Dos monjes irrumpen en la monotonía de un poblado acostumbrado a esperar la batalla que nunca llega. Estamos en la España medieval, y la lucha contra el enemigo musulmán es inminente y constante a la vez: una tensa calma que solo se ve quebrada por las escaramuzas violentas entre cristianos y sarracenos.

Los monjes arriban con un pedido de auxilio: que Brunegilda, hija de una prominente familia del poblado, sea rescatada del enemigo infiel que ha tomado el lejano castillo donde vive retirada y de donde los religiosos han escapado casi por milagro.

Las miradas ansiosas e implorantes se dirigen a Colás, el jefe de los guerreros de su gente, un soldado aguerrido e incansable, leal y diestro con la espada. Sin embargo, el orgullo del guerrero comienza a debatirse entre dos opciones que no lo contentan: cumplir con el deber y rescatar a la muchacha, o pagar con la desobediencia las afrentas que la familia de la joven ha tenido contra sus padres. Disconforme y a regañadientes, acepta la misión y urde el plan de la venganza contra Brunegilda para cobrar la sangre derramada de su propia familia.

Sin embargo, el guerrero no cuenta con la belleza de la muchacha, ni con las sensaciones que despierta en él, ni con la cruel batalla que comienza a desatarse dentro suyo desde el momento en que la ve: la lucha entre el honor y el deseo.

Laura Nuño

El dictado de mi corazón

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Titivillus 13-03-2017

Título original: El dictado de mi corazón

Laura Nuño, 2015

Editor digital: Titivillus

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A José, la persona que siempre luchará por mí.

La persona por la que nunca dejaré de luchar.

PRÓLOGO

Sobrescobiu, Asturies, año 700.

CONTABAN los mayores, en las frías noches invernales, con los cuerpos templados por el fuego y la lengua suelta por la sidra, que escuchar el canto áspero y metálico de la corneja negra en el crepúsculo de los primeros días del equinoccio de otoño era presagio de muerte. Todos en el pueblo conocían la leyenda, así como la forma de paliar el augurio, que consistía en taparse las orejas con las manos, espantar al ave mientras se susurraba «¡curuxa, curuxa, curuxa!» y escupir tres veces al suelo.

Colás conocía el ritual a la perfección, pero, por algún motivo, aquella aurora no lo ejecutó. Quizá, perdido aún en el sueño, confundió la balada de muerte de la corneja con la alborada de vida del gallo. Tal vez el mal presagio cayó en el olvido cuando se impuso el recuerdo de la excursión prometida. O, simplemente, el destino estaba ya fijado y poco o nada podía hacer un infante de apenas seis años de edad. Además, en vistas de las aventuras que estaba por vivir, ¿qué importancia podía tener una corneja? ¿Para qué preocuparse de una simple ave cuando cabía la posibilidad de encontrarse con Cuélebre, la enorme serpiente alada que tenía retenidas a las xanas? O, peor aún, con Nuberu, el señor de la tormenta, quien con su aspecto andrajoso volcaba su furia incontenida a modo de espesos bancos de niebla sobre las laderas de las montañas, lo que provocaba que tanto pastores como ganado se despeñaran por los acantilados.

No, no había cabida para malos presagios cuando aquella sería la primera vez que iría con su padre a la feria de la Xalda en Gegio.

Las dos noches anteriores apenas había pegado un ojo, se había mostrado terriblemente nervioso y había sacado a Diodoro de quicio con su desbordada perorata. Dormirían a la intemperie para evitar, en la medida de lo posible, las cabañas dispersas en las zonas más altas de la montaña, con el cielo estrellado como único techo y, lo más fascinante, bajo el peligro constante de ser atacados por las bestias del monte y por los oscuros seres que habitaban la noche.

Una corneja. ¡Bah! ¿De qué casta estaba hecho si se dejaba amedrentar por un pajarraco sin importancia? ¿Acaso no era él un astur, hijo de uno de los más bravos guerreros del clan, miembro de uno de los castros más valientes de todo el territorio montañés?

Durante mucho tiempo, el pueblo había sufrido numerosas incursiones con el fin de ser sometido a aquel lejano reino de visigodos, pero siempre había salido invicto, al igual que sus vecinos, los suevos al Oeste y los cántabros y los vascones al Este.

No hacía mucho que su padre había participado de la expulsión de un grupo de godos, lo que dio lugar a exaltadas tonadas acerca de su astucia y bravura. Pero, tras esa escaramuza, Diodoro había dejado las armas para hacerse cargo del hogar, ya que su mujer estaba muy pesada y próxima al parto del que sería su segundo vástago.

Cuando Colás le preguntó, no sin cierta desilusión, por qué ya no se preparaba para la lucha junto a los demás guerreros, su padre se limitó a encogerse de hombros. Finalmente, con una sonrisa triste, y puesto que sabía que el muchacho no pararía hasta conseguir una respuesta, contestó con un simple:

—Ahora me necesitáis más vosotros.

El muchacho pareció no entenderlo, por lo que Diodoro le explicó lo complejo que era llevar adelante una familia, la responsabilidad de trabajar el campo para que a la comunidad no le faltara nada, de cuidar que sus ovejas fueran las mejores de la región para intercambiarlas en la feria, además de la necesidad de protegerlas en todo momento.

Cuando el sermón de su padre comenzó a rayar la eternidad, Colás asintió, y dio a entender que comprendía. Pero la decepción se le notó en la cara. Solo duró un instante, pues, como todos los niños, no solía invertir demasiado tiempo en un mismo tema, pero se extendió lo suficiente como para que su padre la percibiera. Fue entonces que Diodoro prometió llevarlo con él en la siguiente salida para que comprendiera lo dura que podía llegar a ser la vida de un pastor, la cual a veces se equiparaba con la vida de un guerrero. Sería una buena lección para él, caviló. Muy pocos soportaban la soledad de las montañas, las largas caminatas por senderos escarpados y la dureza del invierno.

No, no fue el canto de la corneja lo que Colás escuchó aquella madrugada, sino la suave voz de su padre que regañaba a su madre por levantarse tan temprano para despedirlos, una reprimenda suavizada con una cariñosa caricia en el abultado vientre.

No era miedo lo que mostraba su semblante aquella mañana, sino una desconfiada expectativa que contrastaba con un orgullo jactancioso, dispuesto a afrontar cualquier peligro.

Diodoro sonrió al verlo.

«Cualquiera diría que va a la guerra. Será un buen guerrero», pensó con paternal orgullo.

Ambos tenían una relación cargada de camaradería, en la que acababan de descubrir que la conversación entre ellos iba más allá de lo meramente básico y que su hijo comenzaba a pensar como lo haría un adulto. Quizás por eso, Diodoro no podía parar de reír ante las ocurrencias de su joven hijo y los argumentos sustentados en algo que rozaba la línea de la madurez, pero que, al ser pronunciados por unos labios tan jóvenes, carecían de credibilidad.

Fue precisamente uno de esos argumentos lo que hizo que Diodoro se riera a carcajadas y mirara el cielo, agradecido por todo lo que la Madre Tierra le había dado.

Hicieron la primera parada y se tumbaron para mirar las nubes con las manos cruzadas bajo la cabeza y completamente relajados mientras las ovejas xaldas pastaban tranquilamente. Diodoro aún reía cuando se incorporó al detectar un movimiento a lo lejos, en el valle que había bajo la montaña en la que habían acampado. Se trataba de unos veinte jinetes que portaban un estandarte blanco, señal de que la comitiva estaba exenta de combatir. Pese a ello, su alarma interior, el alma de guerrero, hizo que se pusiera rápidamente en guardia.

Supo quiénes eran de inmediato. También qué querían.

—Colás —dijo en un susurro—. Ve a la cueva y quédate allí.

—¿Por qué? —Empleó el mismo tono bajo que su padre. Un atisbo de temor apareció en el rostro infantil, aunque por su inocencia no llegaba a comprender su origen.

—¿Ves a esos hombres allá abajo? —Señaló en dirección al valle.

Colás se dio vuelta y, al principio, no distinguió nada, pero no tardó en divisarlos. Abrió los ojos de par en par y miró a su padre.

—¿Quiénes son?

—Visigodos.

—¡Por Ella! —exclamó el muchacho—. ¡Si la última vez se fueron con el rabo entre las piernas! —soltó a la vez que reía. No era plenamente consciente del significado de la expresión, pero la había escuchado tantas veces que no dudaba en utilizarla cuando tenía ocasión.

—Sí, les dimos una buena lección, ¿verdad, hijo? —preguntó.

Hacía seis meses que los visigodos habían irrumpido en su castro, o, por lo menos, lo habían intentado. Durante varias semanas los habían atosigado por las montañas, y muchos de los invasores cayeron por el peñasco. Otros, sencillamente, no habían aguantado la nevada y habían perecido de frío. Luego, los condujeron hacia un desfiladero y allí los molieron a pedradas. Realmente había sido una lucha muy gratificante, ya que en ocasiones los asombrados visigodos no sabían lo que vendría a continuación. Finalmente habían huido.

Pero ahora estaban allí de nuevo, en su tierra.

—Padre, ¿por qué han vuelto? —preguntó.

—¿Por qué? No, Colás, por quién. —Exhaló un suspiro y añadió—: Isolda.

—¡Isolda! —exclamó el muchacho. No vio ninguna relación en el hecho de que los visigodos estuvieran allí por Isolda, la bella hija de Serapila, jefe de su pueblo, pero como estaba tan agitado, exclamó—: ¡Claro, Isolda!

Su padre asintió. Miró hacia el valle nuevamente antes de decirle a su joven hijo:

—Ve a la cueva de una vez, voy a ver qué ocurre.

—Pero, padre, ¡yo quiero ir!

—No. —Giró hacia el muchacho al dar la orden—. No vendrás, ¿entendido?

Al ver que su hijo hacía un gesto, se arrodilló ante él y lo tomó del mentón para que lo mirara. Aunque estaba preocupado, hizo un esfuerzo por sonreírle.

—Escucha, mi guerrero, si vamos los dos y ambos caemos en batalla, ¿quién cuidará de tu madre?

Colás lo miró y tardó unos segundos en asimilar lo que le pedía. Cuando lo hizo, abrió mucho los ojos y movió la cabeza con efusividad. Su padre sonrió de nuevo antes de bajar por el desfiladero.

El jovencito esperó lo suficiente, lo justo como para que su padre no viera que lo seguía. ¡Faltaba más! No se iba a quedar en la cueva como un bebé atemorizado. Por supuesto que no se acercaría tanto como para delatar su presencia a los invasores, pues eso sería desobedecer por completo, así que, a escondidas y con cuidado, descendió hasta llegar a un punto muerto. La única manera de salir de allí era volver sobre sus pasos, cosa que nunca haría, o bajar por el precipicio.

Dudó solo un segundo, pero cuando vio a su padre más abajo, se dispuso a descender. El trayecto se hizo interminable, pero cuando llegó a la ladera del monte, soltó un grito de júbilo. De inmediato fue consciente del error que había cometido, de modo que se tapó la boca con las dos manos mientras miraba a su alrededor para ver si alguien lo había escuchado.

El grito probablemente fue acallado por el viento o por el graznido de una corneja que en ese instante planeaba sobre sus cabezas, pero estaba tan preocupado que no lo escuchó. Su interés se centraba en los hombres que se alejaban por la izquierda, salvo uno de ellos, que se había rezagado, tan cerca de donde él estaba que podía ver con total nitidez los rasgos del jinete. Incluso podía distinguirle el rostro demacrado.

Temeroso de ser descubierto, se agachó para poder observar sin ser visto. El hombre llevaba un arco, pero notó que no lo portaba colgado de la espalda, sino que lo empuñaba dispuesto a dispararlo. El niño frunció el ceño al tiempo que dirigía la vista hacia donde apuntaba el jinete. Y fue ahí cuando, tras incorporarse de un salto, gritó de terror. En ese instante, su padre giró hacia él, que, ignorante del peligro que lo acechaba, le lanzó una mirada admonitoria. Colás quiso avisarle, pero el viento se llevó la advertencia justo en el momento en que una flecha le atravesaba el corazón y le arrebataba la vida.

Colás permaneció allí, paralizado por el terror, incapaz de creer lo que sus ojos veían. Sus diminutas piernas empezaron a temblar, tanto que cayó de rodillas al suelo. Miró al jinete, que se había detenido y que, en la distancia, lo observaba con una sonrisa torcida y carente de remordimientos.

El pánico se apoderó de él. Miró abatido el suelo mientras abrasadoras lágrimas le bañaban las mejillas. Lágrimas de rabia, de impotencia, de miedo. Lágrimas que le impedían ver algo que no fuera la imagen de su padre tendido allí abajo, sin vida.

No, no iba a morir arrodillado, su padre no se lo perdonaría. Era un guerrero, el único sucesor de una estirpe de bravos montañeses. Poco a poco se puso de pie, los puños apretados, el corazón lleno de odio. Levantó el rostro y miró directamente al asesino.

El jinete titubeó; la sonrisa desapareció al ver los ojos de un guerrero en el cuerpo de un niño. Echó la mano hacia la espalda para tomar una flecha del carcaj, pero después decidió que no valía la pena desperdiciarla. Solo lo miró una vez más antes de hundir los talones en el flanco del caballo y salir al trote.

Mientras, la voz agonizante de una corneja que surcaba los cielos dictaba una sentencia. No, no fue la de Diodoro la única muerte que vaticinó, aunque aún tendrían que pasar muchos años para que se cumpliera la profecía.

CAPÍTULO I

Titulciam, año 722.

YA anochecía cuando aparecieron los jinetes. Superaban la treintena e iban encabezados por el joven noble Pelayo. Alaberto lo distinguió desde lo alto de la torre, de modo que gritó la orden de que les dieran paso. Al instante, bajó corriendo las escaleras para encaminarse al patio de armas.

Cuando los soldados llegaron, solo Pelayo se bajó del caballo y se dirigió a él. Ambos se miraron unos segundos antes de tomarse de los antebrazos. La expresión de Alaberto era expectante. La de Pelayo, indescifrable. Alaberto los condujo al salón y ordenó que se les sirviera vino. Aunque estaba ansioso por conocer las noticias que traía, decidió darle unos minutos de rigor para que descansara y tomara un trago. Cuando lo hizo, fue Pelayo quien, mientras tomaba del brazo a Alaberto, se lo llevó a un rincón apartado.

—¿Y bien? —preguntó.

Pelayo agachó la cabeza. Luego, cuando alzó la mirada, Alaberto pudo verle la derrota en el rostro. No estaba del todo malherido, pero tenía magulladuras en el rostro y en los brazos.

—Sentémonos, Alaberto. Es mucho de lo que debemos hablar.

Se tomó su tiempo, para desesperación de Alaberto, y cuando al fin habló, la voz le sonó cansada y apenada.

—Rodrigo y yo nos encontrábamos en las tierras de los vascones, como bien sabes, para sofocar la revuelta. Mientras estábamos allí, nos enteramos de que un grupo de beréberes había entrado en la península apoyado por el Gobernador de Ceuta, ya sabes, don Julián.

Alaberto resopló con indignación. Iba a decir algo, pero Pelayo continuó rápidamente con el relato.

—Nos pusimos camino al sur enseguida, hacia la Laguna del Janda. Cuando llegamos al campo de batalla, en la ribera del río Lete, vimos su contingente y nos echamos a reír. ¿Cómo iban a hacernos frente? No eran más de diez mil hombres. Los superábamos en número por cuatro a uno. Sin embargo, debo confesar que fue una dura batalla de casi seis días, pese a que sus huestes sufrieron bajas importantes. —Pelayo movió la cabeza, todavía incrédulo. Revivió unos instantes ese horrible momento y la mirada se le nubló. Alaberto aguardó a que Pelayo continuara con su relato—. Nadie podía imaginar lo que ocurriría después.

—¿Qué sucedió? —preguntó, impaciente por conocer el resto de la historia.

—¿Sabes que cuando alistamos a los soldados Rodrigo se empeñó en llamar también a Oppas y a Sisberto?

—¿Cómo? ¿Estaban allí? —Hizo la pregunta entre irritado y asombrado.

El obispo Oppas y Sisberto eran hermanos del antiguo rey Witiza, contrarios al actual rey, don Rodrigo, y, según se rumoreaba, los artífices del asesinato de Favila, padre de Pelayo.

—Ya lo creo —replicó con odio—. Yo me opuse, por supuesto. Bien sabemos tú y yo que esa escoria ha intentado todo para destronar a Rodrigo y hacerle todo el mal posible a nuestra familia. Como jefe de su guardia personal me resistí, pero él insistió que era conveniente. Pensó que, si actuaba de esa forma, por fin se limarían las asperezas entre las dos familias. El muy ingenuo todavía creía que podía acabar con esta absurda guerra entre linajes. —Volvió a mover la cabeza de un lado a otro con desagrado—. Yo sabía que harían algo contra él.

—¿Qué hicieron?

—El último y fatídico día, el flanco de Oppas y Sisberto se unió a los sarracenos.

—¡No! —gritó Alaberto—. ¡Malditos traidores! El rey Rodrigo nunca debió confiar en ellos.

Pelayo estuvo de acuerdo con él y asintió con la cabeza.

—Todavía estoy estupefacto. Parecía como si las tropas sarracenas, lideradas por el general Tariq bajo las órdenes del emir Muza, hubiesen cobrado fuerzas por momentos, hasta que finalmente se abalanzaron sobre nosotros. La derrota fue fulminante, Alaberto, no pudimos hacer nada.

—¿Y Rodrigo? —Aguardó la respuesta con gran ansiedad. Temía lo peor.

Él mismo había sido uno de los partícipes de la coronación de Rodrigo frente al joven hijo de Witiza, Agila II. Había estado a la cabeza de los nobles para instarlos a que tomaran partido por el nuevo rey.

Sobrino del fallecido rey Recesvinto, Rodrigo había ocupado el trono tan solo un año antes, y así desafió las leyes antidinásticas del Aula Regia. Sin embargo, para muchos nobles aquel hecho no había sido una afrenta, ya que la política de Rodrigo era muy similar a la de Recesvinto, que había anulado la prohibición de celebrar matrimonios entre hispanos y visigodos y los había liberado de muchos de los impuestos opresivos a los que estaban sujetos bajo el reinado anterior.

El joven Pelayo apoyó los codos en las rodillas y se tapó la cara con las manos. Alaberto respetó su duelo y se sumó a él. No hacía falta que añadiera que Rodrigo había caído.

Permanecieron unos segundos sumidos en el silencio, uno al lado del otro, sin mirarse. Fue finalmente Alaberto quien habló.

—¿Qué vas a hacer, Pelayo?

Él levantó la mirada y Alaberto pudo ver por fin una promesa en sus ojos. Todavía había esperanza.

—Iré al Norte, donde pasé mi juventud. Me acompañan la mayoría de los nobles, así como el arzobispo de Toletum, Urbano, que llevará las sagradas reliquias eclesiales y el Arca Santa, que esconderemos para que no caiga en manos agarenas.

—¿Qué ocurrió con el patrimonio real?

—Rodrigo lo llevaba consigo. Esos sucios sarracenos se apoderaron de él, pero no lo harán con el resto. —Alaberto sonrió por primera vez. Pelayo era un ferviente creyente: nunca dejaría que el tesoro de la Iglesia cayera en manos de infieles—. Creo que deberías venir con nosotros. Es solo cuestión de tiempo hasta que los musulmanes alcancen Toletum, y solo Dios sabe si llegarán más lejos. No me cabe ninguna duda de que Oppas y Sisberto les han prestado ayuda para beneficio propio. Pronto reclamarán el trono, si no para ellos, para su sobrino Agila. Al ser tú uno de sus principales detractores, no puedo ni imaginar las represalias que tomarán contra ti.

Alaberto frunció el ceño. Todo aquello era cierto, pero no podía abandonar en ese momento a su esposa enferma, y así se lo hizo saber.

—No puedo irme, no hasta que Isolda mejore. El viaje acabaría con ella. —No quiso añadir el verdadero motivo, que era el temor a que contagiara a todos—. No, Pelayo. Me quedaré.

—Hay algo más. Junto a las filas de Oppas se encontraba Federico.

Alaberto giró y lo miró atónito.

—¿Estaba allí?

—¿No sabías que servía a Oppas? —Ante la negativa, Pelayo frunció el ceño—. Ten cuidado.

Alaberto soltó un largo suspiro. Sin dudas, su sobrino Federico había sido uno de los mayores dolores de cabeza para la familia. Primero para su padre y, luego de que murió, para él mismo.

—El muchacho es tan ambicioso que no es de extrañar que se haya unido a ellos, pero me da miedo que reclame tus tierras. Su codicia no tiene límites, además de la promesa que hizo de vengarse de ti por haberlo exiliado. Temo por vosotros.

Alaberto le prometió que lo pensaría, y que tomaría todas las medidas necesarias para garantizar la seguridad de los suyos. Su familia no era numerosa, solo su mujer y una hija, pero lo servían muchas otras familias, y debía protegerlas como a la suya, así como ellas lo protegían a él.

Mientras digería todo lo que le había contado Pelayo, una niña entró en el salón. Miraba a su alrededor con la boca abierta, asombrada por el despliegue de hombres que había. Pasó entre ellos y se detuvo cada vez que se cruzaba con alguien, a quien dedicaba una graciosa reverencia.

Fue como si un rayo de luz atravesara las tinieblas de la noche, con su túnica blanca, el pelo dorado y los impresionantes ojos azules. La niña divisó entonces a su padre. Tras lanzar un gritito de júbilo, se alzó la túnica y esbozó una sonrisa radiante antes de correr hacia él. Alaberto no pudo evitar corresponder a su alegría, y se puso de pie para alzarla.

—Pelayo, no sé si recuerdas a mi pequeña.

Dejó a la niña en el suelo para que hiciera una reverencia a su amigo. El hombre sonrió e hincó una rodilla en el suelo para estar a su altura.

—Vaya, mírate. ¡Cuánto has crecido! ¿Cuántos años tienes ya?

—Casi siete —exclamó la orgullosa niña. Al verle de cerca el rostro magullado, soltó una exclamación—. ¡Oh! ¡Estáis herido!

—No es más que un rasguño —contradijo Pelayo con afecto.

—¿No os duele?

—No mucho.

—Yo hace poco me caí y me lastimé. Mirad, todavía tengo la herida. —Alzó la cabeza para que pudiera ver la marca bajo el mentón—. Eilana quería cosérmela, pero mi padre se lo impidió. ¿Verdad?

—Verdad, Brunegilda. Ahora ve con Eilana, Pelayo y yo tenemos que hablar.

—¿Puedo ir primero a ver a mi madre? —preguntó.

Alaberto negó con pesar.

—No, querida, mamá descansa. Quizá más tarde puedas verla.

La niña, con notable decepción, hizo una última reverencia a su padre y a Pelayo antes de salir del salón. Para Alaberto fue como si se hubiera hecho de noche de golpe. Amaba a esa pequeña por sobre todas las cosas. Tenía que hacer algo. Sabía que no podía abandonar a los suyos, pero no podía poner en peligro a su hija.

Tras la partida de Pelayo y su contingente, Alaberto se quedó durante horas sentado en el salón mientras meditaba qué hacer. Bien le decía su corazón que el mundo tal y como lo conocía estaba a punto de desmoronarse. El rey había caído, y dudaba de que los musulmanes apoyaran a Oppas y a Sisberto en la ascensión al trono. Pero tenía que tener en cuenta a Federico. Esa sanguijuela era a lo que más temía.

Ordenó a uno de los sirvientes que mandara a llamar a Alfonso, uno de sus más leales soldados, con quien habló durante largo rato de las malas noticias que había llevado Pelayo.

—Me ha pedido que vaya con él al Norte. A estas alturas, muchos nobles estarán en camino, pero yo no sé qué hacer. Por un lado, no puedo dejar la fortaleza: hay demasiada gente que depende de mí. Pero también tengo que tener en cuenta el estado de salud de mi esposa. Tú eres el único que sabe que sufre de lepra, y ya no puede ni levantarse de la cama.

—No nos dejarían ir con la comitiva si se enterasen.

—Exacto. Pero ¿y mi pequeña?

—Quizás los infieles no lleguen hasta Toletum. Quizá se conformen con Corduba y Augusta Emerita, como se rumorea.

—Lo dudo —repuso Alaberto—. Además, lo peor de todo es que Federico estaba entre las filas de Oppas. Sabes que juró vengarse cuando lo exilié por su despreciable conducta en Asturies.

Alfonso soltó una maldición. Ese cobarde de Federico ya los había metido en situaciones difíciles en más de una ocasión debido a su codicia y falta de escrúpulos. Recordó el momento en que Alaberto había descargado toda su furia contra él después de enterarse de que había matado sin piedad, y sin motivo, a un montañés en Asturies, hasta que optó por exiliarlo.

—Fuiste demasiado benevolente —replicó Alfonso—. Deberías haberlo matado. ¡Por Dios, estábamos en tregua!

—Así es. Los luggones no nos habrían dejado acercarnos a Isolda si se hubiesen enterado de la atrocidad que cometió Federico.

Alfonso estuvo de acuerdo con él.

—¿Por qué no dejas que tu hija se vaya con Pelayo? Quizá todavía viva esa vieja bruja que tienes por suegra.

Ambos soltaron una carcajada.

—Ni pensarlo. No tengo intenciones de alejarme tanto de ella. —Se llevó una mano a la barba y, con expresión pensativa, añadió—: Había pensado dejarla en la abadía con Ignacio, en Miaccum. Allí estará protegida hasta que sepamos a qué atenernos, y está a tan solo una jornada a caballo de aquí. Podría verla siempre que quisiese.

—Creo que debes considerar que nosotros ya no somos niños —objetó Alfonso—. Y poco podrían hacer por ella un puñado de monjes si las cosas se pusieran feas.

—Parece mentira que hables así de Ignacio —rio Alaberto.

—Incluso para él ha pasado el tiempo.

—¿Qué sugieres, entonces?

Alfonso pensó un momento antes de hablar.

—Llevémosla a la abadía momentáneamente. —Acordó—. Si algo nos ocurriera, manda a esos monjes a Asturies: su abuela puede cuidarla, lo sabemos bien —añadió con sorna.

Ambos sonrieron. Sí, lo sabían demasiado bien. Esos bárbaros los habían echado de su territorio sin esfuerzo alguno. Recordaron las emboscadas a las que los habían sometido una y otra vez. Les habían dicho que eran una pandilla de pastores. ¿Pastores? ¡Un cuerno pastores!

—¿Crees que esa bruja va a creer en la palabra de unos desconocidos por muy monjes que sean? —Alaberto negó con la cabeza—. Olvídalo.

Alfonso frunció el ceño, pero un brillo de comprensión le iluminó los ojos castaños.

—Tienes el medallón de Isolda.

Alaberto miró fijamente al vasallo. Era arriesgado, pero podía funcionar. Su hija estaría a salvo con el abad Ignacio, quien había sido su mano derecha hasta que se cansó de tanta guerra y consagró su vida a Dios. Sabía que el religioso no le fallaría, pues en más de una ocasión él mismo le había salvado la vida. Por otro lado, contaba con Serapila, o «vieja bruja», como le gustaba llamar a su suegra. Ella le había dado la mitad de un medallón a su hija el día que él había ido a buscarla para llevársela.

Había conocido a Isolda en una de sus incursiones a Asturies y se habían enamorado perdidamente el uno del otro. Cuando los astures los obligaron a retroceder, se sintió tan desolado que no tuvo más remedio que volver a buscarla. Recordó la mirada asesina de la vieja Serapila cuando lo vio aparecer, pero Isolda ya había tomado una decisión. Derrotada, hizo partir en dos el medallón y le entregó una de las mitades.

—Si decides dejar a este bastardo o te encuentras en peligro, envía a un mensajero con este medallón. Iremos a buscarte —dijo y, tras soltar el discurso, escupió a los pies de Alaberto y se alejó sin mirar atrás.

Dejó atrás los recuerdos, y sin pensarlo dos veces, se quitó el medallón de Isolda y se lo entregó a Alfonso, que se lo colgó del cuello. Ese extraño y burdo objeto era la garantía de salvación de Brunegilda.

* * *

El tiempo le dio la razón a Pelayo, pues rápidamente llegaron a sus tierras las huestes musulmanas. Al contrario de lo que pensó en un principio, aquellos hombres de extraño aspecto, con largas túnicas y turbantes, no representaron un gran peligro, pues a base de capitulaciones y diplomacia los dejaron vivir en relativa paz y armonía a cambio del pago de un impuesto territorial, el jaray, por el cual disfrutaban de pleno derecho del uso de la fortaleza, aunque no del de la propiedad. Aun así, el pánico entre hispanos y visigodos fue generalizado y provocó un éxodo masivo a las invictas tierras del norte de la península, lo que hizo mermar considerablemente tanto el número de soldados a su cargo como la cantidad de sirvientes.

Aunque sabía que su situación era de desventaja ante un posible ataque, consideró oportuno que Brunegilda no regresara a la fortaleza, a pesar de que habían pasado seis años sin que la sombra de su sobrino se hiciera presente. Llegó a pensar que nunca se presentaría ante él, así que estimó que era el momento ideal para traer a su hija de vuelta.

Pero entonces dos acontecimientos le hicieron desdeñar la idea. Uno era un nuevo tributo de capitación que recaía sobre las personas, el yizia. Si alguien descubría a su hija, que se estaba convirtiendo en una beldad, no dudaba de que sería reclamada como pago. El segundo era la inquietante noticia del desembarco de un grupo de hombres que se dedicaba a raptar a doncellas de cabello rubio para venderlas a los nuevos gobernantes, pues aunque los musulmanes llegaron en tropel a Hispania, no habían llevado ninguna mujer consigo, y se relamían ante la piel clara y cremosa de las jóvenes hispanas y godas.

Con semejante panorama, Alaberto dejó a Brunegilda a salvo en la abadía, pues al fin y al cabo, ¿quién iba a sospechar que allí, entre las paredes de una abadía, se encontraría una de las muchachas más hermosas jamás vista? Con un poco de suerte, en un año, o tal vez dos, cuando cumpliera los quince, encontraría a algún joven honorable que la convirtiera en su esposa.

Alaberto acompañaba a sus hombres, que bebían tranquilamente junto al calor del hogar y reían con sus bravuconadas cuando, de pronto, lo que prometía ser una pacífica tarde de primavera, se convirtió en un infierno, pues vieron asombrados cómo un grupo de beréberes asaltaba la fortaleza por la fuerza.

Cuando irrumpieron en el salón se dirigieron directamente a Alaberto, que había quedado paralizado por la sorpresa. Tardó unos segundos en reaccionar, el tiempo justo para que el grupo de musulmanes llegara hasta él. Miró a su alrededor en busca de Alfonso, que, aunque había recibido una estocada en la pierna, corría en dirección a la puerta. Su amigo no había dudado ni un instante, pues sabía que, independientemente de su suerte, debía abandonar la fortaleza para ir junto a Brunegilda.

Con un rugido de rabia, Alaberto empuñó la espada y se abalanzó sobre los asaltantes para así llamar la atención sobre sí mismo y facilitar la huida de su fiel vasallo.

Por doquier se blandían espadas curvadas. Alaberto rechazó con bravura uno a uno los embistes de los musulmanes, pero eran demasiados para un hombre viejo y cansado. Aun así, luchó con toda la furia de la que fue capaz. Ni siquiera se dio cuenta de que sangraba, y solo se detuvo cuando una voz detrás suyo le llamó la atención. Era una voz del pasado, una voz que habría reconocido en cualquier lugar de la tierra.

—Amado tío, ¿todavía sigues vivo?

El rostro demacrado de su sobrino se contrajo en una fea mueca que pretendía ser una sonrisa. Alaberto lo miró con incredulidad. No pudo, o no quiso, creer que el momento que tanto había temido hubiese llegado.

Se disponía a responder a Federico cuando, con total desprecio por la vida humana, le hundió un puñal en el corazón antes de añadir:

—Pues ya es hora de que mueras, viejo.

Alaberto miró sorprendido el puñal y después los fríos ojos azules de su sobrino, que brillaban triunfales. Cayó desplomado al suelo y sintió cómo se le iba la vida.

Con la mirada nublada, dirigió la vista hacia el portón, para ver, agradecido, que un enloquecido Alfonso se alejaba a caballo de aquella masacre.

—Por lo que más quieras, Alfonso, protege a mi pequeña. —Soltó junto con su última exhalación.

CAPÍTULO II

—¡BRUNE, Brune! ¿Dónde estás? ¡Si no sales de inmediato, te desollaré viva!

El joven monje hacía rato que buscaba a su pupila y comenzaba a preocuparse. Había ido a los campos colindantes de girasoles, porque sabía que allí le gustaba refugiarse cuando se enojaba por algo. También había buscado entre los arbustos que crecían detrás de la abadía, allí donde los monjes cultivaban la lavanda, su lugar predilecto cuando se sentía nerviosa. Una vez le había confesado que se hallaba segura en ese lugar, pues el olor de aquellas flores le recordaba a su fallecida madre.

Se dirigía hacia el pequeño arroyo donde solía chapotear. Rezó por encontrarla allí, y sus temores fueron tanto por la seguridad de Brunegilda como por la propia, pues sabía que si algo le ocurría a la niña, el mismo abad se encargaría de desplegar toda su furia contra él. Y eso era algo que debía evitar a toda costa.

—¡Brune! —gritó de nuevo—. ¡Por Dios! ¡Si no apareces de una vez, le voy a contar al abad Ignacio lo que sucedió la semana pasada!

Esperó a que su amenaza surtiera efecto, cosa que no demoró mucho. Al instante escuchó la voz de Brunegilda tras él.

—¡Oh, hermano Clemente, me lo prometiste! —dijo la joven con tono lastimero.

El monje se dio vuelta con un respingo.

—¿De dónde sales, criatura? —preguntó.

La muchacha alzó la mano y señaló la robusta y frondosa rama que pendía sobre sus cabezas. Luego, a modo de explicación, le mostró el pellejo de cuero lleno de manzanas.

El hermano Clemente alzó la vista hacia el viejo manzano antes de mirarla de nuevo. En el bello rostro de la joven apareció una de esas sonrisas que desarmaba a los monjes de la abadía.

El joven se preguntó por qué se empeñaban en seguir llamándola «niña». ¿Acaso era él, a sus escasos veinte años, el único que se daba cuenta de que ya era toda una mujer? Era más alta que cualquiera de las muchachas de la aldea vecina y, sin dudas, la más bella. Tenía los ojos rasgados, de un azul tan claro como el cielo en una mañana estival. La boca era pequeña, de sensuales labios rosados y carnosos. Las líneas de su rostro eran suaves, evidentemente, de origen noble. Pero lo más peculiar de todo era la nariz: diminuta y poblada de pequeñas pecas que parecían motitas de oro salpicadas por los ángeles.

El cabello tenía el tono dorado de los trigales y le llegaba más allá de la angosta cintura, tan liso que parecía como si una mano invisible lo mantuviera firme, pese a su empeño de trenzarlo cuando aún estaba húmedo para darle algo de cuerpo y forma, tal y como recordaba haber visto hacer a su madre. De ella había heredado la piel cremosa y las mejillas ligeramente sonrosadas que se tornaban púrpura cuando se enojaba o cuando era descubierta en alguna travesura, algo más habitual de lo que los monjes habrían deseado.

Pero no era su rostro anguloso, libre por fin de las redondeces infantiles, lo que delataba que ya no era una chiquilla. En solo un año, la naturaleza le había dado curvas allí donde antes había solo huesos. Solía ser una niña muy delgada, de huesos finos, pero ahora sus caderas se habían redondeado y sus pechos se habían colmado, henchidos de juventud, de vida y de pecado.

El sacerdote se preguntó si todos los hermanos pensaban en ella como una niña y negaban la realidad: Brunegilda se había convertido en una bella y tentadora mujer. Recordó el día en que la habían llevado a la abadía, hacía diez años: una niña asustada que pataleaba contra todo aquel que intentara acercársele.

A él también lo habían acogido los monjes cuando se hallaba perdido en la campiña sin rumbo y sin memoria. Ellos lo cuidaron y le enseñaron las escrituras, y él, hechizado, tomó el camino de sus cuidadores, en realidad, el único modo de vida que había conocido.

Era apenas un joven de trece años cuando le adjudicaron la vigilancia y el cuidado de la recién llegada, y en más de una ocasión tuvo que sufrir las consecuencias de las diabluras de la muchachita, cosa que, en realidad, hacía con gusto. Amaba como a una hermana a esa niña que les había robado el corazón, y conocía el peligro que podía correr la joven si alguien la encontraba allí. Por eso, cuando una semana atrás la había visto junto al sendero mientras hablaba con un peregrino, el corazón se le llenó de congoja.

Desechó los sombríos pensamientos y giró la cabeza hacia su pupila; evitó mirar la resplandeciente sonrisa que lo desarmaría por completo y lo haría olvidar el sermón que tenía en mente para ella, así que la miró directamente a los ojos y compuso un gesto de desagrado antes de recriminar:

—No vuelvas a darme un susto igual al de hace unos días.

—¡Si no sucedió nada, hermano Clemente! —refunfuñó—. Solo era un anciano que se hallaba perdido.

—¡Te vio! —gritó—. Si alguien descubre que estás aquí y…

—Oh, no sigas, que ya lo sé —cortó con fastidio—. Podrían llevarme y hacerme Dios sabe qué horribles cosas. —Recitó el ya sabido sermón—. A veces pienso que nunca voy a salir de este lugar.

Un sollozo le subió a la garganta, pero lo desechó con un brusco movimiento de cabeza.

El monje la miró compasivamente. Reconocía que todos ellos, fuese por el motivo que fuese, estaban allí por voluntad propia. Sin embargo, con Brunegilda era diferente. Se había visto envuelta en una disputa que poco tenía que ver con ella y mucho con la ambición y la avaricia: su seguridad se había convertido en una prisión.

A los diecisiete años había perdido a toda su familia. Primero fue obligada a abandonar su hogar por precaución. Después, le informaron la muerte de su querida madre. Al cabo de algunos años, fue Alfonso, el fiel vasallo, quien le comunicó que su padre había sido asesinado. Él había huido de la masacre para dirigirse directamente a la abadía de Miaccum y llevarla al Norte, pero una herida en la pierna se le gangrenó y fue necesario amputársela.

Alfonso insistió hasta la saciedad con que debían marcharse cuanto antes, pero el abad Ignacio se negó rotundamente a exponer a su pupila a un viaje en tan precarias condiciones. Además, estaban en terreno sagrado. ¿Quién osaría enturbiar la paz de la abadía? Nadie en su sano juicio se atrevería a atacarlos. Alfonso finalmente aceptó, pues reconocía que él ya no podía hacer gran cosa para protegerla, así que decidió quedarse allí con el fin de cumplir su promesa de velar por ella, al menos hasta el fin de sus días, los cuales no tardaron en llegar, pues durante el verano unas fiebres acabaron con él.

Para Brunegilda, la pérdida de todos sus seres queridos en tan poco tiempo fue un duro golpe que le costó sobrellevar, tan amargo que se negó a hablar con nadie durante tres meses. Hasta que el abad le contó del medallón de su madre.

Fue entonces que Brunegilda comprendió que había un futuro para ella, un mundo donde la esperaba otra familia y el tipo de vida que el destino le había arrebatado.

El hermano Clemente sabía que ella fantaseaba con tener amigas de su edad, con vestir hermosas túnicas y disfrutar de banquetes como los que veía de pequeña desde el rellano de la escalera, a escondidas, para que sus padres no la vieran, o experimentar algo tan sencillo como pasear con libertad.

Si bien era feliz, los monjes seguían estrictamente las normas de San Benedicto: la pobreza, la obediencia y la castidad primaban sobre otras muchísimas normas difíciles de acatar para una joven e inquieta muchacha.

El monje pensó que ya debería estar casada y con hijos: tendría que hablar con el abad Ignacio. Después de pensarlo unos segundos, desechó la idea: sería como hablar con una roca.

—Vamos, Brune. —Trató de consolarla—. No te aflijas, sabes que es muy arriesgado partir al Norte en estos momentos. Pronto encontraremos una solución. De momento debemos rezar.

—¿Pero cuánto tiempo más, hermano Clemente, cuánto?

Dejó escapar un largo suspiro. Luego su expresión cambió y dio por terminado el tema con asombrosa rapidez, haciendo gala de la entereza que la caracterizaba. Con una enorme sonrisa que pretendía disfrazar la tristeza que sentía, giró y tomó de la mano a Clemente.

—¿Sabes una cosa? Verás qué delicioso dulce hacemos con estas manzanas.

El monje suspiró aliviado.

No era la primera vez que la muchacha le comunicaba su desasosiego, pues al ser los más jóvenes de la abadía, estaban muy unidos. Él sabía que ni por asomo ella se molestaría en acudir al abad con sus dudas y miedos, pues lo amaba demasiado como para preocuparlo.

Iban por el sendero que los conducía a la abadía mientras corrían y bromeaban cuando quedaron paralizados. La abadía, su verdadero hogar, ardía en llamas. Estupefactos, vieron a los monjes que huían despavoridos mientras un grupo de hombres les daban alcance.

El hermano Clemente corrió para auxiliarlos mientras su pupila era testigo de lo que sucedía. Vio cómo uno de aquellos bandidos, el más alto, luchaba con el enfurecido abad Ignacio, que lo tenía agarrado por el cuello. El asaltante intentaba zafarse de esas garras que lo ahogaban, pero tras comprobar que era inútil, bajó una mano hasta la cintura y sacó un puñal, con el que hirió al abad que, tras un rugido de dolor, lo soltó para tomarse el brazo dolorido. El bandido aprovechó ese gesto para golpearlo en la cabeza con la empuñadura del arma. Finalmente, el abad cayó al suelo. Mientras boqueaba para tomar aire, el asaltante se llevó las manos a la garganta para calmar el dolor. Cuando se recuperó, giró para mirar alrededor. Su semblante fue de pura furia hasta que divisó en el sendero a Brunegilda, paralizada por el horror. Ambas miradas se encontraron durante unos segundos. Ella se llevó las manos al pecho en un gesto de desesperación al ver el gesto triunfal del asaltante. No sabía quién era, pero algo en su interior le decía que estaba allí por ella.

El hombre torció la boca en una lenta y macabra sonrisa justo antes de saltar al primer caballo que encontró. Sin dejar de mirarla, se dirigió hacia ella al galope. El hermano Clemente, al ver la dirección que tomaba el jinete, corrió para interponerse en su camino.

—Maldito —gritó con el puño en alto—. ¡Esto es terreno sagrado!

El jinete pasó junto al monje y lo derribó de un puntapié. Al verlo, Brunegilda se alzó la túnica para escapar con todas sus fuerzas. El corazón le palpitaba acelerado por la agitación y por el pánico. Corrió sin detenerse, de vez en cuando volvía la vista hacia atrás, y al hacerlo comprobaba que, para su desesperación, el jinete ganaba terreno. Desesperada, se detuvo y miró alrededor. Decidió girar a la derecha del sendero, al refugio del bosque.

Pero el hombre le pisaba los talones y sorteaba las ramas bajas de los árboles con asombrosa agilidad. Con un último esfuerzo, apretó los dientes con rabia y obligó a sus piernas a correr más deprisa, pero en la desesperación no pudo esquivar la raíz de un árbol que sobresalía, y cayó de bruces al suelo. Cuando intentó levantarse, un agudo dolor en el tobillo se lo impidió. Se quedó allí tendida mientras gemía y aguardaba su destino.

Cuando el jinete llegó a su lado, desmontó y se plantó ante ella con las piernas separadas y las manos en la cintura. Brunegilda dejó caer la cabeza, derrotada. El hombre se agachó, la tomó del pelo y la obligó a levantar la cabeza. Tras observarla detenidamente, una sonrisa se impuso a la mueca previa de incredulidad y sorpresa.

—Pero, bueno, ¡que me condenen si no eres mi primita! —Federico se encogió de hombros en un intento por aparentar indiferencia, y la miró con sorna y algo más que hizo que Brunegilda sufriera un escalofrío—. Por Dios que eres toda una beldad. Sin dudas, me reportarás muchos beneficios.

Ante la mirada aterrorizada de la muchacha, soltó una carcajada mientras la obligaba a ponerse de pie sin ningún tipo de miramientos. La tomó por la cintura con un brazo para subirla al caballo y, tras montar él, la golpeó en la cabeza. Brunegilda perdió el conocimiento al instante. Federico, exaltado y triunfal, silbó a sus hombres, que ante la señal dejaron de perseguir a los atemorizados monjes para abandonar la abadía.

* * *

Brunegilda sintió el dolor aun antes de recuperar del todo el conocimiento. Intentó abrir los ojos, pero la luz del cuarto la obligó a cerrarlos abruptamente. Poco a poco, mientras salía del letargo, tomó conciencia de su situación. Al pensar en lo ocurrido, rezó para que todo aquello no fuera más que una pesadilla, pero, al mirar a su alrededor, el desconocido lugar le confirmó lo contrario. Como lo vio todo borroso, parpadeó para aclararse la vista y, cuando finalmente lo consiguió, dejó vagar los ojos por la estancia. Se hallaba en un cuarto pequeño, con un arcón y el jergón donde estaba tendida como único mobiliario. Se incorporó despacio y se miró. Llevaba la misma túnica de lino que solía usar en la abadía; el pelo se mantenía milagrosamente trenzado. Se preguntó cuánto tiempo llevaría ahí echada. Recordó que, durante el trayecto, había recuperado el conocimiento por momentos, y llegó a la conclusión de que no podía llevar más de una jornada allí. Su conjetura quedó confirmada al mirar por la única ventana que había en la habitación y observar que ya rayaba el alba. Quizás, habían llegado la noche anterior.

¡Cómo le dolía la cabeza! Se llevó la mano adonde la habían golpeado y descubrió una enorme hinchazón. Se palpó las extremidades y compuso una mueca de dolor cuando comprobó que tenía el tobillo izquierdo inflamado. Salvo eso, estaba ilesa.

Miró al cuarto sin saber qué hacer. Tomó valor, se levantó despacio y apoyó el pie con recelo para comprobar los daños. Vio que la torcedura no le impedía caminar, aunque debía andar con cuidado. Se dirigió a la ventana. La imagen que se encontró le hizo abrir los ojos por la sorpresa. Navegó unos segundos por su memoria hasta que por fin los recuerdos la asaltaron. ¡Estaba en su hogar! Reconoció la muralla a lo lejos, aquella a la que tantas veces había intentado trepar y que tantas veces la había derrotado. El campo de girasoles se extendía a la derecha y, a la izquierda, la zona de pasto con su serpenteante arroyo. En el horizonte se erguían los dos montes gemelos. Miró hacia abajo y contempló el patio de armas y, al frente, las escaleras que conducían a la entrada de la fortaleza. Calculó la altura y comprendió que la habían encerrado en la torre del homenaje.

El ruido de la puerta que se abrió estrepitosamente la hizo girar de golpe para encontrarse cara a cara con su captor. El corazón le comenzó a latir velozmente cuando cayó en la cuenta de que se hallaba en manos del asesino de su padre. Alfonso le había narrado los acontecimientos de aquella fatídica noche en que habían sido asaltados y que su padre había muerto. También le había descripto con detalle el rostro y la apariencia de su primo Federico.

Era un hombre alto y extremadamente delgado. Tenía el cabello rubio y los ojos azules, herencia de su familia paterna. Incluso notó cierto parecido con su padre: lo más característico de él: la nariz prominente y el rostro demacrado, con profundas ojeras, pómulos marcados y mejillas hundidas.

Al verlo, pensó que tenía el mismo rostro que la muerte.

—Vaya, vaya. Hemos decidido despertarnos por fin. —Habló con burla, al tiempo que se le acercaba con lentitud.

Brunegilda intentó dar un paso hacia atrás, pero se topó con la dura pared de piedra. El hombre soltó una carcajada cuando ella intentó escapar, entonces la tomó por la cintura y la acercó hacia él. La mantuvo abrazada con sus fuertes brazos, y ella pudo percibir su aliento, tan fétido que sintió cómo le subía una arcada a la garganta. En un arrebato, no supo si llamarlo de valentía o de rabia, consiguió soltarse y lo abofeteó en su demacrado rostro. Él la miró con furia, y después la empujó sobre el lecho sin contemplación.

—No vuelvas a golpearme. Si lo haces, tendré que castigarte, y no quiero que tu bello cuerpo tenga mácula alguna.

Ella se encogió ante la amenaza, pero se recuperó y se hizo rápidamente a un lado cuando él se sentó junto a ella.

—Dime, palomita, ¿sabes quién soy?

Ella asintió y bajó la mirada antes de contestar.

—Federico, mi primo. —Alzó la cabeza y añadió con furia—: Y el asesino de mi padre.

Él sonrió ante semejante arrebato de valor. Alargó una mano y comenzó a trazarle una línea por el brazo. Por instinto, ella se apartó. Federico meneó la cabeza de un lado a otro con lentitud a la vez que chasqueaba la lengua.

—¡Oh, Brunegilda! Eres demasiado dura conmigo. Entiende mis motivos.

—¿La codicia? —preguntó con sarcasmo.

Federico echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Su rostro adquirió un semblante serio y la miró con desprecio.

—Tu padre heredó estas tierras solo porque el mío, aunque mayor, no era más que un bastardo. Me limité a recobrar lo que era mío, siempre me ha pertenecido. —Le regaló una sonrisa ácida—. Pero ahora él está muerto, y yo poseo todo lo que fue suyo. —La miró con una mezcla de lujuria y furia—. Lo único que me faltaba eras tú.

Se levantó de golpe y empezó a caminar por la habitación mientras hablaba.

—¿Quién iba a imaginar que ibas a estar escondida en esa pequeña abadía sin protección alguna? Para serte sincero, nunca tuve la intención de buscarte. —La mentira quedó al descubierto cuando preguntó—: ¿Qué habría ganado con tenerte, salvo la venganza absoluta de poseer todo lo que Alaberto tuvo alguna vez? Pero la fortuna quiso sonreírme, Brunegilda, porque hace unos días un peregrino se presentó en mi puerta y me habló de una muchacha de una belleza sin igual: «Una rosa nacida entre la maleza», creo que dijo. Estaba tan deslumbrado por ti, que llamó mi atención. —Soltó una carcajada y se paró al lado de la cama mientras la miraba de arriba abajo—. ¡Qué sorpresa me llevé al descubrirte! El último reducto de mi venganza al alcance de mis manos. —Detuvo su discurso para observarla unos segundos, y los ojos le brillaron de deseo. Aunque la muchacha era del todo inocente, ese brillo la alarmó.

—Eres igual que tu madre, Brunegilda, a pesar del cabello y los ojos. Tu madre tenía ambos tan negros como el ala de un cuervo. —La mente de Federico volvió al pasado y suspiró con nostalgia—. Una pena que muriera antes de que yo me apoderara de todo esto: la habría hecho mía.

Ella tembló.

—Y ahora deseas que yo ocupe su lugar.

Él soltó una carcajada. A Brunegilda le recordó el graznido de un cuervo.

—¡Qué más querrías, primita! —Recorrió su cuerpo con los ojos de arriba abajo—. No, no calentarás mi lecho.

Ella se relajó por primera vez, pero la sonrisa torcida de él le dijo que no debía cantar victoria.

—No, no tienes que temerme a mí. Pero sí a aquel que más pague por ti.

—¿Pensáis venderme? —gritó.

Un nuevo temor nació en ella. Sintió la boca seca y el aire de la habitación se le hizo sofocante. Trató desesperadamente de respirar, pero finalmente el pánico pudo con ella y se hundió en la negrura de la inconsciencia.

CAPÍTULO III

EL fornido guerrero levantó una mano para pedir silencio. Se hallaba de pie en medio de la explanada entrenando a sus hombres cuando escuchó el sonido del cuerno. Aguardó unos instantes.

Uno corto. Dos largos. Dos cortos.

Giró hacia sus hombres con una sonrisa amplia y expectante en el rostro y gritó:

—¡Empieza la diversión, chicos!

Una aclamación conjunta indicó al guerrero que los hombres estaban más que deseosos de empezar, y sonrió. Hacía tiempo que se encontraba hastiado, tanto que el cuerpo se le tensó para anticiparse a la lucha. Con grandes pasos se dirigió al establo y montó su caballo de un salto. Sin esperar a sus hombres, bajó la empinada montaña y observó desde allí el sendero con una mano sobre los ojos para protegerse del fuerte sol. La desilusión le llegó como un torrente de agua fría cuando divisó a dos jinetes sobre unas mulas desnutridas.

Soltó una maldición. Debería matar al joven vigía. Llevaba una luna a su cargo y todavía no había aprendido los toques de aviso.

¡Dos monjes sobre dos mulas escuálidas, eso no es una invasión!, pensó.

Hacía ya tres años que había vuelto a su castro, e inmediatamente Serapila lo había nombrado caudillo militar. También le había prometido que, una vez que ella falleciera, y aunque rompiera las costumbres, sería además el nuevo jefe del lugar. Colás había mirado sorprendido a la anciana. Al preguntarle el motivo de tamaña decisión, ella se encogió de hombros.

—Porque soy la jefe y así lo he decidido.

No se habló más. Colás no necesitaba saber que la vieja estaba preocupada por su sucesión y que, al no tener parientes cercanos, había optado por la única salida que tenía: nombrar a alguien capaz tanto de dirigir a los hombres en la lucha como de solventar los pequeños asuntos domésticos del pueblo. Y Colás resultaba el candidato ideal.

También sabía que en esa decisión había intervenido el profundo cariño que la vieja sentía por él. Cuando murieron sus padres, ella lo cuidó como a su propio hijo, y creció en un ambiente de amor y armonía. Con el tiempo, el recuerdo de la muerte, primero de su padre y luego de su desolada madre, se hizo casi borroso. Borroso, sí. Pero no olvidado. Colás no iba a permitir que nada le hiciera olvidar la promesa que había hecho en la tumba de sus padres, una promesa que se hacía más sólida conforme pasaban los años y que era alimentada por el odio y la sed de venganza. Todavía era un niño cuando a sus tierras llegaron los primeros visigodos, que se instalaron en Espinareu, al norte de su poblado. Al principio se había sentido irritado y temeroso, pero Serapila le había informado que no estaban allí para guerrear, sino que habían sido expulsados de sus tierras por un enemigo.

Colás poco a poco se acostumbró a la presencia de aquellos hombres, pues comprendió que era absurdo generalizar su odio, de modo que terminó por tolerarlos relativamente, aunque no abandonó sus recelos.

No fue hasta unos años después que comenzó a respetarlos, pues tanto visigodos como astures aprendieron a convivir y a luchar juntos frente a los escasos asaltos de aquellos extraños hombres a los que los godos llamaban «sarracenos». Tal fue así que, cuando un joven visigodo descubrió su pericia con la doma de caballos, le pidió que fuera con él; Colás no dudó ni un momento en acompañarlo. Muy pronto su astucia y destreza se hicieron evidentes, tanto que el jefe del pueblo, un noble llamado Pelayo, lo instruyó personalmente en el manejo de las armas.

Él juró fidelidad a un hombre que, aunque visigodo, se caracterizaba por su sabiduría, bondad y fortaleza. Pelayo era un jefe ecuánime y un guerrero nato, y pronto vio sus mismas cualidades en el joven Colás. Él mismo se ocupó de su formación, que fue más allá del manejo de las armas: insistió en que aprendiera el arte de leer y escribir. El muchacho tomaba aquellas lecciones sin mucho interés: estaba siempre deseoso de formarse como soldado, sin embargo, aprendía con asombrosa rapidez. A los diecisiete años escribía a la perfección el latín culto y hablaba con fluidez la lengua romance de Pelayo y el dialecto de los vascones. A los veinte, todos los hombres lo reconocían como el segundo al mando. Su vida transcurrió entre los arduos entrenamientos y las pequeñas escaramuzas con los sarracenos, hasta que los musulmanes apresaron a Pelayo con falsas promesas de tierras en Corduba.

Pelayo hacía poco que había escapado de la prisión, y recorría los pueblos para presentar resistencia frente a Munuza, un visir de Gegio. Fue entonces que Colás decidió regresar a su pueblo para protegerlo de un peligro que se hacía cada vez mayor. Tomó bajo su custodia a los más jóvenes y los preparó para la batalla.

Como hombre que regía su vida con la más absoluta disciplina, se indignó al pensar en el joven vigía. Con un gesto de desagrado, volvió junto a sus hombres, que bajaban por la ladera de la montaña. Fastidiado, les indicó que regresaran a la explanada. Sonrió cuando ellos bufaron de disgusto; segundos después, los siguió.

—Flao, Belmiro —dijo apenas llegó junto a sus hombres—. Dad la orden de que dejen entrar a esos pobres hombres. —Comenzó a andar cuando, de pronto, se detuvo—. Y que no los lastimen —añadió con sorna.

Flao dejó caer los hombros, lo que provocó que Colás soltara una carcajada. De todos sus hombres, era el más pendenciero, y siempre buscaba cualquier excusa para descargar sus puños de hierro. El desilusionado guerrero se marchó para acatar las órdenes de Colás. Minutos después, aparecieron ante él los monjes, a quienes observó un segundo con el ceño fruncido.

Una primera mirada indicaba que no eran más que unos pobres hombres cansados, pero un observador sagaz podía distinguir claramente la fuerza y la determinación ocultas bajo las capuchas polvorientas. Se fijó primero en el más joven. No era demasiado alto, pero su rostro expresaba tanto desafío como arrojo. Colás consideró que, en caso de que les hubieran negado la entrada al pueblo, el joven monje no habría dudado en hacerles frente. El segundo monje era mayor, y pensó que por su porte debía de ser alguien importante en su congregación, quizás el abad.

No lo intimidó su mirada ni su complexión, pues aunque el monje era alto y musculoso, el propio Colás le sacaba casi una cabeza y su envergadura era mucho mayor. Ordenó que trajeran leche y pan de bellota y aguardó de pie a que sus hombres obedecieran. Fue toda la hospitalidad que tuvo hacia ellos, pues en ningún momento los invitó a pasar al recibidor de la gran casa, para resguardarse de un sol inusualmente fuerte.

Cuando los hombres llevaron el pan y la leche, los monjes se apresuraron a devorarlos. Una vez satisfechos sus estómagos, fue el mayor el que habló. Colás se llevó una grata sorpresa al ver que lo hacía en su propia lengua, y no en el latín que empleaban los hombres de fe.

—El Señor sea con vosotros. Agradecemos vuestra hospitalidad y esperamos que el Señor sepa recompensaros.

Colás lo miró con dureza, pues detectó cierto sarcasmo en su voz. Permaneció en silencio y aguardó. Su silencio era deliberado, pues pretendía poner nerviosos a los visitantes.

El monje pareció titubear unos segundos, pero la determinación de llevar a cabo su objetivo pudo más y, al ver que el ceñudo guerrero no hacía comentario alguno, se dispuso a seguir con su discurso.

—Somos el abad Ignacio y el hermano Clemente, y venimos de Miaccum, al norte de Toletum, en busca del pueblo en el que reside Serapila. Un castro del otro lado de estas montañas nos condujo hasta este lugar —dijo, y giró para señalar las montañas que había tras él—. Decidme, ¿es este el pueblo de Serapila? O, por el contrario, ¿nos han engañado como los otros?

Un músculo de la mandíbula de Colás se contrajo ante semejante desfachatez. Los astures eran gente de bien, y los pueblos se cuidaban unos a otros. Si mentían, era para protegerse, pero que el monje lo declarara abiertamente lo irritó profundamente.

—¿Por qué queréis saberlo? —preguntó.

El monje negó con la cabeza y le lanzó una mirada severa.

—Solo debo hablar con ella. Es un asunto de vida o muerte.

Colás ladeó la cabeza y lo miró fijo. El monje pareció no inmutarse, pero el más joven comenzó a mostrar impaciencia.

—Abad, será mejor que nos marchemos. No sacaremos nada de estos salvajes, salvo dar vueltas y vueltas por estas tierras alejadas de Dios sin llegar a ningún lado. —Agarró la manga de su superior y habló con desesperación—. ¡Sabe Dios qué mal le habrán hecho ya a la muchacha!

El joven habló de ese modo porque creyó que el guerrero no podría entender su latín. Por eso, cuando Colás le respondió, abrió los ojos como platos.

—Quizás este salvaje sería más amable si os limitarais a decirme que os trae por aquí, en vez de insultarme. ¿De qué muchacha habláis?

El abad lanzó una dura mirada al joven monje, que pareció encogerse, y bajó la cabeza para ocultar su rubor.

—Debo hablar con Serapila. Entiendo vuestra desconfianza, por lo tanto solo os pido que le mostréis esto. —Se llevó las manos al cuello y se sacó un colgante por la cabeza.

Después se lo tendió a Colás, que lo miró interrogante.

—¡Belmiro! —llamó.

El guerrero se acercó y agarró al vuelo el extraño objeto que Colás le arrojó. Con un gesto de cabeza, le señaló la casa que había tras ellos. Belmiro no tardó en perderse en su interior.

No transcurrió ni un minuto; de la casa surgió una anciana que apretaba el medallón contra el pecho con el rostro bañado en lágrimas. El abad suspiró con alivio, pues sabía que la búsqueda había llegado a su fin.

* * *

Habían pasado casi dos horas desde que Serapila había hecho pasar a los monjes. La anciana había cerrado la puerta tras ellos no sin antes dirigirles una severa mirada a los guerreros para así advertirles que no deseaba ser molestada bajo ningún concepto.

Colás y sus hombres volvieron a la explanada, pero la falta de concentración hizo que el ejercicio terminara antes de lo usual. Se dirigió, entonces, a su hogar. Una joven le indicó que se presentase ante Serapila. Al llegar al salón, se dirigió directamente a ella y se arrodilló cuando estuvo a su lado. La anciana le sonrió con tristeza y le ordenó que tomara asiento.

Colás pudo apreciar, por sus ojos hinchados, que había estado llorando; su rostro parecía entonces más cansado y arrugado que de costumbre. Tomó asiento frente a ella y agarró su mano temblorosa.

—Estos amables monjes me traen tristes y angustiosas noticias, Colás. Temo que mi corazón estalle de tanto dolor. Solo la esperanza hará que me mantenga con vida.

El guerrero miró el arrugado, pero aún bello, rostro de la mujer que había sido como una madre para él, y el corazón se le encogió de compasión cuando ella procedió a relatarle las noticias que traían los monjes.

Cuando concluyó, se apresuró a calmarla.

—Mandaré a Flao y a Belmiro junto a otros siete hombres. No os aflijáis, Serapila. Traerán a vuestra nieta de vuelta.

Ella lo miró de forma inquisitiva.

—¿Acaso crees que pondré la vida de mi niña en manos de esos inútiles? ¡Eres tú quien irá por ella!

—Bien sabéis que os amo como a una madre, pero os ruego que me liberéis de esta obligación.

—¿Liberarte? ¿Acaso no tienes corazón?

El muchacho se levantó de golpe e hizo que el banco cayera tras él. Le dio la espalda a la anciana, y cuando habló lo hizo en voz baja, en un intento por ocultar la ira que sentía.

—¿Tuvieron ellos piedad con mi padre?

—¡Mi nieta nada tiene que ver con eso! —gritó. Tras un suspiro de cansancio, intentó razonar con él—. Ella es inocente. No es más que una niña víctima del cruel destino. —Se llevó una mano a la garganta para acallar un incipiente sollozo.

—Ella es fruto del mal. Vos misma renegasteis de vuestra hija Isolda cuando nos abandonó por ese malnacido. ¡Mis padres estarían vivos si no fuera por ella! —tronó.

—¿Crees que yo no lamento que Isolda se haya marchado con él? ¿Crees que no he maldecido a ese bastardo por llevársela de mi lado? ¡Nada pude hacer! Ella lo amaba.

Él giró hacia Serapila.

—¿Amor? —Escupió—. ¿Amor, decís? ¡Mi padre murió por ese amor!

La mujer se levantó y se dirigió hacia él con un dedo huesudo apuntándole el pecho.

—Ruego que un día experimentes ese amor del que hablas despectivamente para que entiendas el camino que tomó mi hija. Hablas así porque lo único que alberga tu corazón es odio y destrucción. —Intentó calmarse, pues sabía que si lo atacaba no conseguiría nada—. No fue mi hija quien arrojó la flecha que mató a tu padre, Colás. Saca al hombre coherente que eres.

Como el guerrero no contestaba, lo intentó de otro modo.

—Al jurar lealtad a un visigodo pensé que todo tu rencor había quedado atrás.

El muchacho la fulminó con la mirada.

—Pelayo es un hombre honorable.

—¡Mi nieta nada tiene que ver con todo esto! ¡No puedes volcar tu odio contra ella y…!

—¡Juré venganza! —interrumpió entre dientes—. Prometí ante la tumba de mis padres que acabaría con toda su estirpe, ¿y me pedís que la ayude?

—¡No te pido, te exijo! —rugió la anciana. Luego se le suavizó el semblante y aclaró la voz antes de añadir—: ¿No ves lo absurdo que resulta tu odio? ¿No ves lo injusto que es llevar la venganza hasta semejante extremo?

—Rogadle a Ella que no la mate en cuanto llegue aquí —repuso en tono infantil y derrotado.

—Voy a ignorar ese comentario. Por favor, si no puedes hacerlo por ella, hazlo por mí, si es que sientes algo de compasión en tu corazón.

Colás le ofreció una mirada desafiante ante el chantaje emocional. Pero, de pronto, una idea comenzó a rondar en su mente. Le dio vueltas y vueltas hasta que tomó cuerpo. Sí, ahí tenía la venganza, al alcance de la mano, y esa muchachita era la clave.

Con aquel último pensamiento miró a Serapila a los ojos y, tras un silencio que a los presentes les pareció una eternidad, asintió con la cabeza. Ella dejó salir de golpe el aire que tenía retenido, tras lo cual se irguió y adoptó la regia pose de mando tan característica de ella.

—Y ahora que estamos de acuerdo, planeemos el rescate. Estos monjes conocen el terreno y la fortaleza; ruego a los dioses que Brunegilda se encuentre todavía allí. Se la llevaron hace poco más de una luna, por lo que el tiempo apremia. Ellos han prometido acompañaros.

—¿Entrarán en la fortaleza con nosotros?

Serapila pudo notar que, aunque todavía no lo había doblegado, había dado su palabra y la mantendría. Entonces fue el mayor de los monjes quien habló. Había permanecido en silencio mientras escuchaba la discusión, receloso de la ayuda de aquel belicoso guerrero. Dudaba de que fuera una buena idea poner en manos de ese hombre tan vengativo el rescate de Brunegilda, pero al mirar la serenidad renovada de la anciana, supo que el hombre no les fallaría. Por otro lado, no tenían alternativa.

—No podemos arriesgarnos a que nos reconozcan. Ya quemaron nuestra abadía sin ningún tipo de respeto y, si supieran que estamos detrás de todo esto, temo que el castigo sea mayor. No, Colás, os llevaremos hasta la fortaleza, pero permaneceremos alejados. Cuando salvéis a la niña de las garras de ese criminal, tomaremos caminos distintos y sabremos que la traeréis sana y salva a su nuevo hogar.

—Bien. ¿Cómo reconoceré a la niña?

—¡Oh! —exclamó con placer el superior—. No tendréis dudas cuando veáis a la pequeña, pues es un ángel de cabellos dorados y ojos del color del cielo. Una sola sonrisa suya es capaz de revivir a una legión entera. Y su voz es tan melodiosa que solo escucharla es un consuelo para el corazón atormentado.

Serapila lo miró embelesada, pues pudo detectar cariño tras las palabras del monje. Colás, sin embargo, puso los ojos en blanco.

El joven monje soltó una exclamación impropia de un hombre de Dios, se levantó de su sitio y se dirigió al guerrero.

—Para empezar, no es una niña, sino una hermosa mujer. Es así de alta. —Señaló el hombro de Colás—. Rubia, ojos azules, delgada, aunque bastante bien formada. —Se llevó las manos al torso y, con las palmas hacia dentro ligeramente combadas, simuló el pecho femenino.

