuelve a pesar de que él está a miles de millas de distancia.

El día que llegaron de Madrid, antes incluso de ir a recoger su maleta, lo primero que hizo, sin que Helen y Richard se dieran cuenta, fue mandarle un mensaje a Colin:

«Acabamos de llegar. Todo lo que te dije anoche, cuando estabas dentro de mí, era de verdad. Solo ha habido una cosa en la que te he mentido durante estos días. Sí sabes a lo que siempre me había imaginado, pero no es a pasteles. Me sabes a hogar, y todas las promesas que nos pedimos anoche espero que podamos cumplirlas. A pesar de la distancia. Ya te echo de menos, doctor famoso».

La respuesta de Colin llegó casi al instante a pesar de la diferencia horaria, pero Ava no quiso mirarla en aquel momento. Ni los días después. Lo cierto es que aún no se ha atrevido.

Al salir de la ducha y ponerse ropa cómoda para meterse en la cama, coge su móvil y juega con él mientras se deja caer en el colchón. Los muchos de pelos aún húmedos mojan las sábanas, pero le da igual.

Al cabo de un par de minutos, desbloquea la pantalla y busca el mensaje de Colin.

«Las distancias se cruzan y el tiempo pasa. Cumpliremos las promesas, tal y como dijimos. Yo no es que te haya mentido en algo, es que me comí cosas que quería decirte, pero quiero decírtelas en persona. Yo también te echo de menos. Nos vemos pronto, profesora. Quiero que nos tomemos el café del desayuno en tu cafetería».

Ava se muerde el labio, relee el mensaje un par de veces hasta casi memorizarlo, sale de la aplicación y bloquea la pantalla. Deja caer el móvil, de cualquier manera, a su lado y cierra los ojos.

Las palabras de Colin calan dentro. Se instalan en cada rincón de su mente y de su cuerpo. Necesita tiempo, tal y como les ha dicho a Richard y a Helen, pero la electricidad de lo que siente hace que una sonrisa se forme en sus labios.

Porque han sido, como dijo Colin. Son. Y quiere creer que, después de todo y pase el tiempo que pase, serán.

Capítulo 22

Un trastero lleno de recuerdos

Volver a invadir la casa de su hermana Kailee le está provocando una sensación bastante agridulce, y más teniendo en cuenta que esta vez no es él solo el que se queda a vivir allí el tiempo que necesite, sino también su mejor amiga Daphne.

Kailee le ha asegurado, por activa y por pasiva, que no tiene que preocuparse; que, entre la habitación de invitados, donde va a dormir Daphne, y el sofá cama del salón, donde va a dormir él, todo está solucionado.

Pero la sensación de haber retrocedido dos años en el tiempo no se la quita de encima, a pesar de saber que no es cierto y que su vida, su ánimo y sus expectativas no tienen nada que ver con las de entonces.

—Me acaban de avisar de que todo lo que le dije a la empresa de mudanzas que sacara de mi piso de Minnesota ya ha llegado a España —suelta Daphne y se deja caer al lado de Colin, absorto en sus pensamientos—. ¿Qué voy a hacer con ello?

—Creo que sigue habiendo espacio en el trastero que alquilé hace dos años.

Después de la ruptura con Celia, la venta del piso que compartían y la mansión que se habían construido, Colin aprendió a vivir con lo que cabía en una maleta. La misma que la acompañó durante un año entero, a lo largo y ancho de Estados Unidos; la que estuvo a su lado en el pueblo de Ava y que tiene delante ahora mismo.

Todas las pertenencias que tenía antes de que pasara todo aquello —muebles de diseño, electrodomésticos y aparatos electrónicos— descansan y cogen polvo en una empresa de almacenes.

—¿Y después?

—No tengo ni idea.

Daphne suelta un suspiro y, después de pedirle que le dé la dirección de los trasteros, se levanta para avisar a la empresa de que lo lleven todo allí, que ella ya va de camino.

Gabriel y Guille, que se han ido a pasar unos días a las playas del norte, le dejaron las llaves de su coche para que lo usara hasta que volvieran. Colin y Daphne no tardan mucho en llegar al polígono industrial, a las afueras de la ciudad, en el que se encuentra la empresa de almacenaje.

Sorprendentemente, al llegar, ya los está esperando el camión con las pertenencias de Daphne, así que no tienen mucho tiempo para pensar en nada más que en supervisar cómo meten las cajas de cartón en el trastero que les indica Colin.

Una vez solos, preguntan a los trabajadores de la empresa si pueden quedarse para revisar si todo ha llegado correctamente. Con una sonrisa en los labios, les indican que no hay ningún problema, que pueden permanecer allí el tiempo que necesiten.

Daphne es la primera en entrar en el trastero: una estancia rectangular de bastantes metros cuadrados, con paredes de hormigón y el techo plagado de luces led blancas.

Detrás de ella, entra Colin y empieza a pasear entre las cajas y los muebles, tapados con sábanas.

Los dos amigos guardan silencio y, a pesar de ponerse a revisar las cajas, Daphne está pendiente de cada movimiento de Colin; pues sabe que es la primera vez, después de mucho tiempo, que vuelve a ver todo lo que hay allí.

Colin destapa un par de sábanas. Debajo de ellas, un sillón de diseño italiano que costó unos cuantos miles de euros y que, tanto él como Celia pensaron que pegaba muy bien con el color de las paredes de su despacho en la mansión.

Los recuerdos lo atenazan mientras va observando cada objeto que hay allí y, aunque intenta disimularlo, un dolor punzante se instala en mitad de su pecho. El único sonido que lo saca del silencio y del vacío que está sintiendo es el de las cajas de cartón que Daphne está abriendo.

Todo lo que fue su vida está almacenado allí. Cada pieza cuenta una anécdota, una historia. El dolor de los recuerdos incrementa porque la exposición está siendo a bocajarro.

Levanta una nueva sábana y ve una mesa pequeña. El instante en el que Celia le pidió matrimonio, antes de trasladarse a Madrid de manera definitiva, le pega un bofetón.

—¿Colin? —La voz de Daphne lo saca un poco de su ensimismamiento, pero el dolor continúa instalado en su pecho—. ¿Estás bien? —La segunda pregunta viene acompañada por el sonido de los pasos de su mejor amiga hasta llegar a su lado. Sigue sujetando la sábana que tapaba la mesa y, sin darse cuenta, varias lágrimas han empezado a caer por sus mejillas—. ¿Qué ocurre?

—Ya no soy el mismo que compró todo esto, Daphne.

Las yemas de los dedos de Daphne acarician las mejillas de Colin y hacen que centre su mirada en ella.

—Eso no es nada malo.

—Ya lo sé, pero me ancla. Me duele.

—El dolor se pasará, Colin. Y el pasado no nos ata a nada. Tú mismo me dijiste que tenías puesta la mirada en un nuevo futuro que sí representa a quien eres ahora. Deja que los recuerdos se queden donde deben estar.

Colin asiente y suelta la sábana para abrazarse a su mejor amiga y cerrar los ojos. Es hora de sanar heridas.

***

Kailee y Alejandro han llegado al piso cargados con bolsas de comida. Habían quedado para volver juntos del trabajo y, cuando ella recibió el mensaje de Daphne, contándole lo que habían hecho por la mañana en el trastero, le contó a Alejandro la situación y juntos decidieron ir al rescate.

Al entrar por la puerta, sentados alrededor de la mesa del comedor, se encuentran a Colin y a Daphne inmersos en la lectura de cientos de papeles. Daphne deja el que tiene en la mano y se levanta para saludarlos. No pasa desapercibido para Kailee que su hermano solo hace un gesto con la cabeza y vuelve a centrarse en los papeles.

No tardan mucho en preparar todo lo que han traído para cenar. Deciden hacerlo en el sofá, pues después deben volver a sumergirse en el papeleo.

—Los abogados me han dicho que, a finales de esta semana, ya podréis volver a reuniros con ellos. La fusión con la sede de Hokkaido está siendo una auténtica locura.

Mientras Kailee les explica los pormenores de la transacción y algunos detalles sobre lo que va a significar para la empresa, Alejandro no puede evitar fijarse en Colin.

La relación entre ellos, por razones obvias, no fue muy buena al principio; pero, cuando Colin entendió que todo lo que había ocurrido con su no-boda no era culpa de él, intentó suavizar su actitud y, como le pasó al resto de su familia, Alejandro se metió de lleno en su corazón y en su vida. Es un hombre bueno y su hermana pequeña lo quiere mucho, igual que él a ella.

—¿Me acompañas a fumar un cigarro, Colin?

La pregunta lo pilla por sorpresa, porque él no fuma y Alejandro lo sabe.

Después de lanzarle una mirada a su hermana, que le hace un gesto cariñoso, Colin se levanta y sigue a su cuñado hasta la cocina. Allí, abre de par en par las ventanas y saca un cigarro del paquete de tabaco que tiene guardado en uno de los bolsillos del pantalón.

—Tu hermana y yo hemos decidido que, después del verano, vamos a dejar de fumar —dice antes de dar la primera calada.

—Esa es una gran decisión. —Ambos sonríen, y un silencio cómodo y familiar se instala a su alrededor—. ¿Cómo conseguiste dejar atrás todo y empezar de nuevo?

Colin se arrepiente en cuanto ha pronunciado la pregunta, baja la mirada al suelo y se apoya en el mueble que tiene más cerca.

—Necesité ayuda, tanto de mi familia y mis amigos como de un profesional. Puede que tú no necesites esta última, no todos somos iguales ni tenemos las mismas vivencias, pero la clave es apoyarse en la gente que te quiere. Porque debes recordar que no estás solo.

—Creo haber encontrado por fin el camino, pero siempre aparece algo que...

—Y siempre lo hará, Colin. Un lugar, un olor, un sonido, un objeto... que haga que tu cerebro recuerde. Por mucho tiempo que haya pasado, por mucha distancia que hayas puesto. Pero eso no quiere decir nada. Solo demuestra que has tenido una vida llena de historias y que puedes crear nuevas a partir de ahora.

Colin suelta un suspiro y alza la mirada. El cigarro de Alejandro ya va por la mitad, y sus ojos están clavados en él.

—¿Te has enterado de que se ha casado con otro cantante?

Alejandro sonríe y asiente.

—Se merece encontrar su propio rumbo. Igual que he hecho yo, e igual que has hecho tú.

Colin frunce el ceño.

—¿Yo? ¿Tú crees?

—He visto cómo mirabas a Ava, Colin. Interactuar, reír, jugar... Cómo tratas a sus amigos, cómo la trajiste con tu familia. La manera en la que hablas de su pueblo, del tiempo que has pasado en él. También te he observado con Daphne, el brillo de tus ojos al estar juntos analizando el proyecto que llevan preparando durante los últimos dos años. —Alza una mano y señala hacia el salón, donde siguen todos los papeles encima de la mesa—. Has encontrado el camino, solo tienes que dar el primer paso para empezar a recorrerlo.

***

Daphne, en la habitación de invitados, y Kailee y Alejandro, en la principal, ya llevan todos durmiendo un buen rato.

Después de la conversación con Alejandro, el dolor que apareció dentro de su pecho y que llevaba allí desde por la mañana, se ha ido diluyendo poco a poco. No ha desaparecido del todo, pero es bastante soportable.

Su cuñado tiene razón. Colin ha encontrado, por fin, su lugar, su camino, pero necesita tiempo para asimilarlo. Para asumir que lo que siempre ha soñado dista mucho de lo que de verdad lo llena ahora, a sus treinta y cuatro años, después de haber vivido tanto.

El salón está a oscuras y el sofá cama ya está preparado para que se meta a dormir en él, pero no lo hace. Vuelve a la mesa y echa un último vistazo a las hojas que siguen repartidas encima, sin mucho orden.

Decisiones.

Suspira y se levanta para acercarse a la ventana, que está abierta porque el verano continúa en Madrid con un calor seco y, a veces, insoportable. Hoy corre un poco de aire y eso la ayuda a calmarse.

La reunión con los abogados, al final de la semana, va a cambiarle la vida de nuevo. Las opciones que Daphne y él decidan coger lo significarán todo. Cierra los ojos y deja que la noche madrileña lo embulla.

Cuando ya se siente mejor, vuelve al sofá cama y se deja caer bocarriba; pero, antes de que el sueño lo venza, coge su móvil, que está cerca de la almohada. Desbloquea la pantalla y va directo a la aplicación de mensajes.

Tiene varios que ha ignorado de su amigo Daniel Marquina, ex marido de su hermana, que le pide que se reúnan algún día, mientras está en la ciudad. No ha querido contestarle aún, a pesar de tener ganas de verlo.

También tiene varios de Richard y de Helen, e incluso de Ryan. No puede evitar sonreír. Se han convertido en personas muy importantes para él en un tiempo récord. Echando cuenta, hace menos de dos meses que los conoce, pero en este instante siente que lo lleva haciendo toda su vida.

Hay algo dentro de él que quiere volver a ese pueblo. Que anhela desayunar cada mañana en la cafetería, comer en ella o en casa de Helen y Richard, jugar con su hija. Le encantaría verla crecer.

