Primera edición: marzo de 2017

Copyright © 2017 Laura Maqueda Galán

© de esta edición: 2017, Ediciones Pàmies, S.L.

C/ Mesena,18

28033 Madrid

phoebe@phoebe.es

ISBN: 978-84-16970-06-3

BIC: FRD

Diseño de la colección y maquetación de cubierta: Javier Perea Unceta

Diseño de e ilustración de cubierta: Calderón Studio

Fotografía: Alexey Maisevich/Shutterstock

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización escrita de los titulares del Copyright, bajo la sanción establecida en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares de ella mediante alquiler o préstamo público.

Para aquellos que se fueron, para los que tuvieron que regresar.

Y a todas las Miriams del mundo que luchan hasta alcanzar su sueño.

1

EL FIN

«This is the end, beautiful friend.

This is the end, my only friend, the end.

Of our elaborate plans, the end.

Of everything that stands, the end.

No safety or surprise, the end.

I’ll never look into your eyes… again».

The End, The Doors Sunderland, Vermont, Estados Unidos

—Nunca llegarás a ser nada —me escupió el Monstruo mientras sujetaba el pomo de la puerta, justo antes de salir al exterior—. Eres tan patético y decepcionante como lo fue la zorra de tu madre.

La bilis se me subió a la garganta cuando le oí hablar así de mi madre. El Monstruo sabía lo mucho que me herían sus palabras y precisamente por eso las decía. Quería provocarme, conseguir que perdiera los nervios y saltara sobre él para partirle la cara. Pero no iba a hacerlo, me dije. No ahora, no cuando me había prometido a mí mismo que debía poner punto y final a esta situación.

El Monstruo se giró sobre sus pasos y se acercó hasta el lugar donde yo me encontraba, sentado en un desvencijado sillón pringoso de cualquier mierda que el Monstruo se hubiera metido. Me daba asco y quise vomitar, pero al menos el pestilente olor me mantenía alerta, evitando que fijara mi atención en él.

—¿Estás oyendo lo que te digo, mocoso? No vales nada. ¡Nada! —gritó, zarandeándome el hombro para hacer que lo mirara a los ojos inyectados en sangre.

Cuando lo hice, cuando alcé la cabeza para enfrentarme a él, casi sentí lástima por el Monstruo.

Casi.

Se me revolvió el estómago cuando me mostró su repugnante sonrisa, a la que le faltaban varios dientes, y los que le quedaban estaban ennegrecidos por la mierda que tomaba. O tal vez fuera por el veneno que tenía en su cuerpo. Me inclinaba a pensar que era por lo segundo.

—Ojalá no hubieras nacido —continuó provocándome—. ¡Ojalá estuvieras muerto como ella!

Aquello fue demasiado. No podía permitir que continuara hablando así de mi madre, el único ser bueno que había conocido en toda mi vida. El Monstruo podía insultarme cuanto quisiera, pero no a ella. No a mi madre.

Me levanté tan rápido que un puñado de lucecitas de colores me nublaron la vista, pero agité la cabeza y logré deshacerme de ellas al tiempo que sujetaba la camisa del Monstruo entre mis puños.

—¡Tú! —le grité, empujándolo contra la pared—. ¡Tú eres el que debería estar muerto, no ella! ¡¿Lo entiendes?!

El aliento cálido y pestilente del Monstruo se derramó sobre mi cara al gemir, justo cuando su cabeza golpeó la esquina de la puerta entreabierta. No dijo nada y yo tampoco. Oía el agitado sonido de mi respiración mientras me veía reflejado en los ojos verdes de el Monstruo. Unos ojos que yo había heredado. Odiaba mi propia mirada por ser idéntica a la de él; me odiaba a mí mismo por haberme dejado llevar por la ira que corría por mi cuerpo. La misma ira, la misma maldad que corría por sus venas.

Lo solté de repente, sintiendo repulsión de mí mismo. Mis peores temores se estaban transformando en realidad. Yo era como él. Era como el Monstruo. Demasiados años viviendo bajo el mismo techo, demasiada violencia a mi alrededor. Era inevitable que un chico como yo acabara convirtiéndose en un demonio violento como mi padre.

Él recobró la compostura y se irguió tanto como su cuerpo deteriorado se lo permitía, oí cómo aspiraba por los destrozados orificios de su nariz, pero yo no le prestaba atención. No podía. No dejaba de mirar mis manos temblorosas. Una provocación más por su parte, un dardo envenenado más y no habría tenido reparos en apretarle el escuálido cuello hasta quitarle el aliento. Él era mi pesadilla, y lo que más ansiaba era alejarme de él de una vez por todas. Cuanto antes mejor.

Pero entonces me acordé de mi madre.

«Tú no eres como él, Jack —solía decirme cuando el odio hacia mi padre me recorría las venas—. Tú eres un buen chico. Sé valiente por mí, ¿quieres?».

Si seguía soportando al Monstruo, era por ella. Todo cuanto hacía, el sigilo con el que me movía, el aire sucio que respiraba, los insultos y amenazas que soportaba, todo era por ella. Me recordé que tenía un propósito y que en unas horas llevaría a cabo mi plan. Solo entonces sería libre y el Monstruo ya no ejercería más poder sobre mí.

—Algún día pagarás por todo el dolor que nos has causado —le dije.

Como era de esperar, el Monstruo se puso a reír. Sus carcajadas llenaron cada rincón de la destartalada granja en la que vivíamos y todo mi ser tembló de rabia, de impotencia. Ansiando mi libertad.

—¿Qué puede hacerme un crío de dieciséis años como tú, eh? —Oí cómo su garganta producía un desagradable sonido al deslizar su asquerosa saliva hacia su boca, justo antes de escupir a mis pies—.

Dios, eres decepcionante —me dijo—. ¿Cuándo demonios te convertirás en un hombre?

No le contesté. Sabía que si le daba aquella satisfacción, sería yo quien acabaría entre rejas, y era el Monstruo quien merecía ese destino. No yo. Yo era bueno, era valiente.

Volvió a escupir para dejar claro que yo no era más que basura, que le desagradaba mi presencia. Le vi subirse la cinturilla de los sucios vaqueros que llevaba y caminar hacia la puerta.

—Más te vale estar aquí cuando vuelva —me dijo—. Todavía no he terminado contigo, chaval.

Conté hasta cincuenta para tranquilizarme, hasta que oí el zumbido del motor de la vieja camioneta que conducía el Monstruo mientras se alejaba en dirección al pueblo.

—No te rompas ahora, Jack —me dije a mí mismo para darme fuerzas—. Es ahora o nunca. Puedes hacerlo.

Llevaba semanas planeando mi huida. La misma noche que cumplí dieciséis años tomé la decisión de alejarme del Monstruo y largarme de Vermont para siempre. Tenía que marcharme tan lejos como pudiera, o al menos tanto como me permitieran los ahorros que había conseguido trabajando en los arreglos de los cercados de la granja de mi vecino, el señor Bennet.

Había vivido lo suficiente junto al Monstruo como para saber que no podía seguir soportando su compañía. Hoy, al fin, se acabarían las borracheras, los golpes, los insultos y las amenazas. No había nada que me atara a aquel lugar, y los únicos recuerdos que conservaba eran de dolor y sufrimiento. Mi madre me dijo una vez que cada uno es dueño de su propio destino, y yo estaba a punto de empezar a labrarme el mío.

Corrí a mi habitación y cogí la mochila que había dejado preparada bajo mi cama y que solo contenía un par de mudas limpias y todo el dinero que había conseguido reunir. Si había sobrevivido durante dieciséis años bajo el yugo de un maltratador, no me cabía duda de que sabría salir adelante por mí mismo.

Cuando salí al exterior no perdí tiempo y me apresuré al viejo granero que ya nunca utilizábamos. El señor Bennet me había regalado una vieja motocicleta que encontré en su garaje hacía un par de meses.

Dijo que era mía si conseguía repararla; no se imaginaba que acababa de darme las alas que necesitaba para escapar. Con esfuerzo, trabajo y mucha ilusión, logré que la moto arrancara, y ahora ese viejo trasto estaba a punto de llevarme muy lejos de allí.

Miré por última vez la granja en la que había crecido. Cualquier niño, adolescente u hombre se sentiría triste al dejar atrás el lugar donde había pasado toda su vida, pero aquella casa no albergaba ni un solo momento de felicidad para mí.

El fuerte quejido que hizo el motor al arrancar aceleró los latidos de mi corazón. Por fin era libre.

Mientras enfilaba el camino hacia la carretera, sin un destino fijo al que dirigirme, me juré a mí mismo que jamás regresaría.

Jonathan Mason, el Monstruo, podía irse al infierno.

2

MI CHICA

«I’ve got sunshine on a cloudy day.

When it’s cold outside

I’ve got the month of May.

I guess you’d say

what can make me feel this way?

My girl (my girl, my girl),

talkin’ ‘bout my girl (my girl)».

My girl , The Temptations

—¡Ahí viene otra, papá! ¡Venga, esta vez de cabeza!

La aguda vocecita de Rose resultaba tan chillona que Julian tuvo que taparse los oídos y fingir que no la escuchaba. La pequeña, molesta con su padre porque no le hacía ni caso, no dudó en golpearle el brazo como protesta, pero gritó una vez más cuando Julian la levantó para subírsela a los hombros.

—¿Preparada, princesa?

—¡Siempre, papi!

Rose chilló encantada a medida que la ola se acercaba hacia ellos; se escuchó un «¡papá!» justo antes de que padre e hija se lanzaran de cabeza contra ella, quedando sepultados por el agua en un par de segundos.

Julian pausó el video y la imagen quedó congelada en el televisor justo cuando su hija y él salían del agua al oír la voz de su mujer diciéndoles que ya habían tenido suficiente. Aquel fue uno de los mejores momentos de su vida, pensó, y deseó poder volver atrás en el tiempo. Rose no tendría más de cinco años, y ese verano les tocó pasar las vacaciones en la costa gaditana, justo en el sur de España.

Desde que Miriam y él comenzaron su relación, acordaron que no permitirían que la distancia los separara de sus respectivas familias. Por ello, y aunque vivieran en Inglaterra el resto del año, viajarían a España todos los veranos. Un año tocaría visitar el sur para estar cerca de los Blasco y el siguiente lo pasarían en la Costa Brava, donde residía el hermano de Julian junto a su mujer e hijos.

Si hacía balance de los últimos años, los labios de Julian se curvaban en una sonrisa al pensar que su vida junto a la alocada española había resultado ser toda una aventura. ¿Quién le iba a decir dos décadas atrás que ahora tendría una relación estable con aquella chica que conoció en la cafetería del aeropuerto?

Miriam era su compañera, su confidente, su mejor amiga y también su mujer, aunque aún no hubieran pasado por el altar. Sin olvidar que le había dado dos hijos increíblemente preciosos e inteligentes. Pero claro, él era su padre, ¿qué podía decir?

Rose fue la primera en llegar, justo dos años después de que Miriam decidiera instalarse de manera indefinida en Londres. Nada más dar su primera bocanada de aire, quedó bastante claro que la pequeña sería la debilidad de su padre. Con aquellos enormes ojos azules —iguales a los de él— y esa espesa mata de pelo oscuro que a veces adquiría reflejos del color del chocolate como los de su madre, Rose había sido una niña preciosa. Y ahora que estaba a punto de graduarse, su belleza era arrebatadora.

Antes de que Rose cumpliera siete años, la familia Cole-Blasco dio la bienvenida a Gabriel. Si Rose era prácticamente un calco a su padre, Gabriel no podía ser más parecido a Miriam. Además de su espesa cabellera de color castaño y los ojos pardos, el carácter de Gabriel era alegre y extrovertido, herencia de su madre española. Tenía doce años y era un terremoto; con él Julian nunca se aburría y sin embargo…

Lanzó una mirada al televisor para fijarse una vez más en la enorme sonrisa de su pequeña. Estaba empapada de pies a cabeza y las dos coletas con las que su madre le había recogido el pelo se le pegaban ahora a su carita mojada. La echaba de menos. Ahora Rose era una mujer y tenía el temperamento firme y serio típico de los británicos como él.

—¿Qué haces viendo eso a estas horas?

La voz somnolienta de su mujer sacó a Julian de sus pensamientos. Al girarse, vio a Miriam bostezando al tiempo que se frotaba los ojos como si fuera una niña pequeña muerta de sueño. La luz que ella había dejado encendida en el pasillo le recortaba la silueta, haciéndola parecer un ángel caído del cielo. Un ángel muy sexy, se dijo Julian al reparar en el cuerpo de Miriam envuelto únicamente en una de sus camisetas. A pesar del tiempo que llevaban juntos y de los años que los dos iban cumpliendo, para Julian su mujer seguía siendo tan hermosa como el primer día.

Julian extendió un brazo sobre el respaldo del sofá donde estaba sentado, invitándola a reunirse con él.

Miriam no se lo pensó dos veces, caminó de puntillas sobre el suelo enmoquetado y se dejó caer sobre el regazo de Julian. Toda su piel se estremeció cuando sintió las manos de él en los muslos desnudos y es que no podía evitarlo; seguía loca por él y por ese cuerpo que se empeñaba en mantener en forma.

—Para ser un madurito sigues estando muy bueno, Julian Cole —ronroneó ella.

Julian ahogó la risa que hizo vibrar su pecho. Un suspiro brotó de entre sus labios cuando los dedos de Miriam comenzaron a recorrerle el torso desnudo, deslizándose hacia abajo por el duro sendero que marcaban sus abdominales.

—Es bueno saber que sigo gustándote —le hizo ver él, recogiéndole un mechón de pelo tras la oreja.

—Más que eso. —Miriam le rodeó el cuello con los brazos y acercó los labios a su oído para susurrarle—. Sigues poniéndome a cien.

El cuerpo de Julian se tensó bajo el de ella y Miriam soltó una risita al notar la evidencia de su excitación bajo los pantalones del pijama.

—¿Nos estamos poniendo firmes, Cole? ¿A tu edad?

Julian lanzó un gruñido al tiempo que le rodeaba la cintura con los brazos y la estrechaba contra su pecho. Le apartó el pelo hacia un lado y comenzó a trazarle un camino de besos húmedos que iban desde el cuello hasta la oreja.

—Tú tienes la culpa.

Ella se rio y se apartó para ver el rostro del hombro al que amaba. Apenas había cambiado en esos veinte años; Julian seguía poseyendo esa potente belleza que había dejado a medio mundo sin habla, incluida ella misma, durante sus años como modelo. Las arrugas alrededor de sus ojos se habían hecho más pronunciadas, al igual que las canas que habían aparecido en su espesa mata de pelo negro y que ahora adornaban casi la totalidad de su cabello, como si se tratara de un campo nevado.

Miriam extendió una mano y enterró los dedos entre su pelo; sonrió cuando le vio cerrar los ojos y escuchó su suspiro. Había cosas que no cambiaban, pensó, y ella aún sabía lo que a Julian le gustaba.

—¿Quieres contarme qué te pasa?

Miriam sintió la fuerza de los latidos del corazón de Julian, pues aún mantenía una mano sobre su pecho. Le vio abrir los ojos y señalar el televisor antes de hablar.

—Es solo que no puedo creer lo rápido que pasa el tiempo.

Al seguir la dirección que marcaba su mirada, Miriam sonrió. Recordaba aquel verano, cuando aún eran solo tres. La sonrisa de sincera felicidad de su pequeña llenaba toda la pantalla y la adoración con que su padre la miraba aumentaba el brillo en sus ojos. Acomodándose sobre las piernas de Julian, aprovechó para apoyar la mejilla sobre su cabeza.

—Siempre ha sido un pececillo, ¿verdad? Le encantaba estar en el agua.

—Y sonreír. Recuerdo que antes se pasaba el día riendo. —Julian se giró para mirarla—. ¿Qué hicimos mal? De repente un día dejó de sonreír.

Miriam puso los ojos en blanco y lo miró con el entrecejo fruncido.

—No seas dramático. ¡Claro que Rose sonríe!

—No como antes.

—Muy bien, de acuerdo. ¿Quieres saber por qué ya no es tan risueña como cuando era una niña? —

Julian levantó una ceja, esperando una respuesta—. Porque entonces creció y se convirtió en una estirada británica igual que su padre.

Julian rompió a reír; luego se removió y dejó a Miriam tumbada sobre el sofá mientras le hacía cosquillas en los costados.

—Hasta donde yo sé, te encanta todo lo británico, querida.

—Julian…, para. ¡Julian! —gritó Miriam cuando sintió los labios de él sobre su muslo desnudo justo antes de escuchar el sonido de una estruendosa pedorreta—. Vamos a despertar a Gabriel, y ese pequeño demonio es capaz de colgarnos por las orejas. ¿Quieres eso?

Julian chasqueó la lengua y se apartó a regañadientes. Tras incorporarse, le tendió la mano a Miriam para ayudarla a levantarse.

—Te preocupa Rose, ¿es eso? —le hizo ver su mujer, acunándole la mejilla.

—No estoy preocupado. Solo…

Miriam ladeó la cabeza y sonrió de medio lado.

—Triste porque tu niñita se hace mayor.

Julian resopló.

—Se gradúa dentro de unas semanas y después irá a la universidad. Vivirá nuevas experiencias y…

—… y tú no estarás a su lado.

Julian la miró a los ojos. En todos esos años junto a ella, Miriam había aprendido a interpretar cada una de sus emociones antes incluso de que él mismo supiera cómo se sentía. Para ella no habían pasado inadvertidos la preocupación y el miedo que se veían reflejado en sus ojos. Debería estar acostumbrado, pues acababan de cumplirse un par de años desde que Rose tomó la decisión de pasar el sexto curso, el equivalente al bachillerato en España, como alumna interna en una de las mejores escuelas de Inglaterra.

La veían tan solo los fines de semana, de modo que para ellos no debería suponer ninguna novedad la marcha de su hija a la universidad. Pero Julian acababa de darse cuenta de que su hija se estaba convirtiendo en una mujer.

—Va a enamorarse —farfulló—. Van a romperle el corazón, tendrá éxitos y fracasos, y eso me preocupa.

—Julian, tú eres su padre y siempre vas a estar a su lado —le aclaró ella, acunándole ahora ambas mejillas entre sus manos—. Pero por mucho que la quieras no puedes evitar que tropiece y se caiga. Eso es la vida.

—Pero…

—Pero es tu hija, lo sé. También es la mía. —Y le sonrió para tratar de transmitirle serenidad—. Dime qué te preocupa más: que se convierta en una adulta o que pronto otro hombre aparezca en su vida.

Julian volvió a resoplar, esta vez mucho más fuerte, y Miriam no pudo aguantarse la carcajada que salió de su boca.

—¡Es lo segundo! —Se rio todavía más—. ¡No puedo creerlo! Pues no pensaste mucho en mi padre cuando me metiste mano en ese sofá hace unos años…

Su chico puso los ojos en blanco y fingió sentirse molesto con ella. Pero las arruguitas que se formaron en las comisuras de sus labios lo delataban, y Miriam sabía que estaba a punto de romper a reír gracias a ella.

—Hemos cambiado ese sofá desde entonces —apostilló Julian.

Miriam apretó los labios para contener otro acceso de risa. Siempre había sabido que Julian sentía debilidad por Rose, pero verlo así, en plan papá oso preocupado por su osezna, le divertía tanto como enternecía su corazón. También se trataba de su niña a punto de abandonar el nido, pero no sería ella quien cortara las alas de su hija.

Una vez controlada la risa, se acercó hasta el reproductor de música y buscó una emisora que emitiera a esas horas de la noche.

—¿Qué haces?

Julian la veía mover el dial, pero ella se limitó a guardar silencio hasta que se escuchó el tenue sonido de una canción. Miriam ajustó el volumen para asegurarse de no despertar a su hijo y después caminó hacia Julian hasta rodearle el cuello con los brazos.

—¿Qué me dices, papá? —susurró—. ¿Todavía puedes sacarme a bailar?

Julian le sonrió; en menos de lo que dura un parpadeo tenía el cuerpo de su mujer apretado contra el suyo. Cerró los ojos para aspirar su aroma, el que le hacía sentir en casa. La adoraba, nada había cambiado desde el primer día.

La inconfundible voz del vocalista de The Temptations llegó hasta sus oídos justo cuando comenzaba a cantar el estribillo de la canción My girl. Miriam escondió la cara en el hueco que quedaba libre entre el cuello y el hombro desnudo de Julian y tuvo que hacer esfuerzos para no romper a reír otra vez.

—No es necesario que disimules. Sé que te estás riendo.

El burbujeo de su risa le hizo cosquillas en el cuello, y se estremeció cuando ella se cubrió los dientes para morderlo en la clavícula.

—Es que no pueden haber elegido una canción mejor.

—Mi chica… —susurró Julian en su oído.

Ella suspiró; tener a Julian abrazado a ella, sentir sus manos sobre el cuerpo y la caricia de su voz susurrante sobre la oreja siempre le ponía el vello de punta. Y siempre en el mejor sentido. Tenía el poder de hacerla estremecer con tan solo una mirada; estaba loca por él.

—No pensemos más por esta noche, ¿de acuerdo? —murmuró, con los labios pegados a una de sus morenas tetillas—. Disfrutemos de esta etapa sin preocuparnos por lo que tenga que venir.

—Tienes razón, como siempre.

Inclinando la cabeza hacia abajo, Julian buscó sus labios, pero no tuvo problemas para encontrarlos; Miriam siempre estaba más que dispuesta a ofrecerle su boca y todo cuanto poseyera.

—Llévame a la cama, Julian Cole —ronroneó cuando consiguieron desenredar sus lenguas—. Haz que sea como la primera vez.

—Te equivocas —le dijo él al oído, su voz ronca y seductora. Deslizó un brazo bajo sus rodillas y la tomó en brazos sin apenas esfuerzo—. Nunca dejas de sorprenderme, española. Contigo siempre es especial.

—Y que no se te olvide nunca.

Ninguno de los dos iba a permitir que la llama de la pasión se apagara, y a ello se dedicaron durante el resto de la noche.

3

PREPARADA

«‘Cause yeah, I’m sure your parents

probably said it to you:

Follow what you love

and you will love what you do.

Never let the pressure tell you

that you’re not capable of being

anything that you want».

Ready, Kodaline

—¡Date prisa, Rose! No quiero ser la última a la que le saquen la foto.

Joanna caminaba deprisa a través de los antiquísimos pasillos del colegio en el que las dos estudiaban, sin detenerse para comprobar si su amiga la seguía o no. Rose se fijó en cómo se flexionaban las delgadísimas piernas de Joanna al bajar las escaleras. Era un milagro que no terminara rodando los escalones con esos alambres de ébano que tenía por extremidades. A pesar de su menuda estatura, el cuerpo de Joanna era precioso.

—Probablemente el fotógrafo ya se haya ido —le hizo ver Rose con tono calmado; a diferencia de su amiga, ella no sentía ningún deseo de que le sacaran una foto. «Otra más», se dijo—. ¿Te importaría bajar un poco el ritmo? Odio cuando corres tanto.

Joanna se detuvo unos instantes y se giró para mirarla mientras se encogía de hombros.

—No es mi culpa que no estés en forma, querida.

Como siempre, Joanna llevaba razón. Probablemente Rose fuera la única alumna de todo el colegio que no practicaba ningún tipo de deporte. Quizá algún día hubiera pisado el gimnasio o acudido a clases de ballet y natación, pero nunca jamás había regresado. Joanna, en cambio, era la capitana del equipo de fútbol femenino del colegio y corría que se las pelaba. Su físico era envidiable, gracias en parte a que se machacaba un día tras otro con altas dosis de ejercicio. En contrapunto, Rose era alta y delgada, pero debía reconocer que lo suyo se debía única y exclusivamente a la genética. No existía persona más sedentaria que ella.

Cruzaron a toda prisa el viejo claustro que separaba la residencia de estudiantes del edificio principal y Rose maldijo para sus adentros aquella faldita del uniforme que dejaba las piernas al descubierto frente a la fresca brisa inglesa. Su hermano pequeño solía bromear diciéndole que algún día los sorprendería a todos vistiendo una capa oscura mientras los hechizaba con una varita. Rose sonrió al pensar en Gabriel, aunque la verdad era que su hermano tenía razón; a veces incluso ella misma se imaginaba estudiando en el colegio Hogwarts de Magia y Hechicería en lugar de en la escuela Westminster, uno de los centros más prestigiosos de todo Londres. Sus muros de piedra y los siglos de antigüedad de la institución hubieran sido un escenario perfecto para las películas del mago adolescente.

Al llegar a su destino, Rose a punto estuvo de chocar contra Joanna cuando su amiga frenó en seco, deteniéndose sobre la alfombra que cubría el enorme recibidor del edificio.

—¿Qué tal estoy?

Joanna giró sobre sí misma y después se alisó la austera falda de color gris que todas las chicas de Westminster llevaban y que formaba parte del uniforme. Rose sonrió; a su amiga ni siquiera le hacía falta maquillaje para estar estupenda, y su larga melena rizada de color azabache realzaba aún más sus ya de por sí perfectas facciones.

—Te odio, ¿lo sabías? —Le sonrió—. ¿Cómo logras estar siempre perfecta, sea cual sea el momento?

—… dijo la chica a la que la genética no le sonríe. Por Dios, Rose, ¡mírate!

Rose hizo un gesto con la mano para quitarle importancia. Se inclinó hacia atrás, dejando que su larga melena oscura cayera en cascada por su espalda; luego utilizó la goma que llevaba en la muñeca para recogerse el pelo en una larga cola de caballo.

—¿Piensas salir así en tu foto de graduación? —inquirió Joanna—. ¿Con una coleta?

Rose se encogió de hombros. Poco le importaba lo que pensara el fotógrafo o quienquiera que tuviera acceso a su orla. Tenía el pelo demasiado largo, y ya que estaba obligada a llevar el poco favorecedor uniforme consistente en unos feísimos zapatos estilo mocasín, medias negras, falda gris oscuro como el hábito de una monja que le llegaba por la rodilla, blusa a rayas y una chaqueta del mismo tono que la falda, al menos quería sentirse cómoda con su pelo.

—Acabemos con esto cuanto antes, ¿quieres? Me muero por una pizza, o burritos, o las dos cosas, siempre y cuando tengamos helado de chocolate de postre.

Joanna puso los ojos en blanco. Dimitía en lo que se refería a Rose y a su dieta sana. Cualquiera diría que tenía un padre famoso por su aspecto físico y su imagen cuidada.

Juntas se dirigieron hacia la biblioteca, el lugar que el director había elegido para realizar lo que podía llamarse «sesión de fotos escolar». Dado lo tarde que era, las chicas esperaban no encontrarse con la larga cola de estudiantes que esperaban su turno, pero ambas se sorprendieron al ver un remolino de compañeras congregadas en la puerta. Compañeras, porque todas eran chicas.

—¿De qué demonios va esto? —le preguntó Joanna.

Rose se encogió de hombros. Se había pasado todo el día encerrada en la habitación que ambas compartían en la residencia de estudiantes, por lo que no tenía ni idea de lo que estaba pasando.

—¿Regalan entradas para Wimbledon o algo así? —preguntó Joanna a una de las chicas, que la miró con el ceño fruncido.

Solo a Joanna, tan deportista como era, se le ocurría decir una cosa así. Cualquier otra persona hubiera pensado que había sucedido algo o que alguien importante estaba de visita en el colegio. Rose estuvo a punto de decirle que cualquiera de esas opciones era mucho más probable que la de las entradas gratuitas para el torneo de tenis, pero un coro de risitas cursis la detuvo.

—Algo mucho mejor —les dijo la chica, sin molestarse en girarse para mirarlas—. Por Dios, está más bueno que el príncipe Harry.

Así que se trataba de un chico, pensó Rose no sin sentir cierto desagrado. Ahora entendía por qué todas las integrantes del género femenino del último curso hacían corrillo en la biblioteca. Se había autoimpuesto una moratoria de hombres, y cuanto menos supiera del género masculino, mejor. Pero si el tipo del que hablaban desbancaba en belleza al que aún se consideraba el soltero más codiciado de toda Inglaterra, desde luego merecía la pena echar un vistazo. Así lo comprobaba con sus propios ojos.

—Nadie está más bueno que Harry. A excepción de los chicos esos de la nueva banda pop, claro —

murmuró Joanna.

—Oh, sí. Te aseguro que este sí que lo está. ¿Habéis visto qué culito le hacen los vaqueros?

—Pero ¿de quién estáis hablando?

A pesar de su más de metro setenta de estatura, Rose tuvo que alzarse sobre las puntas de los pies para poder mirar por encima de las cabezas de sus compañeras.

Y entonces lo vio.

Una espalda ancha de fuertes músculos que se contraían bajo el algodón de la camiseta gris que llevaba cada vez que alzaba los brazos para sacar una fotografía. Los bíceps marcados cuando acercó la cámara a su rostro, justo antes de ajustar el objetivo y apretar el botón. El desconocido tenía unas piernas largas y torneadas enfundadas en unos vaqueros oscuros, y aunque permanecía de espaldas a sus admiradoras, Rose no tenía dudas de que también era guapo. Muy guapo.

Un coro de suspiros le dio la razón cuando él se dio la vuelta y sus ojos se encontraron. Rose jamás había visto unos ojos tan verdes ni una mirada tan limpia como la del fotógrafo.

—¿Queda alguien más?

Las chicas cuchicheaban entre sí mientras el fotógrafo esperaba. Debía de rondar la mitad de la veintena y era tan atractivo que incluso Rose se vio atrapada por la potencia de su belleza. Una ligera sombra de barba oscura le cubría las mejillas, pero por el modo en que fruncía los labios, Rose dedujo que le importaba un comino lo que sus compañeras pensaban de él. Probablemente sabía que se lo estaban comiendo con los ojos, pero ¡al cuerno! Él había ido allí a hacer su trabajo, no a ligar con un grupo de chiquillas. El halo de impasibilidad que lo rodeaba movió la curiosidad de Rose.

De repente, Rose sintió que unos dedos se cerraban con fuerza alrededor de su muñeca para tirar de ella hacia el frente.

—Nosotras —anunció Joanna alzando una mano y arrastrando a Rose consigo—. Solo quedamos nosotras.

Él se las quedó mirando durante unos segundos que a Rose le parecieron eternos. Arqueó una ceja, y después de darle un repaso a Joanna, sus ojos se deslizaron hacia Rose, deteniéndose un poco más de la cuenta en sus largas piernas.

—Bien. Siéntate en ese taburete, por favor.

Joanna hizo lo que le pedía, caminando a saltitos hacia el lugar indicado. Habían colocado una enorme lona de color blanco contra una de las estanterías de la biblioteca para que sirviera de fondo para las fotos. Típico, pensó Rose; llevaba toda su vida familiarizada con el mundo del modelaje y la fotografía, pero aquella sesión no dejaba de ser del todo aburrida. Siempre había odiado hacerse fotos para el pasaporte, y tener que hacerlo para la orla del colegio no era algo que despertara su entusiasmo.

Encaramada sobre el taburete, Joanna movía las piernas tratando de que sus pies alcanzaran la barra para poder apoyarlos, pero era inútil; estaba demasiado alto y ella era demasiado bajita.

—Deja que te ayude.

Un murmullo de cuchicheos inundó de nuevo la sala cuando el fotógrafo se acercó hasta ella y se agachó para poder bajarle el asiento. Los ojos de Joanna se abrieron como platos cuando sintió las manos del chico rozándole el bajo de la falda, pero nadie reparó en su expresión de sorpresa. El resto del público tenía toda su atención puesta en el trasero del fotógrafo y en cómo su ropa interior asomaba bajo la cinturilla de sus pantalones.

—Así estarás más cómoda.

Joanna boqueó como un pez fuera del agua y Rose tuvo que llevarse una mano a la boca para evitar soltar una carcajada. Su amiga se estaba poniendo en ridículo ella sola y, sin embargo, cuando se fijó en el chico vio que este ni siquiera había sonreído. Si su madre estuviera allí le diría que el pobre hombre estaba hasta los huevos de soportar que un grupo de chicas con las hormonas revueltas estuvieran fantaseando con él mientras hacía su trabajo. No podía culparlo, desde luego, pero cuando escuchó que resoplaba Rose se preguntó si es que además de guapo también era un gilipollas sin paciencia.

Al mirar a Joanna comprendió por qué parecía tan desesperado. Justo antes de disparar, Joanna había inclinado la cabeza mientras fruncía los labios como si estuviera lanzándole un beso al objetivo. Una pose totalmente ridícula teniendo en cuenta el motivo por el que la estaban fotografiando.

—¿Te importa si…? —Rose vio cómo el fotógrafo se pasaba una mano por la cara; seguramente estaba intentando encontrar la manera de no mandarla a paseo—. Creo que lo más adecuado es que te sientes recta y sonrías mientras te saco la foto. ¿Crees que podrás hacerlo?

Y entonces Rose se dio cuenta de que Joanna se moría de vergüenza. Apostaría un brazo a que si su piel hubiera sido de un tono más claro se habría ruborizado. Diez segundos más tarde, Joanna se levantó del asiento y regresó junto a ella caminando con la cabeza gacha.

Rose estaba a punto de hacerle un comentario mordaz cuando se encontró con los ojos verdes del fotógrafo a medio palmo de su propia cara.

—Tu turno —murmuró con voz ronca—. Me parece que eres la última.

Si cinco minutos antes la actitud de sus compañeras le había parecido de lo más patética, ahora tenía que reprenderse a sí misma por haberse quedado sin habla. ¡Lo que le faltaba, ponerse a babear por ese tío! Más le valía recordar su autoimpuesta moratoria de hombres antes de suplicarle que la mirara otra vez.

Mientras caminaba hacia el improvisado escenario y se sentaba en la banqueta, Rose pensó en la voz del fotógrafo. Además de encontrarla ligeramente ronca y de lo más sexy, se había fijado en el modo en que arrastraba las vocales y el énfasis que otorgaba a las erres. Se dio cuenta enseguida de que no era británico pero que su idioma materno sí era el inglés. ¿Americano, tal vez?

Cuando estuvo acomodada en el taburete, comprobó que las piernas le arrastraban por el suelo, y al levantar la vista se fijó en que los labios de él se curvaban ligeramente hacia arriba.

—Deja que…

Él quiso acercarse a ayudarla a subir el asiento, pero Rose no se lo permitió. Antes de que sus dedos pudieran alcanzar la palanca, los detuvieron los de Rose, y cuando sus manos se rozaron fue como si ambos hubieran recibido una descarga eléctrica. Se apartaron tan rápido como pudieron.

—Ya puedo yo —le dijo ella—. Gracias. ¿Podemos empezar?

Él asintió. Caminó unos pasos hacia atrás y alzó la cámara hasta que le ocultó el rostro. Rose respiró hondo mientras él enfocaba, recordándose mentalmente que en unos segundos todo habría terminado.

Contuvo el aliento, esperando el disparo… que no llegaba.

—¿Pasa algo? —preguntó Rose.

Él no dijo nada, pero dejó caer la cámara de forma que colgara sobre su pecho y la miró. La miró de verdad. Para Rose, la mayoría de las personas pasan por la vida mirando sin ver, y cuando clavó la vista en el fotógrafo se vio reflejada en sus ojos verdes. Era ella dentro de sus ojos.

Contuvo el aliento cuando lo vio caminar hacia ella, en silencio. ¿Por qué demonios tenía que latirle tan rápido el corazón? Tal vez era por el agradable olor que el chico desprendía, por la intensidad de emociones que expresaba su rostro serio, por cómo se movía o simplemente porque apenas hablaba; la realidad era que él hacía que se sintiera nerviosa.

—Déjame que intente algo —susurró.

Estaba tan cerca que Rose se olvidó de respirar. Por el rabillo del ojo vio que alzaba las dos manos y que las acercaba hacia su cabeza. Instantes después notó sus dedos acariciándole el pelo, rozando la goma que lo sujetaba para deshacerse de ella y soltarle el cabello, que acabó desparramado sobre sus hombros hasta que las puntas le rozaron las caderas.

—¿Qué haces? —logró preguntar en un susurro.

Él se apartó unos pasos para contemplarla. Rose escuchó las risitas y los jadeos ahogados de sus compañeras, que comentaban la suerte que había tenido. ¡El tío bueno la estaba tocando! Y ella estaba ahí, clavada como un palo en el asiento sin saber qué hacer ni qué decir.

—Perdona, es que… —Él se pasó una mano por la nuca, en un gesto que a todas las chicas les pareció irresistible, Rose incluida—. No he podido resistirme. Tienes un pelo tan bonito que…

Otro carraspeo. Rose se preguntó si era porque se sentía tan perturbado como ella o simplemente porque sufría de flemas.

—Eres muy fotogénica —acabó por decir, mientras volvía a posicionarse para hacerle la foto—.

Saldrás mucho mejor así.

Rose no dijo nada. Se limitó a permanecer quieta mientras aquel chico disparaba una y otra vez, muchas más veces que con el resto de sus compañeras.

Las chicas parecieron darse cuenta de ello, porque comenzaron a protestar sin molestarse por ocultar lo molestas que estaban.

—¡Encima que ha llegado la última! —se quejó alguien.

—Mira la mosquita muerta… ¡No te creas especial, Rose!

Aquello era el colmo. Rose estaba a punto de saltar del taburete para plantar cara a sus compañeras.

Ella no había hecho nada para llamar la atención del fotógrafo, ¡y encima el tío no hacía nada por pararlo! Él se limitó a inclinarse ligeramente para tomarle otra fotografía desde un ángulo diferente.

La voz del señor Collins, el director del colegio, irrumpió en la sala silenciando el coro de protestas.

—¡Ya está bien, señoritas! Es hora de que todas regresen a sus habitaciones. ¡Ahora! No me hagan volver a repetirlo.

Se produjeron aún más quejas en forma de bufidos y algún que otro gesto obsceno antes de que la masa de féminas comenzara a dispersarse de regreso a la residencia. Minutos después tan solo quedaban en la biblioteca el director, Joanna, Rose y el fotógrafo.

El señor Collins se acercó hasta ellos mientras se colocaba correctamente el chaleco de tweed que completaba su traje de tres piezas. A Rose siempre le había recordado a un viejo sillón con un aburrido estampado de cuadros, y sonrió al imaginar al hombre como parte del mobiliario de la biblioteca.

Cuando estuvo lo bastante cerca de ellos, colocó una mano sobre el hombro del fotógrafo, que hasta entonces había permanecido de espaldas ajeno a todo aquel revuelo. Rose se fijó en la tensión que se reflejó en su rostro cuando el señor Collins llamó su atención, como si hasta ese momento no hubiera sabido que estaba allí.

—Hijo, es tarde y ya es hora de que las chicas descansen —le informó—. ¿Crees que tendrás que volver?

Él miraba con atención el rostro del viejo director y al instante negó con la cabeza.

—No, señor. Esta chica era la última.

El señor Collins se fijó en ella y Rose tuvo la sensación de que no había reparado en su presencia hasta ese momento.

—Bien, señorita Cole, ya puede marcharse. Y usted, Mason, ¿me hará llegar las fotografías de los chicos?

—Cuente con ellas en un par de días, señor.

—Bien. —El señor Collins dio una fuerte palmada, tan inesperada que Joanna y Rose se sobresaltaron.

No así el tal Mason—. ¿No me han oído, señoritas? A sus habitaciones, ¡es una orden!

Dicho lo cual, el señor Collins se marchó por donde había llegado. Joanna y Rose se dispusieron a seguir sus pasos cuando de pronto Rose sintió que una mano se cerraba en torno a su muñeca.

Se giró tan rápido que a punto estuvo de que su frente golpeara contra la del fotógrafo.

—¿Qué haces? —preguntó, y su voz sonó más alterada de lo que pretendía.

—Yo… ¿Te importa si te hago una pregunta?

Los labios de Rose se curvaron hacia arriba. Ahora lo entendía todo… El señor Collins había pronunciado su apellido, y ella no era estúpida; sabía que su rostro era conocido, y no pensaba dejarse engatusar por la cara bonita de ese tal Mason.

—La respuesta es no.

Se soltó de su agarre y dando media vuelta caminó tan rápido que su larga melena suelta le rozó el hombro.

Él se quedó allí, plantado, viéndola marchar mientras se preguntaba qué cojones había hecho mal.

4

QUIERO BAILAR CON ALGUIEN

«I need a man who’ll take a chance

on a love that burns hot enough to last.

So when the night falls

my lonely heart calls».

I wanna dance with somebody, Whitney Houston Todo aquel que visita Londres, aunque tan solo sea durante un fin de semana, sabe que la ciudad entera se transforma con la llegada del viernes por la noche. Las calles cobran vida y el bullicio propio de la rutina de los trabajos y los colegios deja paso al entusiasmo de unos jóvenes sorprendentemente bien arreglados, más que dispuestos a disfrutar de un par de días de diversión sin que les importe nada más.

Las expectativas de fiesta y desenfreno son todo cuanto importa desde el viernes hasta el domingo, y queda bastante claro que no van a permitir que nadie les estropee la juerga.

Aunque, a decir verdad, lo último que a Rose le apetecía era arreglarse para salir esa noche, pero Joanna se había pasado todo el día repitiéndole una y otra vez que acabaría convirtiéndose en una acelga si no movía el trasero y la acompañaba. Intentó mostrarse firme; no quería embutirse en un vestido ceñido y subirse a unos tacones para ir de club en club hasta el amanecer. Había planeado disfrutar de un fin de semana tranquilo en casa y relajarse en compañía de su familia, no emborracharse a la primera de cambio.

—No tienes por qué beber —le había recordado Joanna—. Además, siempre puedes ir a casa mañana.

Pero esta noche… ¡La de hoy es noche de chicas!

Y Rose había tenido que soportar su voz chillona cantando el conocido tema de Whitney Houston que hablaba sobre pasar la noche bailando mientras las dos se arreglaban en la habitación que compartían en la residencia.

—¡No te pongas esos zapatos! —gritó Joanna al ver que se calzaba unas altas sandalias negras de tacón ancho—. ¿Qué quieres, hacerme parecer un leprechaun?

Rose puso los ojos en blanco mientras se colocaba el otro zapato. Después dobló unas cómodas y flexibles bailarinas y logró meterlas dentro del pequeño bolso que había elegido para esa noche.

—Dudo mucho que con tu tono de piel te parezcas a un leprechaun. Si quieres que entre contigo adonde sea que vayamos, no puedo llevar zapatos planos, y lo sabes.

Joanna chasqueó la lengua, disgustada, pero sabía que Rose tenía razón. Se miró una vez más al espejo para aplicarse una nueva capa de gloss rosado y luego se giró para que su amiga le diera el visto bueno.

—¿Qué tal voy?

Rose sonrió. Joanna estaba preciosa con aquel vestido de lentejuelas plateadas que le llegaba hasta la mitad del muslo; iba subida en unos altísimos zapatos y llevaba el cabello rizado recogido en una desenfadada coleta que le caía sobre uno de sus hombros.

—Esta noche vas a arrasar.

—¡Eso espero! —Y con un ágil movimiento de brazos, se colocó una elegante chaqueta negra—.

Necesito un revolcón y tú otro. O puede que un par de ellos no te vinieran mal.

—Yo no necesito ningún revolcón. Moratoria de tíos, ¿recuerdas?

—¡Eso es una auténtica estupidez! Nena, olvídate de él ya, ¿me oyes? Ese tío es historia y tú estás para comerte esta noche.

Rose hizo como si no la hubiera oído. Le había prohibido a Joanna que pronunciara en voz alta el nombre del tipo que la había hecho ilusionarse por primera vez en el amor para después dejarla tirada y pisoteada como una colilla en mitad de la calle. Le daba igual estar guapa, no le importaba que el ceñido vestido de color negro sin mangas y escote cuadrado que llevaba le hicieran un cuerpo bonito. Todo le daba absolutamente igual porque no tenía ni la más mínima intención de impresionar a nadie esa noche.

No quería ligar ni tampoco que ningún hombre se fijara en ella. Necesitaba tiempo para lamerse las heridas como un gatito magullado, no echar un polvo con un desconocido en los lavabos de una discoteca.

—¿Podemos irnos ya? —protestó, molesta.

No era que le entusiasmara la idea de irse de fiesta, pero si se ponían en marcha evitaría que su amiga continuara hurgando en ese tema que aún resultaba doloroso para Rose.

Joanna enlazó su brazo con el de ella y juntas abandonaron los viejos muros del colegio donde estudiaban. «No por mucho más tiempo», se recordó Rose mientras bordeaban la abadía de Westminster para salir directas a la zona del Parlamento. El inconfundible sonido de las campanas del Big Ben anunció la hora en punto cuando las dos cruzaron en dirección a la estación de metro. Le faltaban tan solo unos meses para cumplir los diecinueve, estaba a punto de graduarse, a un paso de elegir su destino y, sin embargo, lo último que a Rose le apetecía era encerrarse en una universidad durante varios años. Quería seguir estudiando, sí, pero en aquel momento sentía que necesitaba un respiro. Tal vez salir con Joanna no fuera tan mala idea después de todo.

La estación de Westminster estaba a rebosar, algo bastante usual tratándose de un viernes por la noche.

La gente joven aprovechaba los viernes y sábados para soltarse la melena y disfrutar de la noche londinense. Mientras esperaban la llegada del tren, Rose se fijó en la gran cantidad de compañeros de clase que habían tenido la misma idea que ellas. Todos querían pasárselo bien, especialmente ahora que las clases estaban a punto de llegar a su fin. Tal vez eso era lo que debiera hacer ella, olvidarse del mundo y empezar a disfrutar de verdad. ¿No era eso lo que siempre le decía su madre?

Para cuando las dos subieron a uno de los últimos vagones, Rose tuvo que hacer equilibrios sobre sus tacones para soportar el vaivén constante y no caer sobre ninguno de los cuerpos que se apretaban a ella.

Precisamente por esa razón odiaba los viajes en metro, porque no todas las personas que usaban el transporte público eran civilizadas, y más de una vez había sido testigo de cómo algunos tíos aprovechaban para meter mano a las mujeres. Asquerosamente repugnante.

—¿Vas a decirme ya adónde vamos?

Joanna acababa de precipitarse hacia adelante cuando se fijó en que uno de los asientos quedaba libre, y no tardó ni medio segundo en estar cómodamente sentada mientras Rose se sujetaba a una de las barras del techo.

—¿Y bien?

—Vamos a La Fábrica, muñeca —anunció Joanna, más que entusiasmada—. Ya sabes que Brad trabaja allí como portero algunas noches, así que no tendremos que esperar la cola para entrar. ¿A que es genial?

Rose sonrió. Brad era el último de los ligues de Joanna. Se habían conocido un par de semanas antes en St. James Park mientras ella se entrenaba y él dirigía un grupo de taichí para la tercera edad, y al parecer lo suyo iba en serio, puesto que era prácticamente imposible entrar en aquel local sin esperar una cola de al menos cuarenta y cinco minutos. Por no hablar del precio de la entrada…

La Fábrica era una de las discotecas más populares de Londres. Situada en la zona sur de la ciudad, frente al mercado de la carne de Smithfield, era uno de los lugares preferidos por los jóvenes y los amantes de la música electrónica. Desde el exterior podía parecer un edificio más de estilo victoriano, como tantos otros de alrededor, pero una vez dentro el espacio se abría para el espectador, ofreciendo a los clientes tres tipos de salas diferentes en las que se podían escuchar varios géneros musicales. Joanna estaba en lo cierto al afirmar que no tendrían que hacer cola y esperar su turno para entrar; en cuanto Brad —un tipo enorme con la cabeza rapada y aspecto intimidante pero que miraba como un osito de peluche— las vio, se apresuró a dejarlas pasar, e incluso les entregó unos vales de consumición gratis.

—Espérame en la barra, ¿quieres? —le dijo a Joanna al oído—. Acabo mi turno en diez minutos y después… ¡La noche es nuestra, nena!

Rose taconeó nerviosa mientras era testigo de cómo el tal Brad le sobaba el trasero a su amiga y esta soltaba agudas risitas. No era que estuviera juzgándola; si Joanna era feliz, ella también. Solo esperaba no comportarse de una manera tan cursi cuando estaba con un tío.

Cuando Joanna consiguió zafarse de la lengua de su cita, se acercó a Rose mientras se arreglaba el bajo de su cortísima falda.

—¿Entramos?

Después de dejar los abrigos en el guardarropa, bajaron un pequeño tramo de escaleras que las condujeron directamente al interior. La planta principal de La Fábrica estaba iluminada por decenas de luces de neón que se movían frenéticamente de un lado a otro y que incluso hacían parecer fosforescente el contenido de las copas y las ropas de los clientes. La habitación era enorme, mucho más de lo que parecía desde fuera. Al fondo se encontraba la barra más larga que Rose hubiera visto nunca y una enorme cantidad de chicos y chicas se agolpaban frente a ella dispuestos a pagar lo que fuera por una bebida alcohólica. A la izquierda estaba la mesa de mezclas, donde un disc jockey se afanaba por hacer sonar el tema Cheap Thrills de Sia en su versión drum and bass.

—¡Hoy es la noche en directo! —Joanna se alzó sobre las puntas de sus pies para poder gritarle a Rose al oído y así hacerse escuchar—. Hiphop, indie, electro… ¿Quieres que subamos y cambiemos de sala?

—¡Creo que deberíamos quedarnos por aquí! ¡No creo que tu cita tarde mucho en venir a buscarte!

Joanna le lanzó su mirada más tierna. Habían acordado pasar la noche juntas y disfrutar sin pensar en el mañana. Su deber como mejor amiga era cuidar de Rose y asegurarse de que se lo pasaba bien, pero no había contado con que Brad le propondría una cita, y… ¡el tío estaba cañón!

—Rose —empezó a decir Joanna—, no creo que…

Pero Rose la interrumpió. Ambas se conocían demasiado bien y no eran necesarias las palabras.

—Estaré bien, ¿de acuerdo? —le aseguró con una sonrisa—. ¡Hasta puede que me tome esa copa! Tú pásalo bien con Brad y llámame cuando estés preparada para irte. ¿Trato hecho?

—¿Estás segura?

Rose alzó una de sus bien perfiladas cejas.

—En serio, ¡vete!

—¡Eres la mejor!

Joanna pegó un saltito para besarla en la mejilla antes de salir corriendo hacia donde la esperaba Brad.

Rose se la quedó mirando con una sonrisa en los labios. ¡Su amiga sí que sabía cómo pasárselo bien!

Debería aprender de ella y ser capaz de disfrutar de la vida sin esperar demasiado de ella. Para ser sincera, lo que tenía que hacer era no buscar el amor desesperadamente. ¿Era eso lo que había estado haciendo desde que cumplió los quince? En lugar de buscar cuelgues pasajeros como el resto de sus amigas, Rose se había enamorado como una loca de todos los chicos que habían atraído su atención. Y no era que fueran muchos: un par de ellos a lo sumo. Pero con él había sido diferente.

Se reprendió a sí misma al darse cuenta de que volvía a pensar en el cretino repugnante que le había roto el corazón. Se suponía que había ido allí a pasarlo bien, ¿no? Esperaría un poco más por si Joanna volvía a aparecer, aunque probablemente terminara por volver sola a casa.

Un enorme amasijo de cuerpos sudorosos bailaba en la pista, y Rose tuvo que encogerse una y otra vez mientras trataba de acercarse a la barra. Media docena de tíos le entró por el camino y otros tantos se ofrecieron a invitarla a una copa. Todos ellos medio borrachos, con la lengua pesada y apestando a alcohol y a saber qué más. A pesar de lo insistentes que eran, Rose logró llegar a su destino y entregó su vale a la camarera, que no se molestó en preguntarle qué quería tomar. Por el contrario, se limitó a colocar delante de sus narices un vaso de tubo a rebosar de… No tenía ni idea de qué le habían servido.

Rose se acercó a olisquear el contenido de su copa y al no ser capaz de descubrir qué era, tomó un sorbito a través de la pajita de color negro que le habían puesto.

Puaajj… Ron con cola. Más ron que cola, a decir verdad. Y Rose lo odiaba, pero dentro de la discoteca hacía un calor de muerte, y si bebía poco a poco, tal vez consiguiera refrescarse aunque aquello estuviera asqueroso y… ¿Eran imaginaciones suyas o el suelo estaba temblando?

—Oh, Dios mío…

¿Sería aquello un terremoto? ¡Estaban en una discoteca! ¡Morirían sepultados!

Un grupo de chicas que se encontraban cerca se giraron para mirarla cuando la escucharon hablar en otro idioma, porque cuando Rose estaba nerviosa acostumbraba a hablar en español. Pero tan pronto como se fijaron en ella perdieron el interés. ¿Es que nadie más notaba cómo vibraba la pista bajo sus pies?

La multitud bailaba enloquecida, saltaba al ritmo de la música y coreaba los giros que el disc jockey marcaba con cada tema nuevo. ¡Iban a morir y a nadie le importaba!

Rose estaba a punto de vomitar, lo sabía. El pánico comenzaba a dominarla y sus ojos se movían con una rapidez alarmante en busca de la salida. Tenía que salir de allí cuando antes para evitar morir aplastada entre montones de cuerpos y toneladas de cimientos.

No le importó dejar caer al suelo su copa ni el coro de protestas de unos chicos por haberlos pringado de ron. Apresurando el paso, logró hacerse hueco entre los grupos de personas que se congregaban frente a la mesa de mezclas, intentando abrirse paso hasta la salida. ¿Dónde demonios estaba? Notaba cómo empezaba a faltarle el aire y cómo el suelo no dejaba de temblar.

Iba a desmayarse de un momento a otro, se caería al suelo y moriría aplastada de todos modos. Y

entonces una enorme mano le agarró la muñeca y comenzó a tirar de ella. Pensando que se trataba de Joanna, Rose se giró para gritarle que tenían que salir de allí cuanto antes, pero no era su amiga quien la sujetaba.

Los enormes ojos verdes de un hombre joven la miraban con preocupación. Rose ya había visto antes esa mirada, la misma que la paralizó a ella y a toda la sección femenina del colegio durante la sesión de fotos de graduación. ¡Era el fotógrafo! Estaba tan guapo como lo recordaba, pero ahora en su rostro veía reflejada la preocupación que sentía.

—¿Tú también lo notas? —murmuró; la voz apenas le salía del cuerpo. Sentía la garganta obstruida por el pánico.