Colás carraspeó divertido. Al percatarse de ello, el joven monje se sintió turbado.

—¡Hermano Clemente, conteneros! —regañó el abad.

—Yo solo quería señalar que no era una niña —dijo, y volvió hacia las sombras de donde había salido, completamente abochornado.

Un monje no debería mostrar interés por los atributos de una joven, pero Colás lo adjudicó a la juventud del muchacho.

—Si tenéis dudas, podéis alzarle el mentón, tiene una cicatriz un poco más pequeña que el dedo meñique. —El hermano Ignacio miró las manos de Colás y, con una sonrisa burlona, añadió—: Pero no un meñique como el vuestro.

El hombre lo miró un segundo, irritado, e intentó ocultar las manos. Por un momento, quiso estrellar el puño contra el rostro del monje, pero se contuvo por respeto a su investidura. Si bien no era religioso, aceptaba y respetaba las creencias de los demás, sobre todo si se trataba de un siervo de Dios.

—Está bien —comenzó a decir Colás—. A lo largo del camino planearemos una estrategia. Mientras tanto, os aconsejo que no demoréis en acostaros, pues mañana partiremos antes del alba.

Giró hacia Serapila y se despidió de ella con un beso en la mejilla.

—Traeremos a esa mocosa, lo prometo. —Le dio una palmada en el trasero y salió de la sala dando un portazo, justo para evitar que ella le arrojara un recipiente en la cabeza.

Soltó una carcajada que duró hasta que llegó junto sus hombres, que charlaban frente a la gran casa de piedra. Silbó para llamarles la atención y les informó de la inminente partida. Todos soltaron un grito de júbilo. Todos menos Colás, a quien el ánimo se le había vuelto sombrío al pensar en la aventura que tenía por delante.

Cuando sus hombres se dispersaron, aguardó frente al recibidor de su vivienda a que salieran los monjes. No tardaron más que unos minutos, y se encaminaron de inmediato hacia sus mulas, que aguardaban junto a la muralla del pueblo. Rápidamente y en silencio, dispusieron unas mantas sobre el suelo.

Colás alzó la vista al cielo y vio que era una de esas noches en las que la humedad y la niebla se abrían paso después de un día inusitadamente soleado. Supo perfectamente por qué Serapila no les había dado cobijo: en su casa había tres jóvenes que la servían, y ella guardaba celosamente la virtud de las muchachas hasta que las casara. De nada le servía que fuesen religiosos; para ella eran hombres.

Con grandes pasos se acercó a ellos. Para asombro de los monjes, e incluso para asombro de sí mismo, les ofreció el abrigo de su techo. Una vez que estuvieron cómodamente instalados, Colás pidió que le contaran con más precisión los hechos del día del rapto.

—Llegaron hasta nuestra abadía y pidieron cobijo. —Se apresuró a narrar el abad—. Nuestro portero me hizo llamar, porque, a pesar de que vestían al estilo godo, sus rostros eran claramente sarracenos. Cuando llegué al portón reconocí que al frente iba Federico, sobrino de Alaberto. Él me miró con sorpresa y pareció dudar unos segundos, pero pude ver en su expresión que me había reconocido. Como podéis imaginar, di inmediatamente la voz de alarma, pero entonces se abalanzaron sobre nosotros y comenzaron a perseguir a nuestros aterrados hermanos. Intenté frenar a ese malnacido, pero me temo que mis ardides de soldado han quedado en el olvido. —El viejo monje sonrió tristemente al recordar una época ya pasada, una época llena de vitalidad y entusiasmo por la batalla.

—¿Vos luchasteis con Federico? —preguntó Colás, un poco escéptico ante la idea de que el monje hubiera presentado resistencia al ataque.

El monje lo miró unos segundos antes de alzarse la manga de la túnica en la que se apreciaba una herida en vías de curación. Junto a ella había muchas marcas, y Colás pudo distinguir unos brazos musculosos bajo la piel ya marchita.

—Este es el recuerdo de ese fatídico día en que nos robaron nuestro tesoro e incendiaron nuestra abadía.

Colás miró la herida y sonrió para sí.

—Veo que no siempre habéis sido monje.

—Hubo un tiempo en que yo era uno de los más leales vasallos de Alaberto y su familia.

El muchacho le dirigió una fría mirada cuando escuchó aquel nombre. Intentó calmar la ira que brotaba en su interior y respiró pausadamente.

—¿Conocéis, entonces, a todos los hombres de Alaberto?

—Hace muchos años que me retiré para dedicar mi vida a la oración —contestó el abad—. Eso fue poco antes de que Alaberto fuera llamado para sublevar a los rebeldes de esta zona, si me permites decirlo.

Colás se llevó una mano al mentón y, con aparente indiferencia, ahondó más en el tema.

—¿Había entre sus hombres uno alto, muy delgado, con el cabello rubio y el rostro excesivamente demacrado?

—¡Vaya! Acabáis de describir a Federico —exclamó el hasta entonces silencioso hermano Clemente.

Colás giró hacia él con los ojos fuera de las órbitas.

Al ver que los monjes lo miraban con interrogación, les dio la espalda. Decidió que ya tenía suficiente, así que se despidió de ellos con brusquedad y subió al piso superior, donde se hallaba su dormitorio.

—¿A qué venía todo esto, abad Ignacio? —preguntó el hermano Clemente en un susurro apenas el guerrero abandonó la estancia.

El abad dirigió la mirada a las escaleras con el ceño fruncido, provocado por una ligera sensación de inquietud.

—No tengo la menor idea. Solo espero que no tenga nada que ver con Brunegilda.

Sin añadir nada más, se echó en la manta y pensó en la extraña actitud del feroz bárbaro.

Colás, cómodamente echado sobre su jergón, dio gracias a la Madre Luna por la buena suerte y, con una sonrisa en los labios, dejó que el mundo de los sueños se apoderase de él.

CAPÍTULO IV

BRUNEGILDA contemplaba la puesta de sol desde la ventana de su provisional celda cuando escuchó unos pasos a sus espaldas. No se molestó en darse vuelta, pues sabía que se trataba de Jalima, la belleza árabe que su primo tenía por amante, y no estaba de humor para enfrentarse a su lengua viperina.

Jalima había sido entregada a Federico en recompensa por su ayuda en el río Lete, junto a unos pocos esclavos beréberes y hermosos caballos árabes. Rogó que, por una sola vez, la mujer se limitara a dejar la bandeja de comida y saliera del cuarto.

Sus ruegos no fueron escuchados, pues al entrar empezó a atosigarla.

—No pensarás matarte ¿verdad?

Brunegilda giró lentamente para enfrentarse a la belleza morena. La miró con cansancio y después desvió la mirada hacia la triste comida que le servía: un plato con agua, pan de centeno y un caldo con verduras. Con un suspiro se dirigió hacia la bandeja que había dejado en el suelo. Se sentó y comenzó a comer sin apetito.

Jalima, que intuía que la muchacha se disponía nuevamente a ignorarla, la fulminó con la mirada a la vez que empezaba a impacientarse.

—Yo en tu lugar me tiraría por la ventana sin dudarlo. —Calló unos segundos, pero al ver el enmudecimiento de Brunegilda, continuó con su acostumbrado ataque—. Sin embargo, parece que estás deseosa del futuro que te aguarda. Qué patética eres.

—Ah, Jalima. ¿Acaso hay diferencia entre mi futuro y el tuyo? No sé la clase de hombre que finalmente me comprará, pero siempre será mejor que mi primo Federico.

—¡Qué inocente! —se mofó la muchacha—. Federico al menos es considerado y, para ser sincera, su sable es mucho menor que el de los hombres de mi raza. ¡Oh, sí, sentirás cómo te desgarran las entrañas! —Soltó una carcajada tan obscena que Brunegilda se mordió el labio inferior de rabia y agachó la cabeza para que la joven no notara su rubor.

Jalima hablaba con total libertad de cosas que a ella se le escapaban de las manos. Su cándida vida con los monjes no la había preparado para aquello que sucedía entre un hombre y una mujer. Nada sabía de la vida, y mucho menos del sexo, y las divagaciones de la árabe no le aclararon nada, más bien la confundieron.

Casi prefería la ignorancia de antaño, pues su mente no cesaba de mostrarle tortuosas imágenes de hombres que se abalanzaban sobre ella y la manoseaban por doquier. Sabía que sus ácidos comentarios sobre el sexo no eran más que una artimaña para aterrorizarla, y a menudo tenía que esforzarse por alejar tan indecorosos pensamientos.

Era entonces cuando imaginaba a sus padres, siempre sonrientes, mirándose cariñosamente y besándose a escondidas. Su padre le había contado que, cuando había ido a Asturies para intentar conquistar sus tierras, había encontrado en un claro a Isolda, y allí se enamoraron. Pero los astures los echaron de sus tierras. Ya de regreso, Alaberto había comprendido que su vida carecía de sentido si no tenía a su lado a aquella muchacha de ojos negros, y volvió a buscarla con un pequeño contingente. Isolda se enfrentó a su madre y lo abandonó todo por amor.

Brunegilda sabía que ese tipo de sentimiento era lo que quería para sí misma. No, ella no se dejaría llevar por el abatimiento; de un modo u otro, hallaría la manera de huir de aquella situación, y así se lo hizo saber a Jalima.

—Yo no soy como tú. Yo no permitiré que eso suceda.

—¿Y qué piensas hacer? No tienes escapatoria. —Se dirigió hacia la puerta. Antes de cerrarla, se giró y añadió—: Haces bien en mostrarte optimista. Dentro de poco no habrá esperanza alguna para ti.

Brunegilda contempló la puerta con desconsuelo, pues aquellas duras palabras le sonaron a vaticinio. Con un gesto de rabia, agitó la cabeza para impedir que le brotaran las lágrimas. No había llorado y no iba a hacerlo en ese momento. Pero, por una vez, Jalima había acertado con sus palabras, lo que hizo que la dura realidad se antepusiera a sus sueños de libertad. Su primo Federico no tardaría en volver a la fortaleza para llevarla junto al que pagara mejor por ella.

Miró con tristeza la comida; ya había perdido el escaso apetito que tenía. Se levantó para depositar la bandeja sobre el arcón y, sin nada más que hacer, volvió a la ventana para soñar con la libertad que le había sido arrebatada. Sí, se sentía una prisionera desde que tenía conciencia: primero, en la abadía; en ese momento, en la fortaleza. ¿Y el futuro? ¿Qué le depararía?

Se sintió derrotada. Dejó de luchar contra las lágrimas y comenzó a llorar en silencio.

Lloró por sus padres, por Alfonso, también por sus amados monjes y, sobre todo, lloró por sí misma. Lloró tanto que, una vez estuvo seca de lágrimas, se sintió exhausta.

No supo cuánto tiempo estuvo de pie junto a la ventana, pero al mirar al cielo y ver que la luna se hallaba en el cénit decidió dejar de autocompadecerse e irse a dormir. Al hacerlo, siguió el ritual de cada noche: se puso la capa, después recitó una plegaria y, por último, y con un sentimiento de culpabilidad hacia el Dios de los cristianos, se dirigió a la ventana para pedir protección a la Madre Luna. Aunque era sumamente religiosa, no había olvidado el ritual pagano de protección que su madre le había enseñado de pequeña, aunque reconocía que lo hacía más en su memoria que porque realmente creyera en su utilidad.

Fuera todo estaba oscuro, pues las nubes ocultaban temporalmente la luna. Frunció el ceño cuando descubrió que las antorchas del patio estaban apagadas; ni siquiera el vigía estaba en su puesto. Aquello era atípico.

Vio algo moverse entre las sombras, así que aguzó la vista. Soltó una exclamación de sorpresa cuando, de pronto, distinguió a un grupo de hombres que se deslizaban con sigilo al interior de la fortaleza. Todos menos uno, que se había quedado detenido en medio del patio.

El viento hizo que las nubes se desplazaran, lo que abrió paso a la luz de la luna llena. Brunegilda pudo ver mejor al que había quedado inmóvil.

—Vaya —susurró—. Es enorme.

En ese instante, el hombre alzó la vista hacia la torre. La muchacha aspiró el aire entre los dientes mientras se apartaba de la ventana de un salto. Más sorprendida que asustada, soltó una maldición, algo del todo impropio en ella. ¿Y ahora, qué?, pensó.

Se quedó agazapada mientras esperaba oír algún sonido procedente del piso inferior. Escuchó el ruido de una refriega, pero tan pronto como empezó, cesó. Luego, todo quedó en absoluto silencio.

Pasaron unos minutos, los más largos de su vida, hasta que escuchó el sonido de la tranca de la puerta al ser deslizada, sin embargo, no se abrió inmediatamente.

—Oh, Dios mío. —Comenzó a rezar sin darse cuenta. Echó una ojeada por la ventana y calculó la distancia hasta el suelo. Con una mueca desechó de inmediato la idea. Lo mirase como lo mirase, sería un suicidio.

Con un respingo giró la vista rápidamente hacia la puerta cuando escuchó el sonido de las bisagras al abrirse. Ante ella apareció la impresionante imagen del gigante del patio. Le sacaba más de una cabeza y llevaba el torso descubierto, lo que dejaba muy poco a la imaginación. Lucía una larga cabellera, negra como la noche y apenas sujeta por una cinta ceñida a la frente que impedía que el pelo se le fuera al rostro. Se hallaba en el umbral de la puerta con las piernas separadas y con una espada en la mano. Permaneció durante unos segundos en esa postura hasta que, con extrema lentitud, ajustó la espada al cinto y le mostró las manos vacías. Su rostro era una máscara inescrutable carente de expresión.

Era un rostro altivo, de mandíbula fuerte y nariz patricia. Brunegilda fijó los ojos en los del hombre, más negros que la noche, con densas y oscuras pestañas y enmarcados por unas cejas pobladas. Eran unos ojos inquietantes que la observaban fijamente.

Se sintió atrapada por esa mirada. Tuvo que hacer un esfuerzo por apartar la vista, que fue a parar a una horrible cicatriz que le cruzaba la mejilla. Era realmente amenazador.

El hombre entró en la habitación con pasos lentos y calculados. Ella tragó saliva aparatosamente y aguardó el siguiente movimiento de él con el corazón latiéndole desbocado. Sabía perfectamente la imagen que debía de representar ella: un cervatillo asustado frente a un depredador.

Súbitamente furiosa y avergonzada por su cobardía, alzó el mentón y lo miró desafiante. No, no se rendiría de buenas a primeras. Que ese gigante se enterase de que ella no era presa fácil.

Se movió ligeramente hacia un lado y se preguntó si sería lo suficientemente rápida como para escapar. No perdería nada al intentarlo, por lo que se levantó la túnica y corrió hacia la puerta. Pero el hombre, como si le hubiera leído el pensamiento, la alcanzó sin dificultad. Silenció su intento de gritar con una mano, mientras que, con la otra, la mantuvo inmóvil contra su cuerpo. Brunegilda intentó con todas sus fuerzas soltarse, pero fue en vano; ese hombre era tan fuerte como aparentaba.

Sin previo aviso, le echó la cabeza hacia atrás y se la movió de un lado para otro. Se limitó a mirarle el rostro y el mentón hasta que pareció satisfecho, pues hizo un gesto con la cabeza y gruñó complacido. Sí, era tan animal como sospechaba.

Sin soltarla, se llevó una mano al pecho y buscó algo. Cuando lo encontró, alzó un objeto y lo mantuvo a la altura de sus ojos. Ella lo miró y abrió grandes los ojos al reconocer el medallón de su madre. Miró al hombre con desconcierto hasta que al fin comprendió. Con un suspiro de alivio, dejó de debatirse entre sus brazos.

Al notar que ella se relajaba, el gigante la soltó con lentitud. Frente a frente, comenzaron a observarse mutuamente. Durante unos segundos, sus miradas se encontraron. Brunegilda se sintió atrapada de nuevo, hechizada por aquellos ojos negros.

Un movimiento que se produjo tras él hizo que apartara la vista, justo para ver que alguien se le echaba encima. Sorprendido, comenzó a sacudirse para quitarse a quien se le había colgado de la espalda. El atacante intentaba sacarle los ojos; él giró un poco, lo suficiente como para que la joven pudiera reconocer a Jalima.

En el fondo, muy en el fondo, Brunegilda percibió lo cómico de la situación: un enorme guerrero atacado por una pequeña arpía, pero soltó un grito cuando aquella fierecilla mordió con saña la oreja del hombre. Por muy grande que fuese, esa mordedura tenía que doler. Decidió ayudar al guerrero, así que pasó la vista por la habitación hasta que descubrió la bandeja con los restos de la cena. Sin pensarlo dos veces, la agarró, arrojó el recipiente de comida al suelo y se acercó para golpear a Jalima con todas sus fuerzas.

La belleza árabe cayó vencida al suelo con un quejido. El gigante miró a Brunegilda, que aún tenía la bandeja en la mano, y alzó las cejas con sorpresa. Pero, una vez repuesto, giró para mirar a la muchacha que yacía en el suelo. Se movió lentamente para mirar a Brunegilda de nuevo. Su rostro reflejó admiración por un segundo, pero luego frunció el ceño y habló por primera vez.

—He de suponer que no sientes simpatía por ella.

La muchacha se sorprendió, aunque no supo por qué, de que hablara su lengua. Además, se sintió intimidada ante la voz grave y fuerte del hombre, pero también se percató de que había en ella algo cálido y familiar, algo que hizo que su estómago diera un vuelco. Quién iba a pensar que alguien con ese aspecto tan feroz tuviera una voz tan bonita.

—Es Jalima —contestó con desprecio, como si la sola mención de aquel nombre lo explicara todo.

El hombre pareció titubear unos segundos ante su tono rudo, pero se recobró de inmediato. Iba a hablar de nuevo cuando un gemido procedente del suelo captó su atención. Con una agilidad impropia para alguien de su tamaño, llegó hasta Jalima y le ató las manos y los pies con una cuerda que había sacado Dios sabe de dónde. La muchacha forcejeó, pero entonces el hombre la tomó por el mentón y la obligó a mirarlo.

—¿Quién sois? —gritó la joven con terror—. ¿Qué queréis?

El guerrero la miró durante largo rato. Después se puso a su lado y le dio la espalda a Brunegilda para que no pudiera escuchar sus palabras. Con un susurro, le dijo a la atemorizada muchacha:

—Oíd bien porque no voy a repetirlo. —Aguardó hasta que la joven asintió—. En cuanto llegue vuestro amo, decidle solo esto: Asturies.

No volvió a mirarla, sino que se levantó con rapidez, tomó a Brunegilda en sus brazos y salió de la habitación.

CAPÍTULO V

COLÁS bajaba las escaleras con su preciada carga, aunque solo pensaba en salir cuanto antes al exterior para tomar aire fresco. Al llegar al salón vio que sus hombres ya habían amordazado y maniatado a todos los ocupantes de la fortaleza: los soldados habían sido reducidos, y los sirvientes se habían rendido ante aquellos amenazantes bárbaros.

Con un silbido dio avisó a sus hombres para que abandonaran el lugar y se encaminaran hacia el exterior de la muralla, donde aguardaban las monturas. Colás subió a Brunegilda a su caballo y después montó tras ella mientras la sujetaba por la cintura para que no se cayera. Tomó las riendas con la otra mano y obligó al animal a partir al galope.

¿Qué diablos le había pasado allí arriba? Si esa joven árabe hubiese llevado un puñal, a esas horas estaría muerto. Se sintió furioso consigo mismo por haber perdido unos segundos vitales al quedarse tan embelesado por aquella mujer. Nada de lo que le habían dicho acerca de ella lo había preparado para lo que vio. No, no era un ángel como había dicho el abad. Se parecía más a la idea imaginaria que tenía de las xanas, las hadas encantadas que moraban en los ríos y arroyos de su tierra. Casi había podido imaginarla junto a la cascada del río L’Alba peinándose los cabellos dorados a la vez que susurraba una tonada, hechizando con su canto a aquel que la escuchara. Sus ojos eran celestes, del mismo color que el agua que bañaba la costa al norte de sus verdes montañas.

Colás había visto muchas mujeres hermosas, pero ninguna como aquella que cargaba en brazos. Tal había sido la impresión que le había causado, que había cometido el mismo error no una, sino dos veces. La primera, cuando la joven había estado a punto de huir mientras él permanecía parado incapaz de reaccionar ante la visión que le ofrecía. La segunda vez, se había quedado tan embobado al observarla, que no oyó ningún sonido tras él antes de ser atacado por aquella pequeña arpía.

Pero lo que más furioso lo había puesto había sido el terrible impacto que se había llevado al tomarla en brazos. Hasta él llegaba el aroma de su pelo: un perfume a flores que lo envolvió hasta casi perder el sentido. Pudo percibir los latidos de su propio corazón desbocado al notar en su nuca las manos de la muchacha que lo abrazaba para no caer, así como el escalofrío que le recorrió el cuerpo cuando, al subirla al caballo, vio por un segundo sus largas piernas.

Atosigó al animal para que corriese más rápido, como si eso hubiera sido posible, mientras alzaba la cabeza para que el viento de la noche lo despejara. Pero fue inútil. Hasta él llegaba una y otra vez aquel aroma, y no pudo evitar soltar un gruñido cuando la muchacha se removió para acoplarse mejor a él. Lo tenía abrazado por la cintura y se acomodaba en su regazo para buscar calor. Cuando sintió el contacto de la mejilla de la mujer en su pecho, fue como si un fuego lo hubiese abrasado. Sentía la sangre espesa y caliente.

—Más deprisa, más deprisa —instó al caballo, al tiempo que rezaba por llegar cuanto antes al claro del bosque donde lo esperaban los demás. Sabía que tan pronto como soltara a aquella criatura, recuperaría su férreo control.

Optaron desde el principio por tomar la ruta más larga, la que bordeaba el camino principal hasta llegar a Miaccum, por lo que el viaje se le hizo interminable. Rayaba el alba cuando atravesaron la olmeda y llegaron hasta la pradera. Allí, el hermano Clemente no tardó en salir a su encuentro.

El monje corrió hasta la montura de Colás y alzó la mano para comprobar que la figura que se ocultaba bajo la capa era su pupila. Al levantar la capucha y verle el rostro, soltó un grito de júbilo, lo que provocó que Brunegilda se moviera ligeramente.

Colás le dirigió una severa mirada y se llevó un dedo a los labios para pedirle que guardara silencio. Observó que la muchacha, contra todo pronóstico, no se había despertado, así que deslizó los brazos bajo sus piernas para pasársela al monje. Aun dormida, ella se aferró todavía más fuerte a él.

Colás se bajó del caballo con ella en brazos. Ignoró al resto de sus hombres, se encaminó hasta un olmo y se sentó apoyando la espalda contra el tronco. Estiró las piernas y acomodó a Brunegilda en su regazo.

La miró unos segundos y se sintió nuevamente hechizado por su belleza. Con cuidado de que el contacto fuera mínimo, le apartó un mechón de pelo que se le había adherido al rostro. Al tomarlo entre los dedos, no pudo evitar llevárselo a la nariz para oler su fragancia. Soltó el cabello y, con infinita ternura, le cubrió la cabeza con la capucha de la capa. Entonces comenzó a acunarla, y solo cuando notó que la joven se relajaba nuevamente, cerró los ojos y esperó que el cansancio se apoderara de él. Allí, bajo la sombra del anciano árbol, se quedó dormido con ella en brazos ante la mirada atónita de los demás.

* * *

Cuando Brunegilda abrió los ojos, lo primero que vio fueron las ramas de un frondoso árbol. Se preguntó por qué estaba allí a la intemperie, enseguida se incorporó de un salto al recordar los acontecimientos de la noche anterior. Miró aturdida a su alrededor hasta que descubrió a un grupo de hombres que descansaban plácidamente junto al fuego. Hasta ella llegó el olor a comida y se llevó una mano al estómago, que comenzaba a rugir. Recordó que la noche anterior apenas había probado bocado, y maldijo el hambre que tenía.

Rumiaba si acercarse a ellos para llamar su atención cuando uno la vio levantada. El guerrero se puso de pie rápidamente y se aproximó a ella no sin cierta cautela. Cuando estuvo a escasos pasos, se quedó paralizado y la miró con la boca abierta. Brunegilda notó que era apuesto, con rasgos suaves y delicados. Sus ojos eran de un increíble verde, y lucía una espléndida cabellera castaña con reflejos cobrizos. Era un joven alto y bastante fornido, que le trajo a la mente la imagen de otro hombre, más alto y fornido que él. Recordó su masculino olor, a cuero y a caballo, a aire libre y a libertad. Recordó el contacto de su pecho en su mejilla y las cosquillas que le había producido su cuantioso pero suave vello pectoral. Pero, sobre todas las cosas, recordó su calor: un calor abrasador que la había sacudido de los pies a la cabeza en cuanto la tomó entre sus brazos.

Ella se había quedado estupefacta ante su propia reacción, carente de miedo. No supo por qué, pero a su lado se había sentido protegida, a salvo de todo mal y, finalmente, segura. Había sentido tal paz, que ni siquiera recordaba el momento preciso de aquella turbulenta noche en que se había quedado dormida en sus brazos. Al evocarlo, a la luz de aquella soleada mañana de finales de verano, sintió una sensación de vacío que no había sentido nunca, tan intensa como absurda. Miró alrededor, pero no lo vio por ningún lado. Se preguntó dónde estaría.

Mientras se encaminaba al boquiabierto guerrero le regaló una tímida sonrisa justo en el instante en que alguien, con júbilo, gritaba su nombre. Al girar, vio al abad que le tendía los brazos; ostentaba una sonrisa en los labios y los ojos llenos de lágrimas.

Brunegilda, con una exclamación de alegría, corrió hacia él y se echó en sus brazos.

—¡Oh, abad Ignacio! ¡Estáis vivo! —Rompió a llorar al recordar la última vez que lo había visto tendido en el suelo y lo había creído muerto.

—Vamos, vamos. Nadie ha podido romper jamás esta cabeza dura, pequeña —bromeó.

—Pero yo vi cómo os clavaba un puñal en el brazo, y después os golpeaba tan fuerte que caísteis desplomado al suelo.

—Peores heridas me han infringido y sigo vivo. Lo único que lamento es que finalmente te hayan atrapado, Brunegilda. —Agachó la cabeza y habló con pesar—. Ruego a Dios que me perdone por no haberte protegido mejor.

—¡No! ¡Vos hicisteis todo lo que pudisteis! Yo siempre os estaré agradecida.

Ella lo estrechó fuerte entre sus brazos, y el monje no pudo menos que reír ante semejante muestra de cariño.

—Muchacha, si me estrujas así, temo que acabarás por terminar el trabajo que empezó tu primo.

Ante la mención de Federico, a Brunegilda se le ensombreció el semblante. El monje temió por el daño que ese bastardo le hubiese podido causar.

Se deshizo del abrazo y fue hasta donde estaba el todavía boquiabierto guerrero. Le arrebató la comida que llevaba para Brunegilda a la vez que le echaba una mirada de desagrado.

La llamó para que se sentara junto a él y comiera. Famélica como estaba, la muchacha se apresuró a devorar la comida bajo la atenta mirada del monje. Las tajadas de liebre, acompañadas por una ración de pan, le parecieron exquisitas. Una vez saciada, se llevó las manos al estómago y suspiró con placer.

—Brune —habló el monje cuando vio que se había repuesto—. Yo necesito saber si Federico… —El monje tosió antes de proseguir, temeroso de formular la pregunta y aterrorizado por la posible respuesta—. ¿Te hizo daño? Dime… ¿te ha tocado?

Al ver que la joven negaba con la cabeza, un inmenso alivio se apoderó de él.

—No me ha tocado. Pero pensaba venderme a un emir árabe.

—Cielo santo, menos mal que llegamos a tiempo. No puedo imaginarte conminada a servir a un sarraceno.

—Pero decidme, ¿cómo conseguisteis rescatarme? —preguntó con rudeza. Estaba decidida a olvidar los acontecimientos de las últimas dos lunas.

—Nos dirigimos a Sobrescobiu tal y como nos indicó Alfonso, Dios lo tenga en su santa gloria, y, después de mucho vagar, por fin dimos con el pueblo de tu abuela Serapila. Una mujer entrañable, debo añadir; a pesar de sus rudos modales, es una persona de buen corazón. —Sonrió al recordar a la anciana—. Ella preparó tu rescate, y decidimos partir con estos hombres hasta que viéramos con nuestros propios ojos que estabas sana y salva.

—Agradezco de corazón todo lo que habéis hecho por mí. —Se llevó las manos al pecho.

El abad la miró con ternura y meneó la cabeza.

—Es lo menos que podía hacer luego de no poder evitar que te secuestraran. Además, le hice una promesa a Alfonso y a tu padre. Y también a mí mismo.

—¿No es horrible que se atrevieran a invadir terreno sagrado?

—Así es, y eso nos da una idea de la maldad de Federico. A Dios gracias que no se le ocurrió buscarte en Sobrescobiu.

—¿Y eso por qué?

El monje sonrió.

—Porque tu padre siempre alardeó de que, luego de tomar a Isolda, mandó a incendiar el pueblo con el fin de que ella no tuviera un lugar al que regresar si se le ocurría abandonarlo. —Ante la mirada horrorizada de Brunegilda, añadió—: Por supuesto, era falso. Aunque ella lo hubiera abandonado, cosa del todo improbable, él nunca habría cometido semejante barbaridad.

—Entonces ¿por qué lo dijo?

—Verás, cuando tu padre se enteró de la traición de Federico en Lete, hizo todos los preparativos necesarios para tu seguridad, pues sabía en lo más profundo de su corazón que tomaría represalias contra vosotros, así que se inventó esa historia. Nunca, nunca te buscará en Asturies.

Brunegilda sonrió. Ante ella se abría un nuevo camino lleno de esperanzas, de sueños de libertad. Intentó imaginar su futuro, pero lo único que le acudió a la mente fue el gran guerrero que la había rescatado.

Sin poder evitarlo, se perdió en sus pensamientos mientras evocaba la noche anterior. Tan inmersa estaba, que no oyó que alguien se aproximaba por detrás, por eso se levantó de golpe cuando escuchó una voz profunda y grave a sus espaldas.

—Es hora de emprender viaje.

La muchacha giró lentamente. Al verlo, sintió un escalofrío que le recorrió la espina dorsal, y todo el vello del cuerpo se le erizó. A la luz del día era todavía más impresionante. Llevaba el pelo mojado, suelto, libre de la cinta que lo sujetaba. Usaba unas calzas que se le ceñían a sus fuertes y musculosas piernas, y se había cubierto el pecho con una túnica corta de lino, abierta a los lados y ceñida con un grueso cinturón.

Pudo observar que se había afeitado, y hasta ella llegó el suave olor a la menta. Le gustó comprobar que era un hombre pulcro al que le gustaba preocuparse por su aseo.

Alzó con timidez la vista hacia sus ojos y, ¡oh por Dios!, sintió que las piernas le temblaban.

Colás frunció el ceño al ver que la muchacha lo inspeccionaba descaradamente de arriba abajo. O, más bien, de abajo arriba. Se preguntó sobre la imagen que podría darle a esa frágil dama. En numerosas ocasiones le habían dicho que no era un hombre hermoso y que era dueño de aspecto feroz; era consciente de que su corpulencia, su cicatriz y su habitual ceño fruncido podían hacer retroceder a la más brava mujer. Sin embargo, aquella damita no parecía aterrorizada.

Colás giró sobre sus talones en el mismo momento en que ella lo miró a los ojos. No podía permitir que lo hechizara nuevamente. Estaba dispuesto a evitarla todo lo posible.

Dio un respingo cuando notó que le agarraba el brazo, y se enfureció de nuevo al advertir que ese ligero contacto lo había perturbado. Cerró los ojos con fuerza a la vez que respiraba para relajarse. Una vez que vio que todo estaba bajo control, giró la cabeza y la miró por el encima del hombro.

Brunegilda pensó que estaba colérico, pues pudo notar un ligero temblor en él y la dura mirada que le dirigió. Tragó saliva ostentosamente y se apresuró a hablar.

—Guerrero, quería daros las gracias por haberme sacado de aquel horrible lugar. Siempre contareis con mi confianza y mi lealtad. —Dicho aquello, hizo una reverencia.

Ay, dioses, pensó Colás. No solo era hermosa, sino que tenía la voz más melodiosa y sensual que hubiera escuchado jamás. Era una xana, seguro.

El abad Ignacio asintió complacido, y recordó lo mucho que le había costado que la muchacha aprendiera a ser dócil, cortés y educada.

Colás fingió aburrimiento, puso los ojos en blanco ante el despliegue de cortesía y se limitó a inclinar la cabeza. Echó a andar de nuevo, pero ella seguía aferrada a su brazo.

—¿Algo más? —preguntó exasperado.

Brunegilda le dirigió una mirada de disgusto y soltó un bufido.

—¿No se supone que debéis decir que es un honor para vos?

—¿Honor? —preguntó divertido—. No es un honor, es una obligación. Una molesta obligación —corrigió.

Brunegilda se quedó atónita ante tal grosería. Abrió la boca para decir algo, pero lo pensó mejor y dio media vuelta, dejándolo allí plantado. Colás la vio alejarse, completamente embobado, fascinado por el hipnótico balanceo de sus caderas.

Un grito lo sacó del trance. Dio un giro y vio aparecer entre los matorrales al hermano Clemente, corría alegremente hacia ella. Cuando llegó hasta Brunegilda, la tomó en brazos y comenzó a dar vueltas mientras la muchacha reía alegremente.

Colás frunció el ceño y ladeó la cabeza para mirarlos. Aquello no le agradaba.

Algo se movió en su interior, una extraña sensación que iba más allá del enojo. Con un gruñido se dirigió hacia ellos, tomó a Brunegilda de un brazo y la apartó para ponerla tras él. Luego giró hacia el monje y, de un empujón, lo derribó al suelo.

Clemente, sorprendido, sintió el impacto del golpe en su trasero, pero fue incapaz de articular palabra. Se limitó a contemplar al bárbaro con los ojos agrandados por el estupor. Entonces observó que el guerrero lo miraba de una forma que no necesitaba palabras: una expresión primitiva que cualquier hombre habría reconocido. Colás dirigió la misma mirada a sus hombres, que se habían acercado para observar. Todos y cada uno de ellos hicieron un gesto de asentimiento. La orden era clara: Brunegilda era intocable.

Ella, una vez recuperada de la sorpresa, se puso delante del hombre y, sin más, le soltó una bofetada.

—Pero ¿qué diablos? —Colás enmudeció al sentir de nuevo la mano de la muchacha en su mejilla.

—¡Animal! —soltó ella—. ¿Cómo os atrevéis? ¿Quién os creéis que sois? Primero me insultáis y me ofendéis, y después os comportáis como un bárbaro. ¿Es esta la gente a la que me encomendáis, abad Ignacio? —explotó mientras temblaba de ira.

—Seguro que hay una explicación para todo esto. —El abad le dirigió una mirada colérica al bárbaro—. Él solo intentaba protegerte. Esto es una muestra de hasta qué punto estarás segura con él. Nadie se atreverá a tocarte, él se encargará —expresó.

Un hombre sagaz habría podido advertir la sutil advertencia oculta en las palabras del abad, y así lo hizo Colás, que lo miró con frialdad.

—¿Segura, decís? ¡Ja! —bramó Brunegilda—. No más segura que si estuviera entre lobos.

Colás no pudo menos que admirar a aquella mujer que lo encaraba. Lo miraba desafiante. Una sonrisa amenazaba con surgir de sus labios, pero al oír la carcajada conjunta de sus hombres, salió de su encantamiento. Entonces agarró con fuerza a la muchacha de un brazo.

—Partiremos en cuanto te hayas despedido. —Se dirigió a sus guerreros, bramó una orden en su lengua y se encaminó hasta donde aguardaba su caballo.

Ella lo miró sobrecogida. Luego, giró hacia los monjes.

—¿Acaso no venís con nosotros?

El abad negó con la cabeza y tuvo que mirar al suelo para no ver el rostro acongojado de su pupila.

—No, Brune. Nosotros tomaremos la calzada principal, pues tenemos que volver a la abadía de inmediato para reconstruir lo poco que queda de ella. —Al ver que la joven comenzaba a sollozar, se apresuró a calmarla—. ¡Vamos, criatura! ¿Crees que te dejaríamos en malas manos? Son gente un tanto brusca, pero con ellos estarás totalmente a salvo.

Ella se echó en sus brazos.

—No es por eso. Os amo como a un padre, siempre os llevaré en mi corazón —susurró emocionada, con las lágrimas que le rodaban por las mejillas.

El monje, más trastornado de lo que mostraba en realidad, la abrazó, la besó en la cabeza y rezó una plegaria. Brunegilda giró entonces hacia el hermano Clemente, pero, cuando le iba a echar los brazos al cuello, el joven monje se lo impidió a la vez que dirigía una mirada de soslayo al bárbaro. Cuando vio que estaba de espaldas a ellos, la abrazó rápidamente y prometió rezar todos los días por ella. Había lágrimas en sus ojos castaños, que rápidamente secó con la amplia manga de la túnica. Brunegilda los vio alejarse hacia el Este, con la sensación de que esa sería la última vez que los vería.

Con un suspiro de resignación, se dirigió hasta donde aguardaban los hombres con el corazón aún compungido, sin embargo, cuando se fijó en las monturas, estuvo a punto de echarse a reír. Recordaba los caballos de su padre, de gran alzada, con porte orgulloso y elegante, de armoniosas proporciones. Y luego estaban los caballos de su primo, monturas árabes que, aunque de menor alzada, no eran menos majestuosos, con su cuello arqueado, su trasero largo y nivelado y la cola en alto.

Los animales pequeños y de mal aspecto que tenía ante sus ojos la sobrepasaban en altura por muy poco, tenían la grupa inclinada y la cabeza grande, las patas cortas y muy peludas. Esta pilosidad también se apreciaba en las crines y en la quijada. No obstante, observó que tenían un frente pectoral bastante musculoso. Al ver montar a Colás, tuvo que reprimir la risa, pues dudaba de que el caballo pudiera soportar el peso de semejante gigante.

Mientras tanto, él la llamaba con un dedo para que se acercara. Con paso decidido, gesto altivo, pero corazón cauteloso, Brunegilda obedeció, aunque en sus ojos todavía bailaba la risa.

Desde lo alto, Colás le dirigió una mirada ceñuda.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Vos —confesó con sinceridad—. Se os ve ridículo en una montura tan pequeña.

El hombre se sintió ofendido de inmediato. Pensó que si no hubiera sido una mujer, ya estaría sangrando por la nariz. Soltó un largo suspiro y rezó para que los dioses le dieran paciencia.

—Vamos, sube ya. —Le tendió la mano para ayudarla, pero, al ver que la muchacha se mordía el labio y lanzaba una mirada desconfiada al caballo, la retiró de golpe—. ¿Y ahora qué, xana?

—Solo pensaba que el caballo no aguantará el peso de los dos.

—¿Y cómo crees que llegamos hasta aquí? —repuso—. El animal es fuerte y resistente. Ven, sube, no le pasará nada.

Brunegilda soltó un grito cuando el bárbaro la levantó y la sentó delante de él. Con rapidez se pusieron en marcha, siempre alejados del camino principal, ya que eran conscientes de que el gran número guerreros que componía la escolta llamaría en exceso la atención.

Al principio, Brunegilda tuvo que esforzarse para convencerse de que el animal había cabalgado durante toda la noche con ellos y que había resistido perfectamente. Además, el extraño caminar del caballo hacía más fácil el paseo, muy distinto del que recordaba de dos lunas atrás, cuando su primo Federico la había sacado de la abadía. A las pocas horas, sentía las piernas entumecidas, y el trasero le dolía endemoniadamente. Pensó que debía quejarse, pero supo inmediatamente que aquel hombre no la iba a complacer.

Estaba totalmente hastiada del viaje cuando cayó en la cuenta de que no sabía cómo dirigirse al bárbaro. Se le escapó una risita al pensar en llamarlo «Gigante». Por supuesto, se abstuvo de hacerlo.

—Por cierto, me llamo Brunegilda.

—Lo sé. —Se limitó a decir él.

—¿Entonces por qué me habéis llamado «Sana»? —preguntó.

—Se dice «xana» —corrigió Colás, y lo pronunció correctamente con una mezcla de jota y ese.

Por lo cortante de su voz, ella se dio cuenta de que no iba a decir nada más.

—¿Y bien? —insistió.

—¿Y bien, qué? —preguntó él a su vez.

Brunegilda soltó un bufido de disgusto.

—¿Por qué me habéis llamado «xana»?

Colás se encogió de hombros y guardó silencio. Derrotada, la joven retornó a su objetivo inicial.

—¿Y cuál es vuestro nombre?

—Colás.

—¿Colás?

El hombre soltó un largo suspiro de impaciencia antes de asentir con lentitud.

—Colás —repitió Brunegilda—. Es un nombre extraño. No me gusta —decidió.

Él miró al cielo, soltó un resoplido de impaciencia y decidió ignorarla.

—Yo pensaba… —Se dio cuenta de que ella no estaba por la labor, sino que resultaba ser una mujer muy parlanchina—. Puesto que ya nos hemos presentado debidamente, y ya que me he percatado de que te empeñas en tutearme, he decidido tutearte también. ¿No te parece lo más lógico?

Brunegilda aguardó, pero al ver que el hombre no hacía comentario alguno, decidió zanjar el asunto e ignorarlo también. Cerró los ojos al recostarse en él y dejó que su mente vagara con libertad. Recordó su niñez, cuando la mayor preocupación que tenía era que su padre no la descubriera en sus travesuras, en especial la última, aquel día que, enojada con él porque no la había dejado ver a su madre, intentó escapar escalando por la muralla. Ahí fue cuando se hizo la cicatriz, pues resbaló y, al caer, dio con el mentón en el saliente de una piedra. Sonrió al recordar la hazaña.

Jalima le había dicho en numerosas ocasiones que aquella fea cicatriz le restaba atractivo, pues la hacía menos femenina. Una mujer no debía tener mácula alguna, al contrario de los hombres, que mostraban orgullosos sus heridas de guerra. Al pensar en Jalima recordó el momento en que la joven árabe se le había echado encima al bárbaro. Abrió los ojos y alzó la cabeza súbitamente, por lo que golpeó a Colás en el mentón.

Él soltó un gruñido. El golpe no le había causado ningún efecto, pero presintió que ella iba a incomodarlo con su cháchara.

—Hmmmfff —dijo a modo de respuesta.

—¿Te duele mucho?

—¿Qué…? —preguntó aturdido.

—Que si te duele mucho.

Se limitó a mirarla sin comprender.

—No eres tan fuerte.

—¿Y eso qué tiene que ver con lo que te he preguntado?

—El golpe. El que me has dado —contestó Colás y alargó las vocales como si hablara con un niño.

Brunegilda lo miró confundida a la vez que alzaba una ceja.

—Yo no te he golpeado.

—Sí que lo has hecho —repuso él.

—¿Y cuándo, si puede saberse?

Colás la miró. Ya había desaparecido todo rastro de diversión. Además de parlanchina, era muy exasperante.

—Ahora mismo, cuando has levantado la cabeza. —Al ver que ella se sonrojaba, decidió pincharla más—. Sobreviviré, si es lo que te preocupa. Pero te aconsejo que no seas tan torpe.

—¿Torpe, yo? —soltó Brunegilda, irritada—. ¡No he sido torpe en toda mi vida!

—Claro, claro.

Ella lo observó boquiabierta, pues él había dejado de mirarla y dirigía la vista al frente para ignorarla de nuevo. Tuvo la tentación de pellizcarlo para que le prestara atención, pero no se atrevió. ¡Maldito! Primero se reía de ella, luego golpeaba a un monje y ahora la insultaba.

Sintió cómo la ira crecía en ella, y lo maldijo por sacar lo peor de sí. Ella, que siempre era complaciente y alegre, que siempre tenía palabras de consuelo y cariño, se mostraba irritada y quejumbrosa.

Respiró hondo hasta que se sintió de nuevo en calma; no iba a dejar que aquel hombre la alterara. Tuvo que hacer un esfuerzo para recordar el motivo inicial de la conversación.

—Colás.

—¿Qué?

—Me refería al mordisco que te dio Jalima en la oreja. ¿Te duele?

Dirigió una mirada a ella. Observó su rostro preocupado, libre de toda irritación. ¡Por la Madre Luna, se preocupaba por él! Sintió una extraña calidez en el pecho, un calor que le hinchaba el corazón de jactancia pero que, para su sorpresa, lo hacía sentir vulnerable.

—No, Brunegilda. No me duele —dijo con suavidad y la miró con ternura. Ella le sostuvo la mirada unos instantes. Después le dedicó una media sonrisa y, con un suspiro, se volvió a recostar en su pecho. Al cabo de un buen rato, volvió a escuchar su voz grave y profunda.

—Brunegilda.

—¿Sí, Colás?

—Gracias por ayudarme en la torre.

Ella volvió a sonreír y no le dijo nada más. Sabía que él no esperaba ninguna réplica. Se limitó a encogerse de hombros y se dispuso a disfrutar del paisaje. Pero al cabo de mucho tiempo, se le hizo tan repetitivo y monótono, que cerró los ojos. Al hacerlo, instintivamente se acomodó como pudo al abrigo del pecho de Colás, pero como no encontraba acomodo, no dejó de moverse hasta que el hombre, como si hubiera recibido una orden, detuvo el caballo y alzó la mano para que también se detuvieran los demás.

Bajó primero del animal y después tendió los brazos para que ella pudiera descender, pero estaba tan entumecida, que las piernas no la sostuvieron y Colás se apresuró a tomarla entre sus brazos. De pronto se hallaron en un mundo donde solo estaban ellos dos, frente a frente, abrazados. Todo lo demás, pasado, futuro, carecía de importancia.

Brunegilda pudo sentir de nuevo su fuerza, su calor y su masculino aroma. Él se sintió hechizado por la delicadeza y la suavidad de sus carnes. Al mirarla, se perdió en las lagunas de sus ojos azules. De cerca, vio las minúsculas pecas del puente de su nariz y sintió el impulso de tocarlas. No tardó en descender la mirada hasta su boca, carnosa y suave, llena de promesas. Sin poder resistirse, lentamente inclinó la cabeza hasta casi rozarle los labios. Casi.

—Colás, ahí detrás hay un pequeño arroyo.

La llamada de uno de sus hombres lo sacó del trance. Soltó rápidamente a la muchacha e hizo que se tambaleara, pero él no pudo verlo porque ya se había alejado con paso firme y rápido.

Ella estaba tan aturdida que finalmente perdió el equilibrio y cayó al suelo. Miró la espalda del hombre que había estado a punto de besarla y de pronto se sintió furiosa. ¡Maldito él y lo que la hacía sentir! Por fortuna, el hermoso joven que le había servido la comida por la mañana acudió a ella y la levantó con delicadeza.

—Espero que no se haya hecho daño —dijo con preocupación, más para sí mismo que para la joven.

—Oh, sí, estoy perfectamente. Os agradezco vuestra ayuda. —Le dirigió una sonrisa radiante, y de nuevo se quedó con la boca abierta.

—¿Habláis mi lengua? —preguntó atónito.

—¿Cómo? —preguntó distraídamente Brunegilda a la vez que se sacudía el polvo de la túnica.

—Os preguntaba si habláis mi lengua, mi domina.

Brunegilda lo miró sin comprender, hasta que se percató de que había hablado en la lengua de su madre.

—¡Ah, sí! El abad me la enseñó a instancias de mi padre y de su vasallo, Alfonso, con el fin de hacer más fácil mi vida en vuestra tierra en el futuro.

El joven la miró sin disimular su admiración.

—Yo soy Flao, y es un honor para mí llevaros sana y salva hasta nuestro pueblo. —Hizo una reverencia y le regaló una hermosa sonrisa.

Brunegilda lo miró con gratitud. ¡Por fin alguien amable!

Miró al frente y entrecerró los ojos al ver que Colás regresaba tras inspeccionar la zona. Él dio la orden de que les dieran de beber a los caballos y de que los dejaran pastar. Los hombres se dispersaron de inmediato y comenzaron a preparar un pequeño refrigerio a base de pan, queso y pescado en salazón.

Durante el breve tiempo que se tomaron para comer, ni una sola vez Colás le dirigió la mirada, solo se limitaba a ignorarla mientras hablaba con sus hombres. Lo vio entonces relajado, sonriente, sin ese permanente y exasperante ceño fruncido. Casi parecía amable y divertido, pues algo que dijo hizo soltar una carcajada a sus hombres.

Brunegilda apartó la mirada, consciente del motivo de su diversión, pues varios hombres se volvieron hacia ella, que se hallaba sentada sobre una roca alejada. Decidió ignorarlos y, tras terminar con su comida, estiró las piernas y comenzó a arreglarse como pudo las trenzas. Cuando terminó, echó la cabeza hacia atrás para que el sol le bañara el rostro y permaneció unos minutos así, completamente ajena a todo.

Cuando se levantó, notó que Colás no se había movido de su sitio, sin embargo, en aquel momento, estaba solo y la miraba fijamente. Continuaba sentado en el suelo, con una pierna extendida y la otra flexionada, donde apoyaba con laxitud el codo. Tenía la cabeza inclinada hacia un lado en un gesto de concentración.

¡Qué condenadamente atractivo se veía con el pelo despeinado por el viento!

Tuvo ganas de correr hacia él y perderse entre sus brazos. Quizás más tarde debería analizar sus sentimientos, pero de momento habló el orgullo al recordar lo mal que la había tratado antes, cuando se vio a sí misma tirada en el suelo.

Alzó el mentón en actitud orgullosa y le dio la espalda. De ese modo, con fingida indiferencia y desdén, pretendía dejar clara su posición. Pero qué poco tiempo tuvo para jactarse de su desaire, ya que cuando dirigió la vista hacia los hombres que preparaban las monturas para partir, suspiró derrotada, pues sabía de antemano que su orgullo se vería machacado ante la presencia del bárbaro.

CAPÍTULO VI

ERA bien entrada la tarde cuando, tras una interminable etapa de ascenso, llegaron al claro de un bosque. Colás supo que era el momento y el lugar adecuado para descansar, pues más adelante se encontrarían en campo abierto y, más tarde, en las aserradas montañas. No podrían cruzar la antigua calzada romana por la noche, por lo que, aunque quedaban bastantes horas de luz, y para consuelo de todos, decidió pernoctar allí.

Descendió del caballo y giró hacia Brunegilda para ayudarla a bajar, con cuidado para que el contacto fuera mínimo. Para su asombro, la joven ignoró su ayuda y descendió resueltamente del caballo. Había triunfo en su mirada, pero el paso vacilante y los hombros caídos le delataban el cansancio. Al fin y al cabo, era toda una proeza para ella, pues no tenía experiencia en la monta. Aun así, no se había quejado ni una sola vez.

Colás movió de un lado a otro la cabeza, admiró en secreto a la muchacha. Él mismo se hallaba entumecido, e incluso sus hombres se le habían acercado en numerosas ocasiones durante el trayecto para que hicieran un alto. Las escasas dos horas que habían dormido hacía estragos en ellos, y él también tuvo que sacudir la cabeza a menudo cuando notaba que el sueño lo vencía. Era en esos momentos cuando se sentía profundamente irritado, pues observaba que su hermosa carga no presentaba síntomas de fatiga. Ni una sola vez había abierto la boca, y en ningún momento se había siquiera movido para cambiar de postura. Claro que la muy condenada había dormido plácidamente la noche anterior mientras cabalgaban y, después de que él había descansado un par de horas, ella ya había dormido al menos una hora más.

Mandó a Belmiro a inspeccionar el terreno, tomó una honda y se adentró en el bosque. Quizás un poco de ejercicio le aliviaría el sentimiento de frustración que se había apoderado de él. ¿A qué se debía? ¿A que ella no había flaqueado, como él habría esperado? ¿O era porque ni una sola vez se había recostado en su pecho para buscar su calor y protección, desde aquel episodio en el que, como un estúpido y joven imberbe, había estado a punto de besarla? ¿Acaso ella pensaba que él pretendía seducirla y había decidido mantener distancia?

Se sentía confundido, y constantemente tenía la sensación de que daba un paso para adelante y dos para atrás. No quería tocarla, pero esperaba a cada instante que ella lo hiciera. Quería mostrarse indiferente, pero ¡que los dioses se lo llevaran!, porque no podía evitar sentirse irritado cuando ella se mostraba distante. Y luego estaba el vergonzoso episodio con el joven monje. Había sentido celos del pobre hombre.

Se detuvo de golpe. No, aquello no podían ser celos, pues él no los había sentido jamás. Claro que nunca había conocido a una mujer igual. Lo que lo había vuelto loco había sido haber escuchado su risa cuando el monje la hizo girar en el aire. Quería que ella le dedicara a él ese maravilloso sonido, quería su alegría.

Pero ¿en qué pensaba? ¿Acaso había olvidado que él odiaba a aquella muchacha por todo lo que representaba? ¿Cómo podía explicar la irresistible atracción que sentía por ella?

Con un gruñido comenzó a correr, en un intento desesperado por alejarla de su mente. Pero la imagen de ella recostada en la piedra, con las luces del sol lamiéndole gozosamente el rostro, aparecía en su cabeza una y otra vez. Se la veía tan hermosa, tan inaccesible con su dorada cabellera trenzada, el largo cuello expuesto, la túnica apretada en torno a sus pechos generosos.

Concluyó que solo era deseo: hacía tiempo que no estaba con una mujer.

Sus hombres tampoco habían disfrutado de los placeres carnales desde hacía una luna, sin embargo, tras observarlos con celo, no pudo apreciar en ellos la lascivia que parecía haberse apoderado de él. Habían reconocido que era hermosa, sí, pues decir lo contrario habría sido faltar a la verdad, pero vio que a sus hombres les inspiraba más ternura y respeto que deseo.

Con el corazón lleno de desasosiego, intentó centrarse en el grupo de perdices que sobrevolaban los árboles. Sabía que, por el momento, no iba a poder sacársela de la cabeza. Se prometió a sí mismo que se encargaría de ello en cuanto llegaran al pueblo.

Poco podía hacer con ella siempre a su lado.

Al cabo de dos horas volvió al campamento con tres grandes perdices que tiró a los pies de Docio, el mayor de sus hombres, para que las preparase para la cena. Después se dirigió hacia Belmiro y Flao, que hablaban con tranquilidad al calor de la hoguera recién encendida.

—Ten, Colás, refréscate la garganta —dijo Flao mientras le entregaba un odre de sidra. El hombre lo tomó gustoso y dio un largo trago. Con la manga se limpió la comisura de los labios y dirigió una mirada a su alrededor. Frunció el ceño y giró hacia a sus hombres.

—¿Dónde está la muchacha?

—La vi irse detrás de aquellos árboles —contestó Belmiro con tranquilidad.

Colás descubrió que era el camino que conducía al río. Una luz de alarma se encendió en su mente.

—¿Junto al río? ¿Por qué no la has seguido? —bramó.

—Vamos, Colás —repuso Flao, al tiempo que se levantaba para quedar a su altura—. Pensamos que la joven necesitaba cierta privacidad. Tú sabes…

—¿Junto al río? —repitió con un grito mientras señalaba el camino—. ¿Cuánto tiempo hace que se fue?

Flao y Belmiro se miraron compungidos. Fue el siempre conciliador Belmiro quien habló.

—Hace un buen rato ya.

El guerrero agachó la cabeza para evitar mirar a su jefe: sabía lo que vendría después. Colás habló en voz baja, con los ojos entrecerrados en claro gesto de amenaza.

—Por los dioses que, si algo le sucede, serán vuestras cabezas las que entregue a Serapila —prometió antes de echar a correr hacia el río.

El corazón le latía alocado mientras un escalofrío lo sacudía de arriba abajo. Había visto el río, y era de aguas profundas, rápidas y turbulentas con afiladas rocas en su curso.

No tardó en verla. El corazón le dejó de latir unos segundos al contemplarla sentada plácidamente en la orilla mientras se desenredaba con los dedos el pelo aún húmedo. Tenía los ojos cerrados y movía los labios como si entonara una canción. Se dijo que había sido un estúpido al preocuparse. ¿Acaso no era una xana, una ninfa de las aguas?

Se dirigió hacia ella con grandes pasos mientras el pánico moría para dar paso a la cólera más grande que había sentido nunca.

Brunegilda intentaba, mientras tanto, sin éxito arreglar sus cabellos. ¿Cómo había podido ser tan estúpida? Cuando vio el río se había sentido maravillada por su hermosura y, sin pensarlo dos veces, se quitó la túnica y las albarcas, se dejó puesta solo la camisa y se zambulló. En el mismo instante en que sus dedos tocaron el agua se dio cuenta de su error, pero ya era demasiado tarde. El frío se apoderó de ella y sintió como si millones de agujas se clavaran en su delicada piel. Cuando salió a la superficie, el rostro se le contrajo en una mueca de dolor y los dientes le empezaron a castañetear. Intentó llegar como pudo a la orilla mientras temblaba sin control, pero el rápido curso del agua se lo hizo difícil. Cuando al fin llegó, exhausta y muerta de frío, corrió hasta donde había dejado la túnica y se la puso encima, pero la fina tela poco hizo, empapada como estaba. Entonces se aovilló, hundió el rostro entre las rodillas y se obligó a pensar en algo que la hiciera olvidar el espantoso frío que se había apoderado hasta de su alma.

Pensó en Colás, en el calor que emanaba, en la fuerza de sus brazos. Pensó en lo maravilloso que era estar entre ellos y aspirar su aroma masculino. Recordó sus muslos junto a los suyos que la rozaban al cabalgar, sus labios y la promesa de aquel beso que nunca llegó a materializarse.

De repente ya no sentía frío, sino un extraño calor que le nacía en el vientre, un calor desconocido para ella, pero tan reconfortante que se permitió que la invadiera. Poco a poco se enderezó, y, con la imagen del guerrero siempre presente en su cabeza, comenzó a peinarse. Fue un alivio comprobar que parte del frío había desaparecido. Se prometió a sí misma que la siguiente vez probaría el agua antes de zambullirse de golpe.

¡Ay, hermano Clemente, si me hubieras visto, te habría dado un ataque!, se dijo a la vez que se reía al imaginar la cara de su mejor amigo ante la pequeña travesura. Pero tan pronto como lo pensó, se sintió nostálgica. Sabía que nunca más los volvería a ver, que dejaba atrás la única familia que había conocido. Por instinto, como siempre que sentía añoranza, comenzó a entonar la balada que tantas veces había oído cantar a su madre mientras acariciaba el medallón.

Estaba tan concentrada que no escuchó que alguien se aproximaba. Sufrió una sacudida cuando una voz profunda rompió el silencio del lugar. No sin cierta cautela, giró para enfrentarse al dueño de aquella voz. No tardó en aparecer ante ella la figura imponente de Colás, más intimidatoria, si cabía, de lo que recordaba.

En realidad, no le gustó nada lo que vio, pues tenía los labios tan apretados que parecían casi blancos. Los ojos, más fríos que el agua del río, la miraban con dureza, y las manos le caían a los lados, apretadas en un puño.

—¿Qué demonios crees que haces?

Brunegilda tragó saliva, pues al verlo en esa actitud supo que estaba colérico, y rezó para que su furia no lo hiciera perder el control.

—Yo… quería… —balbuceó.

Lo que le faltaba: tartamudear. Bajó la mirada, totalmente contrita, y se miró los pies descalzos. Se sintió como en la fortaleza: una cervatilla acorralada por un depredador.

—¿Qué? —bramó él.

—… darme un baño —explicó.

Colás miró el río y luego a ella.

—Podrías haberte ahogado. Estas aguas son profundas y revoltosas. ¿O es que no te habías dado cuenta?

—Pero yo sé nadar y, además…

—Además nada —cortó él—. Nunca más te alejarás del campamento sin mi protección. ¿Lo has entendido? —gritó.

Eso ya era demasiado. Era cierto que había cometido una estupidez, pero no creía ser meritoria de semejante trato. Pronto la contrición dio paso a la furia. Jamás le habían gritado, y eso hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas. Si eran de frustración, de desdicha o de rabia, no lo pudo determinar. Por las dudas, los cerró con fuerza, para evitar que él viera su debilidad y lo mucho que la había afectado la reprimenda. No, no sería ella quien mostrara lo vulnerable que se sentía ante él.

Como el hombre esperaba que ella mostrase algún indicio de que había comprendido sus palabras, asintió con lentitud. Al verla derrotada, sintió compasión por ella. No le gustaba que estuviera así, pues prefería la imagen de muchacha altiva, orgullosa que solía esgrimir. Cuando observó sus ojos vidriosos, tuvo que frenar la tentación de estrecharla entre sus brazos. Era mucho más peligrosa para él en ese estado, a su merced, temerosa y derrotada.

—No es solo por el río, Brunegilda. No sabemos si nos han seguido o no y, aunque Belmiro ha inspeccionado el terreno, no podemos estar seguros de que algún malhechor esté merodeando por la zona. ¿Entiendes adónde quiero llegar?

Colás había hablado con voz suave y calmada. Esa costumbre de dirigirse a ella en ese tono la hizo alzar el mentón y mirarlo desafiante.

—No soy una niña, y entiendo perfectamente el peligro en el que nos hallamos. Soy plenamente consciente de que he cometido un gravísimo error al alejarme del campamento, y por supuesto ha sido una tremenda estupidez bañarme en estas gélidas aguas. —Miró el río y, al recordar su temeridad, tembló—. Es peor el frío que el embiste del agua.

Colás notó la irritación en su voz y sonrió para sí. Decidió provocarla otra vez.

—Exageras. No puede ser para tanto. En mi tierra sí que están gélidas las aguas.

—Prueba y verás —lo desafió ella.

Él la miró unos segundos, se agachó y metió una mano en el río.

—Bah, no está tan fría. Creo que eres un poco quejosa.

—¿Me has llamado «quejosa»? —preguntó ofendida.

Sin darle tiempo a reaccionar, lo empujó con todas sus fuerzas y, como él se hallaba acuclillado en el borde del río, cayó al agua sin la menor dificultad.

En cuanto salió a la superficie soltó un rugido. Llegó hasta la orilla y salió de aquel infierno para descubrir que Brunegilda se desternillaba de risa.

Mientras se recuperaba del duro impacto, Colás tuvo que reconocer que, sin duda, aquellas eran las aguas más frías en las que se había bañado, mucho más que las de su amada tierra. Era un frío que atravesaba la piel y calaba hasta los huesos, un frío que se clavaba más firme que el acero de las espadas, y se preguntó cómo una delicada joven como ella había conseguido salir y reír después. Se quedó allí echado y dejó que el calor de su risa le llenara de paz el corazón helado, tanto que pronto se sintió contagiado por su alegría y decidió participar de la travesura.

—Así que quieres jugar, ¿eh?

Con un brinco se acercó a ella con rapidez.

—¡No, Colás! —gritó.

Pero era demasiado tarde. El hombre ya la había tomado en sus brazos y se había zambullido en el agua. Cuando salieron a la superficie, los roles habían cambiado: él reía a carcajadas, mientras que Brunegilda intentaba desprenderse de sus brazos para llegar a la orilla.

—Vamos, xana. Demuestra de qué calaña estás hecha.

—¡Un cuerno! ¡Voy a morir congelada!

Colás la mantenía apretada contra sí, y el sonido de su risa resonaba en el claro.

—¡Suéltame, animal! Te advierto que empiezo a enojarme.

Aquellas palabras no surtieron efecto; él la sumergió otra vez. La inmersión la encontró tan desprevenida que tragó agua, tanta que al salir comenzó a toser descontroladamente. Sin dejar de escupir agua, se aferró al cuello de Colás mientras él le daba suaves palmadas en la espalda.

—Animal —susurró, en un tono mucho más dulce, más cálido, mientras se apretaba más a él y, por instinto, le acariciaba la espalda.

Permanecieron así durante largo rato, abrazados, ajenos al frío que los rodeaba. Fue ahí cuando se miraron los ojos, cuando todo dejó de importar. Él se fijó en sus labios, que temblaban ligeramente de frío. ¡Cómo le clamaban, le pedían, le exigían que los besara! Agachó la cabeza con lentitud, casi con reticencia, pero, cuando se encontró con ellos, supo que estaba perdido. Comenzó con besos suaves, mordisqueando aquella fruta prohibida, pero pronto quiso más. Le echó la cabeza hacia atrás y con el pulgar le bajó el mentón para que abriera la boca. Entró en ella con un embiste suave y recorrió con la lengua aquel paraíso. Supo inmediatamente que para ella era su primer beso, pues la vio abrir los ojos sorprendida. Cuando Brunegilda comprendió lo que pasaba, comenzó a agitarse para intentar apartarse, pero él la mantenía fuertemente abrazada. Ahora que había decidido caer en la tentación, ¡ni loco iba a permitir que le robara aquel momento! Pero no tuvo que forcejear mucho, porque ella finalmente se dejó llevar por las sensaciones que le despertaba aquel beso, hasta que respondió tímidamente. Atrajo hacia sí la cabeza de Colás y le enredó los dedos en el pelo para apretarse más contra él, enrollando las piernas alrededor de su delgada cintura.

Él soltó un gruñido de sorpresa, pero después la abrazó con fuerza y emitió un suave gemido. A Brunegilda le bailaron mil mariposas en el estómago. Se dejó llevar a un mundo de sensaciones nuevas, colmadas de un placentero calor que le recorrió el cuerpo. Pero luego, por una milésima de segundo, el pánico se apoderó de ella, pues casi pudo notar que le robaba el alma con aquel beso, pánico que quedó olvidado al descubrir que no había robo alguno, sino entrega. Soltó un gemido cuando se aceleró el ritmo del beso.

Colás se apartó unos segundos de su boca para descender por el cuello, donde dejó un reguero de besos. Después le mordisqueó juguetonamente el lóbulo de la oreja, lo que provocó en ella un violento escalofrío de placer.

—¡Oh, xana! En verdad me has embrujado —murmuró junto a su oído con la voz áspera por el deseo.

—Eres tú quien me embruja con sus besos —contestó ella.

Colás se detuvo en el acto. Se apartó bruscamente de ella y la miró sorprendido. Por un instante no supo qué decir, se había quedado con la boca abierta, hasta que al fin se hizo a la idea de lo que acababa de escuchar. Completamente irritado, y sin piedad alguna, se deshizo de sus brazos y salió del agua mientras intentaba controlar tanto el embiste del río como su furia.

Al verlo allí parado, de espaldas a ella, Brunegilda se preguntó qué había pasado. Un instante antes la besaba y luego se enojaba con ella. ¿Qué había dicho?

—¿Qué ocurre? —preguntó turbada mientras hacía un gran esfuerzo por salir del agua.

Sin mirarla, Colás le habló en voz baja.

—Hablas mi lengua —espetó.

Brunegilda lo miró atónita.

—¿Estás enojado conmigo porque hablo tu lengua?

—¿Por qué no me lo has dicho antes? —bramó.

—No me preguntaste. Solo Flao se ha dirigido a mí en tu lengua, y así le he respondido yo.

Él giró con brusquedad hacia ella.

—¿Has hablado con Flao en mi lengua?

Cuando ella asintió, Colás soltó una maldición.

—Escucha bien. Nunca más me dirigiré a ti en tu asqueroso idioma. Me repugna, pues al hacerlo traiciono la memoria de mis padres. No vuelvas a engañarme.

—Yo no pretendía engañarte.

Brunegilda guardó silencio cuando él levantó una mano para hacerla callar.

—No he terminado. Tampoco volverá a ocurrir lo de antes. ¡Por Ella que lograré resistir a tus artificios! Te aconsejo que no te formes absurdas ideas románticas, pues nunca habrá nada entre nosotros. Y ahora vamos al campamento antes de que muramos de frío. —La miró de arriba abajo con desprecio—. Te dejaré una de mis túnicas.

Sin añadir más, se alejó con grandes pasos.

Brunegilda lo vio marcharse, pero no se apresuró en seguirlo. Sin quererlo, él había revelado más de lo que pretendía. Con una sonrisa, miró al cielo.