Cierra los ojos y suelta todo el aire que acumula en los pulmones antes de ir a una conversación en concreto. Nadie lo sabe, pero cada noche, desde que se fueron de Madrid, Colin relee los mensajes que intercambiaron Ava y él.

Sueños.

Promesas.

Sensaciones.

A pesar de esa brevedad desde que la conoce y de que solo la última semana de sus vacaciones se dejaron llevar, sabe que ella aún no le ha contestado por alguna buena razón.

¿Necesitará tiempo? Eso supone Colin, pues todos le han informado de que se encuentra perfectamente y de que está inmersa en la reforma de la casa.

Un latido fuerte dentro de su pecho bombea al pensar en ese lugar. Y no duele, al contrario. Es para él un refugio, igual que como le ha dicho Ava.

Con un último pensamiento sobre ella que lo invade todo, coloca el móvil a un lado y esta vez sí deja que su cuerpo descanse, y se duerme casi al instante.

Capítulo 23

La noticia bomba

Los obreros han terminado de trabajar en la casa casi un mes antes de que empiece el curso y Ava tenga que volver al colegio. Las previsiones que le dijeron fueron un poco menos optimistas de lo ocurrido al final pues, cuando el arquitecto y el jefe de obra escucharon lo que Ava quería que hicieran, se esperaban una casa muchísimo más vieja y abandonada.

Richard ha tenido que quedarse con la niña porque tenía hora en el médico, así que Ava está sola en la casa. No puede evitar tener una sonrisa pintada en la cara porque está exactamente igual que como imaginó la primera vez que entró allí.

Cuando James le dio las llaves y los papeles de propiedad a su nombre, las dudas lo invadieron todo. Pero ahora, después de haberla limpiado y pintado y de haber terminado las reformas, ya no siente eso. Los recuerdos y sueños truncados con James se han quedado en el pasado, y la casa rezuma vida y expectativas por cada rincón.

Ha ampliado el baño principal y ha fusionado lo que iban a ser las habitaciones para los niños para convertirlas en una sola que, si algún día tiene hijos, podrá ser su habitación; o una de invitados o, incluso, un despacho o sala para el ordenador. Las posibilidades son infinitas y eso la hace sentir bien.

Ahora le toca, de nuevo, empezar a tomar decisiones.

¿Amuebla la casa y se va a vivir allí directamente? ¿La alquila, tal y como está, y ahorra algo de dinero? ¿La vende? Esta última es la menos probable de todas y, aunque no lo admita nunca, ha sido así desde el primer momento.

Da un par de vueltas más por todas las estancias y decide salir al patio delantero. Allí también hay trabajo que hacer aún: cortar la hierba, adecentar los arbustos... Hacer que la naturaleza esté un poco menos salvaje de lo que está.

Ava saca el móvil y decide hacer una lista con los materiales que va a necesitar para llevar a cabo dicha tarea y se da cuenta de que tiene un mensaje de su padre:

«Hija, sé que estás muy ocupada con la casa y hoy no vas a pasarte por la cafetería, pero necesito que vengas para contarte algo. También he avisado a Richard y a Helen. Os espero para cenar después del cierre. Te quiero».

Un escalofrío de pánico le recorre el cuerpo a Ava. Ya notó que algo le rondaba por la cabeza a su padre desde antes de que se fueran de vacaciones a Madrid con Colin y, cuando volvieron, la sensación fue incluso más evidente.

Parecía que Ryan estaba todo el día con la cabeza en otra parte, pensando en algo que aún no estaba preparado para compartir ni con su propia hija. Ella, como la primera vez que se dio cuenta, ha intentado no presionarlo y dejar que sea él mismo el que decida cuándo hacerlo, y parece que esa misma noche se desvelaría el misterio.

Termina de hacer la lista, intentando no ir corriendo a la cafetería para enterarse de lo que tenga que decirle su padre antes de tiempo, y va a la tienda para comprar todo.

***

Richard sale de la consulta del médico con la niña, que llora a mares porque le acaban de poner la vacuna correspondiente a su edad. Ha intentado calmarla de todas las maneras posibles, pero no lo ha conseguido. Así que, cuando ha podido meterla en el carrito, en vez de volver a casa, ha decidido dar un paseo e, irremediablemente, sus pasos han ido hacia donde encuentra su mejor amiga.

—Mira, la tía Ava ahora es jardinera profesional —suelta en un tono alto para que la aludida se dé cuenta de que están allí.

La pequeña, en cuanto ve llegar a Ava, deja de chillar, aunque algunas lágrimas siguen rodando por sus mejillas, y alza los brazos para que esta la coja.

—Pero ¿qué te ha pasado? ¿Por qué lloras tanto?

Richard le explica lo ocurrido y, después de guardar todos los materiales en el interior de la casa y cerrar la verja, los dos mejores amigos y la hija de este deciden ir a buscar a Helen a su trabajo, pues está a punto de ser su media hora de descanso.

Cuando esta los ve llegar, coge a su primogénita, empieza a jugar con ella y consigue calmarla del todo.

—Es como un milagro —espeta Richard, apoyándose en el carrito, sin apartar la vista de su mujer.

—No, solo soy su madre.

Deciden comprar un café de la máquina expendedora que tienen en la entrada de la empresa y acompañar durante su descanso a Helen. Mientras se lo beben, la niña no deja de reír y de jugar.

—¿Os ha llamado mi padre? —pregunta, de repente, Ava.

Richard y Helen comparten una mirada cómplice y asienten.

—Hemos pensado llevar a la niña con mis padres esta noche, y así no tener que preocuparnos de la hora.

Ava da un trago a su café y arruga los labios. Está muchísimo más rico el de la cafetería.

—¿Qué creéis que quiere contarnos?

Helen se centra de nuevo en su hija, y Richard carraspea con disimulo. Ava frunce el ceño y se para en seco. Sus dos mejores amigos hacen lo mismo y la miran directamente a los ojos.

—Tengo la sensación de que a la que quiere contarle algo importante es a ti y de que nosotros —dice Richard mientras señala a su mujer y a él con un gesto lánguido— solo somos el muro de contingencia.

—¿A qué te refieres?

—Puede que lo que vaya a decirte no te guste demasiado o que sea algo que va a afectarte, y quiere que estemos allí para calmar las aguas —termina de explicar Helen encogiéndose de hombros.

La idea de que su padre no tenga el valor suficiente como para decirle lo que sea que tenga en mente a ella sola hace que se le revuelva el estómago. Sin pensarlo mucho, se acerca a una de las papeleras que hay en la calle, tira el vasito de papel medio vacío y se vuelve hacia sus mejores amigos, que la observan preocupados.

—Os veo esta noche en la cafetería. Tengo muchas cosas que hacer.

—Pero Ava... —intenta replicar Richard.

Helen asiente y agarra del brazo a su marido para que deje que Ava se vaya. Conocer a su amiga desde siempre y todo lo concerniente a su padre es algo que la supera. Necesita tiempo, y eso es lo que le van a dar hasta que llegue el momento de la cena misteriosa en la cafetería.

***

Se tira casi todo el día en la casa, arreglando el patio delantero. Ha comido solo un par de piezas de fruta y ha seguido con su tarea hasta casi la extenuación. Si dejaba de hacer algo con sus manos, la mente se le iba hacia cientos de posibilidades catastróficas que pudiera querer decirle su padre, y eso no era ni conveniente ni sano.

A una hora prudencial, deja las herramientas que ha comprado dentro de la casa, en la cocina, y cierra todo para volver al día siguiente y continuar.

El camino hasta su piso es rápido; incluso Ava tiene la sensación de que, en algunos tramos, va hasta corriendo.

Cuando se refugia dentro de las cuatro paredes, se desnuda por completo, echa toda la ropa en la lavadora, y va directa a darse una ducha.

Lo habitual es que el agua esté a una temperatura templada, tanto en invierno como en verano; no tiene un medidor de temperatura pero, si lo tuviera, comprobaría que casi siempre la pone en la misma.

Pero esta vez es distinta; necesita despejarse e ir a la cena misteriosa con todos los sentidos alerta. Tiene miedo, y el miedo no es un buen amigo que digamos.

El chorro de agua fría impacta sobre su cuerpo y hace que Ava suelte una exclamación de sorpresa. Cuando se acostumbra, se ducha con tranquilidad, a pesar de que cada fibra de su piel le esté gritando que lo haga deprisa.

Cuando termina, se viste con unos vaqueros y una camiseta azul de tirantes básica. Deja que la melena rubia caiga por su espalda, sin preocuparse de que las gotas frías le empapen la tela, se sienta en el sofá y enciende la televisión para hacer que el silencio no la oprima.

Los minutos pasan lentos y los nervios empiezan a hacer de las suyas. Al cabo de media hora, su móvil suena y ella se levanta como un resorte para comprobar que es un mensaje de Helen, que dice que ellos ya están en la cafetería.

Un nudo se aprieta en su garganta con fuerza y, antes de guardarse el móvil en uno de los bolsillos de su pantalón y salir del piso, apaga la televisión y se sienta en el sofá para intentar conseguir respirar con normalidad.

El trayecto que hay desde su piso hasta la cafetería se le hace eterno a pesar de no tardar más que unos pocos minutos en recorrerlo. Las luces del local están encendidas, pero el cartel de «Cerrado» en la puerta le indica que ya no hay ningún cliente y que solo sus amigos y su padre están dentro.

Las campanillas de la puerta le dan la bienvenida y, después de cerrar tras de sí, se queda parada, buscando a los demás. Su padre, Helen y Richard están en la mesa de siempre y todos la miran sonriendo.

Ryan se levanta y se acerca a ella para darle un abrazo.

—Qué ganas tenía de que llegaras. Acabo de apagar los fogones, y la cena ya está lista.

El abrazo es mecánico y Ava no siente la calidez habitual, pero tiene claro que eso no es a causa de su padre, sino de ella. Juntos van hacia la mesa y todos empiezan a hablar de temas intrascendentes, mientras Ryan saca los platos y se ponen a cenar.

Parece una velada tranquila en familia, con sus seres queridos. Una noche sin más. Pero no es así. Cuando Ryan saca cuatro trozos de pastel para cada uno, Ava no puede más, se recuesta sobre el asiento y cruza los brazos sobre el pecho.

—¿Podemos dejar de alargar toda esta pantomima e ir al grano de una maldita vez?

El silencio que se crea es incómodo. Helen y Richard bajan la vista hacia el plato que tienen delante, y Ryan clava su mirada seria en la de su hija.

—No digas eso. Estamos pasando un buen rato.

—Eso lo dirás por ti, papá.

Ryan suelta un suspiro y Ava alza las cejas, esperando a que empiece a hablar.

—Llevo tiempo dándole vueltas a algo y...

—¿No me digas? —pregunta Ava con ironía, interrumpiéndolo.

—¿Vas a dejarme hablar o no?

—Sigue.

—A lo que iba... Llevo semanas, meses con una idea que me ronda en la cabeza. La llegada de Colin al pueblo y vuestras vacaciones con él han sido el detonante para que tome la decisión que quiero contaros hoy.

—No entiendo nada.

—Deja hablar a tu padre, Ava, por el amor de Dios —espeta Richard serio.

Las miradas de Ava y de Helen se cruzan, y esta última asiente. Debe dejar que su padre termine de hablar, o les va a dar un ataque de nervios a todos.

—Lo mejor es que deje de dar rodeos —continúa Ryan—. Ha llegado la hora de hacer el viaje en caravana. Llevamos postergándolo muchos años. Unas veces, por las circunstancias; otras, por problemas económicos o familiares. Pero, mientras estabais en Madrid, quedé para hacer una barbacoa con Hunter, William, Heather y Jeff, que ya se ha recuperado del todo del infarto. Y todos estamos preparados.

Richard y Helen sonríen entusiasmados con la idea que Ryan acaba de contarles. Se alegran mucho por él pero, cuando se giran para mirar a su mejor amiga, esperando ver la misma ilusión que tienen ellos y que desprende su padre al hablar de sus planes, se encuentran con algo totalmente distinto.

—Creo que no estoy entendiendo bien lo que estás diciendo.

El tono mordaz y cruel de Ava hace que la actitud de Ryan cambie.

—Es muy sencillo, hija: antes de que empiece el otoño, me voy a ir a recorrer el país con mis amigos en caravana, como llevamos años planeando.

—No.

—¿Cómo que no?

—Que no puedes hacerlo.

De nuevo el silencio incómodo y opresivo llena el local. La mirada que se están lanzando padre e hija es desafiante.

—¿Y quién va a impedírmelo, Ava? —Ava abre la boca pare responder, pero de ella no sale ni una sola palabra—. Es uno de los sueños de mi vida, hija —dice Ryan suavizando el tono de voz un poco—. Tienes treinta y dos años, eres una mujer adulta e independiente. Voy a irme con tu consentimiento o sin él.

—¿Y la cafetería?

—Por eso quería que vinierais a cenar esta noche. No sé cuánto va a durar el viaje; hemos estado calculando que, entre la ida y la vuelta, puede que estemos casi un año entero conduciendo, eso si no decidimos quedarnos en alguno de los lugares que tenemos previstos en la ruta más tiempo.

Ava abre los ojos de par en par, presa del miedo y de las inseguridades.

—¿Y la cafetería? —repite casi en un susurro.

