RECUERDOS DEL PASADO

Laura M. Galán

Tempus Fugit Ediciones

Título original: Recuerdos del pasado

©2015 Laura M. Galán

©Diseño maqueta y portada: Tempus Fugit Ediciones

©Corrección: Amanda Cazorla

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<<El pasado puede doler, pero tal como yo lo veo

puedes o huir de él o aprender.>>

(“El Rey León”)

Argumento

El corazón de Faith quedó desolado cuando conoció la noticia de la muerte de su único amor. Después de haber pasado dos años intercambiando correspondencia con Simon, nada podía hacerle pensar que las promesas de amor que se hicieron a través del papel jamás se cumplirían.

Tachada por la selecta sociedad inglesa como una solterona, Faith había perdido toda esperanza de convertirse en esposa y madre tras la desaparición de Simon. Pero una inesperada propuesta de matrimonio llegará a ella de labios del barón Whistle, que a pesar de doblarle la edad, le profesa un sincero afecto y desea acabar con su soledad a través del matrimonio.

Pero la noche que se celebra la fiesta de compromiso de la pareja nada sale como espera. La imprevista aparición de un misterioso caballero desata las habladurías de la muchedumbre y provocará que el corazón de Faith vuelva a latir cuando los profundos ojos azules del hombre se claven en los suyos y descubra su identidad.

¿Qué deberá hacer Faith cuando, de manera inesperada, el pasado llama a su puerta?

Prólogo

Puerto Fluvial de Calcuta, India,

10 de Septiembre de 1.861

A la atención de la honorable señorita Aldrich:

Siendo esta la primera vez que mi pluma redacta unas palabras a una dama de su condición, me pregunto cuál es la fórmula más correcta para dirigirme a usted. En tanto que lo descubro, he aquí esta humilde misiva.

Hace ya dos semanas que atracó el barco que me traía de regreso a estas tierras tan lejanas y hasta este preciso momento no he disfrutado de unos minutos de calma para poder cumplir mi palabra e iniciar esta ansiada correspondencia. Me reconforta imaginarla cómodamente sentada en el jardín de lord y lady Holbrook, disfrutando de la belleza de los paisajes de Hertfordshire. En este lugar todo es muy diferente, incluso el aire que se respira no es igual. Sin embargo, mientras contemplo el devenir de marineros en el puerto, tengo la sensación de que vuelvo a encontrarme en Londres. Perdóneme, la nostalgia vuelve melancólicas mis palabras.

Su siervo,

Simon Davies,

Miembro de la Compañía Holbrook y Asociados.

Aldrich Hall, Hertfordshire,

3 de Noviembre de 1.861

Estimado señor Davies:

¿No cree que sería adecuado que dejáramos de tratarnos con serios formalismos al menos en nuestras cartas? Puesto que para ambos esta correspondencia supone un bonito bálsamo para evadirnos de la realidad que nos rodea, insisto en comenzar a llamarte a partir de ahora Simon, simplemente.

¡Ya pensé que te habías olvidado de mí! Debo confesar que me sentí gratamente sorprendida cuando sugeriste que comenzáramos a cartearnos. A pesar de lo lejanas en el tiempo que se encuentran mis palabras de las tuyas, no me cuesta imaginarte sentado en uno de los muchos cajones del puerto, usando la pierna cruzada como atril en el que apoyas la carta que tus dedos están escribiendo. Sé que vas elegantemente vestido, incluso en un lugar tan exótico como en el que te encuentras; pero mi imaginación vuela y no puedo evitar fantasear con que llevas un turbante de un brillante color naranja sobre la cabeza y una barba tan larga que casi te roza los pies. El gurú Simon Davies, te llamaría.

Quedo a la espera de tu próxima carta.

Con afecto,

Faith

Oficinas de la Compañía Holbrook y Asociados,

Chowringhee, Calcuta

31 de Diciembre de 1.861

Estimada Faith:

En cuanto a tu sugerencia de tutearnos, déjame decirte que no puedo estar más de acuerdo. Antes de comenzar quisiera desearte una muy feliz Navidad; de todo corazón ansío que el año que está a punto de comenzar te traiga la felicidad que mereces.

Te preguntarás qué hago en las oficinas de la compañía durante el último día del año. El trabajo mantiene mi mente ocupada y permite que casi olvide mi deseo de encontrarme en Inglaterra en estos momentos. Esta noche asistiré a una velada en la residencia de un oficial británico, situada a pocas calles de aquí, en la Ciudad Blanca.

¿No te parece increíble que una misma ciudad esté dividida en dos mitades? En La Ciudad Blanca puedes encontrar a todos los británicos residentes en Calcuta; mientras que la zona de los indios se sitúa al norte, en la llamada Ciudad Negra. Muchas veces me encuentro deseando un mundo más justo. ¿Crees que será posible algún día?

¿Un turbante brillante y barba de gurú? Puede que algún día te sorprenda. Mientras tanto, me encuentro contando las semanas que restan para recibir tu próxima carta.

Feliz Navidad, Faith.

Tu amigo,

Simon Davies,

Miembro de la Compañía Holbrook y Asociados.

Aldrich Hall, Hertfordshire,

2 de Marzo de 1.862

Querido Simon,

Me produce un enorme pesar saber lo solo que debías sentirte en el momento en que escribías tu última carta. Durante todos estos meses desde tu partida he comenzado a apreciarte como un amigo muy querido y me apena imaginarte tan solo en un lugar tan hermoso como lejano.

Debes disculparme por mi demora, pero tengo nuevas y emocionantes noticias que contarte: Anna, lady Holbrook, dio a luz la pasada noche a su primera hija, una niña preciosa a la que han llamado Olivia. Estoy tan emocionada que apenas puedo conciliar el sueño.

Ojalá estuvieras aquí. Me siento tan feliz por ellos que me pregunto si mi felicidad irá ligada a la de los demás. ¿Crees que algún día la conseguiré yo misma?

Por favor, no dejes de escribirme.

Con todo mi afecto,

Faith

P.D.: Te adjunto con esta carta un pañuelo que yo misma he bordado. Lleva tus iniciales. Espero que no te importe. He pensado que te recordaría que en Inglaterra hay alguien que te espera.

Oficinas de la Compañía Holbrook y Asociados,

Chowringhee, Calcuta

27 de Abril de 1.862

Mi queridísima Faith,

Por supuesto que alcanzarás tu propia felicidad. Quienquiera que ose interponerse entre ella y tú tendrá que vérselas conmigo. Me alegra saber que al fin lady Olivia nos honra con su presencia en este mundo. Estoy convencido de que es una criatura preciosa, al mismo tiempo que sé que algún día serás una gran madre.

He establecido nuevos negocios que me temo me obligarán a realizar varios viajes hacia Ceilán y puede que también deba partir hacia China. Lord Holbrook es un hombre muy influyente y todo el mundo quiere entablar contacto con él.

Gracias por el pañuelo. Lo llevo siempre conmigo, cerca del corazón.

Espérame Faith. No debo pedirte algo tan egoísta.

Pero espérame.

Tuyo,

Simon

Aldrich Hall, Hertfordshire,

26 de Junio de 1.862

Querido Simon,

Ojalá estuvieras aquí para notar cómo mi corazón se acelera cada vez que una de tus cartas cae en mis manos.

Cada noche, cuando me acuesto, cierro los ojos y me imagino a mí misma viajando en un gran navío para acudir a tu encuentro. La India debe de ser un lugar mágico en el que vivir y estoy segura de que también resulta peligroso, pero no me importa el riesgo si estoy a tu lado.

Vuelve a casa, Simon. Hace años que te espero.

Vuelve conmigo.

Tuya siempre,

Faith

Aldrich Hall, Hertfordshire,

31 de Agosto de 1.862

Querido Simon,

Estoy preocupada por ti. Aún no he recibido tu carta y comienzo a impacientarme. Temo que algo malo te haya sucedido.

Lady Holbrook me pide que sea paciente y sé que debo hacer lo que me dice. Puede que tu carta se haya perdido, que te encuentres en uno de tus viajes. Pero estoy segura de que si así fuera, me lo habrías comunicado.

La pasada noche, lord y lady Holbrook organizaron una pequeña velada; no pude reprimirme y le pregunté al marqués por ti. Hace semanas que no tiene contacto contigo.

Por favor, Simon, dame una señal.

Vuelve a casa sano y salvo.

Regresa a mi lado.

Tuya,

Faith

Aldrich Hall, Hertfordshire,

19 de Octubre de 1.862

Mi amado Simon,

Lord Holbrook, en su eterna consideración para conmigo, ha sido tan gentil que ha venido a hacerme una visita él mismo esta tarde. Lady Holbrook vuelve a estar encinta y me temo que en estos primeros meses de embarazo no se encuentra demasiado bien; por fortuna, Anna tiene un amante esposo que la cuida, la protege y que está dispuesto a hacer cualquier cosa por hacerla feliz. Es por eso que hemos recibido la visita del marqués. Lord Holbrook me ha informado de tu nuevo destino en las muy lejanas tierras de China. He visto los mapas de mi padre, Simon. Ahora estás aún más lejos de mí.

Ni siquiera puedo enviarte esta carta, pues no sé con certeza en qué lugar estás y temo que estarás tan ocupado viajando de un lugar a otro que no te será posible continuar con nuestra correspondencia.

Trataré de que lord Holbrook añada unas palabras mías en los próximos informes que te envíe.

Ansío el momento de que volvamos a vernos.

Todo mi amor,

Faith

Aldrich Hall, Hertfordshire,

4 de Enero de 1.863

Mi corazón llora desconsolado tu pérdida. Mi amado, mi Simon. Mis ojos quedaron secos el día que nos informaron de que habías desaparecido. Después de meses sin saber de ti, lord Holbrook ha recibido la terrible noticia de que te han dado por muerto, pues la flota que el marqués envió en tu búsqueda no ha encontrado rastro alguno de tu presencia en Asia.

Me prometiste que volverías, pero no has podido cumplir tu promesa.

Hoy me despido de ti, mi amor. Aunque mi corazón siempre albergará la esperanza de que un día aparezcas.

Descansa, mi dulce caballero. Te amaré hasta mi último aliento.

Tu novia,

Faith

Capítulo I

Hertfordshire, 1863

—¿Estás escuchando lo que te digo, Faith? En nombre del Señor, ¿se puede saber en qué estás pensando?

Philippa Aldrich trataba de atraer la atención de su hija, que permanecía con la vista perdida mirando a través de la ventana del saloncito en el que se habían sentado a tomar el té. Pero la mente de Faith vagaba muy lejos de allí. Concretamente, se encontraba repasando la última carta que su enamorado le había escrito antes de desaparecer para siempre Dios sabía dónde, sin dejar pista alguna de su paradero. Hacía ya casi un año de aquello, pero Faith había llegado a memorizar cada una de las palabras que Simon le había dedicado en aquella última carta, rogándole que le esperara. Pero Simon no había regresado nunca y tres meses atrás habían hecho oficial la noticia de su muerte.

Faith no quería creerlo y se negaba a aceptar la sentencia de los magistrados; que no existiera ninguna pista del paradero de Simon no significaba que hubiera fallecido. Pero ella era una mujer, soltera además, y poco podía hacer más que llorar al único hombre que su corazón había amado. Ni siquiera había una tumba sobre la que dejar flores. Era como si Simon Davies nunca hubiera existido.

Durante años había amado en secreto a aquel hombre apuesto y de aspecto aniñado que se dejaba caer por Hertfordshire apenas un par de veces al año. Él no lo sabía, pero cada vez que la noticia de su estancia en el condado llegaba a oídos de Faith, ella hacía todo lo posible por provocar encuentros fortuitos para poder disfrutar de su compañía aunque tan solo fuera durante unos escasos minutos. No tenía ni idea de cómo ni cuándo había comenzado a amarlo, pero lo cierto era que había puesto su atención en Simon desde la primera vez que se vieron, alrededor de diez años atrás. Debido a las numerosas tareas que llevaba a cabo en la Compañía Holbrook, pocas eran las ocasiones en las que el señor Davies se dejaba ver en Inglaterra; como socio asesor del marqués de Holbrook, Simon pasaba la mayor parte del año en tierras de la India atendiendo los negocios del marqués, pues allí había establecido su residencia oficial. Hacía ya muchos años desde que lord Holbrook pisara por última vez Hertfordshire y en su lugar, era Simon quien se encargaba de administrar la propiedad del marqués. Eran esas las ocasiones que Faith tenía para disfrutar de su compañía.

Simon era un hombre joven y apuesto, con los cabellos tan rubios como el sol y una penetrante y severa mirada; en todos aquellos años, Faith nunca lo había visto sonreír y se preguntaba, no sin curiosidad, cómo un hombre tan influyente como él podía acarrear una aparente infelicidad. Por fortuna para ella, la buenaventura puso en su camino a su mejor y única amiga hasta la fecha: la señorita Anna Faris, actual marquesa de Holbrook. Anna había sido la pupila del marqués y éste, al aceptar hacerse cargo de ella, se vio obligado a abandonar su retiro en la India para cumplir con su palabra y buscarle esposo. Por entonces, lord Holbrook no tenía ni idea de que acabaría casándose con ella y gracias a aquello, Faith pudo disfrutar durante un tiempo de la compañía de Simon. Antes de que lord y lady Holbrook contrajeran nupcias, Simon le pidió cartearse con ella una vez regresara a la India. Faith no podía ni imaginar que aquella sería la última vez que le viera con vida.

Y desde entonces, su vida había cambiado de manera radical.

—Te escucho, madre.

Faith apartó a un lado las pesadas faldas de su vestido que le entorpecían el movimiento y caminó con cuidado hasta la mesita más cercana para depositar en ella la taza de té que ni siquiera había probado y que ya estaba frío como el hielo.

—No sé dónde tienes la cabeza últimamente— se quejó Philippa a la vez que se abanicaba el rostro con su mano rolliza—. A los hombres no les gustan las mujeres de mente dispersa. Y dudo que tu prometido, lord Whistle, sea una excepción.

—Sí, madre.

Su compromiso, aunque aún no se había hecho oficial, era un secreto a voces que había llegado incluso a oídos de la alta sociedad londinense durante las primeras fiestas que daban comienzo a la nueva temporada. El que la última hija del vizconde Aldrich, de veintiséis años de edad, fuera a casarse resultaba todo un acontecimiento. Poco antes del inicio de cada temporada, las matronas se reunían en uno de los distinguidos salones de té en Londres y conformaban sus listas sobre los pretendientes más cotizados del momento y las jóvenes casaderas con mayores oportunidades de realizar un buen matrimonio; Faith nunca aparecía en ella. A su edad, la consideraban una solterona tan poco interesante para los hombres como lo era su aspecto. De cabello rojo como el fuego y una estatura que en la mayoría de las ocasiones la avergonzaba por superar en altura a muchos caballeros, Faith no interesaba como esposa y así había sido hasta que el barón Whistle le fue presentado durante las fiestas navideñas celebradas en Essex en el hogar de su hermana mayor. Lord Whistle era un hombre que le doblaba la edad —nadie se atrevía a hacer notar que el barón era unos años mayor que su padre— y que jamás se había casado, pero al parecer, había desarrollado un profundo afecto por Faith, tanto es así que había acabado proponiéndole ser su esposa… y ella había aceptado.

—No entiendo a qué vienen las prisas del barón por acelerar el compromiso— continuó Philippa. Faith contempló con desagrado la postura poco refinada de su madre, recostada de cualquier modo en la silla de estilo francés—. Bien podía esperar a que comenzara oficialmente la temporada para que podamos disfrutar de algunos bailes. ¡Oh, la fiesta de lady Faraday! ¡No podemos perdérnosla, Faith!

—Ya hemos asistido a muchos bailes durante estos años, madre— suspiró Faith y miró con desagrado el color rosa de su vestido, un color que detestaba tanto como su madre se empeñaba en asegurar que era el adecuado para ella, una joven pelirroja—. Y estoy de acuerdo con lord Whistle acerca de acelerar el compromiso. Madre, ya he esperado demasiado.

—Cierto, muy cierto —convino su madre—. Oh, querida. No podríamos estar más agradecidos a lord Whistle por haber puesto su atención en ti. Y ni siquiera le importa tu situación, Faith. ¿No es maravilloso?

Acercándose nuevamente a la ventana, Faith temió romper los desgastados cortinajes color borgoña cuando se aferró a ellos con demasiada fuerza, descargando así la tensión nerviosa que Philippa le provocaba. ¿Es que ni siquiera podía fingir comportarse como lo haría cualquier madre que amara a sus hijas?

—¿Y cuál es mi situación, madre?

—No intentes desafiarme, Faith —Philippa inclinó su rollizo cuerpo enfundado en un aburrido vestido de matrona y tomó una nueva pasta con la que saciar su estómago—. Te lo advierto, hija: no te atrevas a estropear este compromiso.

—¿O qué? ¿Me enviaréis padre y tú de gira por Europa para no tener que soportarme día sí, día también?

—¡Muchacha insolente! Mantén a buen recaudo tu lengua afilada antes de que el barón rehúse tomarte por esposa. ¿No te das cuenta, Faith? A tu edad, esta es tu última oportunidad.

El frío que le otorgaba el cristal de la ventana consiguió aliviar brevemente el punzante dolor que Faith sentía en las sienes cuando apoyó la cabeza en él. Era muy consciente de cuál era su situación y sabía que de no ser por la generosa proposición del barón, ella jamás hubiera tenido la posibilidad de convertirse en una esposa. Por supuesto, ella no lo amaba, pero Henry se había mostrado tan galante y encantador con ella en cada uno de sus encuentros que Faith había comenzado a experimentar un incipiente afecto por el hombre. Aunque no era nada parecido al amor, Faith estaba convencida de que se proporcionarían una agradable compañía y ella estaba dispuesta a cuidarle durante los años más difíciles de su cercana vejez.

Su matrimonio sería muy distinto al de lady Holbrook. Anna se había casado por amor y disfrutaba cada día de su amante esposo, su preciosa hija de un año y del nuevo vástago que nacería en apenas unos pocos meses. Una vez Faith también soñó con formar una familia pero ese sueño se había desvanecido junto a las cartas que Simon dejó de escribirle. Estaba convencida de que hasta el momento de su muerte, él también la había amado; ése era su único consuelo, la certeza de que Simon se había marchado sabiendo que ella correspondía sus sentimientos.

—No te preocupes, madre —susurró con la voz entrecortada por la emoción que le provocaban los recuerdos—. Seré la esposa de lord Whistle y tú podrás dejar de preocuparte por si traigo la vergüenza a esta familia.

Oyó a su espalda el hipido que lanzó Philippa, habitual en ella cada vez que algo le disgustaba y que la hacía asemejarse a una yegua en un establo. A pesar de que intentaba aparentar preocupación por su hija, Faith bien sabía que el único objetivo que movía la vida de su madre era conseguir matrimonios ventajosos para todas sus hijas; y lo había logrado, solo que Faith había sido siempre diferente a sus hermanas.

—Mi querida hija…

Philippa se acercó hasta el lugar en el que se encontraba y deslizó la mano alrededor de su brazo, pero lo hizo con tan poco desapego que Faith tan solo sintió deseos de correr hacia su habitación.

—Si tan solo no hubieras crecido tanto…—suspiró Philippa—. Los hombres se sienten intimidados por las mujeres grandes, ¿entiendes? No te sientas culpable, querida. Simplemente no has podido evitarlo.

Faith asintió con la cabeza. ¿Qué otra cosa podía hacer? Estaba ya acostumbrada a ser el centro de las acusaciones de su madre. No es que dudara de su cariño —debía quererla, por supuesto, pues al fin y al cabo ella también era hija suya—, pero resultaba evidente que de todas sus hijas, Faith era la única que podía dejarla en evidencia. Sus cuatro hermanas mayores eran perfectas y habían traído la dicha a su familia a través de sus buenos matrimonios. Frances era la hija mayor de los vizcondes; de pelo rubio casi blanco, había conseguido atrapar a un conde y ahora vivía con su marido y sus dos hijos de manera permanente en Londres, aunque pasaban temporadas en la propiedad del conde en Essex. La seguía Felicia, quien tras el escándalo que provocó su fuga a Gretna Green con su prometido, el alboroto de la boda quedó enterrado por el título escocés que el novio aportaba al matrimonio. Florence y Fiona, cinco y tres años mayores que Faith respectivamente, habían encontrado un par de vizcondes con los que desposarse y ahora disfrutaban de las diversiones que ofrecía la capital inglesa en plena vorágine social. Tan solo ella permanecía soltera. No era lo que se conocía como una belleza pero agradecía que el barón le hubiera propuesto matrimonio; así al menos sus padres ya no tendrían que verla como una pesada carga.

Philippa se apartó nuevamente y dio buena cuenta del resto de pastas que quedaban en el platito de porcelana. Faith se preguntaba infinidad de veces a lo largo del día si había algo que consiguiera quitarle el apetito a su madre.

—Mañana mismo haré venir a mi modista. Necesitamos confeccionarte un ajuar y tal vez un par de vestidos nuevos. Pero sin cambiar tu estilo, por supuesto. Eso favorecería la pérdida de interés de lord Whistle. Y además, ¡el rosa te sienta tan bien!

Faith dejó de escucharla en el momento en el que comenzó a hablar de sus planes para la boda. No iba a disfrutar de una multitudinaria celebración como habían tenido sus hermanas pero tampoco podían mantenerla oculta como la hija proscrita aunque en realidad así era como se sentía. No le importaban las invitaciones ni los vestidos ni tampoco la fecha más adecuada. Lo único en lo que Faith podía pensar era que no sería Simon quien la estuviera esperando en el altar.

Capítulo II

Aunque la brisa aún demasiado fría e invernal se resistía a abandonar Hertfordshire a pesar de que hubiera llegado ya la primavera, Faith prefería caminar los kilómetros que separaban Aldrich Hall de la mansión en la que residían los marqueses de Holbrook antes de tener que montar a caballo. Bien podría haber usado el carruaje familiar, pero su madre se lo había prohibido aduciendo que tenía una cita ineludible con la sobrina de lady Faraday; a Faith no le pasaba inadvertido el hecho de que Philippa estaba tratando de ganarse el favor de la sobrina de la duquesa con el fin de conseguir una invitación formal a la fiesta que los Faraday celebrarían en unas semanas y que se consideraba el pistoletazo de salida de la temporada social en Londres. Viéndose impedida a utilizar el coche y con la opción totalmente descartada de acudir a las cuadras para que le ensillaran un caballo, no le quedaba otra alternativa que usar sus propios pies.

Acababa de reunirse con la regia señora Martin, la modista de su madre desde hacía tantos años que Faith ya no recordaba cuándo comenzó a coser para Philippa. Ya que su compromiso con lord Whistle era el mayor acontecimiento de la vida de Faith, esperaba que al menos su nuevo guardarropa estuviera en consonancia a su nueva situación, pero ni Philippa ni la señora Martin habían querido oír hablar de hacer ningún cambio y sus nuevos vestidos tendrían el corte y los mismos colores de siempre: rosas, burdeos y diferentes gamas de naranjas que la hacían parecer un melocotón.

—Cuando estés casada podrás decidir sobre tu vestuario —le había dicho su madre—. Mientras tanto no consentiré que te exhibas de un modo tan desvergonzado con tu querida lady Holbrook.