—¡Oh, Colás, sí que caerás! —musitó. Rio al recordar sus palabras, alzó un puño al cielo e imitó su voz varonil—. ¡Por Ella que no podrás resistirte a mis artificios!

—¡Brunegilda!

Bajó el puño y vio que él esperaba a lo lejos. Se recogió la túnica y corrió para alcanzarlo.

La risa bailaba en sus ojos cuando, al llegar junto a él, lo miró de reojo. Pasó veloz a su lado, y no paró de correr hasta que llegó al campamento, donde el bendito fuego la aguardaba.

Colás se preguntó qué tramaría. La había visto con el puño alzado riéndose bajo la luz de la luna, como también la sonrisa traviesa que le dedicó cuando pasó a su lado. El brillo pícaro y en cierto modo sobrenatural le hizo temer que, efectivamente, le hubiera lanzado un hechizo. ¿Acaso no lo había embrujado en el agua y lo había instado a besarla? Sacudió la cabeza y admitió que la había besado porque era algo que había deseado hacer desde el primer momento en que la había visto. Supo que la vuelta al pueblo iba a ser una de las peores pruebas por las que tendría que pasar, pues no podía negar la enorme atracción que sentía por ella. Y aquel beso, ¡oh, qué beso!

Era fresca y suave, totalmente inocente, y tenía un sabor tan embriagador. ¡No, no! No debía ir por ese camino. Ella no era más que una bruja visigoda y, además, lo había engañado. Flao lo sabía y no le había dicho nada. Se prometió que tendría una larga charla con él en cuanto estuvieran a solas.

Quizás un poco de ejercicio le aclararía la mente, y sonrió ante la promesa de golpear a su hombre. Cuando llegó al campamento, Brunegilda ya estaba acurrucada frente al fuego. No lo miró, y él no se dirigió a ella. En el camino se encontró con Flao y, sin mediar palabra, le pegó un puñetazo en el mentón y lo derribó.

Flao quedó allí plantado, aturdido, mientras se frotaba la dolorida barbilla. Colás lo ignoró, fue hasta su morral y de allí sacó dos túnicas limpias, dos calzas, un trozo de jabón y unas hojas de menta, que masticó para borrar el sabor de la muchacha. Después se encaminó hasta donde estaba Brunegilda, la tomó del brazo y la obligó a incorporarse. Ella lo miró asustada, pero al ver las ropas, se relajó. Se dejó llevar por él, pero al ver que se encaminaban de nuevo hacia el río, se sintió alarmada. Intentó librarse de él, pero fue inútil. Tampoco funcionó clavar los talones en el suelo.

Colás comenzó a impacientarse, así que cuando se cansó del absurdo juego de tira y afloja la tomó por la cintura y se la echó al hombro. Brunegilda comenzó a patalear hasta que sintió la pesada mano de él que la golpeaba en el trasero.

—¡Bestia, animal! Como se te ocurra volver a golpearme, juro que te voy a…

Soltó un alarido de rabia cuando la enorme mano volvió a caer. Desde luego, no le había causado dolor alguno, pero lo humillante de la situación se le hizo insufrible.

Repentinamente se vio en el suelo. Con furia renovada se lanzó contra él y comenzó a golpearlo con los puños en el pecho, pero el hombre apenas se movió; soltó una carcajada, pero después enmudeció y la miró con dureza. Le tiró la túnica al rostro antes de cambiarse. Ella iba a protestar, pero al ver sus músculos tersos, brillantes, morenos por la exposición al sol, soltó una exclamación. Aquello solo se podía describir con una palabra: abrumador.

Se quedó allí parada mientras se apretaba la túnica contra el pecho y lo miraba embelesada. Se dio cuenta de que él también la miraba, pero lo hacía con picardía. Colás, entonces, se llevó la mano a la cintura y comenzó a deshacer el nudo de la cuerda que le sujetaba las calzas. Sin dejar de mirarla, se las bajó. Brunegilda ahogó un grito y rápidamente se dio vuelta con un violento rubor en el rostro. Aguardó unos instantes con la vista clavada al frente, sin saber qué hacer.

—Cámbiate —ordenó.

Ella giró con cautela. Para su paz espiritual, y su desilusión también, ya estaba completamente vestido.

—Colás, no veo ningún sitio donde pueda hacerlo.

—Aquí mismo. No creas que voy a perderte de vista —replicó, divertido.

—No pretenderás que me desnude delante de ti.

—Yo no tengo ningún inconveniente. ¿Y tú? —desafió.

—Es indecoroso. No voy a sacarme la ropa —contestó ofendida.

—Pues morirás de frío. No puedes pasar la noche empapada.

—¡Colás! —exclamó con pesar—. ¡Por favor!

—¡Oh, está bien, pesada! Miraré para otro lado.

Brunegilda lo miró dudosa.

—¿Cómo sé que no espiarás?

—Tienes mi palabra, xana. —Giró y esperó con paciencia a que ella terminara de cambiarse. Al no oír ningún sonido tras él, frunció el ceño—. ¿Brunegilda? —preguntó.

—¿Sí?

—Cámbiate de una vez, ¿quieres? —Gruñó.

Comenzaba a pensar que aquella había sido una mala idea. Había sido su deseo avergonzarla, torturarla por ocultarle que hablaba su lengua. Pero era él el que se sentía contrariado, pues saber que estaba tan cerca completamente desnuda hizo que le hirviera la sangre. Al menos, al estar de espaldas, podía ocultar la fuerte erección que sufría, pensó, pero un instante después, comenzó a preguntarse si su piel era cremosa y suave, si la cintura era tan minúscula como aparentaba, si sus largas piernas podrían rodearlo por completo cuando entrara en ella.

—¡Uf! —bufó descontrolado.

—¿Qué ocurre? —preguntó con inocencia.

—¡Nada! —rugió—. Termina de una vez.

—Ya está.

Cuando Colás giró y la vio, no pudo reprimir una carcajada.

—¡Estás hecha un desastre!

—¡Oh, muchas gracias! Os agradezco de corazón vuestro cumplido —replicó con sarcasmo—. ¿Qué esperabas? Eres cuatro veces más grande que yo.

Se había arremangado las mangas en cuatro pliegues, y la túnica le llegaba hasta las pantorrillas. También tuvo que levantarse las calzas y el grueso cinturón le caía flojamente sobre la cadera.

Brunegilda se miró a sí misma y no pudo menos que sonreír. No se veía atractiva con ese atuendo, pero al menos era abrigado.

—Ahora lava todo esto —ordenó mientras le tendía las ropas húmedas.

—¿Y por qué no las lavas tú? —retó.

Colás agrandó los ojos sorprendido, pero luego formó una sonrisa maligna.

—Están mojadas por tu culpa. El juego lo has empezado tú.

La muchacha frunció los labios y achicó los ojos, luego alzó la cabeza y aceptó las consecuencias de su travesura. De mala gana tomó las ropas y se dirigió al río. Allí, agachada, sumergió las prendas en el agua y comenzó a enjabonarlas mientras tarareaba una canción.

Colás se sintió asombrado por tan buena disposición, y observó fascinado la destreza con la que lavaba. Su plan inicial de humillarla se había frustrado, pues ni las holgadas ropas ni la degradante labor para una noble dama la habían afectado en lo más mínimo.

No, aquella muchacha tenía muy poco de malcriada. Estaba de espaldas a él, arrodillada frente al río con el cuerpo ligeramente inclinado. Colás ladeó la cabeza para tener una mejor visión de su hermoso trasero. Gruñó al hacerlo, pues de nuevo se acaloró.

Apartó la vista y buscó algo que lo distrajese. Como no encontró nada, o porque toda su atención parecía estar centrada en ella, decidió provocarla. Solo un poco, se prometió.

—¡Qué destreza! —exclamó—. Cualquiera que te viera pensaría que estás acostumbrada a estas tareas.

Brunegilda sonrió sin mirarlo, una sonrisa de dientes que no llegó a sus ojos azules, pues sabía cuál era la intención del hombre.

—Al contrario de lo que crees, no me he criado entre sedas y algodones, pues la vida en la abadía era laboriosa. No solo lavaba y remendaba los hábitos de los hermanos, sino que además me encargaba de la comida.

—¿Y no murió ninguno envenenado? —se mofó. Se había apoyado junto al tronco de un fresno y tenía los brazos cruzados sobre el pecho.

Ella lo miró un instante, pero luego, tras un suspiro de resignación, se centró en su labor.

—Conozco bien las plantas. A través de ellas he curado a la mayoría de los monjes.

—Seguro —dijo él con escepticismo. Exageró un bostezo y preguntó—: ¿Te falta mucho?

Brunegilda, que había decidido ignorar sus palabras, sacudió las ropas y, tras dar el visto bueno, hizo un ovillo con ellas.

—Ya está. Las tenderemos junto al fuego, así, con un poco de suerte, para mañana estarán secas.

Sin esperar respuesta, giró sobre sus talones y volvió al campamento, donde un guiso de perdiz los esperaba.

Brunegilda devoró el rico manjar y aceptó el vaso de sidra que Belmiro le tendió. Al principio bebió con cautela, pero tenía un sabor tan afrutado y refrescante que dio otro trago más largo y se lo tendió a Docio, el hombre que había preparado la cena. Se dijo que sería una descortesía de su parte si no alababa al cocinero por su trabajo.

—Debo felicitaros. Realmente estaba exquisito.

El hombre la miró boquiabierto.

—¿Habláis mi lengua? —preguntó el cocinero fascinado. Docio la había visto de lejos, pero de cerca era una beldad.

—Eso me recuerda que… ¡Flao! —dijo Colás, e interrumpió la conversación.

—¿Sí? —preguntó con recelo.

—¿Por qué no me informaste que la xana hablaba nuestra lengua?

Flao lo miró atónito. Por eso lo había golpeado. Había descubierto que la joven hablaba su idioma y se había sentido burlado. ¡En qué se había metido!

—No tuve ocasión de hablar contigo —repuso.

—¿Ah, no? Acláramelo. ¿Cuándo lo supiste? —insistió.

—Cuando paramos a descansar a media mañana. Se había caído al suelo y me presté a ayudarla a levantarse. Entonces le pregunté si se había hecho daño, y ella me contestó.

—Dime, ¿no estuvimos juntos después, bajo el árbol, cuando compartíamos la comida?

—Así es, pero…

—¡Pero nada! —tronó—. Ya me ocuparé de ti al llegar al pueblo.

Sin añadir nada más, se levantó, fue donde estaba Brunegilda y la obligó a ponerse de pie. Ella le dirigió una mirada compasiva al hombre.

—Colás, por favor, no seas tan duro con él. Enfádate conmigo si quieres, pero no le hagas daño. Es a mí a quien debes castigar.

—¿Me pides que lo perdone, pero no pides clemencia para ti? —preguntó con suavidad. Brunegilda comenzó a asentir—. ¿Por qué?

—Porque sé que a mí no me harás daño —confesó.

Colás entrecerró los ojos. Ella acababa de depositar una confianza en él que no se había ganado ni había pedido.

—¿De dónde sacas eso?

Ella se encogió de hombros.

—Lo sé.

La miró intensamente durante un instante. Vio su mirada resuelta, llena de confianza. Casi se sintió perdido en sus ojos. Pero se apartó rápidamente de ella, a tiempo de evitar caer fascinado nuevamente.

—No te atrevas a jurarlo, xana. A mi lado nunca estarás segura —masculló antes de alejarse.

Brunegilda lo observó mientras iba y venía cargado con hojas secas. Descubrió que preparaba su lecho, ya que una vez que terminó, extendió una manta sobre el montón de hojas y la llamó con un dedo para que se acercara. ¡Cómo empezaba a odiar ese gesto!

—Dormirás aquí. Ahí tienes otra manta para cubrirte. —Buscó algo en su bolsa, hasta que sacó un frasco pequeño—. Toma, bebe esto.

—¿Qué es? —preguntó, mientras olía con desconfianza el contenido del recipiente.

—Es licor de castaña. Te ayudará a entrar en calor. ¡Bebe, mujer! —ordenó al ver que torcía la boca en una mueca de asco.

Ella tomó un pequeño sorbo. Aunque el líquido le quemó la garganta, le dejó un grato sabor en la boca. Volvió a beber, esta vez sin contemplaciones, tanta cantidad que Colás tuvo que arrebatárselo con un gruñido.

—Es suficiente.

Brunegilda se tumbó en el improvisado lecho y se abrigó con la otra manta. Él le colocó la manta entre las piernas para que no escapara el calor. Luego, y aunque sabía que más tarde se arrepentiría, pero sin poder evitarlo, se inclinó y le dio un beso frugal en la frente.

Ella ocultó el rostro para que él no viera la estúpida sonrisa que había nacido de aquel gesto.

—¡Ah, Colás! —susurró—. ¡Ya lo creo que caerás!

CAPÍTULO VII

LOS hombres se habían marchado a dormir; todos menos Docio, Magilo, Pentilo y Coedo, los cuatro guerreros que se habían quedado junto con los monjes mientras aguardaban a que los demás rescataran a Brunegilda de la fortaleza. Les había tocado montar guardia durante la noche: Docio al Norte, Coedo al Sur, Pentilo al Este y Magilo al Oeste.

Una figura solitaria se hallaba en medio del campamento al calor de la hoguera. Miró las mantas que tenía en las manos sin saber qué hacer con ellas. ¿Dónde se echaría a dormir? Miró el círculo cerrado que los demás habían formado en torno a Brunegilda. Se preguntó si recostarse entre Flao y Tucidarin, el hermano menor de Belmiro, pero al oír sus ronquidos decidió que no era el mejor sitio. Bien podía quedarse allí echado, junto a la hoguera, sin embargo, no quería mantenerse tan alejado de la muchacha.

¿Qué le pasaba? Él siempre había sido un hombre cabal y sensato, con una disciplina de hierro. Ahora sentía a cada minuto que iba a perder el control y se hallaba en un estado de permanente tensión. Sabía que era culpa de ella, culpa de su belleza.

Movió la cabeza de un lado a otro, completamente confundido. Él debería odiar a esa mujer por todo lo que representaba. Un agudo dolor le atravesó el corazón ante el recuerdo de su padre tirado en la ladera de la montaña con una flecha clavada en el corazón. Se vio a sí mismo como al niño que había sido, llorando de miedo y rabia mientras el asesino se burlaba de él. Y todo porque dos personas habían decidido que no podían estar la una sin la otra.

¿Era posible que, en nombre del amor, alguien se olvidara hasta de su nombre? ¿Era posible que nada ni nadie le importase, salvo la persona amada? Dirigió una ojeada hacia donde se encontraba Brunegilda, y se preguntó si él podría olvidar alguna vez. Negó con la cabeza.

Entonces, ¿por qué no podía evitar buscarla con la mirada cada vez que no estaba a su lado? ¿Por qué se empeñaba en enfurecerla cada vez que ella lo ignoraba? Y, lo peor de todo, ¿por qué tenía esas ganas irrefrenables de tomarla entre sus brazos y de protegerla de todo y de todos?

Pero ¿cómo protegerla de sí mismo? No podía hacerlo. Sabía que él era un auténtico peligro para ella. No podía entregarle nada, salvo su odio y su sed de venganza.

Tantas dudas lo asolaron que de pronto se sintió mareado, de modo que, con un gruñido, decidió quedarse donde estaba. Acomodó como pudo las mantas y dejó que el sueño se apoderase de él. Pero se le resistía, y constantemente levantaba la cabeza para ver si Brunegilda se había movido. La vio tendida en el suelo tal y como la había dejado: hecha un ovillo y tapada hasta la cabeza. Se preguntó si tendría frío y si no habría sido mejor que durmiera al lado de la hoguera.

No, podría levantarse aire y quemar la manta, pensó.

Se volvió a tumbar de espaldas a ella, hasta que oyó toser a alguien. Se irguió con rapidez, pero se acostó de nuevo al ver que había sido Belmiro. Se echó boca abajo, con los antebrazos apoyados en la tierra, y apretó los dientes con fuerza mientras se golpeaba la frente contra el suelo una y otra vez.

—Maldito, buscas una excusa para acostarte a su lado —le dijo la voz de su conciencia.

—¡No! —se respondió.

Sintió que una batalla se libraba en su interior, una batalla entre el orgullo y el corazón, y sabía que, quien quiera que ganase, él se sentiría igualmente derrotado. Cerró los ojos con fuerza y trató de concentrarse en los relajantes sonidos de la noche. Hasta él llegó el murmullo del agua que corría río abajo, el suave silbido del aire entre las hojas de los árboles, el ulular de una solitaria lechuza.

Entonces oyó un sonido lejano bastante familiar. Levantó la cabeza y prestó atención. Ahí estaba. Era el aullido de un lobo.

Aunque sonaba lejos, se irguió de golpe y se dirigió hacia donde estaba Brunegilda. Echó allí la manta, se acurrucó junto a su espalda y la abrazó con su fuerte y musculoso brazo. Después de todo, había prometido a Serapila llevarla al castro sana y salva.

—Has encontrado la excusa perfecta, amigo —le dijo de nuevo la voz.

—Oh, cállate de una vez —replicó en voz alta.

Brunegilda se movió ligeramente, quizá buscaba en sueños aquel bendito calor que despedía su cuerpo. Con una sonrisa en los labios, Colás cerró los ojos. Al instante, se hallaba profundamente dormido.

* * *

La jovencita sintió cómo la zarandeaban. Se acurrucó un poco más y dijo medio dormida:

—Solo un poco más, hermano Clemente. Aún es de noche.

Una palmada en el trasero la hizo incorporarse de golpe.

—¿Pero qué…? —preguntó aturdida. Levantó la cabeza para enfrentarse a la mirada llena de picardía de Colás.

—¡Tú! ¡Animal! ¡Grosero! ¿Por qué has hecho eso? —reprochó.

—De alguna forma había que despertarte, perezosa.

—¡Yo no soy perezosa! —se defendió, completamente ofendida—. Solo que estaba muy cansada.

—Todos lo estamos, xana. —Levantó la mano para señalar a sus hombres, que aguardaban junto a las monturas mientras observaban divertidos la escena.

Brunegilda miró a su alrededor y pudo comprobar que habían levantado el campamento. La esperaban a ella.

—Oh.

Sintió que sus mejillas se encendían de vergüenza y le lanzó al guerrero una mirada lastimera.

—Ruego me disculpes, no sabía que… Lo siento.

—¡Por Ella, mujer, que tu sueño sí es profundo! —exclamó divertido—. No despertarías aunque pasara por encima de ti una legión entera.

El comentario provocó una carcajada en sus hombres. Brunegilda se mordió el labio y pidió una y otra vez perdón. Flao la miró con compasión. Sintió tanta lástima, que decidió intervenir a su favor.

—Vamos, no atosigues a la pobre muchacha.

Colás giró hacia él y descubrió que todos los hombres secundaban la propuesta mientras afirmaban con la cabeza.

—Tú cállate, Flao. Todavía no he acabado contigo —rugió.

Él agachó la cabeza en señal de obediencia, pero por el tono de voz de Colás supo que no estaba enojado, más bien parecía divertido. Se preguntó qué había provocado que se comportara de ese modo. Al ver cómo miraba a Brunegilda, dedujo el motivo. Tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír, así que clavó el mentón en el pecho para ocultar el rostro.

Sin embargo, a Colás no le pasó desapercibido aquel gesto. Ladeó la cabeza y lo observó con atención.

—¡Tú, Flao! —gritó—. ¿Por qué ríes? ¿Qué te parece tan divertido?

—No me reía —mintió. Miró de reojo a Brunegilda, mientras intentaba, sin éxito, ocultar la carcajada.

Colás siguió su mirada hasta que se topó con Brunegilda, que observaba atenta a los dos hombres.

—¡No te quedes ahí parada, mujer! ¿No ves que estamos esperándote? —expresó con desagrado.

El hombre se dirigió hacia el caballo, pero a su paso se detuvo junto a Flao.

—Tú y yo vamos a tener una larga charla.

El pobre hombre no se atrevió a mirarlo, porque sabía que cometería el error de echarse a reír. Acababa de encontrar su punto débil, el motivo para provocarlo. ¡Y cómo iba a disfrutar haciéndolo!

Se apresuró a montar su caballo y aguardaron a que Brunegilda terminara. La vio enrollar las mantas y correr hacia él. Cuando llegó, le tendió el abrigo, y él la cubrió cuidadosamente con una de ellas. Después la alzó y, con sumo cuidado, le tapó las piernas con otra manta. Brunegilda dijo algo en voz baja, que pareció divertido al oír la carcajada que soltó Colás.

Flao se quedó sin aliento cuando, aun desde la distancia, distinguió con claridad la mirada de devoción y la sonrisa que la joven le había dedicado a su jefe, una de las más deslumbrantes que el joven guerrero había visto jamás. Pero lo que hizo que alzara las cejas, totalmente sorprendido, fue cuando la muchacha alzó una mano y recorrió el rostro de Colás con ternura.

—Si no lo veo, no lo creo —musitó.

—¿Qué no crees, Flao? —preguntó Belmiro, que acababa de llegar junto a él.

El guerrero lo miró unos segundos y después le hizo una señal con la cabeza. Belmiro miró en esa dirección. Como le sucedió a su compañero, se quedó boquiabierto.

—¿Coquetea con la muchacha? —preguntó incrédulo.

Flao asintió.

—No solo eso. Fíjate cómo lo mira ella —observó.

Ambos permanecieron atentos a la escena.

De pronto, Brunegilda apartó la vista de Colás y miró en su dirección. Al verse descubiertos, simularon asegurar sus monturas.

Belmiro se acercó a Flao para susurrarle al oído:

—Te entiendo, pues yo lo he visto y sigo sin creerlo.

* * *

Brunegilda se puso a protestar cuando Colás comenzó a cubrirla con las mantas.

—Me voy a asfixiar de calor —se quejó.

—A callar —ordenó—. Cuando subamos a las montañas, la temperatura descenderá, y no quiero oír tus quejas a mitad de camino. ¿Entendido?

—Sí —suspiró—. Pero mírame. Entre tu túnica y las mantas parezco un oso. ¡Ahora sí que estoy hecha un esperpento!

El guerrero echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. No sabía el motivo, pero esa mañana se encontraba de excelente humor. Había dormido más de lo acostumbrado y, cuando despertó, no pudo evitar sonreír al ver a la mujer que tenía a su lado.

Al parecer, ella también estaba de buen humor, pues no paraba de hacer muecas. Colás la miró embelesado.

—Tú nunca podrás estar fea, xana. —Se le escapó.

—¿Piensas que soy bonita? —preguntó sorprendida.

—¿Bonita? —rio por lo bajo—. Vamos, no seas vanidosa. No busques elogios que no necesitas. Eres plenamente consciente de tu hermosura.

Brunegilda negó tristemente con la cabeza.

—Jalima dice que no soy bonita. Esto me afea. —Alzó el mentón y señaló la cicatriz.

—¿Crees en serio que una mísera herida pueda afear un rostro? —preguntó receloso—. Entonces yo debo de parecerte el hombre más horrendo del mundo —farfulló, y escrutó los ojos de la joven en busca de una mentira que no apareció.

Pero lo que vio lo asustó, pues la joven tenía un brillo extraño: su mirada reflejaba tal devoción, que lo dejó totalmente abrumado.

—No, Colás —confesó en voz baja mientras desviaba la mirada con timidez.

—¿Entonces no te repugna mi cicatriz? —insistió, y alzó las cejas asombrado por la sinceridad de ella.

—¿Repugnarme? —Levantó la mano y recorrió la marca de la herida con sus delgados dedos—. No, en absoluto.

Colás dejó de respirar en el mismo instante en que sintió su contacto. Su mente, toda su persona, se centró en aquella caricia que lo condujo a un mundo de sensaciones desconocidas. Cerró los ojos, como si así pudiera retener la calidez que brotaba de sus dedos.

Cuando ella al fin cesó la caricia, dejó salir el aire retenido y alzó la vista para buscar sus ojos azules. Se miraron durante largo rato, hasta que Brunegilda, totalmente aturdida por la intensidad de aquella mirada oscura como la noche, apartó la mirada, rompiendo aquel mágico momento. Con un suspiro de frustración, Colás montó tras ella y rogó para que la muchacha se recostara contra él.

Tuvo que concentrarse para encontrar el camino que los llevaría hasta el paso de las montañas, pues se habían desviado bastante. Atravesaron el bosque que cubría el valle hasta que las altas cumbres aparecieron ante ellos. Cuando atravesaron el antiguo puente, siempre en ascenso, llegaron hasta la calzada romana, una vía que serpenteaba por un esplendoroso pinar bajo la silueta aserrada de las montañas.

Brunegilda miraba embelesada la belleza del lugar. Durante el trayecto llegó a contar hasta siete riscos de impresionante altura. Se sintió pequeña e indefensa ante la grandeza de aquella cordillera, pues nunca había visto nada similar. Recordó los montes gemelos frente a la fortaleza en la que había pasado su primera infancia. ¡Qué altos le habían parecido entonces! Al evocarlos, no pudo menos que apreciar que eran diminutos comparados con los que tenía enfrente.

Guardó silencio durante buena parte del trayecto, hasta que el estómago empezó a rugirle. Se sintió súbitamente avergonzada y miró a Colás con desconsuelo.

—Estoy famélica.

—Si te hubieras levantado antes, habrías desayunado como los demás —dijo en tono de fastidio, porque en el fondo se sintió culpable, pues había olvidado por completo ese detalle.

Buscó en su morral y le ofreció un paquete, que ella se dispuso rápidamente a desenvolver. En el fardo había un pedazo de queso y pan endurecido, que la muchacha comió con avidez y sin necesidad de que detuvieran la marcha. Una vez satisfecha, se recostó en Colás.

El guerrero sonrió de gozo y movió la cabeza de un lado a otro, a la vez que soltaba un largo suspiro. Sí, iba a ser un largo camino. ¡Pero tan grato!

CAPÍTULO VIII

LLEGARON a Segovia en el mismo instante en que desaparecían las últimas luces del día. Brunegilda miró extasiada la inmensa obra de ingeniería iluminada con los tonos rosados y malvas del atardecer. Nunca había visto algo parecido y se preguntó qué sería aquella maravilla.

Ante ella se elevaba un monumento de piedras graníticas unidas sin ningún tipo de argamasa, formado por enormes pilares colocados de forma escalonada y unidos por arcos de medio punto superpuestos en dos pisos. El conjunto final era una gema arquitectónica que se integraba en el terreno.

Colás le informó que se trataba de un acueducto que abastecía a la gente que se asentaba allí. También le explicó que lo habían construido los romanos hacía muchos siglos, cuando aquella pequeña villa era una de las ciudades más importantes de la Hispania, aunque en aquel momento estuviera escasamente poblada, pues muchos de los lugareños habían abandonado la villa después de la invasión musulmana.

Brunegilda lo escuchaba con atención mientras lo miraba obnubilada. Durante la explicación, se deleitó con su boca adornada con blanquísimos dientes, y prestó más atención a aquellos suaves y carnosos labios que a la descripción detallada de los tramos de acueducto.

Rememoró el momento en el que él la había besado, y sintió de nuevo aquel extraño calor que nacía de sus entrañas. Un escalofrío de placer le recorrió la espina dorsal ante la voz suave y bien modulada de Colás. Se regaló la vista con cada detalle de su rostro: la boca carnosa, el mentón pronunciado, la fina y alargada nariz, los ojos negros.

Sufrió un sobresalto al llegar a este punto, pues descubrió que la miraba fijo. No pronunciaba ninguna palabra, sino que se limitaba a escudriñarla. Al sentirse descubierta, apartó rápidamente el rostro, azorada y ruborizada.

—Si no te interesa, ¿por qué me has preguntado? —preguntó con fastidio.

—Sí me interesa. —Repuso ella.

—Ya veo.

Sin darle tiempo a replicar, y para su desazón, él apartó los ojos y fijó la vista al frente para dejar en claro que se disponía a ignorarla de nuevo. Atravesaron la villa en silencio y, una vez alejados, llegaron a un pinar en el que levantaron el campamento.

Brunegilda se prestó a ayudarlos, pero la enorme mano de Colás la tomó por el brazo y la condujo bajo un árbol. Le indicó que se sentara, y él hizo lo mismo. Guardó silencio unos segundos con la cabeza inclinada hacia un lado, y buscó las palabras adecuadas para el tema que quería abordar. Cuando al fin habló, lo hizo pausadamente, sin rastro de su habitual enojo, burla o fastidio, sino con toda la seriedad que requería la situación.

—Brunegilda, quiero saber algunos detalles. Cuando llegamos a la fortaleza, vigilamos durante dos días, pero solo vimos a un reducido grupo de soldados y a unos pocos sirvientes. Eso me hizo pensar que tu primo había partido temporalmente. Me gustaría saber con cuánto tiempo contamos hasta que él regrese, si es que lo sabes, y descubra tu partida.

La muchacha pudo notar cierta preocupación en su voz, de modo que se apresuró a tranquilizarlo.

—Bastante, a mi parecer. A poco de secuestrarme en la abadía, Federico recibió un mensaje del emir de Corduba, Ambasa, para que se presentara cuanto antes para un Consejo de la Umma, la comunidad musulmana. No me preguntes el motivo de la reunión, pues no me explicó nada.

—¿Sabes a qué distancia está Corduba de Titulciam?

—No lo sé, pero dijo que volvería en tres lunas, más o menos —informó—. Quizás algo más si no consigue venderme.

Colás abrió mucho los ojos y la miró estupefacto.

—¿Qué has dicho?

—El que mi primo Federico me encontrara no fue más que un golpe de suerte para él. Según me informó Jalima, la muchacha que te atacó en la torre, mi primo tiene una gran deuda con el nuevo emir de Corduba, por lo que se dedica a raptar doncellas de pelo rubio, las preferidas de los musulmanes, para vendérselas. Un día cometí una gran imprudencia. —Bajó la mirada al recordarlo y movió la cabeza de un lado a otro con pesar—. Me acerqué demasiado al sendero que conduce a la abadía, más allá de las puertas. Allí encontré a un viajante que se hallaba perdido, así que le indiqué el camino hasta la aldea más cercana. Por lo que me contó después Federico, fue aquel peregrino quien le informó de mi existencia, así que planeó mi secuestro.

—Y cuando te vio, ¿te reconoció?

Brunegilda asintió con lentitud.

—Dice que el parecido con mi madre es asombroso.

Colás intentó ver en ella algún rasgo que le recordara a la legendaria belleza morena, pero sus recuerdos eran borrosos. Se sintió aliviado al no poder evocar la imagen de Isolda, pues casi podía olvidar que la muchacha pertenecía a aquella parte de su tan doloroso pasado.

Casi, se repitió.

—¿Por qué no te llevó con él? ¿No habría sido lo más lógico?

—Recibió el comunicado con urgencia. Creo que pensó que yo le retrasaría el viaje.

—¿Por tu nula experiencia con la monta?

—Tal vez. O porque no quería tener que estar pendiente de si me escapaba o no.

Colás la miró divertido.

—¿Lo habrías hecho?

—Al menos lo habría intentado.

Él esbozó una sonrisa y movió la cabeza a un lado y a otro.

—Sí, creo que habrías sido capaz. Resultas ser más valiente de lo que había pensado. Todo un descubrimiento que me habría perdido si Federico hubiese decidido llevarte con él. Toda una sorpresa, sí.

Brunegilda se encogió de hombros, como si así pudiera alejar la angustia que se apoderaba de ella cada vez que pensaba en lo que habría sucedido si aquella gente no la hubiese salvado.

—Qué sorpresa se llevará él al llegar a la fortaleza. Si algo lamento, es no poder verle la cara cuando descubra mi fuga. El ridículo será apoteósico.

—¿Te dijo si volvería acompañado por el que iba a ser tu amo?

—¡Oh, más que eso! Iba a aprovechar la reunión, según me enteré por una sirvienta, para invitarlos a una gran fiesta en la fortaleza en honor al nuevo emir, y ahí sería presentada ante todos. El que más pagara, sería mi nuevo dueño.

Colás torció el gesto, contrariado, pues no esperaba encontrarse con todo un ejército de árabes y beréberes, si es que decidían acompañar a Federico en la búsqueda. Aunque lo más probable fuese que, ofendidos por no poder ver a la belleza prometida, volvieran a sus tierras. Intentó tranquilizarse con esa idea y desvió el tema hacia otro lado.

—¿Con cuántos hombres cuenta tu primo? —insistió. Sabía que aquel tema la ponía nerviosa, pues ella no paraba de retorcerse las manos en el regazo, pero era una información primordial para él.

—Creo que tiene un pequeño ejército, alrededor de una centena de soldados. —Ante el rostro perplejo del hombre, Brunegilda esbozó una ácida sonrisa—. El muy cobarde intenta en todo momento guardarse las espaldas, pues tiene demasiados enemigos en ambos bandos. Por lo que he podido saber, ni siquiera sus colaboradores más cercanos sienten lealtad por él.

Colás creyó oportuno dejar el tema a un lado, pues había conseguido bastante información. Guardó silencio y meditó sobre lo que le acababa de contar para idear un plan.

Sintió que el odio hacia el hombre que había matado a su padre crecía hasta límites descomunales y todo su cuerpo tembló de cólera. Al mirar los bellos ojos azules, llenos de confianza y gratitud, sintió que algo le oprimía el pecho, pues sabía que él no era merecedor de aquello que le brindaba aquella hermosa mujer.

¿Acaso él era mejor que Federico? ¿Acaso él mismo no la utilizaba para sus planes de venganza? Agachó la cabeza miserablemente para ocultar el dolor que le produjo ese descubrimiento.

Ante ellos se levantó un incómodo silencio, que fue interrumpido cuando los demás los llamaron para que se acercaran al calor de la hoguera. Durante su larga conversación, Docio había preparado la cena: un rico caldo con los conejos que había cazado en las montañas, queso y pan.

Colás se levantó con lentitud y tendió una mano para ayudar a Brunegilda. Ella enseguida la envolvió la suya cuando se la ofreció. Fue consciente del ligero rubor del hombre ante el contacto, que seguramente era el mismo que lucía ella. Nerviosa, le regaló una tímida sonrisa que no fue correspondida. Él no la miraba ya, pero ella fue capaz de captar sus ojos atormentados, aunque no supo a qué se debía.

Sintió un irrefrenable deseo de perderse entre sus brazos, de borrar aquella mirada. Sin embargo, se limitó a estrechar suavemente su mano. Él no le devolvió el apretón.

No volvieron a hablarse, sino que se apresuraron a encontrarse con los demás, que ya habían empezado a cenar.

Una vez satisfechos sus estómagos, los hombres se recostaron al lado del fuego y disfrutaron del momento mientras miraban el cielo estrellado.

—Lamento deciros que se nos ha acabado el pan —informó Docio rompiendo el momento de calma.

—Tú por eso no te preocupes —rio Magilo—. En la próxima villa, Flao encontrará quien nos suministre una buena hogaza.

Todos rieron ante el comentario del pelirrojo mientras Flao sonreía con suficiencia.

—No es problema. Solo espero que sea tan bonita como la campesina de Titulciam.

—¿Cuántas hogazas te dio? —preguntó Belmiro.

—Cuatro.

La respuesta provocó nuevas carcajadas. Brunegilda se contagió del buen humor de los hombres, aunque no entendía el motivo de las risas. Se limitaba a observarlos, en especial al hermoso Flao, que tenía un brillo travieso en la mirada. Le recordó a Colás cuando la miró de la misma manera antes de sumergirla en el río. Desvió los ojos hacia él. Estaba con la cabeza agachada y miraba el fuego con una sonrisa torcida en el rostro, parcialmente oculto por su pelo negro. Apartó rápido la vista para que no la sorprendiera. Intentó alejarlo de su mente y se centró en la extraña conversación que mantenían los hombres.

—Por los dioses, Flao. Mucho tuviste que esforzarte.

—Bah. —Presumió sin rubor—. No más de lo habitual.

—Seguro que la dejasteis agotada.

—¡Ah! —suspiró con placer—. No recuerdo las veces que gritó mi nombre.

—Fanfarrón —exclamaron todos.

Era bien sabido por todos el éxito que Flao tenía con las mujeres, pues era un experto en las artes amatorias, sin embargo estaban aburridos de que se jactara de ello.

—Lo que pasa es que me tenéis envidia —repuso divertido—. Además, cuando yo cabalgo entre las piernas de una mujer…

—¡Flao! —lo cortó bruscamente Colás al tiempo que señalaba con la cabeza a Brunegilda.

Él miró en su dirección y encontró a la bella muchacha con la boca y los ojos muy abiertos, atónita. Se hizo un incómodo silencio en el que los guerreros evitaron mirar a la inocente joven.

—¿Cómo es posible eso? —preguntó Brunegilda, totalmente perpleja.

—Es una manera de hablar —se apresuró a decir Colás, divertido ante el estupor de ella.

—Pero…

—Pero nada —cortó.

—Solo quiero saber qué ha querido decir —insistió con tozudez. Había algo que se le escapaba y no pensaba dar el brazo a torcer.

—Nada que una niña deba saber.

—¡Yo no soy una niña! —gritó y se puso de pie con brusquedad. Alzó el mentón con altanería y se irguió en toda su estatura.

Colás la miró fijamente mientras recorría su figura de arriba abajo. Era una mirada llena de admiración de pupilas dilatadas por un deseo incapaz de ser ocultado.

—Eso es evidente —dijo con voz ronca.

Brunegilda se sintió arder ante aquellos ojos que recorrían cada palmo de su persona. Tuvo el impulso de abalanzarse sobre él y besarlo con pasión, pero giró para alejarse de él.

La vio irse, hechizado por completo con el contoneo de sus caderas. ¡Cómo le habría gustado perderse en ellas, acariciar cada curva de su cuerpo!

—Dime, Colás, ¿te la vas a comer cruda o vas a cocinarla primero?

Miró al responsable del comentario y se encontró con los ojos burlones de Flao. Soltó un gruñido, a la vez que apretaba los dientes y se incorporaba de un salto. Cayó sobre el guerrero tan veloz como un azor ante su presa, mientras descargaba un puño de hierro sobre su perfecto rostro. Flao no tuvo tiempo de esquivarlo. Al recibir el impacto, soltó una maldición antes de incorporarse.

Solo se miraron el uno al otro durante un suspiro. Un instante después, comenzaron a golpearse como si se les fuera la vida en ello, animados por sus amigos, que reían a carcajada limpia.

Brunegilda se quedó paralizada por la escena: Flao estaba tendido en el suelo y Colás, prácticamente sentado a horcajadas sobre él, lo golpeaba una y otra vez mientras eran vitoreados por los demás. Soltó un grito de horror y se dispuso a correr hacia ellos para detener aquella barbarie, pero el fuerte brazo de Belmiro la detuvo.

—No, mi domina. Debéis dejarlos.

Ella lo miró atónita.

—Pero ¡lo va a matar! —exclamó con pavor.

—Bah, eso no lo verán sus ojos ni los míos. Debéis saber que la pelea es bastante justa, pues Flao tiene puños como piedras. Además —añadió socarronamente—, se lo tiene merecido.

—¿Qué hizo? —quiso saber.

Belmiro titubeó y buscó las palabras.

—Digamos que Flao ha ofendido a… a alguien importante para Colás —dijo al fin, satisfecho con la respuesta. Miró a la muchacha, que asentía ante sus palabras en señal de comprensión.

—No debéis preocuparos. En poco tiempo beberán como si nada hubiese pasado.

Brunegilda revoloteó los ojos ante el comentario, pero al observar la lucha, comprobó con asombro la verdad de sus palabras, pues en ese momento Colás tendía la mano para ayudar a levantarse a un derrotado Flao, que la tomaba de buen gusto y al que, al incorporarse, saludaba con una palmada en la espalda. Ambos se miraron sonrientes, se alejaron del grupo y se sentaron bajo un pino para compartir un poco de sidra: estaban agotados por la lucha, pero satisfechos por el desahogo que había supuesto.

—Qué manera más bárbara de resolver sus diferencias —murmuró ella con una mueca de desagrado en el rostro. Soltó un suspiro de resignación y giró hacia el hombre que la miraba con ternura—. ¿Y vos cómo os llamáis?

—Belmiro, mi domina.

—Por favor, llamadme Brune.

El hombre frunció el ceño con cautela.

—No creo que deba llamaros así —repuso.

—¿Y por qué no?

—Porque es demasiado familiar. No creo que a Colás le agrade.

—¿Y a él por qué debe importarle el modo en que os dirijáis a mí?

Él no contestó, pero le dirigió una mirada significativa antes de apartarse para ir junto a los demás.

Brunegilda se quedó allí parada, pensando en las palabras del joven guerrero. ¿Qué había dado a entender? Miró a Colás de reojo y se prometió a sí misma que en un futuro hablaría con Belmiro para que se lo explicara.

Decidida a olvidar el asunto por el momento, echó un vistazo a su alrededor, pero para su desconsuelo no tenía mucho que hacer. Por fin decidió amontonar hojas tal y como había visto a hacer a Colás la noche anterior, pero no había acarreado más de dos brazadas que él ya estaba a su lado para ayudarla. Cuando terminaron, él dispuso la manta para que ella se echara, y luego se tomó su tiempo para taparla. Brunegilda esperó el deseado beso de buenas noches, pero no llegó. Él ya se había alejado unos pasos, por lo que se acomodó como pudo mientras suspiraba con desilusión.

Colás gruñó, y ella escuchó sus pasos que volvían. Con el corazón latiéndole desbocado por la alegría, se mantuvo muy quieta, con los ojos cerrados y mordiéndose las mejillas por dentro para no echarse a reír. Hasta ella llegó el aroma mentolado de su aliento, justo en el momento en que él le besaba la frente.

* * *

Ante sus ojos aparecieron las altas montañas. Era un día soleado, y ella reía mientras contemplaba las nubes. Miró a su alrededor hasta que vio a su padre que bajaba alegremente por la montaña mientras lo llamaba para que lo alcanzara. Colás soltó un grito de júbilo y se apresuró a ir a su encuentro, pero en ese instante, en la ladera, apareció una siniestra figura vestida de negro. El espectro se hallaba de pie y señalaba con una mano huesuda, carente de carne, a su padre. Diodoro no tardó en caer desplomado al suelo.

—¡Padre, padre! —gritó frenético.

Quiso correr, pero tenía las piernas paralizadas, mientras su padre gritaba su nombre.

—¡Padre! —Quiso gritar, pero ningún sonido salió de su garganta.

A sus espaldas escuchó una voz aguda y cristalina. Giró, receloso, pero lo que contempló lo dejó sin aliento; ante él apareció una cascada de agua, bajo la cual un hada cantaba y se peinaba el cabello dorado. La xana, como si hubiera advertido su presencia, giró hacia él.

—Brune —exclamó maravillado.

Con una sonrisa, quiso correr hacia ella, que le tendía los brazos. Sintió que el corazón le latía desenfrenado y quería abrazarla, pero la sonrisa murió cuando escuchó de nuevo el llamado de su padre. Vio que estaba tirado en el suelo y que le tendía una mano. Quedó inmóvil. Ahora su padre gritaba algo y la señalaba, pero no podía entenderlo. Giró de nuevo hacia ella, que lo miraba con los ojos llenos de promesas de felicidad. ¿Qué hacer, a quién acudir?, se preguntó.

Decidió auxiliar a su padre, pero, al hacerlo, escuchó un grito desgarrador detrás suyo. Descubrió con terror que Brunegilda se disipaba como si fuera humo.

—¡No! —gritó—. ¡Espera, no te vayas!

Pero la muchacha ya había desaparecido.

* * *

—¡No! —El grito atronador sonó en la oscuridad de la noche y rompió la calma.

Colás se incorporó de golpe, bañado de transpiración y con la mirada perdida llena de terror. Miró perplejo a su alrededor mientras la realidad se abría paso en su mente. Tenía la respiración agitada y movía la cabeza de un lado a otro en un intento por alejar la pesadilla de su mente.

—¿Colás? —preguntó con suavidad Brunegilda, que acababa de despertarse por el grito.

Lo miró vacilante ante la atormentada mirada que le devolvía. Al escuchar su voz, Colás sintió cómo se bañaba de luz su alma. La miró unos segundos antes de tomarla entre los brazos y estrecharla contra su pecho con toda la fuerza de la que era capaz.

—No te vayas, Brune. Por favor —rogó.

La muchacha al principio se sintió perpleja, pero pronto el calor de su cuerpo la invadió. Se apretó más contra él y le acarició la espalda con movimientos suaves y lentos, para así tranquilizarlo: no dejaba de temblar.

—Colás, estoy aquí —dijo en un susurro.

Él la abrazó más fuerte. Ella le susurró palabras de consuelo.

Tiempo después, Brunegilda escuchó su respiración regular y profunda, y supo que se había dormido. Sonrió al pensar que no era decoroso descansar así, abrazada por un hombre que no era su esposo. Pero no le importó lo más mínimo.

CAPÍTULO IX

AQUELLA madrugada, Brunegilda despertó con inusual felicidad. Al recordar el íntimo momento vivido con Colás la noche anterior, sonrió y sintió aún en la piel el calor de su cuerpo. Miró a la izquierda, pero él ya se había levantado. Soltó un bostezo mientras se incorporaba y se frotaba los ojos.

Al verla despierta, Belmiro se le acercó y le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

—Mi domina, debemos partir.

Brunegilda sonrió mientras aceptaba su ayuda a la vez que buscaba a Colás. Lo vio de espaldas a ella mientras preparaba la montura. Se apresuró a recoger las mantas para ir junto a él, pero Belmiro se lo impidió.

—Hoy cabalgaréis conmigo.

Ella lo miró confundida y buscó una explicación en los ojos del muchacho, pero él había clavado la vista en el suelo para evitar encontrarse con la mirada interrogativa de la joven. No le quiso preguntar abiertamente la razón, por lo que miró de nuevo a Colás, que ya había montado y tenía la vista fija al frente. Iba a protestar, pero al ver que todos los hombres ya estaban arriba de sus caballos, decidió obedecer. Ya se enteraría más tarde del motivo del cambio.

Pronto estuvieron en camino detrás la imponente figura de Colás, que iba erguido sobre su corcel, secundado por los gemelos Andamo y Aravo, además de Magilo. Tras ellos iban Belmiro y Brunegilda, que, a su vez, eran flanqueados por Flao y Docio. Pentilo, Coedo y Tucidarin iban a la retaguardia de la comitiva. Seguían el trazado de la antigua calzada romana, pero, al llegar a una pequeña villa, se desviaron para seguir el curso del río Eresma por su orilla izquierda.

Brunegilda tuvo que dar gracias a la túnica de Colás, pues desde la partida en las caldeadas tierras de Titulciam, la temperatura había sufrido un duro descenso. Al pensar en él sintió una extraña sensación de pérdida, y durante el trayecto se mostró abatida, a pesar del férreo empeño de Belmiro en sacarla del mutismo en el que había caído. Intentó distraerla y le mostró con gran entusiasmo cada nuevo descubrimiento en el paisaje. Él era el explorador del grupo, gran amante de la naturaleza, por eso cuando descubrió un grupo de ardillas sobre unos pinos negros, se lo señaló como si acabara de descubrir el mayor de los tesoros.

Brunegilda pronto salió de su estado melancólico, pues el entusiasmo del hombre era contagioso, y charlaron alegremente durante todo el trayecto.

Colás no se volvió al oír sus risas ni una sola vez. Bien se encargó ella de observarlo, pero él seguía con la mirada al frente ajeno a ellos. La muchacha se preguntó qué habría sucedido para que actuara así. ¿Se habría sentido avergonzado por haberse mostrado vulnerable con aquella pesadilla? Tuvo que consolarse con aquel pensamiento, pues no pudo hallar ninguna otra explicación para su actitud.

Perdida en sus pensamientos, no reparó en la conversación que Flao mantenía con Belmiro hasta que escuchó unas risas. Miró con detenimiento al más apuesto de la comitiva, con el largo pelo castaño y esos extraños ojos, del intenso color de la hierba húmeda, siempre sonrientes. Aunque tenía magulladuras donde lo había golpeado Colás la noche anterior, y un ojo parcialmente cerrado, su rostro todavía se veía bello. Ella se habría sentido sumamente desdichada y ofendida si hubiera tenido ese aspecto, pero el joven guerrero mantenía su eterna actitud alegre y dicharachera. Miró entonces a Belmiro, con su cabellera morena y los ojos color avellana, siempre serenos y amables. Tenía una boca de labios finos y sonrisa tímida siempre presente, lo que le añadía atractivo a su rostro vulgar.

Al verlos se preguntó por qué no se había fijado antes en cualquiera de ellos. La respuesta le llegó de inmediato: era ese enorme animal, siempre ceñudo, con gigantescos hombros y descomunal pecho, con abrasadores ojos negros y porte feroz el que había acaparado toda su atención desde el principio y el que hacía que se le acelerara el pulso con solo mirarlo. Tan masculino, tan perturbador para su inocente alma.

¡Oh, qué odioso es!, se dijo.

Sacudió la cabeza con frustración. Fue entonces cuando tuvo la revelación de sus verdaderos sentimientos; algo que la dejó atónita.

¡Se había enamorado de él! ¿No podía ser de cualquier otro? Al menos de alguien amable.

Pero ¿cuándo había ocurrido? Y ¿por qué?, si no era más que un bruto inmisericorde, un bárbaro, un patán arrogante que disfrutaba de burlarse de ella, que la confundía cuando, después de insultarla o ignorarla, se deshacía en muestras de cariño. ¿Tan necesitada estaba de afecto que unas simples migajas eran suficientes para que cayera en los brazos del amor?

«No te vayas, Brune».

Cerró los ojos perpleja. Ella no podía amar a aquel hombre, no estaba preparada para la lucha que tendría que librar para ganarse su corazón. ¿Qué sabía ella del amor, salvo el borroso recuerdo de sus padres que se miraban con ternura ante el calor del hogar encendido?

—Mi domina, estáis muy callada.

Brunegilda tuvo que hacer un esfuerzo por volver a la realidad y agradeció en su fuero interno que Belmiro hubiera interrumpido sus inquietantes divagaciones.

—Estaba distraída —se excusó.

Quiso iniciar una conversación, pero fue inútil. Su mente, empeñada en recordar el beso de Colás, no la dejaba encontrar un tema en concreto.

«Oh, xana. En verdad me has embrujado».

—Belmiro —dijo al fin—. ¿Qué significa «xana»?

El joven la miró divertido y adivinó el motivo de la pregunta.

—Las xanas, o «encantadas», son hadas que moran en las aguas puras y cristalinas de nuestras tierras. Son seres hermosos, los más bellos que ha visto el ojo humano. Tienen el cabello dorado y lo peinan una y otra vez junto al río, al que usan como espejo mientras entonan una canción. Dicen que el que escucha su voz queda prendado para siempre. A veces lavan la ropa junto al río y danzan y bailan mientras esperan que se sequen. Otras veces se limitan a hilar con un huso de oro.

—Oh —exclamó fascinada—. Supongo que no es más que una leyenda.

—Supongo que sí —repuso el muchacho con un encogimiento de hombros y una tímida sonrisa—. Pero debéis saber que muchos varones astures evitan acercarse a las fuentes el primer día del verano.

—¿Por qué? —preguntó, hipnotizada con la historia.

—Se trata de la leyenda de la mujer serpiente. Ese día, las xanas esperan junto a una fuente a que se aparezca un hombre, que es sometido a una prueba de valor.

Belmiro sonrió, pues le encantaba narrar historias siempre que podía, y hacía todo lo posible para que su interlocutor disfrutara tanto de oírlas como de contarlas.

—La xana se convierte en una serpiente de aspecto monstruoso, entonces se enrosca en el cuerpo del hombre y lo besa en la boca. Si el hombre no muestra miedo, la xana se desencanta y el hombre se lleva los tesoros que ella guarda. Si huye despavorido, lo deja cojo y lo condena a morir antes de un año.

—¡Oh! Es una historia fascinante.

Belmiro asintió. Guardaron unos segundos de silencio y se dejaron llevar por la magia de la leyenda. Al poco tiempo, Brunegilda alzó una ceja, a la vez que se mordía el labio inferior.

—Belmiro, ¿es posible que Colás crea que en realidad soy una xana?

El joven echó la cabeza hacia atrás para soltar una carcajada. Se rio un buen rato ante las miradas asombradas de los demás. Cuando finalmente se serenó, la miró divertido.

—Mi domina, todos lo creemos —dijo al fin.

—¿Y a qué se debe? —preguntó, mitad ofendida, mitad halagada.

El muchacho se tomó su tiempo para contestar, tanto que ella pensó que no lo iba a hacer, pero al final agachó la cabeza para que sus labios quedaran a la altura del oído de Brunegilda.

—Creemos que habéis hechizado a Colás —susurró.

Ella alzó la vista, atónita. Él apartó la mirada y la fijó en la espalda de Colás. Por un momento pareció arrepentido de su confesión.

¿Qué veían los demás que a ella se le escapaba? ¿Acaso era posible la esperanza? De pronto cayó en la cuenta de que, desde el principio, los hombres se habían mantenido alejados de ella, salvo Colás. Pero ella lo había atribuido a que él era el jefe del grupo.

Luego vino el episodio de la alameda, cuando Colás derribó al hermano Clemente. ¿Sería posible que hubiera sentido celos del monje al verlo tomarla en sus brazos? Además, había golpeado a Flao, y Belmiro le había confesado que el motivo era el haber ofendido a alguien importante. ¿Quizás ella? ¡Por Dios, incluso el mismo Belmiro no quería comportarse con familiaridad con ella, pues con ello enojaría a Colás!

Se sintió feliz, tanto que estuvo tentada de gritar de alegría. Pero se limitó a suspirar y a soñar con un futuro al lado del hombre del que se había enamorado.

Pero aquella felicidad se vio truncada cuando, a media mañana, pasaron al lado de una villa parcialmente escondida tras un frondoso pinar en el que dos lozanas campesinas tendían la ropa lavada en las ramas de los árboles. Las muchachas miraron y señalaron a los hombres mientras sonreían estúpidamente y cuchicheaban entre ellas. Una captó la atención de Flao, que se llevó una mano al corazón y le regaló una de sus espléndidas sonrisas. El joven guerrero hizo avanzar el caballo hasta ponerse a la altura de Colás para susurrarle algo al oído. Debía de ser algo muy jocoso, porque el guerrero soltó una carcajada justo antes de ordenar a los demás que siguieran, pues tenía que conseguir provisiones. Lo siguió Flao con una sonrisa socarrona en el rostro.

Brunegilda los vio marcharse mientras reían, y se preguntó el motivo de aquella repentina hilaridad, hasta que recordó la conversación que los hombres habían mantenido la noche anterior: Flao se había referido a una doncella a la que, sin duda, había seducido a cambio de pan. ¡Oh, iban a hacer lo mismo! ¡Y Colás sería partícipe de tan deshonroso acto!

Tortuosas imágenes de su guerrero besando a una de aquellas rollizas campesinas aparecieron en su mente. Cuando pasaron la aldea, Brunegilda no pudo evitar mirar hacia atrás una y otra vez mientras sentía cómo los celos la consumían. Apretó los puños hasta que se clavó las uñas, pero no sintió más que la serpiente de los celos que corría por sus venas.

Había pasado algo más de una hora cuando los vio salir a trote, con sus risas resonando en el frondoso pinar; al verlos así, contentos y relajados, tuvo deseos de golpear el orgulloso rostro de Colás.

Él pasó junto a ella, pero no se dignó siquiera a mirarla, por lo que su rabia aumentó hasta límites preocupantes. Deseó arañarlo para borrarle aquella estúpida sonrisa del rostro, y miles de formas de venganza le nublaron la vista hasta que se sintió mareada. Cuando Flao se le colocó de nuevo a la derecha, se sintió de repente indignada, pues el hombre tenía un brillo de triunfo en los ojos y miraba orondo a Belmiro, que rio sin reservas cuando le preguntó burlonamente por la cantidad de hogazas de pan conseguidas, a lo que el joven contestó que solo dos.

Brunegilda apartó la vista con brusquedad para darles a entender que aquel comportamiento le parecía vergonzoso. Ante la impotencia de no poder hacer más, clavó los ojos, cual dardos envenenados, en la espalda de Colás. Rezó porque se le presentara la oportunidad de vengarse en un futuro no muy lejano.

No hicieron ninguna parada hasta el mediodía, y, cuando la hicieron, ella se apartó de todos, después de que Docio le sirviera una porción de pescado ahumado. No quiso aceptar el pan, al que miró con absoluto desprecio.

Deseó ponerse en camino lo antes posible para no tener que aguantar las bromas que los hombres hacían sobre el episodio del pan, pero por desgracia escuchó a Colás informar que permanecerían en aquel valle un largo rato, por lo que les aconsejó que aprovechasen para descansar. Después de lo que le había contado sobre Federico, Brunegilda supuso que, al disponer de bastante tiempo y de una gran distancia de ventaja, el guerrero había decidido disminuir el ritmo de la marcha.

Cuando terminó su ración de comida, decidió ir al río para asearse. Fue hasta el morral de Colás, donde había guardado la túnica de lino. Aprovecharía también para lavar las ropas que Colás le había prestado, a fin de usarlas cuando el frío del otoño se echara sobre ellos.

Ya se encaminaba cuando Belmiro llegó a la carrera.

—¿Adónde vais, mi domina? —preguntó.

—Al río.

El hombre pareció dudar.

—¿Podéis aguardar? —Esperó a que ella asintiera y luego giró sobre sus talones para ir junto a Colás, que se hallaba sentado de espaldas a ellos.

Vio que Belmiro se agachaba y le susurraba algo al oído. Colás le contestó, pero Brunegilda no pudo oírlo. De nuevo, Belmiro corrió hasta ella y la miró con pesar.

—No podéis ir —dijo vacilante.

Ella lo miró boquiabierta, luego tuvo ganas de reír ante la absurda orden.

—Oh, ya lo creo que iré. Estoy llena de polvo y me siento pegajosa de sudor. Tengo que refrescarme.

—Eh… Esperad —solicitó, antes de correr de nuevo hacia Colás.

Lo miró perpleja y se preguntó por la extraña actitud del guerrero. Entonces lo vio venir de vuelta.

—Ya os bañasteis hace dos días —repuso, sin aliento por la carrera.

Belmiro de pronto se sintió nervioso, pues la muchacha tenía una mirada inquisidora, con una ceja alzada y la boca torcida en un mohín. Se había cruzado de brazos y golpeaba el suelo con el pie: estaba por perder la paciencia. Al verla así, por primera vez reparó en el enorme parecido de la muchacha con su abuela Serapila.

—Pues hoy también me daré un baño —replicó con terquedad.

El joven guerrero evitó mirarla y bajó la vista confundido. Finalmente la alzó hacia ella, mientras levantaba un dedo.

—¿Podéis aguardar otro instante?

Echó a correr de nuevo cuando ella asintió. Brunegilda, al verlo llegar junto a Colás y susurrarle algo al oído, sintió que la furia la cegaba. El muy cretino usaba al joven de mensajero para no hablar directamente con ella.

Soltó un bufido y se dirigió hacia ellos con paso resuelto. Belmiro ya se había incorporado, pero al verla acercarse con el semblante desencajado por la rabia, retrocedió un paso.

—Mi domina, creo que… Sería mejor que… que no vayáis al río —dijo al fin.

—¡Un cuerno! —bramó—. ¡Quiero que me lo diga él!

Brunegilda observó cómo Colás se ponía rígido, pero ni aun así se dignó a girar para hablarle.

—No irás al río —dijo con la voz carente de emoción.

—Dímelo mientras me miras a la cara —ordenó ella entre dientes, totalmente descontrolada.

Colás permaneció en la misma postura durante un momento, pero luego se puso de pie con lentitud y la enfrentó. Cuando lo hizo, ella tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos, pero ni por un segundo perdió la dignidad ni el porte distinguido ante aquella imponente figura. Cuando sus ojos se encontraron, se hizo evidente la lucha que libraban entre sí, cada uno intentaba imponerle al otro su voluntad.

—No irás —repitió, también entre dientes.

Brunegilda lo miró con los ojos entrecerrados.

—Sí.

—No.

Ella comprendió que así no llegarían a ningún lado, así que, rápida como un rayo, le dio la espalda y echó a correr hacia el río. No había adelantado ni diez pasos cuando la alcanzó y la tomó por la cintura. La apretó contra él.

—¡He dicho que no!

Brunegilda se debatió, pero él era mucho más fuerte. Sin ningún tipo de arrepentimiento, le dio un fuerte rodillazo en la entrepierna.

Cuando el hombre la soltó para llevarse las manos a sus doloridas partes, ella se agachó, tomó un puñado de tierra del suelo y se lo echó a los ojos. Luego corrió hasta que llegó al río, al que miró con aire triunfal.

Comenzó a reír con cierta histeria mientras se regocijaba por su victoria. Pero inmediatamente oyó pasos a su espalda. Vio que Colás se acercaba con cautela y con el rostro enrojecido por la cólera. Caminaba de forma extraña, con las piernas arqueadas, como si montara un caballo imaginario.

—Nunca, y digo «nunca», golpees así a un hombre —dijo con dificultad cuando llegó hasta ella.

—¿Te he lastimado? —preguntó con fingido aire de inocencia.

Él la miró con expresión dolorida unos segundos y se esforzó por respirar. Se mantenía un poco inclinado, con las manos apoyadas en los muslos. Desvió la mirada a un lado y aguardó a que el horrible dolor pasase.

—Bien, bruxa, has ganado. Ya estás en el río —pudo decir cuando se serenó. Se sentó junto a un árbol con las piernas cruzadas, apoyó la espalda en el tronco y se llevó las manos a la nuca sin quitarle los ojos de encima ni una sola vez.

Brunegilda lo miró confundida.

—¿Vas a quedarte ahí?

—Así es —contestó.

No había signo de burla, ni de diversión, ni de fastidio. Solo la miraba con sobriedad.

—Pues entonces, y en el supuesto de que tengas honor, lo menos que podrías hacer es no mirar —repuso ella.

—No —dijo él.

—¿No tienes honor o no vas a no mirar?

—No.

Brunegilda comenzaba a perder la paciencia, por lo que tuvo que hacer un gran esfuerzo para no gritarle.

—Pero me quiero bañar.

—Hazlo.

Al ver que su mirada la recorría con algo que creyó sería deseo, Brunegilda casi enloqueció de ira.

—¿Acaso no has tenido suficiente con la campesina? —Escupió.

Colás la miró con un brillo de diversión en los ojos, y una lenta sonrisa asomó en su rostro.

—¿Estás celosa, xana?

—¿Celosa? ¿De una vulgar campesina? ¡Ja! —se mofó, pero puso demasiado énfasis en sus palabras.

—¿Y por qué no? ¿Qué tienes tú que no tenga ella? —preguntó desafiante.

Brunegilda le echó una venenosa mirada. Apretó los labios con furia y buscó una réplica ingeniosa, pero no se le ocurrió ninguna.

Ella no tenía conciencia de su belleza, por lo que no era vanidosa. Aunque alguna vez le habían dicho lo hermosa que era, repetir aquellas palabras le parecía un tanto pretencioso. La picardía bailoteó en sus ojos azules mientras, con lentitud, se alzaba la túnica para sacársela por la cabeza. Escuchó que el hombre retenía la respiración cuando se desató el lazo que sujetaba las calzas, que cayeron libres al suelo y mostraron sus largas y esbeltas piernas. Se quedó solo con la fina camisa, que apenas le cubría los muslos, y cuya transparente tela sugería con nitidez el contorno de los pechos, la delicada curva de las caderas, la estrecha cintura. Consciente de su semidesnudez, poco a poco se destrenzó el cabello, que cayó sobre su cuerpo como una cascada.

Sintió el frenético rubor que le cubrió el cuerpo al saberse semidesnuda ante él, pero la determinación de mostrar sus encantos pudo más que la vergüenza. Solo lo miró una vez más antes de ir hasta la orilla del río con un seductor contoneo de caderas. Llegó aliviada hasta la parte profunda y se sumergió en el agua, nadó un poco y después se tomó su tiempo para lavarse los restos de polvo y suciedad del camino.

Debió de pasar una eternidad hasta que escuchó un ruido a su espalda.

Giró con lentitud para descubrir, mitad aliviada, mitad desilusionada, que Colás se había marchado.

CAPÍTULO X

¡BRUJA, guaxa, arpía!

Hacía un buen rato que había escapado del inframundo, pero todavía podía sentir correrle por las venas los desgarros del deseo insatisfecho. Vagaba desesperado por el bosque sin rumbo fijo con el único propósito de borrar de su mente la imagen de Brunegilda semidesnuda en la orilla. Nada podía calmar el espantoso dolor de su miembro erecto, un padecer más agudo que el que ella le había infringido cuando le había golpeado la entrepierna.

No recordaba haber tenido jamás tanta fuerza de voluntad. En general se consideraba un hombre con absoluto control ante los encantos de una hermosa mujer, pero ¡por los dioses! No supo cómo no había sucumbido a los de ella. Un simple vistazo bastaba para saber que la muchacha tenía un cuerpo espléndido, pero ni la más erótica de las fantasías podía compararse con lo que habían visto sus afortunados ojos.

Al despertar aquella mañana, se había sentido totalmente abochornado al recordar el momento en que le había pedido, mejor dicho, le había suplicado que no se marchara. Pero, después, al intentar dar sentido a su sueño, la vergüenza dio paso a la rabia, pues había llegado a la conclusión de que, en su imaginación, su padre le reprochaba que se apartara de sus planes de venganza y que debía alejarse de Brunegilda. Por lo tanto, había decidido ignorar cuanto tuviera que ver con esa mujer que lo volvía loco, alejarla de su vida y, lo más importante, apartarla de su corazón.

La solución era evitar el contacto, por eso había resuelto que cabalgara con Belmiro, el más sensato de sus hombres, el único en el que confiaba plenamente. Pero cuando escuchó sus risas, sintió que lo carcomían los celos, y en más de una ocasión tuvo que contener el deseo de retorcer el bonito cuello de la mujer después de destrozar el rostro sereno de su amigo.

¡Cómo había sufrido durante todo el trayecto, cómo había deseado arrebatársela a Belmiro para que cabalgaran juntos otra vez! Aquello había supuesto un auténtico tormento para él, tan grande que, luego de haber logrado soportarlo creyó que cualquier cosa que le brindase el destino sería fácil de llevar.

Qué equivocado estaba. Pues, pocas horas después, había tenido que sufrir el mayor de los calvarios: luchar contra el impulso de abalanzarse sobre la joven y hacerla suya.

Esa mujer lo volvía loco, ya ni siquiera podía razonar con claridad. Tal vez, si le hubiera permitido ir al sola río, nada de aquello habría sucedido. Pero no, había tenido que imponerse, la había hecho enfurecer y había caído en su juego. Todo por culpa de aquella pregunta. Jamás habría esperado que ella, totalmente decidida y sin tapujos, le mostrara sus encantos.

¡Y qué encantos! Tenía, efectivamente, la piel cremosa, suave, tersa. Los pechos eran magnánimos, turgentes, y la fina tela dejó entrever las pequeñas areolas rosadas. La cintura era minúscula, comparada con sus redondeadas caderas, y hacían al conjunto un cuerpo capaz de enloquecer a cualquier hombre.

Pero lo que realmente lo había vuelto loco eran sus largas piernas, esbeltas, perfectamente torneadas. Al evocarlas nuevamente se sintió desfallecer, sabía que estaba totalmente loco por no haber sucumbido.

¿Cómo se atrevía a desafiarlo de esa manera? ¿Acaso no sabía a lo que se había expuesto? Sí lo sabía, de lo contrario, no habría respondido enrojeciéndose violentamente. Aun así, la muy desvergonzada lo había mirado con picardía, había soltado su dorada melena para que lamiera su esbelto cuerpo, y después se había enjabonado con movimientos lentos y seductores. ¿Sabría ella lo que hacía realmente?

Colás llegó a la conclusión de que, de no haberse sentido tan furiosa, jamás habría llegado a tal extremo.