No tenía ni idea de cómo él la había oído por encima de todo aquel ruido, pero se limitó a asentir con la cabeza. «¡Gracias a Dios!», pensó Rose.

—¡Tenemos que avisar a todo el mundo! —gritó esta vez—. Tenemos que…

Pero él negó con la cabeza y le sujetó más fuerte la mano, que estaba empezando a sudarle.

La música iba in crescendo, cada vez había más gente, más cuerpos pegados bailando uno contra el otro… Rose comprendió que no había salida, que para cuando lograran abandonar el local ya sería tarde y todos estarían muertos…

—¡Vamos a morir!

Sintió el apretón que él le dio a su mano y a continuación le rodeó la cintura con un brazo hasta que su espalda quedó completamente pegada a su pecho duro y caliente.

—No vas a morir —le susurró él al oído—. Confía en mí.

Rose ni siquiera acertó a asentir. El pánico la dominaba, no veía más que caras y más caras perladas por el sudor, no escuchaba más que risas estruendosas y el molesto zumbido de la música. Solo quería salir de allí, salir cuanto antes…

Dos minutos después los dos salían por la puerta y la fresca brisa de la noche londinense golpeó a Rose en la cara, algo que la chica agradeció en silencio. Si aquel tipo no la estuviera sujetando por la cintura, estaba segura de que se desplomaría sobre el húmedo pavimento. Necesitaba calmarse, necesitaba aire, necesitaba… ¿Por qué el suelo ya no temblaba? ¿Había pasado el peligro?

—¿Te encuentras bien?

Rose quiso decirle que sí, que tan solo había sido un ataque de pánico. Pero una desagradable presión se había instalado en su garganta, y antes de que pudiera contener la arcada que le sobrevino, acabó por vaciar el contenido de su estómago sobre las zapatillas Converse del fotógrafo.

—Cojonudo. ¡Una noche de puta madre!

5

NO

«First you gonna say you ain’t runnin’

thinkin’ I’m believing every word.

Call me beautiful, so original,

telling me I’m not like other girls.

I was in my zone before you came along.

Now I’m thinking maybe you should go».

No , Meghan Trainor Apenas le dio tiempo de dar un salto atrás antes de que la chica le potara encima. Si no se hubiera movido, ahora probablemente sus pantalones también estarían cubiertos de vómito en lugar de sus zapatillas. A pesar de haber tenido la oportunidad de salir corriendo al ver que su rostro se ponía del color de un huevo podrido, pero Jack no era de esos tipos que se asustan cuando una chica le vomita encima. Había vivido situaciones peores a esa y, bueno, no había nada que un poco de agua y jabón no pudieran arreglar. Pero al echar un vistazo a sus pies decidió que tiraría las zapatillas nada más llegar a casa.

No parecía que la pobre desgraciada hubiera comido mucho, a juzgar por la pequeña y pastosa papilla que acababa de echar, pero aun así temblaba de pies a cabeza, tanto que tuvo que sujetarse a sus piernas para no caer de cabeza al suelo.

Jack resopló, esperando pacientemente mientras los últimos espasmos recorrían el cuerpo de su acompañante. La postura en la que se encontraban era un tanto comprometida y podía llevar a error a quienquiera que los viese juntos. Una cabeza morena balanceándose entre sus piernas era, cuanto menos, digno de llamar la atención. Pero a él no le importaba; en ese preciso momento estaba demasiado preocupado por la chica.

No sabía cómo sus ojos la habían encontrado en el interior de la abarrotada discoteca, y cuando se fijó en que el pánico se apoderaba de su bonita cara, no dudó ni un solo segundo en acudir a su encuentro. Sin duda era la primera vez que ella pisaba La Fábrica, y se hacía una ligera idea de lo que había provocado su ataque de histeria, pero no diría nada al respecto hasta estar seguro de ello.

Encontró un clínex doblado en el interior de uno de los bolsillos de sus vaqueros y, tras echarle un rápido vistazo, decidió que estaba en perfecto estado y que serviría para su propósito.

Al bajar la mirada hacia la chica, Jack no pudo evitar sentir un ramalazo de compasión al ver cómo ella se agarraba a sus pantalones, como si fuera una de las supervivientes del Titanic y él representara su tabla de salvación. Se inclinó ligeramente hacia ella y le apartó el pelo de la cara para poder verla mejor. Le sorprendió el tacto sedoso de sus largos mechones oscuros, tanto como la primera vez que sus dedos los acariciaron.

—Toma —murmuró antes de aclararse la garganta—. El pañuelo está casi limpio.

La vio asentir con la cabeza antes de aceptarlo y limpiarse la boca con él. Los labios de Jack formaron una fina línea al intentar contener la sonrisa que le provocaba ver sus ojos de mapache. El rímel que llevaba se le había corrido con el esfuerzo al vomitar y ahora tenía dos regueros negros sobre los pómulos.

Antes de que ella pudiera decir nada, Jack la ayudó a sentarse en la acera y volvió a coger el pañuelo que la chica retorcía entre los dedos.

—¿Qué haces?

Él no dijo nada; se limitó a sujetarle la barbilla con una mano mientras utilizaba el clínex para limpiarle los restos del maquillaje bajo los ojos.

La primera reacción de Rose fue apartarse hacia atrás. ¿Quién se creía que era aquel tipo para tocarla?

Sin embargo, el brusco movimiento provocó que la cabeza le diera vueltas y acabó quedándose quieta como una estatua mientras él le limpiaba la cara. Debía de tener un aspecto espantoso, y, por Dios…,

¡olía fatal! Quiso apartarse de nuevo, pero él la retuvo hasta dar por concluida su tarea. Rose se fijó en el cuidado con el que sus dedos la rozaban; estaban muy cerca y la expresión concentrada de su rostro hizo que casi soltara una carcajada, si bien al final se contuvo. Su tacto le raspaba ligeramente la mejilla, aunque no era algo desagradable ni mucho menos.

Tuvo tiempo suficiente para estudiar la cara de facciones duras y al mismo tiempo atractivas del chico que tenía delante. Una ligera barba oscura le cubría la cara, y tenía la nariz tan fina y perfecta que en cualquier otro hombre hubiera parecido femenina, pero en él no hacía sino acrecentar su belleza. Era un hombre guapo, quizá un poco serio, y tremendamente atractivo. Aunque no sabía nada sobre él, y a Rose no le gustaban los desconocidos. Bueno, al menos sabía su nombre; se lo había oído decir al señor Collins, el director del colegio, durante la sesión de fotos. ¿Era Mayer? ¿O tal vez Mallor?

Cuando él dio por concluida su labor, Rose pudo fijarse en el tatuaje que lucía sobre los nudillos de su mano izquierda. Fue un momento fugaz antes de que él se incorporara, y aun así tuvo tiempo de leer el nombre de «Mary» escrito con tinta sobre sus dedos.

—¿Te encuentras mejor?

Ella asintió con la cabeza, e ignorando el martilleo incesante que sentía en las sienes, se levantó para quedar a su altura.

—¿Qué demonios ha sido eso? —le preguntó señalando hacia la discoteca—. ¿Es que nadie más ha notado cómo temblaba el suelo?

El tal Mayer, Mallor o como se llamase se puso a reír sin que le importara si ella se ofendía o no. Y, demonios, ¡sí que estaba ofendida! Acababa de vomitarle en las zapatillas y ahora se reía de ella. Rose vio cómo él inclinaba su cuerpo hacia atrás al soltar una carcajada, y aquello le molestó aún más.

—¿Te parece divertido?

Él le sonrió. Rose se fijó en que se llevaba la mano a la oreja derecha, como si se apartara el pelo del oído; algo estúpido, ya que lo llevaba tan corto que resultaba imposible que le incomodara. Luego se metió la mano en el bolsillo de los vaqueros antes de contestar.

—¿Sabes qué? No tengo tiempo para esto. Me largo de aquí.

Antes de que pudiera darse la vuelta, él la retuvo sujetándole una mano.

—Vamos, no te enfades. —Le fastidiaba el tono divertido que él empleaba y Rose acabó por plantarse frente a él con los brazos cruzados a la altura del pecho—. Me parece divertido, nada más.

—¿Divertido?

Ella lo miraba con una de sus bonitas cejas levantadas. Cuando se enfadaba parecía más joven de lo que era. ¿Cuántos años podía tener? ¿Dieciocho?

—Sí, ya sabes… —Jack se llevó una mano a la nuca, masajeándose el cabello—. Pensaba que todo el que frecuenta La Fábrica sabe que el suelo de la sala uno vibra con la música.

Los brazos de Rose cayeron flácidos a ambos lados de su cuerpo y los ojos se le abrieron por la sorpresa. Por si antes no le había parecido lo suficientemente patética mientras echaba hasta la primera papilla en sus pies, ahora no tenía ninguna duda de que además él debía de estar pensando lo imbécil que era. Esta vez Rose no podía culparlo, pues ella misma se sentía estúpida por no haberse dado cuenta antes.

—Así que era eso… ¿A quién demonios se le ocurre?

Él volvió a sonreír. La chica había pasado de la sorpresa a la indignación y luego al enfado en medio segundo.

—Yo lo encuentro bastante potente —comentó él, encogiéndose de hombros—. Y muy útil.

Rose arqueó la ceja todavía más.

—¿Útil? Claro, resulta de lo más apropiado cuando vas de alcohol hasta las cejas y ni siquiera puedes escuchar la música, ¿verdad?

Esta vez fue él quien levantó una de sus espesas cejas oscuras. Rose contuvo la respiración cuando lo vio acercarse a ella, hasta que su aliento cálido le hizo cosquillas en la mejilla. Se dio cuenta de que le estaba mirando la boca, fijamente además. No estaría pensando en besarla, ¿verdad que no?

—Te sorprenderías —murmuró él, y acto seguido le tendió una mano—. Eres la chica de las fotos, a la que le solté la melena el otro día.

Rose sintió que las mejillas se le calentaban, y para su eterna vergüenza fue consciente de su sonrojo y de cómo él sonreía.

—Sí, ya… —Un carraspeo y luego una punzada de dolor en su reseca garganta—. Y tú eras…

¿Mellors?

—En realidad es Mason, pero puedes llamarme Jack. —Al ver que ella no se movía ni un milímetro, decidió sujetar su mano para darle un apretón—. Y tú eres…

El resoplido que Rose emitió fue tan poco femenino que… Para ser justos, fue de todo menos humano, y le extrañó que el chico no se pusiera a buscar a un asno a su alrededor.

—¿Ahora vas a hacerte el inocente? ¡Como si no lo supieras ya!

Él la miró sin entender. Rose se deshizo de su agarre y dio un paso atrás.

—Estoy bastante seguro de que la otra noche te largaste cuando intenté acercarme a ti.

—¿Y? Te acercaste a mí cuando el señor Collins mencionó mi apellido. ¡Y deja de mirarme los labios!

No vas a conseguirlo, ¿sabes?

Jack se pasó una mano por el pelo. No tenía ni idea de qué iba todo aquello pero empezaba a pensar que a la chica de piernas kilométricas y mirada seductora le faltaba un tornillo.

—Si quisiera besarte ya lo hubiera hecho, nena.

Rose abrió la boca desmesuradamente y Jack a punto estuvo de echarse a reír.

—Punto número uno —señaló ella, alterada—: nunca, jamás, vuelvas a llamarme «nena».

—¿Y cómo quieres que te llame? Te recuerdo que eres tú la que se niega a decirme cómo te llamas.

—Dios, eres imposible.

Rose no recordaba haberse enfadado tanto con un desconocido desde… bueno, desde nunca. Quería largarse cuanto antes, y, además, estaba sudando como si acabara de correr una maratón, lo que le hacía recordar que debía cortarse el pelo con urgencia. Con un brusco gesto, movió su larga melena hacia atrás y, por un instante, los ojos verdes de Jack se desviaron de sus labios hasta su cuello desnudo.

—¿Vas a decírmelo o no?

—¡Rose, ¿vale?! —explotó—. Me llamo Rose, y antes de que lo preguntes, la respuesta es sí. Mi padre es Julian Cole y empieza a cansarme todo ese rollito de caballero andante que te estás montando. Como si no lo supieras desde el primer día.

—¿Te han dicho alguna vez que hablas muy rápido? —se quejó él; después resopló y su voz sonó un poco más calmada cuando dijo—: ¿Y si empezamos de nuevo?

—¿Qué quieres decir?

Ella volvió a cruzar los brazos sobre el pecho y Jack se preguntó si era consciente del efecto que su gesto ejercía sobre el escote de su vestido. Probablemente no, pero ¡joder!

Cuando se acercó un par de pasos hacia ella Jack sonrió al ver que esta vez no retrocedía.

—Hola, Rose —murmuró al tiempo que le dedicaba una de sus mejores sonrisas—. Me llamo Jack, y aunque no te lo creas, no tenía ni la más remota idea de quién eras hasta hoy. Me he acercado a ti porque sí, joder, puede que sí sea un caballero, y quería ayudarte. Me alegra ver que te encuentras mejor. Por cierto, ¿quién cojones es Julian Cole?

A pesar de que trataba de mantenerse firme, Rose no pudo evitar soltar una pequeña risita cuando Jack terminó su discurso. ¿Tendría que creerse lo que él le decía? ¿De verdad no tenía ni idea de quién era su padre?

Ladeó la cabeza para estudiarlo mejor y no vio ni rastro de malicia en su rostro. A lo mejor podía permitirse confiar en él, pero solo un poco.

—De acuerdo, Jack Mason. —Al ver que él volvía a tenderle la mano, decidió estrechársela en esta ocasión—. Supongamos que te creo.

—¿Supongamos?

—Eso he dicho. Pero ahora tengo que hacerte una pregunta.

—Dispara.

—¿De qué planeta te has escapado? ¡Todo el mundo conoce a mi padre! Sobre todo los fotógrafos.

Él soltó una carcajada. Durante todo ese tiempo habían mantenido sus manos entrelazadas hasta que la de Rose comenzó a sudar ligeramente y la chica la retiró de inmediato.

—A lo mejor es que soy especial y por eso he sido el único que se ha dado cuenta de que estabas a punto de morirte de miedo ahí dentro.

Rose frunció el entrecejo al recordar el mal rato que había pasado. Por nada del mundo volvería a entrar en aquel antro, pero se había dejado el abrigo y el bolso en el guardarropa y no tenía forma de avisar a Joanna.

La voz de Jack la sacó de sus pensamientos.

—¿Has venido sola?

Ella negó con la cabeza y se abrazó a sí misma cuando la fresca brisa de la noche le puso la piel de gallina. Sin decir nada, Jack se quitó la cazadora de cuero que llevaba y se la puso sobre los hombros.

Rose agradeció la calidez que la prenda le proporcionó cuando metió los brazos a través de las mangas y un agradable aroma masculino le inundó las fosas nasales. Olía a… él.

—Mi amiga está dentro con su cita, pero tengo que recoger mi bolso y…

—¿Es la misma chica que estaba contigo el otro día? —la interrumpió él.

Rose volvió a asentir.

—Tú quédate aquí, ¿de acuerdo? Volveré enseguida y te llevaré a casa.

Jack estaba enfilando los escasos pasos que los separaban de la puerta de La Fábrica cuando Rose lo detuvo.

—¿Qué demonios haces?

Él se giró para mirarla a la cara.

—¿Perdona? —La miró como si no la hubiera entendido.

—Ni por asomo pienses que voy a dejar que me lleves a casa. ¡Acabamos de conocernos!

—¿Y qué?

—¿Cómo que y qué? Cuando una chica dice no es que no. ¿Lo pillas? No soy una damisela en peligro, no necesito tu ayuda y no quiero que me lleves a casa.

Jack resopló. Rose no se daba cuenta, pero estaba clavándole los dedos en el brazo y… a él le gustaba sentir su tacto.

—Escucha, es viernes, acaba de dar la medianoche y no voy a dejar que una chica se marche sola a casa. No voy a asaltarte, ni a besarte, ni a hacer lo que sea que se te está pasando por la cabeza en este momento.

—Mi respuesta es no.

Dios, aquella chica era frustrante.

—Mira, sé que a veces sale bien eso de chico conoce a chica, chica está en apuros y chico se ofrece a ayudarla. Créeme que lo entiendo. Pero hoy no necesito tu ayuda.

—Sí que la necesitas. —Y tras decirlo, se soltó de su mano y le guiñó un ojo—. No te muevas de aquí, Rose. Vuelvo enseguida.

—¡Espera! ¡Mason! —gritó, pero él acababa de traspasar el cordón que daba acceso a la discoteca, saltándose la enorme cola de personas que esperaban para entrar—. ¡Por Dios! ¿No puede pasarme nunca nada normal?

Tenía dos opciones: o esperaba pacientemente a que Mason regresara y la llevara a casa o se largaba de allí antes de que él saliera a buscarla. Se miró los pies subidos a los altos tacones y supo que no llegaría muy lejos.

—Estúpido capullo engreído —murmuró mientras se descalzaba—. Odio que tenga razón.

Y mientras volvía a sentarse en la acera, esperó pacientemente a que Jack regresara.

6

DI CUÁNDO

«Turn around and

you’re walking towards me.

I’m breaking down

and you’re breathing slowly.

Say the word and I will be your man,

your man, say when».

Say When , The Fray Tumbada en la cama, con la espalda sobre el mullido colchón y las piernas en alto apoyadas en la pared de su habitación, Rose no paraba de darle vueltas a lo vivido la noche anterior. Tras haber sido prácticamente arrastrada a la fuerza a una discoteca para que una vez allí, Joanna la dejara plantada por un tío y después le entrara el pánico por una estúpida vibración en el suelo, Rose había tomado la decisión de no volver a salir un viernes por la noche. Y no era que se hubiera olvidado de la parte en la que le vomitó encima a Jack, tan solo estaba tratando de obviarla deliberadamente.

No había podido dejar de pensar en él desde que se despidieron hacía unas horas, cuando la acompañó a casa entrada ya la madrugada. Ahora que había conseguido calmar sus nervios, Rose no entendía por qué se sorprendió tanto cuando Jack le presentó a «su chica», que no era otra que la moto que conducía.

Rose no tenía ni idea sobre motos, aunque sí entendía algo de coches gracias a la afición de su padre por las máquinas antiguas. Al ver que ella no se impresionaba en absoluto, Jack procedió a detallarle las características del ciclomotor; que Rose recordara, se trataba de una Suzuki Intruder M800 y no podía encajar mejor con la personalidad de Jack. Le iba aquella pose de motero sexy, aunque su mirada clara y limpia le decía que detrás de esta se escondía mucho más.

Se había prometido a sí misma que no tendría nada que ver con ningún chico durante una larga temporada. Entonces, ¿por qué no podía sacarse a Mason de la cabeza? Al contrario de lo que ella había pensado, Jack no intentó nada con ella; se limitó a subirse a la moto y llevarla a casa. Durante el trayecto, ninguno de los dos pronunció una sola palabra, pero Rose sí que pudo sentirlo.

A pesar de que el verano se acercaba, el frío londinense se hacía notar con la caída de la noche y era mucho más pronunciado cuando se conducía una moto, pero Rose no se quejó ni una sola vez. Ella llevaba puesta la chaqueta Jack, y el cuerpo de él tan solo estaba cubierto por una fina camiseta de algodón. Aferrada a su cintura, con el pecho pegado a su espalda, Rose sintió la dureza de su cuerpo y los abdominales bien formados que se percibían bajo sus dedos.

Y olía tan bien…

Sus ojos volaron hacia la cazadora, que colgaba tras la puerta de su habitación. Jack se había negado a que se la devolviera.

—No, quédatela —le dijo él al ver que comenzaba a quitársela.

Jack seguía sobre la moto, que permanecía con el motor apagado. Al quitarse el casco, el pelo se le había revuelto, y Rose se mordió los labios para que no la viera sonreír. Parecía un niño travieso —uno muy guapo y con barba— que acababa de cometer alguna travesura.

—No pienso quedarme con algo que no es mío —le aseguró ella—. Además, tú la necesitas más que yo.

Comenzaba a ser extrañamente familiar para Rose aquel gesto que él hacía al sonreír, cuando bajaba la cabeza y se le formaban arruguitas alrededor de los ojos y un irresistible hoyito en la mejilla izquierda.

—Así tengo una excusa para volver a verte.

Rose alzó una ceja y cruzó los brazos a la altura del pecho. Por si había tenido alguna duda acerca de si Jack intentaría ligársela o no, ahora quedaba del todo despejada.

—No voy a salir contigo, si es lo que estás intentando.

—¿Por qué? ¿Qué tengo de malo?

¿Estaba de broma o algo así? No hacía falta más que mirarlo para sentir deseos de arrojarse literalmente sobre él.

—Eres un hombre.

Esta vez fue él quien levantó una ceja cuando la miró con los ojos chispeantes de diversión.

—¿Intentas hacerme creer que te ponen las chicas? Siento decepcionarte, Rose, pero mi radar nunca falla.

—¿Y qué radar es ese, si se puede saber?

—El que detecta a las chicas que están fuera de mi alcance. Y tú no eres una de ellas.

Los tacones de los zapatos que Rose sujetaba en una mano resonaron entre sí cuando ella se agitó toda entera. Jack la ponía de los nervios y lo único que le faltaba por hacer era ponerse a patalear como una cría para manifestar así su fastidio.

—Te lo tienes muy creído, Mason. Y en el supuesto de que estuviera dispuesta a plantearme una cita contigo, lo siento, pero no eres ni tipo.

Él soltó una carcajada y Rose contempló cómo arqueaba la espalda hacia atrás, víctima de un ataque de risa. Estuvo a punto de lanzarle un zapato a la cabeza, pero él volvió a colocarse el casco antes de que ella tuviera tiempo de apuntar a su objetivo.

—Prefiero que me llames Jack. Nos veremos muy pronto, Rose —le aseguró él.

—¿Cómo? No tienes mi teléfono, y, desde luego, no pienso dártelo.

Él le guiñó un ojo antes de bajar la visera del casco.

—Pero sé dónde vives.

Y sin más se fue.

Rose se había pasado la noche odiándolo con cada fibra de su ser, pero se odiaba todavía más a sí misma por no poder sacarse a Mason de la cabeza. Decidió que lo mejor sería dar una vuelta, airearse y poner en claro sus ideas antes de que se volviera loca.

El clima inglés era caprichoso a la par que impredecible y a pesar de que estaban en primavera, aquel sábado estaba siendo un día fresco y lluvioso. Sin pensarlo, Rose cogió la cazadora de Jack y salió de su habitación.

Encontró a su madre recolocando fotos antiguas en unos preciosos álbumes vintage que había comprado el fin de semana anterior en el mercado de Portobello. Miriam llevaba el cabello recogido en un improvisado moño y algunos de sus mechones castaños escapaban rebeldes para acariciar su rostro concentrado. Para Rose no había madre más guapa que ella y estaba segura de que esa belleza latina que poseía no se perdería con el paso de los años.

—¿Sabes si papá tardará mucho en volver a casa?

Miriam alzó la cabeza; sus ojos de color verdoso brillaron cuando se fijaron en su hija.

—Tenía sesión de fotos en el estudio —le explicó; luego se puso bizca al resoplar para apartar un molesto mechón que le caía sobre los ojos—. ¿Necesitas algo, cariño?

Rose se encogió de hombros.

—Nada en especial —suspiró—. Había pensado salir a dar una vuelta y a lo mejor pasarme por el estudio. ¿Crees que le importará?

Su madre ladeó la cabeza y sonrió. Su sonrisa era tan parecida a la suya propia que a Rose a veces le daba miedo.

—Tu padre estará encantado de que vayas a recogerle —le aseguró.

Si había algo que nadie ponía en duda era que Julian Cole sentía verdadera adoración por su hija mayor. Desde que nació, Rose se había convertido en su ojito derecho y a medida que iba creciendo, los lazos que unían a padre e hija se fueron estrechando cada vez más. Miriam no dudaba del amor que Julian sentía por su familia, y sabía que haría cualquier cosa por sus hijos, pero con Rose era especial.

Antes de despedirse, Miriam se fijó en la cazadora que Rose llevaba colgada del brazo.

—¿Y esa chaqueta?

Las mejillas de Rose se tornaron ligeramente rojas y su hija le esquivó la mirada al contestar.

—De un amigo —le explicó—. Anoche tuve frío y me la dejó prestada.

—Ya… —La mirada inquisitiva de su madre era exacta a la de su hermano Gabriel cuando trataba de sonsacarle algún tipo de información—. ¿No será de aquel chico por el que estabas colada hace unos meses?

Los ojos de Rose se abrieron como platos. ¿Cómo demonios sabía su madre que en el pasado hubo alguien en su vida? Al menos, pensó con cierto consuelo, su madre estaba convencida de que era un compañero de clase y no un hombre mayor. Casi tanto como para ser su padre. Pero aquello terminó, y no precisamente bien para ella.

—No sé de qué me hablas, mamá.

—Cariño, soy tu madre y yo también me he sentido como tú a tu edad —le sonrió—. Ahora vete. Y si vas en metro prométeme que tendrás cuidado.

Desde la estación de Piccadilly, Rose puso rumbo al otro lado del Támesis. Le esperaba al menos media hora de camino con un cambio de línea hasta llegar a Queen Elizabeth Street, la calle que Rose consideraba como la zona del arte. Desde que era pequeñita, su padre la había llevado a multitud de sesiones de fotos para los trabajos que realizaba y todos los estudios fotográficos estaban congregados en aquella parte de Londres. Los viejos edificios de estilo victoriano se mezclaban con los de nueva construcción, otorgando un contraste entre lo antiguo y lo moderno que a Rose le encantaba.

A pesar de que estaba a punto de anochecer, al mirar a lo lejos, Rose pudo apreciar las luces del Puente de la Torre. A veces trataba de sentir su ciudad tal y como lo haría un turista y casi siempre lograba sorprenderse. Por sus venas corría sangre española, pero no cambiaría Londres por ningún lugar del mundo. Si algo le había enseñado el lugar en el que vivía era que, a pesar de los prejuicios que muchos pudieran tener, seguía siendo una ciudad cosmopolita que había acogido a su madre con los brazos abiertos cuando nadie le daba una oportunidad allá de donde venía, y si bien su padre la había ayudado muchísimo en su camino, Miriam había sabido hacerse valer por sí misma. Por ello Rose estaba orgullosa de su hogar. Era inglesa, sí, pero la mitad de su corazón pertenecía a España.

El edificio en el que se encontraba el estudio de Flavio Verdino era uno de esos que desde el exterior parecía estar cayéndose a pedazos pero que en su interior no podía ser más moderno. El espacio totalmente diáfano y las altísimas paredes pintadas de un blanco impoluto daban sensación de amplitud, y aunque a muchos pudiera parecerle un lugar frío, para Rose era como estar en casa. Desde que era una niña había pasado allí muchas horas junto a su padre, y cuando le dijeron que la sesión se estaba alargando algo más de lo esperado, en absoluto le importó esperar.

Mirara donde mirase, no encontraba más que trípodes, cámaras, barras metalizadas para el vestuario, tocadores para el maquillaje, artículos de peluquería, ordenadores y tabletas de última generación preparadas para retocar las fotos… Una vez más, tal y como venía sintiendo en los últimos años, Rose se vio atrapada por ese mundo de luces, focos, boas de plumas de colores chillones y hermosas poses de modelos que acababan inmortalizadas por el objetivo de una cámara. Ella jamás había posado de manera profesional pero tenía la certeza de que lo disfrutaría muchísimo si algún día decidiese probarlo.

—Eres tú.

Rose se giró en redondo al reconocer la voz que le hablaba a su espalda.

El destino había vuelto a poner a Jack en su camino en el corto plazo de un día. Era la tercera vez que se veían pero ella sintió el mismo revoloteo inquieto en el interior de su estómago, aunque esta vez no pensaba vomitarle encima.

Se fijó en él, tanto que no le pasó desapercibida la sonrisa ladeada que se formó en los labios de Jack cuando la vio radiografiándolo de la cabeza a los pies. Como de costumbre, llevaba el pelo de ese modo entre desenfadado y despeinado que le quedaba tan bien; su pecho estaba cubierto por una camiseta gris con cuello de pico que dejaba a la vista una porción de su torso bien formado y los vaqueros negros que llevaba revelaban parte de sus rodillas gracias a los descosidos que lucían. A Rose no le sorprendió ver que sostenía una cámara entre las manos pero sí encontrárselo en el estudio donde su padre trabajaba.

—¿Qué haces tú aquí?

Aunque intentó utilizar su tono más acusador, fracasó estrepitosamente y maldijo la voz de pito que escapó de su garganta.

Jack, por supuesto, no desaprovechó la oportunidad para reírse de ella.

—¿No debería hacerte yo esa pregunta?

La ceja de él se alzó cuando fue su turno de darle un repaso con la mirada. Saltaba a la vista que Rose no se vestía para impresionar, ni falta que le hacía. Los vaqueros azules que llevaba le hacían unas piernas larguísimas, eternas, y el top blanco realzaba su pecho pequeño, levantándolo hasta hacerlo tan apetecible que Jack se humedeció los labios como si fuera un felino hambriento delante de su presa.

Rose lo vio sonreír con malicia cuando se fijó en la prenda que cubría sus hombros.

—Es un detalle por tu parte traerme la cazadora, pero no tenías por qué haberte molestado. Pensaba ir a buscarla yo mismo esta noche.

Los ojos y la boca de Rose se abrieron tanto que Jack no pudo más que soltar una carcajada. Estaba tan indignada, la cabreaba tanto, que no podía evitar que le resultara cómica su expresión.

—Estás para que te encierren, ¿lo sabías? —le espetó ella; acto seguido se quitó la cazadora y la lanzó contra su pecho—. Ahí la tienes, ya estamos en paz.

Jack negó con la cabeza a medida que iba acercándose a ella.

—Yo diría que no, cariño.

—¡No me llames «cariño»! —gritó ella, y para dar más énfasis a su cabreo, dio una patada en el suelo

—. ¿Qué demonios haces aquí?

—Trabajo aquí —contestó él sin más—. ¿Y tú? ¿Algún pase de modelos para el que debas prepararte?

—No puedes trabajar aquí. He venido a este sitio como un millón de veces y jamás te había visto.

—Digamos que soy algo así como el nuevo becario —le sonrió él. Esa maldita sonrisa ladeada. Al girar la cabeza, Rose se fijó en la pequeña bolita plateada que brillaba en esa zona de su oreja izquierda, la que parece una pequeña aleta; trago, la llamaban—. Todavía estoy en prácticas, pero aprendo rápido.

¿Quieres comprobarlo?

Ella hizo una mueca de disgusto y todo su cuerpo se estremeció pero no fue por desagrado. Comprobó una vez más que Mason no dejaba de mirarle la boca cada vez que ella hablaba.

Se apartó unos pasos hacia atrás cuando le vio enfocarla con la cámara.

—Ni lo sueñes, Mason. Tú y yo hemos terminado para siempre.

—Es Jack —insistió él; le gustaba cómo se movían sus labios cada vez que pronunciaba su nombre—.

Cariño, ¿cómo vamos a terminar? Acabamos de conocernos.

Rose resopló. En el interior de su cabeza maldijo a su padre por retrasarse tanto. Si hubiera terminado a su hora, ella no tendría que soportar al tío atractivo de mirada cautivadora y tremendamente pesado que tenía delante.

—No vas a dejarlo estar, ¿verdad?

Jack se encogió de hombros.

—Quisiera algo a cambio.

Rose chasqueó la lengua. Como si no se lo hubiera figurado ya. ¿Es que todos los tíos eran iguales?

—No voy a salir contigo, Mason. Ni lo sueñes.

—Es Jack. Solo Jack. —Se acercó un poco más, hasta que sus cuerpos quedaron separados tan solo por la cámara de fotos que él sostenía—. No quiero una cita contigo, Rose. Quiero que poses para mí.

A juzgar por la cara que puso, Jack diría que esta vez sí la había escandalizado.

—¿Quieres sacarme unas fotos? ¿A mí? ¡Te has vuelto completamente loco!

—¿Por qué? No te he pedido que poses desnuda, tan solo quiero hacerte unas fotos, Rose. Tienes una mirada que…

—No voy a hacerlo. —Y aunque no sonó del todo convencida, volvió a intentarlo—: No.

—Anda, hazme ese favor. —Jack dejó que la cámara colgara del cinturón que llevaba al cuello y usó las manos para rogarle—. Me lo debes. He tenido que tirar mis zapatillas por culpa de tu vómito.

¡Maldito fuera! Sabía que tenía que jugar esa baza. Rose se sentía fatal por haber vaciado su estómago sobre sus pies. El maldito Mason tenía razón, se lo debía.

—Vale —accedió finalmente—. Pero solo unas fotos normales y corrientes, ¿entendido?

De haber estado a oscuras, la sonrisa de Jack hubiera iluminado el estudio entero.

—Lo que tú mandes. Y ahora, ¿qué tal si me das tu teléfono y…?

—¡Mason! —gritó una voz con un marcado acento italiano a sus espaldas—. ¿Cuántas veces tengo que decirte que nada de ligar con mis modelos? ¡Estoy a punto de…! —Flavio Verdino se detuvo al ver que era Rose con quien estaba hablando—. ¡Pero si es la bellisima Rose! Ven aquí y deja que te vea bien.

Jack se hizo a un lado cuando el fotógrafo se acercó. No venía solo; a su lado apareció un imponente hombre de anchas espaldas, cuerpo musculado y tan guapo como el demonio que lo estaba taladrando con la mirada. No era otro que el famoso Julian Cole, el padre de Rose. El mismo hombre con el que Jack había estado trabajando durante las últimas semanas y cuya identidad desconocía hasta la noche anterior.

Una molesta vocecita en el interior de su cabeza le dijo que era un panoli.

—Siento el retraso, cariño. —Además de robusto, su voz sonaba ronca y profunda cuando habló después de besar a Rose en la mejilla—. ¿Algún problema mientras esperabas?

—Yo…

Rose se había quedado del todo bloqueada. Cuando Flavio salió del estudio hecho una furia y empezó a gritarle a Jack, este giró la cabeza, dispuesto a disculparse. Y entonces Rose lo vio; Jack llevaba un audífono en el oído derecho. Por eso se fijaba tanto en sus labios mientras hablaba. Porque era sordo.

—Yo no… —«Aclárate, Rose —se dijo a sí misma—. Ya se lo preguntarás más adelante». Cuando al fin se recompuso, se aclaró la garganta antes de hablar—. Papá, te presento a Mason. Quiero decir, a Jack. Jack, este es mi padre.

Con el entrecejo fruncido, Julian se quedó mirando la mano que el joven le tendía. Algo le decía que no era de fiar. Le había visto hablando con su hija, demasiado cerca para su gusto además. Pero no podía perder los papeles. Al menos no delante de Rose.

Julian acabó por estrecharle la mano aplicando más fuerza de la necesaria.

—Te he visto un par de veces por aquí, Mason, pero no nos han presentado —murmuró él, casi en un gruñido—. Rose, ya es hora de que volvamos a casa.

Rose sabía que de nada le servía protestar. Conocía a su padre y sabía que Jack no le había caído lo que se dice precisamente bien y no porque fuera mal chico. Tan solo porque había estado hablando con ella.

—Dame un segundo y…

—Rose, ahora.

A toda prisa, Rose se sacó un clínex del bolsillo trasero de los vaqueros y garabateó su número de teléfono en él antes de pasárselo a Jack.

—Ya hablaremos.

—No si puedo evitarlo —murmuró Julian de camino a la salida, llevándose a su hija consigo.

7

DULCE NIÑA MÍA

«She’s got a smile that it seems to me

reminds me of childhood memories

where everything

was as fresh as the bright blue sky.

Now and then when I see her face

she takes me away to that special place

and if I stared too long

I’d probably break down and cry».

Sweet child o’mine , Guns N’ Roses

—No pensará salir en serio con ese chico, ¿verdad?

Cualquier otro domingo, Julian estaría preparándose para pasar una jornada de mercadillos junto a su mujer y a sus hijos. Desde que Miriam se instaló definitivamente en Londres, la española había adquirido una sana afición por visitar cada uno de los mercados que llenaban la ciudad los fines de semana. Miriam solía decir que a través de ellos podía conocerse a sus gentes, sus costumbres, cada rincón de cada barrio, todos ellos llenos de encanto y tan diferentes los unos de los otros.

Pero ese domingo estaba siendo diferente.

Era la primera vez que estaban esperando a que un chico recogiera a su hija para una cita. Una cita.

Rose ni siquiera había empezado la universidad y otro hombre ya estaba pensando en arrebatársela. ¡Por encima de su cadáver! Aún era demasiado pronto.

Miriam, por el contrario, se entretenía viendo cómo su chico se paseaba de un lado a otro por el salón.

En la media hora que llevaban esperando a la cita de Rose, ella había tenido que morderse los labios varias veces para no romper a reír. Entendía la preocupación de Julian pero era ley de vida que algún día los hijos abandonaran el nido, solo que él todavía no lo había comprendido.

Desde el nacimiento de Rose, cuando Miriam vio el modo embelesado en que Julian miraba a su hija, supo que el modelo sería uno de esos padres en exceso protectores. Con el paso de los años, la belleza de Rose se hizo tan evidente que deslumbraba a su paso, con lo cual la preocupación de Julian aumentó también varios niveles. Era su niña y para él aún era demasiado pronto para que los hombres entraran en su vida.

—Deberías calmarte, Julian —le aconsejó—. A fin de cuentas, era cuestión de tiempo, ¿no te parece?

Julian se detuvo en seco y se la quedó mirando con las manos en el interior de los bolsillos del pantalón que llevaba. Estaba loco por aquella peculiar española que le había robado el corazón dos décadas atrás, pero a veces dudaba de la cordura de su mujer. ¿Cómo podía estar tan tranquila mientras a él los nervios lo carcomían por dentro?

—No es una cuestión de tiempo —rebatió él—. No cuando nuestra hija apenas ha comenzado a vivir su vida y…

—Te recuerdo que es mayor de edad, cariño. Rose ha demostrado ser siempre una chica muy sensata así que no tienes de qué preocuparte. Además, ¿no decías que conoces al chico?

Julian gruñó en respuesta y Miriam tuvo que volver a ocultar una sonrisa. Hizo a un lado la pila de exámenes de español que estaba corrigiendo y golpeó el sofá para que Julian se sentara a su lado.

—Me lo he cruzado un par de veces en el estudio —confesó como quien está recibiendo un castigo—.

No trabaja mal, pero hay algo en él que… Y debo añadir que es mayor que nuestra hija.

—¿Y?

—¿Cómo que «y»? ¡Por Dios, Miriam! ¿No piensas oponerte?

Miriam soltó la risa que había estado conteniendo.

—Sería hipócrita por mi parte si lo hiciera, ¿no te parece? Tú también eres mayor que yo y aquí estamos. Somos la prueba de que la excusa de la diferencia de edad es una auténtica gilipollez, Cole.

Julian puso los ojos en blanco y resopló. Por más que le molestara admitirlo, Miriam tenía razón.

—Puede que me esté excediendo un poco —admitió.

Miriam se lo quedó mirando con una ceja levantada.

—Un poco, sí. —Sonrió; luego se acercó a él y le rodeó la espalda con un brazo para murmurar en su oído—: ¿Quieres saber una cosa? En realidad me pone verte tan protector.

La sonrisa ladeada de Julian seguía provocándole temblor en las rodillas y un revoloteo de mariposas bullía en su estómago. Podían pasar los años, se dijo Miriam, pero jamás cambiaría lo que sentía por él.

—¿Ah, sí?

Miriam asintió, se inclinó sobre él y depositó un reguero de besos pequeñitos en el cuello de Julian. El fuerte cuerpo del modelo tembló bajo el contacto de los labios de su mujer y estuvo a punto de tumbarla de espaldas en el sofá cuando el estruendo de un motor lo detuvo.

El famoso barrio de Belgravia era conocido por ser una de las zonas más distinguidas de todo Londres, y a pesar de los prohibitivos precios de las viviendas, la tranquilidad siempre había reinado entre sus vecinos. Era un buen lugar para asentarse y formar una familia así que los Cole no estaban acostumbrados al potente zumbido que emitía una moto de gran cilindrada. Porque justamente eso era lo que les había parecido a Julian y a Miriam.

Antes de que Julian pudiera acercarse a la ventana a comprobarlo, el torbellino de pelo casi castaño rubio que era su hijo irrumpió en el salón dando saltos de un lado a otro, presa de la emoción.

—¿Has visto eso? —le preguntó a su padre cuando llegó hasta él, golpeándolo en la espalda—. ¡Ese tío es la hostia!

—¡Gaby! —le reprendió su madre desde el sofá—. ¿Cuántas veces tengo que decirte que no me gusta que digas tacos?

Su adolescente hijo de doce años tuvo la decencia de girar la cabeza y mirarla. Miriam tuvo que apretar los labios para no sonreír y tratar de mantenerse firme, pero le resultaba muy difícil resistirse al travieso rostro de su hijo. Si Rose era la viva imagen de su padre, Gabriel había salido a ella; el chico tenía sus mismos ojos verdosos y un carácter extrovertido muy similar al de Miriam. Estaba a punto de terminar su primer año en el instituto y Gabriel era casi tan alto como su padre. Sus hijos tenían buenos genes, pensó Miriam.

Gaby levantó una de sus cejas mientras se encogía de hombros.

—Tú las dices todo el rato —le hizo ver a su madre—. Recuerda que me enseñaste a hablar español, mamá.

Miriam puso los ojos en blanco. Ese pequeño demonio tenía razón pero, ¡qué narices! Todavía era su madre y él apenas había entrado en la adolescencia. Tenía que mantenerse como figura de autoridad, ¿no?

Gabriel no le dio ocasión para que continuaran con la disputa, puesto que volvió a centrar su atención en el motero que estaba en la entrada.

—¡Qué pasada de casco! —exclamó—. ¡Y las ruedas! ¿Las has visto, papá?

Julian se limitó a responder con un gruñido mientras veía cómo Mason dejaba el casco enganchado al manillar y se dirigía hacia la puerta de su propia casa.

El timbre sonó y Miriam se fijó en cómo la ancha espalda de Julian se tensaba bajo el tejido de la cara camisa que llevaba.

—¡Ya abro yo! —anunció Gaby, corriendo hacia la puerta.

—Cole… —murmuró Miriam en clara advertencia—. Me lo has prometido.

Julian volvió a gruñir. Que él recordara, no se había comprometido a comportarse de manera civilizada con la cita de su hija. Cita… La mera palabra hacía que se le revolviera el estómago.

Por suerte, la chillona voz de su hijo interrumpió el ir y venir de ideas asesinas que estaban conformándose en su cabeza.

—¡El tío guay de la moto acaba de llegar!

—En realidad me llamo Jack —se presentó entre sonrisas—. Pero mola eso de ser el tío guay.

Gaby lo condujo hasta el salón, donde Miriam se acercó enseguida a saludar.

—Usted debe de ser la madre de Rose —tanteó Jack mientras estrechaba la mano que ella le tendía—.

La señora Cole, ¿me equivoco?

—No te equivocas —le hizo ver ella con una sonrisa idéntica a la de su hija y para sorpresa de Jack, Miriam le dio un beso en la mejilla—. Pero si vuelves a llamarme «señora», juro que rajo las ruedas de tu moto.

La carcajada del chico y la risa de la hermosa mujer que tenía delante hicieron más fácil que los testículos de Jack bajaran de su garganta al tragar.

—Era una broma, Jack. ¿Te apetece tomar algo? Rose bajará enseguida.

Jack estuvo a punto de aceptar la invitación, pero entonces sus ojos se cruzaron con la gélida mirada del padre de Rose. A pesar de haber coincidido con él en varias sesiones fotográficas, Jack no terminaba de acostumbrarse a la amenazante expresión de su rostro. Estaba muy claro que no le caía nada bien.

Al notar la creciente tensión que se había instalado en el ambiente, Miriam decidió intervenir.

—Ya conoces al padre de Rose, ¿verdad? —Y acercándose a él, le colocó una mano en el brazo—.

¿Julian?

Miriam juraría haber vuelto a escuchar un nuevo gruñido, y al ver que su chico no tenía intención de moverse, se limitó a pellizcar a Julian en el costado. Este cedió y descruzó los brazos para estrecharle la mano a Jack.

—Mason. —Fue su frío saludo.

El tío sabía aplicar la fuerza necesaria para destrozar la mano de un hombre, pensó Jack mientras soportaba el potente apretón de Julian. Pero si pensaba que iba a quejarse, estaba muy equivocado. Por el contrario, se limitó a corresponderle con una de sus mejores sonrisas.

—Un placer volver a verle, señor Cole.

—¡Oh, vamos! —exclamó Miriam, realizando un gesto con la mano para destensar los ánimos—. Deja las formalidades para los ancianos, Jack.

—«Señor Cole» está bien —murmuró Julian.

El apretón de manos estaba durando demasiado, pero ninguno de los dos pensaba ser el primero en soltarse.

—Joder, papá… —Les llegó la divertida voz de Gaby mientras señalaba sus manos unidas—. Se te están poniendo los nudillos blancos.

Al verlo, Miriam lo miró horrorizada.

—¡Julian!

Una tromba de pasos que bajaban la escalera fue la distracción que necesitaban los dos para separarse.

Julian aprovechó para erguirse y manifestar así su potencia física mientras que Jack se recompuso la cazadora de cuero y se frotó las manos contra los desgastados vaqueros que llevaba.

Rose apareció en el salón como un soplo de aire fresco. Lo primero en lo que se fijó Jack fue en su larga melena oscura. Rose se había dejado el cabello suelto y ahora ondeaba libre acariciando toda la extensión de su espalda. Luego su mirada descendió por la blusa burdeos abotonada al pecho y continuó bajando hasta la falda vaquera que dejaba al descubierto sus piernas desde la mitad del muslo. Rose tenía unas piernas larguísimas y perfectas y Jack se dio cuenta de que estaba fijándose en lo mismo que su padre, solo que la mirada de Julian era del todo amenazadora.

—Hola, Mason —lo saludó ella, apenas sin mirarlo—. Siento haberte hecho esperar —continuó, y después centró toda su atención en su madre—. Nos vamos, mamá. Si se hace demasiado tarde iré directamente al colegio, ¿de acuerdo?

Para cuando hubo terminado de hablar, el rostro de Julian estaba tan crispado que no pudo contenerse más y acabó estallando.

—¿Cómo que si se te hace demasiado tarde? —explotó—. Tienes que prepararte para los exámenes finales, Rose. Y hoy es domingo. ¡En nombre del Señor! ¿Adónde se supone que vais a ir?

Julian estaba ignorando de manera deliberada los pequeños pellizcos que Miriam le daba en el costado y le importaba bien poco el destello de rabia que se apreciaba en los ojos azules de su hija.

—Deja de tratarme como a una niña, papá —se quejó; Rose tenía un carácter idéntico al suyo—. Dejé de serlo hace mucho tiempo.

La situación se había vuelto tan tensa como surrealista, y Jack empezó a sentirse ligeramente incómodo al verse en mitad de una batalla entre padre e hija. No tenía muy claro si para los Cole era algo habitual o si por el contrario era él el único causante de aquella disputa familiar. A lo mejor tenía que intentar aligerar la preocupación del modelo, así que se aclaró la garganta dispuesto a poner de su parte.

—Lo cierto es que había pensado que Rose y yo podríamos dar un tranquilo paseo por el centro y…

—¡El centro! —bufó Julian—. Lleno de turistas hasta en domingo.

Miriam se sintió del todo ofendida al oírlo. Estaba de mal humor pero a veces Julian olvidaba que ella no era una estirada inglesa como él.

—Te recuerdo, querido, que yo también fui una turista en su día.

Resoplando, Rose decidió dar por terminada la absurda conversación.

—¿Sabéis qué? Ahora sí que nos vamos —anunció.

Antes de que ninguno de los presentes —sobre todo su padre— pudiera decir nada más, Rose entrelazó sus dedos con los de Jack y tiró de él para conducirlo hacia la puerta.

—¡No llegues tarde! —gruñó la voz de su padre.

—¡Cállate, Julian! —oyeron decir a Miriam—. ¡Pasadlo bien!

Ya en el exterior, Jack le tendió un casco a Rose y esperó hasta que esta se hubo recogido el pelo en un moño improvisado para entregárselo.

—¿Adónde vamos? —quiso saber Rose mientras montaba tras él.

A pesar de que trató de mantener la falda en su sitio, Rose nada pudo hacer y una buena porción de sus muslos quedó a la vista al subirse a la moto. Con las mejillas encendidas, se atrevió a mirar a Jack de reojo y descubrió que sus ojos verdes estaban clavados en sus piernas mientras una sonrisa ladeada se formaba en sus labios.

Rose se sonrojó un poco más. Luego él cambió de tema y preguntó:

—¿Preparada para dar el mejor paseo de tu vida?

Al ver que volvía a sonreír, Rose puso los ojos en blanco y se negó a sujetarse a él cuando arrancó la moto.

Antes de que Jack pudiera quitar el pie del suelo, vieron salir a Gaby de la casa corriendo hacia ellos.

—¡Ey, espera, tío! ¿Volverás a menudo? Lo que ha pasado ahí dentro ha sido una pasada.

Jack no pudo más que soltar una carcajada. Le gustaba aquel crío y esperaba tener la oportunidad de conocerlo más a fondo.

—Entra en casa, enano —le dijo Rose, aparentemente molesta; pero al girar la cabeza para mirarla, Jack se fijó en su sonrisa—. Y mete las narices en tus asuntos si no quieres vértelas conmigo.

—¡Uy, qué miedooo! —provocó el chico sin perder la sonrisa—. ¡Eh! ¿Me darás una vuelta la próxima vez?

Jack le guiñó un ojo antes de bajar la visera del casco.

—Eso tendrá que decidirlo tu hermana, colega.

Él pareció pensarlo durante unos segundos y luego clavó los ojos en su hermana.

—Pues espero que no la cagues, Rose, porque él me gusta.

Esta vez fue Rose la que se rio a carcajadas. En lugar de darle réplica a su hermano, optó por inclinarse hacia delante y, esta vez sí, rodeó la cintura de Jack con los brazos cuando este al fin arrancó.

—¡Lo digo en serio! —exclamó el chico, viéndolos marchar—. Mierda, ¡odio que pase de mí!

8

ENAMORÁNDOME DE TI

«But hold your breath

because tonight will be the night

that I will fall for you

over again.

Don’t make me change my mind

or I won’t live to see another day,

I swear it’s true,

because a girl like you

is impossible to find».

Fall for you , Secondhand Serenade Jack le había asegurado que aquel sería el mejor paseo de su vida, y la verdad era que no estaba muy lejos de serlo. Aferrada con fuerza a su cintura, Rose disfrutaba como una niña de la sensación del viento golpeándole la cara mientras recorrían las calles de Londres a toda velocidad. Era la segunda vez en su vida que montaba en una moto y la experiencia estaba siendo muy diferente a la primera. Le parecía mentira que tan solo hubieran pasado dos días desde que Jack la rescatara en La Fábrica, cuando entró en pánico por culpa del suelo que temblaba.

Después de que le vomitara en los pies, él logró tranquilizarla lo suficiente como para convencerla de que se subiera en la moto y llevarla a casa; apenas si tenía recuerdos del breve trayecto de tan mareada como se sentía, pero ahora los cinco sentidos de Rose estaban puestos en la carretera, en la ciudad de Londres que se abría a sus pies y en el olor de Jack que se colaba por sus fosas nasales y le impregnaba la piel. Probablemente aceptar una cita con él fuera una mala idea; de hecho, durante todo el día no había hecho otra cosa que tratar de inventarse una excusa para darle largas, pero ahora que sorteaban los coches en pleno Trafalgar, Rose se alegraba de estar allí con él.

Dejaron atrás tantos autobuses turísticos que para cuando Rose trató de hacer recuento de ellos le resultó del todo imposible. Londres era una ciudad tan hermosa y cosmopolita que no podía tomarse un descanso ni siquiera un domingo. Por primera vez en mucho tiempo, Rose se sintió libre. Tal vez fuera la velocidad a la que discurrían o el hecho de que viajar en moto era mucho más liberador que hacerlo encerrada en un coche, pero ahora entendía por qué en las películas la chica siempre extiende los brazos hacia los lados como si quisiera volar. Era un momento mágico y ella también quería vivirlo.

El Támesis les seguía la pista por la derecha, era el momento perfecto para volar libre, olvidarse del mundo que los rodeaba y disfrutar. Para cuando trató de soltarse de su agarre, el miedo a caer de bruces a la carretera pudo más que su determinación a volar y acabó por apretarse con fuerza a la espalda de Jack.

Él, al sentirla, miró brevemente hacia atrás y su preciosa sonrisa iluminó su rostro cubierto por el casco y las gafas de sol.

—Cariño, no dejaré que te caigas.

Rose quiso borrarle la sonrisa petulante de la cara pero no se atrevía a volver a soltarse de su cintura así que optó por apretar los muslos en torno a él.

—Calla y conduce, Mason.

Prácticamente bordearon media orilla del famoso río hasta llegar a la Torre de Londres. Una vez allí, Jack condujo por calles interiores donde el tráfico era mucho menor y no había ni rastro de extranjeros curiosos sacando fotos de cada esquina. Rose pensó lo extraño que era encontrar grandes masas de visitantes en las zonas más conocidas de la ciudad mientras que calles como por la que atravesaban en aquel momento quedaban por completo en el olvido. Era muy fácil perderse por Londres y disfrutar de su encanto oculto, donde era tan probable encontrarse con un edificio moderno mientras que en la otra acera no había más que construcciones de estilo victoriano. El contraste era impresionante.

Jack elegiría con toda probabilidad algún monumento conocido para sacar las fotos que al parecer tenía tantas ganas de hacerle, pero empezó a preocuparse al ver que él seguía conduciendo la moto sin decir ni una palabra. Si Mason la estaba secuestrando, pensó, al menos tenía todo el derecho de saber adónde la llevaba. Estaba a punto de preguntarle cuando él giró a la derecha y comenzó a reducir la velocidad hasta detenerse frente a lo que parecía un enorme almacén con aspecto de estar abandonado.

—¿En serio? —preguntó Rose, echando un vistazo al edificio cuando logró quitarse el casco—. Media hora de camino, aguantando ir de paquete detrás de ti, ¿y me traes hasta aquí?