Las palabras de Philippa estaban cargadas de desdén. Era bien sabido por todos que lady Aldrich toleraba la amistad de su hija con la marquesa de Holbrook debido al estatus superior de esta, pero apenas podía disimular el desagrado que Anna le provocaba. Faith quería a su amiga tanto o más que a sus propias hermanas, pero el menosprecio que su madre tenía hacía ella tan solo incrementaba su grado de amistad y compromiso con lady Holbrook. Además, el hecho de que el resto de damas del condado e incluso las viejas matronas hubieran recibido con los brazos abiertos a la nueva y generosa marquesa molestaba en exceso a Philippa, que no veía con buenos ojos que una muchacha sin dote ni título hubiera llegado a ostentar tan alta posición.

Debía añadir una razón más a la lista de motivos por los que debía estar agradecida a lord Whistle. El barón no solo le daba la oportunidad de ser independiente y dejar de estar en boca de todos, sino que con su propuesta de matrimonio, le daba la ocasión perfecta para dejar de soportar a Philippa cada día. Quería a su madre porque era la mujer que la había traído al mundo, pero lady Aldrich parecía haber gastado todo su amor maternal con sus otras hijas y para Faith no quedaban más que migajas. Por ese motivo había decidido hacerle una visita a Anna; junto a lady Holbrook podía ser ella misma y se sentía menos sola.

Wallis, el mayordomo de Holbrook Park, la recibió tras las puertas de la gran mansión del marqués. Aquel hombre recto y cabello canoso perfectamente peinado llevaba trabajando para las últimas dos generaciones de marqueses y a pesar de su aspecto severo, adoraba a la pequeña Olivia, la hija de lord y lady Holbrook.

—Permítame su capa, señorita Aldrich. Lady Holbrook se encuentra en la biblioteca.

Siguiendo los pasos de Wallis hasta la enorme biblioteca que poseían los Holbrook con grandes estanterías que iban desde el suelo hasta el techo, Faith sonrió al maravillarse una vez más con la magnificencia de Holbrook Park. La mansión era una de las más grandes de todo Hertfordshire y sus terrenos eran tan extensos que la vista no conseguía abarcarlos en su totalidad. A pesar de las incontables veces que había visitado a Anna en Holbrook Park desde su llegada al campo, Faith siempre quedaba impresionada por la grandeza de la mansión del marqués.

Anna, lady Holbrook estaba sentada junto a uno de los grandes ventanales con vistas al jardín trasero. La primavera había hecho florecer los parterres plantados durante el invierno y ahora el jardín de los Holbrook era un estallido de color que alegraba la vista de todo aquel que lo contemplase. Al levantar la vista y ver a Faith en la puerta, lady Holbrook dejó el libro que sostenía entre las manos y se puso en pie, no sin cierta dificultad debido a su embarazo, para recibir a su amiga.

—Cómo me alegra tenerte aquí, Faith —le confesó Anna mientras la tomaba de las manos; Faith se vio arrastrada hasta el elegante sofá de estilo reina Ana situado junto al hogar—. Estaba a punto de dar una cabezada contra el cristal a causa del aburrimiento.

Faith sonrió; le alegraba disfrutar de unos momentos libres en compañía de Anna. Aquella mañana, su amiga estaba preciosa. Lady Holbrook vestía un bonito vestido de mañana de muselina azul claro cuya cintura había sido modificada para dar cabida a su embarazo. Su amiga se encontraba ya en el séptimo mes pero su estómago estaba mucho más abultado que la última vez que estuvo encinta.

—¿Aburrimiento? Permíteme que te lo discuta, querida, pero creo recordar que tienes a un pequeño diablillo correteando por toda la mansión.

Anna le sonrió; ambas jóvenes fueron interrumpidas cuando una doncella les llevó una bandeja con té y pastas. Lady Holbrook le agradeció el gesto y la muchacha se marchó tras hacer una reverencia.

—Olivia ha desarrollado últimamente un repentino y fuerte apego por su padre —le comentó Anna mientras servía el té—. Oliver le está enseñando a caminar y no existe fuerza suficiente que consiga separarlos a los dos.

—Deduzco entonces que la pequeña está con el marqués en estos momentos.

Anna le tendió una humeante taza junto al platito de porcelana pintado con motivos florales.

—Durmiendo como un gatito enroscado bajo la mesa de escritorio de Oliver mientras él trabaja. ¿Lo puedes creer? La he llevado en mi vientre, he pasado noches en vela por ella… ¡Y está loca por su padre! —lady Holbrook soltó una suave risita al tiempo que colocaba una mano en su vientre—. ¿Qué puedo decir? Lo cierto es que no puedo culparla.

Faith le sonrió. Se habían cumplido dos años desde que Anna llegara por primera vez a Holbrook Park. Entonces era una muchacha asustada pero con un fuerte carácter y nada le hacía sospechar que poco tiempo después se convertiría en esposa y madre. El amor del marqués la hacía resplandecer, pensó Faith.

—Pero cuéntame. ¿Qué tal los preparativos de la boda? He oído decir que el anuncio oficial es inminente.

Dejando el platito sobre la mesa, Faith unió las manos sobre el regazo y suspiró. A pesar de que trató de forzar a sus labios para que formaran una sonrisa, lo cierto era que esta no alcanzó sus ojos y Anna conocía lo suficiente a su amiga como para notar que el compromiso no le reportaba toda la felicidad que había esperado.

—Mi madre está tratando de convencer a lady Faraday para que nos invite a su fiesta en Londres —acabó diciéndole Faith—. Sospecho que pretende que lord Whistle anuncie nuestro compromiso entonces.

—Oh, Faith… —compadeciéndose de su amiga, lady Holbrook estrechó sus nerviosas manos entre las suyas para intentar infundirle ánimo—. Me temo que no podré estar presente. El embarazo ya es muy evidente y esta vez me siento mucho más pesada que con Olivia. Creo que a Oliver no le gustará que viaje aunque sea solo a Londres.

—No tienes de qué preocuparte —la tranquilizó Faith con una sonrisa—. Solo es un anuncio y no fijaré la fecha de la boda hasta que hayas dado a luz.

Pero lady Holbrook sí que se preocupaba. A pesar de que sabía que lord Whistle sería un buen marido para Faith, lo cierto es que no podía alegrarse por ese compromiso. Lamentaba la mala fortuna que había tenido su amiga; justo cuando pensaba que ella y Simon podrían llegar a entenderse a la vuelta de éste a Inglaterra, Anna había visto cómo todas las esperanzas de su amiga se desvanecían con la muerte del señor Davies. Había visto su dolor y aunque Anna trató de aliviar su sufrimiento, sabía que Faith aún no lo había superado. Casarse con el barón al menos le reportaría un poco de paz y libertad para tomar las riendas de su propia vida.

—Dudo mucho que a tu madre le guste la idea. Y aún menos si se entera de que aplazas tu boda por mi causa.

—Mi madre está feliz por poder librarse de mí, Anna —suspiró Faith. Sus grandes ojos verdes tan vivos y expresivos hacía meses que habían perdido su brillo natural—. Y el barón es un buen hombre que aceptará cualquier cosa con tal de complacerme.

Al ver la expresión tan triste y resignada de su amiga, Anna no pudo evitar compadecerse de ella. Faith se merecía toda la felicidad del mundo, pero su corazón estaba roto y pocas cosas lograban ya ilusionarla.

Con un ligero apretón de su mano, Anna consiguió atraer de nuevo la atención de Faith y preguntó:

—¿De verdad deseas unirte a lord Whistle, Faith? Me consta que es un buen hombre y su honradez le precede, ¿pero realmente es el caballero adecuado para ti?

Faith suspiró. Ya habían mantenido esa conversación en otras ocasiones y su respuesta había sido siempre la misma. Entendía la preocupación de su amiga, pero ella ya era una mujer casada, madre de una hija y de otro que estaba en camino y no podía comprender los motivos que la llevaban a aceptar la proposición de un hombre mayor por el que tan solo sentía respeto y afecto.

—Seamos sinceras, Anna. Es mi última oportunidad para casarme y evitar convertirme en una vieja solterona —a pesar de todo, Faith le dedicó una pequeña sonrisa—. No quisiera tener que marcharme de gira al extranjero para evitar ser una carga para mis padres y perderme el privilegio de ver crecer a tus hijos. Créeme, con lord Whistle estaré bien.

—Pero no lo amas.

Faith conocía las buenas intenciones de su amiga, pero en verdad esta no sabía la tremenda fortuna que había tenido con lord Holbrook. Cuando se conocieron, ella tan solo era su protegida y él un hombre casado. Aunque nadie en toda Inglaterra sabía que el marqués ya tenía una esposa, esta no tardó en presentarse en Hertfordshire al descubrir el paradero de su marido. La historia de amor de la actual lady Holbrook se hubiera visto truncada de no ser porque la anterior marquesa pereció en el mar durante su travesía de vuelta a la India. El mismo mar que parecía haberse tragado también a Simon.

—No, no lo amo —susurró Faith—. Y aunque sé que albergaré por el barón un profundo cariño, sé que nunca lograré amarle como él merece. Mi corazón ya está ocupado, Anna. Y siempre lo estará, no importa los años que viva.

—Realmente fue el amor de tu vida, ¿verdad?

Enjugándose una lágrima solitaria con el dorso de la mano derecha, Faith asintió. A pesar de los casi dos años que hacía desde que viera por última vez a Simon, aún se le hacía muy duro tener que hablar de él en pasado y convencerse de que jamás volverían a verse.

—Pase lo que pase —le prometió Anna—. Aquí siempre tendrás tu hogar.

—¿Un hogar para quién?

Oliver Grant, sexto marqués de Holbrook, hizo su aparición en la biblioteca cargando a su hija en brazos. Faith podía llegar a entender que la imagen recta del marqués, con su abundante mata de pelo oscura y mirada adusta, pudiera llegar a impresionar a quienes no lo conocían. Pero el paso de los años le había hecho ver que lord Holbrook era un hombre honorable que amaba a su esposa sobre todas las cosas y que colmaba de atenciones a su pequeña hija; además, el marqués era un patrón admirable y administraba la propiedad con mano firme pero sin desatender a sus empleados. Cuando la mirada de Oliver se posó sobre su esposa, la dureza de sus ojos verdes se suavizó de inmediato, le restó importancia a que Faith se encontrara presente y besó la mejilla de Anna, muy cerca de sus labios.

—Señorita Aldrich —la saludó con una inclinación de cabeza—. ¿He de felicitarla ya por su reciente compromiso?

Faith le dedicó una tímida sonrisa pero negó con la cabeza y los pequeños rizos pelirrojos que se habían escapado de su peinado le hicieron cosquillas en las sienes.

—Creo que lord Whistle pretende hacerlo oficial durante el baile de los Faraday, querido —le informó su mujer—. ¿Se encuentra bien Olivia?

—Hemos derramado accidentalmente un bote de tinta sobre su nueva muñeca —les dijo el marqués—. Y creo que ahora necesita el consuelo de su madre.

—Oh, cariño…

El marqués depositó con cuidado a la pequeña Olivia sobre el regazo de su madre; Anna en seguida meció a su hija contra su pecho mientras le susurraba palabras de consuelo al oído.

—Espero que se encuentre bien, Faith— lord Holbrook había tomado asiento en una silla a su lado. A decir verdad, el marqués se había comportado de un modo admirable con ella desde que conocieron la desaparición de Simon—. Dígame, ¿se siente ansiosa por convertirse en lady Whistle?

—A decir verdad…

Pero Anna no la dejó terminar y se dispuso a amonestar a su marido.

—No seas entrometido, Oliver. Todo a su debido tiempo. Lo que realmente siento es no poder acompañar a Faith durante su fiesta de compromiso.

—¿Cuándo sería? —se interesó él.

—Dentro de un par de semanas —respondió Faith—. Imagino que mi madre querrá aprovechar nuestra estancia en Londres para celebrar una gran fiesta en la residencia del barón.

Lord Holbrook pareció meditar seriamente las palabras de Faith. Conocía la estrecha amistad que la unía a su esposa y entendía la preocupación de Anna por su amiga, pero el embarazo la había vuelto bastante torpe de un tiempo a esta parte y no quería tener que lamentar ningún accidente que pudiera perjudicarla a ella y a su hijo.

—Me encuentro bien, querido —al ver la preocupación en los ojos de su marido, lady Holbrook se dispuso a calmarlo—. Pero no quisiera tener que dejar sola a Faith en un momento como ese.

—Y yo no permitiría que un viaje pudiera causarte ningún mal —replicó Faith—. Ni tampoco al bebé. Estaré bien, yo…

—¡Ya lo tengo!

Lady Holbrook se había incorporado de golpe y tuvo que serenar a Olivia, que se había asustado con la repentina excitación de su madre.

—Oliver, ¿por qué no la acompañas tú? —sugirió—. Puedes ser algo así como su padrino o algo parecido.

—Querida —la interrumpió su marido y una bonita sonrisa apareció en mitad de sus labios—, te recuerdo que se trata de la celebración de un compromiso, no de un duelo.

—Bueno, tampoco importa demasiado. Pero Faith necesita tener a alguien de confianza a su lado y ya que yo no podré asistir, es tu deber como mi esposo acompañarla.

Faith se vio en la obligación de intervenir.

—Lady Holbrook, no es necesario. Estoy segura de que el marqués tendrá asuntos más importantes que atender.

—La acompañaré con mucho gusto, señorita Aldrich —y de ese modo, Oliver zanjó el tema—. Será un placer ser su padrino.

—¡Magnífico! Oliver, tendrás que contármelo todo y no olvides dejarte ni un solo detalle.

Lord Holbrook lanzó a Faith una mirada de auxilio y por primera vez en varios meses, sus labios consiguieron formar una sonrisa feliz y sincera.

Capítulo III

No fue a través de la ayuda prestada por la sobrina de lady Faraday como los Aldrich consiguieron invitación para el baile que los duques organizaban en su residencia de Londres, sino gracias a la intervención de lord Holbrook y a la amistad que el marqués tenía con el duque. William James, octavo duque de Faraday, era un hombre de pelo canoso y entrado en años; uno de los pocos hombres de noble cuna que habían mantenido su amistad con el padre de Oliver cuando tomó la decisión de lanzarse al océano con la intención de establecer negocios con la India en lugar de unirse a las filas de la Compañía Británica de las Indias Orientales. A pesar del tiempo transcurrido desde entonces, la fiel amistad del duque se había transferido también al actual marqués de Holbrook, de modo que los Aldrich habían sido recibidos de buen grado la noche del baile.

Tras la insistencia de Anna, su esposo se mantuvo fiel a su palabra e incluso ofreció al vizconde Aldrich utilizar su residencia en la ciudad y su majestuoso carruaje para que el viaje les resultara mucho más confortable. Lord Holbrook, por supuesto, estuvo presente durante el breve trayecto entre Grant House y la mansión de los Faraday, actuando como acompañante y padrino de Faith tal y como le había prometido a su esposa unos días atrás. Lord Whistle no los acompañaba en aquella ocasión, pues tal y como habían acordado, se encontrarían en el baile para anunciar su compromiso.

La mansión de los Faraday era impresionante ya desde el exterior. Ocupaba al menos, cuatro casas contiguas en mitad de Grosvenor Square y a uno y otro lado de la acera se arremolinaban tantísimos carruajes que se hacía imposible determinar el número exacto. Al descender del carruaje, Faith se alegró de haber hecho oídos sordos a las protestas de su madre en cuanto a la elección de su vestido para aquella noche. Llevaba un bonito vestido de seda amarillo con un intrincado bordado en relieve dorado sobre la falda y también alrededor del escote que la hacían parecer una gota de miel y que contrastaba con su profusa melena rojiza. Aquella noche, su doncella se había esforzado en realizarle un elegante moño trenzado que sujetó a la altura de la nuca con unos peinecillos de plata con incrustaciones de amatistas. Las mangas del vestido eran tan cortas que Faith agradeció la protección que le proporcionaban los altísimos guantes y la capa burdeos que cubría sus hombros contra la fresca brisa de principios de primavera.

Sujeta del brazo de lord Holbrook, Faith fue introducida a los duques de Faraday en el majestuoso recibidor de la mansión. Lady Jocelyn Faraday se mostró encantada cuando Faith alabó el delicado gusto con el que había decorado la estancia, al más puro estilo francés y la duquesa aprovechó también para felicitarla por su inminente compromiso.

—No imagina cuánto nos honra al duque y a mí que haya elegido nuestra humilde fiesta para hacerlo público, querida —le dijo la duquesa—. Sin duda debe estar muy emocionada. Creo haber visto a lord Whistle junto a la mesa de refrigerios y… ¡Ah! Lord Holbrook, por fin hemos conseguido atraerlo a la ciudad. Confío en que lady Holbrook se encuentre bien…

La continua charla de lady Faraday hacía imposible que uno tratara de darle una contestación. Faith tenía intención de agradecerle su amabilidad por haber permitido usar su baile para anunciar su compromiso, pero la duquesa estaba más interesada en hacer ver al resto de sus invitados que había sido ella la única en todo Londres que conseguía arrastrar a lord Holbrook a un acontecimiento social, dado lo reticente que era el marqués a dejarse ver el público. Rara vez acudía una fiesta y, si lo hacía, era tan solo por complacer a su esposa pues no había nada que Oliver pudiera negarle a su marquesa.

—La marquesa se encuentra bien—la profunda y cortante voz del marqués les hizo entender que era todo cuanto pensaba decir al respecto—. Si nos disculpa, lady Faraday, Lord Whistle espera a su prometida.

Faith le agradeció al marqués con una mirada que la alejara de la chismosa duquesa. Los ojos de lord Holbrook, tan verdes como los de ella, se arrugaron en los extremos cuando él le sonrió.

Tal y como les había dicho lady Faraday, encontraron al barón conversando con un grupo de nobles caballeros junto a los grandes ventanales frente a los que se había colocado una gran mesa que albergaba todo tipo de bebidas refrescantes y algún que otro tentempié para la gran cantidad de invitados de esa noche. El barón Henry Holloway, lord Whistle, era un hombre bondadoso que doblaba holgadamente en edad a Faith; de hecho, el vizconde de Aldrich era unos años más joven que su futuro yerno, pero eso no importaba. Lo único realmente importante es que estaba dispuesto a casarse con la joven. De estatura media y cabellos blancos y rizados, lord Whistle poseía una mirada afable de ojos castaños que otorgaba confianza a Faith. Rozando una edad sexagenaria, el barón jamás se había casado pero era ahora, en cambio, cuando comenzaba a sentirse un anciano momento en el que se había dado cuenta de que no quería pasar sus últimos años en soledad.

—Mi querida Faith el barón besó la mano de la joven al tiempo que se curvaba en una exagerada reverencia que consiguió hacerla reír—. Espero que sepas lo feliz que me has hecho esta noche. Lord Holbrook, le agradezco que haya cuidado de mi querida Faith durante estos días.

—La señorita Aldrich ha resultado ser casi una hermana para mi esposa, lord Whistle se limitó a contestar el marqués—. No me debe nada. Dígame, ¿se siente preparado para dar el paso?

—¡Por cierto que sí, joven! Y si me lo permite, también algo ansioso.

El gesto del barón al alzarse sobre las puntas de sus lustrosos zapatos y sujetarse los extremos de su levita le hizo parecer un joven muchacho a punto de prometerse en su primera temporada. El marqués le sonrió y tras asegurarse de que dejaba en buenas manos a Faith, permitió a la pareja unos momentos a solas. Rodeados como estaban por tantos invitados no necesitaban de una carabina que vigilara a la pareja; aun así, lord Whistle tomó la mano enguantada de Faith y le propuso bailar un vals para disfrutar de un poco de intimidad.

Dada la diferencia de estatura, el barón tuvo que erguirse todo lo alto que era para intentar suavizarla; sin embargo, no logró quedar al mismo nivel que la dama que sujetaba entre sus brazos. En raras ocasiones Faith aceptaba bailar con los caballeros que se lo proponían, puesto que siempre la avergonzaba tener que inclinar la cabeza hacia abajo para poder mirar a su pareja a los ojos. En toda su vida, únicamente había conocido a dos hombres que la superaran en altura: uno de ellos era lord Holbrook y el otro… Faith se estremeció cuando recordó lo cómoda que se sentía sujeta del brazo de Simon.

—Estás muy callada, querida le hizo ver el barón mientras giraban entre las demás parejas—. ¿Nerviosa, acaso?

Aunque los labios de Faith formaron una sonrisa aparentemente relajada, esta no llegó a reflejarse en sus ojos verdes, que seguían conservando un halo de tristeza desde hacía ya varios meses.

—En lo más mínimo, milord. Cualquier muchacha en mi situación se sentiría tanto o más dichosa que yo en una noche como esta.

No eran lo que se conocía como una pareja experimentada y su estilo al deslizarse por el salón era muy mejorable, pero para todo aquel que fijara la vista en el barón y su prometida, toda duda acerca de los motivos que habían llevado a lord Whistle a proponerle matrimonio a Faith quedarían olvidadas a juzgar por la admiración con que miraba a la joven.

—Siento tener que insistir, pero… ¿también es lo que tú quieres? Faith, si aún conservas alguna duda sobre este compromiso tal vez deberíamos retrasarlo.

—No, por supuesto que no. No es necesario retrasar nada, lord Whistle. Mi madre se disgustaría muchísimo y yo…

El barón se la quedó mirando, expectante. Este compromiso difería mucho a cómo Faith había imaginado un día que sería el anuncio de su boda. En su mente era Simon Davies quien tomaba una copa de champán y anunciaba al mundo entero que ella había aceptado convertirse en su mujer; se había imaginado recorriendo el mundo a su lado, pasando largas temporadas en la India y trayendo al mundo a sus hijos. Pero sus sueños se habían desvanecido en el momento de su muerte y ahora Faith tenía que asumir el resto de su vida en soledad o aceptar la proposición de un hombre al que no amaba.

—Yo deseo empezar una vida a su lado, lord Whistle.

El barón le sonrió, visiblemente complacido por su respuesta. Al desviar la mirada, Faith pudo apreciar la rechoncha figura de su madre contemplándolos sin poder ocultar su satisfacción.

—Nada me alegra más, querida niña.

Al acabar la pieza, lord Whistle acompañó a Faith de regreso junto a su madre y después de intercambiar unas amables palabras con lady Aldrich, el barón se disculpó y bajo la atenta mirada de las mujeres, le vieron pedir su consentimiento a lord Holbrook y lord Faraday para hacer público su compromiso.

—Vamos, Faith la incitó su madre para que caminara hacia el centro del salón, donde lord Whistle se preparaba para hablar—. Debes estar cerca del barón. Quiero que todo el mundo te vea y no quepa duda de que se trata de ti.

Faith sintió deseos de enfrentarse a su madre pero luego recordó que no debía montar una escena en público y mucho menos durante aquella noche. Philippa temía que, al producirse el anuncio, los invitados dudaran de la identidad de la novia pues para muchos Faith estaba fuera del mercado matrimonial. Aparentemente, su madre creía tan poco en sus opciones que temía que nadie creyera las palabras del barón.

Después de que el duque se aclarara la garganta y pidiera la atención de sus invitados, les agradeció a todos que hubieran acudido al baile celebrado por su esposa y a continuación cedió la palabra a lord Whistle.

—Queridos amigos comenzó el barón—, todos conocemos el excepcional carácter generoso del duque y la duquesa y debo añadir que es gracias a lord Holbrook que me encuentro aquí esta noche dirigiéndome a todos vosotros. Es para mí un enorme placer haceros partícipes de la felicidad que he sentido cuando la honorable señorita Faith Aldrich ha aceptado convertirse en mi esposa.