—Quiero que tengas en cuenta lo que voy a decirte ahora mismo, hija. Tengo casi sesenta años. Al decidir hacer el viaje, he estado haciendo cálculos, incluso he ido a hablar con mi banco para saber el estado del plan de pensiones que contraté cuando tu madre nos abandonó y nos surgió tiempo después la oportunidad de comprar este sitio.

—¿Qué quieres decir con eso? —pregunta Ava como puede, debido a que el nudo de su garganta se ha apretado con mucha fuerza.

—Que la cena de esta noche no ha sido solo para contaros los planes de mi viaje —dice Ryan pasando su mirada de Ava a Richard y a Helen—. Recorrer el país en caravana es el principio de una nueva etapa. Quiero jubilarme así que, si en lo que queda de verano no encuentro a alguien que quiera alquilar la cafetería, voy a venderla.

Normal que Ryan haya tardado tanto tiempo en contarle a su hija lo que le rondaba por la cabeza. La información que acaba de soltar es como una bomba que va a explotar; solo espera que no haya muchos heridos.

Capítulo 24

La reunión postergada

La reunión con los abogados ha tenido que retrasarse aún más. Según les informó Kailee, los trámites legales para la expansión por el norte de Japón estaban siendo más complicados de lo que habían vaticinado. Así que fueron días de espera en los que Colin y Daphne siguieron viviendo en el piso de Kailee y revisaron, una y otra vez, los pormenores del proyecto.

—No puedo aparecer en los informes, como tú, porque yo no he realizado ninguna de las investigaciones previas, Colin —le dijo Daphne un día, mientras desayunaban.

—Pero vas a participar en las primeras fases de los entallos y vas a tener el mismo rango en las intervenciones que realicemos a los pacientes. Tu nombre va a salir junto al mío y, si esto llega adonde los dos queremos, apareceremos juntos en los libros de investigación. La técnica Núñez-Williams para la reconstrucción de válvulas cardíacas pediátricas, o Williams-Núñez, lo que quede mejor.

Lo cierto es que el proyecto es ambicioso. Las investigaciones que se pasó Colin haciendo durante un año entero, recorriendo los hospitales estadounidenses, han sido muy provechosas. Incluso Daphne ha apuntado que, cuando superen la primera fase, podrán intentar ampliar el rango de edades de los pacientes; pues, según su experiencia, con un par de cambios en los parámetros, podrían salvar miles de vidas adultas también.

Es como estar viviendo un sueño. Cuando estaban juntos en Stanford, siempre fantaseaban con situaciones como esta. Pero la vida y las circunstancias los fueron llevando por lugares distintos, aunque puede que siempre hayan estado destinados a ello.

La reunión es en las oficinas del bufete de abogados, a primera hora de la tarde; así que, como Gabriel y Guille han vuelto, quedan en comer con ellos.

—¿Y ya tenéis pensada cuál de las ofertas os gusta más? —les pregunta Guille mientras sirve agua en los cuatro vasos.

—Hay varias...

—No mientas, Colin. Solo tenemos dos que nos ofrecen todo lo que vamos a necesitar para que el proyecto llegue a buen puerto, e incluso más.

Colin arruga la nariz y asiente.

—¿Cuáles?

—La del hospital en el que hicimos la residencia, que tiene un convenio con Stanford, en California, y la del Johns Hopkins Hospital, en Baltimore.

Gabriel y Guille se quedan en silencio y se lanzan una mirada de comprensión.

—¿Baltimore no es donde...?

—Sí —corta Colin antes de que su cuñado termine la pregunta—. ¿Y si nos comemos ya el postre? No quiero que lleguemos tarde.

Daphne chasquea la lengua. Lleva intentando hablar sobre la cercanía del pueblo de Ava y lo que podría significar para él casi desde el primer día en que se pusieron a revisar todos los documentos, pero Colin se ha cerrado en banda.

A pesar de ese pequeño momento de tensión, la comida termina bien. Colin y Gabriel se dan un gran abrazo antes de que los dos amigos salgan hacia la reunión.

—Recuerda todo lo que has aprendido en estos últimos años, hermanito. No solo importan los méritos o el prestigio, bien lo sabes.

—Lo sé.

Las oficinas del bufete están bastante lejos del piso de Guille y Gabriel. Si cogieran un taxi o incluso un autobús, tardarían menos de quince minutos en llegar, pero tanto Daphne como Colin prefieren ir caminando. Tienen tiempo.

El edificio, enorme y elegante, aparece ante sus ojos. Colin está dispuesto a entrar directamente, pero Daphne lo sujeta del brazo y, sin soltarlo, hace que lo mire a los ojos.

—Escuchemos lo que tienen que decirnos, pero tampoco nos precipitemos, y menos por cuestiones irrelevantes. ¿De acuerdo?

Colin tiene la cabeza llena de miles de ideas y posibilidades y, aunque nunca lo admita, tiene ganas de salir corriendo de allí y meterse debajo de una manta a pesar de estar en pleno verano en Madrid. Asiente y, juntos, cruzan el umbral de la puerta de entrada.

Esta vez la reunión no se va a celebrar en la misma sala que la última. Desde donde están, pueden ver que allí hay más de veinte personas alrededor de la mesa. Los dos amigos suponen que será una reunión sobre la nueva sede de Hokkaido, de la que tantas veces les ha hablado Kailee en las últimas semanas.

Una mujer alta, con un traje de chaqueta gris, les indica que ya pueden pasar al despacho. Colin y Daphne la siguen y entran en una estancia mucho más sobria, si es que eso es posible, donde hay un escritorio de madera oscuro y donde se encuentra la abogada que está llevándolo todo sentada en la silla.

—Muchas gracias, María.

Daphne y Colin se sientan en las sillas libres que hay frente al escritorio y esperan a que sea la abogada la que empiece la conversación.

Igual que la otra vez, los primeros minutos consisten en la enumeración de todos los detalles legales sobre los contratos.

—Todos los equipos legales han aceptado la inclusión de la señorita Williams en el proyecto. Incluso algunos de ellos han cambiado algunos términos después de conocer este hecho.

—¿A qué se refiere? —pregunta Colin frunciendo el ceño y removiéndose en la silla.

—La oferta del Stanford Health Care ha cambiado. —La abogada coge dos carpetas que tiene a su lado y se las tiende—. Cuando el nombre de la señorita Williams apareció, la Universidad de Stanford se puso en contacto con nosotros. Quiere que el contrato para realizar el proyecto no solo esté asociado al hospital, sino directamente a la universidad. —Los dos amigos se miran de reojo, sorprendidos, y abren las carpetas para hojear los documentos—. Si deciden firmar el contrato con ellos —continúa la abogada—, el presupuesto que les ofrecen para llevarlo todo a cabo es de cinco millones de dólares más del acordado previamente, al igual que un puesto de profesores adjuntos en la Facultad de Medicina, con sus consecuentes salarios. No solo quieren el proyecto, señor Núñez, los quieren a ustedes. En las carpetas podrán encontrar los nuevos términos y una carta personal dirigida a ustedes, tanto del rector de la universidad como del que fue su tutor mientras estudiaban. —Daphne se lleva una mano a la boca y Colin no despega la mirada de la carpeta—. Las demás ofertas siguen siendo las mismas, aunque ya nos dijo su hermana que tenían preferencia por la del Johns Hopkins Hospital. El equipo legal siempre nos ha tratado con mucha amabilidad y, siendo sincera, son los más proclives a llevar a cabo su proyecto.

La abogada termina de hablar y, con una sonrisa, guarda silencio mientras Colin y Daphne asimilan toda la información que acaban de recibir.

—¿Cuánto tiempo nos queda para tener que tomar una decisión en firme?

—Debido a la oferta de Stanford, hemos conseguido un par de días más en todas las demás. Pero, señor Núñez, señorita Williams, de la semana que viene no puede pasar que tomen una decisión.

Al salir del edificio, después de que la abogada les diera unos cuantos detalles más sobre los contratos, la tarde está cayendo y la poca gente que queda en Madrid empieza a salir para tomar algo con sus familiares y amigos.

Daphne y Colin caminan sin un rumbo fijo al principio, guardando silencio, con las carpetas en las manos. Giran por un par de esquinas y aparecen en el punto más céntrico de la ciudad: la Puerta del Sol.

Allí hay mucha más gente apelotonada, y eso no es algo que le apetezca ahora mismo a ninguno de los dos. Giran de nuevo y bajan por una calle que los lleva hacia otra donde hay varios taxis. Sin pensarlo mucho, Colin coge de la mano a Daphne y se suben a uno. Da la dirección de sus padres y, sin decir aún nada, miran por las ventanillas hasta llegar a su destino.

Antes de acercarse a la puerta de entrada del chalet, Daphne y Colin se quedan observando como el taxi sale de la urbanización. El suspiro que suelta Colin hace que Daphne lo vuelva a coger del brazo, igual que hizo hace unas horas, antes de entrar en la reunión.

—Recuerda que estamos juntos en esto.

Bernardo y Alice están en el patio, decidiendo el lugar exacto en el que van a construir con sus propias manos un pequeño huerto con el que llevan soñando meses, cuando suena el timbre. Se miran y fruncen el ceño, no esperan visita, y la cena con sus hijos está planeada para dentro de dos días.

Cuando abren la puerta y ven la cara de su hijo mediano y de su mejor amiga, los dejan pasar de inmediato. Sus miradas muestran una mezcla entre la ilusión y el más puro y cristalino miedo.

—¿No teníais la reunión con los abogados esta tarde? —pregunta su padre al volver de la cocina con vasos y una jarra de agua fría.

—De allí venimos, señor Núñez —explica Daphne al tiempo que le tiende la carpeta que lleva en la mano.

Alice no puede evitar fijarse en que Colin tiene una exactamente igual y la agarra con fuerza.

—¿Y qué ha ocurrido?

Colin sigue sin decir nada, así que Daphne coge las riendas de la conversación y les explica todos los detalles de la reunión con la abogada. Las ofertas antiguas, la nueva de Stanford, las condiciones...

No sabe cuánto tiempo exacto está hablando pero, cuando termina, tiene la garganta y la boca secas. Se sirve un vaso y deja que el agua le calme un poco los nervios.

Después de que Bernardo termine de leer los papeles de la carpeta, se los pasa a su mujer, que hace lo mismo.

—Son muchos millones —dice su padre—. Y los sueldos como profesores también son bastante elevados. Si aceptáis, podría ser invertir en el propio proyecto y...

Alice deja que su marido empiece a hablar de números y dividendos. A pesar de estar jubilado y de que la empresa multimillonaria que tanto esfuerzo le costó levantar ahora esté en manos de su hija pequeña, nunca ha dejado de tener una mente brillante para los negocios. Es algo innato en él y jamás cambiará.

La mujer se da cuenta de que la única que está escuchando atentamente a Bernardo es Daphne, pues Colin está sentado frente a ellos, pero en realidad su mente no está allí.

—Hijo —dice Alice en voz baja.

Colin enfoca la mirada en su madre y sonríe, aunque la sonrisa sea una de esas que usa siempre ante las cámaras.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —pregunta él en el mismo tono.

Bernardo guarda silencio al ver que su hijo, por primera vez desde que llegó, dice algo, y Daphne apoya su mano en el hombro de Colin para volverle a recordar que está con él tomen la decisión que tomen.

—Tienes que hacer lo que sientas, cariño.

—Cuando todas las ofertas eran parecidas, mamá, era mucho más fácil. Incluso podríamos haberlo decidido al azar... Pero ahora...

—¿Qué ha cambiado?

Colin se lleva las manos a la cara y se las pasa por el pelo. Siente miedo y frustración, y un agobio que no le gusta nada.

—Todo, mamá.

—¿Por qué?

—Porque, con las nuevas condiciones de Stanford, tengo que decidir entre lo que era, todo lo que siempre soñé y por lo que luché, cometiendo errores que casi me cuestan a mi familia y a mí mismo, y lo que soy ahora, que no tengo muy claro qué es. La verdad.

Bernardo suspira ante las palabras de su hijo, y Alice lo mira preocupada. Daphne lo aprieta ligeramente en el hombro, y por la cabeza de Colin vuelven a aparecer miles de pensamientos y recuerdos.

En otro momento de su vida, hubiera elegido sin dudar la oferta de Stanford, pues con ella ganaría mucho más dinero y tendría más posibilidades para poder llegar con facilidad a colocar su nombre entre los más grandes.

¿Y ahora? Sabe a ciencia cierta que eso ya no lo llena. Le da igual ser el mejor o tener la vida más perfecta; le da el igual el dinero, incluso el prestigio... Entonces... ¿qué debe hacer?

—Cuando erais pequeños —dice su padre de repente—, os criamos intentando que supierais que el dinero no es lo más importante. Siempre habéis tenido de todo gracias a mi trabajo, habéis estudiado lo que habéis querido, habéis viajado, habéis elegido cómo vivir vuestras vidas con una facilidad que no todo el mundo puede tener. La oferta de Stanford es muy buena, Colin. Eso es innegable. Pero no debes aceptarla si aquí dentro... —Posa su mano derecha encima del corazón de Colin, igual que como hizo su hermano Gabriel hace no tanto—... no va a llenarte. Yo tuve oportunidades de ganar mucho más en menos tiempo, pero decidí cuáles eran mis prioridades: vosotros tres y tu madre. Mi familia. Pon todo encima de la mesa. Dices que ahora eres distinto, pero que no sabes exactamente lo que eso significa. Pues descúbrelo y, tomes la decisión que tomes, será la correcta.