Y no era que Rose se sintiera decepcionada, ni mucho menos. De hecho se había jurado a sí misma no tener unas altas expectativas con Jack pero ¿un almacén?

Jack se quitó el casco y cogió el que ella le tendía. Después de dejarlos colocados en el manillar de la moto, se dispuso a buscar una llave de entre el montón que colgaba entre sus dedos.

—¿Decepcionada?

—¡No! Y deja de sonreír así. Te crees muy encantador, ¿eh?

Jack se limitó a encogerse de hombros, pero soltó una carcajada mientras subía la persiana que daba acceso al interior del almacén.

—Bienvenida a mi humilde morada, señorita Cole.

Rose se lo quedó mirando sin apenas parpadear. No estaría insinuando que aquel lugar destartalado era en realidad su casa, ¿verdad?

—¿Vives aquí?

Jack se limitó a asentir mientras empujaba la moto al interior. Rose dudaba si seguirlo o no porque, a decir verdad, no lo conocía absolutamente de nada. ¿Y si era un asesino en serie o un violador? No era como si la hubiera llevado a las afueras, y, dado el caso, si gritaba, estaba segura de que alguien la oiría, pero aun así una vocecita dentro de su cabeza le indicaba que fuera cauta.

Con paso indeciso, Rose se acercó a la entrada. En el interior todo estaba a oscuras, y por su mente pasaron todo tipo de escenas macabras. Un segundo más tarde, la oscuridad dio paso a una potente luz cuando Jack pulsó el interruptor.

—¿Vienes o qué?

¿Desde cuándo era tan cagueta? Si Jack se atrevía a hacerle algo no tenía ninguna duda de que su padre no pararía hasta acabar con él.

Para su sorpresa, el interior del almacén no tenía nada que ver con el escenario destartalado ni con las imágenes truculentas que ella había pensado. El sitio era tan amplio que probablemente toda la planta principal de su casa entraría en aquella enorme sala rectangular (y no era que la residencia de los Cole fuera precisamente pequeña). Aunque del todo diáfano, el espacio estaba bien delimitado y cumplía a la perfección las funciones para las que Jack había destinado cada rincón.

A su izquierda había colocados un par de pufs de cuero negro con una mesita auxiliar entre los dos y, más adelante, Rose atisbaba lo que no podía ser otra cosa más que el estudio de un fotógrafo. Un telón de fondo blanco colgaba de la pared y cubría también parte del suelo; junto a este había dos grandes focos sujetos a sendos trípodes y a su lado se encontraban varias pantallas de iluminación. Todo estaba limpio y reluciente; Rose incluso habría dicho que olía a recién pintado. Se sorprendió al encontrar tan ordenado el viejo almacén, pues hubiera jurado que Jack era uno de esos hombres a los que les gusta tener la ropa tirada por el suelo y vivir entre montones de basura. Se había equivocado de pleno.

Al ver que Rose se había detenido en la entrada, Jack la animó a avanzar.

—¿Vas a quedarte ahí o prefieres pasar y ponerte cómoda?

Ella se lo quedó mirando con una ceja levantada mientras él se deshacía de la cazadora y las gafas de sol y los dejaba sobre lo que parecía una barra de bar en desuso.

—Define ponerme cómoda.

Él soltó una ronca carcajada; con una inclinación de cabeza la invitó a seguirlo.

—Solo estoy tratando de ser amable. ¿Te apetece algo de beber?

Ella decidió que si quería respuestas lo mejor era seguirle la corriente. Por ello lo acompañó hasta el fondo del almacén. Una enorme columna maciza le había impedido ver hasta ahora lo que se escondía tras ella: la zona en la que Jack vivía. Una pequeña cocina con hornillo y un par de encimeras se extendían a lo largo de la pared y frente a esta, Jack había colocado una mesa plegable y un par de sillas suizas que había acomodado con algunos cojines. A la derecha, a unos metros de distancia, había un enorme colchón en el suelo.

El dormitorio de Jack era simple pero funcional: había apilado un montón de libros de fotografía a modo de mesita de noche y sobre ellos descansaban ahora una lámpara de lava y un despertador. A pesar de no tener somier, la cama estaba perfectamente adornada, y unos cuantos cojines negros destacaban sobre el edredón blanco. Al parecer, Rose no podía haber estado más equivocada con respecto a Jack.

—¿Rose?

Ella se giró para mirarlo y se dio cuenta de que Jack esperaba una respuesta. Había estado tan ensimismada tratando de asimilar todo cuanto sus ojos veían que se había olvidado de él.

—Un vaso de agua estará bien, gracias.

Y mientras lo decía, le sonrió por primera vez de forma sincera. Jack sacó una jarra de agua fría de la pequeña y vieja nevera que poseía y Rose tomó asiento en una de las sillas.

Él la miró mientras le servía el agua.

—Sea lo que sea, suéltalo ya.

Rose alzó la cabeza y frunció el entrecejo al mirarlo.

—¿Perdón?

—Te has quedado callada de repente —le dijo él, tendiéndole el vaso; luego se sentó frente a ella—. Y

eso no es habitual en ti.

Ella negó con la cabeza mientras se acercaba el vaso a los labios. Dio un pequeño sorbo y después lo dejó sobre la mesa.

—Es solo que no hay muchas personas capaces de sorprenderme.

Él levantó una ceja y sus ojos le sonrieron al mismo tiempo que sus labios.

—¿Y yo lo he hecho?

—Varias veces —le aseguró Rose.

Jack se reclinó en el respaldo y se limitó a mirarla. Rose era una chica preciosa; tenía un cuerpo con una figura privilegiada, era delgada, pero sus curvas marcadas le otorgaban un aspecto saludable; sus piernas eran larguísimas; su pecho, pequeño pero redondeado. Su sonrisa, cuando aparecía, era capaz de iluminar una habitación en penumbra y, sin embargo, eran sus ojos lo que lo tenían cautivado. Destellos de un azul turquesa y brillante surgían en ellos cuando les alcanzaba su sonrisa; por el contrario, había ocasiones en las que su limpia mirada mostraba un halo de tristeza difícil de hacer desaparecer. En esos momentos, Jack tomaba conciencia de que Rose escondía secretos y que, a pesar de su juventud, la amargura de su mirada reflejaba un dolor del que aún no se había liberado.

Antes de que pudiera decir nada, Rose interrumpió el ir y venir de sus pensamientos:

—Tengo unas cuantas preguntas que hacerte, y espero que seas sincero.

El rostro de Jack volvió a mostrar aquella expresión socarrona que lo caracterizaba.

—Yo siempre soy sincero. ¿Qué quieres saber?

Rose se llevó un dedo a los labios y comenzó a mordisqueárselo mientras pensaba qué debía decirle primero. Jack se cuestionó si ella era consciente de las emociones que provocaba en él el jugueteo que sus dientes perfectos ejercían sobre su dedo.

Al final decidió ir directa al grano.

—¿Me estás siguiendo?

—¿Qué? —preguntó él entre risas—. ¿De dónde te sacas eso?

Ella lo miró como si fuera obvio.

—Me sacas unas fotos en el colegio —comenzó a enumerar ella—. Me miras como si nunca hubieras visto a una chica. Días después te encuentro en una discoteca y me rescatas haciendo el papel de caballero andante. Y por si no fuera suficiente, resulta que también trabajas con mi padre. Y ahora estamos aquí, en tu casa, porque se te ha metido en la cabeza que tengo que hacerte de modelo. Tú me dirás. —Cruzando los brazos a la altura del pecho, Rose lo miró fijamente a los ojos—. Si no eres un acosador, entonces, ¿qué eres?

Impresionado por su discurso, Jack se inclinó hacia atrás mientras se pasaba una mano por el pelo y pensaba en lo que ella le había dicho. Visto en perspectiva, lo cierto era que parecía un hostigador de jovencitas, pero ver el rostro desconfiado de Rose le divertía, así que no pudo ocultar su diversión.

—¿Te ríes?

—No me estoy riendo —se defendió él, sin poder dejar de sonreír—. No soy un acosador, Rose.

—¿Entonces?

—Escucha… —Apoyando los antebrazos en sus rodillas, Jack entrelazó las manos y Rose volvió a fijarse en el tatuaje que decoraba sus nudillos. Una vez más se preguntó quién era Mary—. Llámalo serendipia —dijo al fin.

La bien perfilada ceja de ella se alzó todavía más.

—¿Serendipia?

Él asintió.

—El destino —le explicó Jack—. Cuando te conocí en el colegio, tuve el presentimiento de que volveríamos a vernos y así ha sido. No nos hemos cruzado una, sino dos veces más.

Ella pareció pensárselo unos segundos.

—Así que tu obsesión conmigo se debe solo a un mero interés profesional. Porque quieres fotografiarme.

Jack hizo un mohín con la boca.

—Sí y no.

—No tengo tiempo para tus evasivas, Mason. O me cuentas qué quieres de mí o me largo.

Y a juzgar por su expresión, Rose hablaba completamente en serio. Jack no podía correr el riesgo de perderla ahora que la había convencido para que pasaran algo de tiempo juntos, así que se sinceró:

—Quiero conocerte.

Rose se lo quedó mirando fijamente. Estaba preparada para responderle con un comentario mordaz pero la sinceridad de Jack la pilló por sorpresa.

—¿Conocerme? Dijiste que querías hacerme unas fotos, Mason.

Él resopló.

—Llámame Jack, por favor. Odio mi apellido.

—¡Pues dime la verdad!

—¿Quieres la verdad? Pues bien, aquí la tienes: la verdad es que me siento atraído por ti, Rose. ¿Tan difícil es de entender?

Rose sintió que la garganta se le secaba de manera alarmante. Iba a sufrir un colapso si no le ponía remedio pronto. Además, de repente le había entrado un calor terrible y estaba bastante segura de que estaba provocado por la ardiente mirada de Jack, que permanecía fija en sus labios.

Con mano temblorosa, logró darle alcance al vaso de agua y terminó de bebérselo de un solo trago.

—N… no puedes sentirte atraído por mí —susurró ella, revolviéndose inquieta en la silla—. Apenas me conoces.

Jack le dirigió una sonrisa cargada de significado.

—¿Y no se trata de eso? —Inclinándose un poco más hacia adelante, Jack extendió un brazo para acariciar la mano de Rose—. Si queremos enamorarnos tendremos que poner un poco de nuestra parte y conocernos mejor, ¿no te parece?

Ella lo miró con los ojos muy abiertos y cuando quiso apartar la mano de entre las de él, Jack se la retuvo, sin perder esa sonrisa canallesca que lo caracterizaba y que hacía aparecer aquel irresistible hoyuelo en su mejilla.

—¡Te has vuelto loco! ¿Ahora me hablas de amor?

—Vale, admito que ha sido un poco presuntuoso por mi parte.

—Me engañaste —lo acusó Rose.

—No podía pedirte una cita delante de tu padre —se defendió él—. Te hubieras negado y él me habría hecho picadillo, reconócelo.

Muy a su pesar, Rose acabó sonriendo. A su padre le estaba costando un gran esfuerzo aceptar que se había convertido en una adulta con capacidad para amar a otros hombres que no fueran él.

—No me gustan los desconocidos —farfulló.

Mientras lo decía, tiró tan fuerte de su mano que para cuando Jack la soltó, Rose estuvo a punto de caerse de la silla.

—Una suerte que ya no seamos desconocidos, ¿a que sí? Y ahora, ¿podemos, por favor, continuar averiguando quiénes somos?

Rose resopló.

—Preferiría que me colgaras del techo y me sacaras unas fotos.

La sonrisa de Jack se hizo todavía más grande.

—No me des ideas. ¿Te gusta la comida china?

Rose lo siguió con la mirada cuando Jack se levantó. Lo vio caminar en dirección a la cama antes de tirarse sobre ella y comenzar a teclear en su teléfono móvil.

—¿Qué demonios haces ahora? ¿Y para qué queremos comida china?

Él apartó el teléfono para mirarla unos segundos.

—No pretenderás que nos sinceremos con el estómago vacío, ¿verdad?

El resoplido de Rose se transformó esta vez en una especie de bufido.

—¿Te han dicho alguna vez que eres extremadamente cargante?

Él le sonrió.

—Solo soy un chico insistente pidiéndole una oportunidad a una chica increíble.

Ella pensó en una respuesta ingeniosa, pero no se le ocurría ninguna. A pesar de su recelo inicial y de su carácter reservado, Rose debía reconocer que Jack era un chico divertido, distinto al resto de hombres que había conocido. Diferente a ella misma. Y empezaba a gustarle, aunque solo fuera un poquito.

—Vale, pero con una condición.

Jack se apoyó en los codos para poder mirarla.

—Lo que tú digas.

—Yo elijo galleta de la suerte.

—Cariño, por mí puedes quedártelas todas.

—Y… Jack.

—¿Sí?

—Yo pregunto primero.

9

AMAR A ALGUIEN

«I really wanna love somebody,

I really wanna dance the night away,

I know we’re only half way there,

but you can take me all the way.

You can take me all the way».

Love Somebody, Maroon 5

Resultó que al final Rose se olvidó por completo del interrogatorio que había planeado para Jack.

Mientras compartían un abundante almuerzo consistente en varios rollitos de primavera, dos raciones de arroz tres delicias, otras tantas de tallarines chinos y un surtido de degustaciones de ternera con bambú y cerdo agridulce, además de las famosas galletas de la suerte, Rose decidió que el tercer grado al que pensaba someter al chico podía esperar. Lo que había sido del todo inesperado para ella fue descubrir que la conversación con Jack era fluida y que podían pasar de un tema a otro sin casi darse cuenta. Y más sorprendente aún fue descubrir que estaba pasándoselo bien a su lado.

Cuando se hizo patente que tanta cantidad de comida no cabría sobre la pequeña mesa plegable, Jack colocó un desgastado mantel sobre la cama y trasladó allí los platos. Cuando al fin todo quedó de su gusto, invitó a Rose a reunirse con él. Fue divertido tratar de no sucumbir a la risa por temor a que los recipientes con salsa se derramaran y terminaran manchando la cama, pero lo mejor vino después, cuando Jack intentó utilizar los palillos. Resultó que, a pesar de tener unos dedos largos y hábiles, Jack era del todo incapaz de manejarlos, y Rose a punto estuvo de atragantarse cuando los tallarines que él estaba intentando comerse terminaron pegados a su barba de varios días.

—¡Lo estás poniendo todo perdido!

Rose estalló en carcajadas mientras le alcanzaba una servilleta. Al ver las dificultades que tenía para deshacerse de los fideos pegajosos, se apiadó de él y se inclinó hacia adelante para echarle una mano.

Jack la miraba mientras ella le limpiaba las mejillas.

—Creo que debería tragarme mi orgullo y usar un tenedor.

—Deberías —coincidió ella entre risas—. ¡Listo! —Se apartó para volver a su sitio y Jack utilizó uno de los cubiertos desechables—. ¿Por qué no pruebas la ternera? Está buenísima.

Jack hizo una mueca de disgusto cuando ella le ofreció de su plato.

—No, gracias —rehusó.

A pesar de la sonrisa amable con la que había rechazado su invitación, a Rose no le pasó desapercibida la mirada de desagrado que le lanzó a la ternera.

—¿Eres vegetariano o algo así? —preguntó—. Lo único que has comido ha sido un poco de arroz, ensalada y ahora tallarines al vapor.

Rose esperó su respuesta mientras Jack daba un trago a su refresco.

—No es eso. —Y procedió a explicarse—: ¿Podrías asegurarme que lo que estás comiendo es realmente ternera y no una subespecie criada en una alcantarilla? ¿Y qué me dices de las salsas?

Normalmente no soy tan susceptible con la comida, pero me gusta saber qué es lo que me estoy llevando a la boca.

Rose se quedó sin habla.

—¿Me estás diciendo que no te fías de lo que nos han servido?

—Más o menos.

—Te aseguro que la ternera sabe a lo que es.

Jack ladeó la cabeza para mirarla y suspiró al decir:

—El pavo real sabe a pollo y no por eso lo es.

Al oírlo, Rose no pudo aguantarse más la risa y rompió en carcajadas.

—¡No puedo creer que hayas dicho eso! —dijo entre risas—. Cualquiera diría que eres un tipo duro.

Jack hizo a un lado los tallarines y se acercó a ella. De inmediato, Rose dejó de reír; estaban tan cerca que sus rodillas se rozaban, y ella temió que toda la comida acabase derramada sobre la cama si se movían un poco más.

—¿Qué te hace pensar que soy un tipo duro, Rose?

Ella se puso nerviosa. Era una tontería, porque no era como si Jack se le hubiera echado encima, pero notar su cercanía y su cálido aliento acariciándole la mejilla cuando susurró su nombre hizo que la piel se le pusiera de gallina.

—Bueno… —comenzó a decir; un mechón de pelo se había escapado de su improvisado moño y ahora jugaba, travieso, ante sus ojos—. La moto que conduces, el pendiente ese que llevas, el tatuaje… —

Mordiéndose los labios de manera compulsiva, Rose se atrevió a mirarlo a los ojos antes de añadir—: Estoy segura de que tienes más que ese nombre que llevas en los nudillos.

Jack bajó la mirada y sus ojos verdes se transformaron en dos rendijas rodeadas de pequeñas arruguitas cuando sonrió. Rose no lo había visto tan guapo como hasta entonces; a pesar de que no tenía dudas de que era un canalla adorable, acababa de darse cuenta de que también existía cierta timidez en su gesto. Y

a ella se le ablandó un poquito su endurecido corazón.

—Nunca pensé que fueras de esas chicas que se dejan llevar por los prejuicios, señorita Cole —

bromeó.

—No son prejuicios —se apresuró a aclarar ella—. Pero es fácil llegar a esa conclusión teniendo en cuenta tu imagen.

—¿Y qué me dices de ti? —Jack extendió un brazo para apartar el mechón de pelo suelto que se balanceaba sobre sus ojos. Al sentir el contacto de sus dedos sobre la mejilla, Rose contuvo el aliento mientras su pulso se alteraba—. Si nos dejamos llevar por la imagen, yo podría decir que eres una niña bien a la que papá le paga la educación en una escuela clasista.

Sintiéndose ofendida, Rose le apartó la mano.

—Yo no soy nada de eso, Mason. —Y comenzó a levantarse—. Y si te molestaras en mirar más allá, te darías cuenta de lo equivocadas que están tus palabras.

Él se apresuró a detenerla. Rodeándole la muñeca con la mano, Jack tiró de ella con suavidad hasta hacer que volviera a su lado.

—Eso es precisamente lo que estoy tratando de hacer —le susurró al oído—. Ya te lo he dicho, Rose.

Por suerte para ambos no soy de los que se dejan llevar por la primera impresión. Quiero conocerte.

—Pues entonces empieza por ser sincero conmigo.

Al ver que volvía a morderse los labios, Jack tuvo serios problemas para ocultar su sonrisa.

—¿Qué quieres saber?

Rose adoptó la postura de un indio con las piernas recogidas. Para manifestar todavía más decisión, optó por cruzar los brazos a la altura del pecho.

—¿Por qué no me dijiste desde el principio que eras sordo?

Si había pensado que Jack se mostraría sorprendido, molesto o que respondería con evasivas, nada de aquello sucedió. Por el contrario, él se reclinó sobre uno de sus costados y apoyó la cabeza en un brazo para poder mirarla mientras contestaba a su pregunta.

—Porque no es algo que suela utilizar como carta de presentación. —Y encogiéndose de hombros, añadió—:. No es que me moleste, pero soy algo más que un chico sordo, Rose.

Ella se arrepintió de haberle hecho una pregunta tan personal empleando tan poco tacto. A pesar de que Jack le aseguró que ser sordo era algo con lo que había aprendido a vivir, Rose sí percibía cierta amargura en sus palabras, como si su falta de audición hubiera condicionado toda su vida. A simple vista, Jack parecía un chico joven y saludable, un atractivo canalla dispuesto a comerse el mundo; pero cuando se rascaba un poco en la superficie, aparecía el verdadero Jack. Un hombre hecho a sí mismo que poseía una gran capacidad emocional.

Avergonzada, Rose bajó la mirada.

—Lo siento —se disculpó.

—¿Por qué? —Jack se incorporó. Acortando la distancia que los separaba, colocó los dedos bajo la barbilla de ella, buscándole la mirada. Cuando el verde de sus ojos se cruzó con el azul de los de ella, le sonrió—. Tú no tienes la culpa.

Rose suspiró y el labio inferior le tembló ligeramente. De repente era como si una mano invisible ejerciera presión sobre su pecho, dificultándole la respiración.

—Ni tú tampoco —le aseguró ella, y se atrevió a seguir preguntando—: Eres… Bueno, ¿tu sordera es de nacimiento o tuviste algún accidente que la provocó?

La mano que le acariciaba la mejilla resbaló hasta su regazo y Rose supo que había metido la pata una vez más. La espalda de él se irguió de golpe y Rose logró ver cómo el músculo de su mandíbula se tensaba un par de veces antes de que pudiera aclararse la garganta.

—Fue por unas fiebres —se limitó a decir.

La voz se le había vuelto ronca y su respuesta fue pronunciada apenas en un susurro.

Rose se dio cuenta de que Jack no quería hablar de ello.

Para liberar la tensión, él decidió cambiar de tema.

—Háblame de tu familia.

Y Rose lo hizo. Era un drástico cambio en la conversación pero ella estuvo más que encantada con aquel giro. Hablar de su caótica y enorme familia siempre conseguía ponerla de buen humor, a pesar de la fama que tenía de ser una fría y estirada chica inglesa.

Rose le habló de sus abuelos y sus cinco tíos españoles, de cómo sus padres se habían conocido y enamorado y de lo normal que era su vida a pesar de que a menudo la prensa se empeñara en publicar una noticia sobre ella o su familia. Aunque ella se sintiera inglesa de corazón, sus raíces españolas eran muy fuertes y le encantaban los periodos que pasaba en el país de su madre.

Durante todo el tiempo que habló, Jack no fue capaz de dejar de sonreír. Él, que provenía de un entorno familiar que había sido una pesadilla, estaba encantado de escuchar las alocadas peripecias de una gran familia «multinacional».

—Así que tienes parte de tus tíos viviendo aquí en Londres.

Rose hizo una mueca mientras mordisqueaba de forma distraída un trozo de pan de gambas.

—Algunos de ellos. Mi tía Carol y su marido Daniel viven en el centro, en Bloomsbury. ¿He dicho ya que Daniel estuvo coqueteando con mi madre antes de que mis padres se enamoraran? Pero luego llegó Carol y… —Rose soltó una risita—. Se casaron en España, ¿sabes? Y mis tres primos, Lucas, Macarena y Sam, nacieron allí.

—Lo tuyo es una familia intercultural —le sonrió Jack—. Continúa, por favor.

—Mi tío Alberto tiene un apartamento de lujo, un ático, en el Soho, y teóricamente vive allí.

—¿Teóricamente?

Rose hizo un gesto con la mano mientras bebía de su refresco a través de una pajita.

—Desde que se hizo agente de modelos no deja de viajar por el mundo, ya sabes cómo va eso. Ni siquiera mi padre es capaz de seguirle la pista. Dicen por ahí que es un auténtico mujeriego.

Jack soltó una carcajada, divertido.

—¿Seguro que son solo rumores?

Ella sonrió, coqueta.

—¡Desde luego que no lo son! —Y los dos rompieron a reír.

—Me parece increíble que tu familia sea tan divertida.

Rose suspiró y entornó un tanto los ojos antes de contestar.

—Son geniales, pero a veces resultan un poco asfixiantes. Sobre todo mi padre.

Jack levantó una de sus cejas en un gesto que dejaba a las claras que algo de eso había notado.

—Se preocupa por ti —dijo al fin—. Si yo estuviera en su lugar, probablemente actuaría del mismo modo.

Mientras hablaban, Rose liberó su larga melena y se entretuvo deslizando los dedos entre las hebras oscuras para deshacer algunos nudos. Jack quedó hipnotizado por el vaivén de sus dedos e incluso se imaginó haciendo aquello él mismo dentro de no mucho tiempo.

—Seguro que serías mucho más permisivo con tu hija de lo que está siendo mi padre.

Él sonrió y volvió a recostarse de lado sobre el colchón mientras no perdía detalle de sus dedos enredados en el cabello.

—Si hereda la belleza de su madre, entonces seré aún peor.

Rose detuvo sus movimientos y se lo quedó mirando con la boca abierta.

—¿Estás diciéndome que te gusta mi madre, Mason?

Él rompió a reír en ruidosas carcajadas. Rose no pudo evitar contagiarse de su risa. Cuando Jack reía parecía más joven y a ella le gustaba verlo tan libre y relajado.

—Admito que es una mujer muy hermosa —consiguió decir entre risas—. Y muy agradable también, pero ni loco se me ocurriría competir con tu padre por el amor de una mujer. Ya me estoy jugando las pelotas contigo.

Ella dejó de jugar con su pelo y se acercó para darle un golpe en la pierna.

—Nadie te ha pedido que lo hicieras, Mason. ¿No se te ha ocurrido pensar que no eres mi tipo?

Él la miró con una ceja levantada y una sonrisa ladeada que le hacían irresistible.

—Sí que lo soy.

Rose tuvo que morderse los labios para no sonreír.

—Admite que mi belleza apabullante es irresistible —continuó él, acercándosele como un felino peligroso—. Y que mi encanto natural está haciendo flaquear tus defensas —susurró cuando estaba tan cerca de ella que sus alientos se entremezclaban—. Por no hablar de mi excelente buen humor, que te tiene cautivada.

Rose tuvo que tragar saliva varias veces para tratar de serenarse. La nariz de Jack casi rozaba la suya, y de forma irremediable pensó si él estaría preparándose para besarla. ¿Quería ella que la besara? Una vocecita en el interior de su cabeza le gritaba que sí, pero después de su última experiencia amorosa no estaba segura de si aquello era una buena idea.

Humedeciéndose los labios, Rose se concentró en sonreír mientras apoyaba una mano en el pecho de Jack.

—Sigue soñando, Mason —murmuró divertida, mientras le daba un empujoncito—. Tu ego habla por ti.

Él le sonrió. Desde tan cerca, su sonrisa era todavía más arrebatadora y Rose pensó que se desmayaría allí mismo como una de las heroínas del romanticismo si Jack no se apartaba un poco.

—Me gustas, Rose.

Esta vez fue ella la que sonrió.

—No lo había notado —replicó con ironía.

Obviando la mano que ella tenía entre sus pectorales, Jack acortó la distancia que los separaba y la besó. Un beso cálido, tierno y muy agradable en la mejilla.

Instintivamente, Rose cerró los ojos al sentir los labios de Jack sobre la piel y suspiró mientras él la besaba.

—Para que veas que sí soy un caballero —murmuró al apartarse.

Cuando ella volvió a separar los párpados se encontró con los ojos verdes de Jack brillando más que nunca mientras la miraba.

—Un caballero motero. No está mal, Mason.

—¿He ganado algún punto en esta primera cita?

Ella pareció pensárselo unos segundos.

—No has perdido ninguno. —Y le guiñó un ojo.

Al mirar a través de una de las altas ventanas del almacén, Rose se dio cuenta de que el sol estaba a punto de ponerse. Jack y ella habían disfrutado tanto del tiempo juntos que no habían sido conscientes del paso de las horas.

—Pero ahora creo que es momento de que me lleves a casa.

Jack cogió su teléfono móvil y pulsó el botón de desbloquear para mirar la hora.

—Ya veo. No quieres que tu carroza se convierta en calabaza.

Rose sonrió; se levantó de la cama y cargó algunos de los platos que habían usado hacia la zona de la cocina.

—Espero que no. Te recuerdo que es «tu chica» la que tiene que llevarme de vuelta.

Jack se estiró sobre la cama mientras se reía. Que ella pusiera tanto énfasis en referirse de ese modo a su moto solo quería decir una cosa: que él también estaba empezando a gustarle a ella.

—Ponte los zapatos, Cenicienta. Y no te olvides ninguno. Como el caballero que soy te llevaré de vuelta a casa sana y salva.

Una vez que estuvieron sentados sobre la moto y con los cascos puestos, Rose le pidió que no la llevara a casa. Después de haber pasado todo el día fuera en compañía de un chico no le apetecía tener que soportar el interrogatorio que su padre tenía preparado para ella. Podía imaginárselo caminando de un lado a otro por su estudio, volviendo loca a su madre y comprobando la hora cada quince minutos esperando a que ella regresara. Lo mejor era que Jack la dejara en la residencia de la escuela y una vez allí ella llamaría a su madre para ponerla al corriente de lo ocurrido durante el día. Al menos en ese aspecto sí que podía confiar en ella.

Le tendió el casco a Jack cuando este detuvo la moto para que pudieran decirse adiós.

—Ha sido… interesante.

Él, que también se había quitado el casco para no perderse ni un detalle de su despedida, le sonrió de medio lado.

—¿Cómo de interesante? ¿Lo suficiente como para querer volver a repetirlo?

Rose se metió las manos en los bolsillos de la cazadora y dejó caer la cabeza hacia atrás, contemplando el cielo londinense. Las campanas del cercano Big Ben resonaron al dar la hora en punto.

Las siete. Hora de volver para esta moderna Cenicienta.

—Puede que sí —contestó ella al fin—. Ya tienes mi número.

Él se rio.

—¿Te viene bien mañana?

Rose soltó una carcajada.

—¿Dónde está tu sentido de la emoción, Mason? Llámame dentro de unos días y ya veré si tu plan me convence.

—Aún tenemos una sesión de fotos por hacer —le recordó.

—Y lo tengo muy presente. Gracias por la comida, Jack.

Ella lo sorprendió al darle un beso en la mejilla como despedida. La barba de Jack era suave bajo sus labios por lo que el beso de Rose duró unos segundos más de lo esperado.

Jack la vio alejarse y se quedó allí plantado en mitad de Westminster hasta que la perdió de vista. Solo entonces arrancó la moto para perderse en el nocturno tráfico de Londres.

—¿Está papá dormido?

Era ya pasada la medianoche cuando Rose reunió el valor suficiente para llamar a su madre. Podía haberle enviado un mensaje de texto pero estaba segura de que la impaciencia de su madre les haría imposible tener una conversación corta a través de escuetos mensajes. Era mejor acabar aquello cuanto antes.

Al llegar a la habitación que compartía con Joanna, a Rose no le sorprendió no encontrar a su amiga. A pesar de ser domingo por la noche, los chicos del último curso tenían cierta flexibilidad de horarios, sobre todo si residían en Londres. Dado que los exámenes finales estaban a la vuelta de la esquina, las clases habían quedado suspendidas y los alumnos podían organizar su tiempo como mejor convinieran.

Por ese motivo Rose no tenía ninguna duda de que Joanna estaría de fiesta con su última conquista, así que ella pudo aprovechar para darse una larga ducha caliente mientras repasaba los acontecimientos del día.

Al otro lado de la línea, su madre resopló.

—Ha sido imposible calmarlo, Rose. Tu padre está como loco. Si hubiera sabido que tener una hija lo volvería así, te habría dado en adopción.

Rose puso los ojos en blanco. Por suerte conocía a su madre y sabía que bromeaba.

—Muy graciosa, mamá. ¿Dónde está ahora?

—He logrado convencerlo para que suba a la azotea con tu hermano para que prueben su nuevo telescopio.

Rose no pudo evitar reírse.

—¿Y qué esperan ver en el cielo de Londres?

—Ni lo sé ni me importa. Deja a los chicos con su nuevo juguete. Ahora vamos a lo importante: ¿qué tal ha ido con Jack?

Rose era perfectamente capaz de imaginarse a su madre sentada en el sofá, con el teléfono sujeto entre el hombro y la oreja mientras se frotaba las manos.

—Ha ido bien.

—¡Venga, Rose! ¿Solo bien? Dame datos.

Rose suspiró.

—Es que no me siento cómoda contándote estas cosas, mamá.

—Cariño, soy tu madre. Y es la primera vez que un chico se presenta en casa para salir contigo, así que comprende que esté emocionada.

Rose la entendía; de verdad que lo hacía. Pero no quería que su madre se ilusionara cuando ni siquiera ella misma sabía si estaba dispuesta a dejarse ilusionar.

—Jack es un buen chico, mamá. Es divertido, es inteligente y no intenta ocultarme quién es o qué intenciones tiene.

—Te ha dicho que le gustas —dedujo su madre sabiamente.

—Sí, lo ha hecho.

—¿Y tú qué le has dicho?

—No le he contestado.

—¡Rose!

Rose estiró las piernas en el suelo. Estaba sentada con la espalda pegada a la cama y al escuchar el grito de su madre tuvo que apartarse el teléfono de la oreja.

—Necesito tiempo, mamá. No soy tan impulsiva como tú.

Miriam suspiró al otro lado. Entendía las reticencias de su hija y no quería presionarla.

—Está bien, cariño. Pero Jack parece un buen chico y, ¡qué narices! —exclamó entre risas—, ¡es guapísimo!

Rose no pudo evitar sonreír.

—Sí que lo es. Ya veremos lo que pasa.

—¿Volveréis a salir?

—Probablemente. Te mantendré informada, ¿de acuerdo?

—Sin presiones, cariño. Lo único que importa eres tú, recuérdalo.

—Te llamo mañana, mamá.

—Te quiero, cielo. No lo olvides.

—Y yo a ti, mamá.

10

EL VIAJE DE TU VIDA

«But dreams alone won’t get you far,

can’t deny your feelings anymore.

The world is waiting

right outside your door,

what are you waiting for?».

Ride of your life, John Gregory Una semana después de aquella primera cita, Rose y Jack no habían tenido ocasión de volver a verse. El lunes, Jack descubrió que sus tareas en el estudio se habían visto incrementadas; además de ejercer como ayudante del prestigioso fotógrafo Flavio Verdino, Jack tuvo que cubrir las funciones de mozo de carga con el mobiliario que utilizarían para una nueva sesión fotográfica y preparar después el escenario sobre el que trabajarían. Al día siguiente, Flavio decidió «prestarlo» a un colega que necesitaba un par de manos fuertes para montar un decorado en Hyde Park, cerca del lago Serpentine, junto al memorial dedicado a Lady Di. Y durante el resto de la semana estuvo recorriéndose Londres de punta a punta, realizando los trabajos que nadie quería: haciendo de recadero, fotografiando fiestas de cumpleaños infantiles para cobrar así varios favores que su jefe debía, e incluso limpiando a fondo la enorme sala del edificio en el que trabajaba.

Al llegar al viernes, Jack estaba agotado.

Cuando tuvo ocasión de hablar con Rose, ella se mostró algo incómoda.

—¿Y dices que Flavio no te ha dado ninguna explicación? —insistió ella; acababa de subir del comedor después de que sirvieran la cena y se había tirado sobre la cama al oír el tono de llamada de su móvil—. Es… raro.

—Supongo que lo ha considerado como parte de mi trabajo. Espera un momento. —Al otro lado de la línea Rose escuchó el sonido del agua al correr—. Ya. ¿Qué haces?

—Acabo de cenar —le informó, acomodándose sobre la cama—. ¿Y tú?

—Darme una ducha. —Y a pesar de que no podía verlo, Rose supo que sonreía—. Deberías estar aquí, señorita Cole.

Rose no pudo evitar soltar una carcajada.

—Llama a la línea erótica, salido. —Mientras retorcía un mechón de pelo entre los dedos, Rose pensó que debía de parecer una de esas adolescentes enamoradas que salen en las películas—. ¿Cómo es que puedes hablar por teléfono? —se le ocurrió preguntar de repente—. Pensé que no podías, ya sabes…

—¿Oír? —acabó por ella, y por el tono de su voz se le adivinaba divertido—. Estoy usando mi oído menos malo. El otro está del todo muerto. —Y añadió—: Pero si vas a empezar a decirme guarradas, te agradecería que no fuera en susurros.

Esta vez los dos rompieron a reír a la vez.

—Sigue pareciéndome raro que Flavio te utilice como un esclavo así de repente —comentó Rose después, mientras ojeaba los panfletos publicitarios que solían dejarle debajo de la puerta.

—No me quejo demasiado. Además, esta semana ni siquiera me he cruzado con tu padre, así que no he tenido que sufrir la ira de los Cole.

Al oírlo, Rose dejó caer los folletos sobre su regazo y se quedó paralizada.

—¿Qué has dicho?

—Era una broma, Rose —se apresuró a aclarar Jack—. No quiero decir que no pueda soportar un poco del mal carácter de tu padre y…

—Eso no, lo otro. ¿Has dicho que mi padre no se ha pasado por el estudio en toda la semana?

—Al menos no cuando yo estaba por allí. ¿Por qué?

Rose hizo crujir los nudillos de su mano derecha mientras se decía que debía tener una conversación muy seria con su padre. Podía llegar a entender que se mostrara protector cuando un chico se interesaba en ella, pero no estaba dispuesta a tolerar que le hiciera la vida imposible a Jack.

—¿Rose? ¿Sigues ahí? ¡Jodido aparato! —lo oyó maldecir—. No me digas que he vuelto a quedarme sin pilas.

—Perdona —se disculpó ella enseguida—. Estoy aquí y… —Suspiró—. Jack, lo siento. Estás agotado y todo es por mi culpa.

Ella oyó que se reía.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Estaría agotado si nos hubiéramos pasado la semana en la cama o sobre cualquier otra superficie haciendo ya sabes qué…

Rose puso los ojos en blanco, pero aun así sonrió.

—Te estoy hablando en serio. Probablemente haya sido mi padre quien le pidió a Flavio que te cargara de trabajo.

—Estoy bien, Rose —la tranquilizó él—. Solo un poco cansado, nada más. —Y cambiando de tema, le preguntó—: ¿Tienes planes para mañana?

—Esperaba que tú me propusieras alguno.

Rose le escuchó reír al otro lado, y se dejó caer de espaldas sobre la cama mientras echaba un vistazo a uno de los folletos que anunciaba un concurso de fotografía.

—Pasaré a recogerte mañana temprano —le informó él—. Ponte ropa cómoda y consigue algo de comida.

—¿Adónde vamos?

Ella supo que él sonreía.

—Es una sorpresa. Te veo en unas horas.

Aquella fue la primera noche, después de muchos meses, que Rose se quedó despierta hasta tarde pensando en un chico. Solo que esta vez era por un hombre diferente. No tenía ni idea de cómo Jack había logrado encontrar una grieta en su corazón para colarse a través de ella. Después de su último desastre amoroso, lo que menos le apetecía a Rose era volver a enamorarse; y no era que estuviera enamorándose de Jack, porque todavía era demasiado pronto para eso, pero ya no podía negar que él le gustaba.

Jack era divertido, alegre, la hacía sonreír cuando a veces a ella misma se le olvidaba cómo hacerlo. Y

era tremendamente guapo, eso era evidente. Tenía unos ojos verdes preciosos, y a pesar de su mirada limpia y sincera, Rose tenía la sospecha de que tras ella se escondía un pasado triste y tal vez doloroso.

Si quería descubrir de qué se trataba tendría que seguir viendo a Jack. La perspectiva de pasar más tiempo con él le llenaba el pecho de una extraña sensación que solo podía identificar como felicidad.

Para cuando la alarma del teléfono sonó por la mañana, a pesar de haber dormido tan solo unas cuantas horas, Rose se sentía descansada, lista para disfrutar de un día en compañía de Mason. Siguiendo su consejo se enfundó unos vaqueros ajustados y una camiseta blanca con el estampado de una flamenca que su abuela le había enviado. A Rose no le gustaban los tópicos, pero aquella prenda le recordaba a su familia de España. Un par de Converse y el bolso colgado en bandolera completaron su atuendo.

Al bajar al comedor consiguió persuadir a la cocinera para que le preparara un pequeño pícnic para dos; no era lo habitual pero la buena mujer se apiadó de la mirada inocente de Rose y acabó por llenarle una bolsa con sándwiches, un par de botellas de agua y fruta.

Satisfecha con lo que había conseguido, recorrió los pasillos de la residencia Grant y justo cuando enfilaba el camino hacia la salida notó que el móvil le vibraba en el interior del bolsillo trasero de los pantalones. Se detuvo unos segundos para leer el mensaje que Jack acababa de enviarle:

«El estirado de la puerta no recuerda que soy el chico de las fotos y no me deja entrar. ¿Será por la moto? Te espero fuera. Soy el tío que sonreirá como un capullo cuando aparezcas».

Una sonrisa bobalicona se formó en los labios de Rose al leer el mensaje. Por primera vez en la vida se estaba comportando como una chica de dieciocho años ilusionada con el amor. ¡Solo le faltaba andar a saltitos! Era un poco patético admitir que se sentía como si flotara pero… Jack lo estaba haciendo posible.

Caminaba tan centrada en el chico que la esperaba que no vio al hombre que entraba en aquel momento en la residencia y acabó chocando bruscamente contra su pecho.

De no haber sido porque él tuvo reflejos y logró sujetarla por los brazos con firmeza, Rose hubiera caído al suelo, echando a perder el delicioso pícnic que la cocinera le había preparado.

Cuando consiguió estabilizarse y alzar la mirada para disculparse con él, Rose se quedó paralizada y toda la relajación que había sentido hasta hacía tan solo medio segundo acabó convertida en una incómoda tensión que incluso hizo que se le secara la garganta.

—Cuidado, Rose —murmuró la voz ronca de él por encima de su cabeza—. ¿Estás bien?

Ella ni siquiera fue capaz de asentir. El profesor Jeremy Baker continuaba sosteniéndola de los brazos y su pecho, que subía y bajaba rápidamente debido a su respiración acelerada, rozaba el de él con cada inspiración.

El profesor Baker vestía de manera informal y su mirada, del color de un lago en una tarde de primavera, le recorría el rostro a la espera de una respuesta. Llevaba el pelo algo más largo de lo habitual y alguna de las canas que lucía su sedosa cabellera castaña le caía sobre los ojos. Rose tuvo que reprimir el impulso de extender una mano para apartárselas.

—¿Rose? —insistió él.

Ella se obligó a reaccionar. Se preocupó de tomar aliento por la boca en lugar de la nariz para evitar inspirar su aroma y una vez consiguió aclararse la garganta se encontró en condiciones de hablar.

—Gracias, profesor Baker. —Bajando la mirada al suelo, Rose dio un paso atrás, apartándose de él.

Los brazos del profesor cayeron lánguidos a ambos lados—. Tendré más cuidado la próxima vez.

Jeremy Baker se balanceó sobre los talones de sus zapatillas deportivas mientras cruzaba los brazos a la altura de su bien formado pecho.

—Tienes buen aspecto, Rose. Me alegra que sea así.

«No gracias a ti», pensó Rose.

De alguna manera consiguió forzar una sonrisa.

—Gracias. Tú… Quiero decir… —carraspeó—, usted también, profesor.

Al ver la bolsa que ella cargaba, Jeremy le preguntó si pensaba salir.

—Sí, de hecho… —Deslizando el asa de la bolsa hasta su muñeca, Rose señaló hacia la salida.

Tras su choque fortuito la puerta había quedado abierta por lo que Jack había presenciado el incómodo accidente entre ambos. Ahora los contemplaba a los dos apoyado en la moto y con el entrecejo fruncido.

—Ya veo —murmuró Baker—. ¿Es tu…?

—Es un amigo, profesor —le cortó ella—. Y es sábado. ¿Tengo permiso para salir?

El profesor extendió los brazos hacia los lados.

—Por supuesto —murmuró; pero Rose se fijó en que había endurecido su mandíbula mientras echaba un vistazo a la moto. Y a Jack—. Diviértete, Rose. Y ten cuidado.

—Sé cuidar de mí misma.

Y tras decirlo, le dio la espalda y se reunió con Jack.

Él, al verla, se apresuró en tomarle la bolsa mientras ella se recogía el pelo en una coleta para colocarse el casco. Solo cuando estuvo sentada tras él y abrazada a su cintura, Jack se atrevió a preguntar:

—¿Quién era ese?

Ella contestó con evasivas.

—Nadie.

—A juzgar por cómo te sujetaba y cómo me miraba a mí, no lo parecía.

Rose resopló y una pequeña ráfaga de su aliento le hizo cosquillas a Jack tras la oreja.

—Es mi profesor de literatura inglesa.

Jack la miró por encima del hombro y antes de ponerse el casco le preguntó:

—¿Y nada más?

Notó que Rose le apretaba la cintura pero no dijo nada más por lo que su pregunta acabó en el olvido cuando ella contraatacó con otra:

—¿Adónde me llevas?

—Es una sorpresa. —El estruendo que hizo el motor al arrancar se llevó consigo el momento de tensión

—. Pero te haré una promesa.

—¿Qué promesa?

Él le sonrió y antes de bajarse la visera murmuró:

—Te prometo que haré que merezca la pena.

11

LARGO TIEMPO DE ESPERA

«Can you whisper in my ear

let me know it’s alright?

It’s been a long time coming

down this road

and now I know

what I’ve been waiting for».

Long time coming , Oliver James A pesar de que Jack no le había contado a dónde se dirigían, cuando la moto tomó la primera salida que los conducía directamente hacia la autopista, Rose supo de inmediato que cualesquiera que fueran sus planes, estos los estaban esperando fuera de Londres. Emocionada ante la perspectiva de pasar un día entero junto a Jack, Rose se aferró con más fuerza a su cintura e incluso dejó que su mejilla se apoyara en la espalda de él.

Si hacía unos días ella se había impresionado por la rapidez con que la moto transitaba por las calles londinenses, ahora parecía que volaba mientras recorría kilómetros y kilómetros en plena carretera. Era como un pájaro al que se le había abierto la jaula y se le daba la oportunidad de vivir en libertad. Al menos así era como se sentía Rose. Y aunque le gustaba toda aquella espontaneidad, en el fondo se moría por saber cuál era su destino.

Poco más de una hora después de que emprendieran su viaje, un cartel les dio la bienvenida al condado de Buckinghamshire. El paisaje de verdes y cuidados prados y laderas era tan hermoso que cortaba la respiración. De no ser por los frondosos árboles que conformaban aquellos bosques que inundaban el condado, Jack casi podía imaginar que estaba de vuelta a casa.

Solo casi.

Algunas veces los campos de Inglaterra le recordaban a los que él había dejado atrás en su Vermont natal. Aunque los que él había conocido en Sunderland nunca habían estado tan bien atendidos como los que ahora tenía delante; las horas de sol durante el verano acababan por destrozar más que unas cuantas hectáreas y durante los fríos inviernos la nieve hacía que la tierra se congelara. Por no hablar de la cantidad de mierda que se acumulaba en los terrenos de los Mason. No, se dijo Jack mientras luchaba por deshacerse de los desagradables recuerdos que amenazaban con asaltar su mente, definitivamente los campos de Inglaterra no se parecían en nada a los de Vermont.

Cuando Jack hizo girar la moto hacia la izquierda, casi al final de Chapel Lane, Rose se tensó tras él al comprobar que estaba circulando por un camino privado.

—Creo que te has equivocado, Jack. Da la vuelta.

Pero él no le hizo caso en absoluto. Continuaron avanzando en silencio durante al menos cinco minutos más, siguiendo un interminable muro de ladrillo de al menos tres metros de altura. Rose comenzaba a impacientarse; estaba a punto de insistirle nuevamente para que regresaran cuando una inmensa verja de hierro forjado, mucho más alta que el muro, se abrió ante ellos dándoles la bienvenida.

No fue el precioso enrejado lo que la dejó sin habla, ni tampoco el cuidado camino de piedra por el que circulaban. Lo que de verdad consiguió que Rose se quedara boquiabierta fue la enorme y magnífica casa que se cernía frente a ellos. Mientras avanzaban por el sendero que conducía hasta la mansión, el corazón de Rose se detuvo para volver a latir al instante a un ritmo mucho más rápido.

Estaban delante de lo que en Inglaterra se conocía como una señorial casa de campo de alrededor del siglo xviii. La mansión era enorme; de estructura rectangular, la conformaban cuatro fachadas de altura y varias columnas que le otorgaban una mayor magnificencia al edificio. El sitio era precioso y Rose se sintió transportada a otra época.

—¿Qué estamos haciendo aquí, Mason? —le preguntó cuando él detuvo la moto a un lado del camino y ambos se quitaban los cascos.

Rose le vio sonreír, encantado. Mientras esperaba una respuesta, ella ocupó su tiempo en admirar la belleza del paisaje que los rodeaba. Los inmensos y cuidadísimos jardines, el lago que se atisbaba más allá en uno de los costados de la casa… Todo era precioso, le quitaba el aliento y… Al mirar a Jack supo que lo había planeado todo esperando que a ella le gustase. Una cálida y placentera sensación se instaló en su estómago.

—¿Te gusta?

La voz de Jack le llegó tras su espalda. Rose se había quedado sin habla y si intentaba decirle que sí, sabía que él no podría oír su voz susurrada. Abrazándose a sí misma, se limitó a asentir con la cabeza antes de darse la vuelta y arrojarse a sus brazos.

—Me encanta —le dijo al fin, colocando los labios sobre el oído en el que llevaba el audífono—.

Gracias.

Rose lo cogió completamente desprevenido cuando le rozó los labios con los suyos en un beso que era más un gesto de agradecimiento que otra cosa. Pero aun así le gustó, y cuando estaba pensando en volver a besarla, Rose se apartó de su lado alertada por el chico que se acercaba hasta ellos.

—Puntuales como un reloj suizo —dijo el recién llegado; su enorme y bonita sonrisa de dientes blancos resaltaba con su tez de ébano. Rose pensó que no debía de ser mucho mayor que Jack—. ¿Habéis tenido un buen viaje?

Por el rabillo del ojo, Rose vio a Jack deslizándose los dedos por aquellos labios que ella acababa de besar. Fue un instante, pero hizo que se sonrojara. Mientras ella se apartaba a un lado, los dos chicos se palmearon varias veces las espaldas en un abrazo típicamente masculino.

—Me alegra volver a verte, hermano. —Jack extendió un brazo para invitarla a acercarse—. Ian, esta es Rose y si me dices que todo está listo me pondré manos a la obra para conquistarla.

Ian estrechó la mano que Rose le tendía antes de llevársela a los labios.

—Un placer conocerte, Rose. —Y guiñándole un ojo añadió—: No le pongas las cosas muy difíciles a mi amigo. Jack, todo está preparado. He dejado lo que me pediste junto a la casita de la piscina y los Dashwood no vendrán hasta el lunes. Bienvenida a West Wycombe, Rose.

Antes de que ella pudiera decir nada más, Jack entrelazó los dedos a los suyos y la animó a que lo siguiera. Se detuvieron unos instantes en la moto para coger la comida y la cámara de fotos que Jack había llevado consigo.

—Jack, ¿qué es todo esto?

Él no podía ocultar la sonrisa que le provocaba ver la expresión ilusionada y llena de curiosidad en el rostro de Rose.

—Ian acaba de decírtelo. ¿Qué pasa, no te gusta?

Rose chasqueó la lengua.

—Claro que me gusta. Es… —Intentó encontrar una palabra que describiera la emoción que sentía, pero no encontró ninguna—. Pero tengo ojos y en la puerta había un letrero que anunciaba que esto es una propiedad privada. ¿No les molestará a los dueños?

Él soltó una risita. Mientras descendían por una pequeña ladera, Jack le apretó la mano un poco más para evitar que ella tropezara.

—No se espera el regreso de lord y lady Dashwood hasta la próxima semana. Puedes estar tranquila, Rose. Ian es uno de los guardeses de la finca y me debía un favor.

—¿Lord y lady? —preguntó con la boca abierta.

Jack se encogió de hombros en un gesto que le hacía parecer del todo culpable.

—Esto es allanamiento de morada —se quejó Rose.

—Nos han abierto las puertas —le recordó él, y la condujo por el camino que bordeaba el lago.

La casita de la piscina a la que Ian había hecho referencia era una preciosa casa que conjuntaba a la perfección con la mansión principal. Bordeada por una hilera de columnas, Rose supuso que un par de siglos atrás aquella debió de ser la casa en la que se alojaban los hombres solteros durante los períodos de caza y las reuniones sociales que se celebraban en verano. Ahora, en cambio, albergaba una pequeña piscina para uso y disfrute de los propietarios.

—Es aquí.

La voz de Jack la sacó de sus pensamientos. Había estado tan ensimismada que ni siquiera se había dado cuenta de que había soltado su mano.

—¿Exactamente dónde es «aquí»?

Con cuidado de no perder el equilibrio, Rose bajó por un pequeño terraplén hasta el lugar donde Jack la esperaba. Cuando se sintió segura, levantó la vista del suelo y lo vio señalar una pequeña barquita amarrada a un embarcadero.

—Ah, no. No pensarás que vamos a montarnos ahí, ¿verdad?

—Solo vamos a dar un paseo. —Jack dejó la bolsa con el pícnic y la cámara bajo la sombra de un árbol y después subió al bote—. Hace un día precioso.

—No pienso subirme ahí.

Jack la vio cruzar los brazos sobre el pecho y su aire mohíno casi le hizo soltar una carcajada.

—Ven aquí, Rose.

—Que no.

—Rose…

Sus ojos se encontraron. Los de él la miraban divertidos y la invitaban a que se reuniera con él. Ella intentó mantenerse firme en su decisión pero le resultaba muy difícil cuando Jack la miraba de aquella manera, como si ella fuese lo único importante para él.

Al final terminó por ceder y vio con horror cómo él desataba la cuerda y comenzaba a remar.

—¿Estás seguro de que sabes hacer esto? —Jack la miró con una ceja levantada—. Vale, perdona. Pero solo un paseo corto, ¿de acuerdo?

—Solo unos minutos —la tranquilizó él—. Ahora dime, ¿has pensado mucho en mí esta semana?

Rose se rio a carcajadas; el sonido de su risa provocó que una bandada de pájaros abandonara la comodidad que le proporcionaba la copa de un árbol para sobrevolar sus cabezas.

—Un poco —confesó, coqueta—. ¿Y tú en mí?

—A todas horas. —Jack le guiñó un ojo—. ¡Ey! A lo mejor al final del día acabo siendo tu novio.

Los dos rompieron a reír, divertidos. Sin embargo, las mejillas de Rose se tiñeron de rubor. Había algo de cierto en las palabras de Jack. Era obvio que los dos se gustaban, eran jóvenes, estaban libres y…

¿por qué no intentarlo?

Al ver que ella no decía nada, Jack se animó a preguntar:

—Porque tú no tienes novio, ¿verdad?