Una serie de murmullos sorprendidos inundaron toda la sala cuando el barón hizo público su compromiso. Al parecer, nadie esperaba que el viejo caballero tuviera la intención de contraer nupcias y mucho menos que la señorita Aldrich fuera la elegida para ser su esposa. Las rodillas de Faith temblaban de ansiedad cuando se sintió objeto de todas las miradas. Al notar su inquietud, lord Holbrook colocó discretamente una mano sobre su espalda para infundirle ánimo.

—Les ruego levanten sus copas para brindar por mi extraordinaria prometida, la señorita Aldrich.

Todo aquel que sostenía entre las manos una copa con el burbujeante líquido de color dorado brindó en honor de la pareja y les deseó prosperidad en el nuevo camino que juntos estaban a punto de comenzar.

—¡Un último ruego! exclamó el barón, interrumpiendo así el raudal de cuchicheos y felicitaciones—. Lady Faraday, confío en que logre perdonar el atrevimiento de este viejo caballero, pero la ocasión lo merece y no podía proponerle matrimonio a esta hermosa joven sin ofrecerle nada a cambio. Si vuelven su atención hacia el recibidor sabrán a qué me estoy refiriendo.

A continuación, se produjeron todo tipo de reacciones: unas damas cayeron desvanecidas en manos de sus acompañantes, otras se quedaron tan impresionadas que no pudieron más que separar los párpados de manera desmesurada y la mayoría de caballeros estallaron en carcajadas cuando vieron aparecer a uno de los criados de lord Whistle arrastrando las riendas de una bonita yegua de color blanco y crines rubias que cabeceaba hasta el centro del salón. Mientras todo el mundo se preguntaba cómo había conseguido el barón introducir un animal de semejante tamaño a través de la puerta de la residencia en la ciudad de los duques, Faith caminó instintivamente hacia atrás, hasta que su espalda colisionó contra el duro mármol de la chimenea.

Estaba aterrorizada. Lord Whistle, en su intento por mostrarle su generosidad por haber aceptado ser su esposa, le había hecho el regalo más inesperado con la criatura que Faith más temía. Pocas personas conocían su fobia a los caballos y el motivo que la había llevado a rechazarlos; pero desde el desafortunado accidente que sufrió siendo una niña en las caballerizas de Aldrich Hall, Faith era incapaz de acercarse a un caballo. Su rostro se tornó lívido y el aire que apenas entraba en sus pulmones no era el suficiente.

—Acércate aquí, querida, para que puedas contemplar tu regalo. le estaba diciendo su prometido. El barón estaba tan entusiasmado que no pareció darse cuenta de su estado.

—Yo no… No puedo…

Tan solo su madre pareció entender la inquietud de su hija y cuando Philippa llegó hasta ella y la sujetó de las manos pudo apreciar la palidez de su rostro y el sudor frío que se arremolinaba en sus sienes.

—¿De dónde demonios lo ha sacado, barón?

La voz del marqués, tan cercana a ella, hizo que se recuperara un poco de la impresión inicial, pero si nadie se llevaba de allí a aquella bestia, Faith acabaría vaciando el contenido de su estómago delante de todos los invitados.

—¿No le parece extraordinario, milord? Fue una suerte que hace unas semanas encontrara a un caballero con amplios conocimientos en estas criaturas, ¿no le parece? se felicitó el barón—. ¡Un caballo árabe nada menos! Pero, ¿dónde está el caballero? ¡Ah, ahí aparecéis! Venid aquí para que mi prometida pueda agradeceros vuestra colaboración.

De entre la multitud surgió la misteriosa figura masculina del hombre en cuestión; a su paso, los ojos de todos los curiosos se posaron sobre él y comenzaron a surgir todo tipo de chismorreos cuando quedó a la vista el brillante turbante de color naranja que lucía sobre su cabeza y la abundante barba rubia que cubría sus mejillas. Nadie lo había visto jamás pero el hombre caminaba entre el tumulto de invitados como si estuviera acostumbrado a mezclarse entre ellos cada noche. Su levita, de un tono azul oscuro, estaba adornada con bordados de hojas doradas y los ajustados pantalones blancos se ceñían a sus piernas otorgándole un aspecto fornido y saludable.

—Acércate, querida. Agradezcamos al señor Davies que hoy sea posible tener aquí a este magnífico animal.

Aquel nombre consiguió remover a Faith desde el interior. Todo rastro de temor quedó olvidado cuando el caballero se acercó hasta ella e inclinó la cabeza casi imperceptiblemente a modo de saludo. Aquellos ojos azules… Ella ya los había visto antes y la sonrisa escondida bajo toda esa cantidad de barba le resultaba muy familiar.

—Mi más sincera enhorabuena por su compromiso, señora.

La voz de barítono del hombre inundó sus oídos y Faith se quedó paralizada en el sitio cuando tomó su mano enguantada y se la llevó a los labios.

Antes de que pudiera siquiera contestar, el hombre alzó sus ojos azules hacia ella, clavándole así una dura mirada. Entonces Faith lo supo. Supo a quién pertenecían esos ojos y esa voz profunda apenas susurrada.

Instantes después, cayó desmadejada en los brazos del marqués cuando reconoció a Simon Davies como el hombre que estaba frente a ella.

Capítulo IV

Faith no fue consciente del revuelo que se había organizado a su alrededor ni tampoco de que alguien se había llevado de la mansión el enorme caballo que lord Whistle le había regalado con motivo de su compromiso. Su mente se quedó completamente en blanco e incluso llegó a perder el conocimiento cuando reconoció a Simon Davies, su amor perdido, en el hombre del turbante que la felicitaba por su compromiso. Volver a verle después de todos aquellos meses en los que le creía muerto había supuesto una gran conmoción para ella y ni siquiera tuvo tiempo para pronunciar su nombre cuando cayó desfallecida contra el sólido pecho del marqués.

No sabía cuánto tiempo había transcurrido desde que perdiera la consciencia, pero ahora que comenzaba a recuperar la razón, Faith se daba cuenta de que estaba tumbada sobre un mullido sofá y que todo el alboroto del gran salón se había desvanecido. Parpadeando varias veces para deshacerse de la sensación de aturdimiento, se vio rodeada de unas altísimas estanterías que cubrían desde el suelo hasta el techo y que estaban repletas de libros; sin duda, lord Holbrook debía de haber cargado con ella hasta la biblioteca de los Faraday en busca de un poco de intimidad para que pudiera recuperarse. Sin embargo, Faith podía escuchar los lastimeros gemidos de su madre que culpaban de su vahído a la enorme bestia que el barón había introducido en la sala.

—¿Ha visto eso? Creo que se está despertando.

A través de las largas pestañas, Faith pudo atisbar el amable y preocupado rostro del barón; el hombre se había inclinado contra el respaldo del sofá cuando el marqués depositó en él a su prometida y no había dejado de pedir disculpas por su torpeza, pero la verdad era que no tenía la menor idea del rechazo que le producían a Faith los caballos.

—Vaya a buscar un poco de agua, rápido.

La voz profunda del marqués tenía ahora un marcado tono autoritario cuando se dirigió al barón. Lord Holbrook estaba arrodillado a su lado y Faith notó que le estaba deslizando un pañuelo sobre la frente perlada en sudor.

—La señorita Aldrich necesita un poco de reposo— continuó el marqués—. Lord Aldrich, le sugiero que saque a lady Aldrich de la habitación. No creo que a su hija le haga ningún bien el estado alterado de su esposa.

El vizconde no titubeó ni un segundo y acató la orden del marqués de inmediato. Lord Aldrich, para quien la vida en sociedad estaba de más, se había visto arrastrado aquella noche al baile de los Faraday con motivo del compromiso de su hija. Él prefería infinitamente la quietud del campo, donde podía recluirse en su estudio y evitar así las protestas de su mujer. Cuando lord Holbrook le hizo ver que lo mejor sería que se marcharan, él accedió de muy buen grado.

—Simon…

Faith musitó el nombre de su amor un par de veces más, pero el marqués se vio obligado a acallarla hasta que escuchó el sonido que hizo la puerta al cerrarse y se quedaron a solas en la biblioteca.

—Calle— le susurró él, colocándole un cojín bajo la cabeza—. Yo también lo he visto, pero ahora necesita descansar un poco para que pueda recuperarse de la conmoción.

Faith hizo oídos sordos a las palabras del marqués y se incorporó todo lo que su aturdida cabeza le permitía. Tuvo que aferrarse con fuerza a la elegante tapicería cuando aparecieron unas lucecitas tras sus ojos, pero tras respirar hondo varias veces, consiguió serenarse lo suficiente para poder hablar.

—¿Cómo puede ser? Él estaba allí. Yo le vi. Simon…

El marqués se apiadó de ella al ver los esfuerzos que la joven hacía por aclararse la garganta y conseguir balbucear apenas el nombre de su amigo común.

—Tranquilícese, Faith insistió Oliver—. Por fortuna, nadie más que nosotros parece haberle reconocido.

—Pero, ¿cómo es posible? Lord Holbrook… Simon ha regresado. ¿Cómo ha…?

El marqués negó con la cabeza. A pesar de la sorpresa que compartía con Faith tras haber reconocido al amigo que creía fallecido no lograba comprender el motivo que había llevado a Simon a hacer acto de presencia aquella noche en lugar de ir en su búsqueda inmediatamente después de su regreso a Inglaterra. Había muchos interrogantes por resolver, se dijo, pero lo más apremiante ahora era calmar el desasosiego de la joven Aldrich.

—Todo a su tiempo, Faith. Deme unos días para que pueda hacer algunas averiguaciones el gesto del marqués era serio y sus ojos verdes refulgían de impresión y enfado—. Primero debe prometerme que no hablará con nadie de este asunto.

—Pero Simon…

—Prométamelo, Faith. —la apremió el marqués.

Faith dejó escapar un sollozo consecuencia de su nerviosismo, pero finalmente acabó asintiendo.

—Está bien —murmuró—. No se lo contaré a nadie.

—Perfecto lord Holbrook se puso en pie y se arregló la levita bajo la atenta mirada de Faith, cuyos vidriosos ojos verdes la hacían parecer un corderillo asustado—. Y ahora, con su permiso, he de encontrar a nuestro insolente señor Davies. Si me disculpa.

Faith contempló impotente la marcha del marqués a la vez que su prometido, el barón Whistle, y una lastimera Philippa entraban de nuevo en la biblioteca. Mientras uno se disculpaba de manera reiterada, la otra sollozaba la mala fortuna de su hija en la noche de su compromiso. Pero la cabeza de Faith estaba muy lejos de allí; en concreto, se encontraba recordando la imagen de Simon, ataviado tal y como ella lo había soñado durante su estancia en la India. Solo esperaba que no se tratara de un fantasma que hubiera decidido aparecérsele para atormentarla.

Capítulo V

El complejo de apartamentos para solteros del hotel Albany, cerca de Piccadilly, era uno de los lugares predilectos por los caballeros para alojarse durante una breve estancia en Londres, de modo que era comprensible que Simon Davies hubiera ocupado una de sus habitaciones cuando regresó a la ciudad. El elegante y bien conocido edificio se encontraba no muy lejos de la residencia de los Faraday en Grosvenor Square, lo que hacía posible que Simon regresara al hotel dando un tranquilo paseo por las calles londinenses.

Debía reconocer que se había excedido en su afán por causar impresión aquella noche, no tanto al resto de invitados como a la señorita Aldrich y al marqués de Holbrook, pero no había podido evitarlo. Cuando conoció la noticia de que el anuncio del compromiso de la señorita Aldrich se haría oficial ese mismo día supo que tendría que estar presente. Así pues, Simon se atavió con las ropas más excéntricas que había traído consigo de la India e incluso se colocó sobre la cabeza el turbante que había adquirido hacía ya mucho tiempo cuando Faith mencionó en una de sus cartas que era así como lo imaginaba. Hasta la abundante barba que había dejado crecer a lo largo de los meses reforzaba su papel de gurú indio.

Fue una suerte que, cuando el barco que lo traía de vuelta a casa echó amarras en el Támesis, Simon se encontrara con el noble barón Whistle. Al parecer, el lord buscaba desesperadamente un regalo con el que impresionar a su joven prometida y se había propuesto acudir a los muelles para encontrar entre los muchos barcos que llegaban de Oriente a algún marinero que estuviera dispuesto a hacer negocios con él para conseguir el obsequio más extraordinario para su novia. Al principio, Simon no mostró especial interés a las súplicas del hombre, pero cuando el nombre de Faith salió en la conversación, el barón logró captar toda su atención. Comprobó, entonces, que los rumores acerca de que lo habían dado por hombre muerto eran ciertos y que Faith no había tardado en reemplazarlo en su afecto, pues ahora estaba a punto de prometerse en matrimonio con otro hombre que podía ser perfectamente su padre.

A pesar de la rabia y el resentimiento que bullían en su interior, Simon logró refrenarse y así poder asegurarle a lord Whistle que él era el hombre que estaba buscando. Después de compartir varias copas con el barón, Simon notó la escasa tolerancia que el hombre tenía alcohol y no le resultó difícil conseguir que le confesara los sentimientos que éste albergaba por Faith. Al parecer el anciano adoraba a la hija del vizconde y ansiaba el momento de convertirla en su esposa. ¡Dios, apenas podía culpar al pobre diablo! Faith era la mujer más fascinante que Simon había conocido nunca y ya había perdido la cuenta de los años que llevaba enamorado de ella. Sin embargo, el amor de ella resultó ser tan efímero como inexistente fue su relación. Faith había creído a pies juntillas los rumores que lo daban por muerto y no lo había esperado, tal y como Simon le rogó en sus cartas. Incluso el marqués, condenado fuera, no se había molestado en verificar las últimas informaciones que llegaban sobre su paradero.

Ahora estaba completamente solo y no pensaba quedarse en Inglaterra durante un tiempo prolongado, tan solo lo justo y necesario para hacer justicia y atormentar a aquellos quienes le habían fallado. Por ese motivo eligió para Faith como regalo de compromiso aquello que sabía que la joven más temía. Simon era una de las escasas personas que conocían el temor que los caballos le provocaban tras sufrir un accidente años atrás, siendo casi una niña, y había aprovechado ese miedo para devolverle a ella un poco del dolor que le había infligido. Pero al recordar el horror reflejado en el pálido rostro de Faith cuando el caballo se acercó cabeceando hasta el lugar donde ella se encontraba, Simon se arrepintió de inmediato. Quería que sufriera tanto como él, sí, pero no era justo aprovecharse del temor de la joven y recordarle la experiencia traumática que vivió en las caballerizas de Aldrich Hall años atrás.

Por ese motivo, Simon había tardado casi una hora en caminar la corta distancia que lo separaba de su habitación en el Albany. Cuando se desató el alboroto en la fiesta, después de haberse asegurado de que Faith lo reconocía, se sirvió de ese momento para desaparecer sin que nadie reparara en su marcha. Oh, estaba seguro de que también lord Holbrook le había visto, pero ese era un problema menor. Hacía ya tiempo que el marqués había dejado de intimidarlo. Mientras repasaba en su mente los acontecimientos de aquella noche y las circunstancias que lo habían llevado hasta allí, Simon paseó por las calles que rodeaban Hyde Park y que tan bien había conocido tiempo atrás. No negaba que no hubiera sentido nostalgia mientras había estado fuera, pero ahora ya no le quedaba en Inglaterra nada que lo atara a su vida pasada.

El apartamento que le habían asignado estaba en total y absoluto silencio cuando Simon entró en él. Antes de marcharse al baile de lady Faraday había informado a Thomson, su ayuda de cámara, de que ya no necesitaría sus servicios a su regreso. Por lo general, Thomson era un hombre atento que se adelantaba a las necesidades de su señor antes de que éste pudiera expresarlas, pero aquella noche había olvidado dejar prendido el hogar para cuando Simon regresara y la habitación estaba completamente sumida en la oscuridad. Simon casi cae de bruces al suelo en sus intentos por prender la lámpara que había junto a la cama.

La luz del pequeño quinqué iluminó la estancia, revelando así la figura masculina que había estado sentada entre las sombras junto a la ventana. Simon no se sorprendió al ver a lord Holbrook esperándolo en su habitación; de hecho había confiado que así fuera.

—Lord Holbrook —su voz, cortante y profunda, parecía sacada del mismísimo más allá—. No puedo decir que su visita resulte una sorpresa. Le esperaba.

Oliver alzó una de sus oscuras cejas y clavó la mirada de ojos verdes y fríos en su antiguo socio y amigo. Se había quitado los guantes y el sombrero mientras esperaba y ahora éstos descansaban sobre a la mesa que había a su lado. El marqués tenía las piernas cruzadas y se dejaba caer en la silla con una postura relajada que desviaba la atención de lo que realmente ocultaba en su interior. Definitivamente, aquella no era una visita de cortesía.

—No me cabe duda, señor Davies, ya que estoy bien seguro de que esa ha sido su intención desde un principio. De lo contrario, no hubiera hecho su entrada triunfal esta noche en el baile.

Mientras el marqués hablaba, Simon se deshizo del turbante que ocultaba su espesa cabellera rubia, ahora dorada a causa de los rayos de sol recibidos durante meses. Al mirarlo detenidamente, Oliver apenas pudo reconocer a su amigo en el hombre que tenía delante.

—Y sin embargo —respondió Simon—, no le ha sorprendido verme esta noche teniendo en cuenta mi… ¿Cómo expresarlo? Mi situación.

—¿Qué es lo que pretendes, Simon? —lord Holbrook descruzó sus largas piernas y abandonó su cómodo asiento para hacer frente a Simon—. ¡En nombre del Señor, te creíamos muerto! ¿Es que no lo entiendes?

—Lo entiendo perfectamente, lord Holbrook. Simon Davies está muerto, no tiene de qué preocuparse.

Lanzando una maldición, Oliver apretó los dientes y comenzó a caminar por la estancia como un león enjaulado en una de las ferias ambulantes de Hertfordshire. Jamás imaginó tener que enfrentarse a una situación como aquella y estaba claro que su amigo no pensaba ponerle las cosas fáciles, pero Oliver estaba decidido a conocer las razones del regreso de Simon y por qué ahora optaba por tomar aquella actitud vengativa.

—Empieza por contarme dónde has estado todo este tiempo.

—Creí que ya lo sabía.

Oliver le clavó su mirada más firme y con ella le hizo ver que no pensaba tolerar sus impertinencias.

—No más juegos, —Davies gruñó—. Habla.

—Basta decir que me he mantenido alejado de Inglaterra durante meses no por propia voluntad —se limitó a decir Simon, para exasperación del marqués—.Tenía intención de regresar antes de que mi barco fuera asaltado cerca de Madagascar. Lo que quedó de tripulación y yo pasamos meses vagando por el mar hasta que tuvieron a bien soltarnos en aguas italianas. Como comprenderás, Holbrook, me llevó un tiempo conseguir flotar una nueva nave que me permitiera regresar a Calcuta antes de volver a Inglaterra. Creí que los numerosos informes que exiges a todos tus hombres te habrían aclarado cuál era mi situación.

—Por todos los cielos… —suspiró—. ¡Maldita fortuna!

El marqués se dejó caer nuevamente en la silla que había dejado libre, devastado por la narración de Simon. No podía imaginar las penurias por las que había tenido que pasar en su intento por regresar a casa. En cierta medida, entendía el resentimiento de Simon pero no justificaba su comportamiento hostil.

—Y según he podido apreciar esta noche— continuó Simon; se estaba sirviendo una generosa copa de brandy en un aparador cercano y no se molestó en ofrecerle otra al marqués—, mi ausencia no ha supuesto ningún impedimento para que todo continúe con normalidad. Se te veía muy animado esta noche, Holbrook —el contenido ambarino de su copa a punto estuvo de vaciarse sobre la alfombra persa cuando Simon alzó el brazo en un gesto exagerado—. Sin embargo, no he tenido la ocasión de ver a lady Holbrook. ¿Problemas con tu marquesa, Oliver?

A Oliver no le gustó el tono jocoso con el que Simon se estaba refiriendo a su esposa. El hombre que él había conocido jamás se hubiera comportado de aquel modo, ni siquiera cuando lo encontró vagando por los muelles de Londres cuando no era más que un chiquillo y apenas tenía barba.

—Te agradecería que en el futuro no emplearas ese tono para referirte a mi esposa —respondió el marqués con rudeza—. Se encuentra perfectamente bien, Davies. En estos momentos descansa en Holbrook Park junto a mi hija y el pequeño que está por nacer.

—Pero, ¿cómo? ¡Mi más sincera enhorabuena, milord! —Simon se acabó la copa de un solo trago y la fuerte bebida le quemó la garganta—. Al menos a uno de los dos la fortuna le sonríe.

El marqués pudo apreciar el matiz resignado que impregnó la voz de Simon. A través de su esposa había sabido de la correspondencia que él y Faith mantenían periódicamente y al parecer, en aquellas cartas ambos habían expresado sus sentimientos. Si tenía en cuenta todo eso, a Oliver no le sorprendía que Simon hubiera elegido aquella noche para su reaparición, pues sin duda debía estar al tanto del compromiso de Faith con el barón.

—Según lord Whistle, tú eres el responsable del desmesurado regalo que le ha hecho esta noche a la señorita Aldrich. Dime, Davies, ¿cómo llegaste a entablar conversaciones con el barón?

—Esa es una larga y aburrida historia que contar, milord —Simon volvió a llenarse la copa—. Parece que el magnífico caballo no ha hecho muy a la feliz prometida.

—Basta de palabrería, Simon. Sabías que Faith se comprometía esta noche. ¿Qué pretendes? ¿Atormentarla? ¿Acaso tienes idea de lo que ha sufrido esa pobre muchacha?

Oliver ni siquiera parpadeó cuando Simon golpeó con fuerza el aparador al dejar el pesado vaso de cristal sobre él, pero sí sonrió al comprobar que había tocado un punto sensible en su amigo, su talón de Aquiles. Así que ese era el motivo por el que había vuelto, por Faith.

—¿Sufrido? —su voz sonaba más aguda de lo que había pretendido—. No te burles de mí, Holbrook, porque no voy a consentírtelo.

—No estabas aquí para verlo con tus propios ojos.

—¡Como si a ella le hubiera importado!

Simon estalló, fuera de sí, y se sujetó con fuerza a uno de los pilares de la cama para descargar con su agarre toda su frustración.

—No te atrevas a hablar de su sufrimiento cuando esta noche has sido el padrino en su compromiso.

Con gestos bien medidos y serenos, Oliver ajustó uno a uno los dedos dentro de los guantes y se colocó el sombrero cuando se puso en pie con la intención de marcharse. Antes de llegar a la puerta, se giró y dijo:

—Te sugiero que hables con ella y aclares todo este malentendido.

—¿Malentendido? ¡Por el amor de Dios, Holbrook! ¡Va a casarse!

El marqués le dedicó una sonrisa torcida.

—Es cierto, va a casarse y tú no eres el novio. Sin embargo, aún está solo prometida, ¿no es así?

Simon gruñó. No pensaba aceptar ningún consejo del hombre que había sido su socio y su único amigo y que no había tardado en olvidarle cuando le creía muerto.

—Todo eso pertenece al pasado y no tengo intención de volver a él.

—Entonces Simon, ¿por qué has regresado?

Simon no supo qué respuesta dar y cuando se giró en redondo para enfrentarse al marqués, descubrió que éste ya se había marchado.