—Tendrás que enfurecerla más a menudo —le dijo la voz de la lascivia.

—¡Cállate! —rugió mientras se apretaba con fuerza la cabeza en un intento por acallar aquella voz que exigía satisfacción.

Miró desesperado a su alrededor y, al ver el río, pensó en darse un baño, pero de nuevo apareció en su mente la imagen de Brunegilda en él mientras se enjabonaba.

—Aaagggg —gritó, completamente desbocado.

Intentó pensar en la rolliza campesina que con descaro le había mostrado sus pechos, grandes pero flojos. Aunque de lejos parecía bonita, de cerca se hacían evidentes sus defectos: no tenía la nariz minúscula moteada de pecas, ni la boca pequeña, rosada, pronta a la risa. Tampoco tenía los ojos azules, ni tampoco… No era Brunegilda.

Cuando se quitó de encima a la campesina, la muchacha le lanzó un recipiente por la cabeza, pero luego, para su sorpresa, se unió a la ancestral danza que Flao mantenía con su hermana. Ni siquiera la erótica orgía le había avivado el deseo. Casi lamentaba no haberle hecho el amor a la lozana doncella, porque, de haberlo hecho, en ese momento no se sentiría a punto de reventar.

Totalmente frustrado, volvió al campamento y ordenó a los demás que montaran. Quizás el ejercicio lo sacaría de aquel estado, pensó.

Los obligó a una marcha forzada mientras atosigaba a su caballo a que mantuviera el paso al galope, como si los persiguiera la misma muerte. Iban a paso tan veloz que llegaron a Cauca mucho antes de que la tarde cayera.

Tan pronto como arribaron, Colás llamó a Belmiro para que lo acompañara a inspeccionar la zona, en caso de que alguien hubiera acampado por los alrededores. A su regreso, una hora más tarde, arrastraban sobre un lienzo un gran número de truchas ya limpias, que dispusieron junto al fuego para que Docio las asara.

Colás adivinó que la mujer estaba junto al fuego, pero no le dirigió la mirada, más bien se alejó cuanto pudo. Pronto todos estaban reunidos junto a la hoguera y disfrutaban de las suculentas truchas y del vino que Colás había conseguido en la aldea. No solo había adquirido la bebida, sino también el pan que Brunegilda había rechazado con desdén, jabón y una buena cantidad de chorizos, que reservarían en caso de que la caza y la pesca no fueran posibles.

Aunque en su castro normalmente usaban el trueque, pues las monedas eran inhabituales, Serapila tenía a buen resguardo un cofre lleno de polvo de oro, y, antes de la partida, le confió una gran cantidad para que no les faltara nada durante el largo trayecto.

Un músculo de su mejilla se movió al recordar el desprecio de Brunegilda ante la hogaza de pan tan honradamente adquirida, pero, claro, era normal que la joven se hubiera hecho una idea equivocada ante las fanfarronadas de Flao.

Ya había anochecido cuando Colás comenzó a estirarse con pereza mientras miraba a Brunegilda de reojo con disimulo. Estaba sentada con las piernas encogidas, que mantenía abrazadas, y tenía la cabeza un poco ladeada reposando en las rodillas. Aunque parecía que miraba el fuego, supo que estaba sumida en sus pensamientos, pues sus ojos estaban fijos en la nada. El pelo le caía suelto, y él pensó que le gustaba mucho más así, libre y rebelde, que cuando lo llevaba trenzado con gracia sobre la cabeza.

Habría dado todos los caballos asturcones que tenía por saber lo que rumiaba aquella hermosa cabecita, por ser él el que provocara la sonrisa que adornaba su rostro, porque ella le… Apartó la vista con brusquedad en el momento en que sus ojos se encontraron, justo para comprobar que efectivamente era él el dueño de sus pensamientos, pues al verse observada, el rostro de la muchacha se tornó carmesí.

Colás se puso de pie, recogió el vino y desapareció entre las sombras. Buscó un lugar donde, sin ser visto, pudiera darse el gusto de observarla con total libertad, de regalarse los ojos con su belleza.

La vio amontonar hojas, tal y como lo había visto hacer a él. Sonrió con orgullo al observar lo rápido que aquella rosa se adaptaba a su mundo salvaje. Se acostó de lado, como cada noche, pero, por alguna razón, no lo hizo de cara al fuego, sino mirando en su dirección.

Para no ser descubierto, se ocultó más entre las sombras, y entonces no dejó de mirarla ni un segundo. Tan embelesado estaba, que no oyó los pasos que se acercaban. Sufrió un sobresalto cuando escuchó la serena y pausada voz de Belmiro a su lado.

—Si vas a ahogar las penas, amigo, mejor hacerlo en compañía —dijo con la media sonrisa que lo caracterizaba.

Colás le tendió el vino y volvió a fijar los ojos al frente.

—No tengo penas —repuso.

—Claro —dijo Belmiro, en un tono que dejaba ver que no le creía en absoluto.

—¿Claro qué? —preguntó Colás, receloso.

—Pues eso, que no tienes penas.

—Eso es. —Sostuvo.

—Entonces ¿por qué te alejas de los demás y vienes a emborracharte aquí solo? —preguntó con honestidad.

—¡No me emborracho! —se defendió.

—Vamos, gran oso, que nos conocemos.

Colás sonrió al oír el apodo infantil. Belmiro era el único que aún se atrevía a usarlo, y casi estuvo a punto de reprenderlo por hacerlo, pero guardó silencio. Seguía deslumbrado con Brunegilda. La vio moverse ligeramente para acomodarse entre las mantas y se odió a sí mismo por verse en esa situación, por tener que esconderse de ella. Entrecerró los ojos cuando, aún desde la distancia, le pareció escuchar el suspiro ensoñador que ella exhaló.

—La odio —susurró con los dientes apretados.

Belmiro negó con la cabeza y, después de dar un largo trago, se dispuso a razonar con su amigo.

—No la odias.

—Es una xana, pretende hechizarme. Me ofende constantemente y me provoca sin cesar —explicó, e hizo caso omiso al comentario de Belmiro.

—¿En serio te provoca? —preguntó divertido.

—¿Es que no te has dado cuenta? Intenta seducirme todo el tiempo.

—¡Por Ella! —exclamó Belmiro, ya totalmente divertido y sin disimular la risa. Chasqueó la lengua y luego dijo con ironía—: Quién lo habría creído. Y yo que pensaba que era una doncella inocente…

Colás giró con brusquedad hacia él y lo tomó por la túnica mientras entrecerraba los ojos, amenazante.

—¡Y lo es! No te atrevas a ofenderla.

Belmiro echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Después lo miró con compasión.

—Claro que es inocente, no me cabe ninguna duda. Pero ¿y tú? ¿Qué justificación tienes para tus palabras?

Lo miró sin saber qué responder. En vez de hacerlo, le arrebató de mala gana el vino, que bebió sin mesura, a la vez que volvía la vista hacia donde yacía plácidamente la causa de sus tormentos.

—Me vuelve loco, ¿sabes? —reconoció al fin.

Belmiro le dio una palmada en el hombro y aceptó el odre que le tendía Colás.

—Yo lo veo muy sencillo: la muchacha te atrae. —Esperó alguna réplica, pero, para su sorpresa, su compañero permaneció callado mientras lo escuchaba con atención—. Y a ella le atraes tú.

—¿Te ha confesado eso? —le preguntó atónito mientras alzaba las cejas.

—¡No! Su dignidad, como la tuya, le impide aceptarlo, cuanto menos difundirlo. Pero no hace falta ser adivino para saberlo. Basta con ver cómo te mira.

—¿Y cómo me mira? —quiso saber.

Belmiro rio por lo bajo ante la insistencia de Colás.

—Aquí el problema no está en ella —siguió, sin contestar a su pregunta—, sino en ti. ¿Estás dispuesto a olvidar de dónde procede, a alejar de tu corazón el odio y la venganza? —preguntó inquisidor, en un tono serio sin rastro de humor.

Para su desazón, vio que Colás negó con la cabeza, la agachó y clavó la vista en el suelo.

—No puedo —dijo con desconsuelo—. Anoche mi padre me visitó en sueños y me dijo que me alejara de ella, que lo vengara.

—¿Eso dijo? —preguntó escéptico.

—No lo expresó con palabras, pero estoy seguro de que quiso decirme eso.

—Ten cuidado, gran oso. Los sueños suelen ser buenos consejeros si se interpretan bien. ¿Estás seguro de que lo has hecho correctamente?

—Sí —afirmó.

—En ese caso, permíteme que te dé un consejo. Aléjate de ella, pues se ha encariñado contigo. No quiero que sufra —advirtió.

—¿Qué crees que hago? —replicó abatido.

—¿Y da resultado?

—No.

Ambos se dirigieron una media sonrisa; sabían de la dura batalla en la que se había metido Colás. Belmiro le palmeó la espalda otra vez y se levantó para irse a dormir.

—Por cierto… —El hombre se detuvo ante la voz de Colás—. ¿Cómo me mira?

La sonora carcajada se escuchó en todo el pinar e hizo que los demás guerreros miraran hacia el rincón oscuro donde se encontraban. Colás lo vio marcharse y reirse como un loco mientras movía la cabeza de un lado a otro.

—¡Belmiro! —volvió a llamar.

Pero ya se había alejado de él sin cesar de reír.

CAPÍTULO XI

PARTIERON de Cauca a Septimanca cuando ya había amanecido, rompiendo la rutina habitual de partir antes del alba. Brunegilda se mostró abatida en todo momento, con el semblante bañado de tristeza. No quiso decir a ninguno de los hombres el motivo de su desánimo cuando, después de desayunar, le retiraron el recipiente con leche y migas de pan del que apenas había probado bocado. No había dicho que no tenía fuerzas ni para sujetar el cucharón, ni que el tobillo izquierdo le dolía condenadamente, ni tampoco que se hallaba en un estado de permanente indisposición.

Con paso lento y cabeza baja, se dirigió hacia el caballo asturcón de Belmiro, al que acarició con ternura y miró a los serenos ojos, como si pudiera darle el ánimo que necesitaba.

Belmiro llegó hasta ella y, tras pedirle permiso, la alzó y la montó sobre el animal. Ni el alegre parloteo de su acompañante ni el bello paisaje, todavía verde, la sacaron de su mutismo, sino que se hundió aún más en él.

Belmiro estaba desconsolado, pues no sabía qué le sucedía. Con palabras dulces y sutiles indirectas intentó que confiara en él, pero ella, terca como una mula, no soltaba palabra. Finalmente guardó silencio, frustrado. Al hacerlo, la joven le dirigió una mirada de infinita gratitud y dejó claro qué era lo que esperaba.

Intentó comprender las razones que tenía la muchacha para hallarse en ese estado, hasta que decidió olvidar el tema y pensó que ya se le pasaría. Pero al hacer un alto para almorzar, seguía ensimismada y, al igual que en el desayuno, apenas probó bocado. La miró con preocupación y se preguntó si estaría enferma.

Enferma de amor, se dijo.

Pero había algo más, algo que había convertido su hermoso rostro, siempre sonrosado, en una pálida máscara. Desvió la vista hacia Colás, que, al igual que la noche anterior, se había apartado y descansaba a solas bajo un frondoso pino negral.

Se dirigió hacia él con el semblante lleno de preocupación.

—Creo que algo le sucede a Brunegilda —dijo cuando llegó a su lado.

Colás alzó la vista para mirarlo y, tras dar un largo trago, se encogió de hombros antes de responder.

—¿Le has preguntado si le sucede algo? —inquirió.

—Sí, pero no me lo quiere decir.

—Pues insiste —dijo él, cortante y deseoso de que se fuera y lo dejara en paz.

—¿Y qué crees que hice durante todo el día? —preguntó Belmiro con fastidio.

—¿Qué quieres que haga yo?

—Habla con ella —propuso.

—Oh, amigo, ni loco me le acercaría. Tú mejor que nadie sabes que tengo motivos para no hacerlo —explicó Colás, que cerró los ojos y estiró las largas piernas para dejar claro que para él la conversación había terminado.

Belmiro lo miró furioso.

—Esta mañana no ha comido. —Soltó sin más.

—No tendría apetito —repuso sin mover ni un músculo de su fornido cuerpo.

Pero algo en la voz le indicó a Belmiro que había llamado su atención, pues todos conocían el voraz apetito de Brunegilda.

—Tampoco lo ha hecho ahora.

Belmiro miró triunfante a su líder, que había abierto los ojos de golpe y lo miraba con el ceño fruncido.

Colás pareció dudar durante el transcurso de dos latidos, pero después se puso de pie y se dirigió hacia donde la muchacha estaba echada. Conforme se acercaba a ella, su pulso comenzó a descender, y sintió que el miedo se apoderaba de él. Estaba totalmente encogida, tirada en el suelo, y su rostro, contraído en una mueca de dolor, mostraba una palidez mortecina. Tenía los ojos casi cerrados, surcados por negras ojeras. Colás se sintió desvanecer ante su frágil figura.

Quiso correr a su lado. En cambio, caminó con lentitud; temía que sus rudos pasos hicieran retumbar la tierra e incrementaran el malestar de la joven. Cuando llegó hasta ella, se arrodilló a su lado y estiró una mano para tocarla, pero la retiró de golpe.

—Brune —susurró—. ¿Qué tienes?

Ella abrió lentamente los ojos y sonrió ante el diminutivo que con tanta dulzura había pronunciado. Intentó incorporarse, pero lo hizo demasiado deprisa y tuvo que cerrar la boca para sofocar la arcada que la acometió de pronto. Las náuseas persistieron y, avergonzada, pero sin poder evitarlo, comenzó a vomitar lo poco que había ingerido.

Colás retrocedió sobresaltado, pero al instante reaccionó y la sostuvo entre los brazos, mientras ella se convulsionaba entre arcada y arcada, hasta que no le quedó más que bilis. Una vez que terminó, se recostó en el pecho de Colás, completamente agotada.

Él ordenó a Belmiro que fuera a buscar agua fresca y paños. Con cuidado, retiró del empapado rostro de la muchacha los mechones que se le habían pegado. Al hacerlo, sintió un calor abrasador, así que le puso la mano sobre la frente.

—Por los dioses, xana, tienes fiebre —susurró en un tono preocupado mientras la miraba asustado.

Ella hizo un esfuerzo por hablar, al tiempo que intentaba separarse de él.

—No es nada, pronto me pondré bien —dijo con un hilo de voz.

—Ruega a los dioses que así sea, o me las pagarás. —Gruñó, y la estrechó más fuerte entre sus bazos cuando ella intentó apartarse mientras contradecía con ese gesto el tono hosco y la amenaza—. ¿Desde cuándo te encuentras mal?

—Desde esta mañana. Me he levantado muy desanimada, sin ganas de nada, pero lo había achacado a…

Al ver que ella se interrumpía, la miró con dulzura.

—¿A qué? —quiso saber.

Brunegilda negó con la cabeza y él no quiso incomodarla, pues se había sonrojado.

—Está bien. Continúa —solicitó con suavidad.

—Después me ha empezado a doler el tobillo izquierdo. Hacía muchos días que no me dolía. Me lo lastimé al caerme cuando trataba de huir de Federico y no volví a sentir molestia hasta esta noche, al pincharme con las zarzas del camino —explicó—. Luego me he sentido mareada y me tumbé para que se me pasara. Pero…

Brunegilda enmudeció, mortificada, al recordar el patético momento en que había vomitado. Él asintió comprensivo.

—¿Me permites ver el tobillo? —preguntó cuando tuvo una ligera sospecha de cuál era su dolencia.

Ella se sonrojó de nuevo, pero se levantó la túnica y le tendió el pie. Estaba hinchado, y, tras inspeccionarlo con detenimiento, Colás observó dos pequeños puntos rojos separados por unos pocos milímetros.

—Lo que me temía —susurró.

Colás alzó la cabeza para buscar a Belmiro. Suspiró cuando lo vio venir con un par de recipientes de agua. Tan pronto llegó hasta ellos, y tras tomar los recipientes con rapidez, le ordenó que le alcanzara al sanador del grupo.

—Toma, bebe despacio —ordenó con ternura.

Brunegilda hizo un gran esfuerzo por incorporarse; Colás la ayudó y le sostuvo la cabeza mientras le daba de beber.

—¿Me buscabas? —preguntó Coedo.

Colás lo instó a que se acercara para que viera el tobillo inflamado de Brunegilda. Coedo lo observó durante un buen rato, hasta que, sin decir ni una palabra, se alejó de ellos con paso rápido.

—¿Qué ocurre, Colás? —preguntó con voz apenas audible.

—No te preocupes, él te curará.

—¡Oh, pero si no es nada! —se quejó—. Tal vez me torcí el tobillo nuevamente y no me he dado cuenta.

Colás negó con la cabeza.

—Te ha picado una víbora. —Al verle la expresión aterrorizada, deseó haber sido más sutil con sus palabras. Rápidamente cambió de actitud, que tornó jovial y divertida para tratar de tranquilizarla, aunque en el fondo sentía que se le rompía algo por dentro—. Vamos, xana, no pongas esa cara.

Al ver la mirada que ella le lanzó, sonrió, pues su estrategia había surtido efecto y ahora no se mostraba aterrorizada ni abatida, sino a punto de librar una nueva batalla.

Brunegilda había abierto la boca para responder, pero la cerró de golpe al ver junto a ellos a Coedo. Colás giró y se sobresaltó al ver detrás suyo al sanador.

—¡Por los dioses! —exclamó, admirado por su habilidad—. ¿Cómo haces para ser tan sigiloso?

El hombre no contestó. Colás llegó a pensar que ni siquiera lo había escuchado, pues ahora estaba enfrascado en su labor. Lo observó con atención cuando descalzó delicadamente a Brunegilda, así como cuando se dispuso a machacar espliego en un recipiente con parsimonia. Al llegarle el aroma que desprendía la planta, casi se atrevió a sonreír, porque entre su gente se decía que las xanas despedían olor a espliego. ¡Y Brunegilda olía igual!

Rio por lo bajo, pero luego prestó atención a Coedo, que mezclaba la hierba triturada con unas gotas de aceite que había sacado del pequeño morral que siempre llevaba atado a la cintura. Estuvo un buen rato con la mezcla hasta que pareció satisfecho y la aplicó sobre las marcas de colmillos. Lo hizo con mucha delicadeza y suavidad, tanta que parecía la caricia de un amante. Colás gruñó.

El sanador sonrió; luego de unos minutos, cesó el masaje y vendó el tobillo con unas tiras de lino. Cuando terminó, se levantó y miró con simpatía a la bella muchacha que había curado.

—No debéis preocuparos, mi domina. —Fueron sus primeras palabras—. Las incisiones no eran profundas, lo que me hace pensar que la serpiente no tuvo tiempo suficiente para inocularos todo el veneno; con este remedio sentiréis alivio casi de inmediato.

—¿Qué habéis usado? —preguntó la muchacha, algo más repuesta de su dolencia y muy interesada en aprender el tratamiento.

—Básicamente espliego. La lavanda de cultivo también podría servir si no encontráis salvaje —explicó—. Durante las próximas horas deberéis tomar mucho líquido, y yo mismo me encargaré de haceros una infusión que alivie los efectos de la picadura. Mientras tanto, no debéis moveros. —Miró a Colás con preocupación—. Me temo que, durante al menos cuatro días, no podremos partir.

—¡No! —gritó Brunegilda—. Enseguida me recuperaré, de verdad. Debemos seguir el viaje.

Colás la miró con compasión, a la vez que admiraba su fortaleza. Hacía solo unos instantes, yacía en el suelo sin fuerzas, y ahora parecía que se había curado por completo. Pero él no tenía tanta confianza en su recuperación como ella.

—No sé si sería una buena idea.

—Por favor —imploró—. No debemos permanecer tanto tiempo aquí. Todavía no estamos lo suficientemente lejos y, aunque Federico dijo que el viaje lo iba a demorar, no sabemos si cualquier otro asunto de importancia lo ha hecho interrumpir sus planes y regresar a la fortaleza antes de tiempo. ¡Ni siquiera sabemos si ya ha sido informado de mi desaparición!

Él la miró dubitativo y se mordió el labio inferior. Ladeó la cabeza hacia un lado, como siempre que pretendía concentrarse para analizar sus palabras. Si bien había hablado con sensatez, lo primordial era que se recuperara.

—Está bien —dijo después de un largo silencio—. No partiremos inmediatamente, solo cuando te baje la fiebre y dejes de sentirte mareada. No caminarás. —Levantó un brazo al ver que tanto el sanador como Brunegilda iban a protestar—. Apenas te moverás. Solo cuando yo crea oportuno que puedes hacer el viaje sin peligro nos pondremos de nuevo en camino. ¿De acuerdo?

Coedo pareció dudar y miró a su hermosa paciente. Temeroso de que la muchacha fingiera su recuperación con el fin de reemprender el viaje cuanto antes, intentó llegar a un acuerdo con Colás. Si bien la picadura de víbora no era mortal, era muy dolorosa y molesta, y solo la fortaleza del paciente podía determinar el tiempo total de curación.

—Solo te pido un día. Creo que con eso será suficiente. Como ya he dicho, no es una picadura muy grave, pero durante todo el día de hoy debe guardar reposo absoluto. Pero debo advertir que si observo que para mañana no ha mejorado, me niego en rotundo a partir.

CAPÍTULO XII

AQUEL fue uno de los días más felices para Brunegilda desde que la raptaron de la abadía, pues todo el mundo se deshacía por atenderla. Continuamente iban adonde se encontraba recostada: un pino con un sinfín de mantas que habían dispuesto para ella, y le preguntaban si necesitaba algo o si le llevaban agua para que bebiera. Pudo observar con inmensa alegría que se había ganado el afecto de aquellos rudos guerreros, pues cada vez que se topaba con la mirada de alguno, le dirigía una franca sonrisa de ánimo.

Coedo la visitaba a menudo, y en dos ocasiones le cambió el vendaje y le dio un brebaje de extraño sabor a madera y flores, pero muy efectivo.

Docio le preparó un sabroso caldo de nabos, y no se separó de ella hasta que se tomó hasta la última gota.

Flao y Belmiro se habían sumido en un estado de lamentable preocupación, al punto de permanecer sentados a unos metros de ella. No dejaron de mirarla ni un instante, a pesar de que la muchacha les indicaba que se encontraba mejor.

Pero lo que más feliz la hacía era la continua presencia de Colás, que se había sentado junto a ella y la tomaba de la mano sin soltarla ni una sola vez. Casi rio ante su patético intento de animarla, pues le contaba las más disparatadas historias acerca de los extraños entes que moraban en su querida tierra.

La joven descubrió que, al igual que Belmiro, era un gran narrador, con su grave y profunda voz cargada de dulzura. Se lo veía relajado, sin su habitual coraza. Su júbilo aumentaba cuando él interrumpía el relato para apartar alguna hoja que el viento le llevaba hasta el pelo o para arroparla con la manta cuando se le caía. Parecía como si no pudiera parar de tocarla, y Brunegilda disfrutó de sus constantes cuidados.

Aquel día, después de cenar, Colás la levantó con delicadeza para llevarla junto al fuego, donde los demás se habían acomodado en círculo para contar viejas historias. Ella se sintió contagiada y, con timidez al principio, comenzó a narrar alguna de sus famosas travesuras, pero a medida que transcurría el relato, y tras observar que los hombres la escuchaban con atención, se sintió más envalentonada y contó todas y cada una de las picardías a las que había expuesto a sus queridos monjes.

Les contó de la vez que había encontrado una camada de ratones de campo y la había llevado a la abadía para desagrado de los religiosos. Relató con una sonrisa nostálgica cuando, en plena noche, había ido al arroyo a bañarse porque hacía mucho calor y, horas más tarde, fue descubierta por unos aterrorizados monjes, mientras dormía hecha un ovillo. Les contó otras muchas historias alentada por las risas de los hombres.

—¿Cómo os hicisteis la cicatriz? —preguntó Magilo.

Brunegilda miró al hombre, un joven de unos veintidós o veintitrés años, con el pelo rojo y rizado, el más rizado que había visto en su vida. Tenía un rostro simplón, con grandes mofletes siempre sonrojados. Sus brazos eran descomunales, y la muchacha recordó que le habían comentado que era el herrero del pueblo. Su aspecto era feroz, aunque la mirada limpia e inocente proclamaba que en realidad no era más que un niño grande.

—¡Ah! Este es el precio que tuve que pagar por mi rebeldía —contestó mientras se reía con suavidad. Los hombres quedaron fascinados ante aquel sonido sincero, puro, sin restos de artificio—. Sucedió cuando tenía seis años. Mi padre no me dejó ver a mi madre, y yo, para vengarme, quise trepar las murallas de la fortaleza para escaparme. Era muy ingenua y pensé que podía hacerlo. Me resbalé y caí al suelo, donde me golpeé con el saliente de una roca.

—¿Por qué no te dejó verla? —quiso saber Magilo.

Brunegilda agachó la cabeza para que los demás no vieran la tristeza que se apoderaba de ella cada vez que pensaba en su fallecida madre.

—Porque estaba enferma y no podía recibir visitas —explicó sin más.

Magilo quiso insistir, pero fue embestido por un fuerte codazo de Flao, enojado por su inoportuna interrupción. Todos fueron conscientes del ensombrecido rostro de la joven ante el recuerdo de su madre y guardaron silencio. Se quedaron maravillados cuando ella, ya repuesta, alzó la cabeza y les dedicó una esplendorosa sonrisa.

—Mi madre solía cantar una canción, que atesoro en mi mente con infinito celo, pues, aparte del medallón, no me queda nada de ella —dijo con melancolía mientras se llevaba la mano al preciado objeto.

Para asombro y regocijo de todos, Brunegilda comenzó a cantar mientras se apretaba la joya contra el pecho y cerraba los ojos. Los hombres dejaron de respirar por temor a interrumpir tan mágico momento, y se entregaron a que la hermosa melodía llenara de paz sus almas.

—Ya está —dijo Colás al cabo de un rato, rompiendo el silencio con su profunda voz—. Ahora ya os ha hechizado a todos.

La joven rompió a reír, y fue secundada por todos. El buen humor duró el resto de la velada, hasta que Colás la tomó en brazos y la acomodó con delicadeza en el lecho que había preparado para ella, con más mantas que las habituales. Estaba tan embriagada de felicidad, que no quería dormirse. Temía que, al amanecer, Colás volviera a alejarse de ella.

Pasó largo rato recordando cómo la había mimado y cuidado durante toda la tarde, y recordando la expresión de cariño que se apoderaba de su rostro cuando ella hablaba. Se preguntó qué estaría haciendo, y levantó un poco la cabeza para averiguarlo.

Se hallaba de espaldas a ella, solo junto al fuego, y le pareció ver que trabajaba en algo. Lo miró un buen rato hasta que se levantó. Rápidamente volvió a tumbarse y cerró los ojos para simular que estaba dormida. El corazón empezó a latirle alocadamente cuando lo oyó recostarse a su lado, y un hormigueo le recorrió el cuerpo ante el contacto de su enorme brazo que la abrazaba. Rezó para no dormirse, para disfrutar de aquel instante, pero la tibieza del cuerpo de Colás pronto la inundó, y al poco tiempo cayó en un profundo sueño.

* * *

Él fue el primero en levantarse. Tomó el morral y se dirigió al río, donde se aseó. Se pasó una mano por la mejilla y decidió que era el momento de afeitarse. Al contrario de lo que pensaban los habitantes del pueblo, no creía que la falta de aseo formase una gruesa capa de grasa que conservaba el calor ante el frío de las montañas, sino que era un fiel defensor de la higiene diaria. No le gustaba usar barba, que afeitaba en cuanto tenía ocasión, y siempre llevaba consigo dos mudas de ropa para cambiarse. Muchos de sus hombres se habían reído de él, pero pronto lo secundaron, y el baño pronto se convirtió en una rutina para todos.

Una vez que terminó, se sentó a la orilla del río y comenzó a trabajar sobre un trozo de piel de nutria; cortaba y cosía mientras miraba una y otra vez el resultado. Frunció el ceño al ver que el resultado final era demasiado grande. Desarmó la pieza y volvió a cortar y a coser.

Ahora sí, pensó con satisfacción.

Guardó la labor en el morral, a la vez que miraba a su alrededor en busca de miradas indiscretas. Suspiró aliviado al no ver a nadie. Sin darse cuenta, comenzó a tararear la canción que Brunegilda había cantado la noche anterior. Era consciente de la estúpida sonrisa que se había apoderado de su rostro, pero no hizo nada por borrarla.

—Veo que te has levantado de buen humor —dijo una voz.

Colás alzó la cabeza con sorpresa y se encontró con la divertida mirada de Flao.

Flao lo miraba con sorna. Colás decidió ignorarlo y pasó a su lado sin mirarlo. No anduvo ni dos metros cuando escuchó la burlona voz de su amigo.

—Colás, ¿no te das cuenta de que Brunegilda te hace más bien que mal?

El guerrero se detuvo. Cuando giró para mirarlo, su expresión mostró lo mucho que lo había irritado aquel comentario. Sus puños, fuertemente cerrados y dispuestos, también.

—¿Y tú, perro, por qué no te metes en tus asuntos? —bramó, ya borrado todo resto de buen humor.

—¡Ah! Porque resulta que es más divertido meterme en los tuyos —repuso, indiferente al tono amenazador de su compañero.

Sonrió satisfecho con el resultado de la discusión, al ver cómo Colás gruñía y llegaba a grandes pasos al campamento, derribando sin querer a su paso al joven Tucidarin.

Colás se detuvo junto a su montura con las manos en las caderas y la cabeza inclinada, en un intento por serenarse. Maldijo por lo bajo a Flao, pues con su habitual desfachatez había conseguido estropear el que había prometido ser un bonito día. Solo reaccionó cuando escuchó que Brunegilda lo llamaba. Olvidó a Flao, y al mundo entero, para correr a su lado.

Se puso en cuclillas junto a ella para tocarle la frente y tomarle la temperatura. El alivio se le vio reflejado en los ojos negros al comprobar que era normal. La levantó en brazos para llevarla junto al pino en el que había reposado el día anterior. Se disponía a llamar a Coedo para que le revisara el tobillo cuando justo apareció junto a ellos. Colás se preguntó si no sería el espíritu reencarnado de un druida.

Observó al sanador cambiar la venda. Al cabo de una minuciosa inspección, el hombre esbozó una sonrisa.

—Vuestra capacidad de curación es asombrosa, mi domina —señaló—. ¿Habéis tenido náuseas, vómitos o fiebre? —Al ver que la joven negaba con la cabeza, el sanador sonrió satisfecho—. En ese caso, puesto que iréis a caballo, podemos seguir con el viaje.

—No —proclamó Colás—. No veo la necesidad de partir. Hoy seguiremos aquí y mañana continuaremos. No quiero exponerla a una recaída.

Brunegilda se sintió muy emocionada al ver que se preocupaba tanto por ella. En recompensa, le dirigió una sonrisa frugal.

Durante toda la mañana disfrutó de su compañía, un tanto maravillada por su fuerza, pues la llevó en brazos de un lado a otro sin quejarse ni una sola vez ni mostrar síntomas de cansancio. Dio gracias a Dios por sus interminables cuidados, que llevó al extremo al darle la comida él mismo. Brunegilda comenzó a protestar y alegó que estaba coja, no manca. Pero Colás ignoró sus quejas.

Devoraba con los ojos su boca cada vez que le metía un trozo de carne, y esperaba enloquecido el movimiento que seguía después, cuando se lamía los labios y dejaba entrever la punta de la lengua. Intentó eternizar el momento: para ello comenzó a darle trozos cada vez más pequeños con la vista fija en su rostro, hasta que fue requerido por Belmiro y Tucidarin.

Se levantó con fastidio para ir junto ellos. Los hombres se apresuraron a informarle que habían explorado de nuevo los alrededores y que no habían registrado ningún movimiento. Lo retuvieron con su alegre cháchara durante un buen rato mientras él miraba de reojo a Brunegilda sin prestarles demasiada atención. Observó desilusionado que ella ya había terminado de comer y que estaba rodeada por Docio y Pentilo, que conversaban animadamente. En varias ocasiones sus miradas se encontraron, y Colás tuvo la sensación de que, al igual que él, ella tampoco escuchaba lo que le decían.

No supo cuánto tiempo permaneció así, y solo cuando el silencio se impuso, fijó la vista en sus hombres. Azorado, se rascó la cabeza y se preguntó si estarían aguardando que él dijera algo.

—Muy bien. Eso es todo —dijo indeciso, y golpeó el hombro de Belmiro.

No disimuló su prisa por regresar al lado de la muchacha. Como si hubieran recibido una silenciosa orden, Docio y Pentilo se levantaron para dejarlos a solas, algo que, según la opinión de todos, ambos deseaban.

Cuando se dejó caer a su lado, Brunegilda le regaló una sonrisa que fue correspondida por un gruñido.

—Colás —dijo con las mejillas sonrosadas—. Me gustaría… Necesito ir a… Ya sabes.

—¿Qué? —preguntó sin comprender. Al ver que ella se sonrojaba, entendió el motivo de su mortificación—. ¡Ah! ¿Ahora?

La muchacha asintió sin mirarlo, y él fue lo suficientemente sensato como para no incrementar su vergüenza, de modo que la levantó y la llevó tras un matorral sin decir ni una palabra.

—¿Podrás hacerlo tú sola?

Brunegilda, indignada, lo golpeó en el pecho. Colás se alejó unos pasos para que tuviera algo de intimidad. Ella le avisó cuando terminó, aún con el rostro encarnado.

—Me gustaría lavarme —pidió en tono zalamero. Al ver que él negaba con la cabeza, insistió—. Por favor, por favor.

—Te puede picar de nuevo —repuso.

—¡Las serpientes de agua no muerden, tonto! —se mofó—. Además, los ofidios no nos matamos entre nosotros.

Colás buscó sus ojos con miedo de encontrar algún tipo de reproche, pero tenían un brillo divertido, así que sonrió complacido.

—Funcionó, ¿sabes? —dijo ella de pronto.

—¿Qué funcionó?

—Tu treta para que no me asustara. En verdad quise golpearte —confesó.

—Me extrañó que no lo hicieras. —La tomó en brazos y comenzó a caminar mientras se dirigía hasta la montura para tomar el morral y entregárselo a la muchacha para que lo llevara.

Cuando alcanzaron la orilla del río, la apoyó con suavidad en el suelo para buscar jabón y un paño. Luego, se alejó unos metros, y esperó a que se aseara.

Rezó para que no se demorase. Tanto y tan fervientemente lo hizo que suspiró aliviado al comprobar que sus ruegos habían sido escuchados, pues al poco tiempo escuchó su voz que lo llamaba.

—No recuerdo dónde puse las albarcas.

—¿Puedo mirar? —preguntó.

Al oír su respuesta afirmativa, giró con lentitud. Estaba arrodillada junto al río y lavaba sus ropas.

Sonrió maravillado ante semejante amor por la limpieza, casi tanto como el suyo.

—Te las quitó Coedo para que las cintas no te apretaran la piel del tobillo. Las he guardado en el morral.

Brunegilda extendió ante ella la túnica para ver si quedaban manchas antes de girar para mirarlo, a la vez que le dedicaba una sonrisa.

Colás tomó las albarcas del morral y se las tendió. Al verlas, la joven no pudo evitar soltar un grito de dicha: alguien se había tomado la molestia de reforzar la suela y había cosido a ella una pieza de piel de nutria. Acarició con delicadeza la suave tela y miró al muchacho. Recordó la noche anterior, cuando lo vio junto al fuego. ¿No le había parecido que trabajaba en algo?

—Lo has hecho tú. —No era una pregunta.

—Bah, no podías ir por ahí con esas finas alpargatas. Esto te protegerá del frío y de las serpientes. —Se sintió incómodo y avergonzado de su rudimentario trabajo. Ahora no le parecían tan magníficas. Eran tan… bastas.

Aguardó con la cabeza gacha el momento en que ella se riera de él. Pero, al no escuchar más que silencio, levantó la mirada con timidez. Se sintió asustado, pequeño, débil ante la mirada llena de amor que ella le ofrecía.

Tuvo el deseo de huir despavorido, pues sabía que no tenía armas para defenderse de ella.

Sin previo aviso, Brunegilda se acercó a él y, con suavidad, le dio un efímero beso en la mejilla.

Se quedó paralizado. Cerró los ojos y dejó que el calor de aquel contacto le corriera por las venas, hasta que comenzó a temblar por el esfuerzo que hacía para no tocarla. Cuando abrió los ojos, ella se había apartado de él y desenredaba con los dedos su larga cabellera.

Aliviado, se levantó y tomó un cepillo. Se sentó detrás de ella y comenzó a peinarla. Al principio fue algo rudo, pues tenía una maraña de nudos imposible de desenredar, pero con infinita paciencia consiguió deshacérsela sin causarle daño. En vez de detenerse, continuó, completamente absorto en la tarea.

Brunegilda se entregó. La piel se le erizaba de puro placer.

—¡Qué maravilla! —reconoció—. Algo me dice que no es la primera vez que haces esto.

—Solía peinar a menudo el pelo de…

Cerró la boca de golpe, a la vez que detuvo sus movimientos. Ante él apareció la imagen de una cabellera negra como la noche. El sentimiento de culpa y rabia penetró en su corazón e hizo que se levantara de golpe.

—¿De quién? —preguntó Brunegilda, ajena a su cambio de actitud.

—De mi madre. —Casi escupió las palabras.

La muchacha intuyó que algo no estaba bien. Se sobresaltó al mirarlo a los ojos. Tenía el rostro pálido y la miraba con desprecio, tormento y culpa. Boquiabierta, lo vio arrojar el cepillo y alejarse de ella como si fuera la misma muerte.

Al instante se le nubló la vista y se llevó las manos al rostro, justo en el momento en que le caían las primeras lágrimas. ¿Qué había sucedido? ¿Qué había dicho para que él cambiara? ¿Significaba eso el fin, que volvería a alejarse de ella?

Eran preguntas imperiosas sin respuestas. Decidió dejarlas de momento, pues estaba demasiado ocupada en recuperarse de un llanto que parecía no tener fin. Se enjugó las lágrimas con la manga de la túnica a la vez que se sorbía la nariz. Se obligó a calmarse y a adoptar una actitud digna, pues sabía que en breves momentos alguien acudiría en su búsqueda.

Mientras aguardaba, se hizo la firme promesa de olvidar a aquel hombre.

CAPÍTULO XIII

DE nuevo cabalgaba junto a Belmiro. Aquella madrugada ni siquiera había preguntado, sino que al ver a los hombres dispuestos a partir, se dirigió directamente al caballo del amable guerrero. Al hacerlo había cojeado, pues todavía tenía el tobillo dolorido. Aunque Coedo le había aconsejado que no pisara demasiado fuerte, su porte permanecía regio y altivo, y solo sus labios apretados dejaban traslucir algo de enojo.

La tarde anterior habían ido a buscarla a la orilla del río y la habían depositado junto a un árbol, tal y como lo habían hecho antes, pero a diferencia de aquella vez, ahora se hallaba totalmente sola.

Colás había reunido a los hombres y les había informado que esa tarde la dedicarían a entrenarse, pues hacía bastante tiempo que no lo hacían. Los hombres comenzaron a protestar.

Brunegilda se limitó a observarlos: unas veces corrían y otras luchaban en parejas. Lo vio caminar entre ellos; asentía satisfecho cuando esquivaban un peligroso ataque o amonestaba la torpeza cuando no lo hacían.

Todo se desarrolló con normalidad hasta que el guerrero pareció enloquecer, porque pidió a cada uno de sus hombres que se midieran con él. La muchacha apartó la vista cuando se quitó la túnica y se quedó solo con las calzas. Fijó los ojos en su regazo, pero una y otra vez giraba la cabeza hacia la imagen varonil de Colás, que derribaba a sus guerreros.

Su piel de bronce se cubrió de sudor y brilló bajo el suave sol del atardecer. Ella tuvo el irrefrenable deseo de tocar aquellos músculos de hierro, al punto que sintió sus mejillas arder. Se abanicó con las manos para calmar el sofoco que le provocó aquella visión.

Era ya de noche cuando los hombres cesaron el duro entrenamiento. Apenas terminaron la cena se fueron a dormir, totalmente extenuados. Belmiro recogió hojas para ella y la llevó al provisional lecho, pues Colás se había marchado al río. Acurrucada entre las mantas, no pudo dormirse hasta que no escuchó sus pasos. Esperó a que se echara a su lado, pero, al alzar la cabeza, vio con disgusto que él ya se había tendido junto al fuego. El muy patán estaba decidido a ignorarla. Pues bien, ¡ella haría lo mismo!

Llegaron a Septimanca antes del mediodía, y apenas se detuvieron. Con el paso de los días cubrieron etapa tras etapa. Dejaron atrás Pallantia y Dessobriga, descansaron solo lo necesario y casi sin incidentes.

Ya habían pasado cinco días desde que a Brunegilda le había picado la serpiente, y para entonces ya se había recuperado del todo gracias al constante cuidado de Coedo.

Todos menos él, pensó, pues en todo ese tiempo ni una sola vez se había acercado a ella para preguntar por su estado. Ni siquiera se había dignado a mirarla. Se había mantenido alejado, y las raras ocasiones en las que habían estado uno cerca del otro, había sido la altiva Brunegilda quien se había apartado con brusquedad para buscar la compañía de los amables guerreros.

Tomaron la calzada romana que iba de Dessobriga a Legio a instancias de Colás, que informó que se avecinaba una tormenta y que harían noche en una posada que había cerca.

Al mirar el cielo despejado, la muchacha soltó un bufido, sin embargo, al cabo de una hora, se hallaban inmersos en una gran ventisca que traía un torrente de lluvia que les caló hasta los huesos.

Cuando llegaron a la posada entraron en tropel, cansados, hambrientos y muertos de frío. Para desilusión de todos, no había ni una sola habitación libre, pero el posadero les permitió dormir en el establo. Todos aclamaron la propuesta, pues la sola idea de permanecer a la intemperie con semejante tormenta les producía aprehensión.

Después de acomodar a los caballos en el establo, se apresuraron a sentarse en el atestado comedor. Brunegilda comía en silencio, ajena a las risas de los demás cuando su mirada se topó con la de un hombre que la miraba fijo. No pudo evitar un sobresalto.

Colás lo notó. Prestó más atención cuando la joven comenzó a temblar y agachó la cabeza. Frunció el ceño y se preguntó por el motivo de aquella actitud. Con disimulo, giró la cabeza y lo vio. El muy puerco la miraba con tal lascivia, que tembló de repulsión y rabia. Se levantó con brusquedad, esquivó la mesa y llegó junto a Flao, que estaba sentado al lado de Brunegilda. Sin mediar palabra, lo obligó a levantarse, ocupó su asiento, le rodeó los hombros con el brazo y la atrajo hacia sí. Ella lo miró sorprendida y se dispuso a protestar, pero cerró la boca de golpe. El guerrero miraba fijo al frente, con los ojos entrecerrados y amenazantes y los labios contraídos en una fina línea. La muchacha siguió su mirada y entonces comprendió: le advertía al hombre que ella era de su propiedad.

Aunque debería haberse ofendido, no pudo menos que sentir alegría. ¡Qué bueno era estar de nuevo entre sus brazos y sentir su calor y su fuerza!

Casi le perdonó que la hubiera ignorado y despreciado en los últimos tres días.

—Gracias.

Fue lo único que su orgullo le permitió decir, aunque se moría de ganas de abrazarlo y besarlo, de tocarlo y de decirle lo mucho que lo amaba.

Colás tan solo gruñó por lo bajo y la mantuvo aferrada con su musculoso brazo. Bien sabía Brunegilda que cuando estuvieran fuera del alcance de la vista de aquel hombre, él volvería a su actitud anterior, pero, mientras tanto, se dispuso a disfrutar de su contacto.

Tan pronto terminaron la cena se dirigieron al establo, donde, en efecto, se alejó de ella en cuanto traspasaron las puertas. Brunegilda se dispuso a dormir entre los blandos fardos de heno, pero no paraba de pensar en el siniestro hombre que la había mirado en el comedor. Eso y el temor a las tormentas la mantuvo despierta hasta bien tarde mientras rezaba una y otra vez.

Estaba a punto de sucumbir al sueño cuando escuchó su nombre en un susurro. El establo estaba parcialmente a oscuras, de modo que gateó entre los hombres hasta que llegó a la voz; era Colás, que con la frente perlada de sudor se agitaba en sueños.

Pensó que quizás sufría una pesadilla, pues hablaba sin sentido de xanas, serpientes y sobre que alguien lo montara.

—Colás, Colás —le susurró al oído.

Como no obtuvo respuesta, comenzó a zarandearlo para despertarlo. Inmediatamente descubrió el error que acababa de cometer, pues de pronto se vio de tendida de espaldas en el suelo y con él sobre ella. Abrió la boca para gritar, pero al hacerlo sintió sus duros labios sobre los suyos, que la atrapaban en un beso brutal, desesperado. Intentó apartar la cabeza, pero la tenía sujeta a ambos lados por sus manos. Moverse era imposible, pues la aprisionaba contra el suelo con el peso de su cuerpo. Cuanto más se debatía, más fuerza ejercía él, por lo que optó por quedarse quieta, sumisa.

Al hacerlo, su cuerpo comenzó a reaccionar. Como nada podía hacer, y puesto que disfrutaba mucho de aquella situación, se dejó llevar por aquel beso, al que respondió de forma lenta, suave. A su garganta subió un gemido que no se molestó en disimular, y obtuvo como recompensa un largo gruñido. No supo cuánto tiempo estuvieron besándose hasta que escuchó toser a alguien. Se quedó paralizada. Colás también.

La tos cesó, así que Brunegilda, que había comenzado a disfrutar de aquel contacto, se apretó más a él para que continuara. Pero no obtuvo ninguna respuesta, es más, se había apartado. Estaba totalmente despierto, con las cejas alzadas y la mirada aturdida.

Él levantó la cabeza con rapidez mientras la sorpresa se convertía en enojo. Apoyó las manos a ambos lados de la muchacha y se enderezó solo a medias.

—¡Tú! —gritó con un resoplo—. ¡Bruja, guaxa! ¿Qué haces ahí debajo?

—Dímelo tú, animal —contestó ella, jadeante.

—¡Sal ahora mismo de ahí! —gritó.

—Con mucho gusto. ¿Te puedes apartar?

Colás la miró fijo y buscó en la oscuridad sus ojos en un intento por comprender.

—¿Qué me has hecho? —rugió.

—¿Yo? —gritó ella a su vez—. ¡Has sido tú el que se ha abalanzado sobre mí!

—¡Ja! —se mofó—. Has aprovechado que estaba dormido para besarme.

Ella gritó de indignación.

—Pero si serás engreído.

Sus gritos habían despertado a todos los hombres, que escuchaban atónitos la conversación.

—¿Qué ocurre? —preguntó Belmiro con un bostezo.

—Brunegilda ha intentado besar a Colás —le informó Flao entre risas.

—¡Yo no lo he besado! —repuso, y le lanzó una mirada asesina.

—Ya lo creo que sí, xana. Era precisamente lo que hacías —insistió Colás.

—Vanidoso —dijo ella mientras arrastraba las palabras—. Estás demente si crees que no puedo resistirme a tu atractivo.

—¿Ha dicho que Colás es atractivo? —intervino Flao.

—Ajá —contestó Belmiro, divertido con la situación.

—¿Quién es atractivo? —preguntó un somnoliento Tucidarin.

—¡Nadie es atractivo! —gritó Colás impaciente.

Flao ignoró el rugido de su amigo y le habló a Tucidarin.

—Brunegilda cree que Colás es atractivo.

—¡Por los dioses! —exclamó Tucidarin mientras se rascaba la cabeza—. Es la primera vez que escucho algo igual.

Colás giró la cabeza hacia él y lo atravesó con la mirada.

—¿Qué sucede? —dijeron a la vez los gemelos Andamo y Aravo, que se sumaban a la caótica conversación.

—Colás tenía una pesadilla y me acerqué a él. Entonces me tumbó y comenzó a besarme —relató Brunegilda.

Él la miró con el ceño fruncido. Al recordar el sueño, que nada tenía de pesadilla, pensó que la historia de Brunegilda era creíble, pero no pensaba admitirlo delante de sus hombres. Ni de ella.

—Yo no te he besado —dijo con los dientes apretados.

—Sí lo has hecho —intervino Magilo—. Yo te vi. Y ella también te besaba a ti.

—¡Cállate! —gritaron a dúo Colás y Brunegilda.

Magilo agachó la cabeza ante el estallido de ambos.

—¡Oh, ya estoy cansada de esta conversación! —repuso la muchacha—. ¡Y quítate de encima! Tengo incrustada la empuñadura de tu daga y, si te mueves, me la clavarás.

Hubo un momento de silencio, y, de pronto, todos comenzaron a reírse. Colás, que sintió que el rostro le ardía como si fuera un muchacho inexperto, se apartó con rapidez de ella. Se puso de espaldas a todos para intentar ocultar las evidencias.

—Eso es lo que él querría, clavarte la daga —dijo Flao, que se hallaba tirado en el suelo y se sujetaba la cintura con las manos.

Al oír sus palabras, la muchacha agrandó los ojos, y la congoja se apoderó de ella. Era cierto que él la detestaba, como se empeñaba en demostrar una y otra vez, pero de ahí a desear descuartizarla…

—¡Colás! —llamó frenética—. Tú no me harías eso, ¿verdad?

Nuevas risas se sumaron a las anteriores. Incluso el propio aludido tuvo que esforzarse por no reír ante su inocencia.

—No; yo nunca te clavaría una daga —contestó al fin y remarcó la última palabra mientras miraba significativamente a sus hombres.

—No una daga cualquiera, pero sí la tuya —apuntó alguien, que se ganó un nuevo grito de la joven.

—¡Basta ya! —exigió Colás, cada vez más molesto.

Los hombres, algo más calmados, asintieron, pero el inocente de Magilo continuó en su divague.

—No te asustes, Brunegilda. Flao no se refería a una daga de verdad.

—¡Cállate! —gritaron todos los hombres.

La muchacha lo miró aturdida, pero entonces recordó las lascivas alusiones de Jalima al miembro masculino. Alzó una ceja cuando comprendió al fin el motivo de las risas.

—¡Oh!

Entonces miró a Colás y le recriminó con los bellos ojos azules.

—¡Oh!

—¡A dormir! —ordenó y añadió—: Todos.

Al instante, los guerreros estaban tendidos en sus improvisados lechos de heno.

* * *

Cuatro hombres aguardaban entre los matorrales a que el grupo de hombres se pusiera en camino. Los habían visto partir hacia el Oeste por la calzada, y solo se movieron cuando estuvieron seguros de que no podían divisarlos. No siguieron directamente el camino, sino que lo bordearon a través del bosque.

El cabecilla del grupo, un hombre bajo y grueso, miraba al frente con gesto decidido.

—Esto es una locura —repuso uno de ellos—. Fíjate en el tamaño del jefe.

—¡Silencio! —ordenó sin apartar la vista del grupo.

No eran más que unos asaltantes de caminos, unos aficionados, pero no era ese el cometido de su actual aventura. No, nada tenía que ver con las escasas monedas y víveres que podrían obtener del que consideraban un grupo de bárbaros, y menos aún si era tan numeroso y de aspecto tan feroz.

Él era un cobarde, y para asaltar a los viajeros solitarios se valía de sus tres compañeros, de gran fuerza pero escasa inteligencia. No hacía mucho él había sido uno de esos viajeros, pero su perspicacia le había salvado el pellejo y ahora se hallaba al frente de aquellos que habían intentado robarle.

No era una vida agradable, pero peor era morir de hambre. No añoraba su anterior vida como sirviente de una persona cruel que castigaba con brutalidad el más mínimo error. No, no echaba de menos la vida que había dejado atrás. Lo único que anhelaba era tener a mano quien le calentara el lecho —lo quisiera o no la dama en cuestión—, aunque ese detalle lo solucionaba de vez en cuando.

Hacía tiempo que no disfrutaba de una mujer. Por eso, al ver a la hermosa muchacha de cabello dorado y ojos azules, tuvo el irrefrenable deseo de tomarla. Un manjar como aquel no era digno de desperdiciarse, y por supuesto que no iba a dejar escapar la oportunidad. Esperaría el momento oportuno, cuando cometiera el descuido de alejarse de los hombres. En algún momento tendría que hacerlo. Aunque siempre existía la posibilidad de que su hombre la acompañara. Al pensar en el aspecto feroz del guerrero tuvo un serio momento de duda, pero pudo más la necesidad de poseerla.

Ya iba a desistir de su objetivo cuando los vio alejarse del camino para entrar en el bosque. Ordenó a sus hombres que se detuvieran, pues en ese instante pasaban delante de ellos, así que aguardaron agazapados entre los matorrales. Después de un buen rato, vio alejarse a la muchacha.

Iba sola, y parecía que su hombre no iba a acompañarla. Se anticipó al momento y se pasó la lengua por los labios mientras se frotaba las manos con energía.

* * *

Brunegilda no paraba de hacerse reproches. Ya había decidido que Colás no era hombre para ella, por eso no comprendía la necesidad que tenía de él: de su cercanía, de su contacto, de su sonrisa. No comprendía el motivo que la había llevado a olvidar su propósito y dejarse arrastrar por la pasión.

Además, ¿qué debía importarle que tuviera pesadillas? No, no sería ella quien cargara con el peso de su conciencia, ni quien tratara de hacer de sus sueños un lugar plácido y acogedor. Y ya que le había tomado el gusto a eso de sermonearse, no debería haberse henchido de orgullo cuando descubrió que él la deseaba.

Salieron tan a prisa de la posada, que no había tenido tiempo para su higiene matinal. El orgullo quedó relegado cuando la necesidad física se impuso, de modo que no le quedó más remedio que pedirle que se detuvieran. Por supuesto, lo hizo a través de Belmiro, que fue el que se llevó la bronca. Para su sorpresa, accedió.

La muchacha corrió detrás de unos arbustos alejados. Suspiró aliviada cuando vio que Colás no le había prestado atención, así que decidió ir un poco más lejos.

En el momento en que se alzó la túnica lo vio. Era el mismo hombre de la posada, acompañado de tres fortachones. No supo qué la asustó más: si su mirada repugnante o la corpulencia de los secuaces. Al igual que lo sucedido en la abadía, se quedó paralizada. Sabía que debía hacer algo, como correr o gritar, pero el pánico ya se había apoderado de ella. Respirar no parecía importar. Moverse era imposible. Tan solo el labio inferior reflejaba el miedo que se había apoderado de ella al comprender las intenciones de aquel hombre.

El corazón le comenzó a latir, tanto y tan fuerte que incluso podía escuchar el bombeo. Miró a su alrededor, pero se había alejado demasiado y la arboleda la mantenía casi oculta. Con los ojos cargados de terror, volvió a dirigir la mirada al pequeño hombre que se relamía.

Gritar. Tenía que gritar.

El primer intento fue fallido y apenas le salió un gemido de angustia. El segundo, sin embargo, tuvo éxito, pues una vez que empezó con los alaridos, ya no pudo parar. Por desgracia, los hombres ya se habían abalanzado sobre ella, y una enorme y sucia mano le impidió continuar con el pedido de auxilio.

No tardaron en tumbarla y, aunque se resistía y pataleaba sin control, aquellos hombres eran mucho más fuertes que ella. Uno le tenía las manos sujetas sobre la cabeza mientras los otros le inmovilizaban las piernas para mantenerlas abiertas.

El hombre de la posada fue el que se acopló entre ellas. Brunegilda se quedó sin respiración cuando sintió el peso del sujeto. Era repulsivo, con el pelo grasiento, dientes podridos y barba enmarañada. Una mano le oprimió un pecho, tan fuerte que el grito salió amortiguado de entre los dedos de la mano que la mantenía con la boca cerrada.

—Calladita o te mato.

Retuvo la arcada cuando el hombre habló. Era tan hediondo, tan fétido el olor que exhalaba, que temió ahogarse en su propio vómito. Mientras tanto, el hombre ya había comenzado a subirle la túnica.

* * *

Colás miró con fastidio al cielo. Aunque no llovía, era probable que volviera a hacerlo, pues el cielo estaba cubierto de densas nubes negras. Todavía les quedaba un largo camino hasta Legio, y no recordaba que hubiera otra posada en el camino. Tenía ante él un gran dilema, pues, aunque ellos estuvieran acostumbrados a la lluvia, tenía que pensar en la muchacha. Quizás por el camino podrían encontrar alguna aldea en la que los dejaran pernoctar en una cuadra o un establo.

Sonrió al pensar en el establo. ¡Ah, si pudiera despertar siempre así, con Brunegilda besándolo! A la luz del día no tuvo más remedio que confesar que se había comportado como un hipócrita, pues recordaba perfectamente el momento en que se había despertado. Lo había hecho justo cuando notó su forcejeo.

Antes de eso no recordaba nada, salvo que estaba teniendo un maravilloso sueño con ella, en el que daba rienda suelta a todas y a cada una de sus fantasías. Había sido una sorpresa descubrir que el sueño se había hecho realidad. Había pensado que no tenía nada de malo seguir un poco más con aquel engaño hasta que la oyó gemir. Había tenido que detenerse antes de que fuera demasiado tarde, antes de perder el control por completo. Se recriminaba no solo el haberse aprovechado de ella, sino el haber sucumbido de nuevo.

Se preguntó de qué humor se habría levantado esa mañana y si seguiría enojada con él. A la vista del recado que le había enviado con Belmiro, sí. Tuvo que reconocer que le gustaba mucho cuando se enfadaba, pues hacía una mueca un tanto seductora con la pequeña boca.

Miró a su alrededor y la buscó, pero al no hallarla llamó a uno de sus hombres, que rápidamente se dispuso a contestar.

—Se ha ido por allí detrás.

Colás abrió la boca para añadir algo, pues le parecía que se había alejado demasiado, cuando un grito desgarrador llegó hasta ellos.

—¡Es ella! —exclamó, y corrió con desesperación hacia el lugar del que procedía el sonido.

Lo seguía de cerca Belmiro con la cara desencajada por la preocupación. Colás sintió cómo el corazón se le salía por la garganta mientras la buscaba alrededor. Se escuchó un nuevo grito, y entonces la vio.

Dejó de respirar mientras se le nublaba la vista por la rabia y la desesperación. Soltó un grito que rayaba la locura cuando se abalanzó sobre ellos. Al oír el alarido, los hombres soltaron a la muchacha y se pusieron de pie para hacer frente al ataque de la bestia que corría hacia ellos. Dos se abalanzaron directamente hacia el guerrero, que sacó un puñal de la bota y le dio un corte mortal en el cuello a uno de ellos, y después giró hacia el otro. Le echó las manos al cuello y, con un giro de muñeca, se lo retorció. Miró rápidamente hacia Belmiro, que había reducido al tercer hombre.

Entonces giró hacia el cuarto. Se había incorporado y con una mano tenía agarrada a Brunegilda por la cintura mientras que con la otra sostenía un puñal junto a su cuello.

—No te acerques o la mato.

Colás no quiso mirarla. Casi podía adivinar el pánico y la desesperación que sentiría en ese momento.

No, no podía ver el rostro de Brunegilda compungido por el miedo, rogándole en silencio que la salvara. Si lo hacía, perdería el control y se abalanzaría sobre aquel despojo humano y la pondría en serio peligro.

Fijó la vista en el hombre. Era el puerco de la posada. Tembló de rabia.

—Suéltala —ordenó.

El hombre negó con la cabeza. Temblaba más de lo que le habría gustado mostrar a aquel bárbaro, que visto de cerca era aún más aterrador. En realidad, aquello parecía carecer de importancia para él, pues miraba algo por encima de su cabeza.

—Si lo hago, me matarás —repuso cuando, tras un par de carraspeos, comprendió que podía hablar con aparente normalidad.

Colás soltó una carcajada carente de humor, tan malvada que el hombre tembló sin poder evitarlo. Sus hombres habían tenido razón, aquello era una locura.

—Ya estás muerto —dijo Colás con lentitud.

Esperó solo un segundo, justo el necesario para escuchar el grito de dolor del hombre cuando Coedo le clavó la espada por la espalda, a la vez que le agarraba la mano para que no lastimara a Brunegilda.

Solo entonces la miró, y tuvo que hacer un esfuerzo por controlar la furia que se apoderó de él al verle el rostro magullado. Corrió hacia ella justo en el momento en que le flaquearon las piernas y caía de rodillas al suelo. Él se dejó caer junto a ella y la estrechó con fuerza entre los brazos mientras temblaba de pavor ante sus gritos aterrados. La mantuvo abrazada un largo rato y sintió cómo su corazón se desgarraba ante todas y cada una de las sacudidas que le recorrían el cuerpo, ante cada lágrima que le mojaba la túnica. Se limitó a acunarla y a pasarle la mano por el pelo una y otra vez, pues no pudo articular ni una sola palabra de consuelo; el nudo que se le había formado en la garganta se lo impedía.

Poco a poco el llanto se convirtió en suaves sollozos, que dieron paso a largos suspiros. Solo cuando vio que Brunegilda se había serenado abandonó el lugar con ella en brazos. Observó complacido que sus hombres ya se habían llevado los cuatro cadáveres para que ella no tuviera la desagradable visión de sus atacantes tendidos en el suelo chorreando de sangre. Ya había visto bastante horror, el suficiente para que tuviera pesadillas durante varios días.

Cuando llegó al campamento miró agradecido a Belmiro y a Coedo, pues sin su ayuda Brunegilda estaría muerta. Docio se acercó con un recipiente con agua. Colás lo tomó y se lo dio a la muchacha.

Él le estudió el rostro manchado de lágrimas, con los ojos enrojecidos y la boca torcida en una mueca de dolor, pues la habían golpeado y le habían partido el labio. Esperó con paciencia a que terminara de beber y después la dejó con suavidad en el suelo. Se sentó a su lado con las piernas cruzadas y la tomó por el mentón para que levantara la cabeza y lo mirase. Habló en voz baja y la contempló con ternura.

—¿Estás bien?

Ella lo miró a los ojos cuando hizo un gesto de asentimiento. Quiso hablar, pero le temblaron los labios.

—No hables, solo mueve la cabeza. ¿Te hicieron algo aquellos hombres? —Un inmenso alivio se apoderó de él cuando ella negó—. Está bien. Ahora escucha con atención. Tenemos que abandonar este lugar de inmediato. Por los dioses que nada desearía más que evitar que cabalgues ahora, pero no sabemos si estaban solos. ¿Lo comprendes?

La joven asintió de nuevo, y Colás giró la cabeza para llamar a Coedo. De no haber sido tan horrible la situación, le habría sonreído al verlo ya a su lado.

—Por los dioses que te verás recompensado por lo que has hecho, Coedo.

—No —dijo de corazón—. Ella está sana y salva. Esa es la mejor recompensa que se puede obtener.

El guerrero alzó la vista, impresionado por sus palabras. Al segundo sonreía con deleite cuando vio que todos sus hombres los habían rodeado y tenían el rostro marcado de preocupación. La lealtad y el afecto que aquellos rudos montañeses demostraban hacia Brunegilda hicieron que el corazón se le encogiera de agradecimiento.

—Coedo, mira qué puedes hacer con esto —dijo, mientras señalaba el labio partido de la muchacha.

El hombre comenzó a curar el rostro magullado de Brunegilda, y soltaba una maldición cada vez que ella se encogía de dolor.

Belmiro observó apenado la escena. Todos le habían tomado cariño a aquella muchacha, pero para él era algo más, era la única esperanza de salvar el triste y amargo destino del hombre que era como un hermano para él.

Montó su caballo y se puso a la cabecera del grupo para dirigirlos a todos. No hacía falta que nadie le dijera que esa vez Brunegilda viajaría con Colás.

CAPÍTULO XIV

HABÍAN pasado solo dos días desde el ataque, y Brunegilda se mostraba tan alegre y jovial como siempre. Le había pedido a Belmiro que le narrara antiguas leyendas de Asturies, de los entes que moraban las montañas y de los dioses a los que veneraban, y el guerrero lo hizo hasta que se sintió agotado. Después, la muchacha dedicó algo de tiempo a buscar alguna diferencia entre los silenciosos gemelos, Andamo y Aravo, sin embargo tuvo que desistir, pues, salvo cuando hablaban, no halló ninguna.

En otra ocasión, rio como loca cuando trató de atrapar a una pequeña ardilla que corría por el campo; cuando se subió a un álamo, Brunegilda intentó trepar tras ella, pero Colás se lo impidió cuando ya había llegado a la primera rama.

Todos estaban encantados con el frenético dinamismo que mostraba, pues era un signo de que había olvidado el trágico ataque de días atrás. Sin embargo, Colás no pensaba lo mismo. Solo él sabía que la muchacha se despertaba por las noches bañada en sudor, con los ojos desquiciados por el miedo. Solo él veía la profunda congoja que se apoderaba de ella cuando los hombres se alejaban aunque fuera solo unos metros. Él era el único que la sentía temblar entre sus brazos cuando se cruzaban en el camino con algún grupo de viajeros.

Comprendió que aquella desbordada alegría no era más que una máscara para no preocuparlos, que esa irrefrenable energía era producto de un intento desesperado por alejar de su mente la agresión. Él mismo no hallaba manera de hacerlo, y a su mente llegaba una y otra vez la imagen de la muchacha tendida en el suelo con aquella escoria sobre ella.

Estaba tan absorto en sus pensamientos que no escuchó lo que ella le decía, así que la miró con severidad cuando lo pellizcó para llamar su atención. Miró en la dirección que le señalaba con el dedo y vio una gruesa ciruela, de color negro azulado. Estiró la mano para tomarla y se la dio.

—Detente; están demasiado maduras y, si sigues comiéndolas, dentro de poco tendremos que parar a cada momento.

—¡Pero es que están tan dulces! —se excusó, con la boca llena y el mentón mojado por el jugo.

—Debe de ser así, pues te las estás comiendo todas tú sola —repuso.

—¿Quieres? —le ofreció.

Colás miró la ciruela y después desvió los ojos hasta su boca. ¡Ah, era aquella la fruta que él quería, era ese el sabor que anhelaba probar de nuevo!

—No, gracias.

Miró al frente con una sonrisa cuando ella, ante su negativa, mordió la fruta con avidez. Entonces llamó su atención.

—Mira, Legio.

Observó fascinada las murallas y las torres que rodeaban la ciudad.

—Esto también es obra de los romanos. Para muchos, su invasión fue una afrenta, pero nos proporcionaron muchas maravillas.

—¿Como el acueducto que vimos en Segovia? —preguntó.

—Eso es. Y casi todos los puentes que hemos atravesado. También las calzadas que facilitan el acceso entre las grandes villas romanas. La fortaleza de tu padre también es romana. Ya hace cientos de años de su construcción, pero ahí siguen, inquebrantables al paso del tiempo y al ataque de los hombres.

—El abad Ignacio solía decir que los romanos nos dejaron un gran legado —apuntó.

—Y tenía razón. Es asombroso cómo aprovechaban el terreno en las construcciones, ya sea para abastecer de agua a villas enteras o para fortificarlas para evitar que fueran atacadas, como es el caso de Legio. Los abuelos del pueblo suelen narrar que, tiempo atrás, en la época de los abuelos de sus abuelos, la ciudad era una gran villa, un importante centro campamental. Su emplazamiento es puramente estratégico, lo cual queda demostrado al observar las ramificaciones de caminos que parten de ella, y es, además, el punto clave entre la meseta y las altas montañas, de las que extraían numerosos minerales.

—Ahora se la ve abandonada —observó la joven.

—Así es. Después del momento de gloria romano, cuando llegaron los visigodos se convirtió en un centro agrícola más que militar, y ahora no es más que una zona de paso para agricultores y ganaderos, pues sus habitantes abandonaron el lugar cuando llegaron los musulmanes.

—Yo siempre había pensado que el reino se había civilizado al llegar los godos. Ahora me doy cuenta de que estaba equivocada.