Rose se mordió el labio antes de contestar.

—No lo tengo, Mason. ¿Y tú? ¿Tienes alguna chica escondida por ahí?

La sonrisa de Jack se volvió irresistiblemente seductora.

—Para serte sincero, hay una chica que me está volviendo loco últimamente.

—¿Ah, sí?

Él asintió.

—Verás, la conocí hace unas semanas aunque a mí me parece que fue hace una eternidad. El caso es que tenía que hacerle una foto formal y… me quedé paralizado. —Los brazos de Jack se movían trazando círculos al remar y Rose no pudo evitar fijarse en cómo sus músculos se tensaban—. Tenía los ojos más bonitos que yo había visto nunca.

—Los ojos no son el espejo del alma —le hizo ver ella.

—No fueron sus ojos los que me hipnotizaron, sino su mirada.

—¿Mi… su mirada?

—Tenía un aire de melancolía que me encogió el corazón y al mismo tiempo podía apreciar en ella la ilusión por lo que está por venir. —Sus ojos buscaron los de ella—. Aunque ella no tenga ni idea de lo que le queda por vivir.

Soltando un remo, Jack se señaló el pecho y Rose soltó una carcajada.

—¡Qué poco modesto! —se rio—. ¿Qué fue de la chica?

—La rescaté de sí misma y ella acabó vomitándome encima. Pero yo creo que fue un buen presagio.

Creo que le gusto.

—O a lo mejor es solo que le das pena y no sabe cómo decirte que no.

Jack dejó de remar y colocando las manos sobre los bordes, balanceó la barca.

—¡Jack! —lo reprendió ella.

—¿Sabes nadar?

—¿Qué? Ni de coña, Jack. ¡Ni se te ocurra hacerlo! ¡Mason!

Divertido, Jack imprimió más fuerza en sus mecidas. La pequeña embarcación subía y bajaba deprisa al vaivén de sus balanceos hasta que la popa cedió y con un agudo grito Rose aterrizó directa en el agua.

Él no podía parar de reír. Una carcajada sucedía a otra y a otra más cuando vio a Rose emerger a la superficie como si de una sirena se tratase. Estaba empapada, guapísima y muy cabreada.

—No te enfades conmigo —le suplicó él entre accesos de risa—. El sol te secará la ropa enseguida.

—Estarás contento ahora, ¿no? —protestó ella—. ¿A qué estás esperando? ¡Ayúdame a salir!

Él le tendió la mano, pero antes de que Rose tuviera ocasión de aferrarse a ella, Jack la apartó.

—Antes de que llegues a hacer lo que estás pensando, recuerda que llevo el audífono y que no es muy amigo del agua que digamos.

Rose frunció el entrecejo. Las gotitas de agua le hacían cosquillas en las pestañas y la luz del sol le impedía ver a Jack con claridad.

—Quítatelo —ordenó.

—Rose…

—Ahora.

Con un resoplido, Jack obedeció. El juego se ponía cada vez más divertido. Una vez que dejó el audífono bajo la seguridad que le proporcionaba el asiento, Rose entrelazó sus dedos a los de él y tiró con todas sus fuerzas hasta conseguir arrojarlo al agua.

Cayó de cabeza junto a ella y no estuvo más de diez segundos sumergido cuando salió a la superficie y escupió sobre su cabeza toda el agua que llevaba en la boca.

—¡No puedo creer que hayas hecho eso! —se quejó Rose entre risas—. ¡Ahora verás!

Y se lanzó sobre su pecho sin pensárselo dos veces. A pesar de que Jack le rodeó la cintura con los brazos, dejó que los dos volvieran a hundirse solo por el placer de sentirla abrazada a él.

Estuvieron jugando varios minutos, riendo como críos hasta que comenzó a faltarles la respiración por el ejercicio.

—¿Volvemos? —sugirió él.

Rose asintió y permitió que Jack colocara las manos en su trasero para empujarla y que pudiera volver a subirse a la barca. Cuando él la siguió, Rose se fijó en su abdomen marcado bajo la camiseta blanca empapada. Era la primera vez que atisbaba el cuerpo de Jack y lo que vio hizo que las mariposas que ya sentía en el estómago revolotearan hacia abajo, hacia un territorio que todavía no había sido explorado.

Mientras daban buena cuenta del almuerzo, Rose disfrutaba de la agradable sensación del sol tostándole la piel mientras secaban sus cuerpos mojados tumbados sobre el césped. Comieron en silencio, y a pesar de que ella mantenía la cabeza levantada hacia el cielo y tenía los ojos cerrados, Rose sabía que Jack no apartaba la mirada de ella.

—Si no dices algo pronto, empezaré a pensar que te has dormido y que yo he fracasado estrepitosamente en mis intentos por conquistarte.

La voz de Jack le llegó en un ronco murmullo, pero ella apreció su tono divertido.

—Estaba pensando —contestó Rose, con una sonrisa en los labios y sin abrir los ojos.

Para cuando giró la cabeza hacia él, se lo encontró tumbado sobre un costado, con el pecho al descubierto y sin quitarle la vista de encima. Rose tuvo que tragar saliva un par de veces para aclararse la garganta. Jack tenía un cuerpo magnífico y estaba ligeramente bronceado. Los músculos del abdomen se le marcaban ligeramente pero no demasiado; no era uno de esos chicos obsesionados con su físico que pasaban horas y horas machacándose en un gimnasio, pero sí era evidente que se cuidaba. Apenas tenía vello en el pecho, y Rose se preguntó qué sentiría si se dejara estrechar entre sus brazos.

—¿Y? —insistió él al ver que no decía nada más—. ¿En qué pensabas?

Ella levantó la vista hacia él y le recorrió el rostro con la mirada. Empezaba a verlo con otros ojos. Era guapo, era atento, era especial. Y tenía para ella toda su atención.

—Estaba pensando en cómo es que puedes conducir —dijo al fin—. ¿No tienes limitaciones con la pérdida de audición?

Él clavó un codo sobre la hierba y apoyó la cabeza en la mano cuando se inclinó para mirarla más de cerca.

—Cuando estoy conduciendo pongo toda mi atención en la carretera. —Y sin perder la sonrisa, añadió

—: He pasado todas las pruebas y… Bueno, digamos que tengo un colega que trabaja en tráfico y me pone las cosas más fáciles.

Rose soltó una carcajada.

—Tú tienes colegas en todas partes. ¿Cómo se te ha ocurrido traerme hasta aquí?

Jack se inclinó sobre ella y estiró un brazo sobre su cabeza para poder alcanzar la cámara de fotos.

Rose contuvo el aliento cuando lo tuvo encima y percibió el olor de Jack. Cerró los ojos y por segunda vez en apenas unos minutos, pensó en la idea de lanzarse sobre él.

Cuando Jack se apartó sintió frío de repente.

—Verás —comenzó él mientras sacaba la cámara de su funda y ajustaba el objetivo—, cuando llegué a Londres, uno de los primeros trabajos en los que colaboré tuvo lugar en este sitio. Me pasé el día recorriéndome el lago, colocando las luces, las pantallas, los focos… Aquí se respira una paz y una tranquilidad que hacía mucho que no sentía. Es el sitio perfecto para volver a empezar. No te muevas.

Rose le vio acercarse la cámara la cara y antes de que pudiera protestar, Jack disparó. Al mirar la fotografía que acababa de hacer, sonrió satisfecho.

—¿Estás cobrándote la sesión de fotos que te debo? —preguntó Rose, removiéndose sobre el césped.

—Algo así —le sonrió él; extendió una mano y le acarició el pelo con los dedos antes de colocarle un mechón sobre los ojos—. Eso y que no he podido resistirme. Estás preciosa. Acércate una mano a los labios y mírame a mí.

Rose hizo lo que le pedía. Jack se arrodilló a su lado y comenzó a colocar la cámara en el ángulo que él creía adecuado.

—Mírame a mí, Rose.

—Lo estoy haciendo.

Él bajó la cámara.

—A mí, cariño. Olvídate del objetivo. Solo estamos tú y yo. Lo demás no cuenta.

El corazón de Rose se aceleró al escuchar el íntimo apelativo que él había utilizado. Respiró hondo y se relajó mientras él la fotografiaba. Lo vio moverse de un lado a otro, colocando la cámara de cien formas diferentes. Rose admiraba la forma en que su cuerpo se flexionaba hacia un lado y hacia otro.

Entrecerró los ojos cuando atisbó un nuevo tatuaje sobre el costado derecho de Jack. Pudo leer la frase en inglés «Never a failure, always a lesson» escrita con tinta en su piel. «Nunca un fracaso, siempre una lección».

—He leído en algún sitio que va a celebrarse un concurso de fotografía —murmuró Rose, con voz temblorosa—. Deberías presentarte.

Él se descolgó la cámara del cuello y se tumbó a su lado, tan cerca que sus cabezas se rozaban.

—No creo que presentarme a un concurso sea buena idea.

—¿Y eso por qué?

Él le acarició la nariz con la suya.

—Siempre he pensado que esas cosas están amañadas. Si quiero triunfar por mí mismo tengo que buscarme buenas oportunidades. Trabajar con Flavio es algo positivo para mi currículo, pero me gustaría poder realizar mi propio reportaje algún día. —Jack suspiró—. A lo mejor un día de estos encuentro algo que el mundo haya estado esperando mucho tiempo. Algo que pueda fotografiar.

Rose se quedó pensando en lo que él acababa de decir. Algo que todo el mundo quisiera ver… Tal vez ella pudiera hacerlo posible; aunque necesitaría un poco de ayuda y no sabía si la otra persona implicada estaría dispuesta a colaborar.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Rose giró la cabeza y se encontró con el rostro de Jack a milímetros del suyo. Se puso nerviosa al sentirlo tan cerca, pero no eran nervios malos. Era deseo, anticipación ante lo que podía suceder entre ellos de un momento a otro.

—¿Qué quieres preguntar?

Jack dudó un instante.

—Ese hombre, el tío con el que te cruzaste al salir de la residencia…

Rose se puso tensa. No le gustaba hablar de Jeremy y rara vez lo había hecho en el pasado. El profesor Baker había sido su secreto durante mucho tiempo y hasta ahora creía haberlo mantenido oculto bastante bien. Al parecer, no lo suficiente para Jack.

—¿Estuvisteis juntos?

Ella suspiró. ¿Qué podía decirle? Jack le gustaba; le gustaba lo suficiente como para plantearse tener una relación con él, a pesar de sus reticencias iniciales. Y si sus expectativas se cumplían, no quería empezar contándole mentiras.

—Ni siquiera se puede decir que estuviéramos juntos —susurró Rose; al bajar la mirada se encontró con que la mano de Jack reposaba en su vientre, y ella aprovechó para acariciarle el antebrazo—. Es complicado, Jack. Él es mi profesor y yo pensé que le quería, pero…

—¿Te hizo daño?

Ella vio la tensión en su rostro. El chico relajado y despreocupado había desaparecido para dejar paso a otro Jack de aspecto mucho más duro y amenazante.

Ella se apresuró a tranquilizarlo.

—No del modo en que estás pensando. —Le dedicó una sonrisa triste—. Resultó que no me quería.

Jeremy esperaba conseguir algo para lo que yo no estaba preparada.

Avergonzada, Rose apartó la mirada, pero Jack no permitió que se escondiera de él.

—Mírame, Rose —susurró sobre sus labios—. Fue un estúpido por abandonarte, pero no lamentaré que vuestra relación terminara.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

—Siento que te hiciera daño, pero gracias a eso tú estás aquí ahora conmigo.

Rose suspiró. Había prejuzgado a Jack pensando que era el típico tío creído y seguro de sí mismo; una mala influencia que solo se preocupaba por beber y tener una chica diferente cada noche en su cama. No había podido estar más equivocada.

—Me siento segura contigo, Jack —reconoció—. Confío en ti.

El suspiro de él se derramó directamente sobre su boca y la sonrisa que curvó sus labios fue tan enorme y sincera que le llegó a los ojos.

—¿Vas a besarme? —preguntó ella, entrelazándole los dedos en el pelo para animarlo a que lo hiciera.

Y Jack lo hizo.

Aquel beso no fue un simple roce como la última vez. Los labios de Jack se posaron sobre los suyos y su lengua acarició primero uno y después el otro, invitándola a que los separara para poder penetrar en su boca.

A Rose nunca la habían besado así, con tanta hambre y tanta pasión. Y a pesar de la urgencia de su beso, no se sintió en absoluto amenazada. Primero, los labios de él se movieron despacio sobre los suyos, como si Jack quisiera pedirle permiso, como si su intención fuera que ella se acostumbrara a su boca antes de poseerla. La lengua de él se movía en su interior provocando a la suya, animándola a hacer lo mismo; de la garganta de Rose brotó un jadeo y su pecho se alzó buscando entrar en contacto con el de él.

La boca de Jack la estaba encendiendo, consiguiendo que su cuerpo ardiera en llamas. Alzó una mano para enterrar los dedos en el pelo de él y atraerlo más hacia sí. Sintió el roce del torso desnudo de él sobre su camiseta mojada y la excitación creció en su interior. Jack besaba como nadie y cuando le mordisqueó el labio inferior, Rose apretó las piernas de forma inconsciente.

Ahora que estaba probando el sabor de su boca sabía que estaba del todo perdida.

Mientras un beso daba lugar a otro y a otro más, mientras sus lenguas se enredaban y se mezclaban sus salivas y el sonido de sus jadeos ahogados encendía todavía más su deseo, Rose pensó que al fin había encontrado lo que llevaba buscando tanto tiempo.

Y se sintió feliz. Jack la hacía feliz.

12

PAPÁ, NO ME REGAÑES

«Papa I know you’re going to be upset

cause I was always your little girl,

but you should know by now

I’m not a baby […]

I may be young at heart

but I know what I’m saying».

Papa don’t preach, Madonna Sentado frente a una humeante taza de café, Julian esperaba pacientemente la llegada de su hija. Mientras hacía girar la pequeña taza entre los dedos, echó la vista atrás.

Una fría noche del mes de enero de hacía veinte años, él se había sentado en aquel mismo lugar con la intención de entrar en calor después de haberse pasado las últimas horas metido en un avión. No sospechaba que en una de las mesas vecinas se encontraría con el amor de su vida. Una sonrisa nostálgica apareció en sus labios al recordar la primera vez que vio a Miriam.

Su chica acababa de aterrizar en Londres de la peor manera posible. La habían engañado, la habían estafado, no tenía dinero ni un sitio donde quedarse y había sido tan inocente que acabó aceptando la invitación de él, un completo desconocido, para que se quedara en su casa a pasar la noche. A menudo solían recordar aquel momento y Julian aún le reprochaba que hubiera sido tan confiada. ¿Qué hubiera pasado si sus intenciones no hubieran sido del todo honestas?

—¿Y qué opción me quedaba? —le había respondido ella una vez—. No todos los días tienes la oportunidad de meterte en la cama de un tío cañón.

Y él, como siempre, había acabado riendo ante sus ocurrencias. Miriam era una mujer única. Era su amiga, su compañera. La había convertido en la madre de sus hijos y no pasaba ni un solo día sin que él diera las gracias por ellos. Si no la hubiera conocido, probablemente su vida fuera ahora muy diferente.

Gracias a ella se había convertido en la persona que ahora era. De ser tan solo un hombre admirado por su físico, Julian había pasado a ser un actor al que se le tenía bastante bien considerado. Aún continuaba realizando alguna que otra campaña publicitaria, pero su carrera estaba centrada en la actuación. No debía de hacerlo del todo mal cuando su nombre sonaba entre los candidatos para interpretar la nueva película del agente secreto más conocido del mundo.

A pesar de su creciente fama, Julian siempre había mantenido los pies en el suelo, y eso era gracias a que tenía a Miriam a su lado. Le bastaba con mirarla para saber cuál era su lugar en el mundo, porque ante todo, Julian era padre y marido. O casi, se dijo.

Desde el principio de su relación, Julian siempre había sabido lo reticente que era Miriam al matrimonio, y aunque él se consideraba un caballero de la vieja escuela, jamás se habría atrevido a presionarla. Pero llevaban media vida juntos, habían visto a sus hijos crecer y pronto alzarían el vuelo para comenzar su propia vida. ¿Y qué sería de ellos? No se imaginaba entrando en la vejez sin poder decir que Miriam era su esposa. Pero su chica tenía sus planes y entre ellos seguía sin entrar la idea de una boda. Por suerte, pensó Julian, él era un hombre muy paciente y sabía que tarde o temprano lograría convencerla. Y lo sabía porque tenía muy claro que estaban hechos el uno para el otro.

El potente rugido de una moto sacó a Julian de sus pensamientos y cuando dirigió la mirada a la enorme cristalera del local, su moreno entrecejo se frunció al ver a la chica que se quitaba el casco y se acercaba a besar al conductor.

Cuando su hija Rose lo citó en el café para que pudieran hablar, él pensó que acudiría sola y no que iría acompañada de su novio. La palabra «novio» le produjo un enorme desagrado, y Julian tuvo que llevarse una mano al estómago para intentar serenar el creciente ardor que sentía. ¿Cuándo había pasado? Hacía un minuto su pequeña estaba subida a sus rodillas y al siguiente se besaba con hombres.

Oyó la risa de Rose desde la puerta y el malestar de su estómago se transformó en un incómodo dolor en el pecho. Al parecer, había subestimado su relación con Mason. Cuando el fotógrafo estuvo en su casa, un par de semanas atrás, a Julian no le dio la impresión de que su hija estuviera interesada en él; al menos no en el plano romántico. Pero a juzgar por cómo le acariciaba la mejilla y el modo embelesado en que él la miraba, Julian se había equivocado por completo.

Su pequeña tenía novio. Era hora de que empezara a asimilarlo.

Julian irguió la espalda cuando Rose entró en el café e inspiró hondo a medida que su hija se acercaba a él. Cuando ella lo besó en la mejilla fue como si hubiera viajado en el tiempo. Si cerraba los ojos podía convencerse de que frente a él se encontraba la pequeña Rose y no la mujer que era.

—Así que ahora sales con Mason —fue lo primero que le dijo—. Creí que últimamente estaba bastante ocupado y que no le quedaba tiempo para nada más.

Rose se quitó la chaqueta vaquera y dejó el bolso en una de las sillas vacías antes de sentarse frente a su padre.

—Vaya, yo también me alegro de verte, papá —murmuró, sarcástica—. Se llama Jack, por cierto. Y eso es precisamente por lo que te he llamado.

Julian levantó una de sus morenas cejas mientras le daba un sorbo a su café.

—¿Me has llamado para hablarme de tu novio? Creí que Mason no te interesaba.

A pesar de que su hija era idéntica a él, en ese momento Rose la miraba del mismo modo que su madre cuando estaba molesta con él. Se revolvió inquieto en la silla cuando su hija lo fulminó con la mirada.

—Es Jack, papá —resopló Rose—. Tienes razón, él no me interesaba, pero tú tienes mucho que ver con que haya cambiado de opinión.

Julian la miró sin comprender.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que si no hubieras puesto tanto empeño en demostrar cuánto te desagrada la idea de que yo salga con Jack a lo mejor no me habría molestado siquiera en tener una cita con él.

Era una pequeña mentira, por supuesto. Aunque su padre hubiera dado su consentimiento desde un principio, Rose sabía que tarde o temprano habría caído en las redes de Jack. En las pocas semanas que hacía que lo conocía se había dado cuenta de lo especial que era Jack. Sería una estúpida si lo dejara pasar, pero eso no tenía por qué saberlo su padre.

—¿Me estás diciendo que solo sales con él porque a mí no me gusta? —preguntó un escandalizado Julian.

Rose puso los ojos en blanco.

—¿Por quién diablos me tomas, papá? No estaría con él si no me gustase de verdad. —Y al decirlo se llevó una mano al pecho—. Pero tienes que dejar de comportarte como un capullo o me enfadaré mucho.

Julian gruñó. En ocasiones, Rose era demasiado parecida a su madre.

—No lo conocemos —se defendió Julian—. ¿Sabes acaso de dónde viene? ¿Quién es de verdad?

—¿Lo sabías tú de mamá cuando la invitaste a pasar la noche en tu casa?

Touché, pensó Julian. Se había quedado sin argumentos y no quería que su hija acabara odiándolo.

Una joven camarera se acercó hasta ellos y dejó entre los dos un platito que contenía los brownies con el aspecto más apetitoso de todo Londres. Julian los había pedido porque sabía que a su hija le encantaban. A Rose no le pasó desapercibida la mirada de admiración que la camarera lanzó a su padre, y tuvo que esconder una sonrisa detrás delicioso bizcocho que se llevó a la boca. Desde que era pequeña se había acostumbrado a ver cómo otras mujeres miraban a su padre. Algunas lo hacían con todo el descaro del que eran capaces, mostrando su deseo; otras simplemente lo contemplaban en la distancia, demasiado tímidas como para acercarse a pedir una fotografía.

Aunque Julian era su padre, Rose sabía reconocer su atractivo. Allí sentado frente a ella, con las piernas enfundadas en unos elegantes pantalones de color claro y una camisa azul que se ajustaba a su musculatura, su padre lucía su atractivo sin ser consciente de ello y Rose entendía que las demás mujeres lo miraran. Sin embargo, lo que a ella siempre le había emocionado era que su padre no las miraba a ellas porque solo tenía ojos para su madre.

—Tienes que dejar de pedirle a Flavio que trate a Jack como un esclavo —le hizo ver Rose después de haberse comido el primer brownie.

—¿Qué estás diciendo? —Julian volvió a hacer girar la taza entre los dedos, eludiendo la mirada de su hija—. No sé de qué me hablas.

—Papá…

Al levantar la mirada, Julian se encontró con que la inquisitiva ceja de su hija volvía a estar alzada. Por un momento fue como regresar al pasado, cuando Miriam lo miró de igual forma después de que él le propusiera pasar la noche juntos.

—De acuerdo —claudicó él en un suspiro—. ¿Quiere decir eso que Mason… —Rose carraspeó—, que Jack y tú vais en serio?

Rose se reclinó en el respaldo de su silla y pellizcó el segundo brownie mientras pensaba una respuesta.

—Aún no hemos hablado de eso, pero imagino que sí. Él me gusta de verdad, papá.

—¿Y si no es lo que parece ser? —preguntó, preocupado.

—Pues entonces me habré equivocado y tendré que darte la razón. Pero deja que me equivoque por mí misma. —Extendiendo un brazo sobre la mesa, Rose colocó la mano que le quedaba libre sobre las de su padre—. Me hace reír, papá. Me cuida, y creo que él siente lo mismo cuando está conmigo.

Julian suspiró y se aferró a los dedos de su hija.

—Si es lo que quieres, entonces supongo que tendré que comportarme.

La sonrisa de Rose fue tan enorme y radiante que Julian se sorprendió. Hacía mucho tiempo que su hija no sonreía de ese modo, y supuso que tendría que agradecérselo a Mason.

—Eso está mejor. —Tras darle un último apretón, Rose soltó las manos de su padre—. Ahora tengo que pedirte un favor.

Julian se terminó el café, que a esas alturas estaba ya frío como un témpano.

—¿Qué necesitas, cariño?

Rose le dedicó una sonrisa que hizo que él la recordara siendo una niña, cuando terminaba por convencerlo para una sesión de peluquería y maquillaje.

—Eres consciente de que no te has portado muy bien estas últimas semanas, ¿verdad?

—Ya te he dicho que no lo volveré a hacer, Rose. El chico puede estar tranquilo.

—Y te creo —le aseguró su hija—. Pero Jack necesita una compensación.

—¿Jack? —Julian la miró desconfiado—. Rose, ¿qué es lo que quieres?

Su hija colocó los codos sobre la mesa y apoyó la barbilla sobre las manos.

—Tienes que posar para él.

Los ojos de Julian se abrieron como platos.

—¿Qué? ¿A santo de qué tendría que hacerlo?

—¡Porque te lo pido yo! Jack es un gran fotógrafo, papá. Pero al lado de Flavio queda eclipsado, y si quiere darse a conocer necesita un buen reportaje. Algo que llame la atención al público, ¿entiendes?

—¿Y por qué crees que conmigo va a conseguirlo? ¿Crees que al mundo entero siguen interesándole fotografías mías? Cariño, si te lo ha pedido él tendrías que pensar que tal vez…

—¡Por supuesto que no me lo ha pedido él! —Julian vio el enfado en los ojos de su hija—. Jack jamás haría algo así. Ha sido cosa mía, papá. Él ni siquiera lo sabe.

—¿Y no crees que tendrías que hablarlo con él antes?

Rose negó con la cabeza.

—Si lo hago, sé que se negará. —Y sonrió—. Puede ser tan tozudo como tú, ¿sabes?

Julian suspiró.

—Aunque accediera a una sesión de fotos con el chico, ¿crees de verdad que funcionaría?

—No tengo la menor duda —contestó Rose, decidida—. Estoy segura porque yo posaré contigo, papá.

Si a Julian le hubieran dicho que estaba a punto de ser nombrado Sir no le habría sorprendido más.

Rose nunca había querido seguir sus pasos como modelo, y aunque hubiera sentido fascinación por los escenarios y las sesiones de fotos, ella nunca habría aceptado un trabajo como aquel.

—¿Te has vuelto loca?

—Piénsalo bien, papá. ¿Cuántas veces me han propuesto aparecer en uno de tus trabajos? Una vez incluso intentaron convencerme para hacer un reportaje en solitario. Sabes que no quiero ser modelo, pero tengo tus genes. —Sonrió y volvió a sostener las manos de su padre—. Si Jack nos fotografía a ti y a mí juntos por primera vez, entonces su carrera como fotógrafo será tenida en cuenta.

Julian arrugó el entrecejo mientras se lo pensaba, sin estar del todo convencido.

—¿Harías algo así por él?

Rose asintió sin pensárselo un segundo.

—¿Me ayudarás, papá? ¿Por favor?

¿Cómo podría negarse? Por mucho que creciera, Rose siempre sería su pequeña.

—Lo haré —claudicó en un suspiro—. Pero ahora soy yo quien debe pedirte un favor a cambio.

Rose lo miró con cierta desconfianza.

—Si vas a pedirme que deje a Jack, la respuesta es no.

Julian negó con la cabeza.

—No se trata de eso —acariciándole los dedos a su hija, Julian le confesó sus planes—. Necesito que me ayudes a darle a tu madre la sorpresa de su vida.

Los ojos de Jack volaron hacia la pantalla de su teléfono móvil y su mirada reflejó todo el miedo que albergaba en su corazón.

Por segunda vez en apenas dos días su móvil reflejaba la llamada entrante de un número desconocido y, de nuevo, Jack optó por rechazarla sin tan siquiera haber pensado en la posibilidad de contestar. No quería descolgar el teléfono y que los fantasmas de su pasado regresaran para asaltar su presente y cambiar para siempre su futuro.

Conocía demasiado bien aquel prefijo como para cometer el error de devolver la llamada. Podía hacerse una idea bastante clara de la persona que se encontraba al otro lado de la línea, alguien a quien Jack juró no volver a ver jamás en su vida. Un monstruo en el que ni siquiera se permitía pensar.

Pero por más que intentara olvidarse de él, su pasado le seguía a cada paso que daba. La peor parte de aquellos años malditos se apoderaba de él en los momentos más débiles: mientras dormía. A menudo le asaltaban pesadillas en las que se hallaba encerrado nuevamente en aquel cobertizo, sin luz, sin comida, sin poder apenas respirar, rodeado de suciedad en la oscuridad más absoluta. De nada le servía llorar llamando a su madre; el Monstruo nunca la dejaría entrar, ni siquiera cuando enfermó y él creyó que moriría y que su delgado cuerpo serviría como almuerzo de los cerdos.

Aquellas pesadillas eran tan reales que Jack se despertaba sobresaltado en mitad de la noche y se avergonzaba de las lágrimas que le recorrían las mejillas. Habían pasado nueve años y creía haberlo superado. Durante el día jamás se concedía un momento para pensar en su infancia. Ahora era un hombre adulto, un hombre que se había hecho a sí mismo, que había sobrevivido a un pasado doloroso y que se veía recompensado por el cariño de una chica increíble que quería estar a su lado. Pero con la llegada de la noche, cuando estaba solo a merced de su inconsciente, las sombras retornaban para caer sobre él.

Quienquiera que estuviera intentando ponerse en contacto con él podía esperar sentado. Jack no tenía la más mínima intención de retomar la conexión con su pasado.

Si el Monstruo planeaba volver a su vida, él no iba a permitírselo.

13

ME AMASTE HASTA DEVOLVERME LA VIDA

«I was walking dead

stuck inside my head.

I couldn’t get out, turned the lights down,

the voices inside were so loud […]

But you stood by my side

night after night, night after night.

You loved me back to life».

Loved me back to life, Celine Dion

—¿Te has vuelto loca?

Jack se levantó tan rápido de la cama que a punto estuvo de dejar caer a Rose. Ella pensó que era una suerte que Jack durmiera en un colchón sobre el suelo, al menos así la caída dolería menos.

Después de la cita con su padre, Rose había acudido a su estudio con la intención de contarle los planes que tenía para él, y ahora se entretenía con una moderna Polaroid mientras veía a Jack caminar de un lado a otro frente a ella.

—¿Por qué iba a estar loca? —le preguntó ella—. Es una buena oportunidad para ti, para tu carrera. No entiendo por qué estás tan enfadado.

Cuando se detuvo delante de ella, Rose tuvo que morderse el labio inferior; Jack estaba verdaderamente guapo ese día. Con un par de vaqueros rotos a la altura de las rodillas y una sencilla camiseta blanca con el cuello en uve, Jack representaba la belleza masculina a ojos de Rose. Se estaba pasando una mano por la cabeza mientras parecía pensar en lo que ella le decía. Acabó completamente despeinado y Rose no pudo evitar levantar la cámara y sacarle una fotografía.

—¿Qué haces? ¿De qué te ríes? —le preguntó él con el entrecejo fruncido.

Rose sonrió todavía un poco más.

—De ti. —Mientras agitaba la fotografía para que apareciese la imagen, Rose le hizo un gesto para que se acercara—. Creo que estás exagerando un poquito.

—¿Piensas que estoy exagerando? —resopló Jack; al sentarse junto a ella, tomó las piernas de Rose y se las colocó en el regazo—. Resumamos: le has propuesto a tu padre, un hombre que me odia hasta más allá de lo razonable, que pose para mí. A eso añadámosle que tú misma te has ofrecido a aparecer en el reportaje, a pesar de que nunca te ha gustado dejarte ver en los medios —Jack le pellizcó una pierna a la altura del muslo y aprovechó para introducir una mano por debajo de su falda—. Y por si no fuera suficiente, has hecho todo eso sin consultármelo a mí primero.

Rose dejó la cámara a un lado sobre la cama y entrelazó las manos alrededor del cuello de Jack.

—¿Te has enfadado conmigo?

Rose le vio torcer el gesto; quizá estuviera un poco molesto, pero no estaba enfadado con ella.

—Pues un poco, la verdad. ¿Por qué lo has hecho, Rose? No te negaré que me gustaría vivir de la fotografía, pero tampoco pretendo convertirme en alguien popular. Con poder pagar las facturas me vale.

—Y yo lo sé —le aseguró ella; alzó una mano y le acarició la mejilla mientras dejaba descansar su frente sobre la de él—. Esa es una de las cosas que más me gustan de ti.

—¿Además de mi belleza?

Rose soltó una risita.

—Además de eso. —Tras darle un besito en la nariz, se apartó para que él pudiera leerle los labios.

Aquella tarde Jack no llevaba puesto el audífono—. Cuando te conocí pensé que eras uno de esos tíos que van de cama en cama y no hacen más que presumir de su atractivo. Pero es tu humildad lo que no deja de sorprenderme. —Rose le rozó los labios con los suyos—. Nunca pensé que podría ser tan fácil.

Jack le rodeó la cintura con los brazos y la movió hasta tenerla completamente sentada sobre sus piernas.

—¿A qué te refieres?

—A esto. —Le colocó una mano en el pecho—. A lo que tenemos tú y yo. Siempre pensé que hacerse novia de un chico sería una cosa más complicada, pero… —De repente se detuvo—. Porque tú y yo somos novios, ¿verdad?

Jack soltó una carcajada que le hizo inclinar la cabeza hacia atrás.

—Claro que lo somos. —Sonrió—. ¿Qué te pensabas?

Rose se encogió de hombros y desvió la mirada.

—Tenía que asegurarme —murmuró—. Eres mi primer novio, Jack.

Él la miró, sorprendido. Al ver que ella mantenía la cabeza gacha, Jack le sujetó la barbilla con los dedos y la instó a mirarlo.

—¿En serio? —Ella asintió y el corazón de Jack se saltó uno o dos latidos.

No pudo evitar pensar en aquel tipo, aquel profesor, del que Rose le había hablado días atrás. Él imaginaba que habían tenido una relación y se moría por preguntárselo, pero decidió que ese no era el momento.

Rose se estremeció cuando el aliento de él le acarició la mejilla justo antes de besársela.

—Pues tendré que estar a la altura. —le dijo, y cuando Rose al fin lo miró él estaba sonriendo.

—Siento si te ha molestado que haya hablado con mi padre —se disculpó—. Pensé que te parecería una buena oportunidad.

—Y lo es —le aseguró él—. Te lo agradezco, pero… Rose, ¿de verdad estás dispuesta a exponerte por mí?

Ella se encogió de hombros.

—Ya me has hecho algunas fotos, ¿qué importancia tienen unas cuantas más? Además estará mi padre.

—Le sonrió—. Y yo estaré rodeada de hombres que me quieren.

Jack no pudo evitar romper a reír cuando vio que ella le guiñaba un ojo. A menudo le sorprendían las dos caras de Rose. Cuando se relacionaba con gente que no conocía, se mostraba fría y distante; cuando se sentía relajada, en cambio, era una chica alegre y risueña, muy parecida a su madre. Jack estaba cautivado por sus dos facetas.

—Lo que más me preocupa es tu padre —confesó.

Rose vio cómo se rascaba la barba, algo que le había visto hacer varias veces cuando estaba inquieto.

—He hablado con él y me ha prometido que se comportará a partir de ahora.

Jack la miró sin estar del todo convencido.

—¿Y ha aceptado así, sin más? Teniendo en cuenta que no soy su persona favorita del mundo, es comprensible que haya pensado que todo esto ha sido idea mía. Como si te estuviera utilizando.

Rose no iba a decirle que eso era exactamente lo que su padre había pensado al principio. Jack no tenía por qué sentirse más incómodo de lo que ya se sentía.

—Escúchame bien —le dijo, tomándole las mejillas entre las manos—. Ha sido todo idea mía. Puedes rechazarlo si quieres, pero me gustaría mucho que aceptaras mi ayuda.

Jack suspiró y cerró los ojos cuando apoyó la barbilla sobre la cabeza de ella.

—Tu padre va a matarme —murmuró.

Rose no pudo evitar echarse a reír.

—No lo hará. —Se apartó hacia atrás para poder mirarlo—. Resulta que guardo un as bajo la manga.

Jack levantó la ceja, en una muda pregunta y Rose procedió a explicarle los planes de su padre. Cuando terminó, Jack no podía estar más impresionado.

—Así que Julian Cole es un romántico…

—Deberías ver sus películas inspiradas en el período victoriano —sonrió Rose—. Me ayudarás,

¿verdad?

—¿Cómo podría? Apenas conozco a tu madre. No sé nada sobre ella, sus gustos…

—Pero me conoces a mí. —Rose se le acercó más, se acurrucó contra su pecho y comenzó a darle pequeños besitos en el cuello—. Podríamos usar el reportaje como excusa —murmuró entre beso y beso.

—Rose…

La voz de Jack se había vuelto ronca por el deseo. Apenas si entendía lo que Rose le estaba diciendo, pues la postura en la que estaban colocados no le permitía leerle los labios y él no llevaba puesto el audífono.

—Mamá podría acompañarme a elegir el vestuario y no sospecharía nada —continuó ella—. ¿No te parece?

Cuando Rose introdujo una mano bajo su camiseta y sus dedos fríos le rozaron el abdomen, Jack pensó que se mareaba.

—Cariño… —logró murmurar él—. Casi no te oigo.

La sintió sonreír contra su cuello.

—Pero puedes sentirme.

Por primera vez en mucho tiempo, Rose se sintió atrevida; colocó una mano sobre el pecho de Jack y lo empujó hasta que él acabó acostado de espaldas sobre la cama. Ella no perdió el tiempo y mientras lo besaba se colocó a horcajadas sobre su cadera.

Jack no escuchó su propio gruñido, pero sí lo sintió vibrar en su garganta cuando Rose le introdujo la lengua en la boca. Durante la última semana que habían pasado juntos se habían besado muchas veces pero Rose nunca se había mostrado tan dispuesta ni tampoco había tomado la iniciativa. Era la primera vez que Rose se exponía delante de él, encontrándose tan confiada, dejándose llevar por sus emociones, por lo que quería, lo que realmente deseaba. A él.

Jack notó cómo se estremecía cuando metió una mano bajo la falda; después el cuerpo de Rose se arqueó cuando él le clavó los dedos en el trasero y lo amasó a placer a través de la fina tela de sus braguitas. Las manos de ella se movían nerviosas por su pecho, como si intentaran decidir si colarse por debajo de la camiseta o por el contrario sacársela por la cabeza. Jack resolvió su duda incorporándose con ella encima para dejar a la vista su pecho desnudo.

Montada sobre él, Rose jadeó su nombre mientras sus ojos azules, con las pupilas dilatadas, le recorrían el torso y descendían hasta la cinturilla de sus pantalones. Jack la vio tragar saliva y se estremeció bajo la caricia de sus cálidos dedos allí donde tenía el tatuaje, en uno de los costados.

—Me gusta… —leyó él en sus labios, y todo su cuerpo tembló de deseo cuando Rose inclinó la cabeza y le besó el tatuaje—. Hacen que parezcas un chico duro, pero en realidad no lo eres.

Apartándole el pelo hacia un lado, Jack acercó la boca hasta su cuello. Rose tuvo que aferrarse a sus hombros cuando la húmeda caricia de la lengua de Jack bajo su oreja envió una potente descarga de excitación al punto de unión entre sus piernas. No tenía ni idea de que aquel lugar fuera tan sensible, y cuando Jack le lamió un lado de la garganta, Rose cerró los muslos alrededor de sus caderas.

—¿No lo soy?

Ella negó con la cabeza y apretó los labios para ahogar un jadeo.

—Eres… como un osito de peluche. Tan tierno, tan… Oh…

La mano izquierda de Jack se cerró sobre uno de sus pechos y lo amasó ligeramente al mismo tiempo que jugaba con el lóbulo de su oreja entre los dientes. Jack utilizó los dedos para buscarle el pezón y una vez lo hubo encontrado se deleitó dándole pequeños pellizcos para incitarlo, tirando de él suavemente hasta que percibió el jadeo de Rose derramándose sobre su piel. Todo su cuerpo le gritaba que continuase, que Jack no detuviera sus caricias.

La cabeza le daba vueltas y cuando sintió la dura presión que ejercía la erección de Jack bajo su trasero, Rose se tensó entre sus brazos.

—Jack… —susurró en un jadeo.

Él continuó con el asalto a su cuello, regalándole lánguidos y húmedos besos y con cada uno de ellos, Rose notaba un poco más la evidencia de su excitación. La piel de Jack ardía bajo sus manos, y notó cómo se erizaba cada vez que ella utilizaba la yema de los dedos para acariciarlo por la espalda o los costados. La cadera de Jack comenzó a moverse lentamente bajo la de ella, buscando un contacto más íntimo. Necesitaba frotar su pene duro contra ella o explotaría. Y Rose quería dárselo, pero había algo dentro de ella que le impedía entregarle todo cuanto Jack le requería.

—Jack… —volvió a murmurar, esta vez en un tono más firme.

Pero él no la oía. Deslizó la lengua por su cuello, recorriéndoselo de un lado a otro mientras su pelvis se mecía contra la de ella cada vez más rápido y seguido. No le estaba haciendo daño, pero Rose había dejado de disfrutar y si Jack no se detenía pronto…

Colocándole la mano abierta en mitad de su pecho, Rose lo empujó hacia atrás.

El torso de Jack subía y bajaba rápidamente siguiendo el ritmo que marcaba su respiración agitada.

Verlo así, apoyado en sus antebrazos mientras permanecía tumbado en la cama con ella encima, mirándola a los ojos mientras jadeaba, hizo que Rose se sintiera un poco culpable.

Avergonzada por haberse permitido dejarse llevar por la excitación, se apartó de él y se tumbó a su lado.

—Yo… Perdona, Jack—se disculpó, sin atreverse a mirarlo a los ojos.

Pero Jack no quería que ella se ocultara, no de él, no después de lo que casi acababan de hacer. No entendía por qué Rose lo había apartado cuando él creía que los dos estaban disfrutando. A juzgar por la culpabilidad que veía en su mirada, dedujo que no había prestado la suficiente atención.

—Cariño, mírame —le suplicó él mientras le acariciaba la mejilla con una mano—. Necesito que me mires para poder entender lo que estás diciéndome.

«El audífono», se dijo Rose a sí misma. A menudo olvidaba que él apenas oía.

Llenando de aire sus pulmones, Rose se armó de valor para mirarlo a los ojos.

—Eso está mejor —le sonrió Jack—. Ahora dime qué ha pasado.

Rose se mordió los labios, nerviosa.

—Me da vergüenza decírtelo.

Él estuvo a punto de sonreír al ver su repentino ataque de timidez cuando hacía tan solo unos minutos ella se le había echado encima. Pero al ver el rubor en sus mejillas decidió esperar y darle tiempo hasta que Rose decidió continuar.

—No debería haber empezado algo que no tenía intención de terminar.

—Rose, no tienes que darme explicaciones si no quieres —le aseguró él—. Y tampoco tienes por qué sentirte culpable de nada.

—Sí que tengo —le aseguró ella, con las mejillas teñidas de rojo—. Jack, yo… —¿Qué le decía? ¿Que había estado jugando con él? ¿Que no sabía cuándo podrían estar juntos?—. Es que yo no…

—Háblame, Rose —le suplicó Jack—. No tienes que avergonzarte de nada.

Ella hizo un puchero con los labios antes de decir:

—Todavía no estoy preparada para hacerlo —le dijo bajito, aunque estaba segura de que el tono de su voz era lo que menos importaba. Jack le estaba mirando los labios y sabía que él la había entendido—.

¿Te enfadas conmigo?

Para su sorpresa, Jack la estrechó contra su pecho. Salvo su efusiva madre, a Rose nunca la había abrazado nadie con tanta fuerza, con tanto sentimiento. Cuando notó que la besaba varias veces en la cabeza, le entraron unas repentinas ganas de llorar. Jack no la estaba rechazando como ella había pensado, sino que la abrazaba y besaba para hacerle saber que él estaba allí a su lado y que no lo había decepcionado.

—¿Cómo iba a estar enfadado? —le dijo él contra su pelo—. Cariño, no esperaba hacer el amor contigo tan pronto.

Ella se apartó de su pecho y lo miró como si Jack le hubiera hablado en una lengua extraña.

—¿Ah, no?

Esta vez él no pudo ocultar su sonrisa.

—¿Decepcionada?

—Pues un poco. —Y mientras se acomodaba sobre uno de sus costados, Rose acabó contagiada de su sonrisa—. Siempre he pensado que a todos los hombres os decepciona cuando una chica os dice que no.

—Tú puedes negarte siempre que no te apetezca estar conmigo —le aseguró él, entrelazando sus dedos a los de ella—. No tengo prisa por acostarme contigo, Rose. Quiero que lo tengas muy claro. Seguiremos tu ritmo, ¿te parece?

Humedeciéndose los labios hinchados por los besos recibidos, Rose asintió con la cabeza.

—A Jeremy no le gustaba que le dijera que no —terminó confesando ella. No sabía por qué había sentido la necesidad de compartir su secreto con Jack pero ahora que lo había hecho se encontraba mucho más relajada—. Fue por eso que me dejó.

Jack contuvo el aliento durante unos segundos, intentando calmarse. Sin embargo, Rose notó cuánto le habían alterado sus palabras, pues tenía los nudillos blancos de tanto como apretaba el puño. El tatuaje de Mary nunca había sido tan visible como ahora.

—Le dije que no estaba preparada para acostarme con él —prosiguió—. Deberías haberlo visto. —Y

suspiró—. Se enfadó tanto que por primera vez experimenté una desagradable sensación de miedo estando junto a un hombre.

—Rose, ¿él te…?

Al ver el temor reflejado en sus ojos, Rose se apresuró a negar con la cabeza.

—No me hizo daño —le aseguró, y los hombros de Jack se relajaron visiblemente—. Al menos no físicamente —añadió con una sonrisa triste—. A partir de entonces dejé de interesarle y Jeremy y yo dejamos de vernos. Por eso he estado todos estos meses encerrada en mí misma y por eso no quería conocerte. No estaba preparada para volver a empezar.

Jack le acarició la mejilla con el dorso de los dedos y Rose cerró los ojos y ladeó la cabeza para notar mejor el tacto de su piel.

—Ese Jeremy es un gilipollas, y espero que tenga la suerte de no volver a cruzarme con él, porque si no…

Rose soltó una carcajada.

—¿Le partirás la cara por mí, señor granuja?

—Tendrá suerte si son solo las piernas.

Rose le tomó la mano y se la besó en la palma.

—Sigo siendo virgen, Jack. Pero lo que hemos hecho antes… —Se estremeció—. Me gustó.

—A mí también me ha gustado —le sonrió—. Y podemos volver a hacerlo siempre que quieras. Sin presiones.

Rose asintió con la cabeza y levantó el mentón, invitándolo a que la besara. Él la complació; tomó cuanto ella le ofrecía y le entregó todo cuanto él era. Mientras sus lenguas se enredaban, Jack tanteó entre las sábanas con la palma de la mano hasta que sus dedos rozaron aquello que buscaba.

—No dejes de mirarme —susurró sobre sus labios calientes.

Alzó el brazo y pulsó el botón de la cámara. Unos segundos después, la foto Polaroid cayó sobre ellos arrancándoles unas risas.

Estuvieron así largo rato, haciéndose fotos mutuamente sobre la cama hasta que se terminó el cartucho.

Mientras la veía reír ante sus ocurrencias, Jack pensó que ella lo había rescatado de las sombras, trayendo el más glorioso tecnicolor a su vida. Rose lo había devuelto a la vida con su sonrisa, su mirada reservada que ocultaba secretos velados y ahora amenazaba con robarle el corazón. Pero no se puede considerar robo a algo que se entrega voluntariamente.

Ella le había confiado algo concerniente a su pasado que pocas personas conocían, y él debía corresponderle del mismo modo. Tendría que contarle quién era él, de dónde venía. Muy pronto lo haría, pero no aquella noche.

Y mientras reían y jugaban sobre las sábanas revueltas de la cama, ninguno de los dos se dio cuenta de que el móvil de Jack registraba una nueva llamada perdida. Una llamada que podría cambiarlo todo.

14

MAMÁ

«You might have a mom,

she might be the bomb,

but ain’t nobody got a mom like mine.

Her love’s till the end.

She’s my best friend

Ain’t nobody got a mom like mine».

Mom , Meghan Trainor Desde que Rose había manifestado su deseo de preparar su último año de instituto como alumna interna en el colegio Westminster, Miriam había tomado la decisión de pasar más tiempo con su hija. No le importaba cuánto tuviera que discutir con ella para que así fuera; sabía muy bien lo terca que podía llegar a ser su hija y no iba a permitir que su fuerte carácter la amilanase. Hacía veinte años que compartía su vida con un testarudo inglés, así que las protestas de Rose no suponían ninguna amenaza para Miriam. La española podía llegar a ser muy persuasiva.

Así que tras mucho insistir, Miriam había conseguido que su hija accediera a que pasaran juntas una tarde de chicas al menos una vez al mes. La mayoría de las veces era ella quien tenía que recordarle a Rose su cita mensual, salvo aquella última vez. A Miriam le sorprendió encontrar a su hija esperándola en el salón, más que dispuesta a disfrutar de su tiempo juntas.

—¿Puedo preguntar a qué se debe este repentino interés por salir?

Rose se retorcía un mechón de pelo entre los dedos mientras esperaba a que su madre terminara de arreglarse.

—¿Qué interés, mamá? Tú y yo teníamos un acuerdo, ¿no?

Miriam se giró para mirar a su hija.

—Me huele mal —insistió Miriam mientras guardaba la cartera en el bolso—. Nunca te han gustado nuestras salidas.

—Eso no es verdad —protestó Rose—. Claro que me gusta salir contigo. Lo que no me gusta es que me obligues a hacerlo.

—Pues ahora eres tú la que me está obligando a mí.

Rose chasqueó la lengua y se puso en pie.

—¿Sabes qué? Olvida que he venido. Ya veo que no estás de humor, así que mejor lo dejamos para otro día.

—Espera un momento, jovencita. —Miriam se interpuso en su camino—. ¿Tu repentino interés en que salgamos tiene algo que ver con tu padre?

El rostro de Rose se tornó pálido, pero trató de disimular su sorpresa. Parpadeó varias veces y eludió la mirada de su madre. A la inquisidora Miriam no se le escapaba una.

—Rose…

—¿Por qué iba a tener que ver con papá?

—Ah, pues no sé. —Miriam puso los brazos en jarras—. A lo mejor es porque tu hermano y él llevan todo el día fuera y ni siquiera me han dicho adónde iban. Y ahora tú te presentas aquí y pareces entusiasmada con la idea de ir de compras.

—Te estás volviendo paranoica —resopló Rose—. Ni siquiera sabía que papá y Gaby estaban fuera,

¿vale? —mintió—. Pero ¿sabes qué? Me alegro, mamá, porque así tendremos más tiempo para hablar.

La expresión de recelo desapareció del rostro de Miriam, quien le dedicó una mirada de preocupación a su hija.

—¿Va todo bien, cielo?

Rose ofreció su rostro más inocente cuando miró a su madre.

—Papá no te lo ha contado, ¿verdad?

Todos los sentidos de Miriam se pusieron en alerta cuando se cruzó de brazos y preguntó:

—¿Qué tendría que haberme contado? —Al ver que su hija intentaba eludir el tema, Miriam insistió—.

Rose…

Su hija chascó la lengua.

—Ha aceptado posar conmigo para un reportaje de fotos —confesó al final, y añadió—: Le pedí ayuda a papá para que la carrera de Jack consiga despegar de una vez por todas. Él va a ser el fotógrafo y…

—Espera, espera —la detuvo Miriam—. ¿Vas a posar para una revista?

Rose se encogió de hombros.

—No sé si será para una revista o para qué, mamá —le dijo Rose—. Papá se encarga de eso. Pero si vas a empezar a decir que no puedo hacerlo tendrás que recordar que tú ya posaste con papá una vez —le hizo ver ella—. Y no llevabas mucha ropa encima que digamos.

¿Qué podía decirle Miriam? Su hija tenía razón. Hacía muchísimo tiempo de aquello, pero aún podía recordar lo nerviosa que había estado mientras un desconocido le tomaba fotos estando ella medio desnuda. Julian y ella tan solo hacía unas semanas que se conocían, y para cuando él la convenció para que sustituyera a la modelo que los había dejado colgados, ni siquiera se habían acostado juntos todavía.

A pesar de todo, tenía que reconocer que las fotos salieron bastante bien y Miriam no se arrepentía de ellas. No podía censurar la decisión de su hija.

—Al menos estarás con tu padre —suspiró—. ¿Estás completamente segura de que él ha aceptado?

—¿De qué te sorprendes? Las dos sabemos que soy su ojito derecho.

Miriam puso los ojos en blanco y contuvo una carcajada. Que Rose era la debilidad de su padre no era ningún secreto, incluso Gaby lo sabía, y solía bromear diciendo que al menos él era el favorito de su madre. Aun así le extrañaba que Julian hubiera accedido esta vez a los deseos de su hija.

—¿Y qué me dices de Jack? —contraatacó Miriam—. ¿También es su ojito derecho? Sabes tan bien como yo que si estuviéramos en la Edad Media tu padre lo castraría y se serviría sus testículos como cena.

—¡Mamá! —protestó Rose con una mueca de asco—. ¿Tienes que ser siempre tan….?

—¿Tan qué?

—¡Tan tú! Además, papá no odia a Jack. —Al ver la ceja alzada de su madre, Rose rectificó—: Bueno, al menos no tanto como antes, por la cuenta que le trae.

Miriam decidió que ya había oído suficiente.

—Ya está bien, Rose. Está visto que tu padre y tú os traéis algo entre manos y tarde o temprano acabaré descubriéndolo, pero ahora solo nos queda una cosa que hacer.

Rose tragó saliva con dificultad. Le había prometido a su padre que mantendría la boca cerrada, pero cuando Miriam Blasco se proponía descubrir algo, nada podía detenerla.

—Tú dirás.

Miriam se colgó el bolso al hombro.

—Irnos de compras para esa sesión de fotos.

Rose siempre había odiado ir de compras por la ciudad. Desde que era una niña, aquellas temporadas en las que era necesario renovar el vestuario se habían convertido en una auténtica pesadilla. Había aprendido a soportarlas cuando la ropa comenzó a quedársele pequeña, pero ahora que era una adulta evitaba ir de tiendas a menos que fuera estrictamente necesario. Algo no muy coherente, teniendo en cuenta que su padre era un reconocido modelo que trabajaba con las firmas más exclusivas y las últimas tendencias que marcaba el mercado.

El barrio de Marylebone era el preferido de Miriam para ir de compras o simplemente para disfrutar de un rato agradable perdida en sus pequeñas librerías o tomando té en alguna de las muchas pastelerías que se dispersaban a lo largo de Blandford Street. La mayoría de los edificios constaban de tres pisos de altura, algunos incluso menos, y sus fachadas de ladrillo rojizo le otorgaban un aire de otra época que a Miriam le encantaba. La zona solía pasar desapercibida para la mayoría de los turistas, que preferían merodear por los alrededores de la mítica Baker Street esperando encontrar alguna pista del célebre detective. De modo que aquel céntrico barrio londinense era perfecto para una tranquila jornada entre madre e hija.