Capítulo VI

A pesar de que Faith apenas había conseguido conciliar el sueño durante la noche, porque la imagen de Simon se le aparecía una y otra vez cada vez que cerraba los ojos, había accedido a pasear por Hyde Park junto a lord Whistle cuando éste se personó en Grant House para interesarse por el estado de su prometida después de una noche agitada. Aunque intentara parecer relajada, su estado de nervios era bastante evidente para todo aquel que se tomase la molestia de contemplarla con detenimiento. Le había prometido a lord Holbrook la noche anterior, y también aquella misma mañana cuando se disculpó por tener que regresar tan pronto a Hertfordshire, que no diría una palabra a nadie acerca de la aparición de Simon, y Faith lo estaba cumpliendo; aun así su rostro reflejaba la angustia que sentía en su corazón.

Fue una conmoción apartar la vista del enorme caballo regalo del barón y encontrarse con claridad con los ojos azules de su amor, lanzándole su mirada más cruda. Al reconocerlo, Faith quiso gritar de alegría y arrojarse a sus brazos, pero una simple mirada le bastó para comprender que ese hombre que estaba frente a ella no era su Simon. Si no hubiera sido por lord Holbrook, se habría desnucado al caer al suelo sin conocimiento.

Cómo había logrado Simon sobrevivir a aquello que fuera lo que le impedía regresar a casa era un misterio que no le permitía pensar con claridad. Eran demasiados los interrogantes y nadie le ofrecía una respuesta clara. Al parecer, ella y el marqués eran los únicos que sabían que Simon Davies estaba vivo; el resto de Londres lo desconocía, aun cuando su muerte había sido anunciada en los periódicos. Nadie había reparado en que el exótico gurú del baile era en realidad el amor perdido de Faith.

En aras del decoro, Philippa acompañaba a su hija y al barón caminando unos pasos por detrás de ellos. A pesar de encontrarse a plena luz del día y que infinidad de parejas con sus carabinas y niñeras empujando cochecitos paseaban por el conocido parque londinense, no estaba bien visto que un hombre y una mujer se vieran a solas, ni siquiera aunque estuvieran ya comprometidos. No era más que un formalismo, ya que la madre de Faith se detenía cada dos pasos para conversar con algunas de sus amistades e intercambiar así algún que otro chismorreo. Por supuesto, el objetivo principal de Philippa era quitar importancia al excéntrico regalo que su futuro yerno había introducido en la residencia de los duques y que inevitablemente, estaba en boca de todo Londres.

—Oh, querida —le estaba diciendo a una conocida matrona; Faith estaba segura de que la voz chillona de Philippa se hacía oír por todo el parque—. ¿No es maravilloso que lord Whistle esté tan encandilado por mi Faith que su amor le lleve a cometer semejante locura? —a continuación, soltó una pícara sonrisa—. Un tanto exagerado, cierto. Pero, ¿quién puede culpar a un hombre enamorado?

Las mejillas de Faith se pusieron del mismo color de su vestido, es decir, de un tono rosa nada favorecedor para una pelirroja. Caminaba sujeta del brazo del barón y aunque el suyo no sería un matrimonio por amor, le avergonzaba que su madre así lo hiciera creer a todos sus conocidos. Además, la estaba poniendo en evidencia delante de lord Whistle. Sin embargo, el hombre se limitó a darle unas palmaditas en la mano con la que se sujetaba a su brazo, como restándole importancia al comentario de Philippa.

—No te inquietes, querida. —Le dijo él, con su voz calmada.

Faith se preguntaba si la paciencia que atesoraba Henry era fruto de la experiencia y de los años que había vivido. Rara vez se alteraba si no era de emoción, tal y como le sucedió la pasada noche cuando reveló la magnífica yegua al público, y casi siempre conseguía contagiar a Faith de aquella serenidad que parecía acompañarle habitualmente. Solo que en ese momento no estaba funcionando, tal era el bullicio de emociones que Faith sentía en su interior.

—Mi madre no debería inmiscuirse de ese modo. Pero no será así cuando estemos casados, se lo aseguro. Yo… siento bochorno cada vez que usa nuestro compromiso para dar que hablar.

—No te disculpes, querida. Nuestro compromiso es motivo de felicidad. Me gusta que todos sepan que soy un anciano con suerte. Además, creo que es buen momento para que comiences a llamarme Henry.

Faith le sonrió y asintió con la cabeza.

—No eres ningún anciano, Henry. En todas mis temporadas como florero he visto a muchos jóvenes con la mitad de energía que tú.

—Me halagan tus palabras, Faith —a pesar de que ella le sobrepasaba más de una cabeza en altura, el barón caminaba con orgullo a su lado—. Pero, dime, ¿qué es lo que te preocupa? No es mi intención desmerecer tu belleza, querida, pero no tienes buen aspecto esta mañana. ¿Es por el caballo? Me desharé de él si es lo que tú quieres.

Ella negó con la cabeza y se aferró con un poco más de fuerza al brazo del barón. No le gustaba que el pobre hombre se sintiera culpable de su aflicción, pero no podía decirle que lo que le causaba toda esa desdicha era el haber visto al amor que creía perdido.

—Siempre has sido muy generoso conmigo y te estoy muy agradecida por ello, Henry. Durante mucho tiempo he sido invisible para los hombres y ya había perdido la esperanza de encontrar un buen caballero con el que pasar los años que me quedan.

—Pero…

—Tuve una experiencia traumática hace unos años en las caballerizas de Aldrich Hall que apenas puedo recordar. A pesar de ello, desde entonces no soporto estar cerca de un caballo.

—¿Fue algo grave?

Faith suspiró. Siempre le sobrevenía dolor de cabeza cuando trataba de hacer memoria de aquel incidente.

—No recuerdo demasiado. Sé que hubo un incendio cuando yo estaba con los caballos, una viga se desprendió y a punto estuvo de matarme. Me di un golpe en la cabeza que me mantuvo inconsciente durante varios días.

—¿Qué edad tenías?

—Apenas quince años —a pesar de la tristeza con la que Faith le relataba el accidente, la muchacha consiguió dedicarle una tímida sonrisa—. No me malinterpretes. Me gustan los caballos y me encantaría salir a montar pero cuando veo a uno cerca me paralizo. Me tiemblan tanto las rodillas que tengo que buscar un sitio alejado donde sentarme para poder calmarme.

Henry, lord Whistle, dio un cariñoso apretón en la mano enguantada de Faith. Ahora comprendía por qué su prometida se había desvanecido en cuanto vio su regalo. No podía sentirse más culpable.

—Siento que mi regalo te haya disgustado tanto, querida. Devolveré el caballo y así no tendrás de qué preocuparte cuando volvamos al campo.

De pronto, una idea cruzó por la mente de Faith. Si el barón había planeado trasladar al animal a Hertfordshire tal vez ella pudiera convencerlo para que contratara al misterioso gurú y conseguir así que éste le diera unas clases de equitación para que Faith pudiera recuperar la confianza con los animales.

—No podías saberlo, Henry —le aseguró ella con una sonrisa, y añadió—. Y no creo que sea necesario que devueltas nada. Yo… tal vez sea una señal.

—¿Qué clase de señal?

—Puede que sea el momento de superar mis miedos, ¿no te parece? Y ya que el hombre que te ayudó a conseguirlo estaba anoche en la fiesta… Puede que le interese ayudarme a que me recobre de mis miedos.

Ya estaba dicho y no había forma de echarse atrás. Faith temió la reacción del barón, no porque fuera a ponerse a gritar y a perder los nervios, Henry nunca haría algo semejante, pero sí podía negarse. Teniendo en cuenta lo culpable que se sentía por haberla indispuesto la pasada noche, era muy comprensible que no quisiera volver a exponerla al caballo.

—Me parece una fantástica idea, querida —Henry le dedicó una afable sonrisa y sus ojos castaños quedaron ocultos tras las arrugas que lo rodeaban—. Déjalo todo en mis manos. Te prometo que en unos días recibirás tu primera clase.

Era un buen hombre, pensó Faith, que haría cualquier cosa que estuviera en su mano por complacerla. Desafortunadamente, el corazón de ella ya estaba ocupado y Henry jamás lograría entrar en él del modo en que Simon lo había hecho. Él lo ocupaba por completo.

—Y ahora, hay algo que debes tener —continuó el barón y se detuvo unos segundos para introducir la mano en el bolsillo interior de su chaqueta, del que sacó un precioso anillo con un zafiro en el centro—. Debería habértelo dado anoche, pero con tanto revuelo…

Faith se quedó sin habla mientras lord Whistle deslizaba en su dedo el anillo de compromiso. Era sencillo pero elegante y encajaba a la perfección con la personalidad de Faith. Ahora su compromiso era un hecho real y en unas semanas sería una mujer casada.

—Gracias —musitó, contemplando su nueva joya—. Yo…

—¡Oh, querida! ¡Por fin te lo ha dado! Deja, deja que lo vea…

El grito de Philippa se hizo oír por todo Hyde Park cuando reparó en el anillo que el barón acababa de entregarle a su hija. Consiguió atraer la atención de muchas de las damas que caminaban cerca de ellos y lord Whistle se vio apartado del corrillo de mujeres que se congregaron alrededor de Faith para alabar el gusto del barón.

Mientras las señoras murmuraban la suerte que había tenido al cazar a un hombre como el barón, la cabeza de Faith no dejaba de darle vueltas a la forma de abordar a Simon sin que nadie lo advirtiera. El primer paso era averiguar en qué hotel se hospedaba y si hacía unas cuantas preguntas a las personas adecuadas esa misma tarde obtendría su respuesta.

—¡¿Cómo?! ¿!Que Simon está qué?!

Anna estaba sentada frente al tocador, desatando el lazo que sujetaba su larga cabellera dorada en una trenza, cuando su esposo entró en la habitación que el matrimonio compartía. Aquella mañana se había sentido indispuesta, pues su abultado embarazo de casi ocho meses la hacía sentir muy pesada y había tomado la decisión de pasar el día descansando. Había pasado largo rato jugando con Olivia y después de que la pequeña cayera rendida tras un rato de diversión con su madre, Anna se había sentido lo bastante animada como para levantarse de la cama y asearse un poco.

El marqués acababa de ponerla al corriente de lo sucedido en la fiesta de lady Faraday y también había mencionado que Simon había estado en ella. Al oír ese nombre, el cepillo que sostenía Anna se quedó a medio camino antes de llegar a su melena.

—Si no te tranquilizas no te contaré nada más. —Le dijo su marido.

Oliver se volvía muy protector cada vez que su esposa estaba embarazada y ahora que faltaba tan poco para el nacimiento del nuevo bebé, cualquier tipo de excitación podía adelantarle a Anna el parto.

Su esposa lo miró, con los carrillos inflados.

—No puedes decirme una cosa así y luego pretender que no me altere —le hizo ver Anna—. ¿Estás seguro de que era Simon y no un hombre que simplemente se le pareciera?

Oliver se quitó la chaqueta, el chaleco y la corbata y dejó las prendas sobre la cama deshecha. Cuando se abrió por completo la camisa, su esposa no pudo evitar llevarse una mano al pecho, donde el corazón le latía acelerado cada vez que contemplaba el bello cuerpo de su marido. A pesar de la infinidad de veces que sus manos lo habían acariciado y el amor que compartían, Anna seguía fascinada.

—Era él, Anna. No estaba dispuesto a perder el tiempo y anoche decidí ir en su busca.

—¿Y bien?

Oliver se sentó en la cama para quitarse las pesadas botas pero detuvo su gesto para mirar a su esposa.

—Es un milagro que esté vivo. Según parece, Davies no lo ha pasado nada bien.

—¿Quieres decir que lo habían secuestrado?

—Secuestrado, golpeado y Dios sabe qué más —al ver el gesto de alarma en el rostro de Anna, Oliver se apresuró a calmarla—. Pero no tienes de qué preocuparte, mi amor. Ahora ese condenado está a salvo y no me cabe duda de que quiere venganza.

Su esposa pareció sopesar seriamente sus palabras. Se alegraba enormemente de que el mejor amigo de su esposo estuviera vivo, pero… ¿venganza? ¿Por qué? ¿Contra quién? E inmediatamente pensó en Faith.

—Dime una cosa, Oliver. ¿Faith le vio?

El marqués lanzó un suspiro antes de ponerse en pie y caminar hacia la silla que ocupaba su esposa.

—Cayó desvanecida en mis brazos cuando reconoció a Simon.

—Santo Dios…

—Me temo que ese hombre ha quedado marcado para siempre, Anna —le susurró y deslizó los dedos por la cálida mejilla de ella hasta acunarla en su palma—. Le ofende que creyéramos a pies juntillas la noticia de su muerte y me temo que se siente ultrajado por el compromiso de la señorita Aldrich.

—Oh, Oliver… Nadie podía imaginar que esto pasaría. Tus investigadores no descubrieron nada y Faith… He de ir con ella.

El marqués colocó las manos en los hombros de su esposa e impidió que se pusiera en pie. No iba a permitir que se marchara a ninguna parte y se pusiera en riesgo a ella misma y al bebé.

—Faith es una mujer sensata que no cometerá ninguna —locura le hizo ver—. Y recuerda que ahora está prometida.

—Pero Simon y ella tienen que verse, Oliver. Deben aclarar el pasado para que puedan quedar en paz.

Maldiciendo entre dientes, Oliver se arrodilló frente a su esposa y colocó sus grandes manos en el abultado vientre de ella.

—¿Qué sugieres, lady Holbrook?

—Propongo que organicemos una pequeña celebración —cuando vio que su marido se preparaba para interrumpirla, ella comenzó a hablar más rápido—. Solo algunos amigos y lord Whistle. Por supuesto, enviaremos también una invitación a Simon. Así tendrán la excusa perfecta para hablar. ¿No te parece una idea brillante?

—Lo que me parece brillante es la facilidad que tenéis para olvidar que estáis a punto de traer a mi hijo al mundo, señora —gruñó el marqués—. ¿Y si el bebé se adelanta?

Anna le acarició la mejilla y sonrió al apuesto rostro de su marido.

—No lo hará.

—No puedes estar segura de ello.

¡Cómo amaba a ese hombre! A pesar de su tozudez, el tono de voz de Oliver le indicaba que estaba a punto de claudicar y Anna sintió que su amor por él crecía un poco más.

—Traeré al mundo a este bebé cuando sea el momento— le aseguró ella— Y tú estarás a mi lado.

—Puedes apostar que sí.

Como si hubiera oído a sus padres, el pequeño no nacido pateó el vientre de su madre y Oliver, que aún tenía las manos en el estómago de su mujer, pudo sentir la fuerza del golpe. La sonrisa del marqués fue inconmensurable.

—Parece que no tengo elección —susurró finalmente—. Si te excedes, me enfadaré.

—Y yo prometo que no pararé hasta que esos dos hayan resuelto sus diferencias.

Capítulo VII

Tal y como Faith había previsto, no le resultó difícil averiguar el hotel en el que se hospedaba Simon en Londres. Después de que lord Whistle la acompañara a ella y a Philippa de regreso a Grant House, la residencia del marqués que ellas ocupaban durante su estancia en la ciudad, el barón le aseguró que aquella misma mañana acudiría al Albany para hacer negocios con el gurú que ella había visto en la fiesta y que le había ayudado a conseguir el hermoso caballo. Su prometido se había mostrado muy complaciente cuando ella le sugirió que tal vez el caballero estuviera interesado en ofrecerle su ayuda para poder superar sus miedos con dichos animales. Faith odiaba mentirle al barón, pero a pesar de que el hombre conocía la historia de su amor perdido, no podía contarle que Simon había vuelto y ella tenía pensado pasar algún tiempo con él.

Sabía muy bien que era una insensatez por su parte plantearse siquiera la posibilidad de hacerle una visita en su hotel, pero qué otra cosa podía hacer. Faith no lograba centrar su atención ni en las tediosas labores de bordado y su madre empezaba a sospechar que su distracción no se debía solo al incidente de la pasada noche. Si se decidía a visitar a Simon, debía buscar el momento adecuado para no levantar sospechas.

Así pues, Faith esperó hasta que el reloj dio la medianoche, momento en el que su madre se retiró a la habitación que ocupaba en la mansión del marqués, y tras despachar al servicio asegurándoles que ella también marcharía pronto a la cama y que no los necesitaría hasta el día siguiente, se colocó su oscura capa sobre los hombros y subió la capucha de esta para evitar que pudieran identificarla cuando se deslizó con sigilo hacia la quietud nocturna de las calles londinenses. No podía usar el carruaje de lord Holbrook puesto que el cochero no la llevaría a ninguna parte a esas horas de la noche y mucho menos al comprobar que se desplazaba en solitario; se arriesgaba a que el hombre alertara a su familia, de modo que caminó un par de calles hasta encontrar un coche de alquiler que la llevara directa al Albany. Esperaba que al menos nadie la detuviera cuando llegara al hotel, pues no tendría excusa y sus planes acabarían desvaneciéndose en el aire.

Por fortuna, el muchacho que ocupaba el puesto en la recepción estaba tan abstraído conversando con un grupo de caballeros que Faith pudo escabullirse con paso ligero hacia las escaleras que conducían a los pisos superiores sin ser vista. Ahora el problema residía en descubrir qué habitación ocupaba Simon. No había tenido tiempo de pensar qué le diría o cómo actuaría una vez lo tuviera delante, si lo hubiera hecho estaba segura de que no habría tenido el valor de ir a buscarlo. Mientras recorría el largo pasillo de la primera planta, llegó hasta sus oídos una profunda y conocida voz masculina.

—Es todo por hoy, Thomson —estaba diciendo Simon—. Puedes retirarte.

Faith se ocultó tras una columna para evitar que el hombre que en esos momentos salía de la habitación pudiera llegar a verla. Por fortuna, el que supuso era el mayordomo de Simon se marchó en dirección opuesta a donde ella se encontraba y tras perderlo de vista, Faith se armó de valor y utilizó los nudillos para llamar a la puerta.

Cuando Simon abrió la puerta de su habitación la última persona a la que esperaba encontrar era a Faith, con el rostro cubierto por su capa azul oscuro como si ella fuera una sombra más en la noche. Había dado por supuesto que era Thomson el que llamaba, dispuesto a insistir en acabar él mismo con su afeitado, pero su sorpresa fue mayúscula al ver los ojos verdes de la señorita Aldrich mirándolo con intensidad. Simon había decidido deshacerse de su abundante barba aquella misma tarde y ahora sus mejillas lucían desnudas, haciéndole parecer un muchacho mucho más joven de lo que en realidad era. Tenía treinta y dos años y no podía decirse que fuera un hombre velludo tal y como era usual en esos tiempos. Y Faith pudo comprobarlo. Los ojos claros y brillantes de ella estaban clavados en la gran abertura de la camisa de Simon, que tras haber estado aseándose no se había preocupado en recomponer sus ropas cuando abrió la puerta. Podía ver parte de su torso moreno y apenas cubierto por unos suaves pelillos rubios. Simon era un hombre alto y apuesto que la estaba mirando con increíble dureza a través de sus ojos azules.

—Debo decir que es una verdadera sorpresa encontrarla en mi puerta, señorita Aldrich. ¿Ha venido a comprobar por sí misma si soy un fantasma del pasado?

Faith alzó la cabeza e igualó en altura a Simon. Decidió que no podía dejarse intimidar por su presencia ni tampoco por sus comentarios duros y mordaces. Ella había acudido a él en busca de respuestas y no pensaba marcharse sin ellas. Apartando hacia atrás la capucha que ocultaba su rostro, se dispuso a hablar.

—Tengo muy claro qué es lo que mis ojos ven y mis manos pueden tocar —le respondió ella, tratando de controlar el tono vibrante de su voz—. Y usted, señor Davies, sin duda es real —y añadió—. Y creo que debería cubrirse.

Él se hizo a un lado para dejarla pasar y rompió a reír ante su comentario. Sin duda ella trataba de mostrarse indiferente, pero Simon había notado el tono nervioso de su voz y sus ojos se habían fijado en su garganta y en su cuello largo y perfecto para verla tragar saliva una y otra vez. Podía afirmar que estaba alterada.

Faith recorrió con la mirada la habitación. No era muy grande pero sí parecía cómoda. La gran cama con postes de madera oscura estaba situada bajo la ventana y frente a ella se encontraba una sobria repisa que albergaba el suave fuego que calentaba la estancia. A Faith no le hacían falta las llamas del hogar para entrar en calor pues la sola presencia de Simon a su espalda era suficiente para aumentar su temperatura.

—¿A qué debo el honor de su visita, señorita Aldrich? Según parece, las cosas han cambiado mucho en mi ausencia y ahora las mujeres se dejan llevar por su osadía y visitan a hombres solteros en mitad de la noche.

Ella no dejó que su comentario malintencionado la hiriera y mucho menos le hiciera sentir culpable. Al mirar a Simon a los ojos se dio cuenta de que no era el mismo hombre que ella había conocido una vez y que poco quedaba del joven enamorado con el que había compartido correspondencia.

—No hace falta que seas tan grosero conmigo, Simon. No después de lo que hemos compartido.

Él separó las largas piernas y cruzó los brazos a la altura del pecho.

—¿Y qué es lo que hemos compartido, si se puede saber? Que yo recuerde, no compartimos más que unas educadas palabras antes de que me marchara a la India.

—Pero, las cartas…

—Tan solo un mero entretenimiento —se apresuró a decir él e hizo un desdeñoso gesto con la mano—. No irá a decirme lo contrario ahora que está prometida, ¿verdad señorita Aldrich?

Ella apartó la mirada. Sus palabras hirientes habían tenido el efecto esperado y ahora su corazón se contraía de dolor bajo su pecho. No podía ni imaginar las penurias por las que Simon había tenido que pasar a lo largo de todos aquellos meses y que habían conseguido cambiar al hombre que ella amaba.

Sujetándose a un pilar, Faith tuvo que sentarse a los pies de la cama para tratar de serenarse. Los dedos le temblaban cuando deshizo el lazo que ataba la capa a su cuello; ni siquiera tenía fuerzas para afrontar la mirada de Simon.

—Hablas como si fuera una extraña para ti.

—Prácticamente eso es lo que somos. La hija de un vizconde no puede permitirse mezclarse con un pobre desgraciado cuya única ocupación eran los negocios que compartía con un lord.

—¿Compartía? —a Faith no le había pasado inadvertido la forma del pasado que usó Simon.

—Para el resto del mundo Simon Davies murió hace unos meses, ¿no es así?

De modo que se trataba de eso; mientras lo decía, Faith pudo apreciar el gesto de decepción y dolor en el rostro de Simon. Lamentaba que hubieran aceptado su muerte en lugar de continuar la búsqueda cuando no encontraron un cuerpo que certificara tal información. Por eso se mostraba tan distante y mordaz con cada comentario que hacía. Faith tenía que hacerle ver que nunca había perdido la esperanza de encontrarlo y que cuando le comunicaron la noticia de su desaparición ella creyó morir.

—Simon… —su nombre, pronunciado en un susurro a través de los labios de Faith tuvo un impacto inesperado en él y le obligó a cerrar los ojos—. ¿Qué es lo que pasó?

Era la segunda vez en dos días que le hacían esa pregunta. A Simon no le apetecía tener que recordar los detalles más dolorosos de su periplo por el mar, cuando fue secuestrado, golpeado, chantajeado… Y cuando al fin sus captores decidieron abandonarlo, se vio tan solo y perdido que apenas consiguió reunir fuerzas suficientes para regresar a casa. Sin embargo, lo había hecho. Recordar a Faith y el amor que ella le expresaba en sus carta le había otorgado el valor que le faltaba. Ahora, en cambio, todo le parecía un sueño convertido en una pesadilla, pues nada había sido real para ella.