—Los visigodos no han traído más que ansias de poder y conquista. —Contraatacó despectivamente—. ¿Qué han hecho, salvo asesinarse entre ellos para conseguir el trono, imponernos a su único dios y a su hijo y construir iglesias que, sinceramente, dudo de que se mantengan en pie con el paso de los años?

—Yo soy visigoda —señaló Brunegilda.

—¿Te he ofendido? —preguntó con ironía.

—No. Creo que tienes razón. Pero las cosas han cambiado. Están cambiando. Pero dime, ¿cómo es que eres tan instruido?

—¿Por qué te llama la atención? —Presumió.

—Es que como vives alejado en las montañas…

—Pensabas que era un bárbaro —terminó él. Al ver que ella se sonrojaba, se rio por lo bajo—. Así habría sido, pues en mi pueblo poco o nada nos importa lo que suceda más allá. En mi caso, me educó un gran hombre, visigodo como tú. No solo me enseñó a luchar, también me contó la historia de nuestros antepasados. Decía que, para entender el presente, era necesario mirar hacia atrás.

Brunegilda se quedó paralizada. ¡Claro! ¿Cómo no se le había ocurrido antes?

Miró de nuevo las murallas que rodeaban la villa. Comprendía que si quería conquistar a aquel astur, debía derribar cada una de las piedras que formaban la fachada que lo cubría.

Tomaron dirección al Norte. Colás no añadió nada más, pues sabía que ella ya se había sumido en sus pensamientos. Pero entonces la vio sonreír a medias, con mirada soñadora, entonces se dispuso a disfrutar del paisaje, teñido de color verde, amarillo, ocre y rojo.

Al mirar a su alrededor pensó en lo mucho que adoraba esas tierras, cercanas a las suyas, y se preguntó si Brunegilda llegaría a amar su nuevo hogar tanto como él.

Todos estaban cansados del largo viaje y aún les quedaba el tramo más difícil del camino: atravesar las montañas.

—Si seguimos a buen ritmo y el tiempo lo permite, llegaremos en tres días.

—Tres días —repitió ella con tristeza.

—¿Estás asustada? —preguntó Colás de forma suave.

—Un poco. No sé qué tipo de vida me espera, ni si voy a ser bien recibida.

—No tienes nada que temer allí —repuso mientras se encogía de hombros—. Eres el único ser querido que le queda a Serapila; te recibirá con los brazos abiertos —añadió, y la miró con intensidad—. Todo el pueblo te amará.

—¿Lo crees en serio? —Su tono de voz era una graciosa mezcla de incredulidad, miedo y esperanza.

—Fíjate en ellos —dijo mientras extendía la mano para señalar a sus hombres—. Les has robado el corazón.

Brunegilda alzó una ceja al mirarlo directamente.

—¿A todos? —preguntó con intención.

Colás se dio cuenta inmediatamente de la tela de araña que él mismo había tejido, y hubo un momento de incómodo silencio. Rehusó contestar a su pregunta, de modo que cambió de tema.

—¿Recuerdas cuando te prohibí bañarte en el río?

Brunegilda alzó aún más la ceja, molesta porque él no había respondido a su inquietud.

—Sí —dijo de forma escueta—. También me prohibiste que fuera tras los arbustos sola, y me obligaste a llevar siempre la capucha de la capa puesta, y que…

—Recuerdo lo que dije —la cortó él, arisco.

Después del incidente, y quizás movido por el miedo, Colás había elaborado una lista de cosas que podía o no hacer.

—Cuando nos detengamos para hacer noche te llevaré a un lugar donde podrás asearte cuanto quieras.

—¿Insinúas que he descuidado mi aseo? —La muchacha lo miraba con los ojos fuera de sus órbitas, entre ofendida y sorprendida—. Porque, si es así, te recuerdo que es por culpa de tus prohibiciones. Además, tú no hueles mejor que yo.

Colás comenzó a reír mientras evaluaba la idea de mortificarla un poco más. Decidió no hacerlo.

—No, no insinúo nada. ¿Recuerdas lo que hablamos acerca de los romanos? Cerca de aquí construyeron unas fuentes para aprovechar una zona de aguas termales, con una temperatura muy agradable. Ya verás —exclamó con entusiasmo, y sembró en ella la expectación.

Brunegilda no añadió nada, pero deseó que terminara la dura etapa. El paisaje cambiaba a cada paso que daban y el frío se hacía cada vez más evidente. El resto del día permaneció inusualmente callada, pues las dudas la atormentaban. ¿Qué sucedería cuando arribaran a Sobrescobiu?

Se puso muy melancólica al saber que, una vez que llegaran, tendría que despedirse de Colás. Era probable que se vieran a diario, pero ¿en qué circunstancias? ¿Se saludarían educadamente antes de seguir cada uno con su camino? ¿Volvería alguna vez a abrazarla, a besarla? ¿Volvería a llamarla «Brune», de esa forma tan cariñosa y tierna? De pronto sintió un vacío como nunca antes y se prometió, en lo que quedaba de viaje, evitar acercarse a él más de lo necesario para así suavizar la que sabía sería una dura pérdida.

Ya caía la tarde cuando Belmiro los desvió hacia un pequeño claro del bosque, donde levantaron el campamento. Colás tomó el morral y condujo a Brunegilda con cuidado, pues había insistido en que cerrara los ojos. Cuando se detuvieron y le ordenó que los abriera, la joven soltó una exclamación.

Colás la miraba sonriente, satisfecho por su reacción, y la instó con una mano a que se bañara mientras él giraba para que tuviera cierta intimidad.

—¡Oh! El agua está caliente —exclamó con deleite.

—Lo sé —dijo sin mirarla—. Y no te alejes de la orilla.

Colás la oyó chapotear y suspiró de puro de placer.

Esto ya lo he soportado antes, pensó mientras apretaba los dientes para frenar el impulso de meterse con ella en el agua. Miró el morral con desolación y decidió emplear el tiempo en afeitarse la incipiente barba, sin embargo, al percibir el temblor de su mano, desdeñó la idea, por lo que procedió a limpiarse las uñas. Estuvo un buen rato así hasta que la escuchó tras él.

—Ya he acabado —informó. Colás suspiró aliviado, y se levantó rápidamente para ir junto a los demás.

Cuando terminaron de cenar, la muchacha los vio irse a las fuentes en grupos de tres, pues no querían dejarla sola. Una vez aseados, se sentaron junto al fuego y hablaron alegremente de lo que les esperaba en el pueblo.

—Yo me voy a quedar un día entero tirado en el jergón junto al fuego —dijo Aravo, a la vez que bostezaba sonoramente.

—Pues yo me voy a comer un cabrito entero —añadió Flao mientras se frotaba la panza con las manos—. ¿Y tú, Docio?

—Disfrutaré de mi mujer y de mis hijos —dijo con una sonrisa llena de añoranza—. No dejaré de besarlos hasta que tengan las mejillas rojas.

—No sabía que tenías hijos —intervino Brunegilda.

—Tengo cinco: tres varones y dos niñas.

Ella sonrió, pues el hombre lo había dicho con infinito orgullo.

—¡Y eso que solo han pasado seis años desde su casamiento! —Flao rio al hablar y todos se sumaron.

—¿Y tú, Colás? ¿Qué es lo primero que harás cuando lleguemos? —quiso saber Brunegilda.

—¡Seguro que apenas baje del caballo se encontrará entre los brazos de Dosinda! —respondió por él Magilo.

De inmediato cayó en la cuenta del enorme error que acababa de cometer. Buscó una salida mirando a los demás, pero todos tenían la vista clavada en Brunegilda, que había soltado una exclamación ahogada.

Ella lo miraba incrédula, con los ojos y la boca abiertos. Solo pasó un segundo, pero la tensión se notaba en el ambiente. Luego se levantó con dificultad y salió corriendo.

—Eres un lengua larga —le susurró Belmiro a Magilo, que había enrojecido de repente.

—Yo no sabía que…

—Pues eres el único —señaló Flao, por una vez sin pizca de humor en la voz. Todos guardaron silencio para observar a Colás correr tras Brunegilda.

Ella escuchó que él la llamaba, pero corrió y corrió sin parar con las palabras de Magilo que resonaban en su mente a cada paso que daba. No pudo recordar si había gritado o no, y rogó no haberlo hecho y exponerse así al mayor de los ridículos. Se sintió furiosa consigo misma por no haberse dado cuenta antes.

¿Cómo no lo había pensado? ¿Por eso la rechazaba?, ¿porque ya estaba casado? Por supuesto que sí, era más que probable que a un espécimen como él ya le hubieran echado el ojo. Pero entonces, ¿por qué la había besado?

Se detuvo un segundo para recuperar el aliento, a la vez que furiosas lágrimas le caían por las mejillas. Se sentía humillada y engañada. Gritó al pensar en lo mucho que probablemente se había divertido a su costa cuando ella lo miraba embelesada mientras se moría de amor por él.

Un brazo la tomó por la cintura, y ella intentó soltarse con todas sus fuerzas.

—¿Qué haces, Brunegilda? —Oyó la colérica voz de Colás junto a su oído.

¡Oh! Encima, se daba el lujo de enojarse con ella. Tuvo ganas de arañarle el rostro.

—¡Suéltame, animal! Déjame en paz —gritó llorando, y se sintió frustrada por hacerlo.

—No hasta que me digas qué sucede.

—¿No lo sabes? Me has engañado. No me habías dicho que estabas casado.

Colás tuvo deseos de reír, pero se contuvo al ver que ella no bromeaba.

—Y no lo estoy.

—Pero… Magilo dijo… Dosinda…

—Dosinda nada. —Sostuvo.

Al ver que Brunegilda se relajaba entre sus brazos, la soltó. Ella giró para mirarlo de frente, y Colás percibió que seguía recelosa, pero por lo menos se había calmado.

La joven se alisó una arruga imaginaria de la túnica y alzó el mentón cuando pasó junto a él, dispuesta a dejarlo allí, avergonzada por haber mostrado sus celos tan abiertamente.

—Brunegilda.

Se detuvo de inmediato cuando él la llamó. No supo por qué, pero de pronto tuvo ganas de correr, pues un extraño presentimiento se apoderó de ella cuando escuchó su tono serio de voz. Se dio vuelta con lentitud para enfrentarse a él, y un nudo le oprimió la garganta al ver sus negros ojos llenos de dolor.

—Brunegilda —comenzó a decir cuando ella le prestó atención—. Aunque hubiese tenido esposa, no tenía por qué decírtelo.

—Yo pensé que entre nosotros… —Se interrumpió cuando sintió que nuevas lágrimas amenazaban con salirle de los ojos; esta vez, lágrimas de dolor.

Colás apartó la mirada y la fijó en el suelo, a la vez que negaba con la cabeza.

—No hay un nosotros. Nunca lo ha habido y nunca lo habrá.

El hombre siguió con la vista baja, temeroso de ver su rostro y no poder seguir con lo que había empezado. Aunque le doliera en el alma, aquello era necesario. Era la única manera de que ella entendiera, de que no se hiciera ilusiones. Era hora de acabar con aquello de una vez por todas, antes de que el daño fuera del todo irreparable, antes de que el sufrimiento fuera letal para ambos.

—Te lo advertí, Brune —dijo con suavidad—. Te dije que no te hicieras ideas románticas sobre mí.

Ella no dijo ni una sola palabra. Se limitó a mirarlo fijamente y a llorar en silencio. Sabía que aquello pasaría, que en algún momento él la haría a un lado. Pero no estaba preparada. Aún no. Quizás nunca lo estaría. No lo sabía. Solo sentía que estaba cansada de intentar derribar sus barreras, cosa que nunca llegaría a lograr, porque por cada piedra que ella quitara del muro, él se encargaría de poner otra.

—Sé que lo hiciste —dijo con la voz quebrada—. También sé que has hecho todo lo posible por alejarte de mí, aunque nunca me has explicado los motivos. —Se detuvo para acallar un sollozo, pero continuó de inmediato para acabar cuanto antes—. Disculpa si he sido una ingenua, si me he hecho ilusiones acerca de tus pretensiones, pero no debes preocuparte. Aunque me lleve toda la vida, conseguiré arrancarte de mi corazón. No sé cómo, pero con el tiempo no serás más que un recuerdo, y espero que ni eso.

Colás alzó la vista, sorprendido por sus desgarradoras palabras, y sintió cómo se le abría una herida en el corazón. Tuvo deseos de estrecharla entre sus brazos, de retractarse de sus palabras, pero en cambio se quedó allí, frente a ella, completamente paralizado.

Brunegilda se disponía a marcharse, pero lo pensó mejor y se detuvo. Giró la cabeza para mirarlo con desprecio.

—Pensaba que eras un gran guerrero, que nada ni nadie podría asustarte. Estaba equivocada, pues al huir de tus sentimientos, me demostraste que no eres más que un cobarde.

Corrió hacia el campamento. Colás se quedó allí un largo rato, estupefacto por su última réplica. Por un segundo tuvo el deseo de matarla, de retorcer su bonito cuello. Pero luego se percató de que ella había dicho la verdad. Durante todo ese tiempo no había huido de Brunegilda, había huido de sí mismo, de lo que sentía por ella.

Cayó al suelo de rodillas y miró el camino por donde se había marchado; notó cómo la noche caía sobre él. Quiso correr tras ella y decirle que aquella horrible conversación no había tenido lugar, prometerle que encontraría el modo de que estuvieran juntos en un mundo donde solo estuvieran ellos. Ajenos al pasado. Ajenos al odio.

En vez de hacerlo, se quedó allí, arrodillado y hundido mientras sentía cómo la desesperación se cernía sobre él al comprender que la había perdido para siempre.

CAPÍTULO XV

CUATRO días más tarde llegaron a Sobrescobiu en una tarde lluviosa después de una dura marcha a través de las altas montañas, a lo largo del curso del río Nalón.

Durante el trayecto, Brunegilda había observado con asombro las altas y majestuosas montañas que se alzaban ante ellos mientras caminaban por angostos desfiladeros. Dejaron atrás numerosos pueblos, donde pudo comprobar la bondad y hospitalidad de la gente, pues muy poco era lo que tenían y mucho lo que daban. A pesar de su rudeza, aquellos montañeses sabían ganarse el afecto y siempre estaban prontos a la risa.

El paisaje que se extendió ante ella era de extrema belleza, cambiante según la luz. A veces el cielo gris y bajo llevaba hasta el valle nubes acuosas que impedían ver más allá de unos pocos metros, y ascendían con lentitud hasta los picos de las montañas, donde permanecían el resto del día. Otras veces, en cambio, el día amanecía con el cielo de un azul tan intenso como el color de sus ojos y salpicaba de luz y color las colosales montañas, cuyas laderas estaban adornadas por una alfombra de hierba de un verde intenso.

Casi siempre cabalgaba junto a Belmiro, salvo cuando se bajaban para hacer el camino a pie y dar tregua a los ya extenuados caballos. Lo hacía en silencio, con el corazón desgarrado por el dolor y la pena mientras en vano trataba de olvidar.

—Mirad, mi domina.

Brunegilda siguió con los ojos hacia donde señalaba Belmiro. Su nuevo hogar se hallaba en lo alto de un cerro, defendido por un foso. En la parte más alta se erguían dos construcciones rectangulares de gran tamaño, una al lado de la otra, que regían a las demás, que eran de menor tamaño y circulares, dispersas a lo largo de la montaña sin orden aparente.

Belmiro le informó que la más grande era la casa de Serapila, y que la otra era la de Colás, como correspondía al jefe.

—¿No es mi abuela la jefe del pueblo? —preguntó Brunegilda.

—Sí, la supremacía es de ella, pero en realidad el poder lo ejerce un hombre, en este caso, Colás, aunque siempre debe hacerlo bajo las órdenes de Serapila.

Fueron sorprendidos por el ruido de un cuerno, y ella supuso que anunciaban su llegada. Pero entonces oyó maldecir a Colás, quien movía la cabeza de un lado a otro con evidente desagrado.

Como salidos de la nada, aparecieron a gran velocidad un considerable número de jinetes, que se echaron a reír al verlos. Todos se apearon de sus monturas y se saludaron efusivamente con palmadas en la espalda. Uno de los guerreros cabalgó hacia el pueblo para tranquilizar a los habitantes, pues de nuevo el joven vigía se había equivocado al tocar la señal de invasión.

Ascendieron por la empinada montaña tras él, a paso más lento, y Brunegilda observó que muchos lugareños habían salido de sus hogares para recibirlos. Conforme se acercaban, se fijó en las mujeres, vestidas con túnicas bordadas con motivos florales y de colores. Se sintió desolada por su lamentable estado; en ese momento vestía la túnica que Colás le había prestado.

—No os preocupéis. Sois la más bonita de todas —le susurró Belmiro, a lo que Brunegilda le sonrió con gratitud.

La colérica voz de una mujer se impuso al rumor general. La vio dirigirse hacia ellos a la carrera mientras empujaba a quien se interpusiera en su camino. Era una dama entrada en canas, alta y enjuta, pero de una extraordinaria belleza a pesar de su rostro surcado por profundas arrugas.

—¡Apartaos de mi camino! ¡Dejadme pasar! ¿Es que no tenéis nada que hacer? —gritaba a su paso.

Brunegilda se bajó del caballo y dio unos pasos hacia ella mientras se quitaba la capucha de la capa. La mujer se quedó paralizada, maravillada. Ambas se miraron fijo durante el transcurso de dos latidos, con emoción. Fue la anciana quien corrió y la estrechó entre los brazos. Brunegilda se abrazó a ella como si de una tabla de salvación se tratase.

—Abuela… —Fue lo único que pudo decir.

Para Serapila fue suficiente. Sin dar ninguna explicación, y para desilusión de los curiosos del pueblo, se la llevó dentro del hogar. Una vez allí, ordenó que calentaran agua para que su nieta pudiera asearse, e indicó que preparasen un caldo de cabrito.

Después subieron al piso superior del edificio, donde le mostró una estancia pequeña pero acogedora, con un gran colchón cubierto por una gruesa manta de lana teñida de azul. También había un arcón del que Serapila sacó una camisa limpia que tendió sobre la cama. Justo en ese momento entraron las jóvenes que la anciana tenía a su cargo con agua caliente.

Serapila le pidió a la joven que se desnudase, y ella misma se encargó de lavarla. Después la vistió y le desenredó el pelo. La dejó sola unos momentos para buscar el caldo, que insistió en darle ella misma. No se dijeron ni una sola palabra, y Brunegilda se percató de que no era necesario.

Una vez que terminó la cena, la anciana la acostó y la arropó. Luego, le dio un beso en la frente. Al igual que a ella, Brunegilda observó que a su abuela la embargaba la emoción.

—Descansa, mi pequeña. Mañana hablaremos —dijo con ternura mientras le acariciaba el pelo con la mano. Después salió de la habitación con sigilo.

Solo entonces, tan pronto como estuvo a solas, Brunegilda liberó el llanto que tan orgullosamente había retenido en los últimos cuatro días. Sintió cómo con cada lágrima que derramaba moría un poco por dentro.

Serapila bajó las escaleras con gesto colérico. Se encaminó hacia la puerta principal y la abrió abruptamente. Después se dirigió a la casa de al lado, donde irrumpió como un vendaval.

—¡Tú! —bramó al ver a Colás, que se hallaba sentado al lado del fuego con expresión ausente.

Al ver que la anciana caminaba hacia él con paso decidido, no pudo menos que sorprenderse.

—¿Sí? —preguntó receloso. Supo de inmediato que la mujer estaba enojada y no pudo menos que preguntarse por lo que Brunegilda le habría contado.

—Quiero que me relates todo lo que ha pasado.

Colás suspiró con cansancio, pues sabía que pasaría un buen rato hasta que pudiera irse a dormir.

—¿No podemos dejarlo para mañana?

—No. —Fue la escueta respuesta de la jefe del pueblo.

Colás soltó un bufido. Comenzó a narrar, de forma bastante impersonal, el rescate y el viaje de regreso. No omitió ningún detalle, salvo aquellos que lo implicaban emocionalmente. Si Brunegilda deseaba contárselos, era libre de hacerlo, y por el bien de ambos esperaba que no lo hiciera.

Serapila escuchó con atención sin interrumpirlo ni una sola vez. Una vez que terminó, Colás esperó a que la mujer le hablara, sin embargo guardó silencio durante una eternidad sin dejar de mirarlo.

Finalmente, la anciana apartó la mirada y suspiró con pesar.

—¡Cuánto ha sufrido mi pequeña en menos de una luna! —exclamó mientras caminaba lentamente por la estancia—. Pasó de la incertidumbre de la fortaleza a la pena por dejar su hogar y a sus seres queridos. Y después, el horrible incidente con aquellos hombres. Sin dudas, Brunegilda se sintió aterrorizada. Sí, tres sentimientos muy fuertes para una flor tan delicada: duda, pena, miedo. ¿No crees, muchacho?

—Así es. —Miró receloso a la mujer y se preguntó adónde querría llegar.

La observó mientras caminaba pensativa, hasta que la anciana se detuvo en medio de la sala y se dio golpecitos con los dedos en los labios. De pronto se detuvo y lo miró fijamente, como si quisiera leerle el alma.

—¿Y de dónde sale el dolor, Colás?

—¿Qué quieres decir? —preguntó con las cejas alzadas, confundido por aquella pregunta.

—Tan pronto la dejé a solas, la oí llorar con amargura.

Él giró con lentitud para darle la espalda y cerró los ojos con fuerza. ¡Dioses! Ella sufría por él.

Involuntariamente se llevó la mano al pecho, donde se desataba una tormenta que no sabía cómo detener. Intentó serenarse, buscó una evasiva.

—Tal vez está emocionada.

—Colás, mírame cuando te hablo —ordenó—. No habrás volcado en ella tu sed de venganza, ¿verdad?

—No —respondió con acritud—. No le he hecho ningún daño si es a lo que te refieres.

De inmediato se arrepintió de sus palabras, pues sabía perfectamente que no estaba diciendo la verdad.

—Entonces supongo que no tendrás ningún inconveniente en que les pregunte a tus hombres.

Ah, ahora sí que estoy perdido, pensó.

—Ninguno, Serapila. Te he traído a la mocosa, tal y como prometí, ¿no? —rugió. Deseó que la mujer se marchara y lo dejara a solas.

—Me ocultas algo, yo lo sé, te conozco mejor que nadie —dijo, y se encaminó hacia la puerta—. Y lo voy a averiguar. Si has herido a Brunegilda, pediré tu cabeza.

Escupió al suelo y se marchó dando un portazo.

Colás miró estúpidamente la puerta y se preguntó cómo escapar de aquello. Después de un buen rato, se fue al piso de arriba, donde se echó en el colchón. Ahora ya no le parecía tan cómodo y acogedor como recordaba, y sabía que el motivo era que Brunegilda no estaba a su lado.

Durante la noche se despertó varias veces, buscaba el calor de la joven, y todas ellas había golpeado el jergón, furioso por no tenerla allí y también por echarla de menos. Decidió que abandonaría el pueblo para ir al Norte, pues necesitaba hablar con Pelayo.

Al día siguiente le informaron que por la noche se iba a celebrar una fiesta en honor a Brunegilda, y estuvo a punto de no acudir, pero se corrigió de inmediato, ya que su ausencia despertaría aún más las sospechas de Serapila. No tenía más que mantenerse alejado, pero visible. Era muy sencillo. Ni siquiera tendría que acercarse a ella.

Entonces, ¿por qué le temblaban las manos mientras se vestía? ¿Por qué su corazón latía desbocado por saber que volvería a verla? Soltó un largo suspiro ante la puerta cerrada, sabía que al otro lado se hallaba el motivo de su desconsuelo. Forzó una sonrisa antes de abrirla y salió.

Habían encendido una hoguera frente a la casa de Serapila, y la música de los tambores y las gaitas resonaban en la noche. La sidra corría a raudales, y algunos espontáneos danzaban alegremente al son de la música. Todos estaban felices y ansiosos por conocer a la nieta perdida de su jefe.

Serapila atravesó la puerta principal y la música cesó. Todos y cada uno de los habitantes se volvieron hacia ella, que sonreía con absoluta satisfacción y orgullo. Esperó a que el murmullo cesase y entonces comenzó su discurso.

Colás se mantuvo alejado. Escuchó medio aburrido a la anciana, que se extendió en hablar como nunca lo había hecho.

—¡Ah, aquí estás!

Colás, que había cerrado los ojos, los abrió al escuchar la voz de Dosinda. Era una belleza, de pelo moreno y rizado y ojos castaños. Aunque no era muy alta, era bastante voluptuosa, además de sumamente sensual.

Ella lo miraba con picardía, a la vez que trazaba una línea por su musculoso brazo.

—Anoche te esperé —le susurró al oído para que nadie lo escuchara mientras pegaba su cuerpo al de él y lo rozaba con un pecho.

—No veo el motivo que te llevó a hacerlo —contestó él, sin disimular el fastidio que le producía su presencia.

A Dosinda se le borró la sonrisa de su hermoso rostro ante su tono cortante.

—¿Ya has olvidado lo que pasó entre nosotros? —preguntó enojada.

—Los dos sabíamos lo que hacíamos —repuso él—. Nunca te prometí nada. Tú me buscaste y me encontraste.

—¿Acaso no es suficiente lo que te di? —preguntó ella mientras temblaba de rabia.

—Ah, mujer, eso se lo diste a otro antes que a mí.

—Eres un…

Colás levantó la mano como el que va a espantar a una mosca molesta, y se dispuso a poner fin a aquella absurda conversación cuando una ovación llamó su atención. Miró al frente y entonces fue él el que soltó una exclamación ahogada, al tiempo que dejaba de respirar.

Brunegilda estaba a unos metros frente a él, con la cabeza agachada en gesto de humildad y las mejillas sonrosadas ante los vítores de bienvenida de la multitud. Llevaba una túnica blanca, salvo las mangas y el bajo de la falda, que estaban adornados por una cenefa del color de sus ojos. Llevaba el pelo suelto, como a él le gustaba, completamente liso y sin ningún artificio.

Se sintió maravillado, asombrado por su belleza. Por un segundo sus miradas se encontraron, pero fue Brunegilda quien la desvió con rapidez para fijarla en su abuela, a quien sonrió de forma forzada.

Colás caminó como un sonámbulo entre la multitud, rumbo a ella, completamente hechizado y olvidando al resto del mundo.

Dosinda, que había observado atónita la escena, observó a la mujer que había llamado tan abiertamente la atención de Colás. La miró fijo mientras ella le sonreía a todos y a cada uno de los miembros del pueblo conforme eran presentados. Observó su fina túnica, delicadamente bordada, su esbelta figura, sus cabellos dorados. Memorizó cada uno de sus gestos, de sus sonrisas, del cambio de color de sus ojos cuando reía.

Y la odió. Odió a aquella mujer sin conocerla, porque sabía que el cambio de Colás era debido a ella.

CAPÍTULO XVI

COLÁS fue recibido efusivamente por Pelayo, que había salido en persona a recibirlo y que ahora lo conducía hasta la gran casa que regía sus tierras, cerca del río Pialonia. Disfrutaron de una suculenta cena a base de queso, cabrito asado y pan de bellota, acompañado de una buena cantidad de sidra.

Estaban sentados frente a frente y, junto a Pelayo, estaba su esposa, la bella Guadiosa. Al ver cómo se miraban, Colás sintió envidia de aquel hombre, pues sin duda tenía algo que él nunca tendría: una hermosa mujer a su lado y un hogar feliz. No, no podría disfrutar de semejante premio mientras estuviera encadenado al pasado.

Se imaginó a Brunegilda en su propia casa, sentada en un banco mientras amamantaba a su hijo. Con un gruñido de fastidio, intentó apartarla de su mente.

Tan ensimismado estaba que no se dio cuenta de que la cena había terminado, por lo que se sintió turbado al ver que Guadiosa aguardaba frente a él para que se despidiera.

Pelayo rio abiertamente ante su rostro confundido, y esperó a que su mujer abandonara el salón para increparlo.

—Esta noche estás ausente. ¿Es mi esposa, que te ha obnubilado con su belleza?

—No, no… Yo nunca… —se apresuró a responder.

Pelayo soltó una carcajada, totalmente divertido.

—Vamos, Colás, era una broma. —Pelayo le tendió la botella para que bebiera, a la vez que lo miraba con afecto—. Dime qué te trae por aquí.

—¿Y tú me lo preguntas? Llevamos tres años sin hablar. Desde que…

—¿Desde que me engañaron? Puedes decirlo. Sé muy bien que fui un ingenuo al confiar en Munuza.

—¿Qué ocurrió realmente? —preguntó con la voz cargada de respeto por aquel hombre que tanto le había enseñado.

—Como bien sabes, Munuza me invitó a ir a Gegio, donde me agasajó con la promesa de un título y tierras en Corduba. Tan pronto llegué allí para reclamarlas, me apresaron y me encerraron en una celda.

—Me enteré. También supe que habías escapado y que reclutabas gente para prestar resistencia al ejército musulmán. Pero dime, ¿por qué te engañó Munuza?

Colás deseó haberse mordido la lengua, pues de repente el rostro de Pelayo empalideció, a la vez que sus labios se contrajeron en una línea y sus ojos echaban chispas.

—Él sabía que yo me había negado a pagar el impuesto territorial y que había instigado a muchos a hacerlo. Esa fue la excusa que presentó ante el emir, pero yo sé que lo que en realidad quería era aprovechar que yo estaba fuera para tomar a mi hermana.

Colás lo miró sorprendido. No sabía que tuviera una hermana, pues nunca le había hablado de ella. Entonces, al ver que temblaba de furia, tuvo la sospecha de que a quien realmente había codiciado Munuza había sido a Guadiosa.

Se abstuvo de preguntárselo y desvió el rumbo de la conversación.

—¿Cómo van las negociaciones con los montañeses?

Pelayo cambió la expresión y sonrió ante la pregunta.

—Bastante bien, a mi parecer. Muchos pueblos se han negado a pagar impuestos y hemos creado una red de comunicaciones entre nosotros con el fin de que, en el caso de que uno sea atacado, pueda avisar rápidamente al resto para que lo ayude.

—Algún día me dirás cómo te las has ingeniado para convencerlos —expresó Colás—. Pues, aunque eres un hombre honorable, no dejas de ser visigodo.

—Nunca sabrás hasta dónde llegan mis dotes diplomáticas. Al principio fui ignorado por los grandes nobles godos por ser de menor estirpe, sin embargo, al ver que los montañeses me apoyaban, decidieron hacer lo mismo. En cuanto a tu gente… —dijo con un encogimiento de hombros—. La mueve el ansia de libertad y rebelión, de paz y tranquilidad para su austero mundo. Además —añadió con una sonrisa cómplice—, sois belicosos por naturaleza.

Colás no añadió nada, pues sabía que era verdad. Su gente no soñaba con grandes conquistas ni con grandes riquezas, solo quería que la dejaran vivir en paz y según sus costumbres, tal y como hacían desde hacía cientos de años.

—¿Cuándo esperas que hagan un ataque definitivo?

—No ahora, desde luego, pues estas montañas son una trampa mortal en otoño, cuando la niebla es más densa. Tampoco más adelante, cuando el invierno congele las rutas y sea imposible atravesarlas. Lo más probable es que lo hagan en primavera. Aun en el caso de que lo hicieran antes, tengo un infiltrado en Gegio que me informará tan pronto el cobarde de Munuza pida refuerzos al emir.

—Eso nos da bastante tiempo para planear una estrategia. —Sostuvo Colás.

—Qué poco me conoces. Ya tengo unas tres o cuatro en mi cabeza.

El muchacho sonrió ante su respuesta. Hasta la llegada de la primavera, era posible que Pelayo tuviera una docena de ideas más. Entonces recordó algo que había dicho y frunció el ceño antes de preguntar.

—Has dicho que tienes un secuaz tuyo en Gegio.

—Así es.

—En ese caso te tengo que pedir un gran favor.

Colás esperó a que el hombre asintiera. Sabía que lo haría aun sin saber en qué consistía. Se detuvo unos segundos para plantear el tema que lo había llevado allí, pero no supo cómo hacerlo. Al fin confesó:

—He cometido un grave error.

Al verle el rostro marcado de pesar, Pelayo lo miró interrogante.

—¿Qué has hecho?

—Nunca te he hablado de ello, pero cuando era niño fui testigo de cómo mataban a mi padre. Fue un grupo de visigodos —comenzó a narrar con la mirada perdida en el pasado—. Hacía unos meses que los habíamos echado de nuestras tierras. El jefe del grupo se enamoró de la hija de Serapila y fue a buscarla. Uno de ellos lanzó una flecha que atravesó el corazón de mi padre. —Movió con pesar la cabeza e intentó sacarse de la mente la imagen del cuerpo tendido en la ladera de la montaña—. Hace poco, dos monjes llegaron a nuestro pueblo para informarnos que tanto aquel hombre como Isolda habían muerto y que su hija estaba en peligro.

—¿Quién has dicho? —lo interrumpió Pelayo con los ojos abiertos de par en par.

Colás lo miró sin comprender.

—El jefe del grupo…

—No, has dicho un nombre de mujer —lo volvió a interrumpir.

—Isolda, la hija de Serapila —contestó cada vez más extrañado.

—Por Dios, no lo puedo creer —musitó—. ¿Su hija se llama Brunegilda?

Colás agrandó los ojos de golpe.

—¿La conoces?

—Dios mío —repitió, e hizo caso omiso a su pregunta—. Le advertí que vinieran conmigo.

—¿De qué hablas, por los dioses?

—Alaberto me había contado que su esposa era astur, pero nunca me dijo a qué castro pertenecía. —Alzó la vista—. Verás, Alaberto era un noble visigodo, muy amigo mío y del rey Rodrigo, ya que pertenecía a la casa de Recesvinto. Cuando los musulmanes invadieron la península, yo estuve allí, en la batalla, pero nos derrotaron. Entonces decidí huir a estas tierras. De camino visité a Alaberto para convencerlo de que huyera conmigo, pero él se rehusó. ¿Y dices que ha muerto? ¿Cómo?

—Lo asesinó su sobrino para quedarse con sus tierras. Es el mismo que mató a mi padre —añadió con profundo odio.

—¿Y qué ocurrió con Isolda y Brunegilda? —preguntó con verdadero interés.

—La mujer murió de una grave enfermedad, pero a la muchacha la escondieron en la abadía de Miaccum —informó.

—La abadía de Ignacio —precisó.

—Sí. Estuvo muchos años allí, hasta que Federico la raptó y la llevó a la fortaleza para venderla a un musulmán.

—Bastardo —rugió Pelayo, atónito por el relato.

—Los monjes nos llevaron hasta la fortaleza, rescatamos a Brunegilda y la trajimos a Sobrescobiu para que su abuela cuidara de ella —continuó Colás—. Al final todo ha salido bien.

—No sabes el consuelo que me das —dijo Pelayo mientras se llevaba una mano al pecho—. Pero, dime, si todo ha acabado bien, ¿cuál es el error del que me hablas?

Colás agachó la cabeza avergonzado y titubeó unos segundos antes de volver a hablar.

—Cuando Serapila me ordenó que fuera a buscarla me negué, pues odiaba a su familia por lo que le había hecho a la mía. Me pudieron las ansias de venganza.

—No le habrás hecho daño a la muchacha —advirtió amenazante.

—No de la forma que imaginas. Había prometido traerla sana y salva, y así lo hice. Esperaba poder encontrarme con Federico y matarlo.

—¿Y lo hiciste?

—No. No estaba en la fortaleza. Pero había una muchacha, una esclava árabe. A ella le dejé el mensaje de que si quería a Brunegilda, tendría que buscarla aquí.

—¡Por Dios, Colás! ¿Cómo pudiste?

—El odio me cegó. —Intentó excusarse con tristeza—. Ahora sé que he puesto en peligro no solo a la muchacha, sino a todo mi pueblo. Por eso he venido, para pedirte consejo y ayuda en el caso de que aparezcan.

Pelayo se quedó pensativo unos segundos. No podía reprocharle que intentara vengarse, aunque sí el método que había utilizado para hacerlo. Al verle el rostro atormentado por la culpa, sintió compasión por él, pues sabía que no era más que un esclavo de su propio odio.

—Conozco a Federico. Es un cobarde sin escrúpulos, y dudo de que se aventure solo a través de las montañas. Es probable que se una a alguien más, y casi me atrevería a decir que lo hará con los refuerzos que pida Munuza. No te preocupes, estaremos preparados, pues si viene, seguro que se dirigirá directamente a Gegio, y mi hombre me informará de ello.

Colás lo miró agradecido, tanto por su ayuda como por no haberlo amonestado. Supo que había entendido sus motivos. Se dispuso a levantarse para irse a dormir cuando la voz de Pelayo lo interrumpió.

—Has dicho que no causaste daño a Brunegilda de la forma en que creía. ¿De qué otra forma la has herido, Colás?

Lo miró directo a los ojos. Lo que el hombre vio en ellos lo hizo comprender. Observó la enorme espalda de Colás que subía las escaleras, con los hombros caídos, y no pudo menos que preguntarse cuál de los dos había sufrido mayor daño en aquella historia.

Pelayo estuvo unos minutos a solas con sus pensamientos mientras analizaba cómo paliar los estragos que había causado el guerrero con su sed de venganza. Luego, suspiró largamente mientras subía las escaleras que lo conducían al paraíso. Una vez que entró, tomó en brazos a Guadiosa; sabía que ella le haría olvidar el problema amoroso en el que se había metido su fiel amigo.

CAPÍTULO XVII

—PUEDO hacerlo, puedo hacerlo. Sé que puedo hacerlo.

Brunegilda miró temerosa la gran mole que se erguía frente a ella. Se mordió el labio: no sabía si acercarse o no. Apretó el medallón de su madre para que le diera fuerzas y caminó con paso decidido. Tan pronto se halló frente a su objetivo, lo miró a los ojos, negros como el carbón.

—A ver, animal. Hoy no vas a poder conmigo, ¿está claro?

No obtuvo ninguna respuesta, salvo una mirada carente de expresión. Hizo un movimiento resuelto con la cabeza y, al ver que su adversario no emitía sonido alguno, procedió a realizar la difícil labor. En cuanto lo tocó, el animal se movió intranquilo, la empujó el lomo y la hizo caer al suelo.

—¡Aaaggggh! —exclamó mientras amenazaba a la vaca con un puño y con la otra mano se masajeaba el dolorido trasero.

Se puso de rodillas y gateó hasta ella para lanzarse otra vez a la ardua tarea de ordeñarla. Apretó y apretó, pero no salió ni una sola gota de leche. Se sintió como una completa inútil por haber sido derrotada por aquella vaca, que estaba segura de que la odiaba.

Hacía dos lunas que había llegado al pueblo, y su abuela le impedía realizar cualquier labor que no fuera bordar o cocinar; alegaba que todo lo demás lo podían hacer las tres muchachas que vivían con ellas. Pero Brunegilda precisaba emplear su tiempo en algo más, necesitaba salir al aire libre, sentir que podía caminar por el pueblo libremente y, sobre todo, sentirse útil. Los monjes no la habían criado para ser servida, sino para servir. Después de mucho pensar, la anciana permitió que acompañara a Navia cuando salía con las vacas.

Ella era la hija del herrero y la hermana de Magilo. Como él, tenía el pelo muy rizado, aunque de un rojo más vivo, y las mejillas siempre sonrosadas. Sus ojos parecían dos soles grandes y brillantes, siempre risueños.

Se habían hecho amigas de inmediato, y siempre se las veía reír y correr por las estrechas calles del pueblo. Sus habitantes no podían menos que alegrarse cuando las hermosas jóvenes pasaban a su lado, pues su presencia llenaba de calidez el lugar y ambas amortiguaban con sus risas el frío invernal.

Todos estuvieron presentes el día en que Brunegilda lloró de alegría con la primera nevada y cuando se dedicó a arrojarle bolas de nieve a todo el que se cruzara por su campo de visión. Su reacción causó asombro, hasta que explicó que de donde venía no solía nevar tanto como en las montañas. Sin embargo, unos días más tarde, se sintió desfallecer cuando el pueblo se quedó encerrado por culpa de la nieve.

Era en aquella época cuando los habitantes se reunían en sus casas, al calor del hogar encendido en medio del salón, para contar historias.

Pronto amó aquella forma de vida, tan distinta de la que había experimentado en la abadía, y también amó a sus habitantes, que tan desinteresadamente le ofrecían afecto y amistad. Se encontraba a menudo con sus compañeros de viaje: siempre que la veían aparecer buscaban algún pretexto para acudir a su lado. Mantenía largas charlas con Andamo y Aravo, a los que seguía sin poder distinguir, y con Pentilo y Tucidarin, los más jóvenes del grupo.

Gracias a su nueva amistad con Navia, también frecuentaba a Magilo, y solía ir a la casa de Docio para ver a sus hijos. Con Coedo apenas hablaba: el hombre tenía un carácter muy reservado, sin embargo lo visitaba para aprender más acerca de las hierbas y sus poderes curativos.

A Flao no lo veía, pues casi siempre estaba tras las faldas de alguna joven. Con Belmiro sucedía lo mismo: hacía no mucho se había percatado de que Navia se ponía muy nerviosa en su presencia, entonces en las ocasiones en que ella no la acompañaba, se escapaba para hablar con él; sentía que su alma se hallaba en paz tan pronto como comenzaban a conversar de cosas sin importancia.

Con Colás era diferente. Lo veía con frecuencia, pero nunca cruzaban ni una sola palabra, salvo aquellas que obligaba la buena educación. Se podía decir que la actitud de uno para con el otro era correcta, pero un observador más sagaz habría logrado entrever la tensión que circulaba entre ellos cuando estaban en el mismo lugar, así como las ávidas miradas que se lanzaban cuando sabían que no podían ser descubiertos por el otro.

No. Brunegilda no lo había olvidado.

Lloraba cada noche, más aún después de aquellos fríos encuentros en los que se esforzaba por sonreírle a todo el mundo cuando en realidad habría querido salir corriendo. Para su sorpresa, se hizo una experta en el disimulo, ya que ni uno solo de los habitantes llegó a sospechar el amasijo de emociones que la embargaba cuando se rozaban accidentalmente o cuando los celos la atormentaban cada vez que Dosinda merodeaba cerca de Colás.

Solo aquellos que habían sido testigos de su historia sabían lo que en verdad les pasaba, aunque nunca develaron el secreto.

A menudo se tenía que repetir que él no sentía nada por ella, y que el sonido de su risa no era más que un producto de su imaginación. Por eso sufrió un sobresalto aquella fría mañana cuando, mientras intentaba ordeñar sin éxito a la vaca, lo escuchó de nuevo tras ella. Era una risa baja, llena de calor, una risa que hizo que se le erizara el vello de la nuca. Al girar para enfrentarlo, lo vio apoyado en la puerta del establo con los brazos cruzados sobre el pecho y una sonrisa tan relajada que hizo que bajase la guardia.

—Esta vaca me odia —dijo ella, en un intento por romper el hielo.

—No te odia. Solo que la asustas —repuso él mientras abandonaba el marco de la puerta y avanzaba lentamente hacia ella.

—¿Que yo la asusto? ¿Estás loco?

—Piensa: ella te tiene más miedo a ti que tú a ella. —Se puso en cuclillas junto a la vaca y la llamó a la muchacha con un dedo para que se acercara—. Si ella nota que estás asustada, no dejará que la toques. Cuando consigas serenarte, verás que apenas se mueve, y entonces tendrás que tirar de las mamas con fuerza, pero sin hacerle daño. Así. —Colás comenzó a ordeñar a la vaca con decisión. Ella se quedó maravillada cuando la leche comenzó a salir a chorros.

—Ven, te enseñaré. —Colás le tomó las manos.

Al hacerlo, los recorrió una corriente eléctrica. Brunegilda quiso retirarlas, pero él las mantenía fuertemente agarradas entre las suyas.

—Recuerda lo que te dije, no debes tener miedo. Yo lo haré contigo.

La joven intentó centrarse en la tarea mientras contemplaba estúpidamente cómo sus manos desaparecían entre las de Colás cuando le presionaba los dedos; la instaba a que apretara las mamas con suavidad, pero con firmeza. Brunegilda rogó para que él no escuchara los frenéticos latidos de su corazón, e hizo todo lo que pudo para controlar su respiración agitada.

Él escuchó sus jadeos contenidos. Por el rabillo del ojo vio cómo sus pechos subían y bajaban estremecidos. Tuvo que hacer un esfuerzo por controlarse y retiró las manos para que ella siguiera sola, pero fue peor, porque encontró en aquella imagen algo sensual, casi erótico.

La muchacha estrujó y tiró tal como él le había dicho. Para su enorme sorpresa, a los pocos segundos comenzó a salir la leche. Soltó un grito de júbilo que hizo que la vaca girara la cabeza para mirarla.

—Lo he conseguido —exclamó en dirección a Colás.

Pero él ya se había marchado. Brunegilda soltó un suspiro de desilusión, al tiempo que se miraba las manos, frías y vacías sin su contacto.

—Parece que nos hemos quedado solas —le dijo a la vaca, que le respondió con un mugido.

Continuó un largo rato allí hasta que consideró que tenía leche suficiente. Tomó el balde y se dispuso a salir del establo. En la puerta la esperaba Dosinda. Durante unos segundos se miraron desafiantes, y Brunegilda decidió ignorarla, tal como solía hacer con Jalima en la fortaleza. Era plenamente consciente de la aversión que aquella morena le tenía, pues no intentaba ocultarla, ya sea con su mirada cada vez que se cruzaban o con los ácidos comentarios que le dedicaba.

Se encaminó con decisión hacia la puerta, pero Dosinda le impidió el paso.

—¿Me permites? —Disparó Brunegilda con exagerada cortesía.

—¿Qué hacías aquí con Colás?

—¿Qué te hace pensar que debo decírtelo? —preguntó a su vez, con lo que se ganó una mirada llena de odio.

—Escúchame, goda. Estás loca si crees que lo tendrás, pues en breve nos desposaremos.

Brunegilda tuvo mucho cuidado de no mostrar ningún sentimiento: sabía que la otra lo utilizaría en su contra. En vez de replicar, se encogió de hombros y se apartó. Al pasar por su lado, dijo con ironía:

—Felicidades. ¿Cuándo se producirá el evento? —Tuvo deseos de reír por su pequeña victoria, pues Dosinda temblaba de pies a cabeza de pura rabia.

—¡Te juro que se casará conmigo! —prometió—. De nada te servirán tus inocentes caídas de ojos y tus suspiros de enamorada. He visto cómo lo miras, te lo comes con los ojos cuando piensas que nadie te observa, pero yo te he visto. No vas a estropear mis planes, yo seré la esposa del jefe del pueblo.

Brunegilda volvió a encogerse de hombros, sabía que su mejor arma era ignorarla. Había avanzado pocos pasos cuando la chirriante voz de Dosinda habló de nuevo. Esta vez se quedó paralizada.

—¡Sucia visigoda! Nadie te quiere aquí. ¿Por qué no haces como la guaxa de tu madre y te largas de una vez?

La muchacha llegó a contar hasta veinte, pero la furia hizo que tirara el cubo al suelo y, con un grito de rabia, se abalanzara sobre ella.

De pronto ambas mujeres rodaron por el suelo y se tiraron de los pelos. Al principio la ventaja fue para Dosinda, que, aunque era más baja, era más corpulenta. Pero Brunegilda le dio un empujón tan fuerte que la morena cayó de espaldas. Aprovechó la ocasión para ponerse a horcajadas sobre ella y abofetearla sin descanso.

—¡Retíralo! —ordenó—. ¡Retira lo que has dicho!

Aunque hubiera querido hacerlo, Dosinda no habría logrado articular palabra por la lluvia de bofetadas que le caía encima.

Alguien apartó a Brunegilda de su presa y la alzó por la cintura, pero ella no dejó de agitar las piernas y de propinar manotazos al aire. Al verse libre, Dosinda se levantó y fue directo hacia ella, pero Belmiro la interceptó en el camino y la retuvo.

—¡Suéltame! —gritó con furia Brunegilda al que le impedía matar a aquella arpía.

—No hasta que te calmes. —Escuchó decir a Colás.

Como si de un paliativo se hubiese tratado, Brunegilda se relajó en sus brazos, pero todavía podía sentir la furia correrle por las venas.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó jadeante Navia, que al ver la escena a lo lejos había corrido como una desesperada para ayudar a su amiga.

—Esta… goda —comenzó a hablar Dosinda con desprecio al tiempo que intentaba soltarse de los brazos de Belmiro—. Me ha insultado. Ha dicho que los astures no somos más que salvajes y que nos desprecia a todos.

—¡Mentirosa! —gritó Brunegilda, que la fulminó con la mirada—. Eres tú quien ha venido hasta aquí para atacarme, para ofenderme a mí y a los míos.

—¡Colás, tienes que creerme! Ella dijo cosas horribles sobre ti…

El hombre la miró con desprecio, a la vez que se preguntaba qué habría visto en ella en el pasado para que le resultara hermosa. Ahora parecía casi soez, con los ojos salidos de las órbitas, la boca torcida y la túnica rasgada y llena de barro.

—Vete a tu casa, Dosinda —ordenó—. ¡Ahora!

Ella lo miró desafiante unos segundos, alzó la barbilla y salió corriendo.

Tan pronto como desapareció de su vista, Colás miró con gesto preocupado a la muchacha.

—¿Estás bien, Brune? —preguntó con dulzura mientras buscaba su mirada.

Ella cerró los ojos con fuerza al escuchar el diminutivo cariñoso e intentó no sucumbir al deseo de echarse en sus brazos para que la consolara. Tenía que alejarse de allí, no podía dejar que él se mostrara amable con ella, pues sabía que si lo hacía volvería a estar como al principio.

En vez de contestar, corrió en dirección a la casa de su abuela. Colás movió la cabeza con tristeza cuando la vio desaparecer por la puerta.

—Una buena pelea —señaló Belmiro al tiempo que le daba una palmada en el hombro.

Colás no le prestó atención, pues seguía mirando al frente con los ojos entrecerrados.

—Ella ganaba, ¿verdad, Belmiro? —preguntó sin molestarse en ocultar el orgullo que sentía.

—Sí. —Se rio por lo bajo al ver los ojos de su amigo llenos de admiración—. Le dio una buena paliza.

—Yo lo sabía. —Soltó de pronto.

Belmiro lo miró confundido.

—¿Qué sabías?

Colás sonrió a medias, pero era una sonrisa triste, llena de amargura.

—Que es toda una astur.

* * *

Brunegilda corrió a su habitación y dio un portazo tan pronto como estuvo dentro. Comenzó a caminar furiosa por el reducido cuarto mientras buscaba la forma de vengarse de aquella bruja. No escuchó los golpes en la puerta ni tampoco cuando se abrió. Pegó un salto cuando alguien le tocó el hombro y giró rápidamente con los ojos que echaban chispas.

—Tranquila, soy yo.

La muchacha detuvo en el aire la mano que había levantado y se horrorizó cuando vio frente a ella la pequeña figura de Navia.

—¡Oh! Me has asustado. Estuve a punto de golpearte.

—Parece que sí —rio.

El sonido de su voz la tranquilizó. La tomó de la mano y la condujo hacia la cama para que se sentara.

—Soy una mala persona —dijo con voz quebrada—. He sentido deseos de matarla.

—No eres la única, créeme. Muchos quieren hacerlo.

—¿Por qué se comporta así conmigo? Yo no le he hecho nada —preguntó de forma lastimera.

—Ya lo creo que sí. —Brunegilda la miró sin comprender—. Quizás esto te suene presuntuoso, pero me considero tu mejor amiga y no ha hecho falta que me confesaras que estás enamorada de Colás para saberlo. Con absoluta certeza.

Ella se llevó tal sorpresa que empezó a negarlo, pero la serena mirada de su amiga, llena de comprensión, hizo que se echara a llorar en sus brazos.

—Sé lo que sientes, aunque no veo el motivo de tu sufrimiento. Es sabido que Colás siente lo mismo por ti.

Brunegilda se apartó un poco de ella a la vez que negaba con la cabeza.

—No, él no me ama. Me juró que nunca estaríamos juntos.

—¿Te dio alguna explicación? —preguntó con el ceño fruncido.

—No. Solo sé que ha hecho todo lo posible por alejarse. Y no haría eso si sintiera algo por mí.

—Tal vez si le preguntaras…

—No. Me hice la promesa de olvidarlo. Ahora creo que es el momento de dar un paso más para conseguirlo.

—¿Qué vas a hacer? —De pronto se sintió alarmada por el brillo de determinación en los ojos de su amiga, pues temía que cometiese una locura.

—Voy a buscar esposo.

Navia agrandó los ojos, asustada por aquellas palabras.

—No puedes hacer eso. No si amas a otro.

—Con el tiempo llegaré a olvidarlo. ¡Oh, no me mires así! —suplicó al ver el rostro desencajado de su amiga—. Solo lo conseguiré si destruyo las pocas esperanzas que me atormentan. No puedo continuar así. Tengo que hacer todo lo que esté en mis manos.

—Pero… —comenzó a protestar, pero la muchacha continuaba negando con la cabeza.

Comprendió que en ese momento era imposible razonar con ella; cuando se le metía algo en la cabeza, nada la hacía desistir. Decidió hablar con Serapila: ella la haría entrar en razón.

CAPÍTULO XVIII

NAVIA no tuvo oportunidad de hablar con Serapila, pues tan pronto Brunegilda le comunicó su deseo de conseguir esposo, la anciana bailó por la habitación llena de alegría. Hablaba sin parar de los muchísimos bisnietos que su nieta le daría y de cómo tendría la oportunidad de verlos crecer.

Informó a todos los habitantes acerca de la decisión tomada por la muchacha, y anunció que aquel que quisiese pretenderla podía hacerlo. No hacía falta aclarar que dejaría la elección del candidato a Brunegilda, pues ella misma así lo había hecho con su difunto esposo. Mandó a las sirvientas a limpiar a fondo la gran casa, así como a aumentar las raciones de comida y bebida por si algún candidato se presentaba de improviso.

Al día siguiente del anuncio, la casa bullía de actividad.

Serapila se llevó una desagradable sorpresa al descubrir que no había más de tres o cuatro jóvenes, todos bastante andrajosos, menos uno, que iba pulcramente vestido. Reconoció que era Eburo, el orfebre del pueblo.

El segundo día se repitió la misma historia, así como el tercero y el cuarto. La anciana se mostró furiosa y confundida a la vez, se preguntaba qué les ocurría a los jóvenes del lugar. ¿Acaso eran ciegos para no ver lo bella y buena que era su nieta? Y, aunque no hubiera sido bonita, era la única que heredaría todo lo que ella poseía.

De pronto se detuvo en medio de la sala y se preguntó si los muchachos tendrían miedo de enfurecer a la jefe del castro al presentar su proposición.

—Pues bien, precisamente lo habéis hecho al no hacerlo —dijo en voz alta, a la vez que se encaminaba al exterior.

Al primero que se encontró fue a Flao, pero desdeñó preguntarle, porque sabía que el joven todavía no quería desposarse; más bien sus pretensiones eran las contrarias: tener tantas conquistas como le fuera posible. Miró a su alrededor y vio a los gemelos. Con paso decidido se les acercó.

—Vosotros dos, ¿no sabéis que mi nieta busca esposo?

Observó cómo se miraban entre sí unos segundos antes de mirarla a ella.

—Sí —respondieron a la vez.

—¿Cómo es que no la cortejáis?

Esta vez la contemplaron como si estuviese loca.

—No podemos hacerlo.

—¿No? —preguntó con incredulidad—. Por los dioses, ¿y eso por qué?

Dos pares de ojos volvieron a mirarla fijamente, como si supieran algo que a Serapila se le escapaba. Al ver que no iban a contestar, soltó un bufido de disgusto y se fue a buscar a los demás. Pero todos actuaron del mismo modo: Tucidarin y Pentilo la miraron horrorizados, Coedo se echó a reír sin comedimiento y Belmiro le dedicó una sonrisa tan compasiva que tuvo deseos de arañarlo.

Fue de casa en casa mientras se preguntaba si los demás veían algún fallo en su nieta que ella no. Pero no podía ser así cuando todo el pueblo mostraba cariño y afecto hacia la joven.

Fuera de sí, se encaminó hacia la casa del herrero. Allí encontró trabajando a Magilo.

—¿Por qué no pretendes a mi nieta? —preguntó ya cansada de no obtener ninguna respuesta.

—Ah, mi domina, eso no estaría bien.

—¿Y por qué no, por los dioses?

—A él no le gustaría —contestó.

—¿A quién?

El hombre enrojeció de repente. Por primera vez en su vida fue lo suficientemente rápido de reflejos como para guardar silencio. Pero sembró una pequeña duda en Serapila, una duda que la llevó directamente al responsable de que nadie quisiese cortejar a su nieta.

Apretó los puños con rabia y descendió por la montaña. Sabía que allí se encontraba Colás con los caballos. Tan pronto lo vio, soltó un gruñido.

Él levantó la cabeza al oír su nombre. Cuando vio a la mujer con los brazos cruzados sobre el pecho y golpeando el suelo con el pie, comprendió que estaba furiosa. Suspiró antes de ir a su encuentro.

—¿Sí?

—¿Por qué tus hombres no quieren pretender a mi nieta?

Colás agrandó los ojos y exhibió la sorpresa que le habían provocado sus palabras.

—¿Cómo dices? —preguntó estúpidamente.

—Brunegilda busca esposo. Hace cuatro días que hice el anuncio y tus hombres no quieren pretenderla.

Colás se sintió desfallecer. ¡Ella se iba a casar! Por todos los dioses, ¿dónde se había metido para no enterarse? ¿Y por qué nadie le había dicho nada? En su mente se formó la imagen de la muchacha en brazos de otro. Sintió tal ataque de celos que tuvo deseos de matar a todos y a cada uno de los hombres del pueblo. Del mundo, se corrigió.

—¿Por qué no les preguntas a ellos? —preguntó mientras temblaba de ira.

—Ya lo he hecho y no me han contestado —añadió.

Suspiró aliviado. Sabía que sus hombres le eran leales, pero…

—Pero el herrero me ha dado una pequeña pista.

Tuvo deseos de soltar una maldición. Magilo. Siempre el bocazas de Magilo.

—¿Y yo tengo algo que ver? Vamos, mujer, suéltalo.

—¡Pues claro que lo voy a soltar! Sé lo que haces. Pones a todos en contra de Brunegilda porque la odias.

El joven y la anciana se miraron desafiantes un largo rato, hasta que Colás finalmente agachó la cabeza.

—No la odio. Ya no.

Serapila se sintió perpleja ante la voz cargada de dolor del hombre. Abrió la boca para decir algo, pero la cerró de golpe.

¿Sería posible que…? No, no era posible. ¿O sí?

Recordó cada una de las noches en las que había escuchado llorar a Brunegilda. Y por fin comprendió.

—¡Oh, Colás! —exclamó con tristeza.

Él alzó los ojos y mostró, por primera vez, todo el sufrimiento que tan bien había ocultado.

* * *

—¡Mira, Brune! Esta es preciosa.

El cuarto estaba hecho un desastre, pues las jóvenes habían desperdigado las túnicas de Brunegilda por toda la habitación para elegir una para su boda. Navia también se había probado algunas, ya que su amiga le había prometido obsequiarle la que le gustara. Muchas las había bordado ella misma, pero gran parte había pertenecido a su madre. La que Navia sostenía contra el pecho era una de ellas, una bella túnica de la misma tonalidad de sus ojos.

Brunegilda se la quitó con cuidado de no arrugarla, pues Serapila le había dicho que esa misma había sido la preferida de su madre. La apretó contra sí y dejó que el olor a lavanda la embargara, un olor tan familiar que le llenó los ojos de lágrimas.

Decidió que la usaría el día de sus nupcias. Se imaginó frente al sacerdote en el momento en que bendecía la unión. A su lado vio a un hombre descomunal con el pelo y los ojos negros.

Dejó la prenda a un lado. Un halo de tristeza le cubrió los ojos mientras las dudas se apoderaban de su corazón. ¿Qué hacía? ¿Era eso lo que quería?

—Oh, no puedes seguir con esto —le dijo su amiga con pesar.

—Ya te lo dije. Es el único camino —repuso, al tiempo que se limpiaba las lágrimas de los ojos.

—Está bien. Solo que no sé si esto es lo mejor para ti.

Brunegilda se acercó a ella y le tomó las manos con afecto.

—Sé que te preocupas por mí, pero no debes hacerlo. No pienso casarme hasta que esté convencida de que el hombre que elija es bueno y considerado. Lo prometo.

—Lo sé. —Soltó un largo suspiro—. Pero es que me gustaría tanto que tú y Colás estuvierais juntos…

—Hay cosas que no pueden ser —interrumpió.

—Sí, créeme, lo sé tan bien como tú.

—¿Te refieres a Belmiro? —preguntó inquisitivamente.

Navia agrandó los ojos más allá de lo posible.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó sobrecogida.

—¡Ajá! Lo sabía. Tú lo amas.

—¡Habla bajo, por los dioses, que alguien podría oírte!

Corrió hasta la puerta, miró al exterior y, al no ver a nadie, la cerró para que tuvieran cierta privacidad. Después se dejó caer con los hombros abatidos sobre el colchón y miró a su amiga con desconsuelo.

—Lo amo desde que era una niña —confesó—. Pero él ni siquiera me miraba. Siempre iba detrás de Colás para aprender de él. Después, cuando Colás se fue con aquel noble para aprender a luchar, él lo siguió. Yo lo amé durante todo ese tiempo y, cuando un buen día regresó al pueblo, tan guapo y tan fuerte, intenté llamar su atención. —Brunegilda la escuchaba con atención mientras le apretaba la mano para darle fuerzas—. Pero Dosinda se interpuso en mi camino. Tendrías que haberla visto, tan bella, tan coqueta, ¿cómo resistirse a ella?

—¿Dosinda y Belmiro? —preguntó con incredulidad.

—Sí. Ellos —contestó con amargura—. Ella lo negaba, por supuesto, pero no hacía falta más que ver cómo él besaba el suelo que ella pisaba para saber que lo correspondía de algún modo, a pesar de fingir lo contrario. Al poco tiempo llegó también Colás, y Dosinda desdeñó a Belmiro. Pero, claro, ¿cómo iba a competir un mero guerrero con el que sería el jefe de los guerreros?

Sonrió ácidamente. Puso una expresión tan triste en sus habituales ojos risueños que Brunegilda no pudo evitar abrazarla.

—¿Colás también sucumbió a sus encantos? —preguntó con timidez, y se odió por ser tan egoísta de preguntarlo en ese momento.

—No es lo que imaginas, a pesar de lo que ella intente hacer creer a los demás. No dudo de que tuvieran algún encuentro, como casi todos hombres los del pueblo. —Soltó una carcajada al ver la cara de Brunegilda—. Vamos, no seas tan ingenua. Esa mujer no es más que una coqueta, y Colás lo sabe perfectamente. Tomó lo que se le ofrecía, nada más. Pero Belmiro es distinto. Él la amaba y sufrió mucho cuando ella mostró tanto interés en Colás.

—Es un patán —dijo Brunegilda, muerta de celos—. No tendría que haberle hecho eso a Belmiro, si es que eran amigos.

—Dosinda lo engatusó apenas llegó. Dudo mucho de que Colás supiera que él sentía algo por ella. Tan pronto se enteró, la echó a un lado como a los puercos.

Ambas soltaron una carcajada, pues era una descripción que se le ajustaba bastante bien. No era más que una arpía con ansias de poder y grandeza.

—¿Crees que Belmiro todavía siente algo por ella? —preguntó con suavidad.

—Ya no estoy tan segura. Pero si así fuese, no cambiarían las cosas. Él sigue sin saber que existo.

—Pues entonces hagamos que te vea.

Al advertir el brillo travieso de los ojos de su amiga, Navia se alarmó.

—¡No! Dejemos las cosas como están. Prométeme que no le dirás nada.

—Está bien, mujer —dijo mientras reía ante la expresión aterrorizada de su amiga—. Yo solo digo que si no haces nada, no consigues nada.

Navia soltó una exclamación ahogada al principio, pero luego soltó una carcajada y, mientras agarraba con fuerza las manos de Brunegilda, la miró con intensidad.

—Exacto, amiga. Exacto.

Alzó una ceja cuando notó que intentaba traspasarle el alma con sus grandes ojos.

—¿Por qué me miras así?

—Por eso que has dicho. Si no haces nada, no consigues nada.

Brunegilda se quedó sin palabras.

Sabía perfectamente a dónde quería llegar, pero no tuvo fuerzas de encaramarse en un debate que sabía no la llevaría a ningún lado.

—Mi caso es distinto al tuyo.

—¿Cómo estás tan segura? ¿Has hecho algo para conquistar a Colás? Estamos las dos igual, somos unas cobardes.

Brunegilda no pudo menos que recordar el día en que ella había llamado cobarde a Colás. De pronto lo vio todo claro y lentamente comenzó a sonreír.

Navia casi sintió miedo al ver que la sonrisa se le convertía en una risa histérica. Se levantó del jergón y dio dos pasos hacia atrás para alejarse de ella.

—¿Qué te ocurre? Me asustas.

Reía como una loca; se sentía feliz de nuevo. Intentó serenarse al ver que su amiga pretendía escabullirse por la puerta.

—¡Navia, ven aquí! —ordenó.

Dio unas palmadas al colchón para que regresase junto a ella mientras se limpiaba las lágrimas de risa.

Cuando Navia obedeció, no sin cierta cautela, Brunegilda la miró con serenidad, pero con resolución.

—¡Ah, amiga! Tú y yo vamos a tener una larga charla.

CAPÍTULO XIX

SERAPILA se hallaba sentada frente al hogar con la mirada perdida. Hacía varios días que tenía una dura lucha interior y sentía su corazón dividido. Si bien Brunegilda era carne de su carne, amaba a Colás como si fuera un hijo, pues había sido lo único que le había quedado después de que Isolda se había marchado. No veía ninguna solución a su problema, pues, aunque su nieta amaba a Colás, sabía que él nunca sería para ella.

Y luego estaba el mismo Colás. Era probable que sintiera algo por ella, pero las barreras del odio y la venganza le impedían acercarse, pues sabía que regían su vida.

El sonido de las risas del piso superior la sacaron de sus elucubraciones. Se alegró al saber que Brunegilda se encontraba de buen humor, al contrario que ella, que no encontraba sosiego.

Subió con lentitud las escaleras, todavía con el ánimo abatido, cuando llegó al cuarto y vio a las jóvenes echadas en el colchón riendo descontroladamente. Sintió cierto alivio en el corazón.

Un ramalazo de orgullo la atravesó cuando, tras contemplar a su nieta, vio lo mucho que se parecía a Isolda. Cerró los ojos con fuerza y le pidió ayuda al espíritu de su fallecida hija para que la ayudara en su cometido. Cuando los abrió, se obligó a forzar una sonrisa antes de entrar en la habitación.

—Qué desastre hay aquí —apuntó al ver las prendas desperdigadas por todo el cuarto—. ¿Qué era tan gracioso?

Serapila era una persona muy perspicaz, por eso no le pasó inadvertida la mirada de complicidad que se dirigieron las jóvenes.

—Brune hacía muecas —mintió Navia.

Serapila rio por lo bajo cuando observó que sus mejillas se encarnaban. Supuso que las había descubierto en alguna conversación más propia de jovencitas que de gente de su edad.

—Eso no está bien. Te saldrán arrugas antes de tiempo —advirtió—. Cuando tengas un momento me gustaría hablar contigo.

Navia se levantó rápidamente del lecho.

—Yo ya me iba. Seguro que mi madre me matará si no llego pronto para ayudarla a preparar la cena. —Le dio un beso en la mejilla y salió de la estancia, no sin antes guiñar un ojo a su amiga.

Ya a solas, abuela y nieta se miraron con afecto. Serapila tomó asiento a su lado.

—No pretendía echarla. No quería importunar —se disculpó.

—¡Oh, abuela, tú nunca podrías importunarme! Eres lo primero para mí —replicó con cariño.