Como era de esperar, Miriam arrastró a su hija al interior de la mayoría de tiendas de ropa que se encontraban a su paso. Por suerte para Rose su madre no insistió demasiado en que se probara los montones de ropa que había seleccionado para ella, de modo que a medida que avanzaba la tarde las dos mujeres apenas cargaban con un par de bolsas cada una.

—Deberías haber comprado esos pantalones que te has negado a probarte —comentó Miriam mientras caminaban cerca de Baker Street en dirección a Manchester Street.

—Ya tengo muchos vaqueros, mamá —le hizo ver su hija—. Además, estamos comprando sin necesidad. Ni siquiera sé qué enfoque quiere darles Jack a las fotos.

—¿No te ha dicho nada?

Rose negó con la cabeza.

—Anoche comentó algo sobre una campaña nupcial. —De repente se detuvo—. ¿Entramos aquí?

Miriam siguió la dirección que le marcaba su hija con el dedo y a punto estuvo de tomarla por loca al ver el escaparate.

—Es una tienda de vestidos de novia.

—¿Y? —Rose se encogió de hombros y se adelantó unos pasos para abrir la puerta.

El alegre tintineo de unas campanitas les dio la bienvenida cuando madre e hija atravesaron las puertas de madera pintada de azul del establecimiento. El local no era demasiado grande y allá donde mirasen no veían más que telas blancas y brillantes, maniquíes ataviados con pomposos vestidos de organza, encaje, tafetán, y Miriam no sabía cuántos tejidos más. Era un sitio precioso y sorprendentemente agobiante.

De repente una idea cruzó por su mente y le resultó muy difícil poder respirar.

—Rose…

Su hija, que nada más llegar se había perdido entre una enorme nube de algodón blanco entre tantos vestidos, se giró para mirarla.

—Esta repentina obsesión por probarte vestidos no tiene nada que ver con Jack y contigo, ¿verdad?

Rose se quedó mirando a su madre con un elegante tocado de encaje en la mano.

—¿Qué quieres decir?

El rostro de Miriam reflejaba preocupación.

—Me refiero a que… —Tuvo que sujetarse al respaldo de una silla para no perder el equilibrio—. No estaréis pensando en casaros, ¿verdad que no?

Rose casi se partió de risa al ver la mirada de pánico que le dirigió su madre.

—Claro que sí, mamá —ironizó; usando los dedos colocó el encaje del tocado y se lo puso en la cabeza—. Ya tenemos hasta la fecha. Todo esto de la sesión de fotos no es más que un paripé.

Miriam frunció el entrecejo. No le hacían ni pizca de gracia esos juegos.

—No bromees con eso, Rose. —Le dio un escalofrío al pensar en su hija vestida de blanco caminando hacia el altar—. Eres demasiado joven para pensar en boda.

—¿Y tú, mamá? —Rose se le acercó y estrechó la mano de su madre entre las suyas—. Siempre me he preguntado por qué papá y tú no os habéis casado después de tanto tiempo.

Ahí estaba nuevamente esa pregunta. Miriam llevaba escuchando la misma historia prácticamente desde que se había instalado definitivamente en Inglaterra.

Iba a contestarle a su hija cuando una mujer menuda y vestida de negro con el pelo rubio y los ojos claros —a pesar de los años que llevaba viviendo en Londres, Miriam seguía sorprendiéndose del aspecto tan británico de algunas personas— se les acercó para ofrecerles sus servicios.

—¿Quién es mi novia? —preguntó con su voz aguda y una sonrisa en exceso agradable.

Madre e hija se miraron a la vez. Rose estuvo a punto de romper a reír a carcajadas al ver el rostro horrorizado de su madre. La escena no dejaba de ser cómica y le recordaba cada vez más a uno de esos programas de televisión en los que una novia histérica o con un pasado triste se probaba mil y un vestidos hasta encontrar el adecuado para ella. Aunque a veces se marcharan con las manos vacías.

—En realidad lo somos las dos —dijo Rose, llevada por un impulso—. ¿Cree que podría encontrarnos un par de vestidos a mi madre y a mí?

Los ojos de Miriam se abrieron como platos y a punto estuvo de fulminar a su hija con la mirada cuando Rose la rodeó con un brazo. Por si no fuera suficiente, vio claramente cómo aparecía el símbolo de la libra en los pequeños ojos de hurón de la amable dependienta.

—¡Por supuesto que sí! —exclamó más que encantada—. Síganme por aquí, por favor. ¿Preparadas para pasarlo bien?

—¿Te has vuelto loca? —gruñó Miriam mientras seguían a la mujer a través de un estrecho pasillo—.

No pienso probarme uno de esos vestidos ni de broma.

—¡Venga ya, mamá! Será divertido. ¿No querías que hiciéramos cosas juntas? ¡Vamos a probarnos vestidos de novia!

—¿Qué hice mal contigo para que me castigues de este modo?

Mientras Rose le decía a la mujer cómo le gustaría que fuera su vestido —algo así como el que Pippa Middleton llevó en la boda de su hermana—, Miriam se entretuvo rebuscando entre faldas y más faldas colgadas todas en un interminable perchero. Algunos vestidos eran bonitos pero la mayoría no dejaban de ser exageradamente abultados y tremendamente caros. Desde que era jovencita siempre había tenido alergia a los vestidos de novia, y la gente había llegado a malinterpretar su opinión acerca de celebrar una boda. No tenía nada en contra del matrimonio, al contrario. Lo que odiaba era la idea de una boda multitudinaria en la que ni siquiera pudiera disfrutar de su día. Por eso se negaba a casarse.

Su chico era un hombre muy conocido, no solo en Inglaterra. Aunque intentaran por todos los medios celebrar una boda íntima, Miriam sabía que no lo conseguirían. De un modo u otro la prensa acabaría enterándose y los numerosos conocidos de Julian se sentirían ofendidos si no eran invitados. Con lo cual, decidió Miriam, lo mejor era permanecer tal y como estaban: siendo felices juntos y al cuerno con la boda.

—Mira este, mamá —llamó su atención Rose—. ¿Te lo probarías, porfi?

Miriam levantó una ceja al escuchar ese porfi tan cursi. Que ella recordara, su hija no había usado esa palabra ni siquiera cuando era una niña. Iba a hacérselo ver cuando reparó en el sencillo vestido que sostenía en alto frente a ella. Parecía estar confeccionado en un tejido parecido a la gasa pero que debía de ajustarse a las curvas de su cuerpo como si fuera un guante. El escote en uve sin duda realzaría su pecho y la falda que caía hasta el suelo en un estilo parecido al corte princesa le recordaba a Miriam a uno de los vestidos que lucían las diosas griegas.

—Además, lleva tu nombre —insistió Rose.

Al ver que no decía nada, la dependienta se dispuso a ampliar la información.

—Este es el vestido Miriam. —Sonrió—. Pertenece a la colección de primavera de Bagdley Mischka, dos de los diseñadores estadounidenses con más prestigio. Como puede ver, es uno de los vestidos más sencillos y elegantes que tenemos en la tienda y…

Rose se interpuso entre ambas mujeres, interrumpiendo así el discurso del pequeño hurón.

—Solo este, mamá —insistió, tendiéndole el vestido—. Me gustaría mucho vértelo puesto.

Al ver los enormes ojos azules de su hija suplicándole que se pusiera el maldito vestido, Miriam supo que no tenía escapatoria. La muy condenada tenía la mirada de su padre y sabía muy bien cómo utilizarla para salirse siempre con la suya.

—Muy bien, de acuerdo —murmuró; le arrebató el vestido y caminó con él hacia la zona de los probadores.

Rose dio un saltito entusiasmado mientras que la dependienta corría tras Miriam para brindarle su ayuda.

—Puedo yo sola, gracias —le aseguró la española—. Creo que no la necesitaremos más.

Y dicho lo cual, cerró la cortina frente a sus narices. La menuda mujer no tardó en perderse en la trastienda, completamente indignada.

—No te pongas así, mamá. Solo es un vestido.

—Un vestido, un vestido… —murmuraba Miriam; su voz quedaba amortiguada por el sonido que hacía la tela al deslizarse por su cuerpo—. Odio las bodas.

—Sí… —suspiró Rose—. Algo había notado.

Mientras esperaba, Rose se paseó nerviosa frente al probador. Esperaba que en el fondo su madre no estuviera demasiado enfadada. A pesar de lo mucho que odiaba ir de compras, estaba disfrutando de su compañía como hacía mucho tiempo.

—Entonces, ¿lo tuyo con Jack va en serio?

Rose volvió a acercarse a las cortinas.

—Pues… creo que sí. Te parece bien, ¿verdad?

Oyó que su madre reía al otro lado.

—Llevaba esperando este momento desde el día que naciste —confesó—. Es el primer chico que traes a casa, y me alegra mucho ver que por fin vuelves a ser la Rose de antes.

Rose no se había dado cuenta de que estaba agarrando una de las cortinas hasta que esta emitió un sonido amenazando con rasgarse.

—¿A qué te refieres?

—Cariño, no soy tonta. Sé que ha existido otro chico antes que Jack.

¿Su madre sabía lo de Jeremy? Rose se puso pálida y comenzó a ver lucecitas de colores cada vez que parpadeaba.

—¿Sabes lo de…?

—Entendí que no estuvieras preparada para contárnoslo —la interrumpió su madre—. ¿Por eso nos pediste un cambio de colegio? Cariño, tienes que saber que tu padre y yo siempre respetaremos tus elecciones, sean las que sean.

Rose suspiró, aliviada. No había peligro de que sus padres descubrieran su pasado con su antiguo profesor, pero se sintió fatal por haber mentido a su madre.

—Me alegra que hayas encontrado a un chico como Jack —añadió—. El modo en que te mira… —

Miriam soltó una risita—. A veces me recuerda a tu padre. Y además, ¡es guapísimo, cielo! Parece un buen hombre.

Al pensar en Jack, Rose no pudo evitar que sus labios se curvaran en una sonrisa.

—No tenía intenciones de enamorarme —le confesó a su madre—. De hecho, pensé que sería mucho más difícil, pero Jack es… —suspiró—. Incluso su sordera le da un punto sexy, mamá. ¿Puedes creértelo?

Miriam se rio con ella.

—¿Te ha hablado sobre ello? ¿Sobre lo que le pasó?

—Prefiero darle algo más de tiempo.

—Haces bien —coincidió Miriam—. Me da la impresión de que su vida no siempre ha sido del todo fácil. —Rose oyó que su madre suspiraba—. Allá vamos.

Las cortinas se abrieron para dejar paso a la novia más bonita que Rose había visto nunca. Aquel vestido le hacía a su madre una figura preciosa, le marcaba las curvas y le realzaba el busto de una manera muy elegante. El bajo de la falda le arrastraba un poco por el suelo pero nada que un buen arreglo no pudiera solucionar.

—Bueno, ¿qué? —Miriam agachó la cabeza para mirarse los pies descalzos—. Ridículo, ¿verdad?

Por primera vez en su vida, Rose vio a su madre ruborizada.

—Estás increíble, mamá.

Miriam alzó la mirada y le brindó a su hija una tímida sonrisa.

—Pues mírame bien porque va a ser la primera y la última vez que me veas con un vestido de novia. —

Y antes de que se le olvidara, añadió—: Ni una palabra de todo esto a tu padre, ¿entendido?

Rose se rio.

—Alto y claro, comandante. Pero deberías planteártelo. Estás… —Al ver que le fallaban las palabras, Rose dio una patada en el suelo—. ¡Jolines! ¡Cámbiate ya!

Soltando una carcajada, Miriam se acercó a su hija y las dos se abrazaron.

—Estoy orgullosa de ti, cariño. —Al apartarse le acarició las mejillas y luego le palmeó una de ellas

—. Pero no me gustan las encerronas.

Rose parpadeó, confundida.

—¿A qué viene esto?

—Solo recuérdalo —insistió Miriam—. Y ahora ayúdame a quitarme esto para que podamos irnos.

Necesito una copa. O dos. Tal vez una más.

Mientras la veía perderse de nuevo en el interior del probador, Rose negó con la cabeza y pensó que en el futuro no le importaría parecerse un poco más a su madre.

La española seguía siendo una mujer digna de admirar.

15

UNA CHICA JOVEN

«With all the charms of a woman

you’ve kept the secret of your youth,

you led me to believe

you’re old enough

to give me love

and now it hurts to know the truth».

Young Girl , Gary Puckett and The Union Gap Las últimas semanas del mes de abril y casi la mitad de las de mayo fueron un auténtico caos para Rose.

Como estudiante del programa Sixth Form debía examinarse de las materias que conformaban su itinerario y aprobar con buena nota si quería optar a una plaza en la universidad. Aunque Rose aún no había decidido si su futuro estaba entre las aulas, sí tenía muy claro que haría aquellos exámenes.

Se había pasado las últimas tres semanas entre las cuatro paredes de la enorme biblioteca del colegio, y cuando no estaba allí se encerraba en su habitación para dar un último repaso a sus apuntes. Durante ese tiempo, Jack y ella apenas se vieron; Rose estaba tan agobiada que incluso tuvo que cancelar un par de citas con su padre. A pesar de la promesa que le había hecho a este último y de las ganas que tenía de ver a su novio, la mente de Rose estaba ocupada única y exclusivamente por los exámenes.

Por fin, al llegar el último día de mayo, Rose pudo respirar. Cuando entregó el último examen que la convertía prácticamente en una chica preuniversitaria, Rose sintió como si sus hombros se hubieran visto liberados del peso del mundo. Tenía todo el verano por delante para disfrutar y pasarlo bien en compañía de su chico y su familia. Ahora que ya no tenía que estudiar, disponía de tiempo para ayudar a su padre con los planes que se traía entre manos, posarían para la sesión de fotos que Jack estaba preparando y, para cuando terminaran, Rose lo convencería para que hicieran juntos una escapada a la costa del sur de España.

Pensar en ellos dos, tumbados sobre la cálida arena de una playa de Cádiz, mientras disfrutaban de un bonito atardecer, hizo que el corazón de Rose se acelerara. Los últimos dos meses habían pasado tan rápido que ni siquiera había reparado en cuánto había cambiado su vida desde que Jack apareció en ella.

¿Cómo había podido llegar a enamorarse de él tan deprisa? Después del fracaso de Jeremy, Rose pensó que no podría volver a confiar en otro hombre lo suficiente como para entregarle una parte de sí misma.

Y sin embargo, con Jack todo era fácil. No sentía la necesidad de esconderse con él, de fingir que todo estaba bien cuando en realidad no era así. Jack la veía, en el sentido más profundo de la palabra. Y por eso ella lo amaba. No se lo había dicho todavía, pero Rose estaba segura de que Jack sentía algo muy parecido por ella.

Aquella certeza la hacía feliz.

Solo esperaba que ella también lo estuviera haciendo feliz a él. Desde hacía unos días su cabeza no dejaba de darle vueltas a un asunto que ella creía importante. A pesar de la confianza que Jack se había ocupado por crear y cuidar entre ellos, a Rose le preocupaba no estar a la altura, al menos no íntimamente. En varias ocasiones, Jack le había asegurado que no se obsesionara con la idea de hacer el amor, que él la respetaba y que nunca haría nada que ella no estuviera dispuesta a hacer. La cuestión era ahora que Rose sí que quería hacerlo.

Había tomado la decisión de que quería que Jack fuera su primer chico. Y aunque nunca admitiría que tenía algunos momentos cursis, también esperaba que fuera el único hombre de su vida. Quería acostarse con él. La sola idea de imaginarse a los dos en su cama, ella tumbada con Jack encima, el contacto de su piel desnuda bajo los dedos, deslizándose contra ella, dentro de ella, hacía que se le pusiera la piel de gallina.

Estaba decidida a acostarse con Jack, pero el problema era que no sabía cómo hacérselo ver. ¿Lo invitaba a cenar y esperaba a que les trajesen los postres para decir: «Oye, Jack, estoy lista para perder la virginidad contigo. ¿Pedimos la cuenta?». ¿O era tan fácil como presentarse en su casa completamente desnuda? Era mejor planteárselo directamente, ¿verdad? Rose no entendía cómo algo tan simple podía llegar a ser tan complicado al mismo tiempo.

Decidió que lo mejor sería subir a su habitación, darse una larga ducha —con depilación completa incluida, solo por si acaso— y llamar a Jack para proponerle que se vieran aquella noche. Estaba a punto de girar la esquina para poner rumbo a su residencia cuando de repente Jeremy se cruzó en su camino.

Rose tuvo que llevarse una mano al pecho para calmarse y una vez más dio gracias de que su antiguo profesor tuviera tan buenos reflejos. Si Jeremy no la hubiera sujetado, ella habría caído al suelo. Pero ahora que las grandes y cálidas manos del profesor se deslizaron hacia sus caderas, Rose se sintió incómoda y trató de zafarse de ellas. Jeremy, por el contrario, no la soltó y la movió hasta que ambos quedaron ocultos en un pequeño callejón que separaba dos edificios.

—Me alegra verte, Rose. —El aliento de Jeremy se derramó sobre su rostro y Rose contuvo la respiración—. ¿Qué tal te han ido los exámenes?

En otro tiempo, la cercanía de Jeremy y el contacto de sus manos la hubieran hecho estremecer, pero ahora lo único que Rose quería era deshacerse de él cuanto antes.

—Han ido bien —murmuró, tensa—. Gracias por su interés, profesor. Si me disculpa…

Rose intentó marcharse, pero los dedos del profesor Baker le apretaron la cadera.

—¿Adónde vas con tanta prisa, Rose?

—Tengo recados que hacer —se limitó a contestar.

—Antes solías venir corriendo a mi despacho después de las clases —le recordó él—. ¿Ya lo has olvidado?

El cuerpo de Rose tembló cuando Jeremy se acercó todavía más y la acorraló contra la pared de ladrillo. Experimentó una desagradable sensación cuando él se inclinó hacia adelante y le olió el pelo.

—Usted lo ha dicho, profesor Baker. —Se atrevió a levantar la cabeza para retarlo con la mirada—.

Eso era antes.

El tic que apareció en la mejilla de Jeremy cuando apretó la mandíbula le hizo ver cuánto le habían desagradado sus palabras a su viejo profesor.

Aplicarle a Jeremy aquel adjetivo era muy injusto; puede que fuera más de veinte años mayor que Rose, pero seguía siendo un hombre muy atractivo. A Rose no le resultó muy difícil enamorarse de él, pero no fue su físico lo que la cautivó, sino el enorme poder de convicción que demostraba siempre al hablar.

Ella siempre se quedaba asombrada en sus conferencias y cuando Jeremy la citó por primera vez en su despacho para un encuentro más privado, Rose cayó rendida a sus pies.

No fue el matrimonio del profesor Baker y su firme decisión de no ponerle fin lo que acabó con su relación clandestina, sino el fuerte temperamento que Jeremy demostró cuando Rose no quiso acostarse con él. Cuando ella se negó a hacer lo que le pedía, Jeremy se puso hecho una furia y Rose sintió verdadero miedo. En aquel momento decidió romper con él y ahora no pensaba volver atrás.

—Ah, sí… —Cuando el profesor exhaló sobre sus labios, Rose percibió cierto olor a alcohol en su aliento—. Sales con otro ahora, ¿no es así? Debe de ser ese chico con el que te vi.

Rose no dijo nada. Se quedó muy quieta entre sus brazos y cuando Jeremy le deslizó la nariz por la curva del cuello sintió que el estómago se le ponía del revés.

—Dime, Rose, ¿le das a él lo que te negaste a darme a mí? —murmuró; la mano de Jeremy ascendió por su costado y se aferró a su pecho—. ¿Le calientas la cama como la zorrita que eres? —escupió, y cuando le apretó el pecho, Rose gimió de dolor—. Todas las mujeres sois iguales. Solo servís para una cosa y tú ni siquiera fuiste capaz de dármelo.

Jeremy no lo vio venir. Antes de que pudiera colocar su boca sobre la de Rose, ella flexionó la pierna y le propinó un certero rodillazo en mitad de la entrepierna que provocó que el profesor la soltara de inmediato y se doblara de dolor frente a ella.

—Fui lo suficientemente lista como para buscar a alguien mejor que usted, profesor Baker —consiguió decir Rose.

No esperó a que el profesor se repusiera, al contrario. Salió corriendo a través del campus hasta llegar al exterior. Las piernas le temblaban pero se juró que no iba a dejarse arrastrar por los nervios.

Necesitaba salir de allí cuando antes, reunirse con Jack para que le hiciera sentir que todo iba bien.

Quería que le dijera que había sido muy valiente por haberle plantado cara a Jeremy; quería perderse entre sus brazos y sentir sus caricias. Lo quería a él.

No tenía tiempo que perder, así que al llegar frente al Parlamento, Rose alzó un brazo y detuvo al primer taxi que pasó libre. Mientras cruzaban el Támesis, Rose se retorcía las manos sobre el regazo, nerviosa. Necesitaba a Jack, lo necesitaba ahora.

Jack acababa de salir de la ducha cuando escuchó que unos nudillos llamaban a su puerta con insistencia. Pensó que era una suerte que se hubiera puesto los vaqueros antes de abandonar el baño, así que lo único que tuvo que hacer fue colocarse la camisa negra que había dejado preparada sobre la cama para aparecer algo presentable ante su inesperado visitante.

Estaba intentando abrocharse el primer botón cuando abrió la puerta y una impaciente Rose se abalanzó contra él y lo besó en la boca con ardor. Jack apenas si pudo cerrar con un portazo antes de rodear a Rose con los brazos. Ella se aferraba a su cuerpo con brazos y piernas y su boca ansiosa tomaba posesión de la de él, penetrando con la lengua sin darle un segundo de tregua.

Jack estuvo a punto de perder el equilibrio cuando las caderas de Rose se impulsaron hacia adelante, dejándose caer ligeramente para permitir que su entrepierna se frotara contra el incipiente bulto que creía dentro de los pantalones de Jack.

Él gimió contra su boca cuando Rose le mordió el labio inferior.

—¿Significa esto que te ha salido bien el examen? —consiguió preguntar entre jadeos cuando Rose le permitió respirar.

Ella le enterró los dedos entre el cabello mojado y negó con la cabeza. Luego le acarició la nuca y deslizó las manos por sus hombros para quitarle la camisa.

Había deseo en su mirada, se fijó Jack. Pero la urgencia de sus actos lo inquietaba.

—Rose, no tienes que…

—Calla y bésame.

Una vez despojado de la camisa, Jack colocó ambas manos en su trasero y la apretó contra él hasta que la sintió gemir en su cuello. Impaciente, buscó su boca hasta que pudo introducir la lengua y enredarla a la de ella; Jack nunca había besado con tantas ganas, como si pudiera alimentarse de ella si Rose se lo pidiera.

Rose volvió a gemir cuando Jack la cargó en sus brazos y la acorraló contra una de las paredes del fondo. Esta vez no pensaba escapar, se dijo. De hecho, pensaba facilitarle las cosas.

En un abrir y cerrar de ojos, Rose se deshizo de la camiseta, mostrando así el sencillo sujetador de color blanco que llevaba, y sintió que el corazón se le salía del pecho al ver que Jack le miraba con atención las curvas de sus senos casi desnudos. Cuando él se inclinó para besarle la piel por encima de la copa, Rose pensó que el mundo podía acabarse en aquel mismo momento, que a ella no le importaba.

—Jack…

Era una súplica, pensó Jack, pero no para que se detuviera. Los dedos de Rose se le clavaban en los músculos en tensión de su espalda, realizando un camino descendente a lo largo de su columna vertebral hasta llegar al trasero, que apretó por encima de los vaqueros.

La lengua de Rose comenzó a jugar con el pequeño pendiente de su oreja izquierda, aquella que él consideraba muerta. Y por Dios que su húmeda incursión estaba a punto de devolverla a la vida. Cada vez que sus dedos le rozaban las clavículas y bajaban hasta pellizcarle un pezón, Rose gemía sin cesar, y a pesar de que con aquel oído él no escuchaba nada, sí que sentía las eróticas vibraciones de su voz contra la piel.

Su bragueta protestó cuando Rose empezó a mecer la pelvis contra él en un rítmico y sensual baile.

Quizá Rose fuera inexperta, pensó, pero desde luego sabía cómo provocar la excitación en un hombre, pues su duro miembro luchaba por frotarse contra ella.

Mientras su lengua le humedecía la tela del sujetador, ella se sujetó con firmeza de su nuca y dejó vagar por su torso desnudo la mano que le quedaba libre. Sus dedos traviesos recorrieron un camino descendente hasta cerrarse alrededor de la gran dureza que se ocultaba bajo la bragueta.

Excitado como nunca, Jack gruñó contra el pecho de Rose mientras ella le acariciaba el duro pene, todavía cubierto. Al escucharlo, Rose se sintió animada y probó a sostenerlo en la palma de la mano antes de apretar suavemente. Su excitado miembro dio un salto bajo la áspera tela de los vaqueros y Jack le mordió la clavícula para ahogar un gemido.

—Rose…

—Me gusta —jadeó ella, moldeándolo con los dedos—. Dios, Jack… Estás tan…

—Dilo —la animó él, mirándole la boca—. Dilo, Rose.

Ella tomó una bocanada de aire y gimió antes de contestar.

—Estás muy duro. Nunca pensé que… Ah, vuelve a hacer eso.

Como respuesta, él volvió a gruñir mientras apartaba a un lado la copa del sujetador para poder chupar directamente de su pezón erguido. Los jadeos de Rose cada vez eran más fuertes y seguidos y él casi podía oírlos. Casi. La certeza de estar complaciendo a su chica avivó el deseo de Jack, y, desesperado, alzó la cabeza y la besó una vez más, introduciéndole la lengua en la boca. Sin poder resistirse, su pelvis comenzó a frotarse contra la mano de Rose, y si ella no detenía sus caricias, muy pronto acabaría en los pantalones como un quinceañero. Él no quería eso, y estaba seguro de que Rose tampoco. No era así como se había imaginado su primera vez, y no iba a arrebatarle la virginidad a la chica que quería solo porque los dos tuvieran un calentón.

Haciendo gala de toda su fuerza de voluntad, Jack le apartó la mano de su erección e ignoró las protestas de la chica. Rodeándole la cintura firmemente con un brazo, usó la mano que le quedaba libre para desabrocharle los vaqueros y meter así los dedos en el interior de sus braguitas.

—¡Jack!

Rose abrió mucho los ojos, asombrada al sentir los dedos de Jack entre los pliegues de su sexo. Él la miraba con tanta intensidad que Rose ni siquiera supo qué decir, tan solo se limitó a sentir las caricias tan íntimas que Jack le regalaba.

Jack tenía unos dedos muy hábiles, y Rose se retorció un poco al percibir el contacto frío del anillo que Jack llevaba en el dedo pulgar. Al principio pensó que le resultaría molesto, pero cuando él comenzó a frotarle el hinchado capuchón oculto entre sus labios íntimos, Rose creyó que se desmayaría de tanto placer.

Su cuerpo se mecía una y otra vez, elevándose con la espalda pegada a la pared cada vez que Jack le friccionaba el clítoris entre los dedos. Mientras la acariciaba, Jack no dejaba de mirarla a los ojos, como si no quisiera perderse ni un solo detalle del primer orgasmo que tuviera con él.

Estaba tan húmeda y sus dedos la excitaban tanto que no hizo falta mucho para que Rose se dejara arrastrar por el placer. Nada más sentir que Jack la penetraba con un dedo, las paredes de su sexo se cerraron a su alrededor una y otra vez. Le bastó con mover los dedos un par de veces a un ritmo rápido; para cuando curvó el índice y le rozó una zona especialmente sensible, el cuerpo de Rose se tensó entre sus brazos para volver a relajarse un minuto después a medida que las oleadas del clímax fueron cediendo.

Había sido increíble y había sido con él. Cuando fue capaz de volver a abrir los ojos, Rose se encontró con el rostro de Jack contemplándola a medio palmo de distancia. Ella le sonrió y él la besó con firmeza antes de rodearla con los brazos y conducirla hacia la cama.

Cuando la hubo tumbado sobre el colchón, deshizo el camino andado y Rose se preguntó si estaría enfadado con ella. Su primer encuentro había sido… Mágico, pensó Rose. Aunque tan solo lo había sido para ella, ya que Jack no le había permitido masturbarlo. ¿Estaría enfadado por eso? ¿O era porque ella se le había tirado encima como una leona en celo? Su preocupación desapareció cuando Jack regresó a su lado y colocó en una silla la ropa que se habían quitado antes de tumbarse junto a ella.

Él seguía llevando el torso desnudo, mostrando el tatuaje que adornaba su costado, y ella tenía los pantalones abiertos y las bragas húmedas, y lo único que la cubría de cintura para arriba era el sujetador mal colocado, pues uno de sus pezones quedaba expuesto. Pero a pesar de lo que acababan de hacer, Rose no sentía la más mínima vergüenza.

—¿Estás enfadado conmigo? —preguntó, mientras se mordisqueaba un nudillo.

Él clavó un codo en la cama y apoyó la cabeza en su puño. Luego usó la mano libre para apartar la que ella estaba mordiéndose y poder leerle mejor los labios.

—¿Por qué iba a estarlo? —murmuró, y le sonrió para hacerle ver que todo estaba bien—. ¿Puedo preguntar a qué se debe todo este… arrebato de pasión?

¿Es que Jack pensaba que ella no podía ser pasional o sentir deseo por él? De repente le entraron unas enormes ganas de llorar y, como si fuera una niña, se puso el antebrazo sobre los ojos.

—Hey —Jack la atrajo hacia sí—. ¿Quieres contarme lo que ha pasado?

Rose negó con la cabeza y al momento asintió. Después procedió a contarle su encontronazo con el profesor Baker.

Al principio Jack no dijo nada, y Rose se preocupó. No sabía si Jack estaba decepcionado con ella, furioso con Jeremy o ambas cosas a la vez. Pero luego él la atrajo hacia su pecho y la abrazó. Le besó la cabeza repetidas veces mientras jugaban a entrelazar sus dedos.

—¿Estás enfadado? —volvió a preguntar ella cuando levantó la cabeza para que él pudiera verla.

—No, no estoy enfadado. Pero me hubiera gustado ver cómo le pateabas las pelotas a ese misógino hijo de puta.

Rose no pudo evitar soltar una carcajada que se vio acompañada también por la de Jack.

—No quiero que tu primera vez sea fruto del odio o del rencor. Ni siquiera para demostrarle a ese cabrón lo que puedes hacer en la cama —le dijo Jack—. Nuestra primera vez va a ser increíble, te lo aseguro.

Rose soltó una risita.

—Ha sido la primera vez que me han empotrado contra la pared para meterme mano —confesó Rose—.

Creo que me ha gustado.

—Lo repetiremos —le aseguró él entre risas.

Volvieron a besarse otra vez; mucho, a decir verdad, y cuando los dedos de Rose le acariciaron el costado, Jack se estremeció.

—¿Tienes cosquillas? —preguntó, mientras le reseguía el tatuaje con la uña.

—Es una zona muy sensible.

Rose se mordió el labio y se concentró en las curvas que realizaban sus dedos sobre la frase tatuada en tinta.

—Me gustaría tener uno de estos.

Jack se apartó para mirarla.

—¿Un qué?

—Un tatuaje —aclaró ella—. Pero no uno cualquiera. Quiero algo que tenga sentido. Algo tuyo y mío.

Jack le apartó la mano y se llevó los dedos a los labios.

—¿Quieres un tatuaje de pareja?

Ella le sonrió, feliz.

—Quiero un tatuaje de pareja —confirmó—. Di que nos lo haremos y que será pronto.

Él se rio.

—Lo pensaré.

Contenta con su respuesta, Rose se acurrucó contra su pecho. Se sentía relajada y feliz después del increíble orgasmo que los dedos de Jack le habían regalado. Unos dedos mágicos, pensó, y se rio de su propio chiste. Las manos de Jack eran preciosas, y Rose pensaba que tenían mucha personalidad, como él. Sus dedos eran largos y sus uñas estaban limpias y bien cortadas; el anillo que a veces llevaba en el dedo pulgar, como ahora, le daba un toque muy sexy, y el tatuaje que le adornaba los nudillos…

—¿Quién es Mary?

Rose no se había dado cuenta de que había formulado la pregunta en voz alta ni de que Jack le había leído los labios; sintió que él se ponía tenso y contenía la respiración.

—Lo siento —se disculpó ella al mismo tiempo que se incorporaba—. Soy una entrometida. No tienes por qué contármelo si no quieres.

Jack la miró mientras llenaba de nuevo de aire sus pulmones. Rose se fijó en la tristeza que se veía reflejada en sus ojos verdes y de inmediato se arrepintió de haberle hecho esa pregunta. Era evidente que esa chica todavía le causaba un gran dolor, y ella no quería verlo sufrir.

—No puedo hablarte de Mary sin hacerlo también de mi pasado.

La voz de Jack, más ronca y profunda que nunca, le llegó directa al corazón.

—Pues entonces hazlo —lo animó ella, entrelazando sus dedos a los de él—. Háblame de tu pasado.

Háblame de Mary.

16

MARY

«Mary she moves behind me,

she leaves her fingerprints everywhere.

Every time the snow drifts,

every time the sand shifts,

even when the night lifts

she’s always there».

Mary, Patty Griffin Sunderland, Vermont

Doce años antes

Ningún crío debería vivir esperando que le comunicaran la noticia de la muerte de su madre. Yo, en cambio, me había pasado toda la vida pensando que tal vez ese día sería el último que tuviera para disfrutar de mi madre. La existencia de Mary Mason en la tierra tenía fecha de caducidad, y tal vez por eso no me sorprendió tanto cuando me dijeron que mi madre había muerto.

Di mis primeros pasos al mismo tiempo que aprendía el significado de los golpes y los gritos. Día tras día. Noche tras noche. No hay ni un solo recuerdo en mi memoria en el que no aparezca mi padre enfadado; él era así, y era una suerte, porque cuando se enfurecía, significaba que estaba teniendo uno de sus días buenos. Cuando se cabreaba solía coger las llaves de la camioneta y nos abandonaba a mi madre y a mí durante días. Una vez estuvo fuera de casa algo más de una semana, y durante ese tiempo, Mary y yo lo disfrutamos como si nos encontráramos de vacaciones. Entonces supuse que en vacaciones todo debía ser risas y felicidad, no lo sabía. Yo nunca me había ido de vacaciones, pero en aquella semana, mamá y yo nos sentimos así. Durante esos días, dejé de considerar a Jonathan Mason como mi padre.

Ahora era solo el Monstruo.

Un día, cuando mi padre al fin regresó, ya no estaba enfadado. Estaba colérico, furioso. Yo jamás había visto unos ojos tan inyectados en sangre como los que mi padre tenía entonces. Y me dio miedo, mucho.

Mary siempre decía que yo había heredado los ojos de mi padre, y al verlo así me asustó la idea de que tal vez un día llegaría a parecerme demasiado a él. Recuerdo aquella noche como si fuera ayer: hacía frío, mucho frío. No había televisor en casa —el Monstruo se lo había cargado de una patada cuando se molestó porque a mi madre se le había quemado la cena—, pero pude oír cómo decían en la radio que aquella noche se esperaba una de las mayores tormentas de nieve del invierno. Me encantaba la nieve.

Aliviaba los moratones que el Monstruo le hacía a mamá.

Yo tenía trece años y el Monstruo nunca me había puesto una mano encima, y todo gracias a mi madre.

Ella se llevaba siempre todos los golpes, incluso los que debía recibir yo cuando me portaba mal.

Aquella noche no fue diferente al resto.

Cuando el Monstruo apareció en nuestra vieja granja temí que aquel fuera el final de Mary.

—¡Mi cena! —exigió él, empujándome con tanta fuerza cuando pasó por mi lado que acabé cayéndome de culo sobre una de las láminas de madera rota del suelo—. ¡¿Dónde está mi cena?! ¡Mary!

Recuerdo aquella noche como si fuera ayer.

Mi madre retorciendo un paño entre sus manos, saliendo a su encuentro, con la cabeza gacha. Un mechón de pelo oscuro le caía sobre los ojos y yo deseé apartárselo para poder verle la cara. A pesar de los golpes y rasguños, Mary era la mujer más hermosa que yo había visto nunca, y me encantaba acariciarle su larga melena oscura, que ella siempre llevaba recogida en una coleta. Mary era mi precioso ángel de la guarda.

Ella le explicó que su cena todavía no estaba lista, que no esperaba que regresara tan pronto a pesar de que llevábamos días sin saber si volvería a casa. Entonces el Monstruo se enfureció todavía más. Su gruñido animal nos hizo temblar a Mary y a mí. Mi madre se encogió sobre sí misma y alzó un brazo para protegerse la cabeza cuando pensó que el Monstruo iba a golpearla, solo que aquella vez el puño de él acabó incrustado contra la pared. La horrible marca de sus nudillos quedó señalada para siempre en el panel. Una señal más.

—¡No vales para nada! —escupió el Monstruo—. ¡Ninguno de los dos servís para nada! ¡Deberíais estar muertos!

Y después de gritarnos, el Monstruo se marchó justo por donde había venido. Yo tenía suerte: solo oía sus gritos a medias. El único responsable de mi sordera era sin duda el Monstruo cuando decidió encerrarme en aquel granero que nadie usaba nunca, lleno de suciedad, animales muertos y… yo. El tifus se encargó de dejarme sordo. A diferencia de mí, mi madre no podía hacer como que no lo escuchaba; si lo hacía, corría el riesgo de que la siguiente paliza fuera más fuerte que la anterior.

Recuerdo aquella noche como si fuera ayer.

Mary y yo cenamos en silencio. Empezaban a caer los primeros copos de nieve cuando sonó el teléfono y los dos nos sobresaltamos. Nuestro teléfono nunca sonaba. ¿Quién iba a querer a los Mason? Cuando mi madre contestó todo su cuerpo temblaba. Alguien, no sé quién, le dijo que debía ir a recoger a mi padre, que estaba borracho e inconsciente en un pub de mala muerte en el pueblo vecino y que debía hacerse cargo de él.

Le supliqué a Mary que no me dejara, que no fuera a buscar al Monstruo. Pero si no lo hacía y él recuperaba la consciencia antes de que ella hubiera ido en su busca, entonces mi padre se enfadaría mucho con ella. Me dijo que no debía preocuparme, que volvería pronto.

Esa fue la última vez que vi a mi madre.

Recuerdo aquella noche como si fuera ayer.

La carretera apenas estaba iluminaba y unas finas capas de hielo se habían asentado sobre el asfalto, volviéndolo resbaladizo. La vieja camioneta que mi madre conducía no pudo sortearlas, perdió el control y acabó estrellándose contra un poste de alta tensión.

Mary Mason perdió la vida por culpa del Monstruo y yo me quedé solo, a su merced.

Rose comenzó a preocuparse cuando, pasados varios minutos, Jack continuaba sin pronunciar palabra.

Acababa de compartir con ella su horrible pasado; le había hablado de Mary, del amor que sentía por ella y de lo solo que se había quedado cuando su madre murió. Rose no lograba entender cómo era posible que él hubiera superado aquella etapa de su vida.

Cuando se lo imaginaba siendo un niño, tan delgado que parecía varios años más pequeño de lo que en realidad era, con esos ojos verdes tan grandes, tan asustados, encerrado en aquel cobertizo lleno de inmundicia, Rose no podía evitar sentir unas tremendas ganas de llorar. ¡Qué injusta había sido la vida con él y con su madre! Jack no era más que un niño y jamás había recibido un gesto de cariño por parte de su padre. Tan solo golpes e insultos, haciéndolo creer que ni siquiera debería haber nacido.

Ojalá ella pudiera cambiar el pasado. Él no se merecía otra cosa que no fuera una vida feliz, rodeado de personas que lo quisieran. Únicamente Mary se había preocupado por él, pero por desgracia no vivió lo suficiente como para que su hijo siguiera recibiendo cariño.

Rose no se había dado cuenta de que estaba llorando hasta que Jack le colocó los dedos bajo la barbilla y la instó a que lo mirara mientras que con la mano libre se limpiaba las lágrimas que ella había derramado sobre su pecho desnudo.

—No llores, por favor —le susurró, y una triste sonrisa curvó sus labios hacia arriba—. No sientas lástima por mí.

—Oh, Jack… —sollozó Rose, y volvió a enterrar el rostro en la curva que formaba el cuello de él.

—Shhh… Estoy aquí.

Permanecieron abrazados largo rato. Rose llorando desconsolada por el niño que él había sido y él acunándola como el tesoro preciado que Rose era para él.

—Estoy aquí —le aseguró Jack, susurrándole al oído—. Estoy aquí contigo, Rose. Todo lo que soy, el hombre en el que me he convertido, se lo debo a Mary.

Rose sorbió por la nariz un par de veces más y cuando se sintió algo más calmada se incorporó a su lado para poder mirar esos ojos verdes que siempre le habían transmitido tanta paz. ¡Jonathan Mason podía irse al infierno!, pensó Rose. Su hijo nada tenía que ver con él.

—Tu madre se sentiría muy orgullosa de ti, Jack.

Él le sonrió. Se inclinó hacia adelante y rozó sus labios con los suyos.

—Lo sé —murmuró—. Después de la muerte de Mary, juré que tenía que salir de allí. Ya no estaba ella para protegerme, pero por suerte mi padre apenas estaba en la granja y el señor Bennet me acogió como a un hijo cuando me pilló husmeando en su cobertizo.

Rose le sonrió.

—¿Has vuelto a ponerte en contacto con él?

De inmediato, Jack negó con la cabeza.

—Tenía dieciséis años cuando salí de allí y juré que jamás volvería.

—Entonces, ni siquiera sabes nada de tu pad… De él.

Jack volvió a negar con la cabeza. Lo único que le quedaba de Jonathan Mason eran unos desagradables y dolorosos recuerdos, unos ojos verdes idénticos a los suyos y una sordera provocada por uno de sus castigos. Era más que suficiente.

—Ahora mi vida está aquí, contigo.

Los ojos de Rose volvieron a llenarse de lágrimas. Lo había dicho con tanta convicción que su corazón se llenó de amor por él. Si había tenido alguna duda acerca de sus sentimientos hacia Jack, ahora todas ellas quedaban disipadas. Lo amaba. Amaba al niño asustado que había sido y al hombre honesto en que se había convertido. Amaba cada una de sus sonrisas, el brillo de sus ojos, la tristeza que se ocultaba tras ellos. Amaba sus tatuajes, amaba sus imperfecciones. Amaba cada parte de su ser.

—Gracias por habérmelo contado. —Rose tomó su mano izquierda y le besó el tatuaje que lucía entre los nudillos. Lo besó a él y besó también a Mary—. Yo también estoy muy orgullosa de ti.

Él apartó la mano y le acunó la mejilla. Cuando sus labios estaban a punto de rozarse, Rose se fijó en que le estaba sonriendo.

—Te quiero, Rose. No quiero que haya secretos entre nosotros. Quiero compartir mi pasado contigo, pero no quiero vivir anclado en él. Quiero construir un futuro a tu lado. Si me dejas.

El corazón de Rose dio un par de volteretas dentro de su pecho, y antes de poder contestarle con palabras se aseguró de que sus labios le hicieran saber con un profundo beso que ella también lo amaba.

—Y yo te quiero a ti, Mason —le sonrió—. Creo que desde el principio te ganaste mi corazón.

—Pero eres tan británica que no querías verlo.

Ella levantó una ceja y fingió sentirse indignada por su comentario.

—Y aun así lo has conseguido. Has derribado todos mis muros y ahora me haces feliz.

—Tan solo me falta una barrera por derribar…

A Rose no le pasó desapercibido el doble sentido de sus palabras. No pudo evitar ruborizarse, pero también se excitó al pensar en lo que les quedaba por vivir. Jack se estaba refiriendo a su virginidad, y, al ritmo que llevaban, ella acabaría entregándosela muy pronto. A decir verdad, lo estaba deseando.

Antes de que pudiera responder de manera ingeniosa, Rose sintió una suave pero constante vibración en el muslo. Al bajar la mirada hacia los pantalones de Jack y centrarse en su bragueta, Rose arqueó una ceja. Era evidente que Jack tenía un inicio de erección, pero… ¿tanto?

Él soltó una carcajada al mismo tiempo que se removía para sacar su móvil del bolsillo de los vaqueros.

—Tranquila, cariño. Mi pene no tiene vida propia. —Y añadió, travieso—: Todavía.

Sin embargo, su expresión divertida se esfumó al mirar la pantalla del teléfono.

—¿Qué pasa? —se preocupó Rose—. ¿Algo va mal?

Aún con el entrecejo fruncido, Jack negó con la cabeza y arrojó el móvil al otro lado del colchón.

—Nada en absoluto. ¿Por dónde íbamos?

Rose le puso una mano en el pecho para detenerlo antes de que él se le tumbara encima.

—¿No lo coges?

—No es importante.

—Jack… —La ceja inquisidora de Rose no dejaba lugar a evasivas—. Es un prefijo estadounidense.

Lo sé porque a veces mi padre recibe llamabas de su agente en Nueva York.

Jack resopló.

—Precisamente porque es una llamada americana no voy a responder.

—¿Por qué? —insistió Rose—. ¿Crees que puede ser él?

Con un resoplido, Jack se levantó de la cama y se acercó hasta la silla donde había dejado la camisa.

Rose le dio unos segundos para que se tranquilizara y esperó hasta que él se hubo vestido de nuevo para preguntar.

—¿Y bien?

—Si es mi padre, no quiero que vuelva a entrometerse en mi vida, ¿de acuerdo? —respondió, nervioso.

Se había llevado las manos a la cabeza y ahora estaba completamente despeinado.

Rose lanzó una mirada de desconfianza al teléfono. Había dejado de sonar, pero los dos sabían que aquello auguraba problemas.

Ella también se levantó, suspirando, y cuando se acercó a Jack dejó que él le rodeara la cintura desnuda y descansara las manos en su espalda.

—Me parece bien. —Y acto seguido, lo besó—. Pero si cambias de opinión quiero que sepas que estaré aquí para apoyarte. ¿Entendido?

Jack no pudo más que sonreír. Haría cualquier cosa por esa chica, pero si no se largaban de allí cuanto antes acabaría por tumbarla en la cama y hacerle el amor. Y Jack no quería que fuera esa noche.

Necesitaba airearse y que su pasado volviera a quedar atrás.

—Entendido, señorita Cole. Y ahora, ¿podríamos salir a cenar? Me muero de hambre.

Él esperó a que Rose se vistiera y se quedó mirándola embobado mientras ella se arreglaba en pelo en el espejo del baño.

—Pero yo decido el sitio. Sé de un pub en Covent Garden que te va a encantar. ¿Conoces The White Lion? Mi madre trabajó allí cuando llegó a Londres por primera vez, ¿lo sabías?

—Um… Eso me recuerda que tenemos un plan que seguir.

—Lo sé. —En un saltito Rose se plantó delante de él y lo besó en los labios—. ¿Preparado para el gran día?

—Solo si es contigo.

Ella entrelazó sus dedos a los de él mientras se dirigían hacia la moto que los esperaba junto a la puerta.

—¿Con quién iba a ser si no? Solo contigo.

17

VOGUE (MODA)

«All you need is your own imagination,

so use it that’s what it’s for.

Go inside, for your finest inspiration.

Your dreams will open the door».

Vogue, Madonna

—Y bien, ¿está listo, señor Cole?

Julian arqueó una de sus bien definidas cejas oscuras cuando el novio de su hija se dirigió a él. La palabra «novio» todavía se le atascaba en el interior de su mente —y en su garganta— y raras veces la pronunciaba en voz alta, pero después de todas aquellas semanas en las que apenas había visto a su hija, Julian debía empezar a asimilar que su pequeña ahora tenía a otro hombre en su vida.

No era que el chico le desagradara. De hecho, había aprendido a tolerarlo, algo que incluso a él mismo le había sorprendido. Las veces que había coincidido con Jack en el estudio de Flavio Verdino, el joven fotógrafo le había parecido un hombre serio y responsable, y, aunque le costara admitirlo, hacía feliz a Rose.

Y ahora allí estaba él, en el almacén que hacía las veces de vivienda y de lugar de trabajo para Jack a la espera de que él diera comienzo a la sesión de fotos. Se lo había prometido a su hija, y solo Dios sabía que lo hacía por ella.

—Estaré listo cuando tú lo estés, Mason —respondió, con su voz ronca de barítono.

Jack tuvo que aclararse la garganta antes de contestar. Era evidente que el pobre muchacho se sentía incómodo, como un principiante frente al maestro del modelaje, y Julian no podía negar que disfrutaba al ver el nerviosismo del que Jack era presa.

—Sí, por supuesto —tartamudeó; Julian lo vio recolocarse el audífono antes de colgarse la cámara al cuello segundos después—. ¿Le parece si primero le fotografío a usted? No creo que Rose tarde mucho en…

—A mi hija le gusta tomarse su tiempo —lo interrumpió Julian—. Yo diría que podemos empezar.

Jack se balanceó sobre los talones y asintió con la cabeza. Le fastidiaba saberse tan nervioso. No se trataba solo de la sesión de fotos, aunque esta pudiera suponer el inicio de su carrera como fotógrafo profesional; lo que realmente lo tenía tan alterado era encontrarse frente a frente con un hombre que al parecer lo detestaba y que no dudaría en cortarle las pelotas si se atrevía a hacerle daño a su hija.

—¿Y bien? —inquirió Julian.

Jack lo miró sin entender.

—¿Señor?

El modelo alzó la vista hacia el techo y resopló.

—Se supone que tú eres el fotógrafo, Mason. Dime dónde quieres que me ponga.

Su exigente suegro volvía a dejarlo en evidencia, y mientras se apresuraba a colocar el sofá blanco que había arrastrado hacia la zona de trabajo, Jack se echó la bronca a sí mismo maldiciendo su torpeza.

—Túmbese ahí, señor Cole —le rogó, señalando el sofá—. Ahora flexione el brazo derecho y apoye la cabeza en él y… ¡Perfecto! ¡Así!

Jack ajustó el objetivo y disparó una, dos, tres veces en diferentes ángulos hasta dar con la imagen que buscaba.

—Es un privilegio trabajar con usted —alabó Jack mientras recolocaba uno de los focos—. Sabe exactamente cómo colocarse antes de que se lo pida.

—Años en el gremio —se limitó a decir Julian—. ¿Quieres que me quite la camisa?

Jack trastabilló unos pasos hacia atrás cuando su espalda rozó uno de los paneles de iluminación.

—¿Disculpe?

—Imagino que preferirás alguna foto con el torso desnudo. ¿Tal vez sin pantalones, también?

La sugerencia acababa de dejarlo en fuera de juego. No esperaba que aquel tipo estuviera dispuesto a quitarse la ropa con tantísima facilidad. Ver a un hombre como él, con su imponente físico, vestido con unos ajustados pantalones de traje y una camisa vaquera de color gris era demasiado incluso para lo que la heterosexualidad de Jack podía soportar. Y no quería ni imaginar lo que sería tener a aquel tío medio desnudo en su estudio ni en las odiosas comparaciones entre el bien formado cuerpo del padre de su novia y el suyo propio.

—Err… Quizá la próxima vez, ¿le parece? —comentó, mientras se pasaba una mano por su frondosa cabellera una y otra vez—. Había pensado que podríamos ceñirnos a una sesión sencilla porque…

Bueno. —Sonrió—. Tengo a los mejores modelos.

Julian se encogió de hombros y se olvidó de desabrocharse los botones de la camisa. Aceptó el vaso con dos dedos de whisky que Jack le tendía y se reclinó en el respaldo del sofá, preparado para la siguiente fotografía.

—¿He de preocuparme? —preguntó.

Jack apartó la cámara hacia un lado y miró al hombre que permanecía sentado frente a él.

—Por mi hija —aclaró Julian—. ¿Debo preocuparme por vuestra relación?

Jack suspiró y sus hombros se doblaron hacia adelante.

—La quiero. ¿Responde eso a su pregunta?

Julian pareció pensárselo durante unos segundos, transcurridos los cuales, vació el contenido de la copa de un solo trago.

—¿Cómo puedes hablar de amor? ¿Cuántas semanas hace desde que os conocisteis? No es suficiente.

—¿Lo dice el hombre que invitó a pasar la noche en su casa a una completa desconocida?

Si Julian hubiera sido un hombre violento, sin duda se habría lanzado contra Jack y ahora los dos estarían enzarzados en una pelea de puños y cabezazos, revolcándose en el suelo por una mujer.

—Eso es algo completamente diferente —gruñó Julian.

—Con todos mis respetos, señor, pero yo me he preocupado por conocer a su hija antes de…

Jack supo que estaba hablando demasiado cuando comprobó que el rostro del modelo había pasado de su natural tono aceitunado a un rojo profundo.

—¿Te has acostado con mi hija? —bramó.

Jack temió que el pesado vaso de cristal que aún sostenía entre los dedos acabara golpeándolo directamente en la cabeza.

—Señor Cole —contestó Jack, aparentemente calmado—, no creo que eso sea asunto suyo, así que no pienso responder a su pregunta. Tendrá que bastarle con saber que quiero a Rose y que por nada del mundo quisiera lastimarla. —Y añadió—: Lo que pase entre nosotros será asunto de los dos. ¿Cree que podrá entenderlo?

—Por ahora.

Julian resopló y volvió a colocarse en posición para que Jack pudiera continuar con su trabajo.

—Por cierto —masculló Julian mientras se subía los puños de la camisa, tal y como el chico le había pedido—, olvidé agradecerte aquel favor que te pedí la semana pasada.

—¿Consiguió lo que se proponía? —Julian asintió—. Ian es un tío discreto. No se preocupe, señor Cole, me aseguraré de que mantenga el pico cerrado.

—Aun así, gracias.

Jack se encogió de hombros.

—Usted ha accedido a ayudarme con mi carrera, a pesar de que sé lo poco que le entusiasma la idea.

—Sonrió—. Era lo mínimo que podía hacer.

Julian se lo quedó mirando; al parecer, su mujer y su hija estaban en lo cierto cuando decían lo buen chico que era Jack. Él había estado tan ocupado detestándolo porque se había enamorado de su hija que no había visto lo bueno que había en Jack Mason. Pensó con cierta resignación que no tendría más alternativa que aceptarlo en su familia.

—¿Estarás allí el próximo sábado?

Jack lo miró sin entender.

—Necesitaremos un fotógrafo, por supuesto.

—Pero yo creí que Flavio se encargaría de ello.