Con pasos lentos, Simon se acercó a ella y acabó apoyando uno de sus anchos hombros contra el pilar de la cama al que ella se sujetaba.

—¿Sabe lo que es la desesperación, señorita Aldrich? —acabó diciéndole, su voz profunda llena de rencor—. ¿El miedo de no saber qué será de ti una vez que tus captores decidan que ya no les sirves? ¿Cuándo tragas tanta agua de mar que tu garganta no responde y no puedes respirar pero aun así sigues bebiendo porque es lo único que puedes llevarte a la boca para no perecer?

—Oh, Dios mío…

Faith tuvo que agachar la cabeza y Simon pudo ver las lágrimas que caían sobre su regazo, pero a pesar de ello no suavizó su relato. No quería su compasión, quería que ella entendiera todo el padecimiento que él había soportado y que sufriera tanto como él lo hacía.

—Por supuesto que no puedes comprenderlo.

—Oh, Simon…

Faith se levantó; tenía los ojos anegados de lágrimas y el pecho le dolía a causa de la congoja. Toda su intención era abrazarlo y asegurarle cuánto lo sentía. Pero cuando alzó la mano para acariciarle la mejilla, él la sujetó de la muñeca con fuerza antes de que las puntas de sus dedos le rozaran la piel.

—No quiero tu compasión —Simon tenía la mandíbula tan apretada cuando le dijo aquello que prácticamente le escupió las palabras—. Ni quiero que sientas lástima por mí, pues es evidente que nada de eso es cierto.

—Simon, no puedes estar siendo sincero. Yo te que…

—¡Basta! —no podía oírla decir que le amaba cuando él sabía muy bien que no era cierto—. No te atrevas a seguir mintiéndome, Faith. Será mejor que te marches antes de que tu prometido sepa que estás aquí.

Simon la soltó y se dio la vuelta para no mirarla. No podía soportar ver la mirada triste de ella y saber que con cada palabra que decía conseguía hacerle más daño. Pero lo merecía. ¡Dios, cómo lo merecía! Estaba decidido a lastimarla pero Simon no había contado con que su sola presencia lo perturbara tanto. Estaba igual de preciosa o más que la última vez que la vio y su cuerpo seguía experimentando la misma sensación turbadora y excitante que meses atrás. ¡Incluso al leer sus cartas se excitaba! Faith tenía que marcharse cuanto antes o de lo contario no se haría responsable de sus actos.

Sin embargo, las palabras de ella le afectaron más de lo que estaba dispuesto a admitir cuando dijo:

—Todo lo que escribí en aquellas cartas era real —le susurró entre hipidos—. Simon, aún te amo.

Era demasiado para lo que él estaba dispuesto a soportar. Faith ni siquiera lo vio venir de tan rápido cuando Simon se giró sobre sus talones, tan solo pudo dejarse hacer cuando él le tomó el rostro entre las manos y le aplastó la boca contra la suya en un beso hambriento y desesperado. El primer beso que compartían.

Faith había tenido mucho tiempo, años a decir verdad, para imaginar cómo sería su primer beso con Simon. Desde que apareciera por primera vez en Hertfordshire como asociado del marqués, ella supo que su corazón le pertenecería para siempre. Simon siempre se había mostrado un hombre recto, serio y de regios principios, por eso Faith jamás hubiera imaginado que pudiera ser tan ardiente y apasionado en la intimidad. La boca de él tomaba, exigía y le separaba los labios con los suyos para conseguir introducirle la lengua y enredarse a la de ella. Simon había esperado algún que otro forcejeo y gritos por parte de ella, pero lo único que obtuvo fue el gemido de rendición de Faith cuando le echó los brazos al cuello y se apretó contra él para profundizar el beso.

Era evidente que nunca la habían besado y su inexperiencia avivó el deseo de Simon; un gruñido de satisfacción primitiva brotó de su garganta y fue a morir en el interior de la boca de Faith. Hacía meses que no se desahogaba con ninguna mujer, mucho antes de que su barco fuera asaltado, y ahora la necesidad corría por sus venas en forma de fuego líquido. El cuerpo de ella se amoldaba al suyo como si hubiera sido fabricado para encajar en él; toda ella era una sucesión de curvas perfectas y su larguísimo tramo de piernas hacía posible que no tuviera necesidad de alzarse sobre las puntas de sus pies para alcanzar su boca.

Enterrando los dedos en su abundante mata de pelo, Simon comenzó a deshacerse una a unas de las horquillas que sujetaban su peinado mientras su boca mordisqueaba y lamía el cuello femenino. Faith no podía controlar los gemidos que salían de su garganta, tan absorta estaba en el placer que la boca y las manos de Simon le proporcionaban. Cuando hubo acabado con su labor, Simon se apartó unos pasos de ella para contemplar la profusión de rizos rojizos que caían en cascada sobre los hombros de Faith. Con la luz del hogar incidiendo sobre su espalda, Faith resultaba una aparición sensual y sus labios carnosos e hinchados y su respiración jadeante le incitaban a querer más de ella.

Antes de volver a ella, Simon se arrancó los botones que aún mantenían cerrada su camisa y que acabaron rodando por el suelo en un suave crepitar que ninguno de los dos escuchó. Su boca volvió a tomar posesión de la de ella y permitió que las manos de Faith vagaran a su antojo por los costados de su cuerpo y la espalda. Jadeó sobre los labios de ella cuando los dedos de Faith rozaron las muchas marcas y cicatrices que él tenía en su cuerpo e intentó evitar que ella se apartara para poder verlas.

Faith tan solo podían advertir las cicatrices a través de sus dedos, aunque logró atisbar algunas de las que Simon tenía en el costado izquierdo gracias a la sinuosa luz del fuego pero estaba segura de que no eran marcas recientes, al menos no la mayoría de ellas. Y había algo más: una mancha tal vez o… no. Al acercar su rostro al pecho de Simon, pudo apreciar el dibujo de ¿qué? Algo parecido a un jeroglífico estaba tatuado en su piel, sobre el corazón. Faith sintió el impulso de besarlo justo en ese lugar.

El gruñido que sintió crecer en el pecho de Simon le hizo creer que estaba a punto de explotar. No se quejó cuando los dedos hábiles y rápidos de él comenzaron a desatar lazos aquí y allá hasta conseguir dejar caer su vestido al suelo. Cubierta tan solo con la fina camisola después de que Simon hubiera acabado por romper los delicados cordeles del corsé, Faith no sintió la más mínima vergüenza al verse devorada por los ojos de Simon. En el fondo de su corazón siempre supo que acabaría siendo suya y hacer el amor con él era lo que más ansiaba. No importaba el mañana o lo que viniera después; aquella noche sería suya.

Sintiéndose atrevida, llevó sus manos hasta las nalgas de él cuando Simon volvió a abrazarla y su boca se apoderó nuevamente de la de ella. Podía sentir la dureza de su excitación presionando el lugar justo entre sus piernas, a pesar de que él llevaba todavía los pantalones. La insistente fricción que le proporcionaba la pelvis oscilante de Simon cada vez que se golpeaba contra su cuerpo le arrancó un profundo gemido.

—Nos abrasaremos antes de que podamos llegar a la cama. — gimió él contra su boca.

No llegaron a la cama. Tal era la urgencia de su deseo que acabaron cayendo de bruces al suelo y Simon trató de amortiguar el golpe colocando uno de sus brazos bajo la nuca de Faith cuando él se le situó encima y le separó las piernas para encajarse entre ellas. El resto de las ropas que les quedaban acabaron esparcidas en el suelo junto a ellos y sus cuerpos desnudos se enlazaron frente al fuego, creando sensuales sombras contra las paredes. Faith arqueó todo el cuerpo y gimió el nombre de Simon cuando éste la penetró. El alivio que Simon sintió cuando comprobó que Faith había mantenido su palabra de esperarlo y seguía siendo virgen casi le hace alcanzar la cumbre del placer.

Sus cuerpos se movían al unísono y Simon pudo ver en la vidriosa mirada de su amante que aquella noche estaba disfrutando tanto como él. Se estremecía cada vez que Faith le deslizaba las manos por la espalda para aferrarse a sus nalgas y presionar, logrando así que él se le introdujera un poco más. El placer les nubló la vista al mismo tiempo y las embestidas de Simon se volvieron más rápidas y ansiosas cuando sintió el cuerpo de Faith contraerse bajo el suyo y gemir su nombre cuando alcanzó la placentera liberación.

Él aguantó un poco más, tan solo unos segundos. Los suficientes para mirarla a los ojos y reclamarla como suya cuando se derramó en el interior de su cuerpo.

Ninguno de los dos conocía lo que les traería el nuevo amanecer pero sí sabían que lo que tuviera que venir no sería fácil. Nada resultaría sencillo si Simon no estaba dispuesto a perdonar, algo que sin duda no iba a hacer… todavía.

Capítulo VIII

La decepción que sintió Faith al despertarse y no encontrar ni rastro de Simon por toda la habitación fue un impacto directo para su corazón, dejándolo un poco más herido de lo que ya estaba. Si era del todo sincera consigo misma, debía reconocer que su ausencia no la había sorprendido del todo, aunque sí había esperado que después de la intimidad que los dos habían compartido, Simon se mostrara un poco más solícito con ella. Pero no había sido así.

Después de que se dejaran llevar por la pasión, Faith se había quedado dormida en brazos de Simon. No habían conseguido llegar a la cama, por lo que él había tirado de una de las mantas que descansaban sobre el lecho para cubrir sus cuerpos desnudos. Habría jurado que él le había susurrado contra la cabeza lo mucho que la había echado de menos pero al ver que ahora no estaba a su lado, probablemente tan solo se tratara de un sueño. La intención de Faith al acudir a su habitación de hotel no fue seducirlo; solo quería saber qué le había ocurrido durante todo ese tiempo que había estado desaparecido. Había esperado que discutieran, tal y como habían hecho, pero no se esperaba la frialdad con la que Simon la había tratado ni las duras palabras que le dedicó. Al recordar su crueldad, Faith se enfadó con él y consigo misma. Simon no le había dado la oportunidad de explicarse así que no tenía ningún derecho para juzgarla. En lugar de permitirle hablar, se había lanzado directo a su boca y ella no pudo negársele aunque lo hubiera pretendido.

Llevaba años enamorada de él, sufriendo en silencio, pues sabía bien que el suyo era un amor no correspondido. No había tenido la más mínima esperanza de conseguir que Simon se fijara en ella hasta hacía algo más de un año, cuando él le propuso intercambiar correspondencia antes de que se marchara a Calcuta. Con el ánimo renovado, Faith se propuso conquistar a Simon a través de sus palabras y estaba segura de haberlo conseguido, hasta que la noticia de su desaparición acabó con todos sus sueños.

Faith siempre había sabido que moriría siendo virgen. Mientras que estuvo intercambiando cartas con Simon y comprobó que él se iba mostrando poco a poco cada vez más apasionado, albergó la ilusión de que a su regreso él la cortejaría y acabaría haciéndole el amor. Ahora que era una mujer a punto de casarse, Faith no tenía ninguna intención de compartir cama con lord Whistle y sabía que él tampoco la forzaría. El suyo no sería un matrimonio usual; bien es cierto que existían muchas parejas en las que el marido tenía edad suficiente para ser el abuelo de la chica, pero éstos eran forzados a mantener relaciones para asegurar que la esposa quedaba embarazada. No era el caso de Faith. Henry tan solo quería su compañía, no su cuerpo y así se lo había hecho ver la tarde en que le propuso convertirse en su esposa.

Mientras recogía sus ropas del suelo, Faith fue muy consciente del escozor que sentía en la unión de sus muslos pero decidió no prestar atención a aquello. Tenía que salir de allí cuanto antes. Por el rabillo del ojo pudo ver que el reloj situado sobre la repisa de la chimenea estaba a punto de dar las cuatro de la mañana. Apenas faltaban unas horas para el amanecer y Faith no quería levantar sospechas. Tenía que llegar a Grant House antes de que el servicio se levantara para comenzar con su jornada de trabajo. De modo que se cubrió a toda prisa con la capa y corrió en dirección a la calle para conseguir lo más rápido posible un coche de alquiler.

Por fortuna no se cruzó con nadie durante el corto trayecto y cuando cruzó las puertas de la mansión subió las escaleras con todo el sigilo que le permitían sus pies. Nadie supo que aquella noche ella había perdido su virginidad, tan solo Simon, donde quiera que estuviese ahora.

A pesar del poco disimulado desagrado que Philippa sentía por lady Holbrook, no pudo ocultar su evidente entusiasmo cuando recibieron la invitación de los marqueses a la pequeña fiesta que celebrarían en Holbrook Park con motivo del compromiso de Faith. Philippa nunca había visto con buenos ojos la amistad de su hija con la esposa del marqués, pues no consideraba que Anna fuera digna de ostentar semejante honor como consorte de un lord del reino y si lo pensaba con detenimiento, tampoco era merecedora de la amistad que Faith, la hija de un vizconde nada menos, le ofrecía. Pero Philippa también debía reconocer que le beneficiaba aquella amistad, puesto que todo el mundo ambicionaba relacionarse con el marqués con el fin de conseguir un trato de favor por parte de lord Holbrook y las amistades de Oliver eran de lo más variadas, a decir verdad. Era poco dado a dejarse ver en público, pero cada vez que su esposa lo arrastraba a alguna fiesta o celebraban un baile en su propiedad campestre, uno siempre podía encontrarse con las personas más influyentes del momento. Había que decir en favor de la marquesa que había conseguido verdaderos logros en su terco esposo.

De ese modo, una semana después de que Simon y ella hubieran hecho el amor y de que Faith no hubiera vuelto a tener noticias suyas, la joven Aldrich vio cómo todas sus pertenencias eran empacadas en baúles y su madre la arrastraba de nuevo a Hertfordshire sin demora. A Philippa le encantaba ser el centro de atención y jamás pensó que gracias a la más pequeña de sus hijas conseguiría semejante notoriedad.

—Deberías haberte comprometido mucho antes, Faith. le estaba diciendo justo en ese momento.

El continuo traqueteo del carruaje le estaba provocando un ligero mareo y la penetrante voz aguda de su madre le martilleaba a Faith en los oídos causándole un molesto dolor de cabeza. Miró a su padre, sentado frente a ellas, en busca de ayuda, pero el vizconde se limitó a resoplar a través de su abundante bigote gris y centró su atención en el paisaje que se observaba a través de la ventanilla.

—¿Estás prestando atención a lo que te digo, Faith? —le insistía su madre—. Félix, dile algo a tu hija por el amor de Dios.

Lord Aldrich mostraba tanto interés a su esposa como un analfabeto a los libros, es decir, absolutamente ninguno.

—Te estoy escuchando, madre —Faith apoyó la cabeza contra la portezuela del carruaje y su voz estaba cargada de hastío cuando habló—. Y lo que creo es que deberías estar más agradecida a lord y lady Holbrook. A fin de cuentas, no estarías disfrutando tanto de este compromiso de no ser por mi amistad con la marquesa.

—¡Muchacha insolente! ¿Cómo puedes decirme una cosa a mí? ¡A tu madre nada menos! Ya sabes que solo me preocupo de tu felicidad.

—Lo que tú digas, madre. Lo que tú digas.

Faith pensó que su madre había dado por concluida la conversación y que pensaba recrearse en la irritación que le provocaban las palabras de su hija, pero Philippa no estaba dispuesta a mantenerse en silencio.

—He oído decir que lord Whistle ha conservado aquella enorme bestia que te regaló, Faith— y añadió—. Espero que te comportes como es debido y hagas un esfuerzo por acercarte al animal. Si el barón se molestó en encontrarte un ejemplar tan magnífico debes estar a su altura.

—Ya sabes que no puedo acercarme a las cuadras, madre— le hizo ver Faith, molesta porque su madre se lo sugiriera conociendo el pánico que les tenía—. ¿O es que has olvidado que en casa padre apenas conserva los caballos indispensables para el carruaje?

—Me trae sin cuidado lo que digas, Faith. No pienso tolerar que…

—Philippa… —el tono acusador de su marido bastaba para reprenderla, pero el vizconde hizo un esfuerzo por girar la cabeza y mirar a ambas mujeres—. La muchacha tiene razón.

—¿Ahora te pones de su lado, Félix? ¡Tan solo estoy pensando en su futuro!

—Acaba de prometerse —gruñó su marido—. En unos pocos meses estará casada. ¿Qué más quieres, mujer?

—Que el barón no pierda el interés en ella, eso es lo que quiero. Y tú deberías apoyarme, bien lo sabes. Pero si los dos pensáis seguir atacándome no diré nada más.

Faith miró a su padre y le dio las gracias en un susurro apenas audible; el hombre asintió con la cabeza y volvió a centrar su atención en el hermoso paisaje de la campiña inglesa.

Cuando un poco más tarde Faith levantó la vista, una sonrisa se formó en sus labios al contemplar la imponente mansión del marqués. Holbrook Park había mantenido sus puertas cerradas durante mucho tiempo, demasiado a decir verdad. Pero cuando la huérfana e indefensa Anna Faris traspasó sus muros, la propiedad de lord Holbrook se llenó de vida y la muchacha acabó por conquistar también el frío corazón de su propietario. Ahora los dos juntos formaban una bonita familia que pronto se vería ampliada nuevamente.

Anna, lady Holbrook, los estaba esperando en la entrada. Faith sonrió al imaginar la expresión de disgusto del marqués al ver que su esposa continuaba cumpliendo con sus actividades y obligaciones como marquesa a pesar de su abultado vientre de embarazada. Sin duda, lady Holbrook debería estar reposando durante el escaso mes que le restaba hasta dar a luz pero aquella tarde su rostro resplandecía y le dedicó a Faith la más cálida y sincera de sus sonrisas.

—Lord y lady Aldrich—la voz suave de la marquesa y la sonrisa que dedicó al matrimonio se ganaron una mueca de disgusto de Philippa, que no aprobaba que una mujer en su estado se mostrara en público—. Sean bienvenidos. La cena se servirá en un par de horas pero si les apetece pueden refrescarse en sus habitaciones antes de…

—Por supuesto que nos apetece. —la interrumpió lady Aldrich.

Anna se mordió los labios para evitar que sus labios manifestaran lo que pensaba en su cabeza e indicó a Wallis, el mayordomo, que condujera al vizconde y a su esposa hasta sus alcobas. Philippa pasó junto a ella con la espalda todo lo recta que le permitía su escasa estatura; su esposo, en cambio, realizó una leve reverencia como agradecimiento.

—No se lo tengas en cuenta, por favor. Lleva así desde que salimos de Londres.

Lady Holbrook se relajó visiblemente cuando se quedaron a solas y sin que le importaran las miradas de desaprobación que pudieran lanzarle los padres de Faith, se apresuró a abrazar a su amiga tanto como le posibilitaba su embarazo.

—No tiene importancia —le aseguró Anna—. ¡Cuánto me alegro de que al fin hayas llegado!

Al separarse, Faith pudo ver en los ojos de su amiga que sus palabras eran sinceras, pero también atisbó preocupación en ellos. Debía haber imaginado que el marqués no le guardaba secretos a su esposa.

—Lord Holbrook te lo ha contado, ¿verdad?

Anna se mordió los labios mientras se sujetaba del brazo de Faith y la conducía al interior.

—Y estoy muy preocupada, ciertamente. ¡Oh, Faith! No sabes cómo lamento no haber estado a tu lado para apoyarte.

Ella le dio unas tranquilizadoras palmaditas en el dorso de la mano.

—Por suerte tu marido estaba allí para sujetarme. —intentó sonreír.

—¿Has hablado con él?

Faith negó con la cabeza.

—Yo… lo intenté pero… Temo que no quiere saber nada de mí. Me culpa por haberme comprometido tan pronto en lugar de esperar a que regresara.

—¿Te ha dicho todo eso?

Su amiga asintió con la cabeza; se la veía realmente compungida y Anna sintió deseos de estrangular al señor Davies con sus propias manos.

—Sus palabras fueron muy crueles. En cierto modo él tiene razón, Anna. Y ahora ha venido para vengarse.

—¡Pues no vamos a permitírselo!

Al ver la actitud de lady Holbrook, Faith no pudo más que sonreír. A pesar de que Anna era unos años más joven que ella la estaba tratando de igual modo que a su hija Olivia. A veces olvidaba que ahora su amiga era esposa y madre y que muy pronto repetiría la experiencia. No podía culparla por preocuparse por ella, es más, se lo agradecía.

—Faith, no quiero que sufras.

—Me temo que es inevitable. Tendremos que esperar para descubrir qué es lo que quiere Simon.

—Más le vale no hacerte esperar. —protestó la marquesa.

Faith contempló el gesto cariñoso con el que ella se acariciaba el vientre y sus ojos se enternecieron. No tendría hijos pero al menos volvería a ser tía, dado que Anna no tenía más familia.

—¿Cómo es que tu marido te ha permitido organizar todo esto?

El gesto de derrota que hizo Anna y sus ojos en blanco divirtieron a Faith que no pudo evitar echarse a reír.

—Está fuera de sí, créeme. Pero no puede negarme nada. Ha intentado hacer venir al doctor para tenerlo cerca por si se produce el parto antes de lo que esperamos pero el pobre hombre tiene tanto trabajo que no podemos retenerlo entre los muros de Holbrook. Y además —añadió Anna—, te debía una pequeña fiesta de compromiso después de haberme perdido el anuncio.

—¿Qué haría sin ti, Anna?

Lady Holbrook deslizó uno de sus delgados brazos sobre los hombros de su amiga y juntas subieron las escaleras de la mansión.

—Por suerte, nunca tendrás que averiguarlo.

Capítulo IX

—Tu madre desaprueba que hayas accedido a caminar conmigo esta mañana.

Cuando Anna, lady Holbrook, manifestó su deseo de salir a caminar por los extensos jardines de Holbrook Park aquella mañana durante el temprano desayuno, el gesto de disgusto y desagrado de Philippa fue más que evidente para todos los que estaban a su alrededor, e incluso Wallis, el mayordomo, reparó en él cuando Faith se ofreció gustosa a acompañar a su amiga.

Hacía ya dos días desde que los Holbrook comenzaran a recibir a sus invitados y aunque la marquesa le hubiera asegurado a su marido que tan solo serían unos pocos amigos, finalmente el compromiso matrimonial de Faith había atraído a más nobles de lo que pretendieron en un principio. A la corta lista de invitados en la que aparecían los padres de Faith, una de sus hermanas y su marido, lord Whistle y Simon, hubo que sumar la visita de lord y lady Faraday, la sobrina de esta, su esposo e hijos y un conocido comerciante del sur de Inglaterra interesado en establecer negocios con el marqués. Sin embargo, a esas alturas aún había una notada ausencia: el señor Davies no se había dignado a aparecer a pesar de que el marqués se hubiera tomado personalmente la molestia de invitarlo.

Precisamente ese era el motivo por el que lady Holbrook había insistido tanto en salir a caminar. A pesar de que su avanzado embarazo hacía que sus andares se asemejaran a los de un ganso, Anna no podía permanecer por más tiempo en silencio, ocultándole a su mejor amiga que aquella fiesta no era más que una argucia para que ella y Simon pudieran encontrarse y aclarar sus diferencias. Y así se lo hizo saber mientras ambas mujeres caminaban por la verde extensión de terreno de Holbrook Park cogidas del brazo.