—Y tú para mí. Por eso quería hablar contigo.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó preocupada, pues había notado el tono nervioso en su voz.

—No, no —se apresuró a tranquilizarla—. Solo quería contarte la historia de nuestra familia. —Aguardó unos segundos mientras se preguntaba por dónde empezar—. Hace muchos años, cuando apenas era una niña, amaba a tu abuelo por encima de todas las cosas. Pero él era el hombre más hermoso del pueblo y todas las muchachas iban tras él. Para que te hagas una idea, como sucede ahora con Flao. —Ambas sonrieron—. Con el paso de los años, me convertí en una hermosa mujer, y fui cortejada por todos los hombres del pueblo, menos por tu abuelo. —Rio con tristeza ante el recuerdo.

Brunegilda aguardó a que continuara, pues sabía que aquello que quisiese decirle sería importante para el futuro.

—Pasaron los años y yo me negué a casarme con alguno de mis pretendientes, pues solo estaba dispuesta a hacerlo por amor. Pero tu abuelo me ignoraba, por lo que un día me atreví a hacer una locura.

—¿Qué hiciste? —preguntó, hechizada por la historia.

—Un día me planté frente a él y le dije: Fusco, quiero que seas mi esposo.

—¡Abuela! —exclamó escandalizada y divertida a la vez—. ¿Cómo te atreviste?

—Por supuesto que me arriesgaba a que me rechazara —siguió—. Pero entonces ocurrió un milagro. Fusco me miró como si estuviera loca y después me besó. Con el tiempo me confesó que no se atrevía a pretenderme, tanto por mi posición como por mi belleza. Muchas veces me he preguntado qué habría sido de mí si no me hubiera arriesgado. Pero lo hice, y obtuve la gran recompensa de tenerlo y formar una familia.

—¡Oh, abuela! Nunca me lo habías contado.

La anciana apretó la mano de su nieta.

—Déjame que te cuente otra historia. Tu madre era la mujer más buena y hermosa del mundo, pero con un fuerte carácter. A pesar de eso, muchos fueron los hombres que la pretendieron, pero ya tenía veinte años el día que le dije que era preciso que tomara una decisión y se casara con alguien del pueblo. Ella se enfrentó a mí y me dijo que no amaba a ninguno de ellos, que no estaba dispuesta a casarse sin amor. Entonces conoció a tu padre, le entregó su corazón y lo dejó todo por él. —Movió la cabeza con tristeza y guardó silencio. Después de unos largos segundos añadió—: Solo espero que, después de todo, haya sido feliz.

—Y lo fue. Muchas veces recuerdo la forma en que se miraban, y, aun cuando estaba enferma, mi padre no dejó de visitarla ni una sola vez. Créeme, abuela, se amaban profundamente.

—Nunca hablas de ellos. A veces me pregunto si guardas algún recuerdo de tu madre.

—Por supuesto que me acuerdo, y todas las noches le pido ayuda y consejo. Recuerdo su cabello negro y sus ojos siempre sonrientes, así como su olor a lavanda. Me sentí muy triste cuando enfermó y no me dejaron verla.

—¿Cómo enfermó?

—Mi madre era la persona más buena del mundo, siempre ayudaba a los demás.

—Aquí en el pueblo sucedía lo mismo. Mal carácter, sí, pero con un corazón bondadoso —añadió con orgullo.

—Un día de tormenta llegó un matrimonio con un bebé a las puertas de la fortaleza. Tenían lepra, de modo que mi padre se negó a darles asilo por miedo al contagio. Pero mi madre tomó al niño y lo cuidó toda la noche. Al poco tiempo, se enfermó ella también. —Ambas se miraron con los ojos llenos de lágrimas—. Todavía creo que ni un solo día de su vida se arrepintió de haber ayudado al pequeño —apuntó con la voz quebrada.

Serapila contuvo un sollozo, al tiempo que se esforzaba por recuperar la compostura.

—Precisamente de eso quería hablarte. Todas las mujeres de nuestra familia han actuado según lo que les ha dictado el corazón y nunca se han arrepentido de ello, a pesar de las consecuencias.

Brunegilda la miró confundida, algo recelosa por la advertencia que contenían sus palabras.

—¿A dónde quieres llegar?

—Cuando me informaste que querías casarte fue un gran día para mí, pues era un indicio de que eras feliz entre nosotros. Con el tiempo me he dado cuenta de que no es así, y creo que lo que realmente haces es huir de tus sentimientos.

Brunegilda se quedó boquiabierta, al tiempo que se preguntaba cuánto sabía su abuela.

—¿Intentas convencerme de que no busque esposo?

—No —repuso—. Intento hacerte ver que nunca serás feliz si no actúas con el corazón. He visto que últimamente hablas mucho con Eburo. No me parece mal —añadió rápidamente al ver que su nieta alzaba una ceja—, siempre y cuando tú lo ames. Pero no es así. ¿Me equivoco?

—No. Pero es cierto que era el primero en mi lista.

—No solo no me agrada que comiences una nueva vida con una carga extra, pues Eburo es viudo y tiene dos criaturas que mantener, y sé que él busca quien los atienda. No quiero que un hombre te utilice para tal cometido, si tú me entiendes. Y aunque te quisiese, no lo amas, como bien has confesado.

Brunegilda miró a su abuela; la preocupación de la anciana era más que evidente. Pero ella ya había tomado una decisión. No hacía falta que le dijera lo que tenía que hacer. No había otra salida.

—Abuela, ¿me crees cuando te digo que sé lo que hago?

Serapila la miró indecisa, pero algo en el rostro de su nieta, quizás determinación, quizás obstinación, le indicó que nada de lo que dijera la convencería. Titubeó unos segundos, pero al fin asintió.

—Dentro de tres días será mi decimoctavo aniversario —comenzó—. Entonces haremos una fiesta y ahí daré a conocer mi decisión.

La anciana la miró horrorizada. No podía dejar que cometiera un error, no podía dejar que siguiera adelante con aquella locura. Pero algo le decía que no podía hacer nada.

—Brunegilda —imploró—, solo te pido que lo pienses, que no te precipites. Aún eres joven, puedes hacer…

—Abuela —interrumpió con calma—. Por mis venas corre tu sangre. Solo te pido que confíes en mí.

Serapila suspiró derrotada.

—Pido a los dioses que sepas lo que haces.

* * *

Navia tuvo que contar hasta diez antes de encaminarse hacia el grupo de hombres que se hallaban cómodamente echados bajo la sombra de un árbol. Habría sido más fácil si Belmiro no hubiera estado entre ellos, y más aún si no hubiera sido el primero en mirarla cuando se encaminó hacia allí. Intentó sonreír, pero era consciente del rubor que cubría sus mejillas, de la austera túnica y de su pelo despeinado por el viento. Apartó la vista de sus ojos color avellana y la fijó en el rostro rubicundo de su hermano Magilo.

—Buen día —saludó con timidez.

Dedicó a Tucidarin una sonrisa abierta y sincera, ya que era con quien más confianza tenía. Cuando miró de reojo a Belmiro, se asombró al comprobar que tenía el ceño fruncido. Casi se olvidó del motivo que la había llevado allí. Entonces comenzó a hablar mientras se estrujaba las manos con nerviosismo.

—Serapila me manda a decir que en tres días se celebra una fiesta por el decimoctavo cumpleaños de Brunegilda. —Tal y como le habían ordenado, hizo una larga pausa para causar cierta expectación—. Ella aprovechará la ocasión para dar a conocer el pretendiente elegido para casarse.

Antes de echar a correr fue consciente del estupor que habían causado sus últimas palabras, pues todos se habían quedado con la boca abierta.

Los hombres se miraron entre ellos, atónitos. Fue Flao el primero que habló.

—Tenemos que hacer algo.

—No —contradijo Belmiro—. No hay nada que podamos hacer.

—Pero… —comenzaron a protestar todos.

—Brunegilda ya ha tomado una decisión. Esta historia no nos concierne. No hay nada que podamos hacer.

—¡Por todos los trasgus del mundo! —gritó Flao a la vez que se ponía de pie—. Ya veremos si puedo o no hacer algo.

Con grandes pasos se encaminó hacia donde Colás entrenaba a los caballos. Tan pronto llegó a su lado lo miró con furia y, sin mediar palabra, le descargó su puño de hierro en la mandíbula.

—¿Pero qué haces? —comenzó a preguntar, todavía sorprendido por el ataque de Flao.

—Eres un infeliz. Brunegilda está a punto de casarse con otro. ¿Y tú que haces? —preguntó con rabia—. Nada. No haces absolutamente nada.

Colás abrió los ojos de golpe, incapaz de creer lo que acababa de escuchar. Durante el transcurso de dos latidos luchó por controlarse y mantener en su estómago lo poco que había ingerido esa mañana. Por su corazón ya nada podía hacer; hacía tiempo que languidecía.

No quería saber absolutamente nada del asunto. Nada. Sin embargo…

—¿Cuándo?

—En tres días.

Colás lo miró con perplejidad. El dolor que le oprimía el pecho lo hizo tambalearse. Sin mediar palabra, giró sobre sus talones y comenzó a subir por la ladera de la montaña con paso decidido.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Flao, que había empezado a seguirlo.

—Nada.

—¿Cómo que nada? —preguntó atónito—. ¿Vas a dejar que se case con otro?

—Como te dije antes, métete en tus asuntos.

Colás caminó hasta que llegó a su hogar, entró y buscó el morral. Flao le seguía los pasos, pero se sentía indefenso.

—Por los dioses, entra en razón —suplicó—. Yo vi cómo vosotros dos…

—No. Ella ha tomado una decisión, y yo debo respetarla.

—¡Pero si tú hablaras con ella, si tú le dijeras que…!

—Déjalo. No sigas.

—¡La vas a perder, oso estúpido!

Colás lo miró de reojo.

—Nunca la tuve, amigo.

—¡Porque no quieres!

Colás lo enfrentó.

—¡Maldito seas, porque no puedo!

Ambos hombres se miraron desafiantes.

—Inténtalo. Solo inténtalo.

—No tengo nada que ofrecerle, salvo oscuridad. —Suspiró con amargura y miró al frente.

Comenzó a caminar, pero no había dado ni dos pasos cuando escuchó:

—Cobarde.

El hombre tembló de arriba abajo, pero no fue por la ofensa infringida, fue por la impotencia de añorar algo que nunca podría tener. Sin detener la marcha, dijo por encima del hombro:

—Te equivocas. Nunca antes había sido tan valiente como lo soy ahora.

—Huyes.

—Hago lo más duro que puede hacer un hombre: renunciar a la mujer que ama en pos de su felicidad. No espero que lo entiendas, de verdad. Solo déjame ir.

Se detuvo de espaldas a él y se pasó una mano por los ojos, sintió que el cansancio se apoderaba de él. Después salió por la puerta y se dirigió al establo, donde lo aguardaba su mejor caballo.

Flao le siguió los pasos. Cuando Colás montó, lo miró con tristeza.

—¿Podrías hacerme un favor? Recoge a los otros caballos —pidió antes de clavar los talones en el flanco de su montura.

Flao solo pudo quedarse allí. Vio cómo descendía la montaña en dirección al Norte.

CAPÍTULO XX

BELMIRO se preguntó durante un buen rato por qué no se había marchado ya de la fiesta. No soportaba la felicidad y las risas que mostraba todo el mundo y en más de una ocasión deseó golpear a todo aquel que lo saludaba con júbilo.

Tenía un humor de perros y se sentía sofocado por el aire cargado de la habitación abarrotada de gente. No, él no podía compartir la alegría de los demás. El motivo principal de su lúgubre estado era el tener la certeza de que dos de los seres a los que más apreciaba estaban a punto de destruir sus vidas. Uno, por huir; la otra, por hacer lo mismo. Sí, tal como lo veía, Brunegilda buscaba una salida fácil a su problema. Pero ¿qué podía hacer la pobre muchacha? Nada, no hasta que Colás dejara atrás el pasado, y él mejor que nadie sabía que eso era imposible.

Maldito gran oso testarudo, se dijo tras beber el tercer vaso de sidra de la noche.

Se hallaba un tanto embotado, así que no supo si el destello rojo que apareció frente a él era producto de su imaginación, de modo que siguió involuntariamente su estela. La propietaria de aquel destello reía sin comedimiento con Tucidarin. Belmiro entrecerró los ojos y gruñó de descontento al ver que la actitud de su hermano no podía ser más ridícula; estaba frente a ella y se pavoneaba como un gallo. Quiso retorcerle el cuello mientras los celos lo devoraban por dentro.

La muy coqueta había hablado con todos menos con él, al que había procurado ignorar. Bien se había percatado él de que su olvido no era accidental, pues no importaba dónde se situara, ella siempre aparecía en su campo de visión.

Las gaitas comenzaron a sonar, pero, para su desconsuelo, su hermano aprovechó la ocasión para sacarla a bailar. Ella desistió con amabilidad, con una sonrisa tan bonita que hizo que a Belmiro se le escapara un suspiro.

Para su alivio, Tucidarin se marchó para sacar a bailar a otra muchacha, menos bella, pero más dispuesta. Belmiro gruñó aún más cuando observó que otros ocuparon el lugar de su hermano, aunque por fortuna todos fueron desdeñados sin ningún tipo de arrepentimiento.

No le extrañó que esa noche se le acercaran tanto, pues estaba realmente bonita, la muy condenada. Llevaba una túnica color rojo con las mangas bordadas con hilos de oro, bastante ceñida para su propio gusto, ya que marcaba cada curva de su pequeño cuerpo, por no hablar del pronunciado escote cuadrado. El pelo lo llevaba recogido, salvo por algunos rizos imposibles que se le habían escapado.

Sufrió un sobresalto cuando, de pronto, la vio sola entre la multitud, frente a él. Para su sorpresa, además, lo miraba fijo.

Hizo ademán de acercarse a ella, pero entonces lo pensó mejor y se quedó en su sitio mientras se rascaba la cabeza. Fue ella la que, sin dejar de mirarlo, caminó hacia él con pasos lentos y seductores.

Belmiro miró tras de sí. Al no ver a nadie a sus espaldas, tragó saliva y descubrió que efectivamente lo miraba a él, que no se había equivocado. Cuando llegó a su lado, se observaron durante un largo rato sin decirse nada, hasta que la muchacha le regaló una sonrisa, la más hermosa que él había visto en su vida. El joven guerrero carraspeó un par de veces antes de hablar, pero justo en ese momento una mujer se les unió y, colgándose de su brazo, miró triunfal a la exquisita criatura de la túnica roja.

—¡Por Ella, qué transformación! —comenzó a decir la recién llegada, no sin burla—. Estarías preciosa si no fuera porque la túnica te queda demasiado estrecha. ¿A quién se la has quitado?

La muchacha, avergonzada, bajó la mirada al suelo, y Belmiro pudo apreciar lo mucho que aquel comentario le había dolido. Sin mediar palabra, se alejó de ellos para desaparecer entre la multitud.

—Vaya, lo que puede hacer un vestido prestado, ¿verdad Belmiro? —preguntó la belleza morena que se había colgado del brazo.

El muchacho la fulminó con la mirada y se desembarazó con desprecio de ella.

—Dosinda, ¿por qué no te vas al infierno?

Se alejó para ir a buscar a la hermosa muchacha de la túnica roja. La encontró fuera, apoyada junto a un árbol y con el rostro cubierto por las manos. Escuchó el sonido de su amargo llanto. Cuando llegó a su lado, le puso una mano en el hombro.

—Navia, tesoro, ¿por qué lloras?

Ella se sobresaltó al oírlo. La vergüenza por verse descubierta cubrió su rostro de rubor e intentó en vano limpiarse las lágrimas.

—No, no. Es solo que se me ha metido humo en los ojos —mintió.

Belmiro la miró con dulzura. Sin pensar lo que hacía, la acercó a él y la arropó con sus brazos. Al sentir su contacto, la joven no pudo más y se echó a llorar de nuevo.

Él se sintió feliz por primera vez en mucho tiempo, y no la soltó ni cuando percibió que ella se calmaba.

—¿Me dirás ahora por qué llorabas? —preguntó con suavidad mientras le alzaba el mentón para que lo mirase.

Al ver que ella negaba con la cabeza, intentó averiguar los motivos.

—¿Ha sido porque Dosinda te ha tratado mal?

—Los agravios de Dosinda no tienen ningún efecto sobre mí.

—Entonces, ¿quién te ha hecho llorar?

Navia lo miró fijo, dudaba si contestar o no. Ya se había puesto en ridículo esa noche. Sin embargo, dijo:

—Tú, Belmiro.

—¿Yo? —No pudo evitar echarse a reír.

Al ver que se reía de ella, le dio un fuerte empujón y lo miró con tal furia que los ojos casi se le salieron de las órbitas. Totalmente fuera de sí, sacó fuera todo lo que había callado durante demasiado tiempo, sin detenerse y sin importarle el ridículo ni la vergüenza.

—¡Sí, tú! Siempre detrás de Dosinda, babeando por ella. ¿Hasta cuándo vas amarla? ¿Es que no te das cuenta de que ella no te ama, que no es más que una zalamera que se va con el mejor postor? Si pudiera arrancarla de tu corazón… Pero no, no puedo, está clavada ahí, como una guaxa. ¿Cómo puedo competir con ella?

—¿Me dices que crees que amo a Dosinda? —preguntó pasmado sin poder creer lo que realmente encerraban aquellas palabras.

—¡No lo creo, lo sé! —chilló—. Sé muy bien que…

Belmiro no le permitió continuar. La tomó entre sus brazos y la besó con toda la pasión que había contenido desde hacía mucho tiempo. Era un beso salvaje, en el que pretendía decir todo lo que sentía. Poco a poco el beso se hizo más lento, más suave, pero no por eso menos devastador. A ambos los envolvió una vorágine de sensaciones de la que tuvieron que hacer un esfuerzo por salir.

—Dime, Navia —dijo junto a su boca mientras temblaba de pasión y deseo—. Dime si este es el beso de un hombre que ama a otra.

—Pero yo… Yo creía que…

Volvió a besarla y solo se apartó cuando supo que si no se detenía en ese momento, más tarde no podría hacerlo.

—Al parecer los dos estábamos equivocados. Yo pensaba que tú amabas a mi hermano Tucidarin.

Navia agrandó los ojos más allá de lo posible.

—¿A tu hermano? —Al ver que él asentía, le echó los brazos al cuello y lo besó en la comisura de los labios—. Eres un tonto. Él es mi mejor amigo, y yo aprovechaba su amistad para estar cerca de ti.

El hombre echó la cabeza hacia atrás y soltó una sonora carcajada que llenó de júbilo el corazón de la joven.

—¡Ah! Cuántas cosas se pueden perder por el equívoco y la obstinación.

—Así es —repuso con tristeza—. Como Colás y Brunegilda.

Belmiro la agarró por la cintura y la atrajo hacia sí, a la vez que soltaba un largo suspiro.

—Así es, amor mío. Así es —dijo él.

* * *

—¿Estás segura de seguir con esto, Brunegilda?

La muchacha se hallaba en su cuarto, sentada en el lecho con las manos unidas en el regazo. Alzó la vista hacia su abuela y le sonrió con dulzura.

—Ya he tomado mi decisión. No voy a echarme atrás.

—Yo solo quería que pensaras en las posibles consecuencias. ¿Y si…?

—Me da todo igual. Solo quiero acabar de una vez —replicó con terquedad.

—Brunegilda… A veces, cuando fuerzas las cosas, obtienes el efecto contrario. No quiero que hagas nada de lo que te puedas arrepentir, o que las consecuencias de una acción precipitada te lleven por caminos contrarios al esperado.

—He pensado en todo ello. Estoy preparada para todo. Lo bueno y lo malo.

Serapila soltó un largo suspiro y se sentó a su lado. La tomó entre sus brazos y comenzó a acunarla. Tan pronto como la tocó, se dio cuenta de que era ella quien necesitaba consuelo, pues su nieta estaba firme y decidida y más tranquila de lo que cabría esperar.

—¿Por qué me da la sensación de que hay algo que se me escapa?

—Te dije que confiaras en mí.

—Lo sé. —Soltó un largo suspiro de impotencia—. Solo que me preocupo por ti, mi pequeña.

La anciana se levantó del colchón y se encaminó hacia la puerta, pero la voz de su nieta la detuvo.

—Abuela. —Serapila se dio vuelta y observó que la muchacha le sonreía alegremente—. Recuerda que soy una astur, que soy carne de tu carne.

La jefe del pueblo la miró sin comprender y movió la cabeza de un lado a otro mientras salía del cuarto.

En cuanto se quedó a solas, se llevó la mano al medallón y lo apretó con fuerza; sintió cómo la esencia de su madre pasaba de la joya a sus manos. La vio frente a ella, con el cabello y los ojos negros, sonriendo, y supo que aprobaba su decisión.

Solo se detuvo un instante frente a las escaleras que conducían al piso de abajo, donde todo el mundo aguardaba que revelara la identidad de su futuro esposo.

Alzó la vista al techo y comenzó a bajar con determinación. Ya estaba todo decidido.

CAPÍTULO XXI

VOLVÍA a tener seis años y corría felizmente por la ladera de la montaña hasta que tropezó con un bulto. Al mirarlo, se quedó atónito al comprobar que era su padre. Estaba tendido, agonizaba por una flecha que le atravesaba el corazón.

Huye, hijo, huye, gritó.

Colás comenzó a correr, pero sus pequeñas piernas no le permitían avanzar. Soltó un rugido de furia a la vez que giraba una y otra vez para mirar a su padre. Junto a sus pies se hallaba un espectro encapuchado vestido de negro. Lo señalaba a él. Aterrorizado, corrió con todas sus fuerzas, pero el aparecido había comenzado a perseguirlo y se acercaba rápidamente.

—Sálvate, Colás.

Miró al frente, pero no halló dónde esconderse.

—¿Dónde, padre?

Diodoro entonces señaló a su izquierda. El niño dirigió la vista hacia allí y vio una cascada de agua. Y a ella.

Le tendía los brazos mientras reía alegremente. Colás se quedó maravillado. Escuchó la voz de su padre que lo instaba a que corriera hacia ella, pero el espectro le pisaba los talones y ya tenía una mano extendida para agarrarlo.

Corrió cuanto pudo, con la vista clavada en la bella muchacha de la cascada. Solo le faltaban unos centímetros, solo un empujoncito más y estaría a su lado. Extendió su brazo para aferrarse a ella.

Justo en el momento en que sus dedos se tocaron, notó la gélida mano del espectro en su hombro…

Colás despertó de golpe, aturdido por el sueño. Respiraba con dificultad, y el corazón le latía alocadamente. Se pasó una mano temblorosa por la frente empapada, como si al hacerlo pudiera borrar los residuos de la pesadilla. Cuando al fin consiguió serenarse, miró a su alrededor sin saber muy bien dónde estaba. Cuando tras varios esfuerzos se incorporó, sintió un agudo dolor de cabeza.

No, no estaba en el jergón, no podía haber un lecho tan duro. Comprendió entonces que debía de estar en el suelo, pero no sabía de qué habitación. Lo último que recordaba era un larga y tortuosa cabalgata hacia el pueblo de Pelayo y una ingesta desmesurada de alcohol. Pero ¿por qué?

Poco a poco todo comenzó a tener sentido. Había escapado para no tener que enfrentarse al doloroso momento en que Brunegilda eligiera un esposo. ¡Ah, qué consolador había sido aquel momentáneo olvido! Ahora tenía que enfrentarse, otra vez, a aquel tormento que pesaba sobre su corazón.

Se sentó lastimeramente en el suelo mientras se agarraba la cabeza con las manos para intentar disipar el dolor físico y emocional, pero el recuerdo de la pesadilla ocupó sus pensamientos. Pensó en ella durante varios segundos, trataba de descifrar el mensaje de su padre.

Se levantó de golpe. No podía creerlo. No podía ser. Fragmentos del pasado acudieron a su mente, cada uno como una revelación, hasta que comprendió. Comenzó a reír como un loco, se sentía feliz por primera vez en su vida. ¡Qué ingenuo había sido! Su padre no le pedía que se apartara de Brunegilda, sino justo lo contrario. Ella era su salvación.

Tomada la decisión, salió del cuarto como si lo llevaran los demonios. A su paso se encontró con un muchacho, al que agarró por los hombros.

—¿Cuánto hace que llegué? —preguntó.

—Hace… tres… dí… días —tartamudeó, atemorizado por la mirada enloquecida del gigante.

—Quizás todavía esté a tiempo —musitó—. ¡Corre y trae mi caballo!

El muchacho obedeció, temía que aquel hombre volcara su furia contra él, pero entonces lo detuvo.

—¡No! Iré yo mismo.

Bajó las escaleras y se dirigió al establo. Montó a su caballo y le susurró al oído:

—Vamos, amigo, hoy más que nunca necesito que vueles.

Como si el animal hubiese comprendido sus inquietudes, salió a galope tendido sin importarle la ventisca de nieve ni el camino helado, y se perdió con su jinete en la oscuridad de la noche.

Durante todo el trayecto, Colás rogó porque no fuera demasiado tarde, porque Brunegilda no hubiese decidido casarse esa misma noche. No le importó el frío ni el dolor de cabeza, tan solo veía la hermosa cabellera dorada que flotaba al viento y le tendía los brazos amorosamente, sonriendo bajo la cascada de agua. Se juró que si lograba tenerla, la llevaría a las cascadas del río L’Alba.

Llegó al pueblo cuando aparecían los primeros rayos de luz, y a lo lejos se escuchó el canto de un gallo que daba la bienvenida al día. A su paso se encontró con varios hombres, que al verlo lo saludaron con chanzas y risas. Colás los miró con el ceño fruncido y se preguntó por el motivo de su hilaridad. Así pasó casa tras casa, y con cada habitante que se encontraba sucedía la misma escena. No dudaba de que aquella gente sentía afecto por él, pero no se había ausentado tanto tiempo como para semejante bienvenida.

A lo lejos divisó a Flao. Estaba seguro de que seguía enojado con él, pero se llevó una sorpresa cuando le dirigió una sonrisa franca y abierta antes de echarse a reír.

Decidió ignorar la extraña actitud de su amigo, muy parecida a la de los habitantes del pueblo, y dudó si ir a su casa para asearse o ir a buscar a Brunegilda, sin embargo su caballo no le dio opción, pues se detuvo frente a la puerta de Serapila. Quizás por agotamiento o quizás porque le había dado la orden con las piernas sin ser consciente.

Colás descendió del caballo y llamó con fuerza a la puerta de madera mientras gritaba como si hubiera enloquecido. Una muchacha somnolienta le abrió al cabo de un rato, el más largo de su vida, pero al ver su aspecto, sucio, cansado y desquiciado, se apresuró a cerrar la puerta.

Colás se lo impidió y entró como un vendaval en la casa.

—¡Brunegilda! —gritó antes de subir el primer peldaño, pero la atemorizada jovencita le bloqueó el paso.

Él la miró como si quisiese matarla. Ella intentó razonar con él.

—Por favor, señor, déjeme avisarle a la domina Serapila.

Se disponía a protestar cuando en lo alto de la escalera apareció la enjuta silueta de la anciana.

—¿Qué son esos gritos? ¿Quién osa entrar en mi casa? ¡Colás! —exclamó al verlo al pie de la escalera—. ¿Qué haces aquí?

—He venido a buscar a Brunegilda.

—Vete —ordenó la anciana cuando bajó las escaleras y se puso a su lado—. Ven más tarde. Ahora está durmiendo.

—No me iré. Nadie me impedirá que la vea, ni siquiera tú.

—Colás, ¿por qué no te tranquilizas? Se te ve cansado y agotado, por no decir que estás hecho un desastre. Regresa más tarde, después de que hayas descansado.

—No me iré —replicó entre dientes.

—¡Pues yo digo que sí! Por los dioses que si no te vas…

Serapila enmudeció cuando se percató de que él no la escuchaba, pues miraba muy entretenido algo sobre su cabeza. Se había quedado embelesado al ver a Brunegilda, que se había despertado por los gritos y se hallaba en lo alto de la escalera. Tenía el cabello suelto, y en su rostro, una expresión de marcada sorpresa.

—Colás… —dijo en un susurro, y se llevó los dedos a los labios.

—Brune…

Ella bajó la escalera con lentitud, casi con miedo, como si temiera que él fuera a correr. Se detuvo en un peldaño más arriba, de tal forma que quedaron a la misma altura. Colás tuvo que hacer un esfuerzo por recordar dónde estaba y qué hacía allí. Al hacerlo, la miró con dureza.

—Brunegilda, te casarás conmigo.

Ella soltó una exclamación ahogada, al tiempo que se llevaba las manos al pecho. Miró a su abuela, que en ese momento intentaba contener el llanto. La vio asentir con la cabeza, como instándola a continuar.

Volvió a mirar a Colás, llena de felicidad, hasta que un extraño olor llegó a su nariz. Lo miró con desagrado.

—Dios mío, ¡estás borracho! —increpó.

—¡Por supuesto que estoy borracho! Hace tres días que bebo por esa tontería tuya de casarte con otro. Pero no lo vas a hacer —prometió mientras entrecerraba los ojos, amenazante—. Ahora mismo vas a decirle a quien sea que no puedes casarte con él porque lo vas a hacer conmigo, ¿está claro?

La muchacha soltó un largo bufido de disgusto, pero luego, al ver los ojos atemorizados del hombre, comprendió que aquello no era más que una bravuconada, una forma de expresar sus sentimientos.

La muchacha tuvo deseos de reír, pero al ver su gesto enfurecido, se reprimió de hacerlo.

—Pero —comenzó a decir. La risa le bailaba en los ojos—. No puedo hacer eso, no tiene sentido.

—¡Sí lo tiene! Tú y yo estamos hechos el uno para el otro, y no voy a permitir que otro te tenga —gritó.

—Eso tenías que haberlo pensado antes. —Gruñó ella mientras alzaba el mentón—. Y no estás en posición de elegir por mí.

Colás soltó un gemido lastimero y se pasó la mano por los ojos.

—Pero Brune…

—Pero Colás…

—¿Es que no quieres casarte conmigo? —preguntó afligido.

—Sí.

Él pegó un respingo, y luego Brunegilda vio el alivio reflejado en sus ojos.

—¿Sí?

—Sí.

—Entonces ve y dile al otro que no te puedes casar con él.

—¿A qué otro? —preguntó distraída cuando sintió la mano de él sobre la suya. ¡Qué cálida era!

—Al imbécil que anoche elegiste como esposo.

Brunegilda lo miró unos segundos antes de poner los ojos en blanco para evitar mirar a su abuela, que estaba a punto de echarse a reír. Soltó un largo suspiro antes de anunciar:

—Colás, no puedo casarme contigo.

—¡Acabas de decir que sí! —tronó.

—Cierto, pero ¿acaso no me has pedido que le diga al imbécil que elegí anoche que no me voy casar con él?

—Eso es —confirmó Colás, impaciente.

—Pues eso hago, actúo en consecuencia.

—¿Me quieres decir que ese hombre era yo? —preguntó atónito.

—El imbécil, sí.

—Pero tú no sabías que yo… Yo mismo no lo supe hasta… ¿Por qué? —preguntó al fin.

—Porque comprendí que no podía casarme con nadie que no fueras tú. Porque no me importa no desposarme mientras exista la más mínima esperanza. Porque debía seguir el dictado de mi corazón.

Colás frunció el ceño.

—¿Era esta una treta para obligarme a casarme?

—¿Habría funcionado si hubiera sido así? —preguntó ella sin inmutarse ante su recelo.

Colás negó con la cabeza.

—No. No mientras no me deshiciera de mis propios miedos.

Brunegilda suspiró.

—Exacto. No era así como yo quería tenerte, con artimañas y tretas sucias. Quería que libremente vinieras a mí.

—¿Entonces anoche…?

—Anoche no anuncié el nombre de mi futuro esposo, sino el del único hombre que deseaba como tal en el caso de que él me aceptase —añadió con timidez.

Colás no daba crédito a lo que escuchaba.

—¿Te has expuesto a quedar en ridículo en caso de que yo no hubiera aceptado? —preguntó atónito.

—Así es.

—Oh, Brune.

Ambos se miraron intensamente durante unos segundos. Dos latidos después, Colás la estrechó entre sus brazos a la vez que la besaba. Tembló de arriba abajo en el mismo momento en que rozó sus labios, y casi perdió el control cuando notó la lengua de ella dentro de su boca, que lo correspondía de forma apasionada y anhelante.

—Ya basta —ordenó Serapila cuando observó que las manos de Colás se movían por el cuerpo de su nieta—. Ya habrá tiempo suficiente para eso.

Colás se apartó y soltó un largo suspiro.

Pronto, se recordó.

Miró los bellos ojos azules de Brunegilda, que lo miraban llenos de amor y de promesas de felicidad. Giró una vez más antes de salir por la puerta para mirarla. Era consciente de la estúpida sonrisa de su rostro y se preguntó si alguna vez podría borrarla. Cuando salió, un grupo de personas lo esperaban, sonrientes, bajo la luz de la mañana. Colás supo qué hacían allí.

Solo ocho de esas personas lo miraron expectantes. Sonrió de nuevo y levantó una mano.

—Se casará conmigo.

Los hombres soltaron un grito de júbilo que lo siguió hasta su hogar. Entró decidido y subió al piso de arriba. Allí se echó en el colchón, exhausto tanto por el viaje como por la tensión. Sonrió al saber que ya no tendría más pesadillas. Ella llenaría su vida de la luz que siempre le había sido negada.

* * *

Apenas había cerrado los ojos cuando escuchó que alguien golpeaba su puerta. Se levantó a regañadientes del lecho y bajó las escaleras de madera de dos en dos, dispuesto a matar a aquel que había perturbado su descanso. Se llevó una enorme sorpresa al ver a Serapila frente a él. Aturdido, se hizo a un lado para darle paso mientras se preguntaba si debía o no alegrarse por su visita.

La miró con recelo cuando la mujer se sentó en el banco, con las manos entrelazadas sobre la mesa y una extraña sonrisa en sus ajados labios. Con un gesto de cabeza, le indicó que tomara asiento frente a ella. Cumplida la orden, Colás aguardó a que dijera algo, pero la dama lo observó fijo durante lo que le pareció una eternidad.

Por fin apartó la mirada y carraspeó antes de empezar a hablar.

—Normalmente estos asuntos se tratan entre las madres, pero como tú no tienes, y yo no me veo capacitada para discutir conmigo misma, creo que lo debo hacer contigo.

—¿Cómo? —preguntó confundido.

—Al ser la abuela de Brunegilda debo velar por sus intereses. Pero como la vida te ha hecho mi hijo, también debo hacer lo mismo con los tuyos. ¿Entiendes?

—¿Has venido a tratar las negociaciones de la boda?

—Así es. Mi nieta será la heredera de mi posición y de mis tierras…

Colás levantó una mano para interrumpirla.

—Si hay algo que yo deba dar, pídelo, no hay problema. En cuanto a ella, no aceptaré nada, solo quiero que sea mi esposa.

Serapila no pudo menos que sonreír ante el arrebato de Colás. Lo miró cariñosamente, pero de pronto recordó el cometido de su visita.

—Hay otro asunto que quería tratar: tu sed de venganza. Dime, hijo, ¿ya la has perdonado?

—No. Solo que he comprendido que ella es tan víctima como yo. Y el mismo Pelayo me contó la historia. Ahora comprendo que Alaberto no tuvo nada que ver, pero no puedo olvidar al causante de tanto daño, pues ese bastardo no solo mató a mis padres, sino también a los de Brunegilda, por no hablar de lo que pretendía hacer con ella si no hubiésemos llegado a tiempo.

—En ese caso —comenzó a decir la jefe del pueblo—, tenemos que hacer los preparativos para la boda. Tendrás que comprender que debe hacerse según el rito cristiano, ya que Brunegilda no aceptará unirse en matrimonio sin el consentimiento de un sacerdote. Yo creo que para la fiesta de la primavera tendremos tiempo a…

—¿Disculpa? —preguntó Colás no sin cierta incredulidad. La miró boquiabierto al principio, pero de inmediato se echó a reír—. Acepto lo del rito, pues no me importa la forma en que Brunegilda sea mía, pero no lo haré en ese tiempo.

—¿Y cuándo, si puede saberse, tienes pensado realizar la ceremonia? Estamos en pleno invierno. ¿De dónde vas a sacar un sacerdote, por todos los dioses?

—Mañana mandaré a Flao al pueblo de Pelayo. Allí vive el antiguo Obispo de Toledo, Urbano, que no tendrá ningún inconveniente en oficiar la ceremonia. En menos de tres o cuatro días, Brunegilda se convertirá en mi esposa.

—¿A qué viene tanta prisa? —preguntó afligida Serapila.

Hacía poco más de dos lunas que la muchacha había llegado al pueblo, y para Serapila ese tiempo no había sido suficiente. Pero de pronto cayó en la cuenta de que nunca sería suficiente. ¡Se había perdido tantas cosas de ella!

Colás se compadeció de la anciana, pero ni aun así dio su brazo a torcer. Ahora que sabía que se casaría con ella, no estaba dispuesto a alargar la espera.

—Serapila, trata de entenderme —suplicó.

—Eso intento, hijo, eso intento.

Ambos se miraron con afecto y en silencio durante un largo momento. Fue ella quien dio por terminada la conversación y se puso de pie para abandonar la habitación, pero se detuvo a medio camino y comenzó a mirar palmo a palmo. Asintió satisfecha con el reconocimiento, pues, aunque la casa de Colás era bastante austera, la mantenía muy limpia.

Se dispuso de nuevo a marcharse, pero pareció recordar algo y giró para mirarlo. En sus ojos había una clara advertencia.

—Una cosa más. Está prohibido acercarse a ella hasta el día de la boda.

—¡Serapila! —exclamó con desesperación.

—Mi nieta no se ha criado según nuestras costumbres, es del todo inocente. Ella no ha asistido a la festividad de la Gran Diosa y es totalmente ignorante en cuanto a ciertas prácticas se refiere. No debes olvidar, además, que según su religión debe llegar virgen al matrimonio.

Un violento rubor cubrió el rostro de Colás, que la miró con los ojos entrecerrados. De pronto, la anciana pareció algo turbada, como si mantuviera una lucha interna para no seguir con la conversación. Finalmente lo hizo, y sus palabras lo dejaron atónito.

—Yo he oído… Tu tamaño… Yo misma te he visto… —Carraspeó con fuerza, con el único propósito de buscar la mejor manera de expresar su inquietud—. Brunegilda es una joven muy delicada y espero que seas… cuidadoso.

—No voy a discutir de eso contigo.

No había rastro de humor en sus palabras, y no supo si sentirse ofendido o halagado.

—No quiero que lo discutas, quiero que lo pienses.

—Comprendo tus inquietudes, pero no debes preocuparte. Por nada del mundo le haría daño… Salvo el necesario.

—Sí, entiendo.

El silencio se interpuso entre ellos, más incómodo que la extraña conversación que acababan de mantener.

Serapila finalmente le dio la espalda y se fue sin mirar a atrás. Colás suspiró aliviado con su partida y desechó de su mente las palabras de la vieja, pues de pronto se sintió intranquilo. Con el ceño fruncido, subió hasta el piso superior, tomó el morral y decidió darse un baño en el río sin que el frío le importase en absoluto.

CAPÍTULO XXII

BRUNEGILDA desayunaba tranquilamente con una sonrisa de felicidad en el rostro cuando escuchó que alguien llamaba a la puerta. Una de las muchachas corrió a abrirla. La joven dejó a un lado el recipiente de leche al oír la cantarina voz de Navia. Salió a su encuentro y le regaló una mirada cómplice, tras lo cual la tomó de la mano para subir juntas a su cuarto. Una vez dentro, cerraron la puerta para tener cierta privacidad, y entonces Navia se echó en los brazos de Brunegilda llorando de alegría.

—¡No lo puedo creer! Apenas me enteré vine enseguida.

Brunegilda se apartó de ella, sonreía con lágrimas de felicidad en los ojos.

—¡Oh! Si lo hubieras visto, tan guapo, tan… No, espera. No estaba nada guapo. Estaba sucio y tenía unas enormes ojeras, por no hablar del hedor a alcohol que despedía. —Rio al recordarlo y después le narró, palabra por palabra, el momento en que le había pedido matrimonio. Navia se sumó a su felicidad y se limitó a escuchar. Cuando Brunegilda terminó, extasiada de felicidad, se tumbó en el jergón y miró el techo con aire ensoñador.

—Mi abuela me ha dicho que no quiere esperar y que en tres días estaremos casados.

—Eso es maravilloso. Yo lo sabía. Confiaba que él recapacitaría. Pero, dime, ¿cómo lograste que cambiara de opinión?

Los ojos de Brunegilda se cubrieron de lágrimas.

—Hice lo que me dijo mi abuela, seguí el dictado de mi corazón.

—Pero ¿qué habría ocurrido si él te hubiera rechazado?

—Tendría que haber aprendido a vivir con eso. Pero no podía dejar de intentarlo.

—Lo cierto es que tu plan me asustó un poco, tuve miedo de que cayeras en el mayor de los ridículos.

—¡Ah! Ahora eso no importa. Solo sé que lo amo y que dentro de poco estaremos casados.

—¿Te pondrás la túnica azul de tu madre? —preguntó con dulzura.

—Por supuesto. A ella le habría gustado. —Brunegilda se estiró con pereza y empezó a retorcerse como un gato—. ¿Y qué me dices de ti? No te vi cuando anuncié el nombre de Colás, ni después tampoco. —Miró a su amiga con fingido reproche, a la vez que movía un dedo—. Me dejaste sola frente a los lobos.

La muchacha se sonrojó.

—No fuiste la única afortunada ayer.

Brunegilda agrandó los ojos y se enderezó para mirarla de frente.

—¿Qué sucedió?

—Belmiro y yo también vamos a casarnos.

Le narró lo ocurrido frente a la casa de Serapila: el momento en que se besaron y se declararon amor. Brunegilda comenzó a saltar sobre el colchón a la vez que aplaudía, absolutamente encantada de la buena estrella que las había guiado la noche anterior.

Después de una eternidad, las muchachas bajaron las escaleras y salieron para arrojarse grandes bolas de nieve. Era un día luminoso, salvo por unas pequeñas nubes que prometían descargar en breve y dejar el pueblo más blanco de lo que ya estaba. Pero a las muchachas no les importó y corrieron por las estrechas y empinadas calles que formaban el laberinto de casas circulares dispersas sin ningún orden. La gente del castro las detenía a menudo para felicitarlas por sus compromisos y, al cabo de dos horas, se sintieron algo achispadas por la cantidad de sidra que habían aceptado de los insistentes vecinos.

Pero pronto su felicidad se vio truncada, pues una sombra apareció frente a ellas, una sombra que las miraba con tal odio que las muchachas retrocedieron un paso.

—¡Pero qué tenemos aquí! Si es la goda y su rastrera amiga, la pelirroja.

—¿No te parece un día encantador, Dosinda? —preguntó Brunegilda con ironía, a la vez que la fulminaba con la mirada.

—Sin duda. Pero, cuidado, aparecen nubes negras por el horizonte. Pronto el día se estropeará.

—¡Ya se ha estropeado, pues tu sola presencia me provoca náuseas! —gritó con furia Navia, envalentonada por la ingesta de alcohol.

Brunegilda le pasó un brazo por la cintura para evitar que se echara sobre ella y le lanzó una sonrisa para apaciguarla. Después giró hacia Dosinda con la sonrisa pintada en el rostro.

—Vamos, Navia. Dejemos que la serpiente se envenene con su propia ponzoña.

Comenzó a arrastrar a su amiga, que parecía reticente a abandonar la pelea verbal con la morena. Ya se habían alejado unos pasos cuando escucharon nuevamente su voz.

—Disfrutad de vuestra actual victoria, sobre todo tú, goda. Pero la guerra no ha acabado aún.

—No te tengo miedo, guaxa —contestó Brunegilda sin volver a mirarla.

—Pues deberías. Y tú también, Navia. Esos dos fueron míos antes que vuestros, y de todos es sabido que la oveja siempre vuelve al redil.

Navia la miró con furia, pero Brunegilda tiró de ella de nuevo y la obligó a caminar.

—Déjala —susurró, y la ignoró por completo.

—¿Tan poco os valoráis que recogéis lo que yo tiro?

Brunegilda soltó una sonora carcajada, y la miró con desprecio.

—¿No crees que esa pregunta es mejor hacérsela a tu futuro esposo, si es que consigues uno?

Dosinda se quedó atónita por sus palabras, incapaz de encontrar una réplica. Se quedó allí de pie, con el rostro rojo de ira y los puños apretados a los lados mientras observaba cómo las muchachas se alejaban sonrientes, triunfales. Hizo el juramento de vengarse de aquella muchachita que se había interpuesto en su camino. No importaba cómo, encontraría el modo de empañar la felicidad de aquella visigoda que le había arrebatado sus sueños.

* * *

Ya habían pasado cuatro días desde que Colás había aparecido en su casa para reclamarla, pero desde entonces no había tenido ocasión de hablar con él. El primer día supuso que estaría tan exhausto del viaje que descansaría. El segundo día lo vio entrar y salir de su hogar acarreando cosas ayudado por sus hombres. No quiso interrumpir su labor y no se detuvo a hablar con él, sino que se conformó con saludarlo con la mano y dirigirle una sonrisa abierta. Pero Colás tan solo la miró con el ceño fruncido. Además, salvo una ligera y fría inclinación de cabeza, no le prestó más atención, sino que continuó con su trabajo.

Brunegilda alzó una de las cejas, se preguntaba si había cambiado de opinión. Se apoderó de ella tal desasosiego que corrió hasta su cuarto y se encerró mientras las dudas la asaltaban sin descanso. Intentó convencerse a sí misma de que todo se debía a un malentendido, que Colás no lo había hecho a propósito, pero de pronto recordó las múltiples ocasiones en que él había cambiado de actitud con ella a lo largo del viaje. Ese día se la pasó en su habitación, cosía e intentaba buscar una explicación al extraño distanciamiento.

El tercer día fue peor, pues las veces en que se habían cruzado, él la había esquivado, y ni siquiera la miró cuando ella estuvo a punto de caerse por el suelo resbaladizo cuando emprendió la carrera para acudir a su lado.

No quiso hablar de sus temores con Navia, y ni siquiera la alegría de su abuela, que se había hecho cargo de los preparativos, pudo sacarla de su aturdimiento. El cuarto día decidió hablar con él, aunque tuviera que seguirlo por todo el pueblo. Esperó escondida tras un roble a que saliera de la casa, hasta que al fin lo vio entrar en el establo.

Se llevó una mano al pecho, pues el corazón había comenzado a latirle desbocado, y alejó el pánico que la embargó cuando se dirigió con paso decidido. Entró con resolución, sin detenerse, hasta que llegó a su lado, momento en el que flaqueó.

Colás, que no había escuchado sus pasos, se agitó sobresaltado cuando notó una mano en su hombro.

Brunegilda observó el cambio que se produjo en sus ojos negros, que pasaron de la sorpresa al recelo, para después dar paso a un brillo travieso.

Ante su salvaje mirada, tuvo que aclararse la garganta y bajar los ojos.

—Buen día, Colás.

—Buen día, Brunegilda.

Ella se atrevió a mirarlo. Alzó una ceja, aturdida, cuando observó que él había retrocedido unos pasos.

—Querría hablar contigo si es posible.

Él miró por encima de ella y, al ver que la joven había cerrado la puerta, la contempló con recelo.

—¿Ocurre algo?

—No. Esto… Sí. Nada malo, solo que… —Se mordió el labio y pensó en la mejor forma de interrogarlo.

Finalmente decidió hacerlo del modo más claro, sin rodeos.

—¿Has cambiado de opinión con respecto a nuestro casamiento?

Colás la miró entre divertido y molesto.

—No.

—¿No? —preguntó, incapaz de creer su rápida respuesta.

—No. ¿Y tú?

Brunegilda lo miró atónita durante un segundo, pero luego se llevó una mano al pecho, a la vez que respondía ofendida:

—Por supuesto que no.

—Entonces ¿por qué has pensado que yo lo he hecho? —Sus ojos brillaron en la penumbra del lugar y la penetraron como dardos de fuego.

—Es solo que, como me has evitado… —Se interrumpió al escuchar la carcajada de Colás.

De pronto él dejó de reír y se le acercó con lentitud. Esta vez fue Brunegilda la que retrocedió, pues se sintió arder ante su mirada penetrante.

Colás comenzó a seguirla por el establo mientras ella balbuceaba sin sentido, hasta que su espalda encontró la fría pared de piedra. Colás apoyó sus manos en ella, una a cada lado, para impedir que escapara.

—Te he evitado porque tu abuela me ha impedido verte a solas antes del casamiento —dijo él en un susurro, en un tono tan sensual que ella no pudo menos que estremecerse.

—¿Por qué haría algo así? —preguntó.

Su voz sonó entrecortada y su pecho subía y bajaba al ritmo de su agitada respiración. Colás rio por lo bajo.

—¿No es evidente? —preguntó con voz ronca al tiempo que ondulaba sus caderas contra ella.

—¡Oh!

Brunegilda se sintió presa de él, con los senos apretados contra su torso viril y su masculinidad peligrosamente manifiesta. Pero a lo que más temió fue al incipiente calor que nació de su vientre, un calor que se le expandió por todo el cuerpo y que emanaba oleadas de placer por todos los poros de su piel. Lo vio bajar la cabeza hasta que sus labios quedaron a la misma altura. Involuntariamente, Brunegilda entreabrió la boca y esperó el anhelado beso.

Cuando sus labios se juntaron, ella se sorprendió, pues al contrario de lo que esperaba, el beso fue suave, lento, dulce. Lo correspondió con timidez y se dejó llevar. Pero pronto el beso los devastó a los dos, que apremiaron el ritmo. Colás descendió una mano hasta sus nalgas y la apretó contra su endurecido miembro mientras que con la otra le acariciaba suavemente un seno a través de la túnica.

Eran demasiadas sensaciones nuevas para Brunegilda, que de pronto se vio sumergida en un torbellino de pasión y deseo, sin saber cómo detenerlo y sin estar segura de querer hacerlo.

Sintió flaquear y las piernas comenzaron a temblarle, incapaz de sostenerla. Como si lo hubiese presentido, Colás la instó a que lo agarrara por el cuello y ella le entrelazó los dedos en la negra cabellera. Él le metió una pierna entre los muslos para que los separara, por lo que ella tuvo un ligero momento de pánico, pero después notó que en esa posición ambos cuerpos estaban completamente unidos, así que se apretó más contra él. Colás soltó un gemido y se apartó de su boca para descender por su cuello, donde empezó a depositar pequeños besos y mordisquitos que pretendían subyugarla.

—Colás —susurró.

—¿Sí, mi amor? —contestó junto a su oído.

Brunegilda tembló de placer tanto por sus cariñosas palabras como por el jugueteo de su lengua en el lóbulo de la oreja.

—Yo… Quiero… No sé…

Colás rio por lo bajo y la miró divertido.

—¿Quieres que me detenga?

—No. —Gimió cuando notó que le pasaba un pulgar por un pezón, que se endureció al instante.

Brunegilda se sorprendió.

—¿Es normal que pase eso?

—¿Qué es eso? —preguntó él, que decidió jugar con su labio inferior.

—Eso de… ahí.

—¿Te refieres a esto? —preguntó mientras jugueteaba con el pezón. Luego apartó la mano y la posó en la unión de sus muslos—. ¿O a esto?

Brunegilda iba a gritar de asombro cuando él comenzó a acariciarla por encima de la túnica. Soltó un gemido cuando encontró un punto placentero que ella ignoraba tener.

La respiración de ambos se aceleró y las caricias fueron más impacientes, más exigentes y pronto sintieron llegar al límite de la cordura.

Fue Colás quien, con un gruñido, cesó las caricias y se limitó a besarla con suavidad.

Brunegilda, todavía sin aliento y presa del deseo, susurró junto a su oído:

—No pares, por favor.

—Debemos detenernos ahora. Prometo compensártelo, pero ahora tenemos que parar, si no…

—¿Si no…?

Volvió a besarla con ardor y a acariciarla sobre la túnica mientras la instaba a que hiciera lo propio con él. Brunegilda agrandó los ojos al principio, pero luego se prestó a sus deseos hasta que Colás apartó la mano con un gruñido feroz de deseo y frustración.

—¡Oh! No quiero detener esto.

—Lo sé. —Soltó un largo suspiro y apoyó su frente en la de ella—. Créeme cuando te digo que no sé de dónde saco fuerzas para hacerlo.

—Pues tendrás que sacarlas, por lo menos hasta esta noche.

Ambos se separaron bruscamente al escuchar una voz que retumbó en el establo. Cuando Colás giró, vio el rostro divertido de Flao, que presentaba un lamentable aspecto. Tenía el pelo despeinado y la ropa sucia y mojada por el viaje.

Brunegilda se sonrojó con violencia, masculló una excusa y salió corriendo del establo. Colás la siguió con la mirada y después la fijó en su amigo, que reía socarronamente.

—Por los dioses que no podías ser más inoportuno.

—¡Vaya! —exclamó—. Y yo que creía que me ibas a recibir con los brazos abiertos.

—¿Has traído a Urbano contigo? —preguntó Colás, impaciente.

—Así es. Me costó convencerlo, pero cuando le conté a Pelayo los motivos, insistió en venir cuanto antes.

—¿Pelayo ha venido?

—Junto con su hermosa esposa. Por cierto, no está muy contento contigo por la forma en que te fuiste. Estuvo bastante preocupado.

Colás se rascó la cabeza, avergonzado al recordar que ni siquiera se había molestado en dejar un mensaje.

—Supongo que le debo una disculpa.

—No te preocupes, hombre. Tan pronto se enteró de que ibas a casarte con Brunegilda, se le pasó el enojo, pues entendió perfectamente tu precipitada partida.

—Aun así debería ir ahora a hablar con él.

—Yo que tú esperaría a que se enfriara tu… ardor. —Y miró la entrepierna de Colás.

* * *

En cuanto Brunegilda atravesó el umbral de la puerta, se percató del error que había cometido al ir directamente a su casa. En el gran salón no solo se hallaba su abuela, sino también dos hombres, uno de ellos casi oculto en las sombras, y una hermosa mujer. Se quedó paralizada e intentó controlar su respiración agitada, consciente de su lamentable aspecto. Se dijo que era la viva imagen del pecado, con el pelo despeinado y los labios hinchados por los besos de Colás. Se pasó una mano por el pelo para arreglárselo, aunque sin éxito, y se alisó la túnica. Después se dirigió al frente con la mirada resuelta y una sonrisa nerviosa en los labios.

Con la duda que bailaba en sus hermosos ojos azules, caminó hasta ellos y les hizo una reverencia. Serapila la miró al principio con desagrado, pero después se levantó y fue hacia ella. La tomó de la mano y la condujo hasta la hermosa mujer.

—Brunegilda, te presento a Guadiosa, esposa de Pelayo. —Se dirigió hacia él y añadió—: Él es Pelayo, fiel amigo del pueblo y mentor de tu futuro esposo.

El hombre oculto en las sombras soltó un gruñido.

—Debéis saber que habéis cometido una transgresión, pues ha de presentarse primero al hombre y después a su esposa.

Serapila lo fulminó con la mirada y se puso las manos en las caderas.

—Y tú debes aprender a mostrar más respeto ante tus superiores.

—Solo Dios es mi superior —añadió el hombre, airado, que salió de las sombras para enfrentarse a la anciana.

—Eso será según tus creencias. Según las mías, aquí yo soy la jefe, y la mujer siempre debe ser presentada antes que el hombre.

Brunegilda miró atónita a uno y a otro. Al comprender que el hombre era un servidor de Dios, se sintió desfallecer, pues era evidente el encono con el que miraba a Serapila, y si se sentía agraviado por las ofensas de su abuela, no dudaría en marcharse inmediatamente del pueblo sin llegar a oficiar la ceremonia.

Fue Pelayo quien intermedió en el asunto.

—Vamos, vamos. Hemos venido a celebrar una boda, no a imponer qué debemos o no hacer, Urbano.

Él asintió, sin embargo miró a la anciana con marcado desdén. Pelayo, tras un revuelo de ojos, se acercó a Brunegilda. Cuando se halló frente a ella, la miró con ternura y la tomó de las manos.

—Sin duda no os acordaréis de este viejo servidor vuestro. —Aguardó a que la muchacha dijera alguna palabra—. Yo era un gran amigo de vuestro padre. A menudo lo visitaba en Titulciam, pero de eso hace mucho tiempo.

Brunegilda movió la cabeza de un lado a otro, pero luego se le iluminó la mirada.

—¡Ya recuerdo! Sois el hombre que llegó herido a la fortaleza.

—Sí. Eso fue cuando perdimos la batalla en Lete y tuvimos que huir a estas tierras.

—A menudo Alfonso hablaba del noble Pelayo, pero no sabía que os hallabais en Asturies.

—¡Ah, Alfonso! ¿Qué fue de él? —quiso saber.

—Murió —explicó apenada—. Alfonso huyó para traerme hasta aquí el día que Federico mató a mi padre. Pero lo hirieron gravemente en la pierna y hubo que amputársela, por lo que no tuvimos más remedio que quedarnos en la abadía en la que me ocultaba. Después la fiebre se lo llevó.

—Es una pena. Era un buen hombre, y vuestro padre también lo era. —Movió la cabeza, afligido por la muerte de los hombres que habían sido sus compañeros y amigos. Pero pronto recordó el motivo de su visita y miró de arriba abajo a Brunegilda—. Pero miraos, criatura. Ya de pequeña erais una niña preciosa, pero os habéis convertido en toda una belleza. Colás es un hombre afortunado por teneros.

—Yo soy la afortunada —repuso con timidez, a lo que Pelayo soltó una risotada.

—¡Ah, permitidme discrepar con vos! No hay hombre que no sienta envidia de Colás en este momento. Salvo yo, claro. —Miró a su esposa con absoluta devoción. Ella le dirigió una sonrisa, y Brunegilda pensó que era la mujer más bella del mundo—. Me gustaría pediros un favor. Puesto que no tenéis padre, me gustaría ofrecerme para entregaros esta noche a Colás.

—¡Ni siquiera lo había pensado! —exclamó emocionada—. Pero por supuesto que me gustaría. Estoy segura de que a mi padre no le habría molestado en absoluto, más bien al contrario. Será todo un honor para mí.

—Disculpad que os interrumpa —intervino Serapila—, pero si queremos que la ceremonia se celebre esta noche, debemos continuar con los preparativos. Vamos, Brunegilda. Debemos ir a tu cuarto para recoger tus cosas, pues esta misma noche dormirás con Colás, y debemos despejar la estancia para acomodar a Guadiosa y a su esposo —dijo la vieja jefe y recalcó la frase mientras miraba fijo al obeso hombre de la sotana.

 Urbano la miró con los ojos entrecerrados; la silenciosa amenaza se hizo evidente para todos. Pero Serapila ya subía las escaleras con Brunegilda y Guadiosa, dejando a los hombres solos en el gran salón.

Al rato llegó Colás, que saludó efusivamente a Pelayo y con menos entusiasmo a Urbano. Después de un larga charla en la que Pelayo le recriminó al guerrero su conducta, ambos hombres brindaron por el futuro enlace. Fue entonces cuando el religioso intervino en la conversación y empezó a hablar sin cesar de las obligaciones y deberes de los contrayentes.

Algo que dijo hizo que Colás se atragantara con la sidra que bebía y lo mirara boquiabierto.

—¿Qué habéis dicho?

—Que si no estáis bautizado, no podré casaros. La vie… perdón, la domina Serapila me ha informado que Brunegilda ha sido educada según la doctrina cristiana, pero albergo ciertas dudas con respecto a vuestras creencias. No pensaréis que voy a oficiar un matrimonio según vuestros ritos paganos.

Colás miró implorante a Pelayo, quien alzó las manos y se encogió de hombros. Entonces emitió un gruñido y dijo algo incomprensible para los demás, a la vez que se paseaba por el salón. Finalmente, derrotado, se detuvo frente al obispo.

—Hágase entonces. Bautizadme.

—También deberás recibir a Cristo en tu corazón y reconocer como único Dios a Nuestro Señor —añadió el religioso.

—Ah, no. Eso sí que…

—Colás, ¿puedo hablar a solas contigo un momento? —intervino al fin Pelayo.

Miró de reojo al obispo cuando pasó a su lado y siguió al hombre, que lo esperaba junto al fuego.

—Di que sí a todo —susurró con el fin de que Urbano no pudiera oírlos—. A fin de cuentas, no es más que un rito. Si no lo haces, se negará a efectuar la ceremonia y, créeme, es uno de los más clementes. Sé de muchos sacerdotes que se han negado a realizar matrimonios hasta pasado al menos un año desde que el interesado se ha bautizado.

Colás soltó un largo suspiro de frustración. Después de pensarlo, salvó la distancia que lo separaba del obispo con grandes pasos.

—De acuerdo. Haré lo que deseéis.

—Muy bien. Entonces empecemos.

CAPÍTULO XXIII

COLÁS estaba de mal humor después de haber tenido que zambullirse en las gélidas aguas del río para recibir el bautismo. Tras una eterna ceremonia, se dirigió a su hogar, y solo cuando traspasó la puerta suspiró aliviado. Decidido a concentrarse en los preparativos, comenzó a andar por el salón con grandes pasos, aunque sin saber por dónde empezar.

Mientras miraba a su alrededor, escuchó unos pasos y el sonido de voces que provenían del piso superior. Extrañado, subió las escaleras. Justo en el momento en que se dirigía al dormitorio, Brunegilda salió de él.

—Brune…

—Disculpa, pero mi abuela me ha ordenado que traiga aquí mis cosas. ¿Estás molesto? —preguntó con timidez.

—No, no. Solo que no esperaba volver a verte hasta esta noche.

—¿Ah, sí? —Miró hacia atrás y después se acercó a él con sigilo, hasta que llegó a su lado y se puso en puntas de pie para susurrarle al oído—: Pues yo me moría de ganas de verte otra vez.

Colás tuvo que tragar saliva. La muchacha observó el ondulante y sugerente movimiento de su nuez y tuvo la tentación de besarlo, pero se apartó.

En ese instante aparecieron Serapila y Guadiosa, quien, al verle el gesto ensimismado, soltó una risita.

—Guadiosa, qué alegría veros. —Se acercó a la dama y le tomó las manos—. Permitidme deciros que estáis radiante. Espero que el viaje no os haya agotado.

—No más de lo habitual. Pelayo insistió en que me quedara, pero yo quería conocer a la mujer que se convertirá en tu esposa. Debo añadir que me he llevado una grata impresión, pues es la muchacha más bella que he visto en mi vida.

—¿Os burláis de mí? —preguntó Brunegilda—. Vos sí que sois hermosa.

—Ambas lo son —interrumpió Serapila—. Vamos. Todavía tenemos mucho que hacer. Me da igual lo que diga ese sacerdote.

—Obispo —corrigió Guadiosa.

—Lo que sea. Yo tengo mis costumbres y nadie me va a impedir que las realice. Faltaba más.

Colás observó divertido a Serapila, que bajaba las escaleras refunfuñando seguida por Guadiosa y Brunegilda, quien se dio vuelta una sola vez para mirarlo. La sonrisa que le regaló hizo que olvidara el frío y el sermón del obispo.

Sin nada que hacer, entró en el dormitorio. No pudo evitar acercarse hasta el arcón que las mujeres habían depositado en el medio. Dudó unos segundos, pero después lo abrió y acarició con cuidado una túnica. Hasta él llegó el olor a lavanda. Con un suspiro, la dejó en su lugar.

Se tumbó en el jergón y esperó a que el tiempo pasase mientras soñaba despierto con la boda. Trató de imaginar cómo sería, usando como referente el recuerdo de otras a las que había asistido, pero al hacerlo frunció el ceño.

Se levantó rápidamente, bajó las escaleras con grandes pasos y no se detuvo hasta que llegó a casa de Belmiro. Lo encontró en la pequeña parcela de al lado, donde había comenzado a construir una vivienda para él y para Navia.

—Belmiro —lo llamó.

Él hombre dejó lo que hacía para acudir a su encuentro.

—Vamos adentro, gran oso, nos espera un vaso de sidra. Tenemos que brindar por tu boda, pues Flao me ha comentado que ya ha llegado el sacerdote que oficiará la ceremonia.

Colás lo siguió no sin cierto recelo, pero se relajó al comprobar que estaban a solas. Ladeó la cabeza mientras observaba cómo su amigo se limpiaba las manos con un paño antes de agarrar la sidra y tomar un gran trago. Cuando terminó se lo pasó a Colás, que lo aceptó de buena gana.

—Vengo a rogarte que hagas algo por mí.

—Lo que quieras. No tienes más que pedírmelo.

—Sabes lo que va a ocurrir esta noche.

Belmiro se echó a reír.

—No querrás que yo ocupe tu lugar en…

—¡No me refería a eso, perro! —gritó. Después se pasó una mano por el pelo y lo miró lastimeramente—. Sabes que los muchachos no me dejarán marchar hasta que no pueda tenerme en pie…

—Y quieres que te ayude a escapar —terminó Belmiro por él. Ambos sonrieron, pues eran numerosas las ocasiones en las que la noche de bodas se había convertido en un auténtico desastre por culpa de la absurda tradición—. No te preocupes. Te sacaré de allí.

—Te lo agradezco —dijo Colás.

—No es lo único que me tienes que agradecer, amigo. Hay otra cosa que a mi entender es más importante —añadió en tono serio.

—¿Qué cosa? —preguntó receloso.

—Dosinda. Has estado tan embobado que no te has dado cuenta del odio manifiesto de esa muchacha hacia Brunegilda. No me fío de ella.

—No lo había pensado —expresó—. Pero al fin y al cabo, ¿qué puede hacer ella?

—No tengo la menor idea. Pero le he pedido a su madre que esta noche la retenga en el hogar. Además, he encargado a Pentilo y a Tucidarin que la vigilen. —Colás lo miró con afecto, agradecido por todas las molestias que el joven guerrero se había tomado—. Y ahora —añadió sonriente—, bebamos a la salud de nuestras hermosas mujeres.

—Ah, había olvidado que dentro de poco seré yo quien tenga que rescatarte de esos bárbaros.

—Sí. —Belmiro dejó escapar un suspiro de placer—. ¿No es maravilloso estar enamorado?

—¿Qué? —preguntó divertido.

—¿Acaso no estás enamorado?

—Buf… Tú has perdido la cabeza.

Belmiro lo miró enojado, incapaz de comprender la actitud de su amigo.

—¿No amas a Brunegilda?

—¿Amor? —Colás echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada que hizo retumbar las paredes de la casa—. El amor es para las mujeres. Nosotros somos guerreros.

—¿Entonces por qué te casas con ella?

—Pues porque la deseo.

—¡Ja! —se mofó—. Si fuera por eso, ya hace muchos años que te habrías casado con cualquiera que hubiese despertado tu ardor. Tendrás que darme un motivo más convincente, gran oso.

—Porque quiero cuidar de ella. Y me siento bien a su lado. Además le tengo afecto.

—¿Afecto? Ya. Afecto se tiene por una madre, por una hermana o por una amiga, pero no te casarías con ninguna de ellas. Dame otro argumento.

—Porque… —Colás buscó una excusa, pero no halló ninguna. Después lo miró triunfante antes de añadir—: Porque me ha hechizado. Eso es.

—Eres un asno. Y el tozudo más grande que he conocido nunca. Tú amas a Brunegilda, quieras o no reconocerlo.

Colás lo miró desafiante. Hastiado de la conversación, se levantó y se dirigió a la puerta.

—Ya has conseguido enojarme. Recuerda lo que me has prometido, Belmiro.

* * *

El gran salón estaba atestado de gente. Colás no dejaba de mirar hacia las escaleras mientras esperaba que Brunegilda hiciera su aparición. Cuando lo hizo, se quedó sin respiración: llevaba el pelo suelto, salvo unas pequeñas trenzas que simulaban una corona sobre su cabeza, la túnica celeste acentuaba el color de sus ojos, que brillaban por la emoción, y se había puesto una falda del mismo tono, bordada con motivos florales con hilos de oro. El único adorno que llevaba era el medallón de su madre.