Julian bufó, despreciando la idea.

—Flavio es tan buen profesional como poco discreto. No, Mason. —Negó con la cabeza—. Necesito a alguien en quien pueda confiar. Dime, ¿estarás allí?

Jack sintió una extraña presión en el pecho. Hacía mucho tiempo, tal vez nunca, que no sentía que era aceptado en un lugar. Era una sensación tan nueva para él como agradable.

—Allí estaré, señor.

Cuando Rose salió del baño se encontró con los dos hombres de su vida estrechándose las manos y los miró entre extrañada y feliz.

—¿Me he perdido algo?

—Tu padre y yo acabamos de enterrar el hacha de guerra —contestó Jack, con una enorme sonrisa pintada en los labios.

—Yo no diría tanto —se apresuró a añadir Julian—. Pero digamos que hemos firmado una pequeña tregua. Estás preciosa, cariño.

Rose bajó la mirada hasta sus pies y se sonrojó un poco cuando su novio le rozó los nudillos con el dorso de los dedos.

No llevaba nada especial, tan solo unos vaqueros desgastados, una sencilla camiseta y una cazadora marrón que le otorgaban un aire natural muy acorde con la temática de la sesión de fotos. Una conocida firma de vaqueros y ropa tejana se había ofrecido a ser la patrocinadora de las fotografías a cambio de que una reputada revista las publicara en su número mensual junto a una pequeña entrevista entre padre e hija. Al principio Julian se había negado, pero cuando Rose se lo suplicó, el modelo acabó claudicando a los deseos de su hija.

No eran los nervios de su primera sesión ni la felicidad que sentía al ver que su padre por fin aceptaba a su pareja lo que le otorgaban un brillo especial a su mirada. Había escuchado cómo Jack le confesaba a su padre que la amaba y aquello había desatado un torbellino de mariposas en su estómago. No podía pedir más, se dijo. Aquello iba a ser el principio del resto de su vida.

Con padre e hija esperando sus instrucciones, Jack interpretó a la perfección su rol como profesional de la fotografía: les indicó cómo y dónde debían colocarse, la importancia de la naturalidad de sus gestos y, sobre todo, les rogó que se olvidaran de la cámara. Era la primera sesión de fotografía para Rose y él no quería que estuviera nerviosa. Había optado por renunciar al trabajo de peluqueros y maquilladores profesionales con el fin de que Rose se sintiera lo más cómoda posible. Solo él, su padre y la cámara junto a ella. Nadie más.

A medida que Jack apretaba el obturador, se dio cuenta de la perfecta sincronía que existía entre padre e hija. Era evidente que el modelo adoraba a su pequeña y Rose no se quedaba atrás. En cierto modo, Jack entendía las reticencias que Julian había tenido para con él; no debía de ser fácil para un padre aceptar que había pasado a ocupar un segundo lugar en el corazón de su hija. Pero el cariño que ambos se tenían no dejaba de conmover a Jack. Él jamás había experimentado nada igual en toda su vida; salvo con su madre, que le fue arrebatada demasiado pronto.

—¿Hacemos una pausa para un cambio de ropa? —sugirió.

Mientras Julian marchaba hacia el aseo para colocarse un nuevo conjunto, Rose corrió a los brazos de Jack.

—¿Qué tal lo estoy haciendo? —preguntó entusiasmada, mientras se abrazaba a su cintura.

—Estás increíble —le aseguró Jack con una sonrisa—. Eres increíble.

Ella le correspondió con un beso tan largo como húmedo y profundo.

—Gracias por contenerte con mi padre. —Rose le enterró los dedos en el pelo que le crecía en la nuca

—. Sé que puede llegar a ser demasiado…

—¿Protector? —terminó Jack por ella, sin poder ocultar la diversión que le producía—. Es un buen tipo y quiere lo mejor para ti.

—Tú eres lo mejor para mí.

Volvieron a besarse y esta vez Rose se atrevió a introducir una mano bajo la camiseta de Jack.

—¿Qué tal va el tatuaje?

Ella lo miró con los ojos brillantes y una enorme sonrisa en los labios. Después de pasarse una semana entera insistiendo, al final había logrado convencer a Jack para que se hicieran un tatuaje en pareja. Tres días antes, Jack y Rose entraron de la mano en uno de los numerosos salones de tatuajes que llenaban el barrio de Camden y cuando salieron del local los dos lucían un tatuaje en la cadera derecha que encajaba con el del otro. En el cuerpo de Rose podía leerse la frase en inglés «You see all my light», que completaba la de Jack, que decía «You love all my dark». «Ves toda mi luz» y «Amas toda mi oscuridad».

Cada vez que él la abrazaba por detrás, el tatuaje adquiría sentido. Y a Rose le encantaba.

—Ya no me duele —afirmó, orgullosa—. Si te portas bien a lo mejor dejo que me lo veas luego.

Jack gruñó antes de colocar las manos en su trasero para acercarla más hacia él y besarla con profundidad. Amaba a aquella chica que estaba dispuesta a convertirse en una mujer entre sus brazos.

Su lengua todavía no había abandonado la garganta de Rose cuando los interrumpió el carraspeo incómodo de Julian.

Un tanto sonrojada, Rose se apartó de su novio, pero de inmediato se recompuso y se atrevió a desafiar a su padre.

—Ni se te ocurra decir nada —lo amenazó con el dedo—. Yo no me quejo cuando subes a mamá en la encimera de la cocina.

Los ojos azules de Julian echaban chispas. Rose lo conocía tan bien que estaba segura de que se sentía avergonzado por que ella hubiera aireado un secreto íntimo delante de Jack. Cuando Rose sacaba a relucir su carácter no podía ser más parecida a su madre española.

—¿Podemos continuar, por favor? —preguntó el modelo, de visible mal humor.

—Un minuto. —Rose levantó un dedo y salió disparada hacia el cuarto de baño.

De nuevo a solas, Julian fulminó a Jack con la mirada. Le daba igual que el chico fuera sordo; en aquel momento lo único que quería era gritarle que se alejara de su pequeña.

Al verlo intentar apartar hacia un lado el pesado sofá, Julian se apiadó de él y decidió ayudarlo.

—Gracias.

Por toda respuesta, el modelo le lanzó un gruñido que por suerte Jack no escuchó.

—Las manos quietas, Mason —le dijo al fin, cuando hubieron recolocado el escenario—. ¿Entendido?

—Alto y claro, señor Cole.

Cuando Rose volvió a reunirse con ellos, se había cepillado la larga melena que antes había lucido ligeramente ondulada y había cambiado los vaqueros por un precioso ldb, un vestido corto de encaje y color negro de escote palabra de honor. Llevaba al cuello una sencilla cadena de oro blanco de la que colgaba un pequeño corazón.

A Julian le costó tragar saliva cuando reparó en él.

—¿Vas a llevarlo?

Los dedos de Rose acariciaron el pequeño corazón que descansaba encima de su pecho.

—Fue un regalo del hombre más importante de mi vida —murmuró—. ¿Crees que debería quitármelo?

Julian suspiró, pero negó con la cabeza. Recordaba el momento cuando él mismo colocó aquel colgante en el cuello de su hija. Fue el día que cumplió dieciocho años; Julian Cole era de los que opinaban que una mujer debía tener su primera joya verdadera al cumplir la mayoría de edad. Él quería ser el primer hombre en la vida de su hija en regalarle joyería.

Jack fue testigo de cómo el atractivo modelo se dejaba abrazar por los delgados brazos de su hija y a punto estuvo de emocionarse él también. Pero cuando todos se hubieron repuesto, él recuperó su papel como fotógrafo y les indicó sus posiciones.

—Probemos algo distinto —señaló—. Hasta ahora he querido que la sesión se centrara en la relación padre e hija, pero ¿qué tal si le damos otro enfoque? Señor Cole, colóquese detrás de Rose y rodéela con los brazos. Eso es, perfecto. Y Rose, ¿podrías dejar caer la cabeza hacia atrás? Sobre el hombro de tu padre y…

Delante de sus ojos verdes tenía la imagen perfecta, pensó Jack mientras disparaba una y otra vez.

Dudaba que hubiera una pareja más atractiva en todo Londres, y estaba seguro de que, si Rose quisiera, tendría una prometedora carrera como modelo por delante.

Satisfecho con el trabajo de la tarde, Jack dio por concluida la sesión de fotos y los modelos al fin pudieron relajarse.

—¿Quieres cambiarte antes de volver a casa, cariño? —preguntó Julian a su hija—. Tengo el coche aquí al lado y tal vez podamos convencer a tu madre y a tu hermano para cenar fuera, ¿te apetece?

Rose y Jack intercambiaron una tímida mirada que no pasó desapercibida para Julian.

—Verás, papá, es que… No creo que Jack haya terminado su trabajo en realidad.

—Pero si acaba de decir que estaba todo hecho —protestó Julian.

Rose volvió a mirar a Jack, rogándole que le echara una mano.

—He olvidado hacerle las fotos individuales a Rose, señor Cole —improvisó Jack—. Ha sido un despiste por mi parte.

—Pues entonces esperaré a que terminéis.

Rose suspiró. A veces tenía que armarse de paciencia con su padre.

—No voy a ir contigo, papá. —Decidió que era mejor decirle la verdad—. Voy a quedarme aquí con Jack, ¿entiendes?

Julian los miró a los dos como si de repente le hubieran dicho que la Tierra había dejado de girar y que se esperaba un cataclismo inminente.

—Tenemos planes —insistió Rose—. Dile a mamá que la llamaré más tarde, ¿de acuerdo?

—Pero…

Rose tomó la cazadora que su padre había dejado colgada junto a la puerta y lo condujo hacia la salida.

—Recuerda que no soy una niña. —Se alzó sobre las puntas de los pies y lo besó en la mejilla—. Y

recuerda también que te quiero.

Julian se volvió para mirarla antes de que le cerrara la puerta en las narices.

—Y tú recuerda que no tienes que hacer nada que no quieras. —Y añadió—: Y que siempre me tendrás a tu lado.

Rose se lo agradeció con una sonrisa y tras besarlo en la mejilla una vez más, se despidió de él y no cerró hasta que el coche de Julian hubo enfilado la calle.

—Por fin solos —murmuró Jack a su espalda, y la caricia de su aliento le hizo cosquillas en el cuello.

«Ha llegado el momento —pensó Rose—. Hoy es la noche».

Girando para quedar frente a él, Rose se apoyó contra la puerta.

—Sí, por fin solos —suspiró—. ¿Y ahora qué?

Jack le dedicó una de aquellas sonrisas ladeadas que le hacían parecer un niño travieso, un chico malo, un canalla, y que a Rose le encantaban.

—Ahora, señorita Cole, me debe usted unas fotos. ¿Preparada?

Rose contuvo el aliento y después lo dejó escapar lentamente hasta que logró susurrar:

—Estoy lista, Jack.

18

CUANDO NO DICES NADA

«The smile on your face

lets me know that you need me.

There’s a truth in your eyes

saying you’ll never leave me.

The touch of your hand

says you’ll catch me whenever I fall.

You say it best when you say nothing at all».

When you say nothing at all , Ronan Keating

—Mantén la posición, Rose —le indicó Jack, cámara en mano, mientras ajustaba el visor—. Ahora gira el torso ligeramente, eso es. Levántate el cuello de la cazadora y mírame.

Rose había descubierto lo exigente que se volvía Jack cuando estaba trabajando. Mientras sostenía la cámara entre las manos era todo un profesional; daba órdenes para conseguir que ella posara como él quería, le sugería cambios, aunque estos fueran tan leves como el simple hecho de recogerse el pelo detrás de la oreja, pero para Jack aquel sencillo gesto suponía la diferencia entre una buena foto y una sublime.

Desde que su padre se había marchado, ella no había hecho otra cosa más que cambiarse de ropa un par de veces para posar frente a su novio. A pesar de que seguía sintiéndose igual de cómoda que durante la primera sesión, ahora las fotografías que Jack le tomaba tenían un matiz mucho más íntimo y sensual.

Jack había bajado la intensidad de las luces que iluminaban el improvisado escenario por otras un poco más tenues y el cuerpo de Rose quedaba ahora mucho más a la vista gracias a las escasas prendas de ropa que llevaba. En aquella ocasión vestía unos cortísimos pantalones vaqueros que mostraban la extensa longitud de sus piernas y el inicio de sus nalgas, y la única prenda que le cubría el torso era la cazadora de cuero de Jack, que él había insistido en que luciera para la ocasión.

—Agítate el pelo con la mano —le indicó esta vez—. Mírame a los ojos, Rose. Olvídate de la cámara.

Rose no pudo evitar sonreír al ver el entrecejo fruncido de su novio.

—El chico que miraba a través del objetivo —murmuró mientras hacía lo que él le pedía—. ¡Qué serio te pones cuando trabajas!

Pudo ver cómo los labios de Jack se curvaron ligeramente hacia arriba antes de que la cámara ocultara su diversión.

—Tómatelo en serio, Rose. Casi estamos acabando.

Ella suspiró.

—Ya me has hecho muchas fotos —se quejó—. ¿No prefieres que pasemos a algo más… divertido?

—Enseguida. Ahora quiero que te descubras el hombro izquierdo, pero hazlo muy, muy despacio, ¿de acuerdo?

Rose puso los ojos en blanco al mismo tiempo que resoplaba. Había imaginado que, una vez a solas, ella y Jack se acostarían. Estaba lista para su primera vez y se moría de ganas —y también de curiosidad

— por descubrir las maravillas del sexo de las que todo el mundo hablaba. Cada vez que Jack la tocaba ella se sentía arder, y no podía esperar para saber lo que era acostarse con un hombre.

Sin embargo, Jack parecía tener otros planes. Se tomaba tan en serio su trabajo que prácticamente se había olvidado de ella.

Así que decidió provocarlo un poco.

Inspirando hondo, Rose hizo lo que le pedía. Agitó la cabeza hacia los lados antes de clavar los ojos en Jack. Su mirada era penetrante y sensual y las pupilas se le dilataron a medida que iba descubriéndose el hombro para él.

—¿Es así como lo quieres? —preguntó en un susurro, moviendo los labios muy despacio para atraer toda su atención sobre ellos—. Quizá prefieras que lo haga más lento.

No hubo respuesta por parte de Jack, pero Rose le vio cambiar el peso de una pierna a otra, y estaba segura de que aquel ruido que había escuchado era un gruñido. Se sintió satisfecha consigo misma, poderosa, y aquello le dio ánimos para continuar.

Decidió ir un poco más allá; cuando giró el cuerpo para quedar frente a la cámara, Rose deslizó los dedos de su mano derecha por el generoso escote que la cazadora dejaba al descubierto.

—¿Está bien así? —murmuró, al tiempo que bajaba lentamente la cremallera hasta casi dejar a la vista uno de sus pechos—. ¿O tal vez así? ¿Te gusta más?

Jack resopló, frustrado; se quitó la cámara que colgaba de su cuello y la dejó sobre un aparador antes de acercarse a ella.

—¿Tengo pinta de idiota?

Ella se apartó el pelo hacia atrás, consiguiendo así que la cremallera se abriera un poco más.

—No te sigo.

—Te piensas que no sé lo que estás intentando.

Rose parpadeó varias veces seguidas en un fingido gesto de inocencia, pero sonrió encantada cuando Jack le colocó las manos en las caderas y echó una buena ojeada a su pecho.

—Sigo sin entenderte. ¡Ay! —se quejó cuando los dedos de él se le clavaron en el trasero—. Manos quietas, Mason.

—¿Estás segura? Porque hasta hace medio minuto te has empleado a fondo en seducirme.

—¿Yo? —Rose se llevó una mano al pecho, como si las palabras de él la hubieran ofendido—. Creo que has entendido mal. O puede que te hayas quedado sin pilas en el aparatito ese que llevas.

Cuando Rose utilizó los dedos para acariciarle la zona bajo la oreja, la bragueta de Jack se puso en alerta.

—Todos mis aparatos funcionan a la perfección, señorita Cole.

Ella se mordió el labio y cuando su mirada hambrienta se cruzó con la de él, Jack supo que estaba perdido.

—Demuéstramelo entonces.

Por toda respuesta, Jack le apretó las nalgas entre las manos y la alzó sin esfuerzo hasta que ella le rodeó el cuerpo con sus largas piernas. El único sonido que se escuchó en el almacén fue el jadeo que salió de la garganta de una impresionada Rose antes de que Jack la besara en la boca.

Aquello era el principio, pensó Rose, mientras la lengua de Jack se enredaba con la de ella y su espalda golpeaba contra la pared. A medida que el beso se hacía cada vez más húmedo, Rose decidió que no sería una de esas chicas que analizan cada caricia, cada gesto de su pareja; no quería pasarse su primera vez pensando en qué vendría después del beso, qué le haría Jack antes de llevársela a la cama o si conseguiría o no llegar al orgasmo. Lo único que quería era sentir.

—Llévame a la cama, Jack —consiguió decir ella cuando se separaron para poder respirar.

Sin que apenas le supusiera esfuerzo, Jack cargó con ella hasta la zona que ocupaba su dormitorio y, antes de dejarla caer sobre el mullido colchón, se aseguró de quitarle la cazadora de cuero.

Cuando los redondeados pechos de Rose quedaron a la vista, con sus endurecidas cimas rosadas apuntando hacia arriba, Jack tuvo que detenerse un momento para contemplarlos a placer. Se juró que mientras viviera jamás olvidaría la visión de Rose, tumbada sobre su cama, medio desnuda y retorciéndose de deseo por él.

—Ven… —le susurró ella, tendiéndole una mano.

Rose hablaba tan bajito que Jack apenas si la escuchaba, pero era una invitación más que evidente.

Jack se tomó su tiempo para quitarse los zapatos antes de meterse en la cama con ella. Sobre ella. Rose no perdió un solo segundo y se lanzó directa a su boca. Estaba hambrienta de él y quería demostrarle que estaba más que preparada.

El deseo de ella incrementó la excitación de él hasta tal punto que la cremallera de los vaqueros comenzaba a resultarle molesta. Pero no era el momento, se dijo. Aún no. Primero tenía que ocuparse de ella.

A pesar de ser la primera vez que Rose se desnudaba delante de un hombre, Jack quedó impresionado por su falta de pudor. Si había pensado que ella se mostraría tímida la primera vez que estuvieran juntos, toda duda quedó disipada cuando la sintió arquearse bajo su cuerpo. Él no necesitó más y, gustoso, se lanzó a probar el fruto que ella le ofrecía. Cuando su lengua comenzó a lamerle los pezones, recorriéndolos de uno a otro, Jack juró no haber saboreado nunca nada igual. Los pequeños brotes se endurecían en su boca a medida que los chupaba y su polla se puso tan dura que Jack gimió como respuesta.

No le hacía falta escucharla para sentir los suspiros que Rose lanzaba al aire cuando tomó uno de sus hinchados pezones entre los labios y tiró de él. Sentía la vibración de sus gemidos resonando entre sus pechos, y cuando utilizó la lengua para lamer en círculos la endurecida cima, Rose levantó las caderas en busca de las de él.

—Shhh… —le susurró él sobre el duro pezón. Su aliento cálido contrastaba con la humedad que había creado en su pecho y Rose tembló entre sus manos—. Estate quieta, Rose.

Ella levantó la cabeza para poder mirarlo.

—¿Cómo puedes pedirme eso cuando estás haciendo…? ¡Oh, Dios! Ni se te ocurra parar. Ah…

Sintió que la cabeza le daba vueltas cuando le vio utilizar la punta de la lengua para rodearle la sensible aureola y recorrer el camino que la separaba del otro pezón.

Rose no pudo evitar retorcerse sobre las sábanas cuando Jack comenzó a chuparle el otro pezón, aplicando en él la misma serie de atenciones. Rose estaba borracha de él y pensó que sería capaz de correrse así, solo con Jack lamiéndole los pezones. Lo que su cuerpo experimentaba bajo las caricias que la boca y la lengua de Jack le regalaban no se parecía a nada que Rose hubiera sentido nunca. Era delicioso y no quería que terminara jamás. Cada vez que su boca le succionaba el pezón, ella sentía un fogonazo entre las piernas y una creciente humedad mojándole las braguitas.

Cuando Jack utilizó los dientes para tirar suavemente del pico rosado, ella gimió su nombre. Estaba tan excitada que las manos le temblaron cuando se aferró a su camiseta, animándolo a que se la quitara. Él accedió una vez más a sus deseos, pero antes de arrodillarse entre sus piernas y desnudar su torso, se aseguró de lamer antes ambos pezones.

Los dos se sonrieron cuando Jack volvió a tumbarse sobre ella, pero esta vez él apenas si se apoyó sobre los codos para poder sentir el roce de los pechos de Rose.

—¿Por qué a los hombres os obsesionan tanto los pechos? —preguntó Rose, levantando las caderas cuando Jack se lo indicó.

Sus cortísimos pantalones acabaron en el suelo y ella quedó vestida únicamente con unas braguitas diminutas.

Jack le sonrió de aquella manera que a Rose le volvía loca y se frotó contra ella, permitiendo que cada rincón de su cuerpo entrara en contacto con el de ella.

—¿A qué te refieres? Yo no estoy nada obsesionado con los tuyos.

Rose soltó una carcajada que quedó ahogada por un gemido cuando Jack introdujo la mano bajo su ropa interior.

—De hecho… —continuó Jack—. Hay otra parte de tu cuerpo que requiere ahora toda mi atención.

Rose arqueó la parte inferior de su cuerpo para facilitarle a Jack la tarea de desnudarla. Toda su piel estaba erizada, pero no sentía frío, ni tampoco pudor. Estaba expectante, ansiosa por que Jack continuara.

—¿Qué vas a hacer? —lo instó Rose.

Él permanecía arrodillado entre sus piernas, embelesado por la belleza desnuda que tenía ante sus ojos.

Era evidente que Rose se había preparado para aquella noche; toda su piel olía a flores y estaba tan suave que Jack no sabía por dónde empezar a tocar. Pensando en él, incluso había eliminado el vello de su cuerpo, salvo por unos cuidados rizos oscuros que coronaban su pubis.

—¿Jack?

La caricia de sus dedos sobre el tatuaje que llevaba en el costado lo trajo de nuevo al presente.

Mirándola a los ojos, Jack se deslizó por el colchón hasta encajar los hombros entre los muslos de ella.

—¿No irás a…?

Extendiendo los dedos, Jack le acarició los húmedos rizos.

— Voy a… —le sonrió. Utilizando los dedos de ambas manos, la abrió con los dedos—. ¿Te parece buena idea?

Las mejillas de Rose se colorearon y su corazón comenzó a latir desbocado cuando el dedo índice de Jack se deslizó entre sus labios íntimos. Cuando escuchó el gemido de él, Rose se dejó caer sobre el colchón y se tapó la cara con las manos.

Él no pudo evitar sonreír.

—Puedes mirar, Rose —murmuró; su curioso dedo trazó círculos sobre su cada vez más húmeda abertura—. No te avergüences, cariño.

Ella alzó la cabeza justo en el momento en que el dedo de Jack penetraba en su cuerpo y su lengua se acercaba a lamerle el sexo. Aquello era más de lo que Rose podía soportar. El dedo de Jack se curvaba en el interior de su cuerpo, tocándola de una manera increíblemente deliciosa que la hacía estremecer, y cuando un segundo dedo se unió al que ya tenía dentro de su sexo, Rose pensó que moriría de placer.

Estaba muy mojada, y gracias a las lánguidas caricias de su lengua, Jack no tuvo problemas para excitarla y prepararla para él.

Lo que Jack le estaba haciendo era mucho más potente que la última vez, cuando él la masturbó con los dedos. Ahora además tenía su lengua ansiosa lamiéndole el hinchado botón oculto entre sus labios íntimos , con su boca succionándola una y otra vez.

—Jack… —susurró entre gemidos—. Jack, no puedo… Ah, ahh…

Ni siquiera sabía lo que quería decirle, pero esperaba que su cuerpo estuviera comunicándose con él mejor de lo que lo hacían sus labios. Al parecer Jack entendió lo que quería decirle, puesto que comenzó a mover los dedos con mayor rapidez dentro y fuera de su cuerpo mientras que sus labios le lamían el clítoris.

El orgasmo la pilló por sorpresa. Rose pensaba prepararse para él, pero las caricias de Jack eran tan certeras que lo único que pudo hacer fue dejarse llevar por todas aquellas oleadas de increíble placer que él le regalaba.

Jack mantuvo los dedos dentro de su sexo hasta que los últimos espasmos de placer hubieron desaparecido, y mientras Rose se estiraba sobre las sábanas, él se desnudó a toda prisa, sacó un preservativo de uno de los bolsillos de sus vaqueros y lo dejó al alcance de la mano.

La boca reseca de Rose recibió su lengua como si se tratara de un sediento perdido en mitad del desierto. Bebió de ella y se dejó arrastrar encima de la cama a medida que el beso se hacía más profundo.

Rose le acarició la espalda y los costados desnudos, y cuando sus manos descendieron hasta su trasero desnudo, ella sonrió contra su boca.

—Estás desnudo.

Jack le sonrió.

—Lo estoy.

Los dedos de Rose se deslizaron por su cadera; después introdujo la mano entre sus cuerpos y le rozó la erección con los nudillos.

—Quiero tocarte…

Jack gruñó sobre sus labios y tuvo que apretar las nalgas cuando la mano de Rose le rodeó el miembro con los dedos.

—Nunca me había imaginado que fuera así —murmuró Rose mientras lo acariciaba—. Es impresionante, Mason.

Él soltó una carcajada.

—Me temo que si sigues tocándome así se convertirá en una decepción.

—Solo un poco más —insistió ella.

Rose deslizó los dedos a lo largo de su dureza. Su tamaño la había sorprendido; no era como si ella fuese ninguna ingenua, pues sabía que su longitud no sería la misma una vez que el pene estuviera en reposo, pero Jack era un hombre bastante bien dotado.

Cuando la yema de uno de sus dedos le rozó el glande, Jack supo que tenía que detenerla.

Con un rápido movimiento, apartó la mano de Rose, cogió el preservativo y se protegió antes de que ella pudiera volver a tocarlo.

—Te prometo que luego te dejaré jugar cuanto quieras, pero ahora me muero por estar dentro de ti.

Rose se mordió los labios y separó los muslos cuanto pudo en una clara invitación.

—Estoy lista —le aseguró.

Jack se acomodó encima y le rozó los labios con los suyos.

—Lo sé —le susurró—. ¿Quieres ponerte encima?

Rose negó con la cabeza, muy segura.

Él la besó una vez más, esta vez tomándose su tiempo. Los labios de Rose se abrieron como los pétalos de una flor bajo los suyos y su lengua salió a su encuentro al mismo tiempo que Jack se sujetaba el miembro con la mano para guiarlo a su interior.

El primer envite la dejó temblando, pero a pesar de la extraña sensación que sentía, Rose no se movió y ni siquiera rompió el beso que mantenía unidas sus bocas. Alzándose sobre sus manos, Jack empujó la pelvis contra la de Rose y su miembro acabó enterrado por entero en el sexo de ella.

El inconfundible sabor de la sangre le acarició la lengua cuando Rose le mordió el labio. Al menos, pensó Jack, no lo había empujado para apartarlo de ella cuando atravesó la delgada barrera que marcaba la inocencia de su cuerpo virgen.

—Estoy bien —le susurró ella pasados unos segundos. Todo su cuerpo temblaba, pero Rose no se apartó—. Perdona.

Que ella estuviera disculpándose por haberlo hecho sangrar le llegó a Jack al corazón y no pudo más que besarla con todo el amor que sentía por ella.

Le dio todo el tiempo que ella necesitaba para recuperarse y aún más, hasta que Rose se cansó de esperar y comenzó a mecer la pelvis contra él.

Jack gruñó en su oído.

—Cariño, si no dejas de hacer eso voy a…

Pero Rose no pensaba detenerse. Sujetándolo de las nalgas, lo miró a los ojos y volvió a alzar las caderas hasta que Jack salió a su encuentro.

La forma que Jack tenía de hacerle el amor era lenta y delicada, pero Rose sospechaba que no sería así siempre. Estaba dándole tiempo, mimándola en su primera vez, pero algo en su interior le decía que Jack era un amante apasionado, y ella quería aprenderlo todo de él.

Nada de lo que ella hubiera podido imaginar se parecía a la sensación de sentirse amada, tomada por el hombre al que había entregado su corazón. Cada vez que Jack se mecía sobre ella, cada vez que sentía cómo su duro miembro salía de su cuerpo para volver a entrar, luchando por llegar un poco más hondo, Rose pensaba que el orgasmo acabaría con ella.

Cuando Jack le tomó las piernas y las alzó para hacer que le rodeara la cintura con ellas, su miembro se encajó aún más dentro y Rose no pudo evitar gritar su nombre. Fue entonces cuando supo que se había vuelto adicta a Jack Mason.

—Vamos, Rose… —la apremió él, lamiéndola detrás de la oreja.

Ella quería complacerlo y quería que él le diera otra vez aquel maravilloso placer que hacía que se olvidara del mundo. Y cuando Jack introdujo una mano entre sus cuerpos para masturbarla, supo que no podría soportarlo.

Jack ni siquiera había llegado a acariciarle el clítoris cuando Rose le clavó los dedos en la espalda, se arqueó bajo su cuerpo y gimió su nombre una y otra vez cuando el placer se apoderó de ella. Él dio gracias por que Rose hubiera encontrado al fin la liberación, pues sabía que no aguantaría mucho más tiempo.

Cuando el sexo de ella comenzó a contraerse a su alrededor, apretándole el duro miembro, Jack se dejó llevar y sucumbió también a su propio orgasmo.

El corazón le latía tan desbocado que incluso su propio pulso comenzó a resultarle molesto en el oído y tuvo que quitarse el audífono antes incluso de salir de su interior.

Al ver que Jack tenía la intención de apartarse, Rose le rodeó el cuerpo con brazos y piernas y lo acercó hasta su pecho.

—Quédate dentro un poco más —le dijo muy despacio para que él pudiera leerle los labios—. No quiero oír ni una queja. No me duele —se apresuró a decir—. Solo un poco más, por favor.

Jack asintió. La besó en los labios, tan solo un roce, pero ninguno de los dos necesitaba más, y luego acomodó la mejilla en el pecho de ella.

Se quedaron así, acurrucados, uno en brazos del otro durante un largo minuto. Jack sentía los calmados latidos de su corazón y se le humedecieron los ojos al pensar que hacía tan solo un momento ese mismo corazón latía desbocado por él, del mismo modo que ahora permanecía sereno. Pensar que era él el causante de todo aquello, de la dicha, la sonrisa, la felicidad de Rose, le creaba tal emoción que apenas podía respirar. Para él, era la primera vez en toda su vida adulta que se sentía amado, que sentía que había alguien para él, alguien para quien su vida era importante.

Pasado un momento, Rose se removió y utilizó las manos para acunarle el rostro y hacer que Jack la mirara.

—No necesito que me digas que me quieres —le dijo—. Sé que es lo que las parejas se suelen decir cuando hacen el amor, pero yo no lo necesito, ¿y sabes por qué?

Jack negó con la cabeza.

—Porque ya lo sé —le sonrió Rose—. Porque lo siento en mi corazón cada vez que me miras, porque sé que has llegado a un sitio incluso antes de que pueda girarme para verte. Porque ya no me da miedo lo que pueda pasar en el futuro. —Y añadió—: Porque mi futuro eres tú.

Jack tuvo que tragar saliva varias veces para deshacer el nudo de emoción que se había instalado en su garganta. Él también sabía todo eso sin necesidad de que Rose le confesara su amor. Lo sabía porque él sentía lo mismo. Porque en el tiempo que hacía que la conocía había aprendido a descifrar cada uno de sus gestos, de sus miradas; no necesitaba que Rose dijera nada para saber cómo se sentía. Y eso, pensó Jack, era el amor.

Se besaron, una, dos, infinitas veces más, rendidos el uno al otro.

Aquella sería la primera de muchas noches que Rose pasaría fuera de casa, porque ahora había descubierto lo que era dormir en brazos del hombre al que amaba.

19

LA CAPILLA DEL AMOR

«Spring is here, sky is blue,

birds all sing as if they knew.

Today’s the day

we’ll say, I do

and we’ll never be lonely anymore».

Chapel of love, Elton John

—Me huele mal. Me huele muy, muy mal.

Miriam no había dejado de repetir aquella misma frase desde que Rose había ido a buscarla a casa por la mañana. Era un soleado sábado de principios del mes de junio y su hija le había propuesto que la acompañara a una sesión de fotos que su novio había preparado a las afueras de Londres, pero Miriam, que era de naturaleza desconfiada, no terminaba de creerse sus palabras.

—Llevas diciendo eso desde que salimos de casa, mamá —se quejó Rose, que apoyó la cabeza en la ventanilla del copiloto—. No sé qué es lo que te huele tan mal.

Miriam arrugó la nariz y ejerció cierta presión sobre el cambio de marchas del coche que había heredado de Julian. Odiaba conducir y aún más hacerlo por el lado contrario al que ella había aprendido en la autoescuela en España; por ese motivo se había negado a comprarse un coche nuevo y evitaba utilizarlo cada vez que podía.

—¿Quieres que te haga una lista?

Rose levantó una ceja —la misma ceja inquisitiva de su madre— y esperó a que Miriam continuara.

—Para empezar —enumeró—, tú nunca quieres pasar tiempo conmigo, y de repente, en menos de un mes, te mueres de ganas por ir de compras e insistes en que te acompañe a hacerte unas fotos donde,

¡sorpresa!, tu novio es el fotógrafo.

—¡Eso no es verdad! —se quejó Rose—. Claro que quiero pasar tiempo contigo, mamá. Estás exagerando las cosas.

—¿Ah, sí? —Miriam se giró para mirarla.

Rose resopló.

—Tú y yo tenemos caracteres diferentes, mamá. Pero te quiero, aunque no lo exprese del mismo modo que tú. Te quiero y me encanta que hagamos cosas juntas.

Miriam puso los ojos en blanco y aumentó la velocidad una vez que salieron de la ciudad.

—Lo que tú digas. Pero luego está el hecho de que tu padre está raro últimamente.

Rose se removió inquieta en el asiento.

—¿Cómo de raro?

—Como diría tu abuela —y Miriam se pasó al español—: más raro que un perro verde. A veces apenas lo veo en todo el día, se encierra en el despacho y lo escucho murmurar al teléfono. Y luego está lo de esta mañana…

—¿Qué ha pasado esta mañana?

—Me he despertado y ni él ni tu hermano estaban en casa —le explicó Miriam—. Había una nota en la cocina que decía que se habían ido a pasar el día con el tío Daniel en Brighton, ¡y que iban de pesca! ¡De pesca! ¿Te lo puedes creer? Tu padre odia cualquier actividad al aire libre que le suponga quitarse uno de sus trajes.

Rose no pudo evitar echarse a reír.

—No veo qué tiene eso de raro. A lo mejor le apetece experimentar.

—¡Ja! He llamado a tu tía media docena de veces y no ha contestado ni una sola vez. —Miriam miró a su hija antes de volver a centrar su atención en la carretera—. No creas que me la vais a pegar. Estáis tramando algo y pienso descubrirlo.

—Estás un poco paranoica, mamá. —Al ver que su madre se preparaba para volver a rebatirle sus argumentos, Rose decidió cambiar de tema, y lo único que se le ocurrió decir fue—: Me he acostado con Jack.

El monovolumen que Miriam conducía se quejó cuando no acertó al cambiar de marcha.

—No debería haberlo mencionado, ¿verdad? Me imagino que no es algo que una madre quiera escuchar…

—No, no. —Miriam parpadeó un par de veces y agitó la cabeza para despejar sus ideas—. Quiero decir que está bien. Si tú estás preparada, yo… ¿Quieres hablar de ello?

Su madre siempre había sido una mujer abierta, espontánea y muy liberal, pero Rose juraría que la había dejado sin palabras. Estaba segura de que, a su edad, su madre ya no era virgen, pero imaginó que era algo distinto cuando tu hija te dice que ha empezado a tener sexo.

—Lo cierto es que no.

Miriam asintió.

—No puedo decir que te encuentre cambiada. —Giró la cabeza y le sonrió—. Pero estás preciosa, cariño. Ese Jack debe de saber muy bien cómo satisfacer a una mujer.

Madre e hija compartieron risas y confidencias durante el resto del viaje, y Rose consiguió así que Miriam se olvidara de sus sospechas hasta que le indicó hacia dónde tenía que dirigirse.

—Pero aquí pone que esto es una propiedad privada —protestó Miriam—. ¿Tienes bien la dirección?

—Confía en mí por una vez en tu vida, mamá. Estamos justo donde debemos estar. ¡Y hemos llegado justo a tiempo!

Miriam pulsó varias veces el interfono, y cuando se identificó ante la desconocida voz, las enormes verjas de hierro forjado de intricado diseño se abrieron ante ellas, permitiéndoles el paso a través del empedrado sendero que las conducía hacia las puertas de la mansión.

—¡Joder! —exclamó Miriam, una vez detuvo el coche en uno de los laterales de la enorme casa—. ¿No te da la sensación de estar dentro de una de las novelas de Jane Austen?

Rose soltó una carcajada al escuchar a su madre y las dos salieron del coche.

—¿Cómo se las ha arreglado Jack para que le dejen hacer las fotos aquí? Estoy bastante segura de haber visto esta casa en una de las revistas de pijos que lee tu padre, y creo recordar que era la residencia de un conde, duque o vete a saber qué título.

Antes de que Rose pudiera improvisar una respuesta, llegó hasta ellas Ian, el amigo de Jack, quien les facilitaba por segunda vez la entrada a West Wycombe.

—Usted debe de ser la señora Blasco. —Saludó a Miriam con un apretón de manos—. Me alegra volver a verte, Rose.

La chica le sonrió.

—¿Todo preparado, Ian?

—Todo listo y a la espera. —le aseguró él.

—Un momento. —Miriam señaló a los dos chicos y los miró con desconfianza—. ¿Vosotros dos ya os conocíais?

Su hija se encogió de hombros.

—Es amigo de Jack, mamá.

—Y os está esperando en el camino que lleva hasta el lago —les informó Ian; luego se dirigió a Rose y añadió—: Junto al embarcadero, Rose.

La chica asintió y, enlazando el brazo al de su madre, la condujo hacia el lugar indicado.

—¿Ves lo que te digo? —insistió Miriam, que empezaba a sentir crispados los nervios—. Aquí hay gato encerrado. Tanto hablar en clave y esas miradas tan raras…

Rose no pudo evitar sonreír.

—Relájate y disfruta de este día, mamá. Te prometo que va a ser inolvidable.

—¿Por qué va a ser inolvidable? Rose Cole, o me dices qué está pasando o te juro que… ¡Joder!

Rose ahogó una risita y se retiró discretamente hacia el lugar donde la esperaba su hermano cuando su padre apareció ante ellas.

Julian estaba guapísimo vestido con un elegante traje de tres piezas en color azul marino, una camisa blanca de gemelos y en el cuello una corbata de un tono gris perla. Al ver a su padre con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones, y a juzgar por el modo en que sonreía, Rose supo que estaba nervioso.

—¿Julian? —La mirada incrédula de Miriam pasó de padre a hija—. ¿Qué demonios haces tú aquí? —

Y al acercarse hasta él añadió—: ¿Ese traje es nuevo?

El modelo no pudo evitar sonreír, divertido. Había pocas cosas que pasaran desapercibidas para su española, pero le alegraba comprobar que había conseguido sorprenderla en aquella ocasión.

—¿De verdad que no me esperabas?

Miriam balbuceó un par de veces antes de contestar. Cuando Julian la miraba de aquel modo, con sus preciosos ojos azules brillantes de emoción rodeados por una sucesión de pequeñas arrugas, ella no podía evitar que le temblaran las rodillas. Y cuando le rodeó los hombros con el brazo y pudo percibir su aroma, Miriam volvió a sentirse como aquella primera noche en Inglaterra.

—Estáis comportándoos todos de un modo muy extraño —murmuró, con un mohín de desconfianza—.

Se suponía que tú y Gaby estabais de pesca.

—En realidad sí que pretendo pescar algo esta tarde.

—O te explicas mejor o te juro que me enfado de verdad.

Él no pudo evitar soltar una carcajada.

—¿Cuánto tiempo hace que estamos juntos, Miriam? —le preguntó.

Ella resopló; no le gustaba que la hicieran esperar, y toda esa expectación que Julian estaba creando amenazaba con ponerla de los nervios.

—¿Veinte años?

—¿Y cuánto hace que estás enamorada de mí?

Miriam ladeó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Desde el día que me ofreciste una habitación en tu casa. ¿A qué viene esto?

—Escucha, Miriam —continuó él—. Tenemos dos hijos preciosos, una vida plena. Desde que apareciste en mi vida me has dado más de lo que jamás me atreví a soñar. ¿Sabes que decían de mí que acabaría convirtiéndome en el soltero de oro de Inglaterra?

—Eres el soltero de oro —corrigió ella, con una expresión divertida pintada en el rostro.

—Ese es el problema —le sonrió él—. Después de veinte años me he cansado de mi soltería. —Julian suspiró al mismo tiempo que sacaba del interior de su chaqueta una cajita de terciopelo—. Quiero hacer de ti una mujer decente.

Los ojos de Miriam se abrieron como platos cuando Julian le mostró un sencillo anillo de platino coronado por un…, ¿era eso un diamante? de color amarillo.

—¿Estás de coña?

Él no pudo más que reír al escuchar su voz aguda. Sabía que era muy probable que Miriam hubiera entrado en pánico, pero no pensaba echarse atrás ahora.

—Debería haberlo planteado de otro modo. Quería decir que esperaba que hicieras de mí un hombre decente. —Y por si Miriam no hubiera tenido suficiente, Julian se arrodilló a sus pies—. ¿Qué me dices, española? Después de veinte años a mi lado, ¿te casarías conmigo?

Miriam no sabía qué decir. Ella nunca había sido una mujer de bodas y proposiciones, y tampoco consideraba necesario hacer formal un compromiso que ya lo era para ella. Había formado una familia con el hombre al que amaba, ¿por qué celebrar una boda?

Pero entonces miró a sus hijos, que le sonreían impacientes, y después clavó los ojos en el hombre que estaba arrodillado delante de ella, esperando una respuesta. Para Miriam no había existido nadie más que Julian desde el mismo día en que se conocieron, y aunque él tuvo muchas mujeres donde elegir, al final decidió amarla a ella. Y esa era la mayor suerte de todas, pensó Miriam: amar a un hombre y que este te correspondiera.

—¡Qué narices! —exclamó, y se apartó una molesta lágrima que le recorría la mejilla—. Ponme ese anillo en el dedo, Julian Cole. Si vamos a compartir el resto de nuestras vidas, más nos vale hacerlo oficial.

—¿Eso es un sí?

—Mira que sois los ingleses, ¿eh? ¡Claro que sí!

Julian deslizó el anillo en su dedo y acto seguido la rodeó con los brazos. Los futuros esposos se fundieron en un abrazo lleno de sentimiento del que fueron testigos sus hijos y el fotógrafo, que había salido de su escondite para plasmar el momento.

Julian hizo un gesto a sus hijos para que se les unieran, y la familia al completo posó para el objetivo de Jack.

—¡Sois una panda de mentirosos! —los acusó Miriam—. Sabía que me la estabais jugando.

—Se suponía que no tenías que saber nada, mamá —le dijo su hijo.

Miriam le revolvió el pelo y el chico hizo cuanto pudo por escaparse de las manos de su madre.

—¡Y tú eres un mentiroso! ¿Cómo has podido engañar a tu madre?

—Papá me prometió que si no te decía nada, Jack me traería en su moto —Gaby sonrió, encantado—.

¡No veas qué pasada! ¿Podemos tener una nosotros también?

Todos rompieron a reír, menos Julian, que no le parecía muy correcto que su hijo hubiera estrechado lazos con el novio de Rose.

—¿Y ahora qué?

—Pues ahora…

Julian se vio interrumpido por la aguda y chillona voz de Carol, que hizo imposible que pudiera continuar hablando.

—¡No puedo creer que vayas a casarte! —gritó, y a pesar de caminar subida en unos tacones por el mullido césped, corrió a abrazar a su hermana—. Se suponía que, como la hermana mayor que eres, deberías haber sido la primera.

—¿Carol? —Miriam apenas podía moverse—. ¿Qué estás haciendo tú aquí? ¿Y qué llevas en la cabeza?

—¿No te gusta? —Carol señaló el exagerado tocado rojo con flores y plumas que llevaba—. Queda muy british, ¿verdad que sí?

Cuando Carol se apartó, Miriam se fijó en lo elegante que iba vestida. Su hermana lucía un ajustado vestido blanco con manga francesa y falda por la rodilla, y al mirar tras ella, reparó en la presencia de Daniel, su cuñado, y sus tres sobrinos. Todos iban vestidos como para asistir a una boda.

Sintiéndose del todo perdida, se giró hacia Julian en busca de una respuesta.

—Julian, ¿qué es todo esto?

—Cariño, verás… —empezó a explicarse—. Hoy es el día.

—¿El día para qué?

—¡El día de tu boda, tonta! —se apresuró a decir Carol—. A juzgar por tu estupor, cualquiera diría que no te lo esperabas. Teniendo en cuenta que el hombre al que quieres se te acaba de declarar por sorpresa, era de suponer que…

—¡Carol! ¡Deja de psicoanalizarme!

Julian decidió intervenir antes de que las dos hermanas se enzarzaran en una de sus famosas discusiones.

—Rose, ¿por qué no te llevas a tu madre y a tu tía a la casa de la piscina? Todo está preparado allí.

Su hija asintió e intentó conducir a su madre hacia el pequeño edificio junto al lago.

—Pero ¿de qué estáis hablando? Julian, no puedo casarme hoy. No he preparado nada. ¡No tengo nada!

Él le sonrió, se acercó hacia ella y mientras le acunaba las mejillas entre las manos, la besó.

—Nunca has querido una gran boda —susurró sobre sus labios—. Y lo he tenido en cuenta. Solo seremos nosotros, cariño. Tus padres van a matarme, pero he pensado que te gustaría hacerlo así.

Los labios de Miriam temblaban. No sabía si llorar de emoción o por lo frustrada que se sentía. Si iba a casarse, al menos quería estar presentable, y no se había arreglado para la ocasión. De repente, recordó la tarde de compras que había pasado con Rose y cómo su hija insistió en que se probara un vestido de novia.

—Os odio a todos —farfulló, haciendo un puchero—. Pero os quiero muchísimo.

Julian le sonrió y la animó a seguir a las chicas para que la ayudaran a arreglarse.

—No puedo creer que vaya a casarme.

Su hermana y su hija la abrazaron a la vez.

—¿Estás contenta?

Miriam miró a su hija y se sorprendió al encontrar lágrimas en sus ojos. Su preciosa hija no era tan británica después de todo.

—Estoy feliz. —Y tras besarla en la mejilla, añadió—: ¡Pero ni se os ocurra volver a hacerlo!

Carol y Rose se miraron y sonrieron a la vez.

—¡No prometemos nada!

Miriam inspiró hondo e intentó tranquilizarse.

—Nunca creí que diría esto, pero… ¿me ayudáis a vestirme para mi boda?

20

TU ASPECTO DE ESTA NOCHE

«Lovely, never, ever change.

Keep that breathless charm.

Won’t you please arrange it?

‘Cause I love you

just the way you look tonight».

The way you look tonigh, Tony Bennett Julian y Miriam se casaron aquella tarde arropados por sus seres queridos. No estaban todos, por supuesto; los padres y casi todos los hermanos de Miriam residían en España, y aunque sabía que su madre iba a enfadarse por no haber sido invitada, Miriam no podía haber tenido una boda mejor. Con sus hijos como testigos y su hermana y su familia como únicos invitados, la española se sentía completamente feliz.

El vestido que Rose le había hecho probarse aquella tarde en la tienda de novias se ajustaba ahora perfectamente a sus curvas, y las talentosas manos de su hermana le habían dado forma a su melena castaña recogiéndola en una sencilla pero elegante coleta que caía sobre uno de sus hombros. Al mirarse en el espejo, Miriam se sintió hermosa, y aunque no podía creerse que estuviera vestida de novia, lista para casarse, lo cierto era que sentía cierta emoción ante el «sí, quiero». Si alguien se lo hubiera dicho veinte años atrás, ella lo habría tomado por un demente.

Julian lo había preparado todo hasta el más mínimo detalle.

Una vez declarados marido y mujer, él le confesó que no hubiera podido hacerlo posible sin la ayuda de su hermana, su hija y el novio de esta. Miriam se sorprendió ante aquello último; dado que Julian no veía con buenos ojos la relación que Rose mantenía con Jack, no lograba entender cómo había llegado a confiar en el chico para preparar la boda, y cuando se lo preguntó, la respuesta de Julian la desconcertó todavía más.

—No es quien yo pensaba que era.

El jardín de la residencia Dashwood estaba impecablemente decorado con flores y guirnaldas de luces colocadas en las copas de los árboles. A vista de pájaro era un lugar de ensueño donde los novios y sus familiares pudieron disfrutar de una temprana cena servida en la gran mesa redonda que habían situado junto al lago.

Jack se había tomado muy en serio su papel como fotógrafo en la boda de los Cole-Blasco. Tras la ceremonia, lo había preparado todo para realizar las fotos oficiales de los novios y de estos junto a sus invitados; después, decidió, optaría por tomar unas fotografías improvisadas que reflejaran la verdadera felicidad de los asistentes.

Aquel día había dejado su inseparable chupa de cuero y sus vaqueros rotos y desgastados y los había sustituido por un elegante pantalón de traje acompañado de una camisa blanca sin corbata. Cuando Rose lo vio por primera vez no pudo evitar sonreír al comprobar que incluso había utilizado gomina para controlar su rebelde cabellera, pero, a pesar de todo, estaba guapísimo.

—¿Estás bien? —le preguntó Rose mientras les servían la cena.

Sentados uno junto al otro, ella pudo colar la mano por debajo de la mesa para apretarle el muslo a su chico.

Él la recompensó con una sonrisa.

—¿Tan mal me ves? —bromeó—. Tienes una familia estupenda, Rose. Eres muy afortunada.

Cuando Jack entrelazó sus dedos a los de ella, Rose sintió que un incómodo nudo de emoción se instalaba en su garganta. No quería sentir compasión por él porque sabía que a Jack no le gustaba que sintieran lástima por su pasado, pero imaginárselo como un niño sucio, hambriento, con un padre maltratador, era más de lo que Rose podía soportar.

Por suerte para Jack, toda su familia lo recibió con los brazos abiertos, e incluso su padre estaba comportándose como era debido, pero en especial fue su tío Daniel quien se preocupó por hacerle sentir cómodo durante la boda. A Rose le encantó comprobar que Jack estaba convirtiéndose en un miembro más de la familia.

—Dime, Jack… —Daniel dio un trago a su copa de vino blanco y se acomodó en la silla antes de preguntar—: ¿Cómo es que un americano como tú acaba saliendo con una chica inglesa hija de un británico y una española?

Todos los presentes rompieron a reír mientras que las dos hermanas Blasco compartieron una mirada cómplice. A menudo ellas se hacían la misma pregunta, y aún seguían sin encontrar una respuesta que explicara su buena fortuna.

—¿La verdad? —contestó Jack, divertido—. Ni siquiera yo lo sé. —Al bajar la vista hasta su regazo se fijó en cómo la mano de Rose encajaba a la perfección en la suya y se entretuvo acariciándole los dedos

—. He pasado la mayor parte de mi vida dando tumbos de un lado a otro. Pero ahora por fin empiezo a sentir que he encontrado el lugar donde debo estar.

Su mirada se cruzó con la de su chica y sus ojos le dijeron cuánto lo amaba. Y ese amor, pensó Jack, era más que correspondido.

—¿Por qué tú nunca me dices cosas tan bonitas? —se quejó Carol a su marido—. Rose, cariño, no te cases nunca —le aconsejó su tía—. Los hombres empiezan a perder el interés cuando tienen a la mujer asegurada y esta le ha dado hijos.

—¡Eso no es verdad! —se quejó Daniel.

—Cuñada —terció Julian—, ¿no te parece que exageras un poco?

—¡En absoluto! —protestó—. Durante los últimos años he comprobado que el género masculino degenera cuando establece un compromiso. —Y dirigiéndose a su marido añadió—: ¡Ya no te esfuerzas nada, Daniel! ¿Qué fue del chico que intentaba aprender español para poder ligar conmigo?

—Que aprendí a hablarlo y después me casé contigo.

Carol bufó e hizo un gesto con la mano para indicar que aquello no era suficiente.

—Tonterías. Eso no es excusa. —Carol acercó la silla a la de Daniel y lo miró fijamente—. ¿O es que sigues enamorado en secreto de mi hermana?

Julian estuvo a punto de escupir el vino que estaba bebiendo, Rose y Jack tuvieron que contener la risa y Miriam pisó a su hermana por debajo de la mesa.

—¡Ay! —se quejó.

—Eso por decir estupideces. —Miriam se apoyó en el brazo con el que Julian le rodeaba los hombros

—. No hagas que me arrepienta de haberte traído hasta aquí.

—Te recuerdo que vine aquí por mi propio pie.

Miriam frunció el entrecejo y Carol pensó que un día tendría que contar cómo fue el principio de su historia con Daniel.

—No te preocupes. —Rose se acercó para susurrarle a Jack al oído en el que llevaba el audífono—.

Son así siempre. Te acostumbrarás.

Él le sonrió; después la besó en la frente y cuando sus miradas se cruzaron, no pudo evitarlo y acabó rozándole los labios con los suyos.

Una tos y un fuerte carraspeo obligó a la pareja a separarse. Al mirar hacia el frente, Jack se encontró con la dura mirada de Julian clavada en él. El modelo se encontraba de pie frente a la mesa y sostenía una copa en la mano.

—Me gustaría agradeceros a todos que hayáis querido compartir este día con nosotros —comenzó a decir Julian—. No solo por eso; de no haber sido por vuestra ayuda, hoy ninguno de nosotros estaría aquí y yo no podría estar mirando ahora a mi preciosa mujer.

Miriam chasqueó la lengua y le dio a su chico un golpecito en el brazo. Pero a pesar de todo, no pudo evitar sonrojarse ligeramente y acabó entrelazando los dedos a los de Julian.