—¿Me lo vas a contar ya o tendremos que caminar hasta Aldrich Hall para saber qué es lo que tanto te inquieta?

Faith no había pasado por alto el gesto nervioso de las manos de su amiga, que retorcían una y otra vez un delicado pañuelo entre las manos. Anna había estado distraída desde que pusieron un pie fuera de la mansión y Faith dudaba mucho que su alteración se debiera al excesivo número de invitados para una mujer embarazada. Aunque tal vez el marqués se sintiera molesto y él y Anna hubieran discutido antes de bajar a tomar el desayuno.

Se detuvieron junto a un bonito y floreciente parterre de rosas; Anna tomó asiento en el banco de piedra que estaba a su lado e invitó a Faith a que la imitara.

—Hay algo que no te he contado, Faith. Y no puedo permanecer en silencio por más tiempo.

—¿He de preocuparme?

Lady Holbrook se llevó las manos a su abultado vientre mientras se mordisqueaba de manera compulsiva los labios. Intentaba sopesar la mejor manera de hablarle a Faith acerca de sus planes, pero no había un modo sencillo de abordar el tema de Simon. Finalmente, se armó de valor y dijo:

—Verás, yo… ¿Te molestaría mucho saber que también he invitado al señor Davies a pasar estos días en Holbrook Park?

Ciertamente, Faith había esperado que Anna hiciera algo parecido. Conocía a su amiga y sabía que era incapaz de permanecer de brazos cruzados conociendo que el hombre al que una vez ella había amado estaba de vuelta en la ciudad. No podía culparla, pues sin duda ella hubiera hecho lo mismo por Anna. Si Elizabeth, la primera mujer del marqués, no hubiera fallecido en aquel naufragio, Faith habría utilizado todos los medios a su alcance para conseguir que Anna fuera feliz junto al marqués. Pero no había sido necesaria su ayuda en aquella ocasión.

Y si debía ser del todo sincera… Bueno, lo cierto era que ella ya esperaba la llegada de Simon. En el transcurso de los dos últimos días, Faith se había sobresaltado cada vez que escuchaba la llegada de algún carruaje y había corrido hacia la ventana más próxima con la esperanza de ver a Simon entrando en Holbrook Park. No era de extrañar, puesto que el barón le había dicho que él mismo había informado a Simon de su partida a Hertfordshire y que estarían encantados de recibirlo si finalmente se decidía a acompañarlos. Pero Simon no había aparecido, aún.

Faith colocó una mano sobre las de Anna, que descansaban de manera protectora sobre su estómago redondeado y le sonrió antes de hablar, haciéndole ver que todo estaba bien.

—A decir verdad, lady Holbrook, me decepcionaría si no le hubiera enviado una invitación.

Los hombros de la marquesa se dejaron caer cuando pudo expulsar el aire que había contenido en sus pulmones. Bendita fuera Faith.

—Entonces, ¿quieres decir que no estás enfadada conmigo?

—Tarde o temprano tendré que volver a encontrarme con él, ¿no es así? —pensar en Simon irremediablemente la llevaba a recordar la noche de pasión que había compartido con él hacía casi tres semanas. Desde entonces no había vuelto a saber de Simon.

Cuando Faith bajó la cabeza y comenzó a dar vueltas al anillo que lord Whistle le había colocado alrededor de su dedo anular, Anna se compadeció de ella. Nunca la había visto tan desdichada como en ese momento, ni siquiera cuando Simon no correspondía a sus sentimientos.

—Faith, ¿hay algo de lo que quieras hablarme?

¿Qué podía hacer? Anna era su mejor y única amiga y jamás le había ocultado un secreto. A decir verdad, Faith nunca había tenido nada que esconder pero había hecho el amor con Simon y aún era una mujer soltera; no tenía ninguna experiencia en cuanto a hombres y probablemente Anna pudiera ayudarla. Pero si Simon finalmente no aparecía, si no volvían a verse, no tenía sentido que mencionara lo sucedido.

—Yo…— Faith trató de forzar una sonrisa sincera para tranquilizar a su amiga—. No esperaba volver a verle dijo al final—. Anna, creía que estaba muerto. ¿Qué posibilidades había de que volviera a casa? Y aunque no hubiera desaparecido, ¿crees que Simon me hubiera propuesto matrimonio de haber regresado?

—¿Tan crueles fueron sus palabras?

—A decir verdad, creo que me odia —los hombros de Faith se hundieron y una desapacible opresión comprimía su garganta—. Estoy segura de que intentará hacerme pagar todo el daño que mi compromiso con lord Whistle le ha causado.

—Oh, Faith. No digas eso —y aunque Faith le sonrió, agradeciéndole sus amables palabras de consuelo, se dijo que Anna no podía entender por lo que ella estaba pasando—. Te diré una cosa: todos los hombres son increíblemente tercos. Mira a Oliver, casi no se casa conmigo por la culpa que sintió cuando murió Elizabeth. Pero me amaba, me ama, y consiguió vencer sus miedos para contraer nupcias conmigo. Estoy segura de que el señor Davies también logrará deshacerse de su pasado, por doloroso que haya sido.

Tal vez Anna tuviera razón. Recordaba lo reticente que se había mostrado el marqués a casarse con su amiga cuando recibió la noticia de la muerte de su primera esposa. A pesar de que estaba decidido a conseguir el divorcio para poder desposar a Anna, Oliver nunca había imaginado que su matrimonio con Elizabeth acabaría de aquel modo y todo porque él había decidido enviarla de vuelta a la India. El mar había sido su verdugo y Oliver se sentía como si él mismo hubiera hundido su barco. Pero la fuerza de su amor por Anna consiguió vencer a la culpa y ahora ambos disfrutaban de un matrimonio feliz bendecido con hijos. Faith rezaba para que Simon también pudiera perdonarse a sí mismo y perdonarla a ella, aunque sabía que el camino no iba a ser fácil. El corazón de Simon era puro y sincero, pero también había rencor en él y Faith sabía que antes de que tuvieran la oportunidad de alcanzar la felicidad, los dos sufrirían hasta, tal vez, lastimarse aún más.

La voz de Anna consiguió sacarla de sus pensamientos y traerla de vuelta al presente.

—Creo que deberíamos entrar —sugirió y una resplandeciente sonrisa apareció en los labios de la marquesa cuando dijo: —. Este pequeñín acaba de despertarse.

Faith ayudó a lady Holbrook a ponerse en pie y juntas caminaron la corta distancia que habían recorrido unos minutos antes para regresar a Holbrook Park. Sin embargo, antes de que alcanzaran el pórtico principal, oyeron el sonido de unos cascos de caballos al acercarse por el camino que conducía hacia la mansión. No esperaban ninguna visita y todos los invitados habían llegado ya. A menos que…

Lo primero que pudieron ver las mujeres cuando el carruaje se detuvo frente a ellas fue la figura alta y de anchas espaldas de Simon Davies al descender uno a uno los escalones del coche de punto hasta que sus botas pisaron las pequeñas piedrecitas que conformaban el camino; seguidamente, Simon extendió la mano y ayudó a bajar del carruaje a una hermosa y desconocida señorita de cabellos dorados. Faith sintió que el corazón se le paraba y que el aire que respiraba no entraba en sus pulmones cuando vio la encantadora sonrisa que formaron los labios de la joven cuando Simon le besó la mano antes de que sus pies tocaran tierra. Parecía que los dos compartían una estrecha amistad que les permitía tales confianzas y Faith se sintió molesta de inmediato. Lady Holbrook pareció advertir su turbación puesto que le apretó suavemente el brazo al que ella se sujetaba.

La recién llegada pareja reparó al fin en las dos mujeres que los contemplaban junto a los escalones de entrada de Holbrook Park y cuando ella enlazó su brazo al de Simon, caminaron juntos hacia ellas.

—Lady Holbrook —Simon se quitó el sombrero en un galante gesto cuando se inclinó en una reverencia frente a Anna—. Ha pasado mucho tiempo, pero como siempre, es un placer verla— y clavando su mirada azul en la curvatura de su vientre, añadió—. Mi más sincera enhorabuena.

Faith siempre veía a Anna como a una amiga, casi una hermana, pero en aquel momento, la espalda de lady Holbrook se irguió todo lo que su embarazo le permitía y dejó de ser solo Anna para adoptar el papel de la perfecta marquesa de Holbrook.

—Ya daba por hecho que no disfrutaríamos de su compañía, señor Davies. Me complace ver que se encuentra de una sola pieza y que ha reconsiderado nuestra invitación.

Las comisuras de los labios de Simon se curvaron en un amago de sonrisa pero evitó de manera deliberada fijar la mirada en Faith. Sabía que ella había contenido el aliento al verle, pero no podía permitirse mirarla o de lo contrario no respondería de sus actos.

—Y veo que ha traído consigo un acompañante el porte regio de la marquesa —le hizo ver a Simon que estaba molesta con él—. ¿Ha olvidado sus modales durante todo este tiempo, señor Davies? Preséntenos.

—Mis disculpas, lady Holbrook. Les presento a la señorita Sybil Harlow, hija del teniente Harlow de Calcuta.

La joven le dedicó una cortés reverencia a Anna y una tímida sonrisa a Faith. Era preciosa, con sus grandes ojos de un vivo color azul y un cabello dorado tan brillante como el de la marquesa. Lucía un precioso vestido de mañana con encaje en las mangas del mismo color que sus ojos. Al verla sujeta del brazo de Simon, Faith no pudo evitar pensar que formaban la pareja perfecta, los dos tan rubios y apuestos.

—Es un honor conocerla al fin, milady. Simon… Quiero decir, el señor Davies me ha hablado mucho de su marido y de usted, por supuesto.

—Apuesto a que así lo ha hecho —por lo general, Anna siempre se mostraba amable y educada con sus invitados, pero no en aquella ocasión. A lady Holbrook no le había pasado por alto el gesto de omisión de Davies para con Faith—. Imagino que querrá encontrarse con mi marido, señor Davies.

—A decir verdad, creo que es el prometido de la señorita Aldrich quien está esperándome.

Todas las miradas se posaron en Faith. De modo que sí había reparado en su presencia, el muy canalla. Simon había decidido ignorarla hasta ese momento y ahora ella deseaba encontrarse en cualquier otro lugar de Holbrook Park que no fuera allí mismo frente a Simon.

Cuando por fin recobró el habla, Faith maldijo su voz susurrada entre tartamudeos.

—Lord Whistle… —El barón tuvo que aclararse la garganta antes de continuar—. Está en la biblioteca.

Simon le dedicó una sonrisa ladeada.

—Sin duda el lugar idóneo para un caballero como él.

—¿Qué quiere decir con eso, señor Davies?

De pronto, Faith se sintió molesta por su comentario. Simon no tenía ningún derecho a juzgar a Henry, que siempre había sido bueno y generoso con ella. No le gustaba el modo que empleaba para referirse al barón.

—Me refiero a que sin duda es un hombre erudito, señorita —aclaró—. Parece que es usted una mujer afortunada, después de todo.

Antes de que pudiera desatarse la tormenta entre ellos, lady Holbrook decidió intervenir. No era prudente comenzar una batalla que ninguno de los dos estaba dispuesto a perder por el momento y aún menos sensato era que los dos se enzarzaran en un ataque verbal frente a la pobre señorita Harlow, que no tenía ni idea de lo que ocurría a su alrededor.

—Deben estar hambrientos después del viaje. ¿Puedo sugerirles que me acompañen al comedor? Algunos de nuestros invitados aún duermen y estoy segura de que podremos encontrar algo decente que llevarnos a la boca. ¿Me acompaña, señorita Harlow?

De forma bastante gustosa, la señorita Harlow siguió los pasos de Anna hacia el interior de la mansión. De espaldas, podría decirse que ambas eran la misma persona y sería bastante fácil confundirlas de no ser por el embarazo de la marquesa.

Antes de que Faith pudiera recogerse las faldas de su vestido y seguir a las otras mujeres, la mano de Simon asió con fuerza su muñeca, impidiendo así que pudiera moverse.

—¿Qué se supone que estás haciendo? —farfulló, molesta.

Él subió los peldaños de dos en dos y en un parpadeo, Faith lo encontró peligrosamente cerca de ella.

—¿Huye de nuevo, señorita Aldrich?

—¿De qué estás hablando? ¡Y suéltame!

Faith logró zafarse de su agarre y tuvo que sofocar un quejido de dolor cuando sintió un fuerte tirón en el brazo. Al menos tenía que agradecer que Simon no la estuviera sujetando tan fuerte como ella pensaba; él no quería hacerle daño.

—Parece ser que no eres capaz de estar en la misma habitación que yo, ¿no es así? —la voz de Simon estaba cargada de resentimiento, furor y hablaba tan bajo que su tono resultaba intimidante—. Pero eso ahora no importa. Tu prometido quiere que sea tu maestro.

—Yo…

—¿Le has dicho ya que lo fui la otra noche en la habitación de mi hotel? Creí haberte instruido pero, al parecer, no tuviste suficiente.

La mano de Faith se movió tan rápido que Simon no advirtió la bofetada que estaba a punto de darle hasta que sus dedos impactaron en su mejilla con tanta fuerza que los femeninos dedos quedaron marcados en su piel.

—Vete al infierno, Simon Davies.

La dejó marchar. ¿Qué otra cosa podía hacer? No iba a montar una escena en el vestíbulo justo cuando acababa de llegar. Tenía todo el tiempo del mundo y gracias a esas clases para ayudarla a superar su miedo a los caballos, su prometido le había dado la excusa perfecta para acercarse a ella.

Iban a ser unos días muy divertidos para él.

Llevándose los dedos a la enrojecida mejilla, Simon contempló la profusión de rizos rojos del cabello de Faith perderse escaleras arriba y murmuró entre dientes antes de entrar en la mansión:

—Conque al infierno… —irónicamente, sonrió—. De ahí es precisamente de dónde vengo, Faith.

Capítulo X

No podía sacársela de la cabeza. En las últimas tres semanas, cada vez que Simon cerraba los ojos, aparecía tras sus párpados el hermoso rostro de Faith mirándolo fijamente con los ojos muy abiertos, con las pupilas dilatadas y los labios separados jadeando su nombre mientras él se adentraba en su interior. Su aroma y su intensa mirada de ojos verdes le habían estado atormentando durante días e incluso se había apoderado de sus sueños. Se despertaba en mitad de la noche, con el cuerpo perlado en sudor y una molesta erección que le hacía difícil volver a conciliar el sueño.

Durante los meses que había permanecido a merced de aquellos piratas en aguas africanas, no hubo un solo día en que Simon no pensara en Faith. Ella había sido el único motivo por el que no se había rendido y luchó con uñas y dientes hasta conseguir su libertad. No había sido fácil, puesto que sus captores habían dado por supuesto que él era un noble más y que su vida era valiosa para muchos de sus compatriotas en Inglaterra. ¡Incluso se habían atrevido a pedir un rescate por su cabeza! ¡Qué ilusos! Simon aún experimentaba el dolor de su mandíbula rota tras recibir el golpe que uno de sus captores le propinó cuando le escuchó reír a carcajadas. Él no tenía a nadie en Londres y no era más que un simple empleado en una de las muchas compañías comerciales instaladas en Asia. Fueron unas semanas muy duras que a Simon se le hicieron extremadamente largas en el tiempo. Privado de su libertad y recibiendo apenas una ración de agua y alimento al día, Simon se hubiera rendido sin apenas dudarlo pero el recuerdo de Faith y sus palabras en aquellas cartas le habían otorgado el valor y la fuerza que necesitaba para resistir.

Cuando finalmente pudo regresar a Calcuta y llegó a sus oídos la noticia de que en Inglaterra se le había dado por muerto, maldijo entre dientes su mala fortuna. La decepción que sintió Simon al saber que el marqués no había tardado en dar por válidos los informes que certificaban su muerte no fue nada comparado con el dolor que experimentó al conocer el compromiso de Faith.

Ella no le había esperado.

Pues bien, pensaba hacerle pagar muy caro que hubiera estado jugando con él durante los dos últimos años de su vida para luego volverle la espalda cuando las circunstancias se complicaban y parecían hacer imposible su amor. ¿Acaso ella pensaba que para él tan solo había sido un capricho? ¿Dudaba de que sus palabras fueran sinceras? ¡Le había pedido que esperara, por el amor de Dios! Pero cuando ella se presentó en su hotel, con los ojos llorosos y suplicándole que la escuchara… Simplemente, no había podido resistirse. Ahora dudaba que hubiera sido una buena idea regresar a Inglaterra en busca de venganza.

No hacía ni siquiera medio día que había puesto un pie en Holbrook Park y ya sentía que se asfixiaba. No podía estar en un sitio donde sabía que podía encontrarse con Faith en una habitación o al doblar una esquina. Simon reconocía lo mezquinas que habían sido sus palabras cuando dio a entender que para él hacerle el amor no había sido más que un mero pasatiempo. Se merecía la bofetada que Faith le había dado pero no soportaba el dolor que había en su mirada cuando sus ojos verdes se clavaron en los suyos.

Había decidido aceptar la invitación de los marqueses en el último momento, de modo que también accedía al ruego del barón para ayudar a su prometida con sus miedos, pero el único motivo que movía a Simon a actuar era el de infringir dolor a aquellos que le habían lastimado a él previamente. Ahora se arrepentía; y para acabar de fastidiarlo todo, había tenido la absurda idea de pedirle a la señorita Harlow que le acompañara. ¡Como si no tuviera suficiente con lidiar con una sola mujer!

Después de intercambiar unas breves palabras con lord Whistle, Simon evitó deliberadamente un encuentro con Oliver, pues sabía que el temperamento del marqués haría temblar los cimientos de Holbrook Park si descubría cuáles eran sus verdaderas intenciones. De modo que se encontró caminando hacia el único lugar en el que podría encontrar algo de paz: las cuadras. Al contrario que Faith, Simon adoraba a los caballos; le parecían unas criaturas nobles y leales que respondían obedientemente a cada orden que se les daba si antes han sido domados como es debido.

Las caballerizas del marqués eran dignas de envidia, como bien pudo comprobar Simon. Al menos una docena de caballos, entre ellos algún que otro pura sangre, descansaban en sus cubículos y algunos de los mozos de cuadras se encargaban de cepillar las crines y cambiar herraduras. Maurice, el jefe de cuadras de lord Holbrook, fue quien advirtió la presencia de Simon y se ofreció a ensillarle un caballo él mismo si era su deseo salir a cabalgar.

—Hoy no, Maurice —le contestó, bastante sereno. En los años que llevaba trabajando junto al marqués, los establos habían sido siempre su lugar favorito de toda la mansión y siempre que los negocios lo llevaban a Hertfordshire, Maurice y él se encargaban de que a los caballos no les faltaran comodidades—. He venido a ver a la chica nueva.

La sonrisa del hombre mostró sus dientes amarillentos y unas arruguitas se formaron alrededor de los ojos. Llevaba toda su vida trabajando para los Holbrook y había conseguido labrarse la confianza del marqués.

—Una buena moza, sí señor. Pero difícil de manejar. ¿Está seguro de que la chica adecuada para usted, señor Davies?

Simon le dedicó una sonrisa divertida al tiempo que se quitaba la chaqueta, el chalequillo y la corbata que le oprimía la garganta y se dirigió a la cuadra que ocupaba la yegua de Faith. Aún no tenía nombre, pero él esperaba solucionarlo pronto; tan solo necesitaba pasar un poco más de tiempo con ella hasta que el animal se acostumbrara a él.

—Creo que podré arreglármelas, Maurice —le aseguró—. Puedes irte tranquilo; me quedaré aquí unos minutos, si no te importa.

El hombre asintió con la cabeza y se marchó mientras Simon se subía las mangas de la camisa y tomaba un cepillo con el que desenredar la crin.

—Buena chica, eso es —la yegua cabeceó un par de veces como respuesta y él la premió palmeándole el cuello—. ¿Serás tan briosa como tu dueña?

Desde que él tenía memoria, Faith había sido siempre una criatura tranquila y de buen carácter que nunca había contravenido los deseos de sus padres y que se había resignado a lo que los demás le habían impuesto en lugar de buscar su propia felicidad. Sin embargo, en las últimas semanas Simon había podido comprobar en primera persona que la señorita Aldrich escondía un carácter rebelde bajo su pose serena y que era muy capaz de sacar las uñas si se la provocaba, tal y como él había hecho hacía unas horas. Tenía que reconocer que le gustaba aquella faceta escondida de Faith y sin haberlo previsto, la imagen de ella acariciándole el pecho y posando los labios sobre el tatuaje le sobrevino a la mente, golpeándolo con una fuerza brutal. Ella no tenía ni idea del significado que tenían aquellas palabras escritas en el idioma hindi con tinta sobre su piel pero aquel gesto conmovió a Simon en lo más profundo y también lo excitó.

—¿Simon?

Tan vívido era el recuerdo que incluso podía oír la voz de Faith pronunciando su nombre.

—Simon, ¿estás ahí?

Comprendió que no estaba sufriendo de alucinaciones cuando Faith volvió a insistir y Simon pudo ver su roja cabellera asomándose tímidamente a la puerta. Estaba pálida y no hacía más que deslizar la lengua por sus labios resecos.

—Creí que nunca venías aquí. —fue la respuesta de él.

—No lo hago. ¿Crees que podrías…? Bueno… ¿podrías salir, por favor?

Simon asintió, comprendiendo que estaba aterrorizada. En los años que hacía que la conocía jamás la había visto cerca de las cuadras y si ahora estaba allí debía ser única y exclusivamente por él. A su pesar, tuvo que admitir que Faith tenía reaños y su valentía le impresionaba.

Los rayos de sol incidían con fuerza a aquella hora del día, tanto que Faith debería haber tomado una sombrilla antes de salir; no era aconsejable para una pelirroja exponerse al sol de esa manera, a menos que quisiera que su rostro se llenara aún más de pecas. Por suerte, su rostro apenas tenía algunas marquitas sobre las mejillas y aunque tuvo que entrecerrar un poco los ojos, pudo ver con total claridad la fuerza del cuerpo de Simon cuando se acercó a ella.

Se había quitado la chaqueta y las mangas de la camisa estaban subidas, dejando ver el vello dorado de sus antebrazos. El esfuerzo del trabajo dentro del caluroso establo había perlado de sudor su frente y algunas gotitas corrían por su cuello hasta perderse en la abertura de su camisa. Faith sintió que su garganta se secaba cuando recordó cómo sus manos habían vagado libremente por sus pectorales hasta perderse más abajo, en un íntimo lugar que ahora estaba a resguardo bajo los ajustados pantalones.

—¿Qué puedo hacer por usted, señorita Aldrich?

Simon cruzó los brazos a la altura del pecho y separó las piernas para equilibrar su peso mientras la miraba fijamente, esperando una respuesta.

—Lord Whistle dijo que podría encontrarte aquí.

Estaba nerviosa, concluyó Simon. No era capaz de mirarlo a los ojos y aunque el vestido de un color rosado no era el más apropiado para su tez pálida y su cabello rojizo, él la encontraba absolutamente deseable y admiró el rubor que cubría sus mejillas.

—Y ahora que ya me has encontrado, ¿qué piensas hacer conmigo?