***

Varias horas después, la noche madrileña va pasando.

Está casi a punto de amanecer y Colin no ha dormido ni cinco minutos seguidos. La persiana bajada de la habitación de invitados de la casa de su hermana Kailee está siendo testigo de la cantidad de vueltas que está dando sobre el colchón.

No puede conciliar el sueño porque no para de comerse la cabeza con todo lo que ha ocurrido durante el día. La reunión con la abogada, la conversación con sus padres...

Cuando volvieron a casa de Kailee, se dio una ducha y no cenó con Daphne y con ella. Solo quería tumbarse y estar solo para pensar. Aunque su hermana le llevó una pieza de fruta para que tomara algo antes de dormir, hecho que no salió como esperaba.

Vuelve a darse la vuelta cuando el móvil, que está enchufado cargando en la mesilla, vibra un par de veces. Colin frunce el ceño y se incorpora para cogerlo.

Se trata de un mensaje. Un mensaje que lleva esperando semanas. Lo abre deprisa pero, cuando lo lee, no puede dar crédito.

«Siento no haberme puesto en contacto contigo antes, doctor famoso. Espero que entiendas que necesitaba algo de tiempo para asimilar todo lo que nos ha pasado. Aunque aún no lo he hecho del todo, necesitaba hablarte. No sé qué hora es ahora mismo en Madrid; yo acabo de llegar a mi piso de una cena con mi padre, Richard y Helen. Espero no estar molestándote, pero... mi padre quiere vender la cafetería. No sé qué hacer, Colin. No sé cómo sentirme. Espero que todas las reuniones con los abogados hayan ido bien. Un beso. Ava».

La pantalla del móvil se funde en negro porque se ha quedado mirándola demasiado tiempo.

¿Ryan quiere vender la cafetería? No entiende nada y, siendo sincero, ahora mismo querría estar a miles de kilómetros de donde está para poder estar con ella. Le dan igual las ofertas, las inseguridades, todo. Solo quiere poder estar a su lado.

Capítulo 25

Ecos del pasado

El desasosiego que siente al escuchar la voz apagada de Ava, al otro lado del teléfono, es muy desagradable.

—Buenas noches, doctor famoso.

—Aquí está a punto de amanecer.

A pesar de no estar viéndose, Colin sabe el segundo exacto en el que Ava se encoge de hombros antes de soltar un suspiro.

—Cuéntame qué ha pasado —le pide él.

Y ella, sin filtros, vomita toda la información que tiene en la cabeza, mezclada con lo que siente. Cuando termina, tiene los ojos llenos de lágrimas y el nudo en la garganta, que aún no se ha deshecho desde esa mañana, la aprieta con fuerza.

—Joder...

—Entiendo su postura, Colin. Aunque me dé miedo que pueda pasarle algo estando lejos de aquí, me encanta pensar que, después de todo lo que hemos pasado, vaya a poder cumplir su sueño. Pero lo de la cafetería...

—Habrá algún modo de arreglarlo.

—He gastado parte de los ahorros en la reforma de la casa y, con los que me quedan, dudo que pueda alquilarla durante un par de meses. No sé cuánto dinero va a pedir mi padre por venderla, pero ya te digo yo que me va a ser casi imposible comprarla. Y luego está el problema de que, haga lo que haga, tengo el trabajo en el colegio.

—No puedes dejar el trabajo por el que has soñado y luchado tanto, Ava.

—Tampoco puedo dejar que uno de los lugares que más me importan acabe en manos de un desconocido. Se que el viaje va a durar mucho, pero ¿y cuando vuelva? ¿Va a vivir en el piso de encima de un local que lo fue todo y ahora ya no es nada?

A través del teléfono se escucha el ruido de las sábanas y Colin deduce que Ava se está metiendo en la cama para intentar dormir.

—No adelantes acontecimientos.

—No puedo evitarlo.

—Pues inténtalo, porque hacerlo no te va a hacer bien. Ni a ti ni a nadie.

—¿Qué puedo hacer con todo esto, Colin?

—Tranquila, lo solucionaremos.

***

Los días siguientes en Madrid estuvieron teñidos del mismo desasosiego. Las llamadas y mensajes con Ava no pararon; daba igual la diferencia horaria. Y las dudas e inquietudes que Colin tenía con respecto a sus propios problemas, es decir, con decidir qué oferta escoger para desarrollar su proyecto, aumentaron.

Daphne se acaba de ir a ver a unos amigos suyos que conoció en su estancia en Latinoamérica y que están de visita porque gran parte de su familia está viviendo en la ciudad.

Antes de salir por la puerta, le hizo prometer que no iba a pasarse toda la tarde y toda la noche releyendo los papeles de las ofertas.

«No es sano, Colin», le había dicho en tono de reproche.

A pesar de las ganas que tiene, cumple su promesa y, mientras espera a su hermana para cenar, se da una ducha e intenta relajarse dejando la mente en blanco. Lo primero lo consigue, lo segundo no tanto, pues no solo su futuro está en juego ahora mismo.

Con el pelo aún mojado, mira la hora y hace el cálculo: seis horas menos. En el pueblo de Ava, debe ser mediodía. En el último mensaje que se enviaron, Ava le contó que iba a terminar de arreglar el patio delantero, que ya le quedaba muy poco. Así que no lo duda antes de llamar.

—Hijo —dice Ryan al otro lado de la línea telefónica—, hacía mucho que no hablábamos.

—Tu hija me ha contado lo que quieres hacer con la cafetería —le suelta a bocajarro.

La conversación que tienen no es muy larga. Ryan le expresa los mismos motivos que les dijo a su hija y a sus amigos por los que ha tomado la decisión de alquilar o vender. Escucharlo de su propia voz hace que Colin se sienta aún peor que cuando Ava se lo contó.

—Para tu hija es muy importante.

—¿Crees que no lo sé? También lo es para mí, pero no veo ninguna otra solución.

—Lo solucionaremos, Ryan —le promete, igual que hizo con su hija.

***

Al salir de la oficina y subirse al taxi que la está esperando, Kailee saca el móvil del bolso y le manda un mensaje a Alejandro para saber si ha llegado bien a Barcelona. Se siente muy culpable por no haber podido viajar con él a la fiesta de compromiso de su mejor amiga Marta. Todos entendieron su situación laboral y la imposibilidad de viajar y coger vacaciones en ciertos momentos pero, a pesar de eso, ella sigue sintiéndose mal.

Después de pagar al taxista, abrir su portal y subir las escaleras, Kailee saca las llaves y entra en su piso. Imaginaba que se iba a encontrar, como todos los días de las últimas semanas, a Colin en completo silencio, sentado a la mesa hojeando papeles, pero nada más lejos de la realidad.

Una música casi atronadora le da en la cara como un bofetón. Su hermano, con el móvil en la mano, colocado como si estuviera haciendo una videollamada, con el pelo húmedo de haberse duchado hace no mucho, y vestido solo con unos calzoncillos y una camiseta.

—¿Así? —pregunta Colin a la pantalla, sin dejar de bailar sin mucho ritmo que digamos.

—Exacto —le dicen Richard, Ava y Helen gritando a través del teléfono.

Kailee contempla como su hermano sonríe, y llevaba tantísimo tiempo sin ver a su hermano así que suelta el bolso en el suelo y se acerca a él para unirse a la... ¿fiesta?

Cuando Colin se percata de la presencia de su hermana, en vez de parar, lo que hace es girar la pantalla de su móvil para enfocarla.

—Mirad quién acaba de llegar.

Al estar más cerca, Kailee puede ver a los tres amigos, que no paran de moverse mientras la saludan.

—Únete a nosotros, Kailee —suelta Ava.

Colin la agarra de la mano y, durante los minutos que dura la siguiente canción, los cinco, a pesar de estar a miles de kilómetros de distancia, saltan, bailan y cantan a voces. Las risas que vienen después son tan de verdad que Kailee se da cuenta de algo. Le atraviesa el cuerpo como un rayo invisible y se anida en el pecho.

Los tres amigos les dicen que deben ir a comer, que han quedado con los padres de Helen para recoger a su hija. Pero, antes de colgar, hacen prometer a los hermanos Núñez Smith que no será la última vez que hagan esto.

El piso vuelve a quedarse en silencio, y Colin y Kailee van hacia la cocina para beber agua fría y preparar la cena.

—Cuando terminemos de cenar, canija, he quedado con Dani para tomar una copa. Lleva insistiéndome desde que se enteró de que había vuelto a Madrid, y no me parece bien seguir dándole largas.

—¿Y por qué me lo dices? Que vivas aquí durante un tiempo no quiere decir que me tengas que dar explicaciones.

—Ya lo sé, pero voy a ver a tu exmarido.

—Como si fueras a ver al presidente.

Que alguien haga alguna referencia o nombre a Daniel Marquina ya no le hace daño. Kailee tiene superada esa etapa y, aunque le ha costado mucho llegar a estar así, lo ha conseguido.

La cena es ligera y amena; la verdad es que el bailecito les ha sentado muy bien a los dos.

—Son geniales —dice Colin.

—Lo son, y puede que no estés preparado aún para darte cuenta, pero eso que has sentido antes es mucho muchísimo más importante que cualquier cifra o reconocimiento.

***

Con las palabras de su hermana en la cabeza, Colin recorre las calles de Madrid hasta llegar al local en el que ha quedado con Daniel.

El productor musical siempre ha sido una de las personas más importantes para él, no solo porque durante bastantes años de su vida haya pertenecido a su familia, al estar casado con su hermana, sino porque también le presentó a Celia y por aquel entonces él pensaba que toda su vida iba a ser perfecta. Qué ingenuo había sido.

En cuanto le da su nombre al señor de seguridad que está apostado en la puerta, lo dejan pasar sin tener que hacer cola.

Es uno de los sitios de moda de la noche madrileña. La música retumba por todos los sitios y, a lo lejos, Colin ve a su amigo hablando con un par de mujeres.

Se abre paso, como puede, entre la gente hasta llegar hasta allí y, en cuanto los ojos de Daniel lo detectan, se levanta y le da un abrazo.

—Por fin llegas —le dice mientras deshace el abrazo, pero sin soltarlo, pues lo rodea por los hombros—. Chicas, este es Colin. Es médico, un partidazo.

Las mujeres lo saludan con amabilidad y se quedan un rato con ellos, conversando de banalidades.

Colin todo el tiempo tiene la sensación de que, en otro momento de su vida, hubiera estado alardeando de su proyecto, de su carrera, incluso de tener el apellido que tiene y de ser de una de las familias más ricas del mundo.

¿Cómo había podido llegar a ser así? ¿En qué momento había sido más importante su ego que instantes pequeños y especiales como un baile compartido a miles de kilómetros, a través de una videollamada?

A pesar de estar muy a gusto, Daniel se da cuenta de que Colin no se siente igual que él. Se despide de las mujeres, dándole su número a la morena que más le ha gustado, y arrastra a su amigo hasta la zona vip.

Allí, en uno de los reservados, la música no está tan alta y la cara de alivio de Colin, cuando se sienta en uno de los sillones oscuros, es tan notable que su amigo alza las cejas y le da un golpe cariñoso en el hombro.

—Quién te ha visto y quién te ve, Colin Núñez.

El aludido pone los ojos en blanco y va a contestar a su amigo cuando un camarero se acerca para tomarles nota. Piden un par de copas y, cuando se quedan solos, el silencio se cuela entre ellos hasta que Daniel vuelve a hablar.

—Lo último que supe de ti fue que ibas a largarte a Estados Unidos, y de eso hace casi dos años.

—Siento no haberte llamado. Fue un año complicado.

—Estuve en tu boda, Colin. Te lo recuerdo.

—Aun así, siento no haberte dicho nada. A pesar de todo, eres mi amigo y mi excuñado.

El rostro de Daniel se ensombrece, y espera a que el camarero les traiga las copas para dar un trago largo y volver a hablar.

—¿Cómo está tu hermana?

—¿De verdad quieres saberlo?

—Claro que sí.

Colin chasquea la lengua y da también un trago a su copa que, a pesar de estar dulce por el refresco, está bastante cargada de alcohol, y le arde un poco en la garganta.

—Está muy bien. Ya está a cargo de la empresa y, según mi padre, la está llevando «por el camino adecuado». Siempre confié en que lo conseguiría.

Daniel sonríe.

—¿Y sigue con...?

Colin lo mira de hito en hito y suelta una carcajada.

—No intentes hacerme creer que no recuerdas el nombre del hombre con el que sale. Te recuerdo que fuiste tú el que me informó de quién era cuando te enteraste de que estaban viajando por el mundo juntos.

—Entonces, ¿siguen juntos?

—Sí. —Asiente Colin dando otro trago a su copa—. Siento comunicarte que nunca en toda mi vida he visto a mi hermana tan feliz y realizada como lo está ahora mismo, y Alejandro es uno de los factores que, sin duda, contribuyen a ello.

—Me alegro mucho de que esté tan bien.