—Sé que no estamos presentes todos los que deberíamos, pero nunca me arrepentiré de haber celebrado esta pequeña boda. Si hay algo que jamás pondré en duda después de lo que habéis hecho por mí, por nosotros —se corrigió a sí mismo cuando miró a su mujer— es que la familia siempre estará ahí, dispuesta a compartir cada momento de nuestras vidas. —Con una sonrisa, alzó la copa en dirección a Carol—. Sé que te ha costado mantener la boca cerrada, cuñada, pero te agradezco que te encargaras del catering y la decoración.

—No todos los días puede una fastidiar a su hermana mayor con una boda sorpresa. —Carol le guiñó un ojo a Miriam y las dos se sonrieron—. Me siento muy feliz por vosotros.

—Y Rose…

Cuando las miradas de padre e hija se cruzaron se hizo el silencio. Todos los allí presentes sabían la especial relación que Julian tenía con su hija.

—Nada de esto hubiera sido posible sin ti, cariño. —Los ojos de Julian brillaron de emoción y unas arruguitas aparecieron a su alrededor cuando sonrió—. Gracias por ser mi confidente, por enseñarme a amar de una forma diferente desde el día que naciste. Estoy muy orgulloso de ti.

Miriam se llevó una mano al pecho, emocionada, y vio a su hija, que nunca lloraba, limpiarse un par de lágrimas que amenazaban con estropearle el maquillaje.

Comprendiendo que aquel momento pertenecía únicamente a padre e hija, Jack se hizo a un lado cuando Julian se acercó hasta ellos y estrechó a Rose entre sus brazos.

—Y Mason —añadió Julian al tiempo que le tendía la mano—. Gracias por todo y bienvenido a la familia.

La pequeña orquesta que Julian había contratado comenzó a tocar los primeros acordes de The way you look tonight justo en el momento en que los dos hombres se estrechaban la mano bajo la atenta mirada de Miriam y de Rose.

Después, el novio y la novia abrieron el baile en una improvisada tarima que habían colocado sobre el cuidado césped de los Dashwood. Carol y Daniel los siguieron y cuando los primos y el hermano de Rose se dispersaron por el extenso terreno, Jack le tendió la mano y la sacó a bailar.

—No sabía que bailaras. —Ella le sonrió y recordó la segunda vez que se vieron, en aquella discoteca.

—No necesito escuchar la música para dejarme llevar cuando tú me estás abrazando.

Rose se alzó sobre las puntas de sus altísimos zapatos y lo besó en los labios. Jack apenas podía apartar la vista de ella desde que la había visto acompañar a su padre al altar. Rose estaba preciosa con aquel elegante vestido de color azul eléctrico con escote asimétrico y falda por encima de la rodilla.

Aquel día se la veía feliz, pensó Jack. Él mismo se había dejado contagiar por esa felicidad, que era tanta que le daba miedo. Nunca antes se había sentido así.

—¿En qué piensas? —murmuró ella.

Jack, que hasta entonces había mantenido la barbilla apoyada en la cabeza de ella, se apartó para poder mirarla.

—Pensaba en tu familia —susurró—. Sois todos maravillosos, Rose. Y tu padre…

—Creo que le parece bien que tú y yo estemos juntos. —Sonrió—. Para mí es importante que os llevéis bien.

—También para mí. Rose, yo jamás he tenido lo que tú tienes aquí y ahora. Una familia que te quiere, que te protege, dispuesta a hacer cualquier cosa por ti. Y me da miedo no estar a la altura.

Rose alzó las manos y le sujetó ambas mejillas, consiguiendo así toda su atención.

—Quiero que me escuches bien —le dijo—. Que me leas los labios si es necesario. Nunca más vas a volver a estar solo —le aseguró—. Ahora yo soy tu familia.

Él la abrazó, tan fuerte que Rose sintió la presión de sus brazos en torno a sus costillas. Ella no tenía ni idea de lo que sus palabras significaban para él. No solo era amado, se dijo Jack, sino que Rose también le estaba ofreciendo una familia.

—Jamás olvidaré esta noche —le susurró.

La música siguió sonando y las tres parejas permanecieron abrazadas, ajenas a cuanto las rodeaba hasta que la ronca voz de un hombre interrumpió el íntimo momento:

—Siento llegar tarde —se disculpó—. Ya sabéis cómo son los rodajes. Sabes cuándo empiezas, pero no cuándo vas a terminar.

—¡Tío Tom!

Rose corrió al encuentro del recién llegado. Desde que ella tenía uso de razón, Tom Hiddleston había estado siempre presente en su vida; sus padres tenían una estrecha relación con el actor desde que coincidieron una vez, hacía mucho tiempo, en el estreno de una obra de teatro en Londres, y desde aquel momento se había forjado una bonita amistad entre ellos. Tom hablaba algo de español y cuando Rose nació, él insistió en ser su padrino.

Después de los saludos, las felicitaciones y las presentaciones, Rose volvió a los brazos de Jack.

—¿Ese es…?

Rose sonrió y asintió con la cabeza.

—¡Salgo con una chica famosa! —exclamó entre risas.

—¿Solo me quieres por eso? —preguntó, coqueta.

Él apoyó su frente en la de ella y sus labios se rozaron.

—Tendré que pensar en alguna otra ventaja.

Los dos se rieron y Rose inclinó la cabeza hacia atrás, ofreciéndose. Jack tomó su boca en un beso húmedo y profundo.

Pero una vez más fueron interrumpidos.

—¿Te importa si recupero a mi hija?

Jack tensó la espalda y se irguió cuanto pudo frente a su bien parecido suegro.

—Para un baile —aclaró Julian.

Los hombros de Jack se relajaron visiblemente.

—Claro. Estaré por ahí tomando algunas fotos. Te veo luego.

Antes de marcharse, Jack la besó y contempló con regocijo cómo Julian apartaba la mirada.

—Si algún día deja de hacerte feliz, yo…

—Está bien, papá.

Al ver a su hija en brazos de su padre, Miriam no pudo resistirse y pidió a la orquesta que tocara Slipping through my fingers, una preciosa y muy adecuada canción del mítico grupo abba.

—Dime una cosa: ¿cómo te sientes ahora que eres un hombre casado?

Julian sonrió y con un brazo le rodeó la cintura.

—Como si fuera el hombre más afortunado del planeta.

Su hija le acarició los hombros y suspiró cuando apoyó la mejilla en su pecho.

—Mamá está feliz —le dijo a su padre—. Y yo me siento una hija orgullosa.

Sobre su cabeza, escuchó la ronca risa de su padre.

—Soy yo el que está orgulloso de ti, cariño. Siento si a veces he sido un poco…

—¿Intransigente? ¿Intolerante? Ya soy mayorcita, papá.

—Iba a decir que a veces soy un poco difícil de tratar —gruñó—. Pero supongo que tienes razón.

—Te perdono —le dijo ella con una sonrisa.

Padre e hija volvieron a abrazarse.

—Supongo que temía perderte —le confesó Julian—. Imaginé que ahora que hay otro hombre en tu vida yo dejaría de ser el primero.

Rose se apartó un poco y ladeó la cabeza cuando lo miró a los ojos, idénticos a los suyos.

—Tú siempre serás el primero, papá. Te quiero. No se lo digas a mamá, pero entre tú y yo siempre ha habido algo especial. Sé que no necesito explicarlo para que me entiendas. —Su padre le sonrió—. Pero necesito empezar a vivir mi vida, y Jack me hace feliz.

Julian suspiró.

—Es un buen chico —admitió al fin—. Tal vez algo mayor y potencialmente problemático, pero te mira del mismo modo que yo miro a tu madre. Y eso me basta. A pesar de que sea americano.

Rose soltó una carcajada.

—¿Qué tiene eso que ver? Mamá es española.

Como si hubiera estado escuchándolos, Miriam apareció en aquel momento junto a ellos.

—Gabriel ha robado el centro de flores de la mesa —les informó.

Julian y Rose detuvieron su danza y miraron en la dirección que les indicaba Miriam. En efecto, el pequeño de los Cole corría hacia el lago cargando con las flores que hasta hacía medio minuto adornaban la mesa.

Los tres fueron testigos de cómo se las ofrecía a una chica desconocida, alta y rubísima que debía de tener su misma edad.

—¿Quién es esa? —preguntó Miriam.

La joven compañera de Gabriel tomó las flores y le recompensó el regalo con un beso en la mejilla.

Después, los dos se cogieron de la mano y comenzaron a caminar por el jardín.

Al reparar en la identidad de la chica, Julian soltó una ronca carcajada.

—¿De qué te ríes? —le preguntó su mujer.

—Esa chica es la nieta de lord Edward Dashwood. Al parecer se nos ha unido a la fiesta.

Los ojos de Miriam se abrieron como platos mientras contemplaba cómo su hijo menor coqueteaba con aquella chica.

—¡Hay que joderse! —exclamó—. ¡Al final vamos a emparentar con la realeza!

21

DONDEQUIERA QUE VAYAS

«And maybe, I’ll find out

the way to make it back someday

to watch you, to guide you

through the darkest of your days.

If a great wave should fall,

it would fall upon us all.

Well, I hope there’s someone out there

who can bring me back to you».

Wherever you will go , The Calling En la quietud de un rincón a oscuras yacía arrugado el vestido que Jack le había arrancado a su chica nada más poner un pie en el espacio que hacía las veces de su habitación.

Después de la boda, cuando todos los invitados se hubieron marchado, los padres de Rose pusieron rumbo a la suite de un conocido hotel de Londres donde pasarían la noche de bodas. Rose le contó a Jack la historia de aquella habitación, donde una vez sus padres posaron para el objetivo de Flavio Verdino antes incluso de ser pareja. Y cuando se hizo evidente que Gabriel tenía intención de ir a dormir a casa de sus tíos y que ellos no tendrían que hacer de canguros, Jack supo que aquella noche era para él y para Rose.

Se habían quitado la ropa nada más poner un pie en el almacén, mientras sus bocas se devoraban, ansiosas la una por la otra. Jack había dejado que esta vez fuera ella quien tomara la iniciativa; se había dejado desnudar y acariciar por las manos curiosas de Rose, y cuando sus dedos se cerraron alrededor de su palpitante erección, él se dejó hacer.

Permitió que Rose lo tumbara sobre la cama, mientras ella le recorría el torso con sus labios, utilizando la lengua hasta que alcanzó uno de sus pezones. La tortura a la que sus dientes lo sometían era absolutamente deliciosa, y cuando enterró los dedos entre los oscuros mechones de su pelo, Rose mordisqueó su sensible piel y su polla se alzó como respuesta.

—¿Siempre es así? —le preguntó ella entre jadeos.

Rose se había sentado a horcajadas sobre su abdomen y estaba quitándose el sujetador, la única prenda que le quedaba. Jack no llevaba el audífono y apenas si consiguió leerle los labios.

—Así ¿cómo?

—Me refiero a esto.

Rose se inclinó hacia adelante, aplastando sus pechos desnudos contra el torso de él, y mientras le lamía el lóbulo de la oreja, su mano descendió entre sus cuerpos hasta tomarle el miembro endurecido.

Jack gruñó en respuesta. Ella sonrió, complacida.

—Cada vez que te toco —le dijo al oído—, cada vez que te rozo la piel, se endurece un poco más.

—Rose, me estás matando.

Mordiéndose los labios, Rose presionó con los dedos la hinchada cabeza del miembro y se deleitó al ver la expresión de placer reflejada en el rostro de Jack. Sintiéndose más osada que nunca, comenzó a descender a lo largo de su cuerpo, hasta que sus endurecidos pezones acariciaron los muslos de él.

—¿Qué haces? —logró preguntar él, adivinando sus intenciones.

Rose tomó el miembro en la mano y comenzó a acariciarlo arriba y abajo con los dedos.

—¿Tú qué crees?

Jack la vio inclinar la cabeza hasta rozarle con los labios la hinchada cabeza de su pene. Mientras se acariciaba los labios con su dura erección, Rose no apartaba la mirada de sus ojos verdes, ahora casi negros debido a sus dilatadas pupilas, y cuando ella lo introdujo en la calidez de su boca, el gruñido de Jack fue tan potente que resonó en todo el almacén. Él jamás hubiera esperado que Rose lo tomara tan pronto de esa forma. Era inexperta, pero aquello no le impidió regalarle un enorme placer. Cada vez que Rose utilizaba la lengua y le rodeaba el miembro con ella, las caderas de Jack se veían impulsadas hacia delante, y él tenía que recordarse que debía ser paciente con ella.

A medida que sus labios se cerraban a su alrededor y lo succionaban, Rose utilizaba los dedos para acariciar la zona que quedaba fuera del alcance de su boca. Era una bendita tortura, se dijo Jack cuando ella utilizó los dedos para descubrirle el glande y recoger con la lengua las pequeñas gotas que salían de él. Aquello fue más de lo que Jack pudo soportar.

—Basta, Rose.

Maldiciendo entre dientes, Jack se apartó de ella y contuvo un gemido cuando la vio deslizar la lengua por sus labios hinchados.

—¿Lo he hecho mal?

Jack, que nunca había sido creyente, lanzó una plegaria al cielo para que lo ayudara a contener el orgasmo.

—Cariño, si esto es hacerlo mal, no quiero ni imaginar lo que me harás sentir cuando te apliques todavía más —le sonrió—. Pero estoy a punto de correrme.

Los labios de Rose formaron una O perfecta y Jack deseó volver a introducirse en su boca. «Pronto», se dijo a sí mismo mientras se protegía el miembro bajo la ardiente mirada de su chica.

—¿Lista?

Ella se mordió el labio inferior.

—¿Vas a dejarme llevar las riendas?

Y aunque a él le hubiera parecido increíble, su polla se endureció todavía más cuando pudo leerle los labios.

—Sube y demuéstrame lo que sabes hacer.

Ella obedeció y, sin pensárselo dos veces, se colocó a horcajadas sobre la cintura de Jack. Él la estaba esperando, listo para penetrarla, y se ayudó de su mano para conducir su erección hasta su interior.

Los dos gimieron al unísono cuando Jack se deslizó dentro. Rose descubrió que en aquella postura podía sentirlo mucho más dentro y que el contacto era aún mayor, mucho más placentero. Sin poder evitarlo, se contrajo alrededor de él. Al sentirlo, Jack se incorporó sobre los codos y le pidió que volviera a hacerlo, una y otra vez.

Rose no tardó en aprender a cabalgarlo, siguiendo el ritmo que le marcaban las manos de Jack aferradas a sus caderas. El miembro duro de él se curvaba en su interior, acariciándola de una manera que la hacía perder la razón, provocando que se moviera más rápido en busca de algo más. Los dos estaban a punto, ansiosos por dejarse llevar y gritar de placer en un orgasmo que prometía ser devastador.

—Jack…

Ella gimió su nombre cuando sintió cómo sus labios se cerraban en torno a su pezón y chupaba de él.

Era increíble, era demasiado, y ella no pudo soportarlo. Jack sintió las contracciones de su sexo en torno a su miembro y solo cuando tuvo asegurado su orgasmo, él se dejó ir, corriéndose dentro de ella.

Rose se desplomó sobre su pecho y Jack no tardó en rodearla con sus brazos, instándola a que se alzara para poder besarla. El placer que ella le había dado había sido increíble: no recordaba haber disfrutado tanto con una mujer. Se dijo a sí mismo que tampoco había amado a ninguna como amaba a Rose.

Ella se quejó cuando abandonó la calidez de su cuerpo, pero ronroneó como un gatito cuando Jack la abrazó por la espalda. Satisfecha y feliz como estaba, no tardó en quedarse dormida, y Jack se dedicó a observarla.

Sus ojos verdes le recorrieron el cuerpo desde la curva desnuda de su cadera, donde sus cuerpos unidos daban sentido al tatuaje que los dos llevaban en la piel, hasta el perfil de su rostro. Rose era preciosa y perfecta. Perfecta para él. Jack era muy consciente de su juventud, pero jamás había conocido a una chica como ella, tan madura, tan segura de sí misma. Tan ella. Él mejor que nadie sabía lo incierta que es la vida; en un momento desbordas felicidad para, al siguiente, caer por un precipicio de dolor y decepción.

Hoy Rose y él eran felices, pero ¿y mañana? La verdad era que a Jack no le importaba. Ella era su pareja, su amiga, su confidente. Su hogar. Era el pedazo que le faltaba y que había estado buscando durante toda su vida, mucho antes de abandonar la granja en Vermont. Rose suponía para él el principio de una nueva vida donde él era dueño de sí mismo y de las decisiones que tomaran juntos. Haría cualquier cosa por ella, lo que fuera, sin importar el precio que pagar.

En aquel momento, mientras la chica de sus sueños dormía entre sus brazos, Jack tomó una decisión: jamás se apartaría de su lado. Tanto si Rose continuaba sus estudios en la universidad como si decidía recorrer el mundo siendo modelo, Jack la seguiría adonde fuera. Para él, el hogar no era un lugar físico donde establecerse, sino allí donde estuviera la persona amada.

Rose era su hogar, su presente y su futuro. Ella lo había salvado de su pasado y en su corazón ya no había dolor. Todo lo que Jack podía hacer era dar gracias por que Rose hubiera cruzado su camino con el suyo, y pensaba pasarse el resto de su vida demostrándole cuánto la amaba.

Tras mucho pensarlo, Jack había decidido que era el momento de pedirle a Rose que se fuera a vivir con él.

Después de aquella noche en la que él tuvo claro cómo quería que fuera su futuro, había llegado a la conclusión de que era una estupidez seguir posponiéndolo. Quería aprovechar al máximo todo el tiempo que tuvieran para estar juntos, ¿y qué mejor manera para hacerlo que conviviendo bajo el mismo techo?

Sospechaba que al final Rose se decantaría por ir a la universidad, y como estaba seguro de que no querría marcharse muy lejos de su familia, Jack le propondría que se instalara con él.

Lo había pensado todo; si Rose no quería mudarse al almacén, él ya tenía visto un apartamento cerca de Covent Garden. La ubicación no podía ser más adecuada, el espacio era perfecto para los dos y, lo más importante: Rose tendría cerca a su familia.

Jack no podía esperar para hacerle la propuesta. En realidad, estaba tan nervioso como si fuera a proponerle matrimonio, aunque, para él, el paso que estaban a punto de dar era tanto o más importante que celebrar una boda. Puede que tan solo hiciera un par de meses desde que se vieron por primera vez, pero él sentía que se conocían desde siempre. No importaba lo que hubiera ocurrido en el pasado; lo único importante era que él quería vivir el presente sin perderse ni un solo detalle de lo que estaba por venir en su relación con Rose. Probablemente a todos les pareciera una locura que se fueran a vivir juntos tan pronto; también era muy posible que el padre de Rose quisiera cortarle los huevos, pero él no podía esperar para empezar esa nueva etapa junto a ella. Solo esperaba que Rose aceptara su proposición.

Pensó que podía darle a Rose una sorpresa, presentarse en su casa, invitarla a cenar, dar un paseo por el Londres nocturno mientras le confesaba sus planes. Estaba tan emocionado que casi olvidó coger las llaves de la moto al salir de casa.

Sin embargo, ni siquiera tuvo la oportunidad de ponerse el casco. Al abrir la puerta del almacén se encontró con una preciosa chica morena esperándolo al otro lado.

—¿Eres Jack? —le preguntó ella, quitándose las gafas de sol que ocultaban unos preciosos ojos verdes

—. ¿Jack Mason?

Jack se apoyó en la puerta y cruzó los brazos a la altura del pecho mientras la miraba, intentando recordar si la había visto antes. Lo cierto era que no recordaba haberla conocido jamás, pero había algo que le resultaba muy familiar en la chica.

—Eso depende —le contestó él—. ¿Quién lo busca?

La chica suspiró. Llevaba el cabello negro, tan oscuro como el suyo, cortado en una media melena que apenas le rozaba los hombros e iba vestida con unos vaqueros rotos y una cazadora de cuero oscuro. Era joven, pensó Jack; la desconocida debía de tener la edad de Rose, puede que incluso menos, y no le pasó desapercibido su acento norteamericano, lo que provocó que él se pusiera en alerta.

—Me llamo Natalie —se presentó—. He estado llamándote durante las últimas semanas, pero como nunca contestas al teléfono decidí que lo mejor era venir aquí e intentar localizarte por mí misma.

—Espera, espera. —Jack cambió el peso de su cuerpo de una pierna a otra—. ¿Eras tú quien me llamaba?

La chica asintió, y al bajar la mirada, Jack se fijó en las profundas sombras que se apreciaban bajo sus ojos. Había dos opciones, pensó Jack: o no dormía bien por las noches o esa pobre chica estaba metida en problemas. Solo esperaba que sus movidas no lo salpicaran a él.

—¿Y puedo saber qué quieres de mí? Te lo advierto, no me gusta que los desconocidos metan las narices en mi vida.

—No era esa mi intención. —Frotándose las manos, ella se atrevió a dar un paso al frente—. ¿Puedo pasar, por favor? Me gustaría hablar contigo.

—Y a mí me gustaría saber cómo me has encontrado. Lo que tengas que decirme puedes hacerlo aquí y ahora. Después puedes marcharte por donde has venido.

Estaba siendo muy duro con ella y Jack lo sabía, pero si sus sospechas eran ciertas y la chica tenía algo que ver con su pasado, él no iba a permitir que rebuscara entre sus miserias. Aquel no era el momento para revivir toda la mierda que estaba empezando a dejar atrás. Ahora tenía una vida nueva, una chica increíble a su lado y estaba ansioso por hacer planes con ella.

—Me llamo Natalie —repitió ella, fingiendo una entereza que en realidad no sentía—. Solo he venido para decirte que Jonathan Mason murió hace unos meses y, según este documento —sacó un papel doblado y bastante arrugado del interior de su diminuto bolso—, tú y yo somos hermanos.

22

FELICIDAD

«Happiness damn near destroys you,

breaks your faith to pieces on the floor.

So you tell yourself

that’s probably enough for now.

Happiness has a violent roar».

Happiness, The Fray Aquel iba a ser el mejor verano de su vida, Rose no tenía duda de ello.

Acababa de recibir la noticia de que había aprobado todos sus exámenes y con una nota superior a la esperada, de modo que sería ella quien tuviese que elegir a qué universidad asistir y no al revés. Con el certificado de excelencia académica aún en las manos, Rose se puso a dar saltos en el claustro de la escuela sujeta del brazo de Joanna.

—¡Debería odiarte! —exclamó su amiga, entre risas—. Eres la chica más afortunada del mundo.

Rose se echó a reír y tuvo que sentarse en uno de los bancos de piedra cuando comenzó a faltarle el aliento.

—Tú también has aprobado.

Joanna se dejó caer a su lado.

—Tendré suerte si me aceptan como fregona en Oxford —exageró la chica—. Tú lo tienes todo: estás cañón, y aunque odio decirlo en voz alta, eres un encanto.

—Joanna…

—Tu padre es la fantasía erótica de medio planeta. —Al llegar a ese punto, Rose rompió a reír de nuevo—. Por no hablar de tu novio —añadió, y después suspiró de manera exagerada—. Es… es…

—¿Mío?

—Maldita sea, ¡sí! En este momento pagaría por ser tú.

—Solo soy una chica más —acabó diciendo Rose una vez que las dos hubieron controlado la risa—.

Creo que después de lo que pasó el curso pasado me merezco un poco de tranquilidad.

La sonrisa desapareció del rostro de Rose al pensar en Jeremy. El profesor Baker había sido su primer amor, el primer hombre del que Rose se había enamorado de verdad. Pensó que con él sería diferente, que podían haber tenido un futuro juntos. La decepción que sintió cuando Jeremy la abandonó le hizo tanto daño que Rose no quiso saber nada de los hombres. Hasta que Jack se cruzó en su camino. Él había hecho que mirase a la vida de un modo diferente.

—He sido la peor de las amigas durante estos últimos meses. —Joanna entrelazó un brazo al de Rose y apoyó la cabeza en su hombro—. Ahora tenemos todo el verano para disfrutar y no pensar más en el pasado. Aunque… —Joanna se detuvo.

Rose se apartó para mirarla.

—¿Qué?

La chica comenzó a alisar las inexistentes arrugas de su falda.

—¡Joanna! —la apremió Rose.

—A lo mejor te interesa saber que, muy amablemente, el colegio ha invitado al profesor Baker a abandonar su plaza como docente.

Los ojos de Rose se abrieron como platos. ¿Había oído mal o Joanna acababa de decirle que Jeremy había sido despedido?

—¿Cómo?

—Al parecer el muy capullo no sabe mantener el pajarito dentro de la jaula —le explicó su amiga—.

Oí decir que una chica del último curso amenazó con presentar una demanda por acoso contra ese cerdo.

El muy cabrón lo tendrá muy difícil para volver a conseguir un puesto en otro centro.

Saberlo no hacía que Rose se sintiera mejor. Jeremy le había hecho daño, tanto que ella misma pensó que nunca podría volver a confiar en otro hombre. Pero no podía cambiar el pasado; lo único que podía hacer era aprender de sus errores y mirar hacia delante. Debía alegrarse de que Jeremy no hubiera dejado más víctimas a su paso.

Tras despedirse de Joanna y prometerle a su amiga que se mantendrían en contacto, Rose decidió darle una sorpresa a Jack. Las campanas del Big Ben anunciaron el mediodía, de modo que Jack debería estar trabajando en el estudio de Flavio. Si se daba prisa y el metro colaboraba, podría llegar a tiempo para invitarlo a comer y tal vez persuadirlo para que se pasaran toda la tarde retozando entre las sábanas. Eran jóvenes, estaban enamorados y la promesa de un verano repleto de momentos para recordar golpeaba con insistencia la puerta de su futuro más cercano.

Rose había pensado que tal vez pudieran pasar unas semanas recorriendo España. Ella le enseñaría los lugares donde había pasado su infancia, le mostraría las preciosas playas del sur y se tostarían al sol mientras Jack fotografiaba cada uno de los sitios que visitaran. No quería separarse de él; quería que pasaran juntos cada momento del día, que compartieran sus planes, sus miedos y también sus ilusiones. A pesar de su juventud, a Rose no le daba miedo dar un paso más en su relación. Quería que lo suyo fuera algo serio y duradero y estaba segura de que Jack deseaba lo mismo.

Una llamada en su teléfono hizo que Rose ralentizara su caminar mientras la atendía. Estaba a punto de llegar al estudio del fotógrafo cuando casi se sintió explotar de alegría. Aquel era su día de suerte, pensó mientras colgaba. Joanna tenía razón: tenía unas notas buenísimas, un novio que la quería y acababa de recibir la noticia de que el reportaje de fotos para el que ella y su padre habían posado se había convertido en un éxito y todo el mundo hablaba de ellos. Por no hablar del fotógrafo; a Rose le habían asegurado que después de la repercusión que sus fotos habían tenido a Jack le lloverían las ofertas de trabajo.

Definitivamente, aquel verano iba a ser memorable.

La recepción del estudio era un completo caos cuando Rose llegó. Había modelos a medio vestir corriendo de un lado a otro, gritos de maquilladores y peluqueros preguntando por las chicas, y en medio de todo aquel desorden, se encontraba Flavio, haciendo aspavientos con las manos para atraer la atención de todo el personal.

—¡Flavio!

Como pudo, Rose logró abrirse paso entre perchas de vestuario y paneles de iluminación. El fotógrafo apenas la miró cuando ella le dio alcance.

—Ahora no puedo atenderte, cariño. —Se detuvo un instante para fingir que la besaba en la frente—. Si vienes buscando a tu padre, te diré que hoy no ha pisado el estudio.

Rose caminó deprisa detrás del sexagenario fotógrafo, preguntándose cómo podía caminar tan rápido para ser tan bajito.

—No he venido por mi padre —le explicó—. Estaba buscando a Jack.

Al escucharla, Flavio se detuvo de golpe y Rose a punto estuvo de tropezar con él.

— Madonna mia! —exclamó Flavio, escandalizado—. No me hables de ese traidor.

Rose tuvo que morderse los labios para no sonreír. Era evidente que no le había gustado la noticia del éxito de Jack. «Y el alumno adelantó al maestro», pensó Rose.

—Estuvo aquí esta mañana bien temprano acompañado de esa preciosidad morena. ¿Y sabes qué me dijo?

Rose parpadeó, contrariada.

—Me dijo que se tomaba unas semanas de vacaciones. ¡Semanas! Después de todo lo que he hecho por él. ¡Todo lo que sabe me lo debe a mí! ¡A mí!

Flavio se puso a gesticular con las manos al tiempo que lanzaba despropósitos contra Jack mientras lo único en lo que podía pensar Rose era en esa misteriosa preciosidad que lo acompañaba.

—¿Quién era la chica?

—No tengo ni la más remota idea, cielo. Se presentó aquí, con ella cogida de la mano, y todo lo que me dijo fue que se marchaba. No intentes justificarlo, jovencita. Por muy enamorada que estés de él, eso no es excusa para abandonarme en plena campaña.

—Yo no… —Rose tuvo que aclararse la garganta antes de preguntar—: ¿Te dijo que se marchaba?

¿Adónde?

El fotógrafo se encogió de hombros.

—No dijo adónde iba, pero te diré una cosa, cariño. —La señaló con el dedo—. Si esos dos están liados, no se merece que derrames ni una sola lágrima por él, ¿entendido?

Rose no se había dado cuenta de que una lágrima le caía por la mejilla izquierda hasta que Flavio la recogió con los dedos.

—Ahora tengo que marcharme, ¿de acuerdo? Y si encuentras a Jack, dile a tu padre que le dé una buena paliza de mi parte.

¿Jack se había marchado? No podía ser. Si algo urgente le hubiera surgido él la habría llamado,

¿verdad? No podía marcharse sin decirle una palabra. ¿Y esa chica? Flavio acababa de decirle que iban cogidos de la mano. ¿Por qué Jack renunciaría a su trabajo y se esfumaría de la noche a la mañana sin avisar? ¿Y por qué había otra mujer en su vida? Rose jamás le había oído hablar de otra chica, solo de su madre.

Con el corazón encogido de preocupación, Rose volvió a utilizar el metro, pero esta vez puso rumbo a la casa de Jack. Tenía que estar allí, se dijo a sí misma durante todo el camino, no podía haberse marchado.

Pero la puerta estaba cerrada a cal y canto y desde el exterior no se apreciaba ninguna luz encendida que indicara que había alguien dentro. ¿Sería verdad que él se había marchado?

Rose intentó buscar una llave de repuesto; tal vez Jack tenía una copia escondida bajo la ventana o detrás de la caja del buzón, como en las películas. Pero allí no había nada más que un papel doblado con su nombre escrito por la letra de Jack:

«Estoy seguro de que en este momento debes de estar hecha una furia y que me odias más que a nadie más en el mundo. No te culpo, Rose; yo en tu lugar sentiría lo mismo.

»El caso es que… me voy, Rose. Siento no haberte avisado antes, pero las cosas han surgido así, sin más. No he tenido tiempo ni siquiera para descolgar el teléfono y explicártelo todo. ¿O quizá sí lo he tenido? Lo que me ha faltado es valor para decirte que me marcho y que no sé cuándo podré regresar. Tal vez sean solo unas semanas o puede que más. No lo sé.

»Hay algo de mi pasado de lo que tengo que hacerme cargo antes de que tú y yo podamos seguir avanzando en nuestra relación. No quiero que nada se interponga entre nosotros, cariño, y por eso tengo que marcharme.

»No te estoy dejando, Rose. Solo te estoy pidiendo algo de tiempo para que pueda poner mis asuntos en orden y tú y yo podamos continuar en el punto donde lo hemos dejado.

»Te quiero, Rose. Mis sentimientos por ti no han cambiado, pero tienes que entender que no puedo continuar con mi vida sin deshacerme primero del chico que una vez fui.

»Te llamaré en cuanto pueda. Gracias por amar toda mi oscuridad.

»Jack».

Era verdad, pensó Rose mientras arrugaba el trozo de papel contra su pecho. Jack se había ido y ni siquiera le explicaba por qué en aquella maldita carta. ¿Se pensaba que podía entenderle cuando ni siquiera le daba una razón que le hiciera comprender por qué se iba? La referencia a la frase que llevaban tatuada en sus cuerpos no hacía más que incrementar el dolor y la decepción que Rose sentía.

Entendía que a Jack le resultara difícil convivir con su traumático pasado, pero ¿por qué no confiaba en ella? Si le hubiera explicado qué le ocurría tal vez juntos habrían encontrado una solución, pero no así.

No sin ella.

Y ni siquiera le había pedido que lo esperara. Jack daba por sentado que todo seguiría igual a su vuelta, pero ella necesitaba pensar en su relación.

Se había marchado sin ella, sin una explicación, sin una llamada. Y ni siquiera sabía dónde estaba. ¿De vuelta a Estados Unidos? ¿Con la preciosa chica morena?

El pecho le dolía cada vez que intentaba respirar. Una vez más, se dijo, un hombre la había traicionado.

Rompió la carta de Jack en cuatro mitades y luego introdujo los pedazos en el interior de su bolso. Las manos le temblaron cuando sacó el teléfono móvil y los dedos apenas le respondían cuando tecleó en la pantalla.

Un tono, dos… Al tercero escuchó la voz serena de su padre.

—¿Puedes venir a buscarme, papá? —sollozó—. Jack se ha ido. Me ha dejado.

23

OH, PADRE

«You can’t hurt me now.

I got away from you,

I never thought I would.

You can’t make me cry,

you once had the power.

I never felt so good about myself».

Oh, father, Sia Regresar a Vermont y visitar el lugar en el que había pasado su infancia fue para Jack como adentrarse en una de sus más oscuras pesadillas.

Cuando era un niño, el verano siempre había sido su estación del año favorita; con la llegada del buen tiempo, el Monstruo solía pasarse varios días fuera de casa, por lo que Mary y él podían disfrutar de las agradables temperaturas estivales al aire libre. Solían tumbarse sobre la descuidada hierba de la propiedad de los Mason y, tras dar buena cuenta de los exquisitos sándwiches de manteca de cacahuete que preparaba su madre, buscaban juntos divertidas formas en las nubes.

Ahora, en cambio, todo era muy diferente.

Después de jurar que nunca jamás volvería a poner un pie en aquel lugar, Jack debía enfrentarse a los fantasmas de su pasado. La inesperada aparición de Natalie había traído consigo el recuerdo de lo que un día fue una vida llena de miseria. Durante veinticinco años, Jack había vivido con la certeza de que era el único hijo de Mary y Jonathan Mason, pero al parecer él no había sido el único vástago que el Monstruo había engendrado.

Para cuando Natalie llegó al mundo, Jack tenía ya ocho años y los gritos, las amenazas y los golpes eran para él algo cotidiano. Durante el vuelo que los llevaba de regreso a Estados Unidos, Natalie se encargó de relatarle su historia. Al parecer, en alguno de los muchos bares de mala muerte que solía frecuentar, el Monstruo había conocido a una joven camarera llamada Sally. A Jack no le sorprendió saber que su padre se había aprovechado de la debilidad de la chica cuando esta se ofreció a acostarse con él a cambio de unos pocos dólares. Así era Jonathan Mason: un borracho maltratador al que no le importaba lo más mínimo gastarse el poco dinero que tenían en alcohol y mujeres desesperadas por un chute de cocaína. La entereza con la que su hermana le hablaba de su pasado sorprendió a Jack. Para ser una chica de diecisiete años, Natalie había sufrido tanto o más que él, y al mirarla a los ojos —idénticos a los suyos—, Jack sintió una repentina ternura hacia ella y también mucha admiración.

La madre de Natalie murió a causa de una sobredosis cuando ella tenía tan solo cinco años y desde entonces había sido criada por el dueño del local en el que Sally trabajaba. Natalie tan solo tenía buenas palabras para el hombre que la había cuidado y que le había dado trabajo como camarera. Pero con la muerte de el Monstruo, Natalie descubrió que tenía un hermano, y se juró a sí misma que haría cuanto estuviera a su alcance por encontrarlo. Su hermana le confesó que había acudido al viejo señor Bennet y que este le había dicho dónde localizarlo. Gracias a una serie de permisos que había firmado Al, su tutor legal hasta que cumpliera la mayoría de edad, Natalie había podido viajar hasta Londres y así reencontrarse con su hermano.

De modo que ahí estaba Jack, inmóvil frente a la granja que una vez había sido su hogar. Por irónico que pareciera, no pudo evitar sonreír; considerar aquel lugar como un hogar era más de lo que se podía decir del propio infierno.

El paso de los años no había tratado bien a la vieja granja, que ahora se asemejaba más a una cabaña destartalada que a la gran casa que fue en sus inicios. No había ni rastro del viejo granero en el que una vez lo encerró el Monstruo, donde él enfermó, y únicamente tres de las cuatro paredes de la granja se mantenían aún en pie, aunque a todas ellas les faltaban varios tablones.

Jack avanzó por el descuidado terreno con paso lento pero firme y contuvo el aliento cuando reunió el valor para entrar en la casa. La puerta mosquitera chirrió cuando Jack la abrió; el interior de la sala mostraba un panorama tan desolador que fue como si un poder extraño lo transportara al pasado. Jack sintió ganas de llorar. El desgastado sofá colocado en un rincón estaba lleno de manchas y agujeros, tal y como él lo recordaba, y la mecedora en la que su madre solía sentarse a remendar la ropa yacía ahora hecha trizas en un extremo del salón.

Los pies se le pegaban a los tablones de madera cada vez que daba un paso, y estos crujían sin cesar bajo su peso. Jack se detuvo al llegar a la cocina, donde una gran sombra oscura en el suelo le daba la bienvenida. Aquel era el lugar en el que habían encontrado muerto a Jonathan Mason.

Según le contó el sheriff de Bennington, el condado vecino, hallaron a su padre tumbado sobre un charco de sangre en mitad de la cocina cuando ya llevaba varios días muerto. De no ser porque un par de viejos conocidos entraron en la granja para reclamarle una deuda de juego, nadie se hubiera dado cuenta de que Jonathan Mason había fallecido. Y todo a causa del alcohol: el Monstruo había bebido hasta perder el conocimiento, y antes de caer desplomado al suelo se golpeó la cabeza con el extremo de la encimera de la cocina. Jonathan Mason jamás volvió a abrir los ojos.

A pesar de que los servicios de limpieza habían hecho lo posible por borrar las manchas de sangre, estas aún eran visibles, y Jack pudo imaginarse el cuerpo sin vida de su padre tumbado en el suelo. No iba a llorar por él; el Monstruo había tenido la muerte que merecía, solo, borracho y rodeado de toda la miseria que había sembrado durante todos esos años. Pero, a pesar de todo, no pudo evitar sentir cierta presión en mitad del pecho que no podía ser otra cosa más que dolor.

No lamentaba la muerte de su padre, pero de alguna manera era como si con ella se hubiera cerrado un capítulo de su pasado, uno lleno de dolor y sufrimiento. Con el paso del tiempo se había preguntado muchas veces qué habría ocurrido si el Monstruo hubiera muerto muchos años atrás, antes de que falleciera su madre, antes de que él se hubiera quedado sordo, antes de aprender a llorar en lugar de a sonreír cuando no era más que un crío. Deseó que Jonathan Mason no hubiera nacido nunca.

Al llegar a la que un día había sido su habitación, Jack se sorprendió al encontrarlo todo exactamente igual a como lo había dejado antes de marcharse. Los cromos de béisbol que solía encontrar tirados por la calle continuaban ahí, colocados en los cristales rotos de la ventana; en la cómoda desvencijada aún estaba la ropa que él había dejado y junto a la única lámpara que había en la habitación seguía la fotografía que él miraba todas las noches antes de quedarse dormido. En ella aparecían su madre y él, cuando apenas tenía siete años y le faltaban algunos dientes. Siempre le había gustado aquella foto porque los dos sonreían, y no era algo que sucediera muy a menudo. No se la había llevado consigo el día que se marchó de casa porque no quería que nada le recordara a su pasado. Ahora que era un hombre estaba preparado para recuperarla. Acarició con los dedos el amarillento papel de la foto, besó el rostro de su madre y se guardó la instantánea en el bolsillo trasero de los vaqueros.

Era suficiente. Tenía que marcharse de allí.

Su padre ya no volvería a hacerle daño, sus ojos de serpiente dejarían de perseguirlo en sueños y no creería escuchar jamás el desagradable sonido de su voz. Por fin era libre, libre de su pasado, libre de un hombre que jamás debió existir.

Con el crujir de la hierba reseca por el sol del verano bajo sus pies, Jack pensó que tal vez se equivocaba. Quizá la vida de Jonathan Mason sí tuvo un sentido, después de todo. Existía gracias a él, por más que le doliera admitirlo. De no ser por el Monstruo, él jamás habría nacido y nunca habría llegado a conocer a Rose, el motor de su vida.

Jack no podía imaginarse el futuro sin ella. Si ahora estaba allí, haciéndole frente a su pasado, era porque Rose le había dado el valor para hacerlo. Ella lo había salvado, y ahora estaba listo para empezar de cero. Pero lo que no estaba dispuesto a permitir era que Rose tuviera que pasar por todo aquello. Le contaría todo cuanto quisiera a su vuelta, pero jamás la llevaría a un lugar que él tanto detestaba.

No, se dijo de regreso al pueblo, Rose no tenía por qué ver aquello. Se desharía de todo y entonces volvería a su lado.

24

SI HOY FUERA TU ÚLTIMO DÍA

«If today was your last day

and tomorrow was too late,

could you say goodbye to yesterday?

Would you live each moment like your last?

Leave old pictures in the past?

Donate every dime you have?

If today was your last day».

If today was your last day, Nickelback Sentado en la barra del Farmer’s Pub, el bar donde trabajaba su hermana Natalie, Jack no hacía otra cosa más que pensar en su pasado y también en su futuro. Entre los dedos de su mano derecha sostenía el teléfono móvil, y no paraba de darle vueltas una y otra vez. Después de la visita a la granja, Jack había comprobado su registro de llamadas y había descubierto que Rose había intentado ponerse en contacto con él al menos media docena de veces, en una de las cuales le había dejado un mensaje de voz en el contestador.

Él no había reunido el valor suficiente para escucharlo. Durante los últimos dos meses había llegado a conocerla muy bien, y sabía que Rose debía de estar colérica. Era una mujer con carácter, y le había costado mucho llegar hasta ella, pero Rose no era de piedra y Jack sabía que estaría sufriendo por su culpa. No soportaba pensar en ella imaginando que lloraba encerrada en su habitación sin dejar que nadie, ni siquiera su familia, se le acercase. Pero ¿qué podía hacer él? Le había hablado de su pasado, del dolor que le había infligido su padre y cómo este lo había marcado para siempre.

Si le hubiera contado a Rose sus planes no tenía ninguna duda de que ella habría insistido en acompañarlo. Con solo pensar en ella recorriendo los mugrientos pasillos de la granja del horror, Jack sentía ganas de vomitar. No tenía ningún derecho a mezclar a Rose en todo aquello, no cuando ella jamás había tenido que pasar por un infierno semejante. La infancia de Rose había sido feliz, como la que todo niño en el mundo debiera tener, y por más que él le hablara de su pasado, ella jamás lograría entender hasta qué punto le había marcado.

Aquello era algo que tenía que hacer él solo, sin implicar a nadie más.

Se terminó de un trago la cerveza que hacía rato había pedido y respiró hondo mientras deslizaba el dedo por la pantalla del móvil para reproducir el mensaje de Rose.

—«Llevo desde ayer intentando contactar contigo. —Jack la escuchó sorber por la nariz y se maldijo a sí mismo por haberla hecho llorar—. ¿Dónde estás, Jack? ¿Por qué te has marchado sin despedirte? Fui a buscarte, ¿sabes? Al estudio de Flavio. Quería decirte que soy la mejor de mi promoción, que todas las agencias de Londres quieren contratarte como fotógrafo… —Su suspiro hizo que el corazón de Jack se encogiera—. Flavio me dijo que te habías marchado con una chica. —Rose hizo una pausa—. No estoy celosa, Jack, porque supongo que tendrás una explicación. ¡Pero estoy enfadada! Y no sé si quiero perdonarte lo que has hecho. Puede que sea una tontería para ti, pero las parejas hablan las cosas, Jack.

—Al otro lado, Rose suspiró para serenarse. Después volvió a repetir—: No sé si podré perdonarte que te hayas marchado sin decirme adiós. Pensé que eras lo bastante hombre como para dejarme. Pensé que eras diferente. Jack, te…».

Y eso era todo. El mensaje se cortaba antes de que Rose pudiera terminar su frase. ¿Iba a decirle que lo quería? ¿O acababa diciéndole que lo odiaba? Jack se inclinaba por la segunda opción. Él también se odiaba a sí mismo. En realidad era un ser miserable que merecía el desprecio de la chica más increíble del mundo. No podía ni imaginar lo defraudada que debía de sentirse Rose, y no quería ni pensar en la paliza que le daría su padre si alguna vez volvía a cruzarse en su camino. Sería algo justo si Julian Cole decidiera partirle la cara, pues él mismo lo haría si pudiera.

Colocó sobre la barra una de las fotos que él y Rose se hicieron una tarde en su estudio, cuando ella le propuso el reportaje con su padre mientras retozaban en la cama. En ella, los dos aparecían sonrientes; él tumbado sobre las sábanas y Rose abrazada a su pecho y riéndose como una cría mientras él le contaba cualquier tontería. Nunca la había visto sonreír tanto como aquel día. Rose había cambiado desde la vio por primera vez durante la sesión de las fotografías de la orla del colegio. De ser una chica seria, fría y distante, Rose había pasado a ser una mujer risueña, casi tan extrovertida como su madre.

Al pensar en Miriam, Jack se dio cuenta de que no solo había perdido a la mujer de su vida, sino también la oportunidad de formar parte de una familia.

—Te has puesto muy serio de repente, y vengo a preguntar qué le pasa a mi nuevo hermano.

Natalie apareció frente a él, al otro lado de la barra. Jack apartó la vista de la fotografía y se obligó a sonreír. Para haber tenido una vida un tanto complicada, lo cierto era que Natalie era un polvorín lleno de energía, y le sorprendía que una sonrisa siempre estuviera dibujada en sus labios. Además era preciosa, y esa corta melena oscura que lucía resaltaba sus rasgos delicados y sus ojos verdosos.

—¿Es esa tu chica? —le preguntó antes de que Jack pudiera guardarse la foto en el bolsillo de los vaqueros.

—Al menos lo era antes de que nos marcháramos de Londres.

Su hermana se recogió el pelo detrás de la oreja y apoyó los codos sobre la barra, acercándose más a él.

Cuando Jack cruzó la mirada con la de Natalie, la chica parpadeó varias veces, expectante.

—Es complicado.

—Tengo tiempo.

—Creí que trabajabas.

—Eso está arreglado. —Natalie dio un golpe sobre la barra y alzó la voz para que su jefe, que estaba en la cocina, pudiera oírla—. ¡Me largo de aquí, Al! Mi hermano me necesita.

Jack se apresuró a decirle que no era necesario que abandonara sus quehaceres.

—Al es un buenazo —le aseguró Natalie—. Además, tú me necesitas más que esta panda de borrachos.

A pesar de todo, Jack no pudo evitar sonreír. No habría más de diez personas en el local y todos ellos superaban con creces el medio siglo de edad. El panorama no podía ser más triste.

—El caso es que no estoy seguro de querer hablar de ello, Natalie.

—A ver… —Natalie extendió los brazos y colocó las manos sobre las de su hermano—. ¿Tú la quieres?

Por toda respuesta, Jack asintió.

—Pues plantéatelo así: si mañana fuera el último día de tu vida, ¿qué harías? —Natalie no esperó que Jack contestara—. Tú y yo sabemos bien lo jodida que puede llegar a ser la vida, Jack. Piensa en ello todo el tiempo que quieras, pero no la dejes escapar.

Jack se la quedó mirando a los ojos, sin saber qué contestar. Todo en lo que podía pensar era que una jovencita de diecisiete años le estaba dando consejos amorosos y que estos no podían ser más acertados.

—¡Me largo, Al! —volvió a gritar Natalie, saliendo ahora de la barra—. Y esta vez puede que no vuelva. ¿Qué me dices, hermano? ¿Nos vamos juntos?

Desde luego, se dijo Jack, Natalie le estaba dando mucho en lo que pensar. Las próximas semanas estarían repletas de decisiones y la cuestión era: ¿serían acertadas todas ellas?

25

HEY, ESA NO ES MANERA DE DECIR ADIÓS

«But now it’s come to distances

and both of us must try.

Your eyes are soft with sorrow.

Hey, that’s no way to say goodbye».

Hey, that’s no way to say goodbye , Roberta Flack La promesa de un verano inolvidable se había convertido en una pesadilla para Rose y la meteorología no estaba ayudando a que sus días grises vieran algo de color. Los días cálidos de los que habían disfrutado semanas atrás habían dado paso a un ambiente húmedo con lluvias dispersas que hacían imposible que Rose lograra levantara el ánimo.

Desde que su padre fuera a recogerla aquel día cuando descubrió que Jack la había dejado, Rose apenas había salido de su habitación. Su madre, bendita fuera, hacía lo imposible cada día e incluso Gabriel asomaba la cabeza por la puerta un mínimo de dos veces al día para asegurarse de que su hermana estaba bien y no tenía en mente cometer ninguna locura.

Cuando le expresó su temor, Rose no pudo más que sonreír.

—¿Qué tipo de locura? —le preguntó a su hermano.

Gaby se pasó una mano por su cabellera castaña, casi rubia, y acabó despeinado mientras se pensaba una respuesta.

—Es que he oído que a veces las chicas hacéis cosas extrañas cuando estáis tristes.

Rose dio unos golpecitos en la cama, invitándolo a tomar asiento a su lado. Gaby se tiró en plancha y las cabezas de los dos hermanos chocaron.

—¡Gaby!

El chico soltó una carcajada.

—Pero te has reído. ¿Ves como sí que mola tener un hermano pequeño?

Rose sonrió. Aquel torbellino era más listo de lo que ella pensaba.

—No te vas a poner a llorar sin parar mientras te inflas a helado de chocolate y ves pelis moñas en la tele, ¿verdad?

Rose le revolvió el pelo.

—¿Qué te hace pensar eso?

Gabriel se encogió de hombros.

—Es lo que he oído.

—Solo estoy un poco triste, Gaby. Se me pasará.

Su hermano asintió. Pasó un largo minuto sin que ninguno de los dos dijera nada.

—Seguro que Jack tiene una buena explicación. —Y mientras lo decía, su hermano le daba palmaditas en la espalda—. Era un tío guay.

El corazón de Rose se encogió de dolor al escuchar a su hermano. No era justo que Gabriel tuviera que consolarla a ella y no al revés, al igual que tampoco era justo que Jack hubiera jugado con los sentimientos de un niño de doce años y no decirle adiós antes de decidir desaparecer. Al parecer, a Jack le gustaba despedirse a la francesa.

—¿Sabes qué te digo? —Rose se giró para mirar a su hermano—. No es tan guay ni tan listo si te ha dejado. Mamá, papá y yo sí te queremos, y te prometo que vamos a pasarlo genial este verano. No voy a dejarte sola, Rose.

Con lágrimas en los ojos, Rose hizo algo que ni ella ni Gabriel solían hacer muy a menudo: abrazarse.

Ni su hermano protestó ni ella se apartó demasiado pronto.

—Gracias, petardo —le dijo en español.

Gaby la besó en la mejilla y salió disparado de la habitación. Estaba haciéndose mayor y algunos gestos como aquel comenzaban a hacerle sentir incómodo. Rose lo entendía; ella también había sido así hasta que Jack apareció en su vida. A su lado había aprendido a ser más emocional, a dejarse llevar y a no preocuparse por lo que los demás pudieran pensar de ella. ¿Qué más daba si reía o si lloraba? ¿Tan terrible era abrirse a los demás y dejarse querer y amar al mismo tiempo?

Al parecer sí había sido un error, el mayor error de toda su vida. Ni siquiera Jeremy le había hecho tanto daño, porque jamás llegó a conocerla en realidad; ella nunca le permitió llegar tan lejos. ¿Se arrepentía de haber conocido a Jack? Debería, se dijo. Pero no podía odiarlo, no cuando aún lo amaba, cuando lo llevaba de manera permanente en la piel.

Rose se bajó la cintura de los pantalones para repasar con los dedos la frase que llevaba tatuada en la cadera. Cada vez que miraba el tatuaje sentía unas repentinas ganas de llorar; Jack estaría marcado en su vida y en su cuerpo para siempre, y la idea de no volver a verlo le rompía el corazón.

Julian entró en la habitación antes de que ella tuviera tiempo de cubrirse el tatuaje. Rose contuvo el aliento mientras trataba de descifrar la expresión en el rostro de su padre. ¿Enfado? ¿Decepción? Quizá un poco de ambas.

—Papá, yo…

El modelo soltó el aire que guardaba en sus pulmones y cerró la puerta antes de sentarse en la cama junto a su hija.

—No quiero saberlo, ¿verdad?

Rose se mordió el labio inferior y a Julian le dolió ver la mirada triste de su hija tras aquellos ojos llorosos. Era su pequeña y odiaba verla sufrir.

—Si te lo digo vas a enfadarte todavía más.

Él suspiró; extendió el brazo y rodeó los hombros de su hija hasta hacerla apoyarse contra su pecho.

—Voy a matarlo.

Rose sorbió por la nariz.

—¿Y de qué serviría?

—Me sentiría mucho mejor, créeme.

A su pesar, Rose sonrió.

Julian la meció como cuando ella era una niña y se caía de la bicicleta. Cada vez que se sentía triste, cuando le dolía la tripa o se enfadaba con su madre, Rose corría a los brazos de su padre, que siempre estaban abiertos para ella. Si ella se caía, papá la levantaba. Julian lamentaba no haber podido evitarle este último golpe.

—Ni siquiera sé por qué se ha marchado, papá. No contesta mis llamadas…

Sintió el beso que su padre le dio en la cabeza y Rose se acurrucó todavía más contra su pecho, colocándole las piernas sobre el regazo.

—No te imaginas cuánto me molesta decirte esto, cariño, pero puede que Jack tenga una buena razón para actuar como lo ha hecho.

Rose levantó la cabeza de golpe, sin poderse creer lo que escuchaban sus oídos.