Volvía a provocarla, salvo que esta vez Simon no tenía intención de ofenderla ni tampoco quería lastimarla. Vio el brillo desafiante en los ojos de ella y Simon alzó una de sus rubias cejas, divertido y preparado para recibir algún comentario que reprobara su comportamiento, pero aquello no sucedió y Faith acabó rendida ante él, rompiendo a reír. Y él con ella.

¡Qué hermosa risa tenía! Faith era perfecta, no tenía ni la más mínima imperfección a ojos de Simon e incluso tenía el poder para devolverle el buen humor que él creía haber perdido cuando no era más que un muchacho.

—Ya basta —se quejó Faith y se llevó las manos al estómago que le dolía de tanto reír; armándose de valor, demudó la risa por una expresión un poco más seria y se atrevió a mirarlo a los ojos—. Yo… quería pedirte disculpas.

Simon se removió y cambió la pierna que sujetaba todo su peso.

—Disculpas, ¿a mí?

Ella asintió y desvió la mirada.

—Siento haberte golpeado antes. No debí hacerlo, pero es que…

—No te disculpes, Faith —Simon alzó una mano y detuvo su discurso—. Me lo merecía.

—Lo cierto es que no fuiste muy cortés conmigo.

—No lo pretendía, si he de ser del todo sincero.

Faith se lo quedó mirando. Frente a ella tenía a un hombre apuesto y bien posicionado que nada tenía que ver con el que ella había conocido en el pasado. Simon siempre había sido un caballero correcto y de pocas palabras que apenas le había lanzado media docena de miradas desde que se conocían; en cambio ahora se había convertido en un ser mezquino e incluso grosero a veces con sus comentarios. Ella jamás pensó que pudiera cambiar tanto y se preguntó si las experiencias que él había vivido lo habían cambiado para siempre, y no precisamente para bien.

—¿Qué te sucedió en realidad, Simon? —Faith no había sido consciente de haber verbalizado sus pensamientos hasta que escuchó su propia voz al preguntar. Ya era tarde para echarse atrás, de modo que continuó—. ¿Fue solo tu rapto o hay algo más para que ahora te comportes así?

Él soltó una amarga carcajada al escucharla. ¡Santo Dios! Ella no podía estar preguntándole aquello, no podía ser tan ingenua.

—¿Tan solo mi rapto, señorita Aldrich? —Simon dio unos pasos hacia ella, hasta acortar la escasa distancia que los separaba.

Sus profundos ojos azules le lanzaban una mirada que quemaba como el mismo fuego, a pesar de tener el color del hielo en mitad del frío océano. Faith contuvo el aliento cuando vio que él alzaba la mano y le rozaba con los dedos uno de los rizos que le acariciaban la sien. El contacto de sus dedos la transportó de nuevo a la habitación del Albany, cuando pudieron llenarse las manos con el calor de sus cuerpos desnudos.

—He sufrido más de lo que un hombre puede soportar en su vida —le susurró él y de inmediato se arrepintió de haber sido tan sincero—. Y por si no hubiera tenido suficiente, me encuentro con que, al regresar, la mujer que creía amar está prometida a otro hombre.

Faith levantó los ojos hacia él. Se había quedado sin aliento y sentía unas terribles ganas de llorar que por fortuna pudo controlar.

—¿Cre… creías amar?

Simon le dedicó una sonrisa ladina y acunó la palma de la mano entorno a la mejilla de Faith. Sintió su calidez cuando ella giró el rostro para sentir mejor su caricia, pero cuando ella estaba a punto de depositar un beso sobre la muñeca, Simon se apartó de manera brusca e inesperada.

—Todo aquello pasó.

Ella le vio caminar hasta adentrarse de nuevo en los establos. No podía seguirlo, puesto que el miedo a que la pequeña edificación se le viniera encima y los animales huyeran despavoridos a su alrededor la paralizaba. Pero Simon regresó junto a ella, ahora con el chaleco en su sitio y la gruesa chaqueta colgándole del brazo.

—¿Desea algo más, señorita Aldrich, o puedo marcharme?

Faith no quería que se marchara, quería retenerle un poco más. A pesar de lo rudo que estaba siendo con ella, su corazón seguía amándolo en lo más profundo.

—¿Cuándo conociste a la señorita Harlow?

Simon sonrió. Se preguntaba cuándo iba Faith a sacar a relucir los celos que sabía que había sentido nada más verle aparecer junto a la hija del teniente Harlow. No pudo negar que no se sintiera complacido de que ella se sintiera molesta.

—¿Celosa, señorita Aldrich?

—En lo más mínimo se apresuró a decir ella—. Solo espero que no pretendas jugar también con sus sentimientos.

<<Como haces con los míos>>, se dijo Faith. Y aunque sus labios no hubieran llegado a pronunciarlo, sabía que Simon también lo había pensado.

—Nos conocemos desde hace años. Su padre es un viejo conocido en Calcuta y solíamos coincidir en alguna que otra reunión.

—En alguna fiesta, dirás. Apuesto a que causaba sensación entre las jovencitas de la India, señor Davies.

—Estaba demasiado ocupado como para acudir a fiestas —gruñó él entre dientes; y añadió—. Y aunque así hubiera sido, no habría tenido ningún sentido flirtear con ninguna dama.

Ella lo miró sin entender.

—¿Qué quieres decir?

Estaba tan preciosa, sin ser consciente en lo más mínimo de lo deseable que él o cualquier otro hombre la encontraban que Simon sintió deseos de reír. Pero no lo hizo. Se limitó a mirarla con intensidad, dejando que sus ojos hablaran por sí solos.

—Creo que es bastante obvio, ¿no crees, Faith?

¿Pretendía hacerle creer que ella era el motivo por el que no se hubiera relacionado con ninguna mujer mientras estuvo en la India? Por supuesto, Faith no esperaba que él se hubiera comportado como un monje, pero tampoco se imaginaba que los sentimientos de Simon hacia ella fueran tan profundos. Tanto como lo eran los suyos por él.

Antes de que pudiera contestarle, la voz de lord Whistle interrumpió el íntimo momento en el que Simon y ella se habían visto sumidos. Tan centrados estaban el uno en el otro que no habían reparado en que el barón estaba a pocos metros de distancia.

—Aquí estabas, querida —el hombre le dedicó una sonrisa amable y sincera y su rostro se llenó de unas ligeras arrugas—. No creí que fueras tan valiente como para acercarte a las cuadras en tu primera clase y dirigiéndose a Simon, le preguntó—. ¿Algún incidente?

El rostro de Simon demudó de expresión y ahora lucía una firme máscara de rudeza. Ese era el señor Davies que Faith había conocido una vez, tan serio y correcto.

—Apenas hemos comenzado, lord Whistle. Si no es inconveniente, me gustaría probar a su prometida —una vez más Simon se complació al ver el gesto de horror que apareció en el rostro de Faith—. Con los caballos, quiero decir. La señorita Aldrich aún tiene mucho que aprender.

—Por supuesto, por supuesto —el barón se mostró de acuerdo y no reparó en el gesto que hizo Simon al girar el rostro cuando él le besó la mano a Faith—. Estás de acuerdo, ¿verdad querida?

—Yo… —¿qué podía decir? Simon y ella tenían mucho por decirse—. Sí, estoy dispuesta a mejorar.

—¡Excelente! Y ahora si nos disculpa, señor Davies, lady Aldrich me envía para que devuelva a mi prometida a la mansión. La cena se servirá en apenas una hora y espero que nos deleite entonces con algunas de sus exóticas aventuras.

Simon le dedicó una breve sonrisa e inclinó la cabeza a modo de despedida. Tan solo Faith percibió el guiño que le hizo antes de darse media vuelta y desaparecer por los extensos terrenos de Holbrook Park. No tenía ni idea de qué sucedería cuando aquella reunión hubiera terminado. De lo único que era consciente era de los acelerados latidos de su corazón cada vez que Simon la miraba.

Capítulo XI

—Es inadmisible que lord Holbrook y su esposa hayan invitado a ese señor Davies a la mansión —se quejaba Philippa—. ¿Puedes creer que incluso se ha atrevido a engañar al pobre lord Whistle? ¡El muy descarado!

Faith ni siquiera había tenido tiempo suficiente para entrar en la habitación que le había sido asignada cuando su madre comenzó a descargar sobre ella la retahíla que sin duda había estado guardándose para sí a la espera de tener a alguien con quien descargar su mal humor. Philippa debía de haberse enterado de la llegada de Simon aquella mañana y, al igual que le sucedía con la marquesa, sentía una profunda animadversión hacia el antiguo socio de lord Holbrook. Faith nunca había llegado a comprender los motivos que habían llevado a su madre a odiar tanto a un hombre con el que ni siquiera había cruzado una docena de palabras en toda su vida.

Haciendo esfuerzos por controlar el mal humor que su madre le provocaba, Faith respiró hondo y permitió que Nettie, su doncella, la ayudara a quitarse el vestido de tarde mientras Philippa, fuera de sí, se paseaba de un lugar a otro por la alcoba.

—¿Puedo saber de qué estás hablando, madre?

El tono cansado y socarrón que empleó Faith al hablar no pasó inadvertido para su madre y una vez más, la muchacha tuvo que armarse de paciencia ante la mirada cargada de rabia que le lanzó Philippa.

—¿De qué crees que estoy hablando? De ese tal Simon Davies, por supuesto. ¿No se suponía que estaba muerto?

Faith se hizo a un lado cuando el vestido cayó a sus pies y se sujetó a uno de los pilares de madera de la cama para permitir que Nettie lo recogiera. Se sintió liberada cuando pudo deshacerse de las pesadas faldas y le pidió a la doncella que le aflojara el corsé mientras ella se refrescaba en el aguamanil. No le había pasado por alto el gesto de desagrado de su madre, ya que Philippa creía que su cintura era demasiado ancha y su cuerpo demasiado… masculino, pero Faith lo dejó estar. Le molestaba más que estuviera atacando a Simon e insinuara que era mejor que no hubiera regresado.

—Estoy segura de que el marqués se alegra de tener de vuelta a su socio, madre. Además, no entiendo por qué te molesta tanto. El señor Davies y tú ni siquiera tenéis por qué hablar.

—No seas ingenua, muchacha —bufó su madre y a través del espejo del tocador, Faith pudo ver cómo se pasaba el antebrazo por la frente perlada en sudor. Philippa estaba alterada—. Ese hombre no traerá más que problemas. Como siempre ha hecho.

—¿Como siempre ha hecho?

Faith se giró para mirar a su madre. Eran tan distintas que nadie hubiera imaginado que la menuda y robusta lady Aldrich, con su melena oscura repleta de brillantes canas, hubiera traído al mundo a una criatura como Faith, tan alta y curvilínea y con una larga cabellera pelirroja. Le lanzó una mirada inquisitiva a su madre y alzó una de sus cejas mientras esperaba una respuesta.

—Los hijos no tienen por qué saberlo todo —se limitó a decir la vizcondesa—. Te basta con saber que el señor Davies no es un hombre en el que se pueda confiar.

—Madre, con todos mis respetos, pero creo que no sabes de lo que estás hablando.

—¡Por supuesto que lo sé! —se exaltó Philippa—. Es más: no quiero verte cerca de él, ¿me has oído?

—¿Qué?

Fuera de sí, Faith rechazó el vestido color melocotón y encaje blanco que Nettie le tendía. No pensaba volver a ponerse la ropa que su madre había elegido para ella, y aún menos aquella prenda que la hacía parecer ridícula y que no le favorecía en lo más mínimo.

—Ya me has oído —insistía su madre—. No tienes nada que ver con él y no pienses que soy tan necia como imaginas. Sé que estuviste interesada en él hace unos años y te prohíbo que te acerques a ese hombre.

—No puedes prohibírmelo, madre —Faith se irguió todo lo alta que era con la intención de intimidar a su madre. Y funcionó, solo que Philippa tenía otras armas: el grito y el llanto. Faith sabía que no tardaría en emplearlas—. Además, lord Whistle insiste en que he de superar mis miedos para poder montar en ese precioso caballo que me regaló y como el señor Davies le ayudó a conseguirlo…

Sin ocultar su satisfacción, Faith fue testigo de cómo los ojos de su madre se abrían como platos y lanzaban destellos de irritación.

—No te atreverás.

—No querrás que contravenga los deseos de mi prometido, ¿verdad?

—Descarada…

Philippa comenzó a caminar de un lado a otro todo lo rápido que le permitían sus cortas piernas y Faith tuvo que contener la risa que le provocaba ver así a su madre. Unos años atrás jamás se hubiera atrevido a desobedecerla, pero ella ya no era la misma chica ingenua de entonces y no estaba dispuesta a que su madre continuara manipulándola según sus propios deseos.

—La culpa de todo esto la tiene lady Holbrook, sin duda. Te ha cambiado, Faith. Ya no puedo reconocer a mi hija en la persona en que te has convertido.

—¿Qué tiene que ver Anna en todo esto?

Los carrillos de Philippa se inflaron tanto que resultó cómica la imagen que mostraba su rostro. Enfadada como nunca con su hija, lanzó un gemido desesperado al tiempo que levantaba los brazos hacia arriba. Faith pensó que su madre hubiera sido una magnífica actriz.

—¡No veo el momento de que nos marchemos de aquí! —gritó. Y antes de dar un portazo al salir de la habitación, le espetó a Faith—. ¡Y ponte el vestido color melocotón!

Contraviniendo los deseos de su madre y haciendo oídos sordos a su orden, Faith eligió un vestido mucho más favorecedor que el que Philippa se empeñaba en que llevara. Mientras Nettie le colocaba las últimas horquillas que sujetaban su intrincado peinado, Faith contemplaba su reflejo en el espejo. Aunque el color ciruela no es que fuera uno de sus preferidos, el corte y la tonalidad del vestido le sentaban mucho mejor que el encaje y el color melocotón y, además, el escote era un poco más atrevido de lo que ella solía llevar de modo que podía decirse que estaba bastante satisfecha con el resultado final.

Esperaba que Simon estuviera presente durante la cena y que fijara su atención en ella. Habría jurado que durante su breve encuentro en los establos había surgido una nueva intimidad entre ellos, muy distinta a la que sus cuerpos habían compartido unas semanas atrás. Con sus crípticos comentarios, él le había hecho entender que ella era la razón por la que no se había sentido atraído por la idea de alternar con otras mujeres en el pasado, pero si Faith tenía en cuenta que no había llegado solo a Holbrook Park, aquello le hacía pensar que Simon le estaba tomando el pelo. Otra vez.

Se recogió la abultada falda mientras descendía la larga escalera que conducía hasta la planta principal con cuidado de no tropezar con sus muchos pliegues y tuvo tiempo de pensar que tal vez la señorita Harlow tan solo fuese una buena amiga para Simon.

—Una amiga no lo miraría de ese modo. —murmuró Faith, recordando el brillo en los ojos de la hija del teniente cuando Simon la ayudó a descender del carruaje.

La idea de que Simon estuviera interesado en otra mujer que no fuera ella le rompía el corazón. De nada había servido habérsele entregado en cuerpo y alma pues él parecía haber olvidado aquella mágica y única noche que habían compartido.

Al descender el último escalón, Faith se vio halagada por los cumplidos de lord Whistle, que la esperaba al pie de la escalera.

—Mi querida muchacha. Está deslumbrante esta noche. Y yo soy un hombre afortunado.

El buen hombre tomó su mano enguantada y se la llevó a los labios en un gesto galante que Faith le agradeció con una tímida sonrisa.

—Me halaga, barón.

Lord Whistle inclinó la cabeza ante ella y permitió que Faith enlazara el brazo con el de él mientras la acompañaba hasta el pequeño corrillo que se había congregado frente a las puertas del salón.

—Solo Henry, querida —le sonrió él.

Pero Faith no lo escuchaba; estaba demasiado distraída intentando localizar a Simon entre los invitados. La señorita Sybil Harlow conversaba animadamente con Anna y ambas parecían estar disfrutando de una agradable charla, pero no lograba encontrar a Simon por ninguna parte.

A pesar de tratarse de una reunión informal entre viejos conocidos, lady Holbrook se había visto obligada a regirse por las normas protocolarias que dictaban el modo en que los invitados debían entrar en el comedor y qué lugar ocuparían en la mesa como deferencia al duque y a la duquesa de Faraday. Justo cuando cada uno había ocupado su lugar, Faith vislumbró la rubia cabellera de Simon saliendo de la biblioteca en compañía del marqués. Los dos mantenían una expresión seria en el rostro, pero el de lord Holbrook se relajó nada más ver a su joven esposa embarazada.

Para disgusto de Faith, Simon no se sentó a su lado aunque al menos tuvo que contentarse con tenerlo justo frente a ella para poder disfrutar de la visión de su masculina belleza y deleitarse con cada uno de sus gestos. La cena consistía en unos cuidados platos que comenzaban con unas exquisitas ostras como entrantes, seguidas por una crema de apio y una sopa de chirivía aderezada con curry, una de las exóticas especies que lord Holbrook importaba de la India y cuyo plato había seleccionado su esposa especialmente en honor al amigo desaparecido y que recientemente habían recuperado. A continuación, se sirvió una exquisita trucha con guarnición de coles de Bruselas además de un sabroso faisán asado servido con patatas y arroz Fricase. Para cuando llegaron a los postres, consistentes en un surtido de pastelitos de las muy variadas manzanas de la zona, Simon ya se había ganado la simpatía de todos los invitados. Menos del vizconde Aldrich y su esposa.

—Reconozco estar absolutamente asombrado, señor Davies —sentado junto a Faith, Jonathan Abbott, el comerciante que intentaba hacerse hueco en la Compañía Holbrook, apenas había parpadeado mientras Simon narraba una versión bastante reducida de su periplo en alta mar—. Dígame, ¿cómo puede un hombre mantener viva la esperanza cuando todo parece ir en su contra?

La mirada de Simon fue a posarse directamente sobre Faith. Ella agachó la cabeza de manera instintiva, pero nadie salvo él pareció advertir el rubor que se había formado en las mejillas de la joven. Mientras Simon pensaba una buena respuesta, Faith se centró en los largos dedos de él, que tamborileaba sobre la mesa. Todo el comedor quedó en silencio, a la espera de que el señor Davies continuara su relato. Finalmente dijo:

—Qué si no el amor de una mujer, señor Abbott. Aunque no siempre ese amor llegue a buen puerto.

Las señoras lanzaron unos sonoros suspiros al escuchar sus palabras, pues de repente el apuesto señor Davies se hacía tremendamente adorable a sus ojos. Los caballeros, en cambio, se lo tomaron como lo que creían era una ocurrente broma y rompieron en carcajadas, Simon incluido.

—¡Por las mujeres! Benditas sean, señoras.

El señor Abbott, que no poseía ningún título y cuyos orígenes estaban continuamente puestos en entredicho, levantó la taza del café que tenía entre las manos y la vació de un solo trago mientras que el resto de invitados manifestó su desagrado con algunos carraspeos y miradas reprobatorias.

Concluida la distinguida cena, los caballeros se despidieron de las mujeres antes de pasar a la biblioteca y compartir cigarros, puros y licores más fuertes para los que el paladar de las señoras no eran adecuados. Lady Holbrook se disculpó con sus invitadas unos momentos para acudir a comprobar que su pequeña se encontraba bien y que dormía plácidamente en la habitación destinada a los niños, muy cerca de la alcoba principal.

Faith siguió con la mirada el andar titubeante de su amiga hasta que la perdió de vista cuando cruzó las puertas. Antes de que pudiera volver a sentarse junto a las demás damas, sus ojos se desviaron hacia la pareja que se encontraba frente a la puerta de doble hoja de la biblioteca. La señorita Harlow había alzado una de sus manos enguantadas y la dejaba descansar ahora sobre la mejilla de Simon, que asentía con la cabeza tras algún comentario que ella le hubiera hecho. Si Faith había mantenido la esperanza de que tan solo les uniera una bonita amistad, ahora estas se venían abajo. Simon estaba interesado en Sybil Harlow y era evidente que ella también estaba enamorada. Sintió cómo el corazón se le resquebrajaba antes de romperse a pedazos dentro de su pecho.

Tenía que salir de allí antes de que su madre advirtiera que estaba a punto de romper a llorar y pudiera reprocharle su comportamiento inadecuado. Tendría que hacerse notar ante la pareja si quería llegar a su habitación, pero no tenía más alternativa; permanecer en el saloncito junto a las demás se le hacía imposible, pues no creía poder soportar estar en la misma habitación que la señorita Harlow y saber que se había llevado a su amor. Tenía que marcharse. Ya.

Caminó todo lo deprisa que sus pies le permitieron, luchando con el tumulto de sus faldas, pero no había conseguido poner un pie en el primer escalón cuando la mano de Simon se aferró a su muñeca y tiró de ella hasta apartarla hacia un rincón. Faith se vio aprisionada contra el hueco de la escalera que tenía a su espalda y el fornido cuerpo de Simon que rozaba su pecho.

—¿Ya se marcha, señorita Aldrich?

Su pecho subía y bajaba tan rápido a causa de su respiración acelerada que inevitablemente los ojos de Simon se deslizaron por las blancas curvas de los senos que el vestido dejaba al descubierto. Ella se estremeció cuando el aliento de él se derramó sobre su rostro; Faith pudo ver el inicio de su lengua cuando Simon la deslizó por sus labios mientras su mirada permanecía clavada en su busto. Al parecer no tenía suficiente con una única mujer.

—Ya he visto todo lo que tenía que ver. —consiguió decir finalmente.

Intentó zafarse de él, pero las manos de Simon la sujetaban con fuerza y ahora utilizó su cuerpo, aplastándole el pecho con su torso, para impedir que se marchara.

—¿Y qué es lo que has visto, Faith?

Ella giró el rostro pero no pudo impedir que los labios de él le rozaran la mejilla cuando formuló la pregunta en un susurro. No era justo que jugara con ella de aquel modo. ¿Qué pensaría la señorita Harlow si los viera? Y a propósito, ¿dónde estaba?

—Dónde está quién, Faith.

Ella no había sido consciente de que lo había preguntado en voz alta.

—La señorita Harlow. Tu novia —farfulló—. Y ahora, suéltame.

Él hizo todo lo contrario; se apretó aún más contra su pecho y separó las piernas para estar más cómodo. Las faldas de ella se abrieron como un abanico para dejarle espacio y Simon ahogó un suspiro de satisfacción al comprobar que ella no se apartaba.

—Así que piensas que Sybil es mi novia.

—No intentes negarlo. Os he visto— lo acusó y sus ojos verdes le lanzaron una mirada llena de dolor—. Si la has traído hasta aquí con el único propósito para hacerme daño te felicito, Simon. Lo estás haciendo muy bien.

Ella intentó nuevamente deshacerse de él, pero esta vez las manos de Simon la sujetaron por los hombros y no había ni rastro de diversión en su rostro cuando la miró a los ojos.

—Entonces imagino que ahora estamos en paz.

—¿Qué quieres decir?

—¿Crees que yo no siento lo mismo cada vez que estás junto a tu prometido?

Su voz era casi un gruñido animal y Faith tembló entre sus brazos. No porque sintiera miedo, sino porque aunque él no lo hubiera pretendido, Simon acababa de revelarle que sentía celos del barón. Celos por ella.

—No seas ridículo. Mi situación no es ni mucho menos comparable a la tuya —la voz se le quebró cuando dijo:— De nada ha servido que me entregara a ti, ¿verdad? Los sentimientos que pudieras haber tenido hacia mí se perdieron en el mar. Reconócelo, Simon. Tú ya no me qui…

La boca de Simon impidió que acabara la frase cuando se aplastó contra la suya en un beso ardiente y voraz. Era algo totalmente inesperado pero tan deseado al mismo tiempo que Faith se deshizo entre sus brazos y lazó un gemido de rendición cuando Simon la estrechó contra su pecho.