—No pongas ese tono, Dani. Le jodiste la vida y ha conseguido reconstruirla ella solita. Se merece el mundo entero si lo quisiera.

Daniel asiente; sabe que su amigo, que nadie entiende por qué sigue siéndolo después de cómo trató a su hermana y todo lo que pasó, tiene razón.

Al pasar un par de segundos en silencio, decide que lo mejor es cambiar de tema.

—¿Y tú? ¿Qué haces de vuelta en Madrid?

—Pues, si te soy sincero, solo estoy de paso. He tenido que hacer un par de gestiones importantes para mi trabajo y he visto a mi familia, pero dentro de no mucho volveré a Estados Unidos.

Le da un par de detalles sobre el proyecto que tiene entre manos, pero en ningún momento hace referencia a las ofertas, a Daphne, y muchísimo menos a Ava y todo lo que la rodea.

—Seguro que, al final, acabas yéndote allí para siempre. Desde que te conocí supe que tu sitio estaba lejos de aquí.

Colin se encoge de hombros. Sabe que Daniel Marquina está diciéndole lo que piensa que él quiere oír. Recuerda miles de ocasiones en las que lo ha hecho, pero él no se daba cuenta. Exactamente igual que los cientos de personalidades con los que se codeaba en las altas esferas desde siempre.

Palabras vacías.

Sonrisas falsas.

Momentos perdidos.

***

A las cuatro de la madrugada, Colin se mete en la cama después de desnudarse.

Ha decidido regresar andando hasta casa de Kailee desde el local en el que estaba con Daniel. Lo más probable es que los dos amigos nunca más vuelvan a verse, y ambos lo saben, así que se han despedido en consecuencia.

Antes de que lo venza el sueño, su móvil vibra encima de la mesilla. Colin lo coge y no puede evitar sonreír al leer el mensaje que hay en la pantalla:

«Gracias por llamar a mi padre, doctor famoso. Me ha prometido que juntos vamos a buscar una solución con respecto a la cafetería. Ojalá estuvieras aquí. Tengo muchas ganas de verte».

Se muerde el labio y, mientras las palabras que le dijo su hermana en la cena vuelven a resonar en su mente, teclea deprisa:

«Muy pronto estaré contigo».

Apaga la pantalla del móvil y lo deja encima de la mesilla de nuevo.

Puede que, siendo completamente sincero consigo mismo, la elección que tiene que tomar no sea tan complicada.

¿Verdad?

Capítulo 26

Pronto

La casa de los Núñez Smith fluctúa entre la pena, la nostalgia y la ilusión. Esa misma mañana Colin y Daphne han vuelto a reunirse con los abogados y han tomado una decisión en firme.

Mientras la abogada los dejó solos en el pequeño despacho, para ir a por la documentación definitiva, los dos médicos se miraron a los ojos, sonriendo.

—¿Estás segura?

—Después del infierno que he pasado en la Clínica Mayo, Colin, que me ofrecieras formar parte de este proyecto ha sido muy importante para mí. Me da igual el lugar en el que lo llevemos a cabo.

—Gracias por estar conmigo, Daphne.

—Siempre.

Cuando ya firmaron, y después de que Colin se quedara un momento para consultar algo en privado con la abogada, los dos amigos fueron a comer solos para celebrarlo antes de hacerlo con la familia de Colin.

Al volver a casa de Kailee, que aún seguía en la oficina trabajando, Daphne y Colin prepararon todo el equipaje. Hicieron una lista de las pertenencias que querían sacar del trastero para llevársela a la ciudad que sería su hogar en los próximos años.

«Muchas las voy a vender. Es absurdo que sigan guardadas allí. Y así me ahorro, también, el alquiler del trastero», dijo Colin convencido.

Al terminar, dejaron las maletas en la habitación de invitados y pidieron un taxi para ir a casa de sus padres, donde se encuentran ahora mismo.

Como han sido los primeros en llegar, han ayudado a Bernardo y a Alice a preparar la mesa en la terraza del patio interior. Hasta que no se ha ido el sol y no ha bajado la temperatura sofocante del seco verano madrileño, no han podido salir a sentarse allí a esperar al resto de la familia.

Los segundos en llegar han sido Guille y Gabriel, que han traído varias botellas de vino que han ido directas a la nevera para que estén heladas a la hora de la cena.

—He dejado el taller —anuncia Guille ante la mirada de estupefacción de la familia y la de orgullo de su marido—. Tengo algunos ahorros, y ha llegado el momento de empezar un nuevo camino.

Mientras Guille y Gabriel les cuentan las ideas que están barajando, Bernardo saca una libreta para empezar a proyectar y deja patente de nuevo que, a pesar de su jubilación, su mente de empresario brillante sigue intacta.

Un poco más tarde de lo previsto, llegan Kailee y Alejandro; este último, con una bolsa de viaje, una de sus guitarras y cara de cansado.

—¿Qué tal en Barcelona? —le pregunta Alice después de darle un abrazo— ¿Cómo están tus padres? ¿Y tus amigos?

—Ha sido una auténtica locura —les explica él mientras deja sus pertenencias en el suelo, cerca de la puerta.

La cena es tranquila y amena; cada uno de los miembros de la familia tiene una anécdota que contar o un anuncio que hacer. Daphne ríe a carcajadas cuando Kailee le explica cómo fue la última conferencia con Hokkaido, en la que el traductor inglés-japonés se puso enfermo y no se enteraron de nada de lo que les estaba diciendo.

Colin está más callado de lo habitual, pues dentro de él se está librando una batalla bastante desagradable entre lo que está sintiendo en ese momento y las expectativas que tenía por lo que iba a ocurrir.

—Hijo, ¿te encuentras bien? —le pregunta su madre al posar su mano sobre la de él.

—Cuando mañana cojamos el avión, mamá, todo esto... —explica señalando a su alrededor—... ya no volverá a darse en mucho tiempo.

—Que te mudes a la otra punta del mundo para llevar a cabo el proyecto de tu vida, Colin, no significa que vayas a perder a tu familia. Eres mi hijo y jamás me voy a separar de ti, por muchos kilómetros que haya entre nosotros, y tus hermanos lo mismo. Te recuerdo que, a pesar de todo lo que ocurrió, fuimos a la que iba a ser tu boda. Ese gesto te tiene que demostrar todo.

—Qué desastre la no-boda...

—Bueno, supongo que tuvo que ocurrir así. Sin aquello no hubieras tomado la decisión de reinventar tu proyecto y de viajar a Estados Unidos.

Colin asiente ante las palabras de su madre y por su mente pasa la imagen de Ava hablando con Faith, la dueña de la La Casa Vieja, del destino.

En aquel momento algo dentro de él saltó como un resorte, pero ahora mismo, aunque sigue sin creer en el destino de manera estricta, sabe que todo lo que le ha ocurrido y las elecciones que ha hecho lo han llevado hasta donde está y a ser el Colin que de verdad siente que es.

—Hagamos un brindis —propone Kailee.

Cada uno de los presentes coge su copa y la alza hacia el centro de la mesa. Durante un par de segundos, todos se quedan en silencio y sus corazones empiezan a latir con fuerza porque sienten que, aunque volverán a verse, la cena es una despedida.

—Por los nuevos comienzos —propone Gabriel guiñándole un ojo a su marido.

—Por las aventuras inesperadas —suelta Kailee clavando su mirada gris y misteriosa en Alejandro.

—Por la familia —dicen Bernardo y Alice casi a la vez, lo que provoca una carcajada en sus hijos.

—Por el futuro.

Colin, después de hacer su brindis, aproxima su copa a la de todos los demás, y el tintineo del cristal al chocar llena la noche. Porque, aunque decir adiós a veces duela, no todos los adioses son para siempre y, ni por asomo, significan olvido.

***

Daphne es la primera en entrar por la puerta de embarque. Ya les ha dicho adiós a Kailee y a Gabriel, y ha decidido adelantarse para dejar que los tres hermanos se despidan.

—No te vas a librar de mí tan fácilmente, canija —dice Colin mientras aprieta los brazos alrededor de su hermana, que lleva más de diez minutos intentando no echarse a llorar.

—Vamos a hablar a diario. La diferencia horaria me da exactamente igual.

—Tendremos que dormir en algún momento.

—Dormir está sobrevalorado —interviene Gabriel poniendo los ojos en blanco y sacándole la lengua a sus dos hermanos.

Se abrazan los tres a la vez, dejando a Kailee en medio, como cuando eran pequeños y querían hacerla rabiar.

—En cuanto Daphne y yo nos instalemos, podemos quedar para hacer una videollamada y enseñaros todo.

Kailee asiente entusiasmada y Gabriel resopla.

—Al final vamos a tener más contacto estando lejos que viviendo en la misma ciudad.

—No seas idiota, hermanito.

Los tres ríen y Colin se aparta un poco para mirarlos.

—Os voy a echar de menos.

—No puedes echar de menos algo que nunca se ha ido.

—Ya me entiendes, canija.

—Y tú a mí.

Con un último abrazo, y esta vez sin poder contener ninguno de los tres las lágrimas, los hermanos Núñez Smith se separan. Gabriel abraza a su hermana pequeña mientras los dos ven como Colin cruza por la puerta de embarque y se reúne con Daphne, que les está diciendo adiós con la mano.

Los empleados de la aerolínea les indican que deben subir al avión y, echando un último vistazo, Colin también se despide de ellos.

Una vez dentro de la cabina de pasajeros, los dos amigos se acomodan en sus asientos correspondientes y, antes de que les indiquen que deben apagar todos los aparatos electrónicos, Colin manda un mensaje rápido:

«Pronto».

***

Los siguientes tres días son un auténtico caos para Daphne y para Colin.

Después de un vuelo de más de veintitrés horas con sus correspondientes escalas, los dos amigos se instalaron en el primer hotel que encontraron, a medio camino entre el aeropuerto y su lugar de destino.

El desfase horario los estaba matando, pero no pudieron eludir la reunión de bienvenida y el paseo de rigor para enseñarles todas las instalaciones, incluidos los quirófanos y laboratorios que iban a utilizar para el proyecto en el Johns Hopkins Hospital.

Porque sí, al final habían decidido renunciar a todo lo que Stanford les ofrecía. Colin aún no le había contado nada a Ava, a Ryan, a Richard y a Helen, pero pensaba hacerlo en cuanto se instalaran.

El equipo legal del hospital había aceptado a última hora un pequeño cambio que en el fondo beneficiaría a todas las partes. Colin descubrió que los médicos que hacían la residencia allí tenían acceso prioritario a unos apartamentos que les ofrecía el propio hospital por una concesión con los edificios cercanos en los que se encontraban.

Por ello, después de consultárselo a Daphne, decidieron proponerles la posibilidad de que ellos dos alquilaran uno. Las condiciones serían las mismas que tenían con los residentes y, así, podían vivir cerca del hospital para llevar a cabo el proyecto y estar más a gusto.

Su nuevo hogar es muy amplio, tiene un salón y una cocina considerablemente grandes y dos habitaciones perfectas para poder descansar y tener intimidad.

—Como cuando íbamos a la facultad.

—Parece que sí.

Las llamadas a la familia se han ido sucediendo y, en los siguientes días, todo lo que Colin y Daphne apuntaron en la lista para sacar del trastero ha ido llegando a Baltimore.

—Ya hemos vendido todo lo que nos dijiste —le explica Gabriel—. Nos dijeron los de la empresa de almacenaje que dejarán de pasarte los recibos a finales de mes.

—Gracias por todo lo que estáis haciendo por mí.

—Somos familia, hermanito. No tienes que darlas.

***

La primera reunión formal con los equipos médicos que van a estar implicados en el proyecto es otro de los momentos que nunca va a olvidar Colin en toda su vida.

Daphne y él salen por la mañana del apartamento y se dirigen al hospital para hablar con los gerentes y ultimar un par de papeles que tendrán que revisar los abogados. Al terminar, comen con todos ellos en la cafetería del personal y los dejan instalarse en el salón de actos.

Las miradas de todos los adjuntos, jefes y residentes de los departamentos de pediatría, cirugía cardiotorácica y cardiología se clavan en los dos médicos, que están en el centro del escenario.

—Supongo que lo primero que debemos hacer —dice Daphne al acercarse al micrófono que descansa en la mesa que tienen a su izquierda— es presentarnos. Somos la doctora Williams, cirujana cardiotorácica y vascular general, especialista en urgencias y en dolencias ocurridas en zonas de guerra y catástrofe, y el doctor Núñez Smith, cardiólogo y cirujano cardiotorácico, especializado en pediatría y más concretamente en dolencias cardiacas neonatales.

Colin sonríe al escuchar a su mejor amiga y se acerca a su posición para poder hablar con el micrófono también.

—Todos los que estáis ahora mismo convocados en esta reunión habéis sido propuestos por la gerencia del hospital para formar parte del proyecto que estamos a punto de presentaros. Si después de hablaros de nuestra idea, de todo lo que va a implicar llevarla a cabo, no estáis interesados en participar, no os preocupéis. Si os convencemos y decidís formar parte de esta locura, al concluir, rellenad los impresos que ahora mismo os vamos a repartir. Con suerte, dentro de menos de dos meses, que es lo que vamos a tardar en poder poner en marcha todo, empezaremos a trabajar juntos.