—¿Lo estás defendiendo?

Julian hizo una mueca de disgusto. Desde que había entrado en la habitación se le habían acentuado aún más las arrugas alrededor de los ojos.

—Solo digo que a veces los hombres nos comportamos de forma estúpida. Yo mismo lo hice —

confesó, y de repente se transportó veinte años atrás, cuando dejó que Miriam creyera que estaba prometido a otra mujer—. En ocasiones las cosas no son lo que parecen ser.

—¡No puedo creerlo!

Rose se apartó del cobijo que le proporcionaban los brazos de su padre y comenzó a caminar de un lado a otro por su habitación.

—¡Estás defendiéndolo! —lo acusó de nuevo.

—Escucha, cariño. —Julian se levantó y le acarició los brazos—. Estás triste y alterada. Te entiendo; no te imaginas cuánto me duele verte así. Pero necesitas pensar las cosas con claridad, darte algo de tiempo.

—Se marchó sin despedirse, papá. —Rose se zafó de sus caricias—. Después de todo lo que nos dijimos, después de que yo le dejara que…

Julian alzó una mano. No quería escuchar que su hija se había acostado con Mason.

—No sigas, por favor. —Volvió a acercarse a ella y le acarició las mejillas antes de besarla en la frente—. Añoro aquellos días en los que tu única preocupación era con qué muñeco dormir por las noches y cómo me pedías que te llevara sobre mis hombros.

—La vida era más fácil entonces.

—Te equivocas, cariño. —Julian la tomó de la barbilla y buscó su mirada—. La vida nunca es fácil.

Pero si no nos entregamos al cien por cien a la persona que amamos, entonces vivir carece de sentido.

Eres una mujer extraordinaria, Rose, y sé que lo superarás.

Rose suspiró. De algún modo hablar con su padre siempre la había confortado, y ahora sentía la pena más ligera. Pero a pesar de todo lo único que quería era volver a hablar con Jack, que él le contara qué lo había llevado a abandonarla.

—Pero es que duele…

—Claro que duele, cariño. —Su padre le sonrió.

—No debería haberse marchado así. No de esta manera.

—Tú conoces a Mason mejor que yo. Busca en tu corazón, Rose. Estoy seguro de que encontrarás la respuesta.

Después de que padre e hija se fundieran en un abrazo y de asegurarse de que Rose estaba bien, Julian abandonó la habitación.

No tuvo tiempo de cerrar la puerta cuando su mujer se le echó encima, sorprendiéndolo con un apasionado beso.

—¿Y esto? —Julian le rodeó la cintura con los brazos.

—Eres un buen padre, Julian Cole. ¿De dónde te has sacado ese discurso?

Él le sonrió.

—¿Te sorprende que tu frío y estirado marido inglés tenga sentimientos?

Miriam le acarició las mejillas mientras sus ojos le recorrían el rostro con infinito amor.

—Jamás lo he dudado. Y después de lo que acabo de escuchar puedo afirmar que te quiero un poquito más.

Julian volvió a besarla y después bajaron juntos a la cocina para disfrutar de una taza de té al estilo puramente british.

—¿Crees que lo superará?

El semblante de Miriam reflejaba preocupación por su hija.

—Si no lo hace me aseguraré de que no haya lugar en la tierra en el que Mason pueda esconderse.

26

FUEGO INCONTROLABLE

«You think you know all about it

then it seems you are wrong.

She hit it out of the park

before it had even begun.

I needed sunshine

in the darkness burning out.

Now I know that I’m the fuel

and she’s the spark».

Wildfire, Seafret Con un brazo colocado sobre los hombros de su hermana, Jack contemplaba cómo se derrumbaba la última de las paredes de la granja de Jonathan Mason. La escena le recordaba a aquella en la que Tom Hanks ordena derribar la casa en la que su amiga Jenny había sufrido los abusos de su padre en la película Forrest Gump, y pensó que su personaje debió de experimentar una sensación parecida a lo que él sentía en aquel momento.

Se estaba liberando de su pasado.

Había sido un milagro que el banco no embargara la propiedad de los Mason, pero al parecer las únicas deudas que el Monstruo amontonaba eran de alcohol y de juego y las había pagado todas ellas la noche antes de morir, y las que no, los hombres que lo encontraron muerto se aseguraron de vaciar sus bolsillos antes de avisar al sheriff. Jack pensó que aquello era lo único decente que un tipo como él había hecho por sus hijos: no dejarles deudas que pagar.

Así que cuando le preguntaron qué quería hacer con la granja, Jack lo tuvo claro desde el primer momento, y aunque ahora tenía una hermana a la que consultar primero, sabía que Natalie no pondría objeción alguna a la decisión que había tomado.

Ninguno de los dos quería vivir en aquel lugar; Jack porque cada vez que ponía un pie en la propiedad sentía renacer todos los fantasmas de su pasado y Natalie porque jamás había entrado en la granja y no quería que el doloroso recuerdo de Jonathan Mason terminara por destrozar el futuro que ella y Jack tenían por delante.

Antes de asegurarse de que ninguno de los cimientos de la destartalada granja quedara en pie, Jack vendió el terreno a Frank Martin, uno de los granjeros vecinos que siempre había codiciado las tierras de los Mason. Después de décadas sin que recibieran ningún tipo de cuidado, Jack dudaba que pudieran tener algún tipo de valor, pero no sería él quien se lo dijera a Martin. El granjero había pagado un más que aceptable precio por las tierras, y Jack sabía muy bien qué hacer con todo ese dinero.

—¿Te sientes mejor?

Jack bajó la cabeza para encontrarse con los ojos verdes de su hermana. Natalie era menuda y su cuerpo aún no había florecido del todo, pero Jack sabía que muy pronto tendría que pelearse con toda una fila de hombres que harían cola por su hermana.

—Estoy bien. —Y la besó en la cabeza—. Después de esto, ya nada me ata aquí.

La chica lo miró con una ceja levantada y Jack soltó una carcajada.

—Quería decir que nada de mi pasado me ata a América. Tú formas parte de mi futuro, por supuesto.

Con ella abrazada a su cintura, los dos comenzaron a caminar campo a través en dirección al pueblo. El verano estaba siendo más cálido de lo habitual, así que los dos llevaban gafas de sol para proteger sus ojos; Natalie, además, lucía una moderna gorra sobre la cabeza con una ancha visera.

—Y supongo que ese futuro está en Inglaterra.

Jack no dijo nada y se limitó a pisar las hojas secas que iba encontrándose a su paso.

—¿La has llamado ya?

Natalie escuchó el suspiro de su hermano antes de que este le contestara.

—No estoy seguro de que Rose quiera escuchar lo que tengo que decirle, Nat.

—¿Lo has intentado?

Jack se detuvo, dio un tironcito a la gorra que Natalie llevaba y le bajó un poco las gafas para poder verle los ojos.

—¿Te has vuelto ahora mi consejera? No, no lo he intentado, ¿contenta?

Natalie resopló, le dio la espalda a su hermano y comenzó a caminar, haciendo aspavientos con las manos mientras hablaba. Jack odiaba que hiciera eso porque no podía oír lo que decía, pero tampoco podía culparla; era cuestión de tiempo que Natalie se acostumbrara a tener un hermano sordo.

Armándose de paciencia, Jack acortó la distancia que los separaba y se señaló el audífono para hacerle ver que no la había oído.

—Ay, perdona —se disculpó ella; la expresión de su rostro reflejaba toda su inocencia, y Jack no pudo más que sonreír—. A veces se me olvida.

—Ya lo veo. ¿Te importaría volver a repetir lo que estabas diciendo?

Natalie entrelazó su brazo al de su hermano y se aseguró de que él pudiera leerle los labios antes de hablar.

—Cuando me contaste tu historia con Rose dijiste que ella había cambiado mucho desde que os conocisteis.

Jack asintió.

—Fingía una fortaleza que realmente nunca llegó a tener —le explicó—. Simplemente se protegía detrás de una coraza que ella misma había creado porque no quería que volvieran a hacerle daño. Pero Rose es… —¿Cómo le decía a Natalie que Rose era la mujer más increíble del planeta?—. Cuando le hablé de Jonathan y de las cosas horribles que nos hizo a mí y a mi madre no encontré lástima ni compasión en su mirada. De algún modo, a pesar de que su familia es perfecta y su infancia no pudo ser más feliz, sentí que Rose me entendía. Es la primera vez que me siento comprendido por otra persona.

Ella jamás me ha juzgado.

—Así que tú la has cambiado.

Jack le sonrió.

—Y ella me ha cambiado a mí.

A lo lejos, el señor Bennet los saludó sentado en el porche de su granja, y Jack le aseguró que los dos se pasarían a verlo a la hora de la cena.

—Después de lo que acabas de decirme, ¿dudas de lo que Rose pueda pensar? Jack, estoy segura de que ella entenderá que no quisieras involucrarla en todo esto.

—Yo también estoy bastante seguro —coincidió Jack—. No es eso lo que me da miedo.

—¿Entonces?

Jack suspiró.

—Me fui sin despedirme, Nat. Ni siquiera la llamé para decirle por qué tenía que marcharme tan deprisa.

—Bueno, es normal que esté enfadada. Yo también lo estaría.

Jack le pellizcó el brazo a su hermana y Natalie se apartó con una risita.

—Gracias por tu apoyo, hermanita.

—Lo digo en serio. Estoy contigo en que deberías haberle dado una explicación, pero ¿qué vas a hacer?

¿Quedarte aquí de brazos cruzados lamiéndote las heridas y no volver a verla? No sabía que fueras un cobarde.

Natalie escuchó con satisfacción el gruñido que lanzó su hermano, y cuando lo miró se estaba rascando la barba de varios días que lucía en las mejillas, como si estuviera meditando qué hacer.

—Tienes el dinero de la venta de las tierras —le dijo ella—. Coge el primer avión que salga para Londres y ve a buscarla.

Jack ladeó la cabeza, se quitó las gafas de sol y la miró a los ojos.

—Ese dinero es tuyo, Nat.

—¿Qué?

—Yo no lo quiero y tampoco lo necesito. Haz buen uso de lo único que tu padre ha podido hacer por ti.

Estudia, viaja… Haz lo que te dé la gana. Pero ese dinero es tuyo.

—Yo… no puedo aceptarlo.

Jack se acercó hasta ella y le acarició los brazos desnudos; la cortísima camiseta que llevaba apenas si le cubría el pecho.

—Puedes y lo harás, —Le sonrió—. Es una orden de hermano mayor.

La chica puso los ojos en blanco.

—Entonces, como hermana menor que soy, debo insistir en que te largues de aquí y vayas a buscar a tu chica.

Jack se echó a reír, le rodeó el cuello con un brazo y la besó en la cabeza mientras reemprendían el camino.

—¿Y qué hago contigo?

Natalie suspiró.

—Siempre me ha gustado la idea de vivir en Inglaterra. —Levantó la cabeza y su enorme sonrisa casi lo deslumbra—. ¿Qué te parece? Los dos juntos por Londres. ¡A lo mejor conozco a uno de esos tíos con falda!

Jack soltó una carcajada.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Que no viviremos en Escocia, donde están esos hombres con falda.

Natalie le restó importancia con un gesto de la mano.

—Te recuerdo que acabas de regalarme mucho dinero y que podré viajar gracias a él.

—¿He de arrepentirme?

Natalie le sonrió.

—Entonces, ¿qué? ¿Nos vamos a Inglaterra?

Jack se tomó un largo minuto para pensarlo. Su corazón le pedía a gritos que regresara con ella, pero su cabeza le decía que debía ser cauto. Tal vez Rose no le diera una segunda oportunidad; podía ser que ni siquiera le permitiera explicarse. Pero sabía que si no lo intentaba se pasaría el resto de su vida lamentándose por ello.

Natalie tenía razón. Era hora de regresar a Londres.

—Nos vamos.

27

EL BESO DE UNA ROSA

«There used to be a graying tower

alone on the sea.

You became the light on the dark side of me.

Love remained a drug

that’s the high and not the pill.

Did you know, when it snows

my eyes become large and

the light that you shine can be seen».

Kiss from a rose, Seal Con el comienzo del mes de julio llegaron también las ansiadas vacaciones de la familia Cole. Hasta que el rodaje de la nueva serie de televisión en la que Julian trabajaba no llegó a su fin, la familia no pudo empezar a hacer las maletas, pero al fin la espera se había terminado y ahora todos se preparaban para disfrutar unas semanas en el sur de España.

Incluso Rose parecía animada ante la perspectiva de pasar unos días junto a toda su familia. No veía a sus abuelos y al resto de sus tíos y primos desde la pasada Navidad, y tal vez la compañía de todos ellos unida al agradable clima sureño consiguieran hacerle olvidar su fracaso amoroso. Seguía pensando en Jack a todas horas, pero se había jurado a sí misma que no podía dejar que la pena la consumiese. Era joven, tenía toda la vida por delante y debía empezar a considerar su relación con Jack como un episodio del que debía aprender. Gracias al joven americano ella había conocido el verdadero significado del amor y en el futuro tal vez se sintiese de nuevo preparada para conocer a alguien.

Las primeras semanas desde su partida fueron las más difíciles. Pensaba en llamarlo a cada momento, exigirle una explicación, gritarle todo el daño que le había hecho a pesar de que Jack no pudiera oírla.

Pero con el paso de los días, Rose volvió a tomar el control de sus emociones, como siempre había hecho. Se obligó a pensar con serenidad y se expuso los hechos a sí misma con el fin de llegar a una conclusión sensata.

Jack nunca le había mentido durante los meses que duró su relación; se había mostrado paciente con ella y siempre, siempre, había sido sincero. Llegó a confesarle su duro pasado aun a riesgo de que ella decidiera que no quería estar con un hombre que arrastraba a sus espaldas una vida tan complicada. Al llegar a ese punto, Rose se dio cuenta de que el motivo de la marcha de Jack era, probablemente, algo referido a su padre, y si tenía en cuenta todo lo que él le había dicho sobre Jonathan Mason, Rose entendía que no hubiera querido involucrarla en aquel asunto. Sabía que podía llegar a perdonarlo por eso, pero no que la dejara sin ninguna explicación.

No pasaba por alto el detalle de aquella misteriosa mujer que lo acompañaba cuando fue a despedirse de Flavio. Según el fotógrafo, Jack y la chica iban cogidos de la mano y ni siquiera llegó a presentársela.

¿Quién sería? ¿Una antigua novia? ¿Una chica de su pasado en Norteamérica? ¿Se habría marchado con ella? Rose creía conocerlo bastante bien y no podía imaginar a Jack siéndole infiel. ¿O sí?

—¡Date prisa, Rose! —la apremió su madre desde el piso inferior—. Tu padre quiere marcharse cuanto antes.

Rose no entendía las prisas de su padre, ya que desde su casa se tardaba menos de media hora en llegar al aeropuerto, y su avión no despegaba hasta dentro de tres horas.

Terminó de recoger la cartera, su móvil y el reproductor de música que debía de haber dejado en alguna parte. Lo encontró en el cajón de la mesita de noche, bajo un montón de papeles y un par de fotografías.

Al girarlas, la pena la invadió al reconocer las fotos Polaroid que Jack y ella se habían hecho en su estudio, cuando aún eran felices. ¿Por qué había tenido que tomar la decisión de marcharse sin contar con ella? Se suponía que eran una pareja, y Jack le había dicho muchas veces que la consideraba una mujer madura para su edad.

Lo echaba de menos. Necesitaba que el tiempo pasase deprisa para que un día pudiera pensar en él sin sentir que el corazón se le rompía dentro del pecho.

Guardó la foto en el bolsillo pequeño de la mochila que llevaba y bajó las escaleras con cuidado de no tropezar con la pesada maleta.

—¿No te ha dicho tu madre que pasaremos todo el tiempo en la playa? —se quejó su padre cuando cargó su equipaje en el maletero del coche—. ¿Qué has metido ahí dentro?

Rose se encogió de hombros.

—Son mis cosas, papá. No pretenderás que pase más dos meses fuera de casa y no me lleve casi toda mi ropa.

—Las chicas sois lo peor —se quejó su hermano cuando pasó por su lado. Gabriel lanzó su mochila de cualquier manera y esta acabó aterrizando encima de las maletas—. «¿Voy bien así, mamá?» —la imitó

—. «¿Crees que debería llevarme la pashmina?». Puaaajj, ¡mujeres!

—¡Cállate, enano!

—¡Mamá! ¡Rose ha vuelto a llamarme enano!

Julian puso los ojos en blanco. Cuando Miriam llegó a su lado dejó que su mujer se acurrucara contra su pecho.

—Recuérdame por qué quisimos tener hijos.

Él se rio sobre su cabeza.

—Porque nos lo pasábamos de cine intentando que te quedaras embarazada.

—Eso es verdad.

Miriam alzó la cabeza y se dejó besar por los familiares y seductores labios de Julian. Cuando él la besaba sentía que el tiempo no había pasado por ellos, que ella acababa de aterrizar en Londres y que él se convertía en su salvador.

El rugido de un motor acercándose hizo que se separaran. Incluso los dos hermanos dejaron de pelearse al ver que una moto de gran cilindrada se detenía ante ellos.

Cuando el motorista se bajó y se quitó el casco, Miriam supo que llegarían tarde al aeropuerto y que tal vez no toda la familia subiría al avión.

—Julian…

Su marido no le hizo caso, por supuesto. Se zafó de las manos de su mujer, gruñó una maldición y alcanzó a Jack en apenas dos zancadas. El americano ni siquiera pudo abrir la boca antes de que el puño de Julian se estampara contra su ojo izquierdo.

—¡Julian!

—¡Papá!

—¡Jack! —La chica que lo acompañaba se bajó de la moto y después de quitarse el casco corrió hacia Jack, que permanecía tumbado en el suelo—. Por Dios, ¿estás bien?

Miriam, Rose y la desconocida ayudaron a Jack a ponerse en pie. El chico, todavía aturdido por el golpe, se llevó una mano a la mejilla y se sorprendió cuando vio sangre en sus dedos. El puño de Julian Cole debía de ser de hierro, porque además del hematoma que le saldría en el ojo le había hecho también un corte en el pómulo.

—¡Cómo mola! —exclamó un entusiasmado Gaby—. ¿Podrías hacerlo otra vez, papá?

—¡¿Qué?! —Rose lo miró, horrorizada—. ¿Te has vuelto loco, papá?

—Se lo merecía —se defendió Julian; mantenía la pose amenazadora propia de un felino y su voz les llegó como un rugido—. Nadie se atreve a hacerte daño sin pagar las consecuencias.

—Eres increíble, papá. ¿No se te ha ocurrido pensar que soy lo bastante mayorcita como para defenderme yo sola?

Presintiendo que padre e hija estaban a punto de enzarzarse en una acalorada discusión, Jack decidió intervenir.

—Tu padre tiene razón, Rose. —Él extendió la mano que no tenía manchada de sangre y le tocó el brazo con los dedos—. Me lo merecía.

Cuando Rose se giró para hacerle frente, Jack retrocedió un paso hacia atrás al ver el dolor reflejado en sus ojos azules.

—Tú no lo entiendes. —Y al decirlo, Rose notó que los ojos se le empañaban de lágrimas, y luchó contra ellas—. Te fuiste sin entender que yo… —Pero guardó silencio antes de que los nervios la traicionaran.

Los dos se miraron durante lo que pareció una eternidad.

Al ver el ojo cada vez más hinchado de Jack y cómo su hija estaba a punto de romper a llorar, Miriam decidió que aquel asunto debían arreglarlo ellos solos sin necesidad de público. Acercándose a su marido, lo instó a que entraran en la casa para darles algo de intimidad.

—Pero tenemos que irnos —se quejó Julian.

—Ahora, Cole. —Lo miró, muy seria—. Deja que te cure esos nudillos.

Julian gruñó cuando Miriam le rozó la mano.

—Creo que me he roto un dedo.

—Tú te lo has buscado. Gabriel Cole, a casa.

—Yo me quedo.

A veces, pensó Gaby, su madre daba miedo. Si volvía a mirarlo de aquella manera, estaba seguro de que esa noche tendría pesadillas.

—Ahora.

Cuando sus padres y su hermano cerraron la puerta principal, Rose se sintió tan perdida que ni siquiera sabía cómo mover las manos.

—¿Te duele?

Jack intentó sonreír para hacerle ver que no era nada, pero aparentar ser valiente delante de la chica que quería no era nada fácil, así que acabó lloriqueando como un niño cuando frunció el pómulo.

—No me extraña que le duela —terció la desconocida—. Ese hombre es una bestia.

Rose reparó entonces en la chica. Era bajita, con un cuerpo bonito y una corta melena tan oscura como la espesa cabellera de Jack. Su piel era perfecta y sus ojos del verde más precioso que Rose había visto nunca, sin contar con los ojos de Jack, claro. Atando cabos, se dio cuenta de que era la preciosa morena de la que Flavio le había hablado.

—Me llamo Rose —le dijo al tiempo que le tendía la mano.

La chica miró a Jack y luego a ella antes de aceptar el apretón.

—Natalie.

—Encantada, Natalie. —Rose fingió una sonrisa—. ¿Hace mucho que conoces a Jack?

De nuevo el silencio. Era un momento incómodo y ninguno de los tres sabía qué decir. Natalie miró a Jack con los ojos de una cervatilla y Rose se preguntó qué habría entre ellos. El corazón se le encogió al imaginarlos a los dos juntos como una pareja.

Estaba a punto de preguntar cómo se habían conocido cuando Jack se le adelantó.

—Natalie es mi hermana.

Al principio Rose creyó haber escuchado mal y ni siquiera fue capaz de parpadear, pero cuando Jack volvió a repetírselo los ojos se le abrieron como platos.

—Pe… pero tú no tienes ninguna hermana. Di… dijiste que estabas solo.

Él le sonrió. Quiso acercarse a ella y abrazarla, decirle que estaba preciosa incluso cuando tartamudeaba, pero en lugar de eso se limitó a rodear los hombros de Natalie con el brazo.

—Eso creí yo también. Hasta que el mes pasado Natalie se presentó en mi casa y me lo contó todo.

¿Quieres escucharlo, Rose?

Se le habían perdido las palabras, así que lo único que pudo hacer fue asentir con la cabeza. A medida que Jack le contaba lo sucedido —con alguna aclaración por parte de Natalie—, Rose sintió que todas las piezas encajaban. Él no la abandonó porque dejara de quererla; ella estaba en lo cierto. Se marchó porque no quería que ella lo convenciera para que la llevara consigo.

Al mirar los rostros de Jack y de Natalie de forma alternativa, Rose se dio cuenta del parecido que existía entre los hermanos y se sintió estúpida por haber estado celosa de la chica.

—Te prometo que se ha comportado como todo un hermano mayor —le aseguró Natalie; Rose sonrió al reparar en su marcado acento americano—. Es como si hubiera estado practicando durante toda su vida.

Los dos hermanos se sonrieron hasta que Jack sintió un pinchazo de dolor en el pómulo magullado y tuvo que detenerse. A pesar de todo, se dijo, las cosas comenzaban a arreglarse.

—Me mentiste —lo acusó Rose de repente.

Jack se fijó entonces su rostro serio. Sin duda alguna, aquella no era la reacción que él había esperado después de contarle la verdad.

Comprendiendo que la guerra estaba a punto de desatarse entre los dos, Natalie se hizo discretamente a un lado y se dedicó a recorrer la calle hasta estar segura de que la tormenta había pasado.

—Dijiste que nunca te marcharías, que lo nuestro era algo serio —continuó Rose—. Y resulta que cuando surgen problemas haces la maleta y te largas sin tan siquiera despedirte.

—Rose, ya te he dicho que…

—Ya sé lo que me has dicho —estalló ella; los ojos azules chispeaban de emoción—. Dime, Jack,

¿alguna vez te paraste a pensar en lo que debí de sentir yo cuando descubrí que te habías ido? ¿Cuando Flavio me dijo que estabas con otra chica? Yo no sabía nada, ¡nada! —exclamó, alzando los brazos hacia arriba.

Jack tragó saliva con dificultad. Se había engañado a sí mismo diciéndose que sería fácil convencer a Rose de que había tomado aquella decisión por el bien de los dos, por el futuro de su relación. Ahora ella estaba allí delante, caminando despacio hacia él hasta que sus manos se posaron en su pecho.

—Puede que no fuera tu intención, pero me has hecho daño. ¿Y sabes qué es lo peor?

Él negó con la cabeza; el corazón se le encogió cuando sintió los dedos de ella aferrándose a su camiseta.

—Lo peor es que te entiendo —soltó al cabo de unos segundos—. Me he pasado todas estas semanas intentando odiarte y lo he hecho en algunos momentos. ¡Eres tan estúpido…! —explotó—. Si yo me hubiera encontrado en tu situación probablemente habría actuado del mismo modo. Pero después lo hubiera pensado, Jack, y me habría dado cuenta de que tu lugar está a mi lado y que la decisión de acompañarme o no te corresponde solo a ti. Me impediste decidir por mí misma. —Sujetándolo de la camiseta, Rose lo zarandeó ligeramente—. Me has tratado como a una niña.

Jack, apretó los labios y trató de no desviar la mirada. Tenía que mirarla a los ojos mientras ella le decía todo lo que se había guardado dentro durante semanas. Se merecía aquellas palabras y él no era nadie para rogarle que lo perdonara.

—No quería hacerte daño —fue todo lo que pudo decir.

—Lo sé. Y aunque me encantaría cruzarte la cara en este momento, sé por qué lo hiciste. He tenido mucho tiempo para pensar y me niego a romper contigo por una tontería. Podemos hablarlo, Jack. —Rose deslizó las manos desde sus pectorales hasta los hombros—. No voy a pasarme el resto de mi vida arrepintiéndome por no haberte perdonado. Por no haberlo hablado. Te quiero y, ¡maldita sea! ¡Sí que estoy enfadada! Pero creo que debemos aclarar las cosas y seguir hacia adelante.

Él la miró a los ojos y supo que estaba siendo totalmente sincera. También pensó que los británicos estaban locos; Rose pasaba de echarle una bronca monumental a mostrarse comprensiva con él. A pesar de su metedura de pata, ella estaba dispuesta a perdonarlo. Rose lo quería y él estaba completamente enamorado de ella. ¿Permitirían entonces que la cabezonería de ambos los llevara a perderse? La vida era demasiado corta como para desperdiciarla en discusiones que realmente nunca tenían que haber existido.

—Siento que mi padre se haya comportado así.

Él intentó sonreír.

—Eres su hija, Rose, y te he hecho daño. Créeme, me merecía más.

—Pues sí, te mereces más —coincidió, sonriente—. Me has hecho llorar, ¿lo sabes?

Jack lo sabía, pero aun así le dolió que tener que escucharlo.

—Lo siento.

—Sé que lo sientes, pero si vamos a estar juntos tenemos que prometer, los dos, que seremos sinceros el uno con el otro. Van a surgir todo tipo de problemas, Jack, tengan que ver con nuestro pasado o no, pero si quieres que forme parte de tu vida tendrás que aprender a compartirlos conmigo.

Él asintió, completamente de acuerdo con ella.

—Tienes mi palabra.

Rose suspiró y su aliento le hizo cosquillas en la cara.

—Pensé que ya no me querías —susurró; por suerte, Jack tenía los ojos fijos en sus labios y pudo leérselos—. Pensé que te habías cansado de mí.

Jack levantó una mano muy despacio para hacerle ver que tenía intención de acariciarla y cuando Rose asintió, él le acunó la mejilla.

—¿Cómo podría cansarme de ti? Mi vida ha sido una mierda desde que no era más que un crío, Rose, pero comenzó a mejorar desde que me largué de casa.

Ella asintió; nunca podría llegar a entender el infierno que Jack vivió en su infancia.

—Cuando tú apareciste, mi vida mediocre se transformó en una aventura. —Le sonrió—. Por primera vez en mucho tiempo soy feliz, Rose.

—Jack, no tienes que…

Él la acalló acariciándole los labios con el pulgar.

—Te merecías saber la verdad incluso aunque hubiéramos discutido por que tú quisieras venir y yo no pudiera permitirlo.

—Hubiera querido ir.

Él sonrió de medio lado, sin forzar la mejilla magullada.

—Lo sé.

—Pero me habría quedado si tú me lo hubieras pedido.

Jack apoyó la frente en la de ella y sonrió.

—Eso no es verdad y lo sabes. Pero no te culpo, yo hubiera hecho lo mismo. —Le acarició la nariz con la suya mientras enterraba los dedos entre su pelo suelto—. Ahora sé que te hubiera llevado conmigo.

Tienes razón, Rose. Me has abierto los ojos, y te prometo que jamás volveré a hacerte pasar por algo parecido. ¿Todavía quieres cruzarme la cara?

Rose dejó caer la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Puede que después lo haga.

—Prefiero que lo hagas tú a volver a recibir un puñetazo de tu padre. —Rose se mordió el labio inferior, sintiéndose un poco culpable por la reacción de su padre. Cuando Jack le liberó el labio con una caricia de su dedo, ella tembló entre sus brazos—. No necesito oír el sonido de tu risa para saber que eres feliz, y tampoco me hace falta estar cerca de ti para darme cuenta de que estás enfadada. Hemos tenido todo un océano entre nosotros, Rose, y había algo que me decía una y otra vez lo decepcionada que estabas conmigo. Pero también estoy bastante seguro de que no has dejado de quererme en todo este tiempo, y que aunque dentro de tu pecho una pequeña parte de ti está luchando para no perdonarme, sé que al final la convenceremos juntos.

—Claro que te quiero, Jack. —Rose se humedeció los labios—. Y aunque puedo llegar a entenderte, aún sigo pensando que tenías la confianza suficiente como para decirme qué estaba pasando.

—Y la tenía. La tengo —se corrigió—. Pero no podía soportar mezclarte con esa parte de mi pasado.

Te llevaré a Estados Unidos si quieres, recorreremos juntos cada estado. Pero eso será en nuestro futuro juntos. Si tú quieres.

¿Qué podía decirle? En el fondo de su corazón ya lo había perdonado. Entendía sus razones, porque ella ya las había comprendido desde hacía mucho tiempo. El pasado quedaba atrás, y si Jack lo había superado, ella también podría hacerlo.

—¿Iba en serio eso de recorrer juntos cada estado?

Cuando Rose le rodeó el cuello con los brazos, Jack se sintió el rey del mundo.

—Completamente.

—Entonces hagámoslos, Jack. Tú y yo juntos.

Y cuando se besaron, a pesar del dolor que él sintió en la mejilla, los dos supieron que lo único que verdaderamente importaba era construir un futuro junto a la persona amada.

EPÍLOGO

«And being apart

ain’t easy on this love affair.

Two strangers learn to fall in love again.

I get the joy of rediscovering you.

Oh, girl, you stand by me.

I’m forever yours.

Faithfully».

Faithfully, Journey

—No puedo creer que vayamos a hacerlo.

Rose apenas podía quedarse quieta mientras Jack hablaba al otro lado de la sala con un señor bajito con gafas y de aspecto bonachón.

A su lado, Natalie daba saltitos de emoción.

—¿Estás segura de lo que vais a hacer?

—¡No!

Las dos estallaron en carcajadas.

Llevaban casi dos meses viajando por Estados Unidos. Tal y como Jack le había prometido, estaban pasando el verano recorriendo el país, visitando algunos de los estados más conocidos. Después de pasar un par de semanas junto a la familia de Rose en España, ella y Jack —en compañía de Natalie— habían puesto rumbo a Nueva York. Rose se quedó impresionada por la enorme cantidad de luces, rascacielos y personas que llenaban las calles de la ciudad que nunca duerme. Después bajaron al sur, pasando desde las vecinas Carolinas hasta llegar a Alabama para viajar más tarde a Texas. La última ciudad que visitarían en su pequeño tour sería San Francisco, pero antes de llegar a California, Jack la había sorprendido con una visita a Las Vegas.

Perdida en mitad del desierto de Nevada, Rose se sentía como si hubiera entrado en el juego del Monopoly. No sabía qué era real y qué dejaba de serlo para convertirse en una fantasía. Lo que tenía claro era que en Las Vegas estaba todo permitido. Ya lo dice el dicho: lo que pasa en Las Vegas se queda en Las Vegas. Era el lugar perfecto para hacer una locura, y Rose estaba a punto de cometer una.

Todavía no entendía cómo había dejado que Jack la convenciera, pero antes de que pudiera echarse atrás, él llegó hasta el lugar donde ellas estaban esperando.

—¿Listas? —Jack les tendió un par de ramos de rosas rojas—. El tío dice que si queremos que se vista de Elvis no hay ningún problema.

Rose estuvo a punto de dejarse llevar por un ataque de risa histérica.

—Creo que podemos prescindir de él. ¡Jack, esto es una locura!

Él la recompensó con una sonrisa radiante.

Septiembre acababa de empezar, apenas les quedaban unos días de vacaciones y antes de regresar a Londres él quería hacer algo que fuera inolvidable para los dos. Aquella tarde estaban paseando por Las Vegas Boulevard cuando tuvo la mejor idea de su vida.

Convenció a Rose y a Natalie para que entraran a visitar la famosa Capilla de Las Flores, y mientras las chicas curioseaban el álbum de fotos de las bodas de los clientes, él acabó arrodillándose delante de Rose y le propuso matrimonio.

Para su eterna sorpresa, ella aceptó.

No sería una boda legal, por supuesto, dado que no habían adquirido previamente ninguna licencia matrimonial, pero para ellos significaba que permanecerían unidos durante mucho, mucho tiempo. Tal vez durante el resto de sus vidas.

—Puede que sea una locura —le dijo después de besarla—. La pregunta es: ¿estás preparada para cometerla conmigo?

En aquel momento Jack pensó que la sonrisa de Rose jamás se borraría de sus labios. Estaba preciosa, con las mejillas encendidas y los ojos brillantes, y a él le bastaba con mirarla para saber cuánto lo quería.

—Siempre, Jack —le aseguró ella, tendiéndole la mano—. Vamos allá.

Llenando de aire sus pulmones, los dos entraron en la capilla.

BONUS TRACK

CAROL Y DANIEL

«Now baby I know I don’t deserve

the love you give me,

but now I understand that if you want me

I must be doing something right.

I got nothing left to prove

and it’s all because of you.

So if you need me

and baby I make you feel alive

I know I must be doing

doing something right».

Something right, Westlife

—¡Albertoooo! —resonó la aguda voz de Carol por toda la planta de arriba de la residencia de los Blasco—. ¡¿Puedes dejar de chupar toda la banda ancha de internet?! ¡Así no hay quien se conecte!

Empezaba a estar ya harta de tener que compartir con todos sus hermanos hasta el aire que respiraba.

Era un auténtico coñazo, y Carol estaba perdiendo la paciencia. De poco consuelo le servía que ahora Miriam viviera en el extranjero; los Blasco habían perdido al miembro de la familia que menos la fastidiaba. Por que con cuatro hermanos más no era que le sirvieran de mucho las clases de autocontrol que daba en la universidad, no cuando su nivel de aguante hacía aguas constantemente. ¡Necesitaba intimidad! ¿Era mucho pedir?

Estaba intentando conectarse a su cuenta de Skype para comprobar si Daniel estaba en línea, pero el icono de espera no hacía más que dar vueltas y más vueltas y aquello no cargaba. ¡Era desesperante! Lo peor de todo era que le ocurría siempre que necesitaba ver a su novio. Aunque, pensándolo bien, tal vez la palabra «novio» fuera un poco demasiado fuerte para Daniel. Había conocido al joven británico unos meses atrás, cuando fue a Londres a visitar a Miriam. Daniel era el compañero de trabajo de su hermana mayor en aquel pub, The White Lion, y aunque al principio él parecía tener ojos solo para su hermana, al final Carol había terminado por ligárselo. ¡Y menuda historia tenían entre manos! Daniel no entendía ni una sola palabra de español y ella no hablaba inglés. Si a eso se le sumaba que ambos vivían en países diferentes, se podía decir que la relación estaba abocada al fracaso. Pero ahí estaban; tres meses después los dos se esforzaban por mantener su historia.

Al principio fue difícil —de hecho, todavía lo era—, pero tanto Daniel como ella habían prometido dar lo mejor de sí mismos para conseguir que lo suyo funcionara. Con la ayuda de Miriam, Daniel mejoraba su español día tras día, y Carol… Ella se había apuntado a una academia, pero para Carol aprender inglés era como intentar comunicarse en arameo. Después de varias clases intensivas apenas si podía decirle a Daniel correctamente un I love you y un triste Miss you. Carol empezaba a pensar que nunca lograría entender aquel idioma creado por el mismísimo Satán.

—Mamá dice que te calmes —anunció su hermana Sofía cuando entró en la habitación—. Acabo de llegar de casa de Núria, y juro que he escuchado tus gritos desde la calle.

Sin apartar la vista de la pantalla del ordenador, Carol alzó una mano y le dedicó a su hermana una peineta. A su espalda, Sofía le sacó la lengua y también le hizo un corte de mangas antes de dejarse caer sobre su cama.

—¿Qué narices haces aquí? —le espetó Carol, girándose en la silla de escritorio en la que estaba sentada—. Sabes perfectamente que a esta hora me conecto con Daniel, así que ¡largo!

Sofía, que acababa de cumplir quince años, tomó un cojín entre las manos y se dedicó a hacerlo girar en el aire sin prestarle demasiada atención a su hermana mayor.

—¿Y qué? Te recuerdo que este también es mi cuarto y que estás obligada a compartirlo conmigo.

Carol resopló. Quería a sus hermanos con todo su corazón, y aunque nunca permitiría que nadie se metiera con ellos, había veces, como en aquella ocasión, que desearía ser hija única.

—¿Y no puedes mudarte a la habitación de Miriam ahora que no está? En serio, Sofía, pensé que eras más lista.

—Ya sabes que papá no quiere que ocupemos el cuarto de Miriam —le explicó Sofía, usando un tono de voz que a Carol le crispaba los nervios—. Está convencido de que volverá a casa un día de estos.

—¿Sí? Pues que espere sentado.

Carol había tenido ocasión de convivir en Londres con su hermana y su nuevo cuñado. Había visto cómo se miraban y las chispas que saltaban entre ellos cada vez que estaban en la misma habitación, por lo que estaba bastante segura de que su hermana no pensaba abandonar al buenorro de su novio. Para ser sincera, ella tampoco lo haría, y empezaba a arrepentirse de haberse marchado de Londres, una ciudad en la que vivía el chico que le gustaba.

—Aggh, ¡odio este cacharro! —volvió a quejarse mientras golpeaba el escritorio con el ratón.

La ruletita de Skype no hacía más que girar, dando vueltas sobre sí misma una y otra vez. Carol echó un vistazo al reloj, y a pesar de que en la capital inglesa había una hora menos, no pudo evitar pensar en que si tardaba mucho más en conectarse, Daniel terminaría por aburrirse y se cansaría de esperarla. Era frustrante, era desesperante, era… ¿Así iba a ser siempre su relación con Daniel? Porque Carol no estaba segura de poder soportar aquella tortura china durante mucho más tiempo.

—¿No vas a contestar?

Molesta, Carol se giró para mirar a su hermana.

—¿Qué?

—Acabas de conectarte, y Daniel te está llamando.

Carol tomó tanto impulso para hacer frente al monitor del ordenador que la silla acabó por dar más vueltas de las esperadas, y para cuando Daniel apareció en la pantalla ella vio doble su atractiva cara.

— Hey! —exclamó Daniel al otro lado. Estaba radiante y no dejaba de sonreír. A pesar de las interferencias, Carol casi se derritió al ver los hoyuelos que se le formaban en las mejillas—. I thought you were not at home, honey.

La sonrisa de Carol se borró de sus labios en cuanto lo escuchó hablar en inglés. Tan solo había entendido el saludo y que la había llamado «cariño».

—Er… Hello! —gritó al micrófono—. Um… Yo… Quiero decir… ¡Mierda!

Daniel soltó una carcajada que resonó en la habitación de las chicas.

— Fuck!

—Eso mismo. —La boca de Carol quería pronunciar la frase directamente en inglés, pero su mente se negaba a cooperar, ya que antes tenía que tomarse su tiempo para traducirse a sí misma—. Esto… Can you repeat, please?

A su espalda escuchó el resoplido de Sofía.

—Te ha dicho que pensaba que no estabas en casa, «cariño».

Carol se volvió para mirarla, con sus ojos claros lanzando chispas de furia.

—¡Que te pires!

—¡Venga ya, Carol! Sin mí estás perdida y lo sabes. Además, yo puedo hacerte de traductora. —Sofía se levantó de la cama, cogió una banqueta libre y la acercó hasta el escritorio—. Hello, Daniel! —saludó a su cuñado—. It’s so nice to see you again!

— Hey! —La sonrisa del chico se hizo todavía más grande al ver a Sofía a través de la webcam—. My beautiful sister in law! How are you?

Boquiabierta, Carol se limitó a contemplar en silencio cómo su hermana y su novio hablaban en inglés delante de sus narices. ¡Y ella no se estaba enterando de nada!

—Eh, siento interrumpir, pero resulta que Daniel es mi novio y me gustaría comunicarme con él.

A sus oídos llegó la risa de Daniel, y ella lo echó terriblemente de menos.

—Lo siento, Carol —dijo él en español. Aunque aún le resultaba difícil pronunciar algunas palabras, Daniel lo hablaba cada vez mejor—. Yo me…, ¿cómo dise? Me alegro de ver Sofía, but… I miss you, honey. Te echo de menos. ¿Cómo estás?

El corazón de Carol se derritió dentro de su pecho. Ella también lo echaba muchísimo de menos, y aunque el idioma fuera un problema para ambos, Carol tenía la sensación de que Daniel siempre la entendía. Comprendía cómo se sentía cuando estaba triste o enfadada y reía con ella cuando estaba feliz.

Después de todo, pensó Carol, el amor es un idioma universal que todo el mundo entiende.

—Estoy muy bien. I am fine —le aclaró, esforzándose por pronunciar correctamente—. Estoy estudiando… Studying. Para los exámenes finales. For my exams.

— She says she is working very hard to pass her exams —le explicó Sofía en un inglés casi perfecto

—. But I don’t think she is trying her best.

—Ok, Sofía —agradeció Daniel a la chica, sin perder la sonrisa—. Pero ya la he entendido, ¿se dise así? —Encantada, Carol dio una palmada y asintió con la cabeza—. Pero yo sí creo que tú puedes haserlo, honey. Confío en ti. You can do it!

Carol estaba a punto de emocionarse. Que su novio le dijera que estaba seguro de que ella podría aprobar sus exámenes era un chute de energía positiva. Tan solo le quedaba un curso más para graduarse en psicología, pero no estaba segura de poder soportar otro año separada de Daniel. Necesitaban estar juntos y convivir día tras día para llegar a entenderse.

— Thank you, Daniel. Es muy importante para mí que digas eso.

Sofía creyó oportuno volver a traducir a su hermana.

— She says that…

— I know, baby —la interrumpió Daniel—. Vas a ser la mejor y… Can I ask…? ¿Puedo preguntar cuándo vuelves?

Carol suspiró. Daniel le hacía aquella pregunta cada vez que se conectaban, y ella nunca podía darle una respuesta en firme. Los dos se echaban de menos y no veían la hora de reencontrarse.

—¡Espero que pronto! —gritó, como si así él fuera a comprenderla mejor—. ¡Puede que en verano! ¡O

a lo mejor podrías venir tú y…!

—No es sordo, Carol —le recordó su hermana—. Sigues hablando en español, por más que le grites no va a entenderte.

—¡Cállate! ¡No, tú no, Daniel! Es la pesada esta… —Y fulminó a su hermana con la mirada.

Tras la pantalla vieron que Daniel empezaba a reír, pero la videollamada comenzó a fallar y apenas lograron oír lo que él decía.

—Daniel… Love, ¡te estoy perdiendo! ¡Repite! Repeat!

Pero la imagen se había quedado congelada y ahora ni siquiera tenía sonido. Por tercera vez aquella semana, la conexión había vuelto a terminar con la conversación que mantenía con su novio, y Carol se sintió hundida.

—No te preocupes —la consoló su hermana, dándole palmaditas en la espalda—. Seguro que Daniel y tú podéis veros pronto.

—¡Pues no sé cómo! —resopló Carol—. No tengo un duro, no hablo inglés y todavía no he terminado la universidad. —Hizo un puchero—. ¡¿Por qué he tenido que fijarme en un hijo de la Gran Bretaña?!

Si antes se habían escuchado los gritos de Carol desde la puerta de la casa, ahora Sofía estaba segura de que también se oían sus lamentos. De todos sus hermanos, ella siempre se había tenido por la más sensata. Miriam no contaba; se había pasado toda su vida haciendo lo que era más correcto y al final terminó por abandonarlos a todos para largarse con un modelo famoso y vivir con él en Inglaterra. Al menos, pensó Sofía, debía haber tenido la precaución de no presentarle a Carol ningún chico atractivo del que pudiera enamorarse. A su hermana lo último que le faltaba era aquello para convertir su existencia en un melodrama. ¡Pobrecillos sus futuros pacientes!

—Bueno, Miriam vive allí —terció Sofía, intentando calmarla—. Estoy segura de que ella o Julian podrían dejarte algo de dinero y…

—¿Crees que podría irme a vivir con ellos?

Carol se había incorporado de golpe, tan rápido que casi hizo caer a Sofía al suelo. Tenía las mejillas cubiertas de lágrimas y un desagradable moquillo le adornaba el bigote.

—Yo no he dicho que…

—¡No sé cómo no se me había ocurrido antes! —exclamó, eufórica—. Tengo que pensarlo muy bien y dejarlo todo planeado. ¡Eres la mejor, Sofi!

Sofía casi se murió del asco cuando su hermana la besó en la cabeza, limpiándose los mocos en su pelo.

—Genial, ahora necesito una ducha…

Para sorpresa de sus padres y sus hermanos, Carol pasó las siguientes semanas encerrada en su habitación, con la nariz metida en los libros, pues se había propuesto sacar las mejores notas en los finales para poder llevar a cabo su plan. Y, al parecer, lo estaba consiguiendo.

Cuando Miriam recibió la llamada de su alocada hermana, le sorprendió encontrarla tan exaltada.

—A ver, a ver… ¿Puedes repetírmelo otra vez, por favor? ¡¿Qué demonios quieres hacer?!

—¡Mudarme contigo! —exclamó, pletórica—. ¿A que es una idea increíblemente genial? Ya tengo el billete, y solo necesito que tú y Julian vengáis a buscarme al aeropuerto. No quiero parecer tan patética como tú cuando aterrizaste en Heathrow y te viste más sola que la una.

—Gracias, Carol. Te agradezco ese resumen de lo que para mí fue una pesadilla. Ahora déjame que te diga: ¡¿te has vuelto loca?!

—¡Claro que no! —se quejó—. Solo serán unos días, hasta que lo tenga todo controlado. Di que sí, por favor. Porfi, porfi…

—Todas las ideas que tienes son de bombero retirado —resopló Miriam—. Solo una semana, ¿de acuerdo? ¿De acuerdo?

—¡Que sí, pesada! Solo una cosa más.

—Si me preguntan, diré que no te he visto en mi vida.

—¡No es eso, idiota! Iba a pedirte que no le digas nada a Daniel de todo esto, ¿vale?

—Mis labios están sellados.

Convencer a su familia de que se marchaba a vivir a Londres no fue tan fácil como Carol había esperado. Sus padres no estaban de acuerdo con la idea de que otra de sus hijas residiera por tiempo indefinido en el extranjero. ¡Y además con hombres a los que ellos apenas conocían! Con sus hermanos fue todo mucho más sencillo: los pequeños pasaban del tema y lo único que les importaba eran los regalos que ella y Miriam iban a enviarles; Sofía estaba feliz de tener por fin el cuarto para ella sola, pero la sorpresa fue Alberto. Carol tenía la sospecha de que su hermano mayor también acabaría tarde o temprano por darle una oportunidad a la capital inglesa.

El día que llegó al aeropuerto se encontró únicamente con su hermana, que la esperaba. Al parecer, su famosísimo novio estaba de viaje por motivos de trabajo y no estaba previsto su regreso hasta el siguiente fin de semana.

—Así que las hermanas Blasco estamos solas… —Y se paró en mitad de la terminal para gritar con los brazos en alto—: ¡Que tiemble Londres!

Miriam fingió no conocerla.

En lugar de ir directamente a la casa que ahora su hermana compartía con Julian en el carísimo barrio de Belgravia, Carol logró convencerla para que le mostrara el camino hacia The White Lion.

—¿Ahora?

—Tengo que ver a Daniel, Miri. ¡Me muero de ganas!

Y así fue cómo Carol apareció tras las puertas del mítico pub de Covent Garden, cargando con una enorme maleta en la que habría cabido ella misma y un libro de Inglés para Dummies debajo del brazo.

Cuando Daniel, que estaba limpiando vasos detrás de la barra, se giró y la vio casi llena de cristales el suelo que pisaba.

— What are you doing here?

Sin dejar de sonreír, Carol se encogió de hombros mientras veía a su chico salir de la barra para acercarse hasta ella.

—No tengo ni idea de lo que has dicho, pero… Soltando la maleta, extendió los brazos hacia los lados y exclamó—. ¡Estoy aquí! I’m back, baby.

Daniel rompió a reír a carcajadas y sin perder el tiempo en quitarse el delantal que llevaba a la cintura, rodeó a Carol con los brazos y la elevó varios palmos del suelo mientras la abrazaba.

— I love you, honey —le dijo él, con el rostro enterrado en su cuello—. Dime que vas a quedarte here with me, please.

Ella le sonrió; cuando sus pies tocaron el suelo nuevamente, acunó el rostro de Daniel entre las manos y lo miró. Estaba guapísimo con su pelo rubio peinado de cualquier forma; los ojos azules le brillaban de emoción y la sonrisa y los hoyuelos que acompañaban a esta no podían ser más perfectos. Y ella lo amaba.

—Voy a quedarme here with you —le aseguró—. Yo también te quiero, Daniel. I love you! —exclamó, y todo el pub estalló en risas y en aplausos mientras contemplaban a la feliz pareja—. Por primera vez en mi vida quiero hacer algo bien. Something right.

— Something right… —repitió él, al tiempo que apoyaba su frente en la de ella—. ¿Y la universidad?

¿Qué pasa con ella?

Carol se encogió de hombros.

—Pediré el traslado o una beca. ¡O una Erasmus! No pienso irme, Daniel. —Con disimulo, se miró la palma de la mano y leyó—: I’m going to stay here with you forever because I love you.

«Voy a quedarme aquí contigo para siempre porque te quiero». Bendita fuera Sofía por sus traducciones.

—Y vivirás conmigo —le aseguró él. Ella lo miró sorprendida.

—¿Estás seguro?

— Baby —le sonrió—, this is the time of our lives.

Al escucharlo, Carol dio un grito y saltó contra su pecho para abrazarlo.

—¡Qué bonito! ¡Como en Dirty dancing!

Daniel no pudo evitar reír. Todas las españolas que había conocido estaban locas como cencerros, pero aquella le había robado el corazón.

—Te quiero —le dijo en español.

—Y yo te quiero a ti, por muy inglés que seas y a pesar de lo mucho que tendré que esforzarme. —Y

antes de que Daniel la besara, añadió—: Mereces la pena, Daniel.

AGRADECIMIENTOS

A veces me pregunto si esto es un sueño del que estoy a punto de despertar, pero entonces me encuentro escribiendo los agradecimientos de una nueva novela. No os hacéis una idea de cuántas ocasiones especiales, reencuentros esperados y momentos inolvidables me habéis regalado desde que empezó esta aventura.

El trabajo del escritor es un proceso solitario, pero al mismo tiempo nos vemos rodeados por esas personas que nos quieren y que nos muestran su apoyo día tras día.

En primer lugar, quiero darle las gracias a mi familia: a mi padre, por preguntarme todos los días cómo llevo la novela y a quien no le pesan los kilómetros (y si le pesan, él no se queja) cuando tiene que llevarme de una ciudad a otra, de presentación en presentación, para poder estar con vosotros; gracias a mi madre, por inculcarme su amor por la literatura, por ser una constante en mi vida y mi lectora más fiel; gracias a mis hermanos: a ti, Andrés, por alegrarte cada vez que ves una de mis novelas en la estantería de una librería, y a Carmen, porque, a pesar de estar en otro país, sé que te tengo cerca; y a mis tíos, porque cada vez que viajo a Madrid no sé si se alegran más por llevar una nueva novela bajo el brazo o por el hecho de tenerme unos días junto a ellos.

Gracias como siempre a Patri, por ser la primera en leer esta historia, por tus consejos y por enamorarte de Mason desde el principio. Él te quiere casi tanto como yo. No puedo olvidarme de ti, Núria; gracias por alegrarme las mañanas con esos musos y por querer a Jack incluso antes de conocerlo.

Tampoco puedo dejarme atrás a mis chicas de la Tertulia Sevillana, muchas de ellas mis compañeras de viaje, mis amigas, y para mí un apoyo importantísimo. Gracias, Yasnaia, Naitora, Miriam, María, Noa, Rocío… Gracias a todas y cada una de vosotras.

Sería injusto dejarme atrás a Darryl, mi amiga irlandesa. Cuando le propuse darle nombre al personaje masculino, ella no tenía ni idea de que la protagonista se llamaba Rose, así que esta bonita casualidad de que nuestra pareja tenga los mismos nombres que los protagonistas de la película Titanic se la debo del todo a ella. My dearest friend, I’m so happy you can be part of this. Jack Mason is all yours.

Debo agradecer también el apoyo de esos amigos de toda la vida, algunos de ellos recuperados recientemente. No sabéis cuánto me alegra poder compartir todo esto con vosotros.

No puedo dejarme atrás a Yolanda, que siempre está ahí, y a mi trío de Evas: a Eva, mi mallorquina que trata a mis chicos como si fueran un tesoro; a mi segunda Eva, de la peluquería Matices, porque con ella mis personajes no pueden tener una mejor fan, y a Eva García Carrión, grandísima escritora y mejor amiga. Gracias infinitas a Ana Lara, la librera Sassenach más famosa de España.

Por último gracias a Conchi y Carlos, mis editores en Ediciones Pàmies, que junto a la cm de Phoebe hacen que todo esto sea posible.

Y gracias a vosotros, lectores. ¡Sois lo más!