Colás juzgó que no necesitaba ningún otro, pues ni el oro ni la plata podían competir con la belleza de su rostro ni con la deslumbrante sonrisa que apareció en su semblante cuando sus miradas se encontraron.

No tuvo conciencia de la ceremonia ni de las palabras que salieron de sus labios. Solo sabía que ella estaba frente a él, más hermosa que nunca, y le juraba fidelidad, lealtad y amor. Ni siquiera se dio cuenta del momento en que todo terminó, solo lo sacó de su embelesamiento el fuerte puntapié que Pelayo le propinó.

Tras el banquete, las mujeres se llevaron a Brunegilda entre risas y bromas. Él se quedó a solas con los hombres, que lo miraron como lobos hambrientos. Por todas partes le ofrecían sidra, y de lo único que se dio cuenta Colás fue de que Serapila había abierto todos los barriles del atesorado vino, guardado para ocasiones especiales, aunque para su gusto estaba avinagrado. Fingió beber mucho y estar embriagado mientras buscaba con los ojos a su amigo Belmiro.

Lo asesinó con la mirada cuando él lo miró sonriente, ya que ni siquiera hizo un amago de moverse para rescatarlo. Cuando Colás llegó hasta él, no sin cierta dificultad, le recriminó:

—Recuerda que tú eres el próximo.

Belmiro pareció compadecerse de él y, aprovechando un descuido, lo sacó del atestado salón. A salvo de ellos, Colás corrió hasta su hogar. Al entrar trancó la puerta, al tiempo que suspiró aliviado. Pero ahora, libre ya de aquella pandilla de bárbaros, comenzó a sentirse muy nervioso. Sabía que Brunegilda estaba arriba y aguardaba su llegada. Se incomodó cuando notó que le temblaba el pulso.

—¡Por los dioses, Colás! Cualquiera diría que es también tu primera vez.

Obligó a sus piernas a subir las escaleras y rogó porque el sonido de su frenético corazón que latía desbocado no asustara a Brunegilda.

Se detuvo frente a la puerta cerrada para armarse de valor. Entró en la habitación, apenas iluminada por el fuego del hogar, y divisó la silueta de su esposa sentada en el colchón. Llevaba puesta una camisa, tan fina que dejaba entrever su cuerpo. Se miraron durante una eternidad, pero ninguno de los dos se movió.

Colás se sintió como un gran oso, torpe y grande, ante un pajarillo desvalido. Se miró las manos, que le parecieron gigantescas. A su mente acudieron las palabras de Serapila acerca de ser cuidadoso. Pero ¿cómo, por los dioses? Nunca había estado con una virgen, y Brunegilda era tan delicada, tan ingenua…

Fue ella quien se levantó y avanzó hacia él con lentitud hasta que se detuvo a escasos centímetros.

—Buena noche, esposo —dijo en un susurro mientras intentaba romper el hielo.

—Brune. —Colás tuvo la tentación de retroceder. Temía que si ella lo tocaba, no pudiera controlarse y terminara por abalanzársele encima como un animal en celo. Maldito sea, si no era eso lo que realmente deseaba hacer—. Yo… entendería si tú no quisieras… Podríamos dejarlo si tú…

—Yo quiero —dijo con ternura.

Colás se perdió en las lagunas de sus ojos azules, y vio en ellos tal confianza y seguridad, que sintió que su temor aumentaba.

—Brune, te voy a lastimar.

—Lo sé. Mi abuela me ha explicado lo que ocurrirá esta noche.

—¿No estás asustada?

—Un poco. —Salvó la distancia que los separaba y le echó las manos al cuello para apretarse contra él—. Pero tú me ayudarás. Tú me dirás qué tengo que hacer.

Contagiado por su confianza, y porque realmente no podía esperar ni un segundo más, Colás bajó la cabeza para buscar sus labios. Empezó a mordisquearlos con suavidad, pero después profundizó el beso. Poco a poco dejó los miedos a un lado y la tomó en brazos para llevarla al lecho. La dejó con delicadeza y luego comenzó a desnudarse.

Primero se sacó la túnica y las botas. Cuando llegó a las calzas, tuvo un momento de duda, pero al ver que Brunegilda, aunque sonrojada, aguardaba expectante, se las quitó.

No se le escapó el asombro de ella, que tenía los ojos anhelantes y la boca entreabierta. Se quedó allí parado, desnudo frente a ella, mientras esperaba que de un momento a otro huyera aterrada. Pero, para su sorpresa y satisfacción, Brunegilda alzó la vista y lo miró amorosamente mientras le tendía los brazos.

Colás se unió a ella en el lecho y se inclinó para besarla. Comenzó a acariciarle las mejillas, el mentón y descendió la boca al cuello, donde se entretuvo con infinidad de besos suaves. Solo cuando ella comenzó a gemir, volvió a besarla en la boca.

Poco a poco comenzó a acariciarla sobre la ropa y descendió hasta sus muslos con lentitud. Comenzó a subirle la camisa delicadamente, pero con firmeza, hasta que se la sacó. Se incorporó un instante para regalarse la vista con el increíble espectáculo de su desnudez, y se quedó maravillado al saber que era suya, que era totalmente suya.

Acarició sus pechos, las cimas rosadas de sus pezones, hasta que respondieron a sus caricias. Después los besó y los lamió, haciendo que Brunegilda se retorciera de placer. Descendió la mano lentamente por la fina línea de sus caderas hasta el vientre y llegó al interior de sus muslos. Con infinito cuidado, subió hasta la entrepierna, pero cuando Brunegilda trató de impedírselo, la miró suplicante.

—Por favor, Brune, por favor.

—¿Será como a la mañana? —preguntó, sonrosada y jadeante.

—Será mucho mejor.

Brunegilda vio en la penumbra sus ojos brillantes por el deseo y echó la cabeza hacia atrás antes de abrir temerosamente las piernas, pero cuando él empezó a estimularla con dedos ágiles y expertos, creyó desmayarse. Supo entonces que nada de lo que le hubieran dicho podría haberla preparado para lo que sentía, pues la atravesó una oleada de calor tan grande que temió no poder soportarlo.

Colás dejó de besarle los pechos y subió hasta la boca, y comenzó a marcar con la lengua el mismo ritmo que seguían sus dedos. Brunegilda empezó a jadear mientras movía las caderas descontroladamente e instaba a que él aumentara el ritmo. Sollozó cuando sintió que no podía soportar ni un segundo esa tortura, y lo miró suplicante.

—Por favor, no puedo resistirlo más.

—Déjate llevar —susurró en su oído.

Colás aumentó el ritmo de sus caricias, hasta que, de pronto, la muchacha sintió que algo estallaba en su interior. Echó la cabeza hacia atrás y gritó su nombre en el mismo momento en que millones de luces la cegaban, y el placer más grande que había experimentado en su vida la atravesaba de arriba abajo.

Poco a poco el placer fue disminuyendo y la dejó satisfecha, pero aletargada. Como entre sueños, escuchó la risa suave y ronca de Colás, que la besaba con dulzura en la frente.

—Ahora estás preparada para recibirme.

Colás comenzó a besarla suavemente mientras se acoplaba en ella. Sin dejar de acariciarla, hizo que Brunegilda le rodeara la cintura con las piernas. Sus labios no se despegaron en ningún momento de su dulce boca, con el fin de distraerla mientras comenzaba a penetrarla con suavidad. Avanzó lentamente hasta que se encontró con la frágil barrera de su virginidad. Durante un segundo dudó, pero después decidió embestir con fuerza hasta que estuvo por completo dentro de ella. Ella soltó un grito de dolor, a la vez que su cuerpo intentaba rechazar aquella intrusión. Colás se detuvo, tembló de deseo y la besó con dulzura y suavidad.

—Shh. Ya ha pasado. ¿Podrás soportarlo un poco más, mi amor?

La joven, que tenía los ojos fuertemente cerrados, asintió; sabía que aquello era necesario.

—Hoy no durará mucho, te lo prometo.

Colás permaneció durante un buen rato sin apenas moverse mientras la besaba y la acariciaba con delicadeza y aguardaba a que se acostumbrara a él. Para su sorpresa, Brunegilda comenzó a gemir de nuevo y a mover las caderas contra él para instarlo a que siguiera. La miró maravillado por su entrega y solo entonces comenzó a balancearse, despacio, aunque por dentro se moría de ganas de embestir con fuerza, sin ningún tipo de piedad. Tuvo que recurrir a su férreo control para no sucumbir al deseo de aumentar el ritmo de forma bestial, tal y como exigía su cuerpo.

La miró a los ojos y, al ver en ellos un profundo deseo, comenzó a aumentar el ritmo hasta que ya no pudo aguantar más y se dejó llevar, llevándolos al clímax. Soltó un grito en el mismo momento en que derramaba todo su ser en ella, aturdido por el inmenso placer que aquella muchachita le había dado. Se dejó caer a su lado, exhausto por el esfuerzo, pero increíblemente feliz. La miró maravillado mientras la tomaba entre sus brazos y la obligaba a tenderse junto a él.

Brunegilda tenía el rostro hundido en su cuello, y él sonrió satisfecho cuando ella comenzó a acariciarle el pecho con sus delicados dedos. Soltó un largo suspiro lleno de pura satisfacción masculina, para así dejar que el letargo que surge tras la pasión se adueñara de él. Cerró los ojos y escuchó la respiración tranquila y regular de su esposa, se preguntó si se habría dormido.

—Brune —susurró.

—¿Sí?

—¿Estás dormida?

Ella sonrió en la oscuridad y levantó un poco la cabeza para mirarlo.

—De haberlo estado, difícilmente habría podido responder.

Colás soltó una carcajada.

—Muy mal lo he debido de hacer si no te he te dejado rendida —dijo entre risas, aunque luego preguntó con suavidad—: ¿Te lastimé mucho?

—Un poco. —Fue su franca respuesta. Al ver el gesto de desconsuelo de él, rio por lo bajo—. Ambos sabíamos que era necesario. Pero pasó rápido, te lo aseguro.

—Ah, xana. No volverá a ocurrir. ¡Por los dioses, es una experiencia por la que no me gustaría volver a pasar!

Brunegilda lo miró afligida y su rostro se sonrojó de vergüenza.

—¿Acaso no te he satisfecho?

La sonora carcajada de Colás irrumpió en el cuarto y después la obligó a que se recostara contra su pecho y la abrazó con fuerza.

—Nunca imaginé que me darías tanto placer.

—¿Entonces? —insistió.

—No sé cómo explicarlo. Por un lado me enorgullece saber que he sido el único hombre en tu vida. Pero por otro… No sabía cómo hacer para que no fuera tan doloroso para ti. A partir de ahora será mejor para ambos.

Se quedaron durante un largo rato en silencio, hasta que ella lo llamó.

—Colás.

—¿Sí?

—Yo también he disfrutado. Mucho.

Él sonrió con orgullo. Sin ser del todo consciente, comenzó a acariciarla.

—Lo sé.

—Vanidoso —susurró—. ¿Y harás que vuelva a sentir lo mismo? —Se atrevió a preguntar, por lo que se ganó con ello una sonora carcajada.

—Esa es la idea.

Brunegilda suspiró junto a su pecho y cerró los ojos para intentar dormir, pero las hábiles manos de Colás la habían encendido de nuevo. Se incorporó de nuevo para mirarla y, sin ningún tipo de decoro, ella preguntó:

—¿Ahora?

—¡Por los dioses! —exclamó, atónito por su insistencia—. Ahora estás dolorida y mañana también lo estarás. —Al verle la cara de desilusión, rio de nuevo—. No sabía que fueras tan fogosa, mujer.

—¿Eso te desagrada? —preguntó avergonzada.

—No —rio—. Me gusta mucho, xana. Mucho.

CAPÍTULO XXIV

EL hombre se movió nervioso por la lujosa habitación adornada con hermosas y tupidas alfombras, cortinajes de seda y objetos de oro. Estuvo a punto de esconder entre los pliegues de su túnica una cuchara de oro, pero el ruido de unos pasos que se acercaban lo hizo desistir. Ante él llegó un soldado, que con un simple gesto de cabeza le indicó que lo siguiera.

Para su desánimo, observó que el caldeo lo guiaba hacia su propio cuarto, pero suspiró aliviado cuando pasaron de largo. Siguieron por el corredor hasta llegar a una puerta labrada con motivos florales. Al atravesarla, vio tumbado entre sedas al general Al-Qama.

—Pasa, Haliif. No te quedes en la puerta.

Federico realizó el saludo al estilo musulmán y después se aproximó al hombre. Aguardó de pie a que hablara para así saber el motivo de su llamada. El general le indicó que se sentara en el suelo.

—Haliif, mucho has debido de rezarle a Alá, pues las noticias que te traigo son beneficiosas para ti.

—¿Me será devuelta la fortaleza? —preguntó con insistencia.

El general le dirigió una mirada de desprecio antes de soltar una carcajada carente de humor.

—No. Tienes amigos poderosos. El obispo Oppas ha intervenido en tu favor y alegó que fuiste de gran ayuda en la gran batalla que llenó de gloria a mi pueblo. También Al-Tariq ha abogado por tu causa, pues gracias a ti nuestros hombres han conseguido a las más exquisitas de vuestras mujeres. Pero Ambasa nunca olvidará la afrenta que sufrió.

—Ya alegué que nada tuve que ver. Cuando llegamos a Titulciam no esperaba que hubieran raptado a mi prima.

—Ah, Haliif. Deberías haber puesto más cuidado si en verdad es tan bella como aseguráis.

—Y lo es. Un manjar, como le dije al visir. Y virgen, pues se ha pasado toda su vida clausurada en una abadía.

—Te pagó una gran suma, por no decir las molestias que se tomó al ir personalmente a buscarla a la fortaleza. ¡Por Alá! Si yo hubiera sido él, te habría infringido el mayor de los castigos.

—¿Y creéis que no lo estoy pagando? Despojado de mis tierras y condenado a prisión.

—¿Prisión dices? ¿Acaso no paseas libremente por Corduba? ¿No te alimentamos con los mejores manjares?

—Sí, pero…

—No tienes de qué quejarte. Pero no te he hecho venir para discutir. Te he llamado para informarte que está en tus manos enmendar el error.

Federico estuvo a punto de hablar, pero se detuvo. Nada de lo que dijera convencería a aquellos asnos de que no había tenido la culpa de que secuestraran a Brunegilda. Sabía de propia mano que no era sensato hacer enojar a aquellos seres despreciables. Se limitó a agachar la cabeza y a escuchar.

—El gobernador Munuza, asentado en tierras del Norte, nos ha pedido ayuda para someter a unos rebeldes de la zona. Se trata de las mismas tierras de las que nos hablaste, Asturies, y dice que están acaudillados por el muluk Belay, que ya ha conseguido convencer a los montañeses de que dejen de pagar los impuestos. —Al-Qama se levantó por primera vez y comenzó a pasearse por la habitación, completamente irritado—. Esa tierra es la única que nos queda por conquistar, y ese inútil de Munuza no es capaz de amedrentarlos. ¡Treinta asnos salvajes! Es una ofensa para nosotros que ese pequeño reducto de tierra quede fuera del alcance de nuestras manos, a pesar de que no es más que un puñado de rocas, pero se nos resiste por culpa del muluk Belay.

—¿Quién es? —indagó Federico.

—Su pueblo lo conoce como Pelayo, era el espatario del rey Rodrigo. Creía que lo sabías.

—No —negó Federico—. No tenía ni idea de que eran la misma persona. ¿Y cómo ha conseguido él, un visigodo, llegar a ser caudillo de esos bárbaros?

—Según Oppas, nació cerca de aquellas tierras, en Causegadia.

—No lo sabía. Mi tío Alaberto nunca me…

Se interrumpió de golpe. Abrió mucho los fríos ojos azules, incapaz de creer el curso que habían comenzado a tomar sus propios pensamientos.

—¿Ocurre algo? —preguntó extrañado Al-Qama.

—¡Claro! No sé cómo no se me había ocurrido antes —dijo en voz baja, más para sí que para su interlocutor.

—¿De qué hablas? —insistió el general, preocupado por la enloquecida mirada de Federico.

—¡Pelayo! —exclamó—. ¡Fue él!

—¿Él? ¿Quieres decirme de una vez por todas a qué te refieres?

—Pelayo y mi tío eran íntimos amigos. Pelayo huyó al Norte, a Asturies, como bien sabéis, y ahora me dices que es el caudillo de esos bárbaros. Todo tiene sentido.

—¡No, no lo tiene, por Alá! —explotó.

—¡Pelayo ordenó raptar a Brunegilda!

—¿Belay? —preguntó atónito el general—. ¿Y cómo pudo él enterarse de que la tenías prisionera?

—Quizás había algún traidor entre los sirvientes de la fortaleza, o… —Se detuvo mientras su mente iba de una conjetura a otra. De pronto se hizo la luz y soltó una risotada—. Pero ¡por supuesto! Los monjes. —Al ver el gesto de confusión de Al-Qama, comenzó a explicarse—. La abadía en la que Brunegilda se ocultaba estaba dirigida por el abad Ignacio, que había sido un leal vasallo de mi tío. Él conocía a Pelayo y también las montañas.

—Habías dicho que habían sido los bárbaros del pueblo de su madre, que era astur.

—Eso dije, sí. Pero aun así tenía mis dudas, pues Alaberto había mandado a masacrar e incendiar el pueblo para que Isolda no pudiera volver. Solo tenía como referencia las palabras que aquel bárbaro le había dicho a Jalima.

—En ese caso, y si resultan ser ciertas tus conjeturas, todo es mucho más fácil, pues tan pronto reduzcamos a los rebeldes, tú podrás rescatar a la muchacha.

—Por supuesto —dijo Federico, con un brillo malicioso en los ojos. Deseaba ponerle las manos encima a aquella mocosa, y en más de un sentido—. Será todo un honor.

* * *

Cuando Brunegilda despertó a la mañana siguiente, comprobó desilusionada que Colás ya había abandonado el lecho. Soltó un largo bostezo, a la vez que se incorporaba. Miró a su alrededor y observó que, además, le había llevado agua y un paño para que pudiera asearse. Sonrió al pensar en él, y su rostro se sonrojó al recordar la noche anterior, mientras buscaba ropa en el arcón. Se decantó por una sencilla túnica de lana. Como la mañana era bastante fría, se echó sobre los hombros una piel de nutria. Después bajó las escaleras y se encaminó al salón. Para su asombro, comprobó que el desayuno estaba dispuesto. No supo si sentirse halagada u ofendida por las atenciones de Colás. Recordó que durante el viaje era él quien la despertaba por la mañana y la llamaba perezosa. En cuanto terminó de desayunar, y después de ordenar su austero hogar, salió, y un luminoso día la saludó.

Descendió por la ladera en la que sabía que se encontraba Colás, pues dedicaba las mañanas a los caballos. No se equivocó, así que se dedicó a contemplarlo. Observó la maestría de su esposo con los equinos, pues en ese instante doblegaba a un potro salvaje. Poco a poco, con palabras suaves, el animal pareció calmarse, pero al notar la presencia de la muchacha, se movió nervioso.

Colás levantó la cabeza para averiguar qué había provocado aquel cambio en el animal, y sus ojos pasaron del fastidio al regocijo cuando se posaron en su esposa. Se acercó a ella con un brillo pícaro en la mirada.

—Bueno, bueno. La xana se ha dignado a levantarse por fin.

—¡Oh! No te burles de mí. Sabes que tengo el sueño pesado.

Colás se rio mientras saltaba la valla para ir a su lado. La tomó por la cintura.

—Y tan pesado. He entrado y salido tres veces del cuarto y ni siquiera te has movido.

—Lo siento mucho, de verdad. Es que estaba muy cansada. Pero prometo que a partir de ahora me levantaré con la primera alborada del gallo.

—No tienes que excusarte. Por cierto, estoy enojado contigo —añadió con fingida gravedad.

—¿Conmigo? —preguntó desconsolada e intentó averiguar el motivo—. ¿Y qué hice para enojarte, además de holgazanear hasta bien entrada la mañana?

—No me has deseado buen día.

Brunegilda lo miró recelosa, pues algo le decía que se burlaba de ella. Sin embargo dijo:

—Buen día, Colás.

—No —exclamó con un movimiento de cabeza—. Así no.

—¿Cómo pues? —preguntó confusa.

—Así.

La atrajo hacia sí y bajó la cabeza para besarla. Era un beso del todo inocente, tan rápido que bien podría haber sido un simple roce, pero Brunegilda pudo sentir que su corazón comenzaba a palpitar con fuerza.

—Ah —exclamó—. No sabía si querías tener ese tipo de demostraciones en público.

—¿Y por qué no? ¿Acaso no eres mi esposa?

—Sí, pero recuerdo que mis padres nunca se besaban en público.

—Ah, xana, debes olvidar tus costumbres. Aquí no está mal visto que un hombre y una mujer se besen cuándo y dónde les parezca.

—¿En serio?

—En serio.

—En ese caso…

Brunegilda se puso de puntas de pie y le echó los brazos al cuello. Cuando comenzó a besarlo, fue un beso carente de inocencia. Colás soltó un gruñido y se apretó contra ella, pero luego se apartó con brusquedad.

—Por los dioses, mujer. Una cosa es un beso casto y otra cosa esto.

—¿De veras? —preguntó con fingida inocencia mientras desplegaba el abanico de sus pestañas y se llevaba una mano al pecho. Colás la hizo girar y le golpeó cariñosamente el trasero.

—Anda, vete antes de que cumpla lo que se me está pasando por la cabeza.

Brunegilda soltó un gritito y echó a correr a la vez que fingía estar atemorizada. Mientras subía la montaña, le dedicó una sonrisa tan sensual que Colás estuvo a punto de seguirla.

Sin embargo, se limitó a mirarla y permaneció largo rato allí, con las piernas separadas y las manos en la cintura, hasta que la muchacha se perdió de vista.

—Ah, xana, esta noche no te van a quedar ganas de jugar —prometió.

Brunegilda siguió su paseo por el pueblo; daba pequeños saltos, extasiada de felicidad. De pronto el lugar parecía distinto, como si hubiese florecido después del largo invierno. Pero no era así, una gruesa capa de nieve cubría los techos de las casas y sus habitantes hacían grandes esfuerzos por retirarla de la entrada de sus hogares.

Miró al cielo, que estaba surcado por nubes negras, y supo que no tardaría mucho en nevar. Sonrió al comprender que Colás tendría que dejar sus tareas antes de tiempo, y se ruborizó al pensar en lo que vendría después del largo día. Comenzó a caminar despacio. Miraba cada árbol, cada piedra que se encontraba en el camino.

Tan absorta estaba que no escuchó unos pasos detrás de ella. Se sobresaltó cuando una mano la agarró por el brazo, tan bruscamente que la lastimó. Giró para ver quién se atrevía a detenerla de esa forma, para descubrir el rostro desencajado por la rabia de Dosinda.

—¿Qué quieres? —preguntó con dureza mientras intentaba zafarse de los dedos de la muchacha.

—No creas ni por un momento que has ganado esta batalla, pues dentro de poco Colás será mío.

Brunegilda la miró de arriba abajo y dejó que el sonido de su risa la enfureciera.

—¿Y como si ahora es mi esposo?

—Él mismo se encargará del asunto. Tan pronto como tu abuela muera, él se deshará de ti. —Dosinda se echó a reír al ver el rostro incrédulo de Brunegilda—. ¿Acaso no lo sabías? Colás se ha casado contigo solo por los bienes que heredarás en el futuro.

—Algún día te atragantarás con tu propia lengua, bruja. Colás ha renunciado a la dote.

Derrotada, Dosinda comenzó a pensar en cómo torturar a aquella arpía, quería verla sufrir. De pronto se le ocurrió una idea, y empezó a reír por lo bajo.

—El muy sinvergüenza lo ha sabido hacer muy bien. —Fingió pensar unos segundos, pero después dijo con ironía—: Pero claro que ha renunciado. No necesita tener tu dote ahora, porque tiene muy buena posición. Pero, el día de mañana, ¿quién sabe? Ha sido muy listo, pues, al renunciar, ha conseguido librarse de sospechas en el futuro.

—¿Sospechas? ¿Tratas de decirme que Colás va a intentar matarme? ¡Por Dios, sabía que eras una mala persona, pero llegar a calumniar de esa forma!

—¡Calumniar! —exclamó Dosinda—. Pero si todos en el pueblo saben que Colás odia a los visigodos, y más aún a tu linaje. Pero ha sabido disimular muy bien. —Hizo una pequeña pausa para saborear el pequeño momento de victoria—. Todos creen que se ha casado por amor, incluso a mí misma me engañó. Pero yo sé que lo único que busca es venganza. —Se acercó lentamente a Brunegilda. Después le arrimó los labios al oído y le dijo en un susurro—: Y tú, goda, formas parte de ella.

—¡Mentirosa! —explotó, llena de furia y de rabia—. ¿Qué le he hecho yo para que quiera vengarse de mí?

—Dime, ¿te ha contado cómo murió su padre? —Dosinda sonrió triunfal al ver el desconcierto de Brunegilda. Antes de alejarse de ella, añadió—: Pregúntale. Pregúntale a tu amante esposo.

Brunegilda se sintió desolada. Intentó convencerse de que la joven solo había querido atormentarla, que se había movido por el odio y los celos, pero había sembrado en su corazón la semilla del recelo. En ningún momento creyó sus palabras acerca de que Colás quisiese deshacerse de ella, que se hubiese casado con ella por las tierras. Pero el otro asunto era otro cantar. Recordó las veces que él la había mirado con desprecio, las veces que se había alejado de ella y la había dejado completamente aturdida.

¿Qué tenía que ver el padre de Colás con ella y con su propia familia?

Comenzó a deambular sin sentido. Tan ensimismada estaba que a su paso casi arrolló a Navia, que comenzó a hablar alegremente tan pronto la vio. Pero su dicha no pudo contagiar a Brunegilda, la vio preocupada, pensativa y un tanto deprimida. Se preguntó si se había quedado desilusionada con su noche de bodas. Cuando le preguntó, ella se echó a reír antes de contestar que no se debían hablar de esas cosas.

Vagaron por el pueblo hasta que Brunegilda se sentó en una piedra y miró fijamente a Navia. Sin más preámbulos preguntó:

—Navia, ¿cómo murió el padre de Colás?

La pelirroja la miró boquiabierta durante un segundo, pero después apartó la mirada.

—¿Él no te ha contado nada?

—No.

—Entonces deberías preguntárselo.

Brunegilda soltó un largo suspiro y se odió a sí misma por dejar que las palabras de Dosinda la afectaran tanto.

—Sí, supongo que tendré que hacerlo.

—Creo que deberías tener un poco de tacto. Es un tema que afecta mucho a tu esposo.

Brunegilda la miró fijo y alzó una ceja. Había notado en la advertencia de Navia algo que no supo descifrar, algo que iba más allá de la preocupación. Entonces fue cuando comenzó a sospechar que las palabras de Dosinda bien podían ser ciertas.

Iba a interrogar a su amiga cuando vieron llegar a Belmiro. No hizo falta advertirle a Navia que no dijera ni una palabra acerca de la conversación que habían mantenido. Para su asombro ella la miró aturdida y se llevó un dedo a los labios en señal de que guardara silencio.

Cuando Belmiro llegó a su lado, tomó a Navia por la cintura y le dio un delicado beso. Después sonrió a Brunegilda y se inclinó a modo de saludo.

—Buen día, mi domina —comenzó a decir sin soltar a Navia de la cintura—. Colás me ha mandado deciros que almorcéis con Serapila, pues tenemos bastante trabajo. Ya sabes… nuestro hogar. —Dijo mientras miraba a Navia a los ojos.

—Colás me dijo que estaba ayudándote —señaló Brunegilda—. Dile que no se preocupe, que lo veré por la tarde.

Belmiro se rascó la cabeza y la miró afligido.

—Diréis por la noche, mi domina. Después tenemos que entrenar, y es probable que luego salga a cazar.

—¡Oh! —exclamó desilusionada—. Está bien. A la noche, pues.

Se levantó de la roca en la que estaba sentada y los dejó a solas mientras tomaba dirección hacia la casa de su abuela, sin ninguna prisa, cabizbaja y con los hombros caídos.

La pareja se miró, preocupados por la actitud de Brunegilda.

—No parece muy feliz —observó Belmiro.

Navia se mordió el labio y apartó la mirada para que sus ojos no delataran que estaba de acuerdo con él. Belmiro la miró receloso, la tomó por el mentón y la obligó a mirarlo.

—Navia, dime qué ocurre.

La muchacha suspiró derrotada, pues no podía mentirle, no cuando la miraba con tanto amor.

—No lo sé… Salvo…

—Dímelo, mi amor. Sabes que no diré nada.

—¿Lo prometes? —preguntó. Aguardó a que Belmiro hiciera un gesto de asentimiento—. Brune me ha preguntado sobre la muerte de Diodoro.

—¡No! —exclamó. Después añadió, no sin cierta cautela—: ¿Y tú qué le has respondido?

—Que debe preguntárselo a Colás.

—Has hecho bien. Pero ¿por qué lo habrá preguntado?

—No se me ocurre, salvo… —Abrió los ojos de golpe cuando comprendió—. ¡Dosinda!

—Por los dioses, ha hurgado en su punto débil —masculló.

Ambos se miraron preocupados, y después Belmiro la estrechó entre sus brazos.

—Espero que Colás se lo cuente antes de que lo haga Dosinda. Esa mujer es muy capaz de tergiversar la verdad en beneficio propio.

—¡Oh, Belmiro! ¿Cuándo acabará todo?

—No lo sé, mi amor. De verdad que no lo sé.

CAPÍTULO XXV

COLÁS entró en la casa como un vendaval, sucio y empapado. Cargaba sobre el hombro una liebre grande y gorda, y, aunque tenía el ceño fruncido, sonrió cuando vio a Brunegilda junto al fuego. Había esperado todo el día para verla de nuevo, y se juró que en lo sucesivo no se apartaría tanto tiempo de ella.

¡Todo un día, por los dioses! ¿En qué pensaba?

Estaba bien que ayudara a su amigo Belmiro a construir su hogar y, desde luego, no iba a dejar a un lado sus obligaciones como jefe de los guerreros. Pero no debía olvidar que ahora tenía otras obligaciones, y por cierto que le gustaban mucho. Durante el trayecto hacia el pueblo poco le había faltado para correr, pues no aguantaba ni un segundo más no estar a su lado. Pero ahora tenía a su premio frente a él, que le sonría con timidez y aguardaba que él se acercara.

Cuando lo hizo, apenas le rozó los labios, pues era consciente de la suciedad que lo cubría.

—Mira, xana —anunció mientras le mostraba la liebre—. ¿Serás capaz de despellejarla y limpiarla para cenar?

—Por supuesto. Ya te dije que en la abadía me encargaba de la comida —repuso con orgullo.

—Bien. Subiré a asearme y a cambiarme. Iré a buscar agua.

—No te molestes. Ya he subido dos cubos al dormitorio.

Colás se acercó de nuevo y la miró sonriente.

—De verdad que es bueno tenerte en casa.

Notablemente feliz, subió las escaleras de dos en dos mientras silbaba. Brunegilda sonrió al escucharlo. Era la primera sonrisa que esbozaba desde la mañana.

Comenzó a preparar la liebre para la cena, pero dudaba si asarla o cocerla. Finalmente optó por lo primero. Tras disponer la mesa, se sentó para esperar a su esposo. Cuando él bajó no pudo dejar de maravillarse, pues cada día lo veía más grande y más apuesto.

—¡Qué bien huele! —exclamó junto a su oído.

—Ya te dije que sabía cocinar —contestó ella.

—Estoy famélico —le dijo en un susurro cargado de significado.

La muchacha no supo a qué se refería exactamente, pero al ver sus ojos brillantes, comprendió que nada tenía que ver con la exquisita liebre. Lo miró con malicia y, para asombro de él, comenzó a mordisquearle el cuello. Echó la cabeza hacia un lado para que su bella esposa lo besara cuanto quisiera; deseaba que no parase nunca. Pero entonces ella se apartó y lo empujó suavemente para vigilar el asado.

—Mujer, un día aprenderás que no está nada bien poner la comida frente a un hombre y retirársela después.

—Ah, esposo —replicó divertida—. Pero si aún no te he servido.

—Pues estoy impaciente.

Ambos rieron con complicidad, conscientes del doble sentido de la conversación. Brunegilda lo miró de soslayo y, al ver que se alejaba para ocupar el banco frente a la mesa, no pudo menos que esbozar una sonrisa.

Lejos quedaron las tormentosas dudas que la habían asediado durante todo el día, ya que solo veía el rostro de su marido que la miraba sonriente. Parecía feliz, y a ella le bastaba con eso. Comprobó que la carne ya estaba en su punto y ambos se dispusieron a cenar plácidamente.

Cuando terminaron, Brunegilda se levantó para recoger los restos de la cena, pero Colás la tomó por la cintura y la sentó en su regazo.

—Mañana tendrás tiempo para eso. Ahora quiero que me cuentes qué has hecho hoy.

—Pues no mucho —refunfuñó con una mueca—. Estuve en casa de Serapila y después cosí toda la tarde.

—Qué aburrido —replicó y soltó un largo bostezo—. ¿Me has echado de menos? Lo pregunto porque yo no he dejado de pensar en ti.

Brunegilda lo miró con detenimiento, buscaba algún indicio que confirmara las palabras de Dosinda, pero solo pudo verle la sonrisa y los ojos negros que la miraban con cariño.

—Deberías tallar mi rostro en un trozo de madera, así podrías verme siempre que quisieses.

—¡Ah, eso no me hace falta! Te tengo grabada aquí. —Se llevó un dedo a la sien—. Conozco cada línea y cada curva de tu cara. Sé que tienes exactamente veinticinco pecas en el puente de tu nariz y sé la longitud exacta de tu cicatriz. —Recalcó sus palabras con la mano, que empezó a moverse por su rostro a medida que detallaba sus rasgos—. Me gusta cuando te enojas porque haces una mueca muy seductora con los labios, como si lanzaras un beso, y tienes que enseñarme a alzar las cejas como lo haces.

—¿Cómo lo hago? —preguntó en un susurro, y se dejó llevar por la calidez del momento.

—No sé. Siempre levantas una u otra, pero nunca las dos a la vez. He observado que cuando algo te preocupa se eleva la derecha, y cuando estás enojada, la izquierda.

—Nunca me había dado cuenta.

Colás rio por lo bajo y la estrechó con fuerza contra sí.

—Eso es porque no puedes verte. Pero yo sí.

—¿Qué más te gusta de mí? —insistió ella.

—Vanidosa, ahora querrás que toda la noche hable de tus encantos, cuando a mí se me ocurre un plan mejor.

Brunegilda se estremeció de placer ante el tono sensual de su voz y, cuando comenzó a besarla, le pasó los brazos por el cuello. Colás se levantó con ella en brazos y, sin soltarla, subió por las escaleras hasta el dormitorio. Allí la dejó en el lecho y, durante mucho tiempo, le demostró sin palabras lo que más le gustaba de ella. Demoró cuanto pudo el momento que los llevaría a otro mundo, y solo cuando Brunegilda le suplicó, avanzó dentro de ella, sin prisa, pero al instante él tampoco pudo resistirlo y aumentó el ritmo hasta que alcanzaron la cúspide del placer. Completamente exhaustos, se tumbaron uno junto al otro sin dejar de mirarse a los ojos, como si quisiesen absorberse.

—Te amo —confesó ella.

Esperó que Colás dijera algo, sin embargo él se limitó a abrazarla y a besarla en la frente. Poco después lo oyó gruñir satisfecho, aunque no pudo verle la sonrisa en la oscuridad.

Sin embargo, por alguna extraña razón, no necesitó escuchar sus palabras, pues en lo más profundo del corazón sabía que la amaba. Nada ni nadie podía convencerla de lo contrario. Ni siquiera Dosinda. Al infierno con ella, pensó.

* * *

El tiempo pasó rápido para Brunegilda, tanto que, cuando quiso darse cuenta, la primavera ya estaba por llegar. No llegó a acostumbrarse a los repentinos cambios del clima, pues un día el monte se llenaba de color y al día siguiente los sorprendía una nevada tardía. A veces amanecía un día claro y despejado, pero a medida que avanzaban las horas, las nubes descendían al monte y formaban una niebla tan cerrada que apenas se podía ver a un palmo de ella. Colás le advirtió que tuviera cuidado, incluso le ordenó que los días que amanecía nublado no acompañara a Navia con las vacas.

—¡Pero Colás! —se quejó—. Si ella conoce las montañas como la palma de su mano.

—Por mucho que crea conocerlas, no debes fiarte, pues los constantes cambios de luz las hacen parecer distintas. No lo olvides.

La muchacha tuvo que darle la razón a los pocos días, pues una tarde que se aventuró sola, estuvo a punto de perderse; apenas se atrevió a caminar a gatas mientras tanteaba con las manos cada palmo de tierra. Por supuesto que nunca se lo contó a Colás, y desde entonces nunca volvió a alejarse sin compañía.

Por lo demás, la vida en el pueblo era bastante monótona y siguió cada día la misma rutina. Ahora era ella la que se levantaba primero y, después de ordenar el hogar, salía con Navia y las vacas. Luego preparaba la comida y las tardes las dedicaba a visitar a los vecinos y a coser y a bordar.

Con la llegada de la primavera, participó de la cosecha junto a las demás mujeres. Un día observó maravillada que en aquellas tierras la que trabajaba era la mujer, ya sea para pastorear o cosechar, y sus esposos se limitaban a holgazanear, salvo los guerreros, que siempre entrenaban.

Ningún acontecimiento importante sucedió durante dos lunas, salvo la asombrosa boda de Dosinda. Fue todo un acontecimiento, y Brunegilda observó que no era ella sola la que había suspirado aliviada cuando la muchacha abandonó el pueblo, pues muchas jóvenes aplaudieron de júbilo. Su madre había llegado a un acuerdo con una prima lejana que vivía al Oeste, en el pueblo de Coaña, y la muchacha salió de Sobrescobiu una mañana para no volver jamás. Pero los que más aliviados se sintieron fueron Belmiro y Navia, pues ellos sabían el daño que les habría ocasionado si se le hubiese ocurrido seguir atormentando a Brunegilda. Navia había observado aliviada que su amiga no había vuelto a hablar del tema y, después de verla completamente dichosa, no sacó el tema.

Faltaban apenas diez días para la fiesta de primavera, que no solo era una de las celebraciones más importantes, sino que también era el día que habían elegido Navia y Belmiro para contraer nupcias.

Aquella mañana, las jóvenes habían salido temprano, y era bien tarde cuando regresaron, pues el tiempo se les había pasado rápido mientras hablaban sin parar del futuro.

Cuando Brunegilda atravesó las puertas, se encontró a Colás paseando por el salón con las manos en la cintura y una clara expresión que iba de la preocupación a la irritación. Aunque lo miró recelosa, se atrevió a dirigirle una sonrisa. Pero él no se la devolvió, y con un dedo indicó que se acercara. Ella llegó hasta él y se puso de puntas de pie para darle un beso, pero para su asombro no se lo devolvió. Se apartó y lo miró confundida mientras buscaba una excusa por su retraso. Él no le dio tiempo suficiente para hacerlo.

—¿Se puede saber dónde has estado?

—Salí con Navia —contestó, abatida ante la seriedad del semblante de Colás.

—¿Tanto tiempo? —inquirió—. ¡Llevas fuera toda la mañana!

—Es que nos entretuvimos hablando. No nos dimos cuenta de lo tarde que era —repuso.

—¿Tienes idea, por todos los dioses, de lo preocupado que he estado?

—Pero…

—Pero nada. A partir de ahora no saldrás nunca sola, ni siquiera con Navia. Solo te alejarás del castro conmigo.

—¿Y puedo saber a qué viene tanto revuelo por nada? —preguntó Brunegilda, que comenzaba a sentirse irritada.

—¿Por nada? —tronó—. ¿Tienes idea de la cantidad de animales salvajes que habitan en los montes? Hasta ahora no los has visto, porque que han hibernado, pero a partir de este momento del año comenzarás ver con frecuencia lobos, osos, jabalíes…

—¡Osos! —exclamó Brunegilda—. No tenía ni idea.

—¿Y de dónde crees que he sacado la piel con la que te cubres cada noche? Esta cicatriz —se señaló el rostro— me la hizo un oso. Y te puedo asegurar que no era más que la caricia de una cría.

—Lo siento —expresó con abatimiento.

—No es solo por los animales —continuó de forma más suave aunque sin abandonar su tono grave—. No gozamos de una época de paz, pues con la llegada de la primavera los musulmanes insisten en atacar nuestros pueblos. Nosotros hemos sido afortunados porque el nuestro carece de interés para esos cerdos, pero nunca se sabe.

—¿Te preocupa que lleguen los de la Media Luna hasta aquí? —preguntó acongojada.

¿Qué si le preocupaba? Era lo único que le quitaba el sueño, pero no se atrevió a decírselo. ¿Cómo confesarle que, conforme pasaban los días y se acercaba la primavera, era probable que se produjese una lucha encarnizada cerca del castro? ¿Cómo decirle que, por su culpa, ella estaba en peligro, pues posiblemente Federico fuera a buscarla?

No, no podía explicarle sus temores, su angustia. Solo sabía que debía protegerla y por los dioses que no sabía cómo, pues no conocía el momento preciso en que Federico se presentaría para reclamarla. Solo si la mantenía junto a él podría protegerla.

—Muchos desconocidos merodearán a partir de ahora por esta zona. No quiero arriesgarme a que caigas en sus manos. ¿O acaso has olvidado el incidente del viaje?

Brunegilda no supo qué decirle, así que agachó la cabeza para que no viera cómo caía derrotada.

—Colás, durante mucho tiempo he sido una prisionera. No me quites la libertad de la que ahora disfruto —suplicó.

—¿Libertad? No, Brunegilda, no a cambio de tu vida.

—¡Yo sé defenderme! —gritó.

—¡Ja! —se mofó—. No podrías ni con un niño de diez años.

—Dame un arco y una flecha y verás si sé defenderme —dijo con orgullo—. También serviría una honda.

Colás la miró fijo y, después de un largo silencio, le ordenó que le preparase la comida. Se quedó sentado con la mirada perdida y sumido en sus pensamientos.

Comieron en silencio, ella con la cabeza gacha, un poco por la culpa y otro por la rabia; él con el ceño fruncido por el cariz que tomaban las cosas. No se dijeron ni una sola palabra, y tan pronto terminaron, Colás se levantó y se marchó.

Brunegilda suspiró desconsolada, pues era la primera vez que lo veía con esa actitud distante desde que se casaron. Rogó porque el entrenamiento con los muchachos lo liberara de la tensión que se había apoderado de él, que le borrara el odiado ceño fruncido. Para su sorpresa, regresó al instante y, sin decirle nada, la tomó de la mano y la obligó a levantarse.

—¿Qué haces? —gritó cuando comenzó a subir las escaleras mientras la arrastraba.

—Hoy aprenderás una lección.

Al ver que se dirigía al dormitorio, Brunegilda tuvo un momento de confusión. ¿A qué se refería? ¿Acaso iba a golpearla? ¿O…?

—Quítate la túnica —ordenó.

—¿Ahora?

—Sí.

La muchacha titubeó unos segundos, pero al ver la mirada increpante de su esposo, procedió a obedecerlo. Abrió los ojos sorprendida cuando lo vio buscar algo en el arcón y desparramó por la habitación túnica tras túnica. Después alzó una corta, abierta por los lados, bastante ajada. Se la tiró y ella la agarró al vuelo. Después se dirigió al arcón que le pertenecía. Volvió a repetir la misma operación hasta que encontró unas calzas muy raídas, que sin duda tenían muchos años ya, y que no le servirían, ya que eran muy pequeñas.

—Toma —dijo—. Esto te servirá. ¡Vamos, mujer, no te quedes ahí parada mirándome con esa cara! —bramó cuando la vio de pie, completamente desnuda y boquiabierta—. ¡Y no te he dicho que te quites la camisa!

—Pero es que yo creía que tú… Que querías… que tú y yo… —balbuceó.

—Por mucho que me tiente, no estoy de humor ahora. Vamos, vístete.

Brunegilda alzó una ceja y comenzó a ponerse la ropa rápidamente. Colás tomó entonces una tira de cuero y se la ató en la frente. Después la miró de arriba abajo y, satisfecho, la tomó por la muñeca y bajó las escaleras. Al ver que salían, ella tuvo un momento de pánico y comenzó a tironearlo de la mano para detenerlo, pero él continuó su camino hasta que llegaron al pequeño claro donde solía entrenar a sus hombres.

Para su vergüenza, los guerreros estaban allí y esperaban a que Colás llegase. Comenzó a sonrojarse por la rabia, pues para ella era evidente que pretendía humillarla delante de todos. Se detuvieron en el centro del claro y los hombres hicieron un círculo a su alrededor. Brunegilda se atrevió a forzar una tímida sonrisa y se la dirigió a Belmiro, que la miraba con tal compasión que se mordió el labio y deseó golpear a su amigo.

—Hoy tendremos un nuevo miembro entre nosotros —comenzó a decir Colás—. Me ha confesado que es una experta con el arco y con la honda, así que va a deleitarnos con su infinita maestría.

Para añadir más ofensa a sus palabras, hizo una exagerada reverencia y tomó un arco y una flecha y se lo tendió a Brunegilda.

—Este arco es muy grande —protestó—. Cuando el abad Ignacio se empeñó en que aprendiera a usarlo, hizo uno más acorde a mi estatura. Quizás en unos días, cuando me hagas uno más pequeño…

—Vamos, no seas humilde, muéstranos.

Extendió una mano para señalar a los presentes y después le sonrió con malicia. Brunegilda apretó los dientes con rabia y, dispuesta a darle una lección, se puso a tantear el arco para acostumbrarse a su tamaño.

—¿Dónde quieres que lance la flecha?

—A cualquier sitio, menos a nosotros, claro.

Los hombres rieron por lo bajo, pero al ver el rostro serio de la joven, hicieron un esfuerzo por guardar silencio.

—No me tientes —susurró, y fulminó a Colás con sus bellos ojos azules.

—Está bien, xana. Frente a ti hay tres árboles. Si pudieras dar a alguno de ellos, estaría bien.

Brunegilda miró el blanco, que estaba prácticamente a un palmo de sus narices. Soltó un resoplido y, con gesto altivo, le indicó uno que había muchos metros atrás.

—¿Te parece bien el roble de allí? —Presumió.

—Si eres capaz… —dijo Colás mientras se encogía de hombros, tras lo cual se apartó para que ella hiciera el lanzamiento.

Brunegilda giró la cabeza varias veces para descargar la tensión del cuello y después se puso en posición. Levantó el arco con el brazo izquierdo, que extendió en su totalidad, y después colocó la flecha. Miró al frente e intentó concentrarse en el objetivo. Estuvo un rato así, con la cuerda tensada y la vista fija en el roble. Los hombres contuvieron el aliento y la miraron embelesados. Disparó.

La flecha soltó un silbido antes de encontrar su objetivo. Para asombro de todos, se quedó clavada en el roble. Todos los presentes soltaron un grito de júbilo, salvo Colás y Brunegilda, que ahora se miraban fijamente. Ella, triunfante. Él, incrédulo.

—Menuda suerte has tenido —exclamó Colás cuando se recuperó de la impresión.

—¿Quieres que lance otra vez? —preguntó.

Al ver que su esposo se retiraba y con una mano la animaba, lanzó una segunda flecha, que quedó clavada a escasos milímetros de la anterior.

—¡Vaya! —exclamó ella con sarcasmo—. No puedo creer que haya tenido tanta suerte… otra vez.

Colás le lanzó una mirada asesina, incapaz de creer lo que había visto. No pudo dejar de sentir una mezcla de admiración y orgullo, aunque era demasiado terco como para reconocer que ella había tenido razón.

Al ver que sus hombres lo miraban socarronamente, decidió no dar el brazo a torcer y alzó las manos para acallar los vítores que lanzaban en honor a Brunegilda.

—Muy bien. Has demostrado que eres capaz de manejar el arco. No es necesario que demuestres tu destreza con la honda. —Vio de reojo que su esposa lo miraba con suficiencia, y estuvo a punto de lanzar una carcajada al imaginar su rostro cuando dijera lo siguiente—. Pero ¿qué ocurre con el cuerpo a cuerpo?

A Brunegilda se le borró la sonrisa del rostro. Alzó una ceja en señal de confusión.

—¿Qué quieres decir?

—El arco y la flecha solo te servirán si tu enemigo está a cierta distancia de ti. Pero ¿cómo te defenderías si estuviera a un palmo tuyo?

—Yo… —Supo de inmediato a dónde quería llegar. No tuvo más remedio que agachar la cabeza y balbucear—. Supongo que no podría hacerlo.

Colás sintió lástima por ella al verla indefensa y derrotada. Recorrió su rostro con infinita ternura y después dijo con dulzura:

—Para eso te he traído aquí. Te enseñaré unos trucos para que puedas defenderte. —Al ver que la muchacha levantaba la cabeza y lo miraba asombrada, le dirigió una sonrisa—. Si quieres corretear por ahí, y sé que lo harás con o sin mi permiso, mejor hacerlo preparada, ¿no crees?

Ella soltó un grito de alegría y se echó en sus brazos para besarlo, pero Colás se apartó disgustado.

—¡Por los dioses! Ahora estás en el campo de entrenamiento. No me gustaría que dieras ideas a estos —dijo mientras señalaba con la cabeza a sus hombres.

—Tranquilo, Colás —dijo Flao riendo—. Antes besaría a un sapo.

—¡Silencio! —rugió—. Vosotros, repetid el ejercicio que hicimos ayer. Y tú —le dijo a Brunegilda—. Vamos, golpéame.

—¡No quiero! —protestó.

—Vamos, mujer, quiero ver tu ataque. Golpéame —ordenó.

Al ver que ella no hacía nada, la miró con desagrado.

—¿Quieres empezar?

—Está bien. —Claudicó—. Pero luego no te enojes si te hago daño.

—Podré soportarlo —se burló—. ¿Lista?

—Lista.

Brunegilda adoptó una pose de ataque tal y como había visto hacer a los guerreros. Su esposo, al contrario, permaneció en la misma postura relajada. Cuando se disponía a atacar, Colás alzó la mano para detenerla.

—Una cosa. No me golpees entre las piernas —avisó sonriente y recordó el momento en que le dio un fuerte puntapié que lo dejó sin aliento—. No querrás dejarme inservible, ¿verdad?

—¡No! —se rio ella.

—Si te ves atacada por otro, sí podrás hacerlo, ¿de acuerdo?

Brunegilda asintió y volvió a tomar posición. Se lanzó contra él con fuerza, pero se topó con un muro de músculos y cayó al suelo. Colás ni siquiera se había movido. Mientras se levantaba, lo miró compungida, como si quisiese disculparse por su debilidad. Nuevamente arremetió contra él para obtener el mismo resultado.

—Vamos, enfurécete conmigo. Recuerda todas las veces que deseaste golpearme. ¿Acaso no tienes coraje?

Brunegilda se levantó y lanzó un grito de rabia, y con todas sus fuerzas le dio un fuerte puntapié en las pantorrillas. Después comenzó a golpearle el pecho, pero su esposo ni se inmutó.

—¡Vamos! ¡Más fuerte, goda! —gritó.

Brunegilda se lanzó de nuevo, pero él la detuvo, y con una sola mano la tomó por el brazo y la obligó a girar. Después le dio una palmada en el trasero y la empujó hacia delante.

—Así no consigues nada.

—Pero es que no sé cómo hacerlo —protestó.

—A partir de ahora vendrás todas las tardes y te enseñaré a defenderte. Mientras tanto, te prohíbo que abandones el pueblo.

—Pero…

—¿Acaso estás sorda o qué? Vete —ordenó con fastidio.

Brunegilda entrecerró los ojos y, en el momento en que su esposo giró, se lanzó al ataque. Soltó un grito de rabia y de un brinco trepó a su espalda y aferró las piernas a su cintura. Después le apretó la garganta con las manos, con toda la fuerza de la que fue capaz.

—¡Mujer! ¡Me ahogas! —gritó.

Brunegilda no contestó, sino que apretó más, pero entonces su esposo se desprendió de sus manos sin dificultad. Se miraron unos segundos en los que Colás mostró su sorpresa, y ella, su rabia. Después él sonrió y se acercó a ella, la miraba con ternura.

—La próxima vez no utilices las manos. Puedes hacerlo como ahora, desde atrás, pero debes pasar un brazo por el cuello y con la mano agarras el codo del otro brazo. Así. —La hizo girar para enseñarle cómo hacerlo—. Después, con la mano que te queda libre, empujas la cabeza hacia delante. ¿Puedes notar cómo mi brazo te obstruye la garganta? —Colás la soltó y ella lo miró—. Tienes que apretar con todas tus fuerzas si quieres hacerlo bien.

—¿Así lo mataría? —preguntó.

—Lo más probable es que lo dejes temporalmente inconsciente por la falta de aire. Entonces aprovecharás para golpearle la cabeza con una piedra y correr. ¿Entendido? —Al ver que Brunegilda asentía, añadió—: Prueba tú ahora.

Ella lo intentó de nuevo y, para su sorpresa, comprobó que así podía ejercer mucha más fuerza. Comenzó a apretar, y solo cuando observó que el rostro de su esposo comenzaba a ponerse rojo, lo soltó.

—¿Qué tal lo he hecho?

—Mejor. Pero no olvides que no siempre lo tendrás de espaldas. Mañana te enseñaré a hacerlo de frente.

—¿No puedes ahora?

—No quieras aprenderlo todo en un solo día. Además, no estás en forma.

—Pero yo quiero —suplicó.

—Bien. Veamos. —Ladeó la cabeza y meditó qué hacer con ella. Después vio la pila de piedras que había frente al foso y sonrió.

—¿Ves aquellas piedras? Las llevarás hasta allí. —Señaló un lugar a varios metros de distancia—. Ese será tu ejercicio de hoy.

—Estás loco. Esas piedras deben pesar lo suyo —protestó.

—Pues esa es una parte del entrenamiento. Ahora vamos. Y no cesarás hasta que las hayas llevado todas.

—Pero…

—Aquí mando yo. ¡Vamos! —gritó.

Brunegilda corrió y comenzó la dura tarea. Al cabo de tres piedras comenzó a sentirse fatigada, y en más de una ocasión tuvo que dejarlas caer a mitad de camino. Colás ni siquiera la miraba; luchaba junto a sus hombres. Solo la miró una vez y, al verle en los ojos la risa, ella sintió renacer su rabia.

Cuando los hombres concluyeron el entrenamiento, Colás se dirigió hacia ella y le comunicó que el ejercicio había terminado. Ella tuvo mucho cuidado de no soltar un suspiro de alivio, y pasó junto a él con la cabeza en alto. Pero su caminar delataba su cansancio y los brazos le caían con languidez junto al cuerpo.

Tan pronto traspasaron la puerta de su hogar, ella se preguntó si le quedarían fuerzas para preparar la cena, pero, para su asombro, Colás se encargó de ello. En cuanto terminaron, Brunegilda apoyó la cabeza en la mesa y se quedó dormida.

Con una sonrisa, Colás la tomó entre sus brazos y la subió al dormitorio. ¡Ah, esa noche no tendría recompensa! Pero no le importó. Se acurrucó a su lado y se quedó profundamente dormido luego de dar gracias a la Madre Luna por la mujer que había puesto en su camino.

CAPÍTULO XXVI

BRUNEGILDA se movió medio dormida y buscó el cuerpo de su esposo, pero solo encontró el jergón vacío. Abrió los ojos despacio y soltó un bufido al recordar que hacía cinco días que Colás había abandonado el castro para ir a cazar caballos salvajes. Era la primera vez que se iba desde que se habían casado, y era algo que no le agradaba en absoluto. Se juró que la siguiente vez iría con él. Desde el día en que comenzó su adiestramiento, habían pasado casi todas las horas del día juntos, y se le hacía insoportable no tenerlo a su lado.

Cuando intentó incorporarse la atacaron las náuseas, así que cerró los ojos con fuerza y esperó a que se le pasaran, como venía haciendo desde hacía tres días. Tuvo la tentación de quedarse en la cama, pues se sentía muy cansada, pero recordó que había prometido visitar a Navia, que hacía más de una luna que se había casado con Belmiro. Sabía que la muchacha no era muy aficionada a la costura, y ella le había prometido ayudarla.

Con grandes esfuerzos consiguió levantarse y bajó las escaleras para desayunar. Al contrario de lo que tenía por costumbre, desechó la idea de tomar leche, por lo que se preparó una infusión de semillas de comino. Comenzó a preocuparse cuando, al cabo de un rato, las náuseas persistieron. Se vistió tan rápidamente como le permitió el mareo. Decidió entonces que había llegado el momento de visitar a Coedo.

Aunque el joven sanador vivía con su madre, de quien había heredado sus aptitudes para la curación, había adaptado un pequeño hórreo para él. Decía que era como su retiro espiritual. Lo encontró trabajando en la pequeña huerta.

—Buen día —saludó alegremente al verlo.

—¡Ah, mi domina! Qué placer veros de nuevo.

—¿Tienes un segundo? Me gustaría preguntarte algo.

—Por supuesto. Venid, vayamos dentro.

Coedo la ayudó a subir al hórreo por una escalera de cuerda. Tan pronto Brunegilda entró, la invadió el aroma a hierbas. Aspiró con fuerza. La sensación era de renovación, en cuerpo y espíritu.

—¿En qué puedo ayudaros? —preguntó Coedo.

—Verás, desde hace tres o cuatro días no me encuentro bien. Por las mañanas, tan pronto me despierto, me dan náuseas, y solo después de vaciar el estómago me encuentro mejor.

—Quizás hayáis comido algo en mal estado —apuntó—. ¿Habéis probado con semillas de comino?

—Sí —contestó—. Y también con germen de trigo, pero no da resultado.

—¿Tenéis descomposición?

—No —respondió—. Ahora que lo pienso, el resto del día no me encuentro mal. Solo es por las mañanas.

Coedo la miró y la risa le bailó en los ojos.

—¿Puedo haceros una pregunta íntima?

—Adelante.

—¿Cuándo fue la última vez que sangrasteis? Ya sabéis…

Brunegilda se sonrojó de inmediato, pero al ver el rostro sereno de Coedo, que nunca hablaba por hablar, decidió contestarle.

—Ni lo había pensado. Creo que fue… A ver, déjame pensar. ¡Cielos, hace ya dos lunas! —exclamó.

El hombre rio por lo bajo antes de ponerse a rebuscar entre los destartalados estantes.

—Quizás esto os ayude, es jugo de manzana. Os diré cómo prepararlo.

—¿Esto me quitará las náuseas?

—Os aliviará, como mucho. Tenedla siempre cerca, así, en cuanto despertéis, podéis tomarlo.

—¿Durante cuánto tiempo tendré que hacerlo? —preguntó algo recelosa.

—Nunca se sabe. Quizás solo unos días, quizás algo más. —Cuando vio que la joven caminaba hacia la puerta, añadió—: Por cierto, no creo que sea conveniente que sigáis con los entrenamientos.

—¿Y eso por qué? —preguntó perspicaz.

—Podríais lastimar al bebé.

—¿Al bebé? ¿Qué bebé?

Coedo no contestó, sino que le dirigió una mirada significativa y señaló su vientre. Brunegilda lo miró sin comprender, pero de pronto lo entendió todo.

—¡¿Voy a tener un bebé?!

—Quizás deberíamos esperar un poco más para estar seguros, pero tenéis todos los síntomas. Mi madre no tardará en venir y ella podrá decíroslo con certeza.

—¡Un hijo! —exclamó mientras se dejaba caer lentamente en un banco. El rostro se le llenó de alegría y comenzó a reír y a llorar a la vez. Coedo se acercó por detrás para darle suaves golpecitos en la espalda.

—Supongo que eso os hace muy dichosa.

—¡Y más! Un hijo de Colás. Se pondrá como loco. Creo. —Se dio vuelta para mirarlo a los ojos—. ¿Creéis que a mi esposo le agradará la noticia?

—Sin lugar a dudas, mi domina. Se sentirá muy feliz.

—¡Oh, gracias por todo! Ahora debo marcharme, pero vendré tan pronto como pueda para ver a vuestra madre.

Se levantó de un salto y salió de la cabaña.

—¡Mi domina! —gritó Coedo—. Os olvidáis el jugo de manzana.

Pero Brunegilda ya no podía oírlo, corría alegremente camino quién sabía adónde. El curandero movió la cabeza de un lado para otro y se sintió feliz por su amigo Colás. ¡Ojalá los dioses le dieran a él una mujer igual!

Llegó a casa de Navia radiante de felicidad, pero ni siquiera la insistencia de su amiga la hizo hablar. Quería ese momento para ella y tan solo deseaba compartir su dicha con Colás. Agradeció encantada la invitación de su amiga para quedarse a comer, y cuando Belmiro llegó, las encontró preparando la comida entre risas y cuchicheos.

Observó el rostro de Brunegilda y, aunque no supo el porqué, la veía más hermosa, si cabía. Un halo de luz la cubría y sus ojos, más brillantes que nunca, reflejaban felicidad.

Después de saborear un exquisito caldo de castañas y liebre, escucharon el toque del vigía: alguien se acercaba al pueblo.

Brunegilda se levantó de un salto y corrió para averiguar si se trataba de Colás. Cuando llegó a mitad del monte, lo vio venir sobre su caballo, negro como la noche, y con las largas riendas de dos caballos más. Soltó un grito de alegría y corrió hacia él para recibirlo.

Él la vio acercarse con el pelo suelto ondeándole al viento. Incluso desde la distancia pudo distinguir el brillo de sus ojos azules. Desmontó justo cuando Brunegilda llegó a su lado, la tomó por la cintura y la alzó sobre su cabeza mientras giraba y reía. Después la bajó con suavidad y dejó que sus cuerpos se rozaran, y, suave como una mariposa, empezó a besarla. Después se separó de ella y la miró fijo con sus ojos de ébano.

—Por lo visto —comenzó a decir— me has echado de menos tanto como yo a ti.

—¡Oh! Ha sido horrible.

—Lo sé. —Suspiró junto a sus labios. Le palmeó el trasero y añadió—: Pero mira lo que he conseguido.

—No entiendo para qué quieres tantos caballos.

—¿Ah, no? No los quiero. Los cambio por cosas más necesarias para vivir. —Comenzó andar y entrelazó sus dedos con los de Brunegilda—. Pero no es recompensa suficiente si a cambio tengo que alejarme durante tanto tiempo de ti. La próxima vez, vendrás conmigo.

—Ya veremos —susurró ella.

Colás agachó la cabeza para mirarla, y al verle el rostro sonriente y las mejillas arreboladas, frunció el ceño.

—¿Cómo que «ya veremos»? Vendrás conmigo. Y también te llevaré a las cascadas del río L’Alba. Ah, y este verano te llevaré al Norte para que conozcas el mar.

—¿Lo prometes? —Aplaudió entusiasmada.

—Pues claro. No hay nada como hacer el amor en la orilla, con las olas que mecen… ¡Ay! —gritó cuando sintió el pellizco de Brunegilda en su brazo—. ¿Por qué has hecho eso?

—¿Y tú cómo sabes esas cosas?

Colás alzó las cejas cuando observó a su mujer frente a él con los labios fruncidos y las manos en las caderas mientras golpeaba el suelo con el pie. Se rascó la cabeza e intentó encontrar una excusa, pero solo se le ocurrió decir:

—Flao me ha contado.

Brunegilda siguió en la misma posición; lo miró como si no le creyese.

—Ya, Flao.

—Sí —cortó él. La tomó del brazo y comenzó a andar de nuevo.

Llegaron a la altura del joven vigía, que los saludó con la mano.

—Buen día. No te vi llegar, Colás.

—¿Cómo que no? ¿Entonces por qué has tocado el cuerno? —preguntó con desagrado.

—Otro visitante vino antes que tú. Tucidarin salió a su encuentro y lo llevó a tu casa.

Brunegilda y Colás se miraron intrigados. Ella lo ayudó a encerrar los caballos en el establo y después fueron juntos, tomados de la mano, hacia su hogar. Allí estaban reunidos Tucidarin, Serapila y un joven desconocido. Colás miró primero a su amigo, que tenía la cabeza gacha y el semblante serio. Serapila le arrojaba dardos con los ojos.

—¡Abuela! —exclamó la muchacha con alegría, ignorante de su mirada increpadora. Serapila levantó una mano para que callara. Después avanzó hacia Colás.

—Llegas justo a tiempo para explicarte.

—¿Qué sucede? ¿Quién es este hombre? —preguntó con cautela.

El aludido dio un paso adelante y carraspeó un par de veces antes de hablar.

—Traigo un mensaje de Pelayo —explicó.

—¿De Pelayo? Adelante, pues.

—Se trata de los musulmanes. Un pueblo vecino ha visto un destacamento de más de diez mil soldados, y un infiltrado de Gegio ha informado que las tropas de la Media Luna llegaron hace tres días.

—¡Por los dioses! —dijo en un susurro—. Sabía que llegaría este momento, pero no pensaba que sería tan pronto.

—Pelayo partirá hoy mismo hacia la Cova Dominica. Allí esperará su llegada.

—¿Por qué en la Cova Dominica?

—Solo él lo sabe, pero desea que vayáis cuanto antes para comentaros la estrategia que tiene planeada.

—¡No puedes ir! —gritó aterrorizada Brunegilda—. ¡Son demasiados, y además…!

—Silencio —interrumpió Serapila. Después miró fijo a Colás—. Hay algo más. Decídselo —ordenó al joven mensajero.

—Pelayo también quiere que os advierta que el hombre que buscabais iba con los soldados.

Colás no dijo nada. Ni siquiera se movió. Se quedó paralizado mientras miraba al hombre que tenía en frente sin verlo. Su peor pesadilla se había hecho realidad, y todo por culpa suya. Miró a su esposa, que observaba a unos y a otros para intentar comprender.

—Brune —imploró.

—¿Qué sucede? ¿De qué hombre habláis?

—Enhorabuena —intervino Serapila, y su voz estaba cargada de odio y de desprecio—. Al fin podrás vengarte. Espero que el precio a pagar no sea demasiado caro.

—¿Vengarse? —preguntó Brunegilda, cada vez más confundida. Pero de pronto recordó las palabras de Dosinda y un puño le oprimió el pecho—. Colás, dime qué ocurre.

—¡Eso querríamos saber todos! —gritó enfurecida la anciana.

—¡Fuera! —bramó Colás—. ¡Fuera todo el mundo!

El joven mensajero y Tucidarin obedecieron de inmediato, pero Serapila se acercó a él y le dijo antes de marcharse:

—Por los dioses que esta vez has llegado demasiado lejos. Si algo le ocurre a la niña, tú serás el siguiente en caer.

Serapila avanzó hacia la puerta con grandes pasos y la cerró con violencia. Ya a solas, Brunegilda se acercó a su esposo, lo miraba confundida y atemorizada a la vez. Colás no se atrevió a levantar la vista. Totalmente abatido, se dejó caer sobre el banco de madera.

—Colás…

—Se trata de Federico —confesó sin más.

—¿Federico? ¿Él está en Asturies? Pero ¿cómo ha podido encontrarme?

Colás miró el techo, se sentía como un gusano. Durante unos segundos dudó si mentir o decir la verdad. Estaba muy fatigado, y con un suspiro la miró lleno de dolor.

—Yo le dije a la mujer árabe dónde encontrarte.

Brunegilda aspiró con fuerza, incapaz de creer en sus palabras. Tuvo que aferrarse a un poste para no caer, pues de pronto todo le daba vueltas.

—¿Por qué? —pudo decir al fin.

—Cuando tu padre vino a buscar a Isolda, Federico mató a mi padre delante de mis propios ojos —comenzó a narrar, en voz baja y cansada—. Tenía solo seis años y juré venganza junto a su cadáver.