Las siguientes dos horas las pasan hablando del proyecto, de las expectativas, de las operaciones e intervenciones que quieren hacer, de los beneficios, de los términos médicos más enrevesados que cualquier persona ajena a la medicina no entendería...

—Si estáis dispuestos —concluye Colin—, y aunque suene muy a serie de televisión, pronto podremos empezar a salvar vidas y, con suerte, cambiaremos el mundo de la medicina.

El éxito es rotundo. Todos los convocados reseñan los papeles y los dejan encima de la mesa en la que sigue el micrófono. Uno a uno dan las gracias a Colin y a Daphne por todo lo que está por venir. Por la revolución de la medicina. Por el futuro.

Una vez en su apartamento, y después de hacer una videollamada con Kailee para contarle cómo ha ido todo, Colin y Daphne se dejan caer en el sofá con unas botellas heladas de cerveza en la mano.

—Los gerentes me han dicho que, hasta que no esté preparado todo... Los laboratorios, los despachos... No tenemos por qué pisar el hospital —dice Daphne mientras sube los pies descalzos y se pone cómoda.

—¿Cuánto tiempo te han dicho que tardarán?

—Una semana como mínimo.

Colin da un trago a su cerveza y la deja sobre la mesa baja que tienen en frente. Los dos amigos se quedan callados durante un par de segundos hasta que, como si tuvieran una conexión mental, se giran para mirarse al mismo tiempo y sonríen.

—¿Y si...?

—Levanta el culo del sofá, Colin. Ha llegado el momento: vamos a preparar una mochila con ropa.

—Creo que deberíamos llamar antes...

—O mejor darles una sorpresa. ¿No crees?

La sonrisa de los labios de Colin se amplía, y la electricidad empieza a recorrerle cada átomo de su cuerpo.

¿Próximo destino?

Un pueblo perdido en mitad de la nada, para tener un reencuentro que al final sí va a ser «pronto».

Capítulo 27

Una nota manuscrita y noticias que llegan sin esperarlo

La llamada de Colin hizo que Ryan recapacitara un poco. Las decisiones que ha tomado con respecto a su futuro son inamovibles: va a irse a recorrer el país en caravana y al volver se jubilará, pero la idea de vender la cafetería ha ido perdiendo fuerza.

La noche de la cena notó cómo se rompía el corazón de su hija al escuchar sus palabras. Pensó que era por el viaje, porque no quería que se alejara de ella, pero al conversar con Colin comprendió lo equivocado que estaba. Se había dejado llevar por un primer sentimiento erróneo, y por eso contestó de manera tan rotunda.

Ava también habló con Colin, aunque en su caso fue por mensaje, y también consiguió calmarse un poco. Como su padre se había sentido atacado por su actitud, le explicó el doctor famoso, había tomado una postura muy radical, pero estaba convencido de que, si volvían a hablarlo, llegarían a entenderse.

Después de esa conversación, vinieron más mensajes. Hasta el último, que solo contenía una palabra que aún rebotaba en su cabeza: pronto.

La vida de la familia Allen siguió tranquila las semanas siguientes. Ni Ava ni Ryan volvieron a sacar el tema del alquiler o la venta de la cafetería durante varios días.

Helen, Richard, e incluso Sophie, que aún no sabe nada, los observan como si fueran una bomba de relojería a punto de explotar.

—Mañana llegan los primeros muebles que compré por internet —anuncia Ava al sentarse en su asiento preferido.

Richard tiene en brazos a su hija, que juguetea con una galleta casera enorme que Ryan le ha dado.

—¿Vas a querer que te ayudemos? —pregunta Helen, aunque ella es la única que no puede ayudarla, pues tiene que trabajar en la oficina.

—Se supone que la propia empresa, sin cargo adicional, va a montarlos y dejarlos donde yo les indique. Aunque yo creo que...

La voz de Ava se ve interrumpida por el tintineo de las campanillas de la puerta. Todos los clientes se giran para mirar de quién se trata y se quedan en silencio al ver a una mujer vestida de traje, con un sobre de color marrón en las manos.

—Disculpen, estoy buscando a Ryan y Ava Allen.

Su padre es el primero en levantarse. Se acerca a la señora, que le pide una identificación oficial y, cuando lo tiene todo listo, le entrega el sobre y sale del establecimiento igual de rápido que como ha entrado.

Ryan mira de arriba abajo el sobre, hasta que encuentra un pequeño grabado que lee en voz alta al llegar a la mesa. El resto de los clientes ha vuelto a sus conversaciones, o eso es lo que parece.

—¿Conocéis alguna empresa que sea Nu... Nuny...?

Ava abre los ojos como platos y le arrebata el sobre a su padre para mirar el grabado.

—Núñez —pronuncia Ava. Aunque no ha sonado como en castellano, lo ha hecho mucho mejor que su padre.

Helen y Richard ponen el mismo gesto de asombro que su mejor amiga.

—¿Por qué ponéis esas caras? —pregunta Ryan visiblemente nervioso.

—Es de la empresa de la hermana de Colin.

—¿La multimillonaria?

Los tres amigos asienten y observan el sobre como si fuera un objeto mágico. Esta vez es Ryan el que se lo quita de las manos a su hija y lo abre con mucho cuidado.

Dentro, hay cuatro borradores de contratos iguales y una hoja doblada y escrita a mano, que Ava lee en alto:

Mi hermano me ha contado que tu padre se va a jubilar pronto y que una de las posibilidades que está barajando es vender su empresa. Cuando mi padre tomó la decisión de hacer lo mismo, tuvo una conversación conmigo, y juntos decidimos que yo iba a hacerme cargo para continuar con el legado de nuestro apellido.

Colin le pidió a una de nuestras abogadas que preparara toda la documentación legal para que, si aceptáis, podáis comprarle a tu padre la cafetería.

Ava se queda callada y se da cuenta de que tiene los ojos llenos de lágrimas. Levanta la vista y se encuentra a sus dos amigos entre emocionados y sorprendidos, y a su padre con una amplia sonrisa de satisfacción.

Ella vuelve a bajar la mirada y sigue leyendo:

Él solicitó que redactara tres copias: una para ti, otra para Helen y la última para Richard. Porque sabía que querríais hacer esto los tres juntos. Lo que no sabe es que yo le pedí a la abogada que hicieran una copia más para él.

Ryan suelta una carcajada que se le contagia a la niña, que sigue en brazos de Richard. Ava y Helen se miran a los ojos y también sonríen.

Su lugar está con vosotros, Ava. Lo supe desde el momento en el que os vi juntos, cuando vinisteis a pasar las vacaciones en Madrid. Nunca he visto tanto brillo en sus ojos, ni una sonrisa tan pura en sus labios.

Espero que, cuando se entere de que os lo he mandado antes de lo previsto, no me mate. He querido hacerlo para que le echéis un vistazo y, si aceptáis, podáis firmar cuanto antes y que tu padre, al que espero conocer algún día, y tú os quedéis más tranquilos.

Si necesitáis consultar cualquier duda, tenéis en los contratos el número de teléfono del bufete. No os preocupéis por la diferencia horaria.

Gracias por haber aparecido en la vida de mi hermano y en la nuestra.

Besos desde Madrid.

Kailee

Al terminar de leer la nota manuscrita, Ava se la pasa a Helen, que se acerca a su marido, y juntos la releen en silencio.

—Os dije que la llegada de ese chico a esta cafetería nos iba a cambiar la vida —suelta Ryan volviendo a reírse—. Os lo dije.

***

Cuando todos los clientes y Sophie se van a la hora de cerrar, Ryan y Ava se quedan solos en la cafetería, mientras Richard y Helen llevan a su hija a casa de los padres de él.

—Hija... —le dice su padre, saliendo de la cocina con el delantal puesto.

—Espera. —Lo para Ava—. Antes de que digas nada, quiero pedirte perdón por cómo reaccioné el otro día.

—Creo que los dos hemos tenido la misma idea.

Se sonríen y se abrazan con un cariño que solo un padre y una hija pueden profesarse.

—Quiero que cumplas tu sueño, papá, que hagas ese viaje y que veas los rincones más recónditos del país con tus amigos en esa caravana. Te lo mereces después de todo el esfuerzo y trabajo que has tenido que hacer desde que mamá se largó.

—Y yo quiero que tú seas feliz en el colegio, en esta cafetería y en todo lo que hagas. Eres lo más bonito que me ha pasado jamás, hija.

Richard y Helen no tardan mucho en volver y traen con ellos una botella de champán para brindar. Ryan la mete en la nevera para que esté fría y sirve la cena que ha estado preparando.

—¿Os podéis creer que esto esté pasando? —pregunta Richard al volver a leer los contratos.

Los abogados del bufete de la empresa de la hermana de Colin han realizado un reparto equitativo y han hecho hasta un estudio de mercado, para comprobar cuánto le puede costar a cada uno de ellos, y de los bancos más cercanos en los que podrían llevar todas las gestiones de la transacción.

Helen y Richard aceptan al momento. Se van a gastar lo que llevan ahorrando para la universidad de su hija, pero la niña no tiene ni un año de vida, así que podrán asumirlo sin problemas y poco a poco tener para las dos inversiones.

Ava también ha hecho cálculos. Aunque se ha gastado parte de sus ahorros en la reforma de la casa, aún le queda algo. No lo suficiente como para hacer frente a todo, pero sí para tener un aval para pedirle el dinero al banco. Con su sueldo de profesora y si alquila la casa...

—Parece un sueño...

—¿Y si llamamos a Colin?

Los tres amigos y Ryan asienten y se colocan juntos para hacerle una videollamada. Lo calculan y creen seguro que él estará casi a punto de irse a dormir. Pero justo antes de pulsar el icono de la pantalla del móvil de Ava, unos golpes insistentes suenan en la puerta de la cafetería, que ya tiene el cartel de «Cerrado».

Ava frunce el ceño y es Ryan el que se acerca a la entrada para ver quién es. Helen, Richard y ella miran hacia el lugar en el que su padre está de pie.

—Adelante —dice intentando disimular, apartándose un poco.

En un principio, ninguno de los tres reconoce a la mujer que entra pero, cuando ven su sonrisa, no les cabe ninguna duda.

—¿Daphne? —pregunta Ava, levantándose como un resorte.

Los tres amigos se aproximan a ella y se funden en un abrazo.

—¿Qué haces aquí?

—¿Y esa mochila?

El carraspeo de su padre hace que todos se giren de nuevo hacia la puerta.

—¿Podríais indicarme un lugar en el que poder pasar la noche?

La pregunta que sale de los labios de Colin hace que los recuerdos del primer encuentro que tuvieron Ava y él aparezcan nítidos en su mente. Los segundos siguientes son un caos absoluto de saludos, abrazos y risas.

La cena que Ryan ha preparado da perfectamente para que los dos recién llegados puedan unirse a ellos.

Muchas peguntas se quedan sin hacer mientras los seis degustan la comida. Están todos tan nerviosos que no saben de qué hablar. En muchos momentos se crean silencios, pero no son incómodos. Al contrario, son familiares, llenos de miradas y complicidad.

Al terminar, recogen entre todos, como un gran engranaje perfecto, y se vuelven a sentar en sus respectivos lugares, esperando a que Ryan y Ava traigan un trozo de pastel para cada uno.

—Tengo que contaros algo —suelta Colin antes de llevarse el pastel a la boca y devorarlo.

—Pues creo que, antes de que nos cuentes nada, tienes que leer esto.

Richard le tiende el sobre marrón con los contratos y la nota de Kailee. Daphne y él lo analizan con parsimonia, y ella se echa a reír ante la mirada atónita de Colin.

—Voy a matarla.

—No seas así, doctor famoso.

—Quería ser yo el que os propusiera el tema de comprar la cafetería, aunque nunca me había incluido yo en el plan.

—¿Por qué no?

—Porque pensé que...

—Hay momentos —lo corta Ryan— en que es mejor no pensar tanto y dejarse llevar. Para mí sería un honor que una parte de este lugar fuera tuyo también, Colin.

Daphne empieza a aplaudir y los demás se unen a ella. Las risas continúan y la mirada de Ava se cruza con la de Colin como si se hubieran estado buscando desde siempre.

Todo parece desaparecer a su alrededor. Las voces y las risas de sus amigos. La cafetería, el pueblo y el mundo entero. La electricidad aparece para envolverlos. Les recorre el cuerpo de arriba abajo y se pega a cada poro de su piel, lo que hace que se cree una necesidad dentro de ellos que no pueden expresar.

—¿Y qué es lo que tienes que contarnos tú, doctor famoso? —pregunta Helen, que los saca a los dos de ese estado tan raro en el que se encuentran.

Colin desvía la mirada de Ava para observar a su mejor amiga. Daphne sonríe con los labios manchados del glaseado de azúcar que recubre el pastel y asiente.

—Dentro de una semana empezamos la primera fase del proyecto —les dice emocionado.

El entusiasmo aparece en la cara de todos, pero la mirada de Ava se ensombrece un poco, pues la sensación de que solo han venido de visita y para despedirse empieza a invadirla.

Mientras Daphne y Colin explican detalles —como el sitio en el que van a alojarse, cómo han ido las reuniones o cómo se han sentido al saber que todo va a empezar tan pronto—, Ava se pierde en pensamientos que no quiere tener.