—¡Dios mío!

—Cuando Serapila me ordenó ir a buscarte, me negué. Pero después pensé que así podría culminar mi venganza.

—¡Cállate, cállate! —chilló. Se tapó los oídos con las manos y cerró los ojos con fuerza—. ¡No quiero escuchar más!

—Necesito contarte cómo ocurrió todo.

—¡No! Ahora lo entiendo mejor. Tus desprecios, tus miradas llenas de odio, tus…

—¡No! No sigas. Todo ha cambiado.

—¡Dios mío! ¡Qué ingenua he sido! Dosinda trató de advertirme, pero yo me negué a creerle.

—Brune, escúchame…

—Ahora lo veo claro. Yo no he sido más que un peón en tu juego, ¿verdad? ¡Mírame! —pidió con desconsuelo—. Mírame y dime que estoy equivocada.

Colás la miró abatido. Clavó la vista en el suelo para no ver la congoja y el dolor en sus ojos azules.

—No puedo —confesó derrotado.

—¡Dios mío! —exclamó—. Es posible incluso que la boda fuera parte de tu farsa.

—¡Cállate! Desvarías —gritó Colás.

—No, tú eres el que ha desvariado. ¡Oh, cómo te habrás divertido a mi costa! No solo conseguirías venganza, sino que además obtendrías las tierras de mi abuela.

—¡Te prohíbo que digas esas cosas! Es falso, por favor.

Colás avanzó hacia ella, pero la muchacha retrocedió. Miró asqueada la mano que él le tendía, después echó la cabeza hacia atrás y comenzó a reír, pero era una risa ácida, carente de humor y llena de amargura.

—Dime, ¿la goda te ha calentado bien el lecho o eso también te llenaba de repulsión?

—No sabes lo que dices —dijo entre dientes—. Ahora estás confundida. Sube a dormir —ordenó—. Mañana hablaremos con más calma.

—Te equivocas. Nunca he estado tan segura en mi vida. ¡No me toques! —gritó cuando él trató de agarrarla—. Me voy a casa de Serapila. Allí al menos me quieren de verdad.

Brunegilda se dirigió a la puerta, pero la voz de Colás la detuvo.

—¡No puedes dejarme!

La joven miró al frente, pero la puerta desapareció de su vista cuando las lágrimas brotaron de sus ojos. Acalló un sollozo y, sin mirarlo, exigió:

—Dame una sola razón para no hacerlo.

El silencio se interpuso entre ellos. Brunegilda aguardó una respuesta, rogaba con todas sus fuerzas que él la estrechara entre sus brazos y le dijera que la amaba, que todo era falso. Pero solo se escucharon las pisadas de un roedor en el piso superior.

Colás estaba de pie con los brazos caídos al lado del cuerpo, y los ojos y los puños fuertemente cerrados. Cayó de rodillas mientras luchaba contra el nudo que le impedía hablar.

¿Cuánto tiempo estuvo allí tratando de abrir su corazón, intentando que las palabras salieran de sus labios? Quizás segundos. Quizás horas.

—No puedo vivir sin ti —susurró al fin.

Abrió los ojos con lentitud, pero su corazón estalló en mil pedazos cuando miró hacia la puerta. Se llevó las manos al rostro y, como si fuera un niño, comenzó a llorar.

Brunegilda no pudo verlo. Ya se había marchado.

CAPÍTULO XXVII

DURANTE un segundo se preguntó por qué se movía el colchón. Soltó un gruñido y se giró para cambiar de postura, pero un torrente de agua cayó sobre él. Se levantó de golpe, confundido y enfadado a la vez. Vio unas largas piernas frente a él; con esfuerzo intentó levantar la cabeza, pero un fuerte dolor en la sien lo hizo desistir de la idea.

Poco a poco tomó conciencia. Recordó la visita del mensajero, la discusión con Brunegilda. Le vino a la memoria la más absoluta de las soledades, el dolor más agudo del mundo, y también el haber bebido hasta perder el conocimiento. No supo si la imagen de él frente a la casa de Serapila mientras gritaba como un loco era real o solo un producto de su mente embriagada.

—¡Levántate, oso estúpido! —le gritó una voz.

Colás miró desde el suelo y se encontró con el rostro irritado de Flao.

—Buena la has armado esta vez.

—Como me vuelvas a llamar así, te rompo el cráneo —pudo decir. Aceptó la mano que su amigo le tendía y se levantó con dificultad. Después miró a su alrededor y comprobó que estaban en el establo. Soltó un gruñido y se llevó las manos a la cabeza—. ¿Cuánto he bebido?

—Digamos que has acabado con las reservas de sidra. Llevas dos días sin parar de beber.

—¿Dos días?

—Sí. Lindo espectáculo has dado —rio. Se acercó a su amigo y le palmeó la espalda—. Ahora en serio. ¿Cómo se te ocurrió hacer algo así?

—Me cegó el odio, amigo, y ahora ella cree que yo la detesto.

—Pero no es así, ¿verdad? —preguntó con compasión.

Colás movió la cabeza de un lado a otro, y su larga melena le ocultó el rostro cuando agachó la cabeza.

—Estoy perdido. Sin ella no soy nada.

—No. No lo permitiré. Ahora mismo vas a comer algo, a asearte y a buscar a tu esposa.

—Ella no querrá verme —protestó.

—No lo sabes si no lo intentas. Vamos. Tenemos un largo camino por delante hasta Espinareu.

Colás lo miró atónito.

—¿A Espinareu?

—Sí, así es. Brunegilda partió hacia Espinareu ayer junto a Belmiro y Navia. —Al ver el rostro confundido de Colás, procedió a explicarse—. Serapila estimó oportuno que fueran allí, pues su castro está más protegido que el nuestro, más aún cuando todos los hombres iremos a la batalla con Pelayo.

—Es cierto. Deberé darle las gracias a Serapila por haber pensado en ello.

—Esto… —titubeó Flao—. Será mejor que te alejes de la domina. No está muy contenta después de la que has hecho.

—Pero debo hablarle. Debo decirle que… —Soltó un largo suspiro y se pasó la mano por la cabeza, allí donde le dolía. Entonces frunció el ceño cuando reconoció que lo que palpaba era un enorme chichón—. ¿Cómo me he hecho esto?

Flao se rascó la cabeza y fingió arrepentimiento.

—Debo confesar que yo tuve algo que ver.

—¿Me golpeaste? —preguntó incrédulo.

—No te acuerdas de nada, ¿verdad?

—Recuerdo que gritaba delante de la casa de Serapila. Pero nada más.

—Sí. Te plantaste allí y gritabas enloquecido. Belmiro trató de hablar contigo, pero fue imposible. Después te encerraste en tu casa y saliste borracho como nunca te habíamos visto antes. Fue entonces cuando empezaste a armarla de verdad.

—¿Qué hice? —preguntó receloso. Por mucho que se esforzó, fue incapaz de recordar nada.

—Hiciste el mayor de los ridículos, allí postrado frente a la gran casa mientras suplicabas que Brunegilda saliera. Después intentaste derribar la puerta, y fue necesaria la fuerza de todos nosotros juntos para impedirlo. Luego, cuando pensábamos que por fin te irías a dormir, comenzaste a gritar no sé qué cosa de serpientes y xanas y hechizos…

—¡Por los dioses! ¿Ella salió?

—Ni una sola vez. Fue entonces cuando decidiste trepar por el muro y amenazaste con arrastrarla de los pelos hasta las cascadas del río.

Colás lo miró escandalizado: no sabía si creer o no en sus palabras, pero lo hizo al ver su rostro serio, sin amago de risa.

—No me quedó más remedio que golpearte, pues todo el pueblo había salido de sus casas para ver lo que ocurría. —Flao agachó la cabeza y lo miró con tristeza—. Entenderás que no podía permitir que hicieras un ridículo mayor.

—No, amigo, no tienes que disculparte. Te lo agradezco. Pero si me comporté así, es probable que ahora mi esposa no quiera verme. Todo ha terminado, Flao.

—¡Jamás! La última vez me impediste ayudarte. Pero esta vez no va a ser así.

—Olvídalo. He destrozado su confianza y no tengo armas para derribar el muro que yo mismo he levantado entre nosotros. —Comenzó a arrastrar los pies, como si llevara un enorme peso encima. Se detuvo para mirar los ojos de su amigo—. Me voy a Espinareu, pero en lo posible evitaré verla.

—En ese caso, yo voy contigo.

—Parto ahora mismo —advirtió.

—Creo que antes deberías pasar a ver a Coedo. Quizás él te dé algo para recuperar fuerzas. ¿Te has visto, por los dioses?

—Creo que tienes razón. Vamos.

Salieron del establo juntos, y Colás observó que todos los habitantes del pueblo lo miraban con desagrado. Llegaron a casa de Coedo, que los recibió con el semblante serio.

No dijo ni una sola palabra de bienvenida y, tras escucharlo, le preparó de mala gana un brebaje. Colás le dio las gracias y le informó que él y los demás debían presentarse en Espinareu al día siguiente, pues la batalla contra los musulmanes era inminente.

—Nosotros partiremos hoy mismo —añadió.

—¿Verás allí a Brunegilda? —quiso saber Coedo.

—No. —Fue su tajante respuesta.

—Colás… —comenzó a decir cuando abrió la puerta para marcharse—. Si por casualidad te la encuentras, creo que deberás tener mucho tacto con ella. Las mujeres en su estado son muy susceptibles.

Colás se detuvo al instante. Encaró al sanador sin llegar a comprender sus palabras.

—¿Estado? —preguntó. Después forzó una sonrisa—. Tienes razón. Una mujer enojada es lo peor a lo que un hombre se puede enfrentar.

—No me refería a ese estado. —Coedo aguardó a ver su expresión, pero el hombre lo miraba sin comprender. Puso los ojos en blanco y soltó un resoplido de impaciencia—. Está esperando un hijo.

Se quedó boquiabierto y poco le faltó para caer al suelo de la emoción. Se tuvo que sujetar a Flao, que lo miraba sonriente.

—Amigo, ahora sí que tienes algo por lo que luchar —comentó.

—¡Un hijo! —dijo sonriente. Sintió cómo el corazón se le llenaba de esperanza—. ¡Brune va a darme un hijo!

—Entonces, ¿vamos a buscarla?

—Vamos.

* * *

—Por los dioses, tienes que comer algo —insistió Navia.

Brunegilda la miró sin verla y apartó la vista, que fijó en ningún sitio en concreto. A Navia no le pasó desapercibido su rostro afligido ni sus ojos enrojecidos por el llanto. Sintió aflorar lágrimas porque, aunque quería ayudarla, no sabía cómo hacerlo. Brunegilda se había sumido en un estado de mutismo, de sus labios tan solo salían desgarradores sollozos.

Aunque Navia sabía que Colás se había comportado mal en el pasado, no dudaba de que ahora su corazón pertenecía a Brunegilda, sin embargo, por mucho que insistió, su amiga no quiso hacerle caso. Se levantó derrotada y miró el plato lleno de comida. Después miró a Guadiosa y le pidió ayuda con los ojos, pero ella se encogió de hombros. Navia retiró el plato antes de ayudarla a levantarse del banco.

—Vamos, iremos a tu cuarto, debes descansar.

Brunegilda la miró con ojos vacíos y obedeció y se levantó con lentitud. Sentía las piernas pesadas, y la sola idea de subir las escaleras se le hizo insufrible.

La escena fue interrumpida por el sonido lejano de un cuerno. Guadiosa salió para averiguar quién llegaba a esas horas de la tarde. Brunegilda ya había subido dos peldaños cuando Guadiosa entró corriendo a la casa.

—Brunegilda, tu esposo está aquí.

La joven la miró horrorizada.

—¡No quiero verlo! —gritó.

Con fuerzas renovadas por la rabia, subió las escaleras a la carrera y no se detuvo hasta que estuvo en el dormitorio que habían dispuesto para ella. Trancó la puerta y se llevó la mano al pecho en un intento por calmar a su corazón, que latía desbocado. Miró estúpidamente la puerta, como si pudiera ver a través de ella. Aguzó el oído, pero no escuchó nada. Minutos después se sintió muy dolida, pues era evidente que Colás no había ido a buscarla.

Pero justo en ese momento escuchó el ruido de voces que discutían y después el sonido de unos pasos que se acercaban. Luego, solo se escuchó silencio. Se levantó del jergón y se acercó a la puerta en puntas de pie mientras trataba desesperadamente de controlar su respiración agitada. Apoyó la oreja en la puerta, pero no escuchó ningún sonido. Dio un salto hacia atrás cuando alguien golpeó la puerta desde el otro lado.

—Brunegilda. —Escuchó decir a Colás—. Abre la puerta. Sé que estás ahí.

Ella miró aterrada la cerradura. Aunque su voz sonaba serena, había cierta determinación que la hizo recelar. Se llevó las manos a la boca para impedir que sus labios pronunciaran su nombre.

—Mi amor, ábreme la puerta —suplicó con suavidad, con la voz llena de dulzura.

Ella sintió temblar las rodillas y tuvo que sentarse. Se llevó las manos a la sien para intentar acallar los gritos que le pedían que le abriera.

—Brune. —Le oyó decir de nuevo—. Si estás detrás de la puerta, apártate.

Ella trató de dar sentido a sus palabras, pero entonces escuchó un estrepitoso golpe. La madera saltó por los aires y hasta ella llegaron las astillas de la puerta destrozada.

Se levantó de un salto. Entonces lo vio. Alto. Fuerte. Atractivo. Soltó un gemido, ya que a punto estuvo de sucumbir y de echarse en sus brazos. Sin embargo, le dio la espalda. Temía quedar desarmada si le miraba los ojos negros.

—Nada se interpondrá entre nosotros —dijo Colás entre dientes.

—No —dijo Brunegilda. Se enfrentó a él y lo miró con odio—. ¡Tú ya te has encargado de levantar un muro más fuerte que esa puerta!

—Lo siento. Siento lo que hice. Por favor, escúchame —rogó cuando ella le dio la espalda de nuevo.

—¿Qué sentido tiene? Ya has conseguido lo que querías. Tienes al alcance de la mano tus sueños. Y yo… —Guardó silencio, pues notó que su voz se quebraba por el llanto—. Yo desapareceré de tu vida. Para siempre.

—¡No puedes abandonarme! —rugió él—. ¿Acaso olvidas que llevas a mi hijo en tu vientre? Nunca dejaré que te lo lleves.

—¿Por eso has venido? —preguntó atónita—. ¿Has venido solo por tu hijo?

—Sabes que no.

—Nunca lo tendrás —interrumpió ella—. ¿Para qué querrías tener un hijo de sangre visigoda? Lo odiarás. Cada vez que lo mires verás a tu padre muerto y entonces no podrás soportarlo, y Dios sabe lo que harías entonces con él.

—¿De verdad crees lo que dices? —preguntó desconsolado—. Sé que me merezco tu desprecio y tu odio, y que solo hablas así porque te embarga el dolor. —Se acercó lentamente y la tomó por los hombros. Acercó los labios a su oído para hablarle en un susurro—. En el fondo sabes que me amas, que no puedes vivir sin mí.

—¿Y de qué me sirve? —preguntó mientras lo miraba.

El dolor que Colás vio en sus ojos lo hizo retroceder. Sabía que él era el causante de su desgracia y comprendió que nada de lo que dijera le serviría para recuperarla. Miró el suelo y después se marchó, pues comprendió que ella sería más feliz sin él a su lado.

Brunegilda se quedó a solas y, por un segundo, trató desesperadamente de no echar a correr tras él. Sí. Ella sabía que lo amaba, pero ¿y él? Nunca se lo había confesado. Cerró los ojos con fuerza para desechar las miles de imágenes de él cuando la miraba con amor. Trató sin éxito de apartarlas, aparecían una y otra vez. Se dijo que no era más que un espejismo, que había visto en sus ojos negros lo que ella deseaba ver, que él no podía amarla.

Sin molestarse en desvestirse, se echó en el jergón y rogó que el sueño se apoderase de ella para llevarla al mundo del olvido. Pero la certeza de que su esposo estaba a escasos metros hizo que se agitara en la cama, que rogara porque él volviera, que con sus besos la hiciese olvidar los últimos días.

Las lágrimas brotaron imparables, sin consuelo, pues en el fondo del corazón sabía que ya nada podía hacer. Se llevó las manos al vientre y recordó las palabras que le había dicho a Colás. No, ella no creía realmente lo que le había dicho, sabía que él amaría a su hijo. Pero no pudo estar segura de que llegara a amarla a ella algún día.

A la mañana siguiente, Brunegilda se levantó despacio, sabía de antemano que si lo hacía con brusquedad le volverían las odiadas náuseas. Cerró los ojos con fuerza y trató de no sucumbir a la necesidad de vomitar. Finalmente corrió hacia el bacín y vació lo poco que tenía en el estómago.

Mientras se aseaba, escuchó el sonido de pasos por el corredor. No le hizo falta mirar para saber que se trataba de Colás, así que se sentó en el lecho a esperarlo. Apareció de inmediato y se colocó frente a ella, pero no se atrevió a mirarla a los ojos. Después de un incómodo silencio, comenzó a hablar.

Su voz sonó lejana, cansada, como si hiciera un gran esfuerzo.

—He venido a despedirme. No hace falta que digas nada. Solo quería verte una vez más, por si caigo en la batalla.

Levantó la vista y lo miró aterrorizada. Trató de hablar, pero Colás levantó una mano para impedírselo.

—Cuando mataron a mi padre vagué dos días por las montañas —comenzó a narrar—. Cuando llegué al pueblo y le conté lo sucedido a mi madre, enloqueció de dolor. La pena pudo con ella y se fue al otro mundo, junto a él.

—¡Dios mío! —pudo exclamar.

—Déjame continuar. —Guardó silencio. Ella observó que su esposo mantenía una lucha interior. Cuando volvió a hablar, su voz sonó quebrada y su rostro estaba surcado por el dolor—. Esperaba un bebé. El disgusto hizo que se le adelantara y murieron los dos en el parto.

Brunegilda se levantó y, al ver su dolor, quiso consolarlo, pero, sin embargo, no se movió.

—Sé que me amas, aunque te empeñes en negarlo. Solo he venido para que me prometas que, pase lo que pase, serás fuerte. Necesito que lo seas. Solo así sabré que mi paso por esta vida no ha sido en vano.

—Lo prometo —juró ella entre lágrimas con los ojos fijos en el suelo.

—Espero que así sea, Brune, porque no estaré allí para comprobarlo. —Guardó silencio unos segundos para tomar fuerzas y terminar con todo aquello de una vez—. Independientemente de mi suerte en la batalla, no volveré al castro. Nunca más volverás a verme.

Abandonó rápidamente la habitación y dejó a Brunegilda completamente sola y desquiciada.

Ella miró la estancia, destrozada, con un dolor desgarrador en el corazón. La atravesó la desolación y quiso echar a correr, pero el pánico pudo con ella. El cuarto empezó a dar vueltas y después todo se nubló. Intentó aferrarse al colchón, pero cayó desmayada al suelo.

Allí la encontró Navia al cabo de dos horas. Había subido para ver cómo estaba, pues sabía que Colás había ido a despedirse. Ella misma se sentía desolada, pues Belmiro también se había marchado. Soltó un grito cuando la vio tirada y corrió a su lado. Trató con desesperación de hacerla volver en sí, pero Brunegilda ni siquiera se movió. Salió al corredor para gritar auxilio; fue Guadiosa quien se presentó. Lo primero que hizo fue abofetearla con suavidad. Después, al ver que no reaccionaba, le echó sobre el rostro el agua con el que se había lavado.

Brunegilda abrió los ojos de golpe y comenzó a toser.

—¿Qué te ha ocurrido? —preguntó Navia mientras la estrechaba entre sus brazos.

—Creo que me he desmayado —dijo a modo de disculpas cuando vio a las mujeres sobre ella con gesto preocupado.

—No me extraña —protestó Navia—. Llevas dos días sin comer.

—Creo que no ha sido por eso, ¿verdad? —preguntó significativamente Guadiosa.

—No. —Acordó ella.

Se levantó con resolución y se encaminó a la puerta, pero cuatro brazos se lo impidieron.

—¿A dónde crees que vas? —preguntaron al unísono las mujeres, que la miraban con desaprobación.

—Debo hablar con ese animal que tengo por esposo.

—Pues tendrás que esperar —dijo Guadiosa—. Hace dos horas que se han marchado.

—¡Dos horas! —exclamó desconsolada.

—Sí. Se han marchado a la guerra.

Brunegilda miró a una y a otra y después se quedó en silencio. Cerró los ojos y se llevó una mano al pecho para agarrar el medallón de su madre. Dejó que la esencia de Isolda la envolviera. Recordó el día que llevó hasta la fortaleza al niño enfermo en sus brazos. La vio sonreír mientras lo mecía entre sus brazos. Después la imagen se evaporó y solo pudo ver el amado rostro de Colás.

Abrió los ojos mientras una lenta sonrisa aparecía en su rostro. Miró a las mujeres con determinación antes de apartarlas para salir del cuarto. Guadiosa y Navia se miraron asustadas y corrieron tras ella.

—¡Espera!

—No puedo —contestó ella—. El tiempo apremia, debo ir cuanto antes.

—¿Ir adónde? —preguntó Guadiosa, confundida y alarmada.

—A la Cova Dominica.

—¿Qué? —exclamaron las dos mujeres—. ¿Acaso has enloquecido?

—Nunca he estado más cuerda en toda mi vida —repuso y comenzó a descender las escaleras.

Corrieron tras ella, hasta que Navia consiguió interponerse en su camino.

—No irás —dijo con decisión.

—Iré, con o sin vuestra ayuda, solo que con ella será más fácil.

—¡Brunegilda! —suplicó Guadiosa—. Allí se va a librar una batalla.

—Lo sé —confirmó—. Ellos tienen que librar su batalla. Y yo, la mía.

—¿De qué hablas? —preguntó aterrorizada Navia.

—Tengo que luchar por mi amor. Me ha dicho que se marchará para siempre y no puedo permitirlo. Aunque crea odiarme, es mi esposo y debe permanecer a mi lado hasta el fin de nuestros días.

—¡Tozuda! —chilló Navia—. Solo tienes que esperar a que pase todo y pronto volverá a tu lado. ¿Acaso no ves que te ama?

—Pero él no lo sabe. Tengo que tratar de que olvide el pasado. Por él y por mí. —Se llevó una mano al vientre y añadió con orgullo—: Por nuestro hijo.

—¡Ah, no! —protestó Guadiosa—. ¿No pensarás ir allí en tu estado?

—Sí. —Fue su respuesta.

—Te matará, ¿lo sabes? —repuso.

—Como mucho se enfurecerá.

Guadiosa la miró fijo. Supo que nada podría detenerla, pues estaba llena de coraje y determinación. Suspiró derrotada y le tomó las manos.

—Pero ¿por qué no esperar a mañana?

—No hay mañana. Colás está dispuesto a darlo todo, sobre todo su muerte, en el campo de batalla. Tengo que darle un motivo para vivir.

—Espero que sepas lo que haces.

—Lo sé.

—Vosotras dos estáis mal de la cabeza —dijo Navia mientras las miraba incrédula. Soltó un bufido, pero luego comenzó a reír—. Bien. Supongo que tendremos que buscar algún arma o algo así.

Brunegilda y Guadiosa comenzaron a reír y le echaron los brazos al cuello.

—Vamos, vamos —protestó Navia, que trataba de ocultar las lágrimas—. Tenemos una batalla que librar.

—No —la amonestó Brunegilda—. Esta es mi lucha, no la tuya.

—Ni loca creas que te voy a dejar ir sola. Eres mi mejor amiga y, si yo no cuido de ti, ¿quién lo va a hacer? Además, ¿conoces el camino? ¿Eh? ¡Ahí lo tienes! Sí, me necesitas.

Brunegilda miró a Guadiosa, que asentía con la cabeza para manifestar que estaba de acuerdo con Navia.

—Yo no debo ir, pero os facilitaré todos los medios posibles. ¡Por Dios que si os ocurre algo, no podré perdonármelo en la vida!

—No te preocupes. Aguardaremos escondidas a lo lejos, donde nadie pueda vernos. —Se llevó una mano al vientre y lo acarició con ternura—. Recuerda que ahora debo pensar también en mi hijo. Y debo recuperar a mi esposo. ¡Por Dios que voy a conseguirlo!

CAPÍTULO XXVIII

PELAYO se hallaba de pie frente a sus hombres, que, en silencio, aguardaban a que les hablara. Miró los rostros de todos y cada uno de ellos y, por primera vez, sintió que las fuerzas le flaqueaban. ¿Cómo iban trescientos hombres apenas armados, con menos de cuarenta caballos, a hacer frente a diez mil soldados? Cerró los ojos con fuerza mientras pensaba en palabras que le dieran valor tanto a aquellos guerreros como a él mismo.

Cuando los abrió y miró al frente, se encontró con los fríos ojos negros de Colás. Con un movimiento de cabeza, lo animó a hablar.

—Astures, hermanos. Os he hecho venir porque en nuestras tierras se ha visto al ejército de la Media Luna. Es probable que el gobernador Munuza los haya hecho venir para doblegarnos, para apoderarse de nuestro territorio y de nuestras mujeres. Sé que somos muy pocos para hacerles frente, así que entenderé perfectamente si alguno de vosotros quiere abandonar.

—¡Jamás! —le contestaron algunas voces, a las que se le sumaron muchas otras.

El jefe de guerreros de un castro vecino se levantó y mandó callar a los hombres. Después se dirigió hacia Pelayo.

—Nosotros, los astures, no tememos a la muerte. No nos importa caer en batalla, más bien nos honra. Hoy venimos a luchar para que nuestros hijos y los hijos de nuestros hijos gocen de la libertad de nuestros antepasados. —Miró a los guerreros—. Hoy nos hemos unido visigodos y astures con el único propósito de poner fin a las incursiones de los musulmanes, de rebelarnos contra su yugo. ¡Y por Ella que lo haremos! —El hombre hizo una pausa, aguardó a que sus hombres cesaran de aplaudir y después continuó—. Solo tienes que decir qué debemos hacer.

Pelayo lo miró agradecido, pues sus palabras lo habían llenado de valor. Esperó a que el hombre volviera a su sitio y después comenzó a hablar.

—Unos cien hombres nos esconderemos en Cova Dominica. Desde allí, en la cueva del monte Auseva, los instaré a que vengan a buscarnos. Los demás os distribuiréis por los cerros para lanzarles flechas y piedras.

—¿No mandarás a nadie al valle? —preguntó Colás.

—No —replicó—. Es del todo desaconsejable. Nos superan en número, y allí estaríamos en clara desventaja, pues solo podríamos combatir cuerpo a cuerpo.

—Pero no tenemos tantas flechas para arrojarles —repuso Belmiro.

—No las necesitaremos. Contamos con algo que ellos desconocen: las montañas. Solo un experto montañés podría atravesarlas sin caer por los precipicios, y más aún si la niebla es tan espesa. También ten en cuenta que, al ser un contingente tan grande, apenas podrán maniobrar entre los angostos senderos, y dudo mucho de que realmente nos tomen en serio. Quién sabe si siquiera aparecerán.

—No lo dudes —apuntó Colás—. Después de la derrota en Septimania, esos cerdos necesitan urgente una buena dosis de ánimo.

—En ese caso, tomad posiciones. Esperaremos a que lleguen.

Cuando los guerreros se dispersaron, Pelayo miró al cielo y rogó para que la niebla no se disipara. Sabía que sus hombres eran capaces de ver a través de ella y que conocían palmo a palmo cada camino, cada piedra, cada cerro abrupto. Ellos nunca se dirigirían por el sendero equivocado, aquel que no tuviera salida y que los obligara a retroceder. Sabían que, pasado un recodo, el camino se volvía tan angosto que solo un hombre podría atravesarlo de medio lado, y siempre bajo la amenaza de caer por el inclinado precipicio.

A la mente de Pelayo acudieron imágenes del pasado, de la batalla fatal del río Lete, cuando aquellos musulmanes los vencieron. Recordó los rostros atemorizados de sus compañeros, los gritos de dolor y muerte. Poco a poco la furia se apoderó de él, justo en el momento en que los primeros rayos de luz aparecían en el horizonte. A sus oídos llegó el sonido de millares de pisadas y miró hacia el Norte. Por allí se acercaban miles de soldados vestidos de negro con las armas levantadas. Las primeras luces del día iluminaron el acero de sus espadas.

En silencio rezó una plegaria justo en el momento en que se escuchó un trueno. Alzó la vista al cielo y contempló maravillado cómo dos nubes formaban una cruz. Recordó la insignia roja de los godos, el estandarte perdido durante la batalla de Lete, y, con un feroz grito, tomó dos palos de roble y los ató, para formar una cruz. Decidió que lo utilizaría como estandarte durante la batalla, y se hizo la firme promesa de no caer ante el enemigo, de defender como si fuera su tierra del yugo musulmán.

* * *

Al-Qama llegó frente a la cueva con una expresión que reflejaba aburrimiento. Hacía solo tres días que habían llegado a las montañas, y un grupo de exploradores les había informado que unos montañeses se dirigían a la Cova Dominica. Había decidido, por lo tanto, acercarse allí para averiguar si se trataba del grupo rebelde liderado por el muluk Belay. Efectivamente era él.

Tras hacer los preparativos necesarios, que a su entender eran demasiados para un grupo tan reducido, se encaminó hacia la cueva con un ejército de diez mil soldados.

Absurdo, pensó.

El obispo Oppas había insistido en ir con ellos y ahora le hablaba de negociación.

¡Treinta asnos salvajes!, se dijo. ¿Qué tenían ellos que negociar? Incluso el destacamento que Ambasa había mandado era innecesario. Sabía que sus hombres estaban bajos de moral después del estrepitoso fracaso en Septimania, pero ¡por Alá!, aquella batalla la podía librar un puñado de niños sin ningún problema.

Miró a Oppas, que valerosamente se dirigía al pie de la montaña, donde, a través de una abertura, se asomaba el muluk Belay. Se rascó la cabeza con indecisión, pues sabía que nada de lo que dijera Oppas podría convencer para que se rindiera, dada la antigua enemistad entre los hombres.

Después giró la vista hacia Federico, que miraba al frente con autosuficiencia.

—Haliif, tú tampoco crees que esto sirva para algo, ¿verdad? —preguntó mientras señalaba con la cabeza al viejo obispo.

—Más bien al contrario. Creo que Pelayo se enfurecerá.

—Perfecto —dijo Al-Qama con desagrado—. Ahí viene Oppas. Por su semblante, creo que no ha conseguido nada.

—Qué sorpresa —expresó Federico con ironía.

—No hay nada que hacer —les informó el hombre cuando llegó a su lado—. Esa escoria no ha querido atender razones. Va a llevar a ese puñado de montañeses a una muerte segura, pero no le importa. ¿Podéis creer que me ha dicho, a mí, el gran Obispo, que he dejado de lado a mi Dios? Es inaudito que…

—Basta ya —interrumpió el general—. Iremos hasta allí y acabaremos con él. Vamos.

Al-Qama salió a galope y subió por el angosto camino que lo llevaba a la cueva, seguido por sus hombres. En su precipitada carrera, muchos fueron los que cayeron por el precipicio, y observó, sin llegar a creer lo que veía, cómo los jinetes caían bajo una lluvia de piedras y flechas.

Soltó un gruñido de rabia, pues desde donde se hallaba no podía divisar a nadie sobre el cerro que se levantaba junto a la entrada a la cueva, y, por primera vez desde que pisaron esa maldita tierra, supo que se hallaba ante un adversario más fuerte de lo que había creído.

Entró con rapidez a la cueva, y se agachó a tiempo para esquivar una flecha. Miró al frente, atónito, pues ante él solo había un muro de piedra. Observó más detenidamente y descubrió que el camino giraba hacia la derecha. ¿Desde dónde habían disparado? Con paso sigiloso se asomó por la pared, y fue grande su sorpresa cuando se encontró con un centenar de hombres con los arcos preparados para disparar. Abrió los ojos de golpe y se oyó el silbar de las flechas. No supo cuántas lo alcanzaron ni cuál fue la que lo mató. Solo supo que, a pesar de lo que había creído, esos asnos salvajes sí podían vencerlos.

Al ver a su general tirado en el suelo y acribillado por las flechas, el grupo de musulmanes que lo habían seguido hasta la cueva se miraron horrorizados. Alguien gritó que se retirasen, pero eran demasiados y, al replegarse, muchos fueron los que cayeron por el escarpado desfiladero. Unos fueron aplastados por enormes piedras que caían desde lo alto de la montaña y otros fueron alcanzados por flechas que solo Alá sabía de dónde venían.

Por mucho que miraron hacia arriba, no distinguieron a nadie y llegaron a la conclusión de que esa batalla no la libraban los hombres, sino los dioses a los que los montañeses adoraban.

Oppas y Federico, que habían visto anonadados cómo el primer grupo de soldados había caído en la batalla, se miraron entre sí sin saber qué hacer. Fue un joven soldado quien, envalentonado por la rabia de ver a sus compañeros caer, gritó la orden de ataque, pero solo fue escuchado por un reducido número de guerreros; los demás, aturdidos y asustados, más por superstición que por su invisible adversario, ya se dirigían hacia la derecha, dispuestos a abandonar aquel lugar lo antes posible. Sin embargo, sufrieron la misma suerte que sus compañeros, pues eran demasiados, y los que no cayeron por el precipicio fueron masacrados sin piedad por las piedras que los montañeses lanzaban desde lo alto.

Apenas quedaron quinientos hombres en el valle, quienes de inmediato fueron sorprendidos por los trescientos montañeses que habían bajado de la montaña para hacerles frente.

Federico miró primero a Oppas, que se retorcía las manos y miraba angustiado al frente, y luego hacia donde intentaba huir sin éxito el ejército musulmán. Alguien llegó junto a ellos, pero se limitaron a apresar a Oppas.

Federico aprovechó para huir de allí. Lo hizo con cuidado de esquivar las flechas que silbaban sobre su cabeza. En su desenfrenada carrera distinguió a uno de sus hombres, por lo que comenzó a llamarlo para que lo siguiera. Tres más se unieron a ellos. Un bereber lo alertó de que iba por el camino equivocado, pero Federico no lo escuchó. No. Él no iba a ser tan estúpido como para correr la suerte de los demás. Iría en dirección contraria y allí aguardaría escondido hasta que todo hubiera terminado y fuera seguro salir.

Llegó hasta un recodo de la montaña, donde, sin ser visto, podía observar el transcurso de la lucha. Allí agazapado contempló con horror cómo aquellos montañeses mataban a los soldados musulmanes sin ningún tipo de dificultad.

Pronto todo acabó. Llegó a ver a un enorme guerrero que blandía su hacha y derribaba al último soldado que se había quedado rezagado en el valle para hacer frente a los rebeldes astures.

Apoyó la cabeza en la fría pared de piedra que se alzaba ante él y cerró los ojos con fuerza, pero un sonido lo hizo abrirlos de golpe. Era un grito de mujer. Cuando fijó la vista, pudo ver frente a él a una muchacha que salía de una grieta de la montaña y corría hacia el valle.

Atónito se puso de pie. Poco a poco una sonrisa torcida apareció en su demacrado rostro y, sin importarle lo que pudiera ocurrirle, salió de su escondite para darle alcance.

CAPÍTULO XXIX

—¡AQUÍ!

… La joven giró para mirar a Navia, que, al igual que ella, presentaba un aspecto lamentable. Habían partido a escondidas el día anterior al caer la tarde, pues estaban seguras de que los guerreros que se habían quedado para custodiar el pueblo no les permitirían abandonarlo. Fue toda una aventura hacerlo, y durante la noche rieron al recordar los pretextos que utilizó Guadiosa para distraerlos.

Brunegilda tuvo que agradecer que su amiga estuviera a su lado, pues conocía el camino hasta la Cova Dominica y era una experta montañesa. Caminaron durante buena parte de la noche y se detuvieron apenas lo necesario. Entonces les sobrevino el agotamiento y, aunque solo quisieron descansar unos segundos, se quedaron profundamente dormidas. Tuvieron que agradecer que las despertara el sonido de un urogallo en celo.

Llegaron cerca de la Cova Dominica cuando despuntaban las primeras luces del día. Observaron angustiadas el numeroso ejército musulmán acampado en el valle. Se miraron asustadas y nerviosas, pero rápidamente fue Navia quien comenzó a buscar un lugar donde esconderse. Había encontrado una profunda grieta en la montaña lo suficientemente ancha como para ocultarlas a las dos.

Desde allí observaron maravilladas que un primer grupo de musulmanes caía bajo las piedras y las flechas de sus guerreros. Después fue otro inmenso grupo el que se despeñó por el precipicio en su desordenada huida. Y, por último, fueron testigos de cómo sus amados hombres bajaban de las montañas para dar alcance al resto de los soldados que habían quedado en el valle.

Brunegilda miró el valle con desesperación y trató de divisar a su esposo, aunque al final apartó la vista porque no llegó a reconocer a nadie y porque el horror y las náuseas se apoderaron de ella ante la sangrienta lucha que allí abajo se libraba.

—¡Por los dioses! —exclamó Navia con incredulidad—. Los han derrotado.

Brunegilda, que había permanecido con los ojos cerrados, salió un poco para mirar al valle.

Justo en ese momento lo vio. Era imposible no reconocerlo, pues era sin duda el hombre más alto y corpulento de todos los que se encontraban allí. Sin pensarlo dos veces, salió de la grieta y comenzó a descender la ladera de la montaña. Solo miraba al frente, solo tenía ojos para el hombre al que había entregado su corazón.

A medida que se acercaba pudo observarlo mejor: estaba bañado en sangre, no sabía si suya o de sus adversarios. Rogó por que fuera lo segundo, pero entonces el pánico se apoderó de ella al ver que Colás caía al suelo de rodillas. Desesperada y angustiada, comenzó a correr ante el temor de que estuviera herido, ajena a los gritos de Navia.

—¡Colás!

Trató de que sus piernas se movieran más deprisa, pero el agotamiento y el miedo se lo impidieron. Entonces, a su derecha, vio cómo un grupo de musulmanes se dirigía hacia ella. Se detuvo en seco para mirarlos con terror, pero fue entonces cuando, absolutamente anonada, distinguió el rostro demacrado de su primo Federico.

Colás miró a su alrededor, incapaz de creer lo que habían logrado. Habían conseguido vencer a un ejército de diez mil hombres y todo gracias a sus amadas montañas. Él sabía que sin ellas, sin sus trampas mortales, nunca lo habrían conseguido.

Cuando descendió al valle para combatir al reducido grupo de musulmanes que allí había quedado, divisó a lo lejos el inconfundible rostro de Federico. Fue entonces cuando la ira lo cegó. Tan solo podía pensar en él, en darle alcance y matarlo con sus propias manos. Ahora no lo movía el ansia de libertad, sino la imperiosa necesidad de impartir justicia, de vengar la muerte de su padre.

Con un grito sobrehumano se lanzó a la carrera hacia él; en el camino tuvo que sortear varios ataques, que los libró sin dificultad con su hacha. Para su desesperación, cuando volvió a mirar hacia donde lo había visto por última vez, comprobó que había desaparecido.

Gracias a Flao pudo esquivar una flecha, y, sin pensarlo dos veces, se dirigió hacia el tirador, pero otro musulmán salió de la nada y blandió su espada contra él. Colás esquivó el golpe, que por escasos milímetros estuvo a punto de hacerle un corte en el brazo. Lo miró con furia, descendió del caballo y, con el hacha en alto, le dio un golpe mortal. Después miró al frente y comprobó que el tirador que le había lanzado la flecha ya había caído bajo la espada de Flao.

Observó a su alrededor para buscar a quien atacar, pero todos habían caído. El verde valle se había teñido de rojo, y la hierba había desaparecido bajo los cadáveres del ejército musulmán. Pero no se sintió triunfal. No escuchó los vítores de sus hermanos cuando, eufóricos por la victoria, aclamaron a su caudillo, ahora don Pelayo, rey de los astures. No. Él no podía compartir su victoria, pues su objetivo había huido.

Derrotado y extenuado, cayó al suelo de rodillas. Lamentaba que Federico se le hubiera escapado de las manos. Miró suplicante al cielo; rogaba para que su padre lo perdonara por haber fallado.

Tan pronto terminó de rezar la plegaria, miró al frente. De inmediato dejó de autocompadecerse, pues todavía quedaban cinco musulmanes en el valle que perseguían a… ¿una mujer?

—Vamos, Colás, debemos ir junto a los demás, todo ha terminado. El resto del ejército huye.

Alzó una mano cuando oyó la voz de Belmiro tras él. Después, con la rapidez de un rayo, saltó sobre su caballo y se lanzó a la carrera tras ellos.

No escuchó los gritos de su amigo, que ahora corría tras él. A medida que se acercaba al grupo, pudo distinguir mejor a uno de ellos. Una sonrisa apareció en su rostro. Ahí lo tenía, frente a él. Sus ruegos habían sido escuchados. Federico.

Por un segundo desvió la mirada de su objetivo hacia la muchacha a la que perseguían, y ahí fue cuando la sonrisa se le borró del rostro y ya nada tuvo sentido para él.

No, por mucho que se empeñara, no podía creer que la dama a la que su odiado enemigo perseguía sin tregua fuera Brunegilda. Su corazón sabía que era ella. Podría distinguir su melena dorada hasta en el mismo inframundo.

No lo movía ya el ansia de venganza, lo guiaba la desesperación, la imperiosa necesidad de llegar junto a ella antes de que fuera tarde. Y supo lo que era el miedo. Un miedo atroz capaz de atravesarle el corazón, de inmovilizarlo, de nublarle la vista, de impedirle respirar. Después llegó la rabia.

Brunegilda ya no corría hacia él, sino que había girado a su derecha y había desaparecido tras un montículo. Federico y un secuaz fueron tras ella y los demás se detuvieron para tomar aliento.

Los hombres, al verlo aproximarse, un demonio justiciero, un guerrero atroz y salvaje, trataron de huir con desesperación. Colás los alcanzó sin problemas y, de un solo tajo, le cortó el brazo a uno.

—¡Yo me encargo de ellos! —gritó Belmiro a sus espaldas—. ¡Ve tras Brunegilda!

Colás pasó a través de un angosto camino y giró a la derecha mientras buscaba frenéticamente a su esposa. Sintió cómo su pecho se oprimía desconsolado por no poder encontrarla. Creyó pasar toda una eternidad hasta que estuvo de nuevo en su campo de visión.

La joven yacía en el suelo y retrocedía asustada ante Federico, que avanzaba lentamente hacia ella. Soltó un grito de furia e hizo girar a su caballo hacia ellos. Observó maravillado cómo su esposa le daba una patada entre las piernas al hombre y cómo se levantaba del suelo con sorprendente rapidez para echarse después a correr en su dirección.

Colás aprovechó para lanzar una piedra con su honda a Federico, que, al recibir el impacto, se detuvo durante unos segundos, los suficientes como para dar cierta ventaja a Brunegilda.

Poco duró la tregua, pues el hombre se repuso rápidamente del golpe y echó a correr tras ella. Colás rezó para que no la alcanzara.

Ya estaba casi encima de ellos cuando observó con regocijo que la muchacha corría con todas sus fuerzas y ganaba distancia. Justo en ese momento, Colás llegó a su altura, se bajó del caballo y la estrechó entre sus brazos. Al sentir que Brunegilda forcejeaba para librarse de él, aturdida y asustada, sin saber que el hombre que la abrazaba era su esposo, la puso tras él para enfrentarse al hombre, que se detuvo en seco al verlo.

Colás lo miró entonces fijamente mientras sentía que el odio acumulado durante veintidós años crecía en su interior. Dejó que los ojos le vagaran por el rostro demacrado, aquel que lo había atormentado desde que era un niño, aquel que había poblado sus más terribles pesadillas. Le pareció que había transcurrido una eternidad desde que sus miradas se encontraron, pero apenas habían pasado unos segundos. El hombre habló.

—Soltadla, astur. Ella es familiar mía y he venido a rescatarla.

Colás lo miró con todo el odio del que se creía capaz. Guardó silencio y dejó que la furia alcanzara su magnitud.

—En serio. Dejad que la muchacha venga conmigo. Os prometo que, si me la dais, nuestras tropas os perdonarán la vida.

—¿Qué tropas? —preguntó con desprecio—. ¿Os referís a esas?

Federico miró hacia donde señalaba el guerrero y soltó una maldición cuando vio los cadáveres de los musulmanes esparcidos por el valle. Supo que no tenía nada que hacer en una lucha cuerpo a cuerpo con él. Desesperado, buscó una salida fácil. Al fin le dirigió una sonrisa e intentó apaciguar al enfurecido hombre.

—Tengo oro, mucho oro. Y el hombre que la tomará como esposa está dispuesto a perdonaros, como dije.

—Ella ya tiene esposo —dijo con asombrosa serenidad—. Yo.

Lo miró atónito. Buscó la manera de salir de aquella encrucijada, pero el hombre no le dio tregua.

—No tenéis ni idea de quién soy, ¿verdad? —preguntó. Al ver que Federico lo miraba sin comprender, le mostró su desprecio—. Dejadme que os recuerde. El día que vinisteis a buscar a Isolda, matasteis a un hombre en las montañas. —Colás observó cómo la expresión del hombre cambiaba de la confusión al miedo y saboreó durante un instante aquel momento tan soñado—. Solo quiero preguntar una cosa antes de mataros. ¿Por qué?

Federico tragó saliva. Supo que estaba perdido, que su vida acabaría en aquellas montañas, pero entonces un movimiento tras el guerrero llamó su atención. Un bereber se acercaba sigilosamente con una espada en la mano. Sonrió triunfal y confiado y se atrevió a mirar al guerrero con valentía renovada.

—¿Por qué? Porque podía hacerlo, por eso. Un sucio astur, ¿qué importancia tenía? —Echó la cabeza hacia atrás y soltó una risa cargada de maldad—. ¿Sabíais que era la primera vez que lo hacía? Sí —añadió al ver el gesto de dolor de Colás—. Solo quería saber qué se sentía matar a un hombre.

—¿Me decís que mi padre murió por nada? —preguntó mientras temblaba de rabia y de odio.

—¿Decepcionado? —El hombre miró tras él y observó que el bereber estaba a solo un paso de Colás. Aguardó un segundo, pero, para su desgracia, Brunegilda intervino en ese momento.

—¡Cuidado! —gritó al ver al sarraceno.

Giró en el instante justo en que el soldado se abalanzaba sobre él. Federico aprovechó el momento y, rápido como un rayo, huyó.

Colás dio un salto hacia atrás y esquivó la espada del soldado por apenas unos centímetros. El hombre la alzó de nuevo para volver a atacar, pero el guerrero se lo impidió con una mano y, con la otra, le dio un fuerte puñetazo en el estómago. Instintivamente el bereber se llevó una mano adonde había sido golpeado, entonces Colás lo sorprendió, le arrebató el arma y se la hundió en el pecho. Cayó de rodillas al suelo mientras murmuraba en una lengua extraña.

Se agachó junto a él, y solo cuando comprobó que estaba muerto, levantó los ojos hacia Brunegilda. Se miraron fijamente.

—Colás… —comenzó a decir, pero no pudo continuar.

Navia, que había salido del escondite para ayudar a su amiga, llegó por fin a su lado, a la vez que Belmiro, que la miraba con incredulidad.

Sin dejar de mirar el rostro de su esposa, Colás se levantó con lentitud y dijo a los recién llegados:

—Cuidad de ella. Tengo un asunto pendiente.

De un salto montó el caballo y lo dirigió hacia donde había huido Federico, indiferente a los ruegos de su esposa. Ahora que sabía que ella estaba bien, tenía un solo objetivo: encontrar a Federico y matarlo. Lo vio a lo lejos, corría como si lo persiguieran todos los demonios del mundo, y en su carrera tuvo la suerte de cruzarse con un caballo, al que montó de un salto. Miró a Colás y se encaminó hacia el angosto sendero por donde había huido el resto del ejército.

Colás fijó la vista en su espalda, sin ver nada más. Por su mente pasó la imagen de su padre tendido en el suelo, asesinado sin ningún motivo, solo por el capricho de un hombre desalmado. Atosigó al caballo, tanto que rápidamente se puso a la altura de su presa, pues el animal estaba acostumbrado a aquellos parajes.

El guerrero sonrió triunfante, enloquecido por su inminente victoria, pues casi podía oler el miedo de Federico, que miraba aterrorizado hacia atrás. Colás ya se hallaba muy cerca y sabía que con solo estirar una mano alcanzaría al hombre. No le importaba si con ello caían los dos al precipicio.

Nunca supo el motivo que lo llevó a mirar al cielo, ni por qué la claridad que tímidamente se abrió paso entre las nubes le recordó a Brunegilda. Sin embargo, miró fijo aquella luz, hechizado por su belleza.

Detuvo el caballo con lentitud, cerró los ojos y dejó que aquella luz le bañara el rostro. Millones de recuerdos llenaron su mente: recordó el día en que conoció a Brunegilda; el día que la vio sentada sobre la piedra; el día que la besó en el río…

Abrió los ojos y los fijó en la espalda de su enemigo, que huía victoriosamente. No le importó. Una sonrisa comenzó a brotarle de los labios, pues sintió cómo el pasado se alejaba con cada paso que daba Federico. Supo que su vida no tenía sentido sin ella, que lo único que quería era hacerla feliz y que él podía hacerlo. En aquel momento supo que podía hacerlo.

Por un segundo no pudo creer sus propios sentimientos, pues de pronto comprendió que la amaba por encima de todo, más allá del odio y de la venganza, más allá de sí mismo. Por primera vez en su vida se sintió en paz y dejó que la lluvia derribara las barreras del pasado. Miró de nuevo al cielo y se sintió libre, feliz y dichoso.

La montaña rugió e hizo temblar la tierra. Miró hacia la cima para comprobar, completamente pasmado, cómo caía sobre ellos. Arriba, abriéndose paso entre la cortina de lluvia, un cuervo planeaba sobre sus cabezas mientras entonaba un canto de muerte.

CAPÍTULO XXX

—¡SUÉLTAME, Belmiro! —gritó Brunegilda con desesperación—. Debo ir con él.

Intentó por todos los medios ver a través de la espesa niebla y de la lluvia, pero solo pudo distinguir las borrosas siluetas que se alejaban por el estrecho desfiladero que atravesaba la montaña. Trató de nuevo de desprenderse del brazo que la sujetaba con fuerza, pero con ello solo se ganó una severa mirada de desaprobación.

—No, mi domina —repuso Belmiro con determinación—. No debo dejaros ir.

—Por Dios —suplicó mientras miraba a Flao, que acababa de llegar junto a ellos. Él la miraba del mismo modo, y ella suspiró derrotada.

—Por los dioses que esta vez habéis ido demasiado lejos —comenzó a decir Belmiro. Después se dirigió a su esposa, a quien miró con recriminación—. Las dos.

—Entiéndelo. Necesitaba hablar con él, hacerle saber que lo había perdonado.

—¿Y para ello arriesgáis vuestras vidas y la de vuestro hijo?

—Sabíamos que nada malo podía pasarnos —se defendió Brunegilda, aunque sabía que aquello había sido una locura. Miró a Belmiro con evidente arrepentimiento y trató de excusarse de nuevo—. Hemos estado escondidas todo el tiempo.

—Y si ha sido así, ¿cómo es que vuestro primo os vio? —gritó Flao.

Brunegilda lo miró afligida. Sabía que no tenía excusa para su comportamiento y fijó la mirada en el suelo.

—Navia —dijo con dureza Belmiro—. ¿En qué diablos pensabas al traerla? Esto no puede quedar sin castigo.

—Pero…

—No. —Se oyó la voz de Brunegilda—. Esto es mi culpa, yo la obligué a venir. Si no me hubiese acompañado, habría venido de todas maneras.

—Sabes que Colás te matará.

La muchacha sonrió con tristeza.

—Como mucho, me gritará durante toda una semana.

—Uf —bufó Flao incrédulo—. Yo creo que ni siquiera llegará a…

Se interrumpió en el mismo momento en que notó temblar la tierra. Miró el suelo estúpidamente y luego alzó la vista hacia los rostros aterrorizados de los demás. Se hizo un largo silencio, hasta que escucharon rugir a las montañas. Vieron, completamente anonadados, cómo se venía abajo. El grito de Brunegilda fue atronador. Miró enloquecida cómo muchos de los jinetes que intentaban atravesar el sendero eran aplastados por gigantescas piedras, y después alzó la vista en el momento en que el cielo empezó a descargar una lluvia de granito.

Todo pasó en un segundo, pero para ellos fue una eternidad. La lluvia descargó con más fuerza y después ya no pudieron ver nada. Todo quedó en absoluto silencio.

Brunegilda miraba al frente. No podía hacerse a la idea de que uno de aquellos hombres podría ser Colás. No quería pensar que su amado podría haber sido aplastado por las rocas.

El silencio proveniente del valle era aterrador. Brunegilda no supo cuándo las lágrimas habían brotado de sus ojos ni cuándo había caído de rodillas al suelo.

Nunca más volverás a verme, recordó.

Comenzó a mover la cabeza de un lado a otro, negaba la certeza de que su esposo hubiera muerto. Una mano le tocó el hombro y, al sentir la calidez del contacto, comenzó a gritar, a llorar desconsoladamente. Sus angustiados lamentos se escucharon por todo el valle.

—Brunegilda.

No supo, ni le importó, quién trataba de consolarla. Apoyó las manos en el suelo y dejó caer la cabeza, abatida y doblada por el dolor. Lo único que quería era morir allí, en aquel valle, junto a su esposo.

Solo he venido para que me prometas que, pase lo que pase, serás fuerte. Necesito que lo seas, recordó también.

Casi le pareció verlo frente a ella, alto, fuerte, vivo.

—No puedo —susurró para sí misma.

Prométemelo, por favor.

Brunegilda miró al cielo y de su garganta emergió un sollozo. Con extremada lentitud, consiguió ponerse de pie para dar unos pasos tambaleantes, dispuesta a alejarse de allí, a iniciar una nueva vida sin Colás mientras sabía que la única dicha que tendría a partir de ese momento sería la de mecer a su bebé y hablarle largas horas sobre su padre.

Ella se encargaría de que siguiera vivo en su corazón.

No había caminado ni unos pasos cuando escuchó decir a Flao:

—¡Por los dioses!

—¡Brunegilda! —exclamó Navia, casi al mismo tiempo.

La joven miró a su amiga, que esta estaba de espaldas a ella con la vista al frente. Con los ojos enrojecidos y anegados de dolor, siguió su mirada. Entonces su corazón comenzó a palpitar de nuevo, enloquecido, anhelante. Trató con desesperación de no aferrarse a la esperanza. Pudo divisar cómo un jinete surgía a través de la espesa niebla. Forzó la vista para ver mejor, pero entre la niebla y la lluvia tuvo dificultades para distinguir quién podía ser el hombre.

Primero reconoció al caballo. Luego, al jinete, que, como si huyera de la misma muerte, galopaba desenfrenadamente hacia ellos. Se llevó una mano al pecho y gritó su nombre. Nadie trató de impedírselo cuando echó a correr. Ni siquiera lo intentaron.

No sabía si era real o un producto de su imaginación, lo único que sabía era que tenía que llegar a su lado. Como si se aliara con ella, la niebla comenzó a levantarse y entonces pudo verlo claramente. Podía verle el pecho descubierto, el cabello mojado por la lluvia, la sonrisa y el brillo de sus ojos negros. Corrió con todas las fuerzas de las que fue capaz, como nunca lo había hecho, ya que lo único que deseaba era llegar junto a él cuanto antes.

Cuando estuvieron a escasos metros, Colás se dejó caer del caballo y corrió hacia ella. No dudó cuando llegó a su lado: la tomó entre sus brazos y la abrazó con fuerza. Buscó su boca como un loco para besarla con desesperación.

Brunegilda apenas podía respirar, presa de una alegría como no había experimentado antes. Mientras lo besaba, le recorría el cuerpo con las manos para comprobar si era real, si aquello ocurría realmente. Después comenzó a llorar. Lágrimas de felicidad inundaron su rostro manchado de barro. Lágrimas que borraron el dolor y la pena.

—Shh. Estoy aquí, mi amor. —Oyó decir a su esposo. Cerró los ojos con fuerza y se apretó más contra él mientras se aferraba a su cintura con toda la fuerza de la que era capaz.

Colás la mantuvo entre sus brazos, feliz y agradecido, y miró al cielo con una sonrisa. Cuando notó que se calmaba, la tomó por el mentón y la obligó a mirarlo. Pudo ver en sus bellos ojos azules todo el amor que sentía por él. Sonrió al confesar:

—Te amo, Brune.

Ella lo miró con intensidad.

—Y yo a ti, Colás.

La estrechó de nuevo entre sus brazos y cerró los ojos con fuerza; rogaba que aquel momento no acabase nunca.

—Doy gracias a los dioses por la mujer que me han enviado, pues ella me ha salvado la vida.

La muchacha alzó la vista y lo miró a los ojos, sin llegar a comprender sus palabras.

—Me has salvado en todos los sentidos —comenzó a explicar—. Gracias a ti, ahora estoy vivo y no aplastado por una roca.

—¿Cómo? ¿Federico…? —alcanzó a pronunciar.

—Ha muerto. Pero mira mis manos. —Las extendió para mostrárselas—. Están limpias. La justicia divina se ha encargado de castigarlo.

—¿No lo has matado?

—No. Ni siquiera lo intenté. Lo deseaba, con toda mi alma. —Guardó silencio y miró a su esposa con insistencia. La estrechó fuerte y sintió la paz y la calma tan ansiadas—. Pero cuando iba a darle alcance, solo pude pensar en ti. Entonces comprendí que mi amor era más grande que mi sed de venganza y detuve al caballo. Lo dejé huir. Supe que, si seguía adelante, nunca habría un futuro para nosotros.

—Pero yo vi cómo la montaña se derrumbaba —replicó, y no pudo evitar temblar de miedo al recordarlo. Colás la estrechó con más fuerza.

—Si hubiera seguido persiguiéndolo, si hubiera avanzado unos metros más, habría muerto. Pero tu recuerdo me detuvo. Tú me has salvado.

Alzó la cabeza para mirarlo. De nuevo se fundieron en un apasionado beso en el que se entregaron el alma. Colás se apartó de ella y la miró.

—¿Perdonarás algún día lo que hice?

Ella le tomó el rostro entre las manos.

—Ya lo hice.

Colás la miró con intensidad y solo cuando observó que alguien se aproximaba apartó la vista de ella.

—¡Gran oso! —exclamó Flao con alegría—. Sin dudas, hoy los dioses te sonríen.

Colás le sonrió y después miró a Belmiro, que, aunque apartado, lo observaba con gran afecto.

—¿No me vas a decir nada?

—No puedo —contestó—. Me embarga demasiado la felicidad de saber que estás vivo.

Soltó a su esposa y se dirigió al que era como un hermano para él. Al segundo, estaban abrazados y se palmeaban la espalda efusivamente. Flao los miró unos segundos con desconcierto, pero después se unió al abrazo y a las risas.

Las mujeres se vieron contagiadas por la alegría, y ellas mismas se abrazaron. Después fue Navia quien puso algo de seriedad.

—Creo que debemos ir junto a los demás. Nunca sabrás lo dichosa que me siento de saber que todo ha acabado.

—No —repuso Brunegilda, que miraba sonriente a su esposo—. No ha hecho más que empezar.

Colás observó cómo lo miraba su esposa y se separó gustoso del abrazo de sus amigos para ir junto a ella.

—Te amo —dijo cuando la estrechó entre sus brazos de nuevo.

Brunegilda cerró los ojos con fuerza y dejó que la calidez de sus palabras la inundaran.

—Te amo.

Se besaron nuevamente, muy despacio, como si quisiesen eternizar el beso.

—Será mejor que vayamos con los demás.

—Sí —suspiró ella junto a su boca—. Será mejor.

Él la tomó por la cintura y la subió al caballo para después montar tras ella. Brunegilda se agarró a su cintura y le apoyó la mejilla en el pecho. Colás sonrió satisfecho.

—Otra cosa.

—¿Sí?

—Ni por un instante pienses que tu hazaña de hoy quedará impune. Te mereces un castigo.

Brunegilda se relajó de nuevo y esbozó una sonrisa cuando se apoyó en su pecho.

—Lo sé —dijo resignada.

—De momento no he pensado en ello —siguió—. Pero pienso cobrarme los tres días que me has hecho pasar.

—¿Lo prometes? —preguntó ella maliciosamente. Acompañó sus palabras con una sonrisa insinuante.

Colás echó la cabeza hacia atrás mientras soltaba un gemido.

—¡Ah, xana! ¡Cómo voy a disfrutar de castigarte!

EPÍLOGO

COLÁS domaba un potro cuando vio aparecer a Navia a lo lejos. Sonrió al verla; su esposa no tardaría en aparecer. Miró a lo alto, hacia el pueblo que lo había visto crecer, y no pudo evitar sentir una punzada de orgullo, pues sabía que la generación venidera disfrutaría de la ansiada paz y libertad.

Tras la batalla de la Cova Dominica, Pelayo fue proclamado rey, tanto por los montañeses como por los nobles visigodos que habitaban sus tierras. Poco después se enteró de que el duque Pedro de Cantabria, impresionado por el éxito de la batalla, se unía a la causa, y presentó resistencia frente al poder musulmán. No dudaba, ni por un instante, que muchos otros se le unirían en el futuro. Sabía que habían lanzado una piedra al lago, y las ondas se esparcirían por todo el territorio hispano.

Después de eso, don Pelayo, rey de los astures, se trasladó a Canicas. Su amigo Flao se había marchado con él para formar parte del ejército. Al pensar en él se entristeció, pero no dudó de que ese era el destino de su amigo.

Al igual que él, Belmiro y Navia esperaban su primer hijo, e incluso el joven Coedo se había prometido no hacía mucho con una de las muchachas que vivían con Serapila. Todo había salido bien, y se sintió orgulloso al saber que él había contribuido a que su mundo volviera a gozar de paz y libertad.

—Buen día —dijo Navia cuando llegó junto a él.

—Buen día. ¿Cómo es que no os acompaña mi esposa?

—Está en el río y me ha dicho que allí os aguarda —contestó con una extraña sonrisa.

Colás la miró sonriente, y se percató de que era muy bonita. Aunque no tanto como su esposa. No había una mujer en el mundo que pudiera igualarla.

—Pues entonces debo complacerla.

Se alejó con prisa, y poco le bastó para echarse a correr. Durante el trayecto sonrió maliciosamente, pues pensaba sorprenderla y después…

Fue él quien se sorprendió, ya que cuando llegó a la orilla no pudo divisarla. Vio en el suelo, desperdigadas sin ningún cuidado, la túnica y las calzas. Se agachó y las colocó con cuidado junto a una roca, y lentamente comenzó a desnudarse. Salvó la poca distancia que lo separaba del río, y abrió los ojos de golpe al ver allí tirada la fina camisa. Alzó las cejas sorprendido, pues no era habitual que su esposa se bañara desnuda sin él, y se preguntó si le habría pasado algo. Pero entonces escuchó su risa. Giró la cabeza hacia el lugar del que procedía el sonido y la vio casi escondida detrás una roca. Se zambulló y se dirigió hacia ella. Cuando llegó a su lado, la muy descarada emergió del agua y le mostró sus generosos pechos. Observó, embelesado, cómo se pasaba la lengua por los labios y se percató del brillo lascivo de sus ojos azules.

—¿Puedo saber por qué mi esposa, embarazada de cuatro lunas, está desnuda sin pudor alguno?

—¡Ah, valeroso guerrero! —comenzó a decir—. No es tu esposa la que se baña desnuda en el río.

—¿Y quién es? —preguntó mientras se le acercaba sigilosamente.

Brunegilda se sumergió por completo para aparecer unos metros más lejos.

—¿Tenéis idea del día que es hoy?

—Hoy es el primer día de verano. —Colás comenzó a nadar hacia ella. Se preguntaba a qué jugaba.

—¿Y nunca habéis oído hablar de la leyenda de la mujer serpiente?

La sonora carcajada rompió la tranquilidad del río, y las aves que descansaban con placidez en las ramas de los árboles levantaron airadas el vuelo.

—Recuérdamela —contestó al fin.

Brunegilda se sumergió de nuevo y apareció frente a él. En cuanto emergió, le echó los brazos al cuello y enroscó las piernas en su cintura.

—Debéis saber que este día, nosotras, las xanas, tenemos la posibilidad de desencantarnos. —Apartó el rostro cuando Colás intentó besarla, y después comenzó a morderle el cuello, a la vez que continuaba con el relato—. Aguardamos a que un hermoso joven pase junto al río y entonces lo sometemos a una prueba de valor.

—¿Te convertirás en una serpiente e intentarás besarme? —preguntó excitado por sus caricias.

—Así es. ¿Huiréis despavorido, guerrero?

—A ver, prueba, xana —la desafió.

La tomó con una mano por la nuca, la atrajo hacia sí y comenzó a besarla apasionadamente. Brunegilda comenzó a retorcerse de placer y, sin vergüenza ni pudor, comenzó a restregarse contra su endurecido miembro. Colás soltó un gruñido, entonces la tomó por las nalgas y de una sola embestida la penetró. Sin dejar de mirarse a los ojos, Colás comenzó a moverse dentro de ella, con embestidas largas y profundas, hasta que notó que ella se agitaba de placer y le rogaba que le diera fin a la exquisita tortura a la que la estaba sometiendo. Él echó la cabeza hacia atrás, y tuvo que hacer un esfuerzo por no caer de rodillas cuando sintió que el placer lo atravesaba. Sintió temblar entre sus brazos a su esposa, y ambos soltaron un grito cuando llegaron al clímax.

Se quedaron abrazados dentro del agua mientras cada uno sentía cómo los latidos del otro se aplacaban. Él comenzó a acariciarle las nalgas y cerró los ojos para dejarse llevar por sus propias emociones.

—Me habéis desencantado —murmuró ella con languidez junto a su oído—. Ahora os tengo que entregar todos mis tesoros.

—No, xana. —Lo oyó decir en tono serio—. Ya tengo todo lo que un hombre podría desear. Tú eres mi tesoro.

Alzó la cabeza para mirarlo a los ojos y pudo leer en ellos el profundo amor que Colás sentía por ella. Sintió un nudo en la garganta, y notó que lágrimas de dicha brotaban de sus ojos.

No supo cómo lo había hecho, ni cuándo había sucedido. Solo sabía que, al fin, había conquistado a aquel astur.

AGRADECIMIENTOS

Esta fue la primera novela que escribí, hace unos años ya, una novela con la que descubrí mi verdadera vocación, aunque la tenía guardada en un cajón a la espera de madurar como persona y como escritora para poder sacarla a la luz. Algo me decía que debía tomarme un tiempo, que algo muy bueno le tenía deparado el destino. Es por ello que mis primeros agradecimientos son para la editorial Vestales, para Escribe Romántica y para el premio Leer y Leer, pues sin ellos esta aventura no habría sido posible.

A todas mis lectoras, por aguantar mis desvaríos y mis locuras.

A mis familiares y amigos, y los primeros lectores de esta novela: mi hermana Ani, mis primas Yoli y Elisa, mi cuñada Rosa, mi suegra Carmen, mi consuegra Carmen (de ella no me puedo olvidar, ya que tanta publicidad me ha hecho), mi cuñado Antonio (los dos), Raquel (por advertirme de las muletillas), Mercedes y Andrés.

Pero, por sobre todo, mi agradecimiento es a José, mi guerrero particular, por sentarse frente al manuscrito cuando la novela estaba apenas en pañales y decirme: «Continúa».

LAURA NUÑO (Coslada, Madrid, 1976) es administrativa de profesión y escritora de vocación. Es conocida por sus novelas dedicadas al romance paranomal.

Colaboradora en varias antologías de relatos románticos y premiada en distintos certámenes, se dio a conocer como autora de novelas románticas con Clarita y su mundo de Yupi.