—Pero no lo entiendo —dice Ryan de pronto—. ¿Cómo vas a comprar parte de la cafetería y vas a gestionar, a la vez, el proyecto?

Colin busca la mirada de Ava y le guiña un ojo antes de contestar la pregunta de su padre.

—Pues porque la oferta que elegimos fue la del Johns Hopkins Hospital.

Un segundo.

Dos.

Cuando todos, incluida Ava, se dan cuenta de lo que eso significa, un alivio enorme se filtra por cada rincón. Van a poder cumplir las promesas que se hicieron en Madrid.

Miles de posibilidades invaden la mente de ambos pero, como acaba de decirles Ryan, a veces, lo mejor es dejarse llevar sin pensar demasiado.

Capítulo 28

Deseos

Cuando terminan de comerse el pastel, después de que Colin y Daphne repitieran, y brindan con el champán que ha llevado Richard, Ryan cierra y sube a su casa para descansar y analizar lo que ha ocurrido en el día. Los contratos que la hermana de Colin les ha mandado por mensajero, y que todos han decidido que él guarde hasta que los firmen, han sido como un bálsamo que se aplica encima de una quemadura.

Nunca había contemplado la posibilidad de que los mejores amigos de Ava y Colin quisieran hacerse cargo pero, al ver sus caras de ilusión y los recuerdos contenidos en sus miradas, entendió que es el paso lógico y que solo su hija y ellos tres podrían hacerlo.

Daphne y Colin caminan tranquilos detrás de Ava, Richard y Helen, que no paran de soñar despiertos con todo lo que está por venir con respecto a la cafetería.

—Ni se te ocurra increpar a tu hermana por lo que ha hecho —le dice Daphne mientras apoya la mano en el hombro de su mejor amigo.

—¿Crees que tiene razón en lo que les ha escrito?

Colin clava su mirada en ella y espera a que conteste.

—¿En qué parte exactamente? —pregunta haciéndose la tonta.

—Sabes a lo que me refiero.

—Tu lugar es donde quieras estar, Colin. Aquí o en una gran ciudad del otro lado del mundo. Pero tu hermana no se equivoca cuando dice que, al verte con ellos, algo cambia en ti. Algo se ilumina. Brilla con fuerza.

—Ahora os habéis vuelto poetas...

—No seas idiota. Sabes que tenemos razón.

Colin se encoge de hombros como respuesta y continúa caminando, hasta que llegan a la verja de la casa de Richard y Helen.

Cuando se despiden del padre de Ava, deciden ir todos juntos a tomar una copa, pero prefieren no hacerlo en ninguno de los bares y pubs del pueblo.

Esa sensación de familiaridad tan extraña que ha sentido desde casi el primer momento vuelve a invadirlo al entrar en la vivienda. Daphne y él deciden dejar las mochilas en el coche de alquiler, que se ha quedado aparcado frente a la cafetería, así que van todos directos a la cocina.

Ava saca las copas, mientras Helen hace lo mismo con los hielos y Richard con las botellas de alcohol y refrescos. Una maquinaria perfecta engrasada desde que eran niños.

—¿Y cómo es el apartamento? —pregunta Ava.

—Lo suficientemente grande para que vivamos los dos —explica Daphne mientras saca su móvil y les enseña un par de fotos.

—Está en el edificio de en frente del hospital. Como solo estamos contratados para llevar a cabo el proyecto, no tendremos que hacer ninguna guardia pero, cuando empecemos la fase de las operaciones, podremos salir pitando de casa y llegar a tiempo para cualquier emergencia.

—Va a ser increíble.

Ava sonríe ante el entusiasmo de los dos médicos. Durante las vacaciones en Madrid, los había visto hablar del proyecto, de lo que podían conseguir si todo salía bien, de cómo cambiarían y salvarían la vida de muchísimas personas, y le recordó a la sensación que ella siempre tiene cuando prepara el programa de sus alumnos.

Han nacido para conseguirlo y eso van a hacer.

—Venga —sugiere Richard—. Brindemos otra vez.

Todos asienten y se preparan las copas a su gusto; cuando lo hacen, se colocan inconscientemente en círculo, alrededor de la mesa de la cocina, y alzan sus manos.

—Por lo que está por venir —suelta Helen.

—Por la cafetería —la sigue Daphne.

—Por el proyecto de Colin y Daphne —pide Richard.

—Por la amistad —dice Ava.

Todos miran a Colin, que es el único que queda por hacer su brindis. Él guarda silencio durante unos segundos porque se le ha formado un nudo en la garganta al notar las similitudes entre este momento y el que vivieron hace unos días en Madrid, con su familia.

La pregunta que le ha hecho a Daphne, antes de llegar allí, se ha contestado sola al sentir esto.

—Por la familia.

El tintineo de las copas de cristal llena la cocina y, al momento, todos beben y se dejan llevar por lo bien que se sienten.

***

Daphne se ha quedado a dormir en la casa de Richard y Helen, en una de las habitaciones de invitados, como la primera vez que llegó al pueblo, pero sin el desmayo incluido.

Quedan en ir a desayunar al día siguiente a la cafetería y repasar, con mayor minuciosidad, los contratos que Kailee les había mandado. Saben que en el pueblo no hay mejores abogados que los del bufete de la empresa de su hermana, pero aun así quieren revisarlo todo para estar conformes.

La madrugada de un verano que casi se está acabando les da una bienvenida silenciosa a Colin y a Ava al volver a su piso para dormir.

—Van a ir llegando los muebles de la casa a lo largo de esta semana —explica ella bajando la voz para no molestar a nadie que esté durmiendo—. Mañana, después de desayunar, tengo que irme corriendo.

—¿Vas a querer que te ayude?

—Llevas ayudándome desde el principio. ¿Por qué esta vez iba a ser distinta?

Colin se encoge de hombros y no puede evitar alargar la mano y rozar la de Ava. Los dos se sonríen como si fueran dos adolescentes y no dos personas adultas, de treinta y cuatro y treinta y dos años respectivamente.

Continúan en silencio hasta que llegan a la plaza. Sin planearlo, los dos aminoran el paso y por sus mentes desfilan los recuerdos del baile de la Semana de la Historia. Un nuevo roce de sus manos hace que sus corazones se aceleren y la electricidad aparezca de golpe.

—Quiero decirte algo, Colin.

—Dispara.

Ava traga saliva y se aleja un poco de él, sin que ninguno de los dos deje de caminar. Tarda un par de segundos en hablar, mientras han cruzado la plaza.

—No quiero que nos precipitemos.

—¿A qué te refieres?

—A que no quiero que esto que hay entre nosotros... —Su mano se posa encima del corazón de Colin—... se destroce por haber querido echar a correr antes de andar.

—Creo que los dos hemos vivido suficientes experiencias como para que eso no nos ocurra.

—Precisamente por eso. Los seres humanos tendemos a equivocarnos una y otra vez en las mismas situaciones, y no quiero que eso nos pase.

Colin se para en seco, lo que provoca que Ava haga lo mismo, pues aún no ha despegado la palma de su mano del pecho de él.

—Llegué a este sitio por casualidad, después de haber pasado una de las peores etapas de mi vida. El dolor del daño que me hicieron lo inundaba todo, Ava. Y vosotros, este pueblo habéis hecho que las heridas empezaran a sanar desde dentro. Aún sangran a veces, escuecen los recuerdos, pero la cicatrización es imparable.

—Cómo se nota que eres médico... —bromea ella un poco abrumada por las palabras de Colin.

—Lo que quiero decir es que sabemos que hay cosas incontrolables, personas que nos hacen daño y que nos abandonan, pero hemos seguido adelante. Estoy de acuerdo en que debemos ir con calma. Por eso no me he plantado aquí y he alquilado un piso en el pueblo cuando escogimos el hospital. Necesitamos ver hacia dónde va esto, conocernos más, vivir poco a poco lo que vamos sintiendo...

—Me gusta como piensas.

—Y a mí me gustas tú.

—Madre mía, eres un cliché con patas, doctor famoso.

Los dos ríen y se cogen de la mano para salir corriendo hacia el piso de Ava.

No tardan nada en llegar al portal y, mientras ella intenta introducir la llave en el cerrojo, Colin empieza a besarla en el cuello.

Porque van a tomárselo con calma, sí, pero no van a reprimir lo que sienten. Y desde que lo vio cruzar el umbral de la puerta de la cafetería, Ava ha querido que sus labios recorrieran cada rincón de su cuerpo.

Suben las escaleras entre risas y besos hasta el piso y, cuando entran y cierran tras de sí, la electricidad lo envuelve todo.

Las prendas de ropa empiezan a caer lánguidas por el suelo.

—Voy a confesarte un secreto —susurra Ava en el oído de Colin, mientras recorre con la yema de los dedos la piel de encima del elástico de su calzoncillo.

—Miedo me das...

Colin vuelve a posar sus labios en el cuello de ella, y hace que suelte un suspiro antes de continuar hablando.

—La noche que bailamos juntos en la plaza, ¿la recuerdas?

—Creo que nunca podré olvidarla.

—Cuando me metí en la cama, aunque casi acabábamos de conocernos, deseé que estuviéramos como estamos ahora mismo.

—Qué curioso...

—¿Por qué?

—Porque yo deseé lo mismo.

Colin le da un mordisco cariñoso en el cuello y vuelve a subir, hasta que sus labios están a escasos milímetros. Ava tiene la necesidad de cerrar los ojos y dejarse llevar por las sensaciones, pero no lo hace porque quiere perderse en el azul de los ojos de Colin por un segundo.

Las manos del médico recorren la piel desnuda de Ava con delicadeza, pero no se mueve, se queda prendado de esa mirada profunda.

—Cumplamos ese deseo —susurra él, acariciando la punta de su nariz con la de ella.

Ava sonríe y, en el mismo momento en que sus labios se rozan, cierra los ojos.

Todos sus movimientos son delicados, incluso cuando mete los dedos entre su pelo oscuro y tira de él para separarla de sus labios y ser ella la que baje por su cuerpo.

La ropa interior de ambos no cae en el suelo como las demás prendas, sino que descansa encima del sofá en el que Colin durmió tantos días.

Llegan a la cama casi sin aliento y deciden, con una sola mirada, que sean sus lenguas las primeras en llevarlos al orgasmo esa noche.

Cada caricia los transporta a un lugar indeterminado lleno de placer. El primero en correrse es Colin, que lo hace antes de lo previsto sobre la piel de Ava, que se limpia entre carcajadas.

El orgasmo de ella tarda en llegar. No porque no lo esté deseando, sino porque Colin está jugando hasta llevarla al límite. Cuando ya no puede más, termina retorciéndose en la cama, mientras la lengua de Colin sigue jugando con su clítoris y varios de sus dedos entran y salen de su interior.

—Quiero que follemos hasta que amanezca —suelta Ava cuando Colin se tumba a su lado, con los restos de su placer en los labios.

Se besan y, cuando sus cuerpos vuelven a estar listos, Ava saca un condón de uno de los cajones de la mesilla y se lo coloca en la erección de Colin.

Antes de hundirse en ella, que está húmeda y preparada, vuelve a recorrer todo su cuerpo con la lengua, jugando con las expectativas.

—¿Hasta el amanecer?

—O hasta que no podamos más. Lo que ocurra antes.

La primera penetración es profunda y hace que los dos se queden sin aliento. Los jadeos de ambos se suceden cuando la pasión releva la delicadeza. Sus pieles se bañan en sudor y los movimientos se vuelven más salvajes, más animales.

Colin bombea con fuerza y un jadeo de Ava consigue que abra los ojos. Sus miradas se encuentran y la electricidad hace que sus labios se fundan en un beso mientras sigue entrando, una y otra vez, en ella.

Ninguno de los dos se da cuenta de lo que llega primero, si el amanecer o el orgasmo devastador que hace que, exhaustos, se queden dormidos después de que Colin se quite el condón lleno y lo tire a la basura.

Sus respiraciones se acompasan y los latidos de sus corazones se van calmando cuando el sueño los envuelve. Como si fueran imanes, y a pesar de que aún hace un poco de calor debido a los últimos estertores del verano, Ava se coloca apoyando su espalda en el pecho de Colin.

El último pensamiento de él es radiante, y hace mucho tiempo que no se siente así.

Irán con calma, lo intentarán. Una nueva etapa en sus vidas empieza, ¿y qué mejor manera de hacerlo que estando allí?

Capítulo 29

Despedidas dulces y noches casuales

Después de las recomendaciones de Kailee, los tres amigos, Ryan y Colin decidieron acudir al abogado del pueblo, que había recibido una llamada del bufete de Madrid para cerciorarse de que todo estaba bien, y oficializaron el traspaso de propietarios de la cafetería. El piso de Ryan siguió a su nombre a pesar de estar encima de esta, y crearon una cuenta común en el banco que les ofrecía más beneficios.

Aquella tarde, todo el que acudió a merendar se encontró con una copa de champán y un trozo de pastel especial de la casa gratis. Sophie se quedó hasta la hora de cenar y renovó el contrato con los nuevos dueños; le dijo adiós a Ryan con las lágrimas en los ojos, pues ella tenía unos días libres y no iba a poder acudir a la despedida.

El verano se acabó y la normalidad regresó al pueblo de Ava. Daphne y Colin volvieron a Baltimore para empezar la primera fase de su proyecto.

La fecha de partida de Ryan se fijó para la última semana de octubre. Tanto él como los amigos que iban a acompañarlo en el famoso viaje en caravana decidieron que era el momento ideal para poder dejar todo arreglado con sus familias.

—Tienes que tener mucho cuidado —le dijo Ava la mañana que tuvo que preparar la maleta—. Tener batería en el móvil siempre y llamarme o mandarme mensajes cada vez que puedas.

—Parece que los roles padre-hija se han invertido, cariño.

Ryan tiró de su brazo y la apretujó entre los suyos.

—Solo tengo un poquito de pánico irracional a que te ocurra algo estando lejos.

—Voy con personas a las que conoces, tengo la edad suficiente para saber lo que me hago. Y sí, voy a tener precaución.

Aunque Colin, Richard y Helen, incluso Daphne, habían insistido mucho en acompañarla, ella había decidido que debía ir sola a la inmobiliaria del pueblo.

La reunión con Gary, el sueño, fue muy fructífera. Ava le proporciono fotos del interior, y llegaron a un acuerdo razonable por el que tanto la inmobiliaria como ella se embolsarían una buena cantidad de dinero al alquilar la vivienda.

Unos días antes del día en el que su padre saldría de viaje, Ava le entregó las llaves a una pareja que había decidido mudarse al pueblo para criar a sus hijos en un entorno más natural, alejado de las grandes ciudades.

El contrato de alquiler se formalizó en varios años, pero una de las cláusulas que Ava exigió, a pesar de que Gary insistió en que iba a perder dinero, fue que en cualquier momento podía rescindir el contrato, con un margen de un mes para que los inquilinos pudieran buscarse otro lugar para vivir.

Aunque pudiera parecer muy perturbador, Richard, Helen y Ava se quedaron observando la casa la primera noche que estuvo habitada.

—No me arrepiento.

—Pues claro que no.

—Porque sé que en cualquier momento podré recuperarla.

Ese día se quedó a dormir en casa de sus mejores amigos y, aunque nunca lo admitiera en voz alta, alguna lágrima recorrió sus mejillas a pesar de que en sus labios había una sonrisa amplia y sincera.

***

El primer paciente que se apuntó al ensayo de la primera fase del proyecto fue una niña de tres años del estado de Wisconsin. Una de las exigencias que Colin y Daphne habían hecho al hospital fue que una parte del presupuesto, aunque tuvieran que acudir a alguna que otra gala benéfica, iría destinado a proporcionar estancia indefinida a los pacientes y sus familias en los momentos que tuvieran que acudir a consulta, a revisiones o a intervenciones.

«Después de analizar con detenimientos los resultados de las pruebas que le hemos estado haciendo a Payton estos días, podemos concluir, señores Hills, que su hija puede entrar en la primera fase», dijo Colin.

El brillo en los ojos de los padres de la pequeña, que pintaba en unos papales que Colin le acababa de dejar, era impagable.

Puede que no todos los candidatos fueran idóneos, que algunos murieran en el proceso, que las consecuencias aún no fueran claras, pero merecía la pena intentarlo. Por todas las vidas que iban a salvar. Por la medicina.

***

Daphne ha tenido que quedarse en Baltimore porque es la supervisora del laboratorio en el que se están haciendo los ensayos. Se ha disculpado cientos de veces con Ryan y con Ava por no poder acudir a su despedida, pero le ha sido imposible.

Colin, por el contrario, ha podido alquilar un coche e ir al pueblo de Ava para pasar el fin de semana entero, no solo el día en el que Ryan salía de viaje.

Casi se atraganta delante del trabajador de la tienda de alquiler de vehículos cuando le ha entregado las llaves de un coche de la misma marca y edad que el que lo dejó tirado aquel día y, en el fondo, gracias al que había vivido toda la historia que lo ha llevado a este momento.

Por suerte, el coche no lo ha dejado tirado aunque, después de mandarles una foto a sus hermanos, ha tenido que aguantar las burlas de Kailee y de Gabriel por las casualidades que el universo nos pone delante.

—Dile a Ryan que, cuando vuelva de su viaje, queremos conocerlo —le pide su hermana a través del altavoz del móvil.

—Se lo diré.

—Y dile a Ava y a los demás que los echamos de menos.

—Os llamaré cuando vuelva el lunes a Baltimore.

—Haz fotos y mándanoslas.

Con una sonrisa en los labios, Colin cuelga el teléfono y sale del coche, que ya ha aparcado en la calle de enfrente del piso de Ava.

Al bajarse, varias personas se cruzan con él y lo saludan con cariño. No lo conocen mucho, o incluso nada, pero desde el primer momento lo acogieron como si fuera uno más.

Empieza a caminar hacia la cafetería, y una mujer que no para de parlotear se acerca a él y le da un abrazo.

—Por fin llegas, Colin.

—He venido lo antes que he podido, querida Faith.

—Qué zalamero —le dice. Se separa de él y señala hacia el centro del grupo de gente—. Te están esperando.

Se despide de la mujer con un movimiento de cabeza y, como puede, se cuela entre todos hasta llegar hasta el lugar en el que están Richard, Helen, su pequeña, Ryan y Ava. En cuanto la niña ve a Colin, le echa los brazos y este la coge sin dudarlo.

—Creo que está enamorada de él —susurra Richard para que solo sus amigos puedan escucharlo.

—Un poquito.

Los cuatro se ríen justo en el momento en el que Ryan carraspea y todos los presentes guardan silencio.

—Lo primero es daros las gracias por venir a esta despedida improvisada. Como sabéis, varios amigos y vecinos del pueblo hemos decidido irnos a recorrer el país en caravana. Pero no tenéis que preocuparos porque la cafetería va a seguir abierta como siempre, pues ahora mi hija y sus amigos se van a hacer cargo de ella.

Los murmullos recorren el grupo y las sonrisas se van sucediendo al saber que el lugar en el que pasan sus días, en el que toman café, comparten momentos, historias y pasteles no se va a cerrar.

—Mañana a primera hora —continúa Ryan—, saldremos de aquí y por eso os he convocado esta tarde. Con la ayuda de Sophie, he conseguido preparar varios pasteles para que los degustemos todos juntos. No sé cuándo volveré, pero tened claro que lo haré.

La merienda improvisada es muy emotiva. Varios amigos de Ryan, que no han podido apuntarse al viaje, se despiden de él con lágrimas en los ojos y abrazos sentidos.

Cuando el sol cae y la noche hace acto de presencia, casi todos vuelven a sus casas, menos Richard, Helen, su hija, Colin, Ava y Ryan.

—Voy a ir a ayudar a bañar a este torbellino —le comunica Colin a Ava y deja un beso en su mejilla, muy cerca de sus labios.

Ella asiente y ve como la dejan sola con su padre.

Echan el cierre de la cafetería y ponen la alarma juntos, como llevan haciendo desde que la compraron. Qué raro es pensar que ahora ella es la dueña; de una cuarta parte, sí, pero la dueña.

Suben al piso y se sientan en el sofá.

—Tengo un poco de miedo —confiesa Ryan mirando a su hija directamente a los ojos.

—¿A qué?

—A estar lejos de ti.

—Vas a vivir un sueño, papá. Todo va a estar bien.

—Lo sé.

Se quedan en silencio un buen rato, y a Ava se le llenan los ojos de lágrimas sin poder evitarlo.

—¿Recuerdas la primera vez que dormimos en este piso? —le pregunta su padre con nostalgia.

—Ha cambiado todo mucho desde entonces.

—Todo no. Yo sigo queriéndote exactamente igual que siempre. Desde que la enfermera te puso en mis brazos cuando naciste.

***

El camino hasta la casa de Richard y Helen se le hace eterno.

Antes de salir de casa de su padre, le ha prometido que al día siguiente iría a verlo partir con la caravana.

La brisa de los primeros días del otoño hace que Ava sienta un escalofrío, aunque la verdad es que no tiene muy claro si la causa real es esa o el desasosiego y miedo que siente ante la posibilidad de que le pase algo a la persona a la que más quiere en el mundo.

Apuntando a su lado más racional, por vigésima quinta vez en los últimos días, ella sabe que todo va a ir bien y que van a estar en contacto, pero no puede evitar sentir esa punzada de pánico cuando las sensaciones la desbordan.

Sus amigos han dejado la verja abierta y, al entrar, lo primero que se encuentra es a Colin sentado en las escaleras de acceso. Tiene los codos apoyados en las rodillas y se pasa las manos por el pelo oscuro.

—¿Me estabas esperando, doctor famoso?

Colin levanta la mirada y sonríe cuando Ava se aproxima a él.

—Sí, Richard y Helen están durmiendo a la niña.

—¿Ha dejado que la bañes tú?

—Digamos que he necesitado un poco de ayuda de sus padres.

Ava se ríe y decide sentarse a su lado. Sus brazos se rozan y la electricidad los envuelve con familiaridad.

—¿Te acuerdas de aquello que me dijiste en Madrid? —pregunta Colin bajando la voz, hasta casi convertirla en un susurro.

—Hablamos de muchas cosas allí.

—Que debíamos encontrar refugios hasta en las cosas más pequeñas...

—Sí, lo recuerdo.

—Pues creo que he encontrado unos cuantos a tu lado.

Ava busca la mirada azul de Colin y, cuando se encuentran, se queda en silencio durante unos segundos, bebiendo de él y de lo que acaba de decirle.

—Creo que muchos de esos refugios los compartimos, y seguro que creamos muchos más.

—¿Tú crees?

Ava asiente y apoya su cabeza en el hombro de Colin.

—Nuestro refugio en el universo.

Colin entrelaza los dedos de su mano con los de ella y deja que la noche de ese pueblo perdido los contemple, los observe y les sonría sabiendo que van a luchar para que funcione, para cumplir las promesas que se hicieron entre las sábanas una noche de verano en Madrid, para vivir la vida que quieren y a su manera.

Hacemos miles de planes, tenemos sueños, pero la vida nos enseña que a veces algo los destruye o los modifica, y debemos aprender a seguir. Como Colin y Ava, que se encontraron en el camino por casualidad.

Agradecimientos

Siendo esta la secuela directa de mi primera novela, me gustaría mucho volver a darles las gracias a todas las personas que están a mi lado y que, a pesar de todo lo vivido, me han apoyado siempre en cada paso que he ido dando. Sabéis quiénes sois, no hace falta que vuestro nombre quede plasmado aquí.

Gracias a mi editora por confiar en mis historias para que formen parte de Selecta.

Pero, sobre todo, quiero darle las gracias a mi padre, por siempre y para siempre.

Cuando tienes que reconstruir los pedazos rotos de tu vida y te planteas todo lo que hasta ahora tenías seguro, ¿ existe algún refugio en el universo que te ayude a conseguirlo?

Después de que le dejaran plantado en el altar y que la mujer con la que tenía todo un proyecto de vida planeado lo abandonara, Colin tiene que reconstruirse y salir adelante. Aunque se aferra a su pasado y a todo lo que siempre había soñado, a pesar de sentir que ya no le llena igual que antes, decide volver al lugar en el que construyó toda su carrera como uno de los más jóvenes y prestigiosos cardiólogos y cirujanos cardiotorácicos del mundo.
La vida de Ava no ha sido fácil. Su madre la abandonó cuando ella era adolescente y su vida estaba a punto de comenzar, dejándoles a ella y a su padre solos y desamparados. Ava tuvo que dejar todos sus planes de futuro para poder ayudarle a montar la cafetería que les sacaría adelante. Cuando parecía que todo se estaba empezando a estabilizar, su novio James, con el que creía que iba a formar una familia, se largó después de pedirle que eligiera entre él y su padre. A pesar de todo, con un esfuerzo casi titánico y el apoyo y ayuda incondicional de su padre, Ava se sacó la carrera de magisterio casi a punto de cumplir los treinta años y consiguió un trabajo en el colegio de su infancia, sin dejar nunca la cafetería.
Después de una entrevista muy importante para Colin en uno de los hospitales más prestigiosos del mundo: El Johns Hopkins Hospital, en Baltimore, y de decidir tomarse unas pequeñas vacaciones, una serie de catastróficas desdichas le llevan a quedarse tirado en mitad de una carretera perdida en mitad de la nada, esperando a una grúa que le lleva al pueblo más cercano para que pueda pasar la noche. Allí, casi como si fuera un milagro, se encuentra una cafetería a punto de cerrar.
Colin y Ava se conocen esa noche.

Laura R. S.
«Lectora desde que tengo uso de razón, el mundo de los libros ha estado siempre presente en mi vida gracias a mis padres que siempre han tenido un libro entre sus manos y me enseñaron a vivir entre historias y palabras.
La literatura romántica, la fantasía y la ciencia-ficción son mi gran pasión, por lo que la mayoría de las historias que leo y escribo desde siempre están dentro de estos géneros. Realizo reseñas y hablo de libros y literatura en Instagram y twitter en mi cuenta @laurawithbooks»

Edición en formato digital: octubre de 2021

© 2021, Laura R. S.

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