Había esperado volver a besarlo desde la misma noche que pasaron juntos e incluso lo había deseado en sueños mientras él dormía a su lado. Creía haber idealizado sus labios pero ahora que los tenía de nuevo sobre los suyos y que su lengua se abría paso en el interior de su boca, Faith recordaba lo increíbles que eran sus besos. Su cuerpo se amoldaba al de Simon a la perfección y cuando él la sujetó de la nuca y profundizó en su boca, ella se abrió a él como una flor en primavera. No quería que aquello terminase nunca aunque sabía el riesgo que corrían de ser descubiertos. Lo único que le importaba era Simon, sus manos y su boca. Él deslizó las manos abiertas por los costados de sus pechos hasta que acunó las palmas sobre ellos. El gemido de Faith quedó ahogado en su boca cuando él los apretó e incitó los pezones bajo las capas de tela.

La deseaba más que a ninguna otra mujer y sentía que, a pesar de tenerla entre sus brazos jamás saciaría del todo su deseo por ella. Utilizó una de sus manos para silenciar a Faith cuando él deslizó la boca por la sensual curva de su cuello y le lamió allí donde el pulso le latía desbocado. No podía correr el riesgo de que alguien los descubriera, pero tampoco podía detenerse. Todavía no, al menos. Usando las dos manos, logró encontrar las nalgas de ella bajo todo aquel revuelo de faldas y las apretó hasta atraerla hacia sí y hacer que su creciente erección presionara contra ella.

—Simon…

El jadeo de Faith casi le hizo enloquecer de deseo y reclamó de nuevo sus besos, tan hambriento estaba de ella. Sus cuerpos se mecían el uno contra el otro, buscando la satisfacción que sabía que podían darse. Si no se detenían pronto, Simon era capaz de tumbarla sobre el frío mármol y…

Un grito ahogado les llegó desde la escalera y los dos se separaron tan rápido que Faith estuvo a punto de caer al suelo. No tuvieron tiempo a recomponerse, pues volvieron a escuchar el gemido de dolor de una mujer. Cuando se acercaron a auxiliar a quien fuera que necesitara ayuda, encontraron a Anna sentada en uno de los escalones con las dos manos sobre el vientre. Tenía el rostro lívido y unas gruesas lágrimas le corrían por las mejillas.

Al ver a su amiga, Faith se asustó y corrió a su lado. El bebé de lady Holbrook estaba a punto de nacer.

Capítulo XII

No había tiempo que perder; el momento de intensa pasión que acababan de vivir quedaba ahora olvidado ante la delicada situación que tenían frente a ellos. Simon, que siempre había sido un hombre rápido y de recursos, alcanzó a lady Holbrook antes incluso de que Faith hubiera tenido tiempo de recogerse las faldas y subir las escaleras que la separaban de su amiga. Para cuando se situó a su lado, Simon ya la había alzado con cuidado entre sus brazos y se detuvo unos momentos para que Faith pudiera comprobar el estado de la marquesa.

Alzando una mano, Faith la colocó sobre la frente perlada en sudor de Anna. La esposa del marqués temblaba en brazos de Simon e intentaba hacerle entender que podía mantenerse en pie por sí misma.

—Reserve las fuerzas, lady Holbrook murmuró Simon; su rostro había vuelto a adquirir aquella máscara impasible por la que era recordado por todos—. Algo me dice que las va a necesitar.

A pesar de que Anna se lo agradecía no podía evitar sentirse abochornada por el peso extra que él estaba soportando.

—Simon tiene razón, Anna —sujetándola de la mano, Faith no se molestó en utilizar formalismo para referirse a él como el señor Davies. Y sin demora, preguntó:— ¿Es el bebé?

Pálida, Anna asintió y cerró los ojos cuando un fuerte dolor le sobrevino el vientre. Cuando cesó, se aclaró la garganta antes de hablar.

—Es más fuerte que la última vez. ¿Te importaría avisar a Oliver, por favor?

Faith ni siquiera tuvo que poner un pie fuera del escalón en el que se encontraba. Le bastó con girarse para ver al marqués saliendo de la biblioteca con el rostro demudado y los ojos verdes lanzando chispas a su alrededor hasta que logró enfocar la figura abatida de su esposa descansando en los brazos de su antiguo amigo. El resto de invitados también se habían congregado alrededor de la escalera, alertados por los gritos de la marquesa, pero Oliver ni siquiera los vio. Se limitó a quitarse de encima a todo aquel que se atrevía a ponerse en su camino y prácticamente se abalanzó hacia donde Anna se encontraba.

Con la voz ronca y con un tono más severo de lo que pretendía fruto de los nervios, preguntó:

—¿Qué ha pasado?

Faith no sabía bien si se lo estaba preguntando a ella, a Simon o la pregunta era para su esposa. Pero al contemplar el modo en que el marqués miraba a su mujer y cómo sus manos le acunaban el pálido rostro, supo que para lord Holbrook no había nadie más en la sala salvo ella.

Aunando todas las fuerzas que tenía, Anna alzó una mano y le acarició el rostro a su marido.

—Tu hijo quiere conocerte, milord.

—Pero es demasiado pronto, ¡maldita sea! —levantando la cabeza, Oliver pareció reparar al fin en la presencia de Simon y que éste mantenía en brazos a su mujer—. Gracias, Davies. Ya puedo yo.

Al ver que la intención del marqués era llevar él mismo a Anna hasta la alcoba, Simon la movió ligeramente y subió un par de escalones más. Entendía perfectamente la preocupación de aquel hombre, pero su esposa no estaba en condición de pasar de mano en mano en un momento tan delicado.

—Con todos mis respetos, Holbrook, pero no creo que este sea un buen momento para perder el tiempo. Yo la llevaré, ¿estás conforme?

A regañadientes y lanzando un gruñido, Oliver tuvo que reconocer que Simon tenía razón y asintió con la cabeza.

Mientras los dos hombres se encargaban de acomodar a la marquesa en la alcoba que compartía el matrimonio, Faith se ocupó de tranquilizar al resto de invitados y les sugirió que podían esperar en la biblioteca o usar uno de los cómodos salones de Holbrook Park si deseaban esperar a que se produjera el nacimiento. Ella sabía que sus padres no pasarían una noche de vigilia esperando a que Anna diera a luz a su hijo y se sintió aliviada cuando el matrimonio decidió retirarse, no sin antes pronunciar sus mejores deseos para la marquesa y su nuevo vástago.

Para cuando llegó a la habitación, se encontró con que Simon se encogía de hombros cuando la alcanzó en mitad del pasillo. Ella lo miró sin entender hasta que las voces del matrimonio discutiendo llegaron a sus oídos. Faith estaba segura de que podían escucharse por toda el ala oeste de la mansión.

—Escúcheme bien, milord. Soy yo la que está a punto de traer a tu hijo al mundo y te aseguro que ni montando sobre el más rápido de tus caballos conseguirás traer al médico a tiempo.

Recostada en mitad de la cama, con la respiración jadeante y los dolores propios de una parturienta, Anna prácticamente le estaba gritando a su marido, apostado a los pies del lecho. Al contemplarlos a los dos, Faith pudo entender que el marqués estaba decidido a hacer venir al doctor a pesar de que su esposa le aseguraba que para cuando éste llegara a Holbrook Park, su hijo ya habría nacido.

—No pienso poneros ni a ti ni al niño en peligro —insistía el marqués, fuera de sí—. ¿No entiendes mi preocupación, Anna? Es mi deseo que estés bien atendida.

—¡Al infierno con tus deseos!

Estaba a punto de insultar a su marido cuando los dolores volvieron a apoderarse de su cuerpo. Anna sujetó con fuerza los pliegues de la sábana que cubrían su cintura hasta que sintió los dedos de su esposo sobre su mano. Entonces todo su enfado pasó y con él también la punzante presión en su vientre.

—No pienso marcharme de aquí, Anna —Oliver le acarició la sien con los labios—. Dime que todo saldrá bien.

Resultaba irónico y Anna tuvo ganas de sonreír cuando comprendió que su marido estaba más nervioso que la vez anterior, cuando dio a luz a Olivia.

—Todo irá bien, querido. Pero ahora necesito que te marches.

—¿Qué? Este es mi lugar y no pienso ir a ningún sitio.

—Oliver, por favor…

La voz suplicante de su esposa le hizo titubear. A pesar de sus protestas durante el nacimiento de Olivia, él se había mantenido firme en su decisión y había estado presente durante el alumbramiento, para el desconcierto y la disconformidad del doctor Morgenstern y el resto de doncellas que lo acompañaban. Oliver se había sentido mucho más tranquilo junto a su esposa de lo que habría estado encerrado en la biblioteca esperando noticias.

—No hay ningún motivo para preocuparse— le aseguró su mujer—. Recuerda lo bien que se me da traer a tus hijos al mundo.

A su pesar, Oliver le sonrió; se inclinó sobre su mujer y le rozó los labios con los suyos.

—¿Y quién va a atenderte?

Cuando Anna giró el rostro hacia la puerta, donde sabía que encontraría a su amiga, Faith le sonrió y asintió con la cabeza. A pesar de las protestas de Philippa, ella había permanecido al lado de Anna cuando nació Olivia, y pensaba volver a hacerlo en esta ocasión.

Para cuando Oliver se sintió preparado para abandonar la habitación, una horda de mujeres, incluida el ama de llaves, irrumpieron en la habitación cargando baldes de agua y sábanas limpias. Al parecer tenían la situación bajo control pero nada más poner un pie fuera de la alcoba pensaba hacer llamar al maldito médico para traerlo a rastras si fuera preciso.

Cuando la puerta se cerró a sus espaldas, Oliver creyó que todo lo que se encontraba a su alrededor estaba a punto de caérsele encima.

—Creí que te mostrarías más firme e insistirías un poco más, Holbrook.

Al mirar hacia el frente, se encontró con Simon esperando recostado contra la pared. Se había quitado la chaqueta, que ahora descansaba a sus pies en el suelo, y tenía los brazos cruzados a la altura del pecho; su aspecto era impecable, sin embargo.

—Y yo pensé que un hombre como tú ya se habría marchado a estas alturas…

Simon le dedicó una sonrisa ladeada. Debía admitir que no era un hombre que hubiera prestado demasiada atención a los asuntos femeninos en el pasado, pero cuando cargó el menudo cuerpo de la marquesa escaleras arriba y vio la preocupación en el rostro de su marido, inevitablemente se compadeció del pobre diablo y decidió quedarse un poco más por si necesitaban ayuda.

—Un hombre como yo… —masculló, sin perder la sonrisa—. Puede que tengas razón. Como siempre, milord. Pero imaginé que no tardarías en mandar a buscar al médico y pensé en ofrecerme.

Oliver gruñó como respuesta.

—Anna no quiere un maldito médico y yo me volveré loco antes de que todo esto termine.

—¿Y quién va a atenderla, si no?

—Yo puedo hacerlo.

Los dos hombres se giraron a la vez, a tiempo para ver a la señorita Harlow acercándose hasta ellos a paso ligero con las faldas recogidas.

—¿Cree que puede ayudar a mi esposa, señorita?

La joven rubia asintió, decidida y lanzó una mirada a Simon en busca de su colaboración.

—Verá, milord, he pasado toda mi vida en Calcuta ayudando a otras mujeres a traer a sus hijos a este mundo —se explicó—. Casi todas eran sirvientas, muchachas jóvenes que… Bueno, imagino que conocerá la situación en…

—Lo sé —suspiró Oliver—. Desafortunadamente, seguimos manteniendo esclavos. No es mi intención ofenderla, señorita Harlow, pero es mi esposa la que está ahí dentro y no quisiera que hubiera ninguna complicación.

—Un parto siempre será algo impreciso, lord Holbrook. Pero créame cuando le digo que estoy capacitada para ayudar a su esposa —girando el rostro, buscó los ojos de Simon con los suyos—. El señor Davies podrá confirmarle que…

—Déjala que entre, —Holbrook la interrumpió—. Sybil podrá ayudarlas, no te quepa duda.

Después de que el marqués diera su aprobación, la muchacha se apresuró a entrar en la habitación, dejando a los dos hombres sumidos en un tenso silencio. Comprendiendo que aquello se alargaría durante varias horas, Simon decidió acomodarse y tomó asiento en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared.

—¿Desde cuándo finges interés por la hija del teniente Harlow?

Cuando Simon levantó la cabeza, descubrió que Oliver ni siquiera lo estaba mirando, sino que mantenía los ojos fijos en la puerta tras la que se encontraba su esposa dando a luz. No se escuchaba ningún sonido, ningún grito, y Simon se preguntó si aquello sería normal.

—¿Por qué motivo tendría que fingir interés? La señorita Harlow y yo compartimos amistad desde hace años.

El marqués se volvió hacia él y tomó asiento sobre el suelo alfombrado, frente a Simon.

—Resulta muy conveniente para ti que os hayáis encontrado tan lejos de Calcuta.

—¿Conveniente? —Simon soltó una irónica carcajada—. La señorita y yo coincidimos en el barco que nos traía a Inglaterra, Holbrook. Simplemente me pareció adecuado pedirle que fuera mi acompañante durante estos días.

—Por supuesto. Sobre todo conociendo de antemano que Faith estaría aquí, ¿no es cierto?

Oliver contempló con regocijo cómo el rostro de su amigo se encendía. Si tenía que aguardar durante horas hasta que su esposa diera a luz, mejor era provocar a Simon que morir de angustia, se dijo.

—Te daré un consejo, Simon: no es una buena idea jugar con dos mujeres a la vez.

—¿Intentas protegerlas?

El marqués sonrió.

—Es uno de los motivos, sí. Te lo advierto como amigo, Simon. Serás tú el que salgas mal parado.

—Entre Sybil y yo no hay nada. —gruñó Simon

—De modo que la has traído hasta aquí solo para provocar celos en Faith —dedujo Oliver—. Porque continúas enamorado de ella.

Una chispa de furia brotó en los ojos azules de Simon, haciéndolos brillar cuando le lanzó una fría mirada al marqués. No estaba dispuesto a ser el blanco de sus ataques y aunque sabía que Oliver tan solo estaba intentando provocarlo, cuando se trataba de Faith no podía evitar mostrarse a la defensiva.

—No tengo por qué darte explicaciones.

—Te lo advierto. Si le haces daño, tendrás que vértelas conmigo.

—Puede que ya sea un poco tarde para ello.

—¿Qué intentas…?

La pregunta de Oliver quedó por terminar cuando el grito desesperado de su esposa les llegó desde la habitación. A Simon se le heló la sangre en las venas al escuchar el desgarrador aullido de la mujer, pero no fue nada comparado con lo que sintió Oliver. Su rostro perdió todo rastro de color y apretó tanto la mandíbula que Simon temió que se rompiera los dientes. Oliver se llevó las manos a la cabeza, que mantenía enterrada entre las rodillas flexionadas, y se mesó los oscuros cabellos hasta que su aspecto quedó parecido al de un demente.

—¿Es que no va a terminar nunca? —sollozó el marqués.

Simon comprendió entonces cómo debía sentirse su amigo. A la indudable felicidad que debía sentir ante el nacimiento de un nuevo hijo, había que sumarle también el miedo y la preocupación de que algo saliera mal y saberse el causante del dolor de su esposa tan solo conseguía añadir un poco más de sufrimiento al desgraciado. Si fuera Faith la que se encontrara ocupando el lugar de lady Holbrook, Simon no quería ni imaginar lo que haría. Probablemente emborracharse hasta perder el sentido y no despertar hasta que todo hubiera pasado, se dijo.

—Por el amor de Dios, Holbrook. Nadie diría que ya has pasado por esto antes.

El marqués le clavó una ruda mirada.

—Espero estar presente para recordarte tus palabras cuando te llegue el momento.

—No te molestes. No pienso tener hijos.

Si el primer parto de lady Holbrook sorprendió al doctor, a su marido y a ella misma por su rapidez, la segunda vez que dio a luz no fue menos que la primera. Escasas horas transcurrieron desde que Simon la tomó en brazos en las escaleras hasta que toda el ala oeste de Holbrook Park quedó inundada por el fuerte llanto del recién nacido.

Cuando Faith abrió una de las puertas dobles y anunció al marqués que ya podía pasar a conocer a su hijo, Simon contempló su bello rostro, que a pesar de mostrar el cansancio que debía sentir, no dejaba de sonreír. Faith se hizo a un lado para permitir la entrada al feliz padre y desde el umbral de la puerta Simon y ella pudieron contemplar la sorpresa del marqués al ver a dos pequeños bultos descansando en brazos de su madre.

—¿Eso son…?

Faith se giró para mirar a Simon. Ella no era una mujer menuda como la señorita Harlow, por lo que sus rostros quedaron a la misma altura. La sonrisa que le dedicó inundó de calor el corazón de Simon.

—Lady Holbrook ha dado a luz a mellizos. Un niño y una niña perfectos y sanos.

Simon le sonrió y su sonrisa fue del todo sincera. Quizá la única sonrisa que Faith le había visto esbozar desde su regreso. Encontrarlo allí, a su lado, después de haber ayudado a su mejor amiga a dar a luz, la emocionó y sus ojos se llenaron de lágrimas. En aquel reducido espacio dentro de la inmensidad de la mansión, Faith tenía a todas las personas que le importaban.

—No llores —sin pensar en lo que hacía, Simon la estrechó contra su pecho—. Lo has hecho muy bien. Lady Holbrook tiene suerte de tenerte como amiga.

Ella cerró los ojos cuando sintió los labios de Simon posarse sobre su cabeza. Se sintió realmente bien por primera vez desde que hicieran el amor. Sintió que todo tenía solución entre ellos, que aún podía albergar esperanza. Recordó aquella carta que le escribió a Simon tras el nacimiento de lady Olivia y las palabras de él, asegurándole que algún día ella sería una buena madre.

—Soy yo la afortunada —Faith sorbió por la nariz y se apartó de su pecho—. Te he manchado la camisa.

Simon le restó importancia y se sacó un pañuelo del bolsillo para que se enjugara las lágrimas. Cuando lo tuvo entre los dedos, Faith reconoció de inmediato el bordado, simple pero elegante, que sus mismos dedos habían realizado tiempo atrás. Era el pañuelo que ella le regaló y que envió a Calcuta junto a una de sus cartas.

—Lo has conservado durante todo este tiempo…

Al darse cuenta de lo que había hecho, Simon se tensó de inmediato y su voz volvió a teñirse de la indiferencia con la que se había comportado desde que volvieron a encontrarse.

—No sé por qué lo hice —murmuró y se agachó a recoger su chaqueta—. Ha hecho un buen trabajo esta noche, señorita Aldrich. Mis felicitaciones.

—¿Te vas?

Él se giró para mirarla.

—Todo está hecho aquí.

Y se giró para marcharse tan rápido que sus grandes zancadas no le permitieron ver la decepción en el rostro de la mujer que amaba.

Capítulo XIII

Aquella fue una noche muy larga que en ocasiones resultó difícil. Cuando el primero de los hijos de lady Holbrook rompió en llanto nada más nacer, Faith pensó que todo había terminado felizmente. Pero la marquesa volvió a quejarse de dolores de parto minutos después de haber alumbrado a un precioso varón; alarmadas, la señorita Harlow y ella misma aunaron fuerzas para ayudar a Anna y no tardaron en descubrir que un nuevo bebé estaba en camino.

Lady Victoria Grant nació diez minutos después que su hermano Nicholas, el heredero de lord Holbrook. Ambos eran unos niños sanos y hermosos con una pelusilla oscura sobre la cabeza. Faith sonrió al recordar el gesto ofuscado que hizo Anna cuando vio que, de momento, ninguno de sus tres hijos se le parecía.

—Idénticos a su padre —murmuró, cansada—. Parece que ese es mi sino.

Demasiadas e intensas emociones congregadas en un corto espacio de tiempo que hicieron imposible que Faith pudiera conciliar el sueño cuando entró en su habitación, justo a la llegada del alba. Todos los invitados en la mansión debían estar durmiendo tras pasar toda la noche de vigilia, esperando el nacimiento de los hijos del marqués, pero Faith no era capaz de cerrar los ojos sin que tras los párpados se le apareciera la figura de Simon.

Si se relajaba lo suficiente, aún podía sentir las caricias de sus manos recorriéndole el cuerpo y la urgencia de sus besos que siempre conseguían hacerla enloquecer. A veces tenía la sensación de que todo el rencor, el odio y el dolor que albergaba el corazón de Simon estaban dirigidos hacia sí mismo y no contra ella, que él luchaba contra su propia persona. Faith era consciente de lo mucho que debía de haber sufrido en el pasado y entendía que se sintiera furioso con ella, pero la pasada noche había bajado la guardia y todas las defensas que había creado a su alrededor se desvanecieron por el anhelo de volver a sentirla entre sus brazos. Simon se había dejado llevar y ella, más que gustosa, lo había seguido. De no haber sido por la exclamación de dolor de Anna que interrumpió el momento de pasión, Faith se habría dejado hacer cuanto quisiera y si Simon hubiera decidido tomarla en el mismo suelo, ella le habría dejado.

Además, había descubierto que Simon aún conservaba el pañuelo que ella le había bordado con sus iniciales tiempo atrás, cuando cada uno de sus suspiros era por él. No podía engañarse a sí misma, pues era inútil esconder que estaba tan enamorada de Simon como el primer día, que él era el único hombre al que ella había amado. Y si Simon guardaba aún en su bolsillo, muy cerca del corazón, la prueba de su amor por él, Faith sentía renacer nuevamente las esperanzas. Quizá no todo estuviera perdido a pesar de tantas dificultades.

Cansada de dar vueltas en la cama, decidió llamar a Nettie para que la ayudara a vestirse. Con toda probabilidad, el resto de invitados aún seguirían durmiendo y ella podría disponer de tiempo para pensar en todo lo ocurrido. Pero cuando puso un pie fuera de la cama tuvo que sujetarse a uno de los pilares para evitar caer al suelo. Todo a su alrededor le daba vueltas y ni siquiera la brillante luz que entraba por la ventana le ayudaba a ver con nitidez.

—No has conseguido dormir, Faith —se dijo para intentar serenarse—. Respira hondo y céntrate en un punto fijo.

Trató de controlar su respiración acelerada; sentía el corazón palpitándole con tanta fuerza que tuvo que llevarse una mano al pecho hasta que éste se calmó. Para cuando Nettie entró en la alcoba, Faith se sentía algo mejor y sus ojos ya eran capaces de enfocar.

—¿Se encuentra bien, señorita?

Alarmada, la joven doncella la ayudó a ponerse en pie. La piel de Faith estaba más pálida de lo habitual y Nettie sugirió que tal vez debería despertar al doctor Morgenstern, que había llegado a Holbrook Park de madrugada para revisar a la marquesa.

—Ha sido solo un mareo sin importancia, Nettie —Faith palmeó la mano de su doncella para tranquilizarla y después se soltó. Ya se encontraba mucho mejor—. No he dormido muy bien esta noche, eso es todo. Ahora, ¿podrías ayudarme a vestirme? Me gustaría bajar a tomar una taza té.

—Sí, señorita. Pero yo podría traérselo si es eso lo que desea. La noche fue tan agitada que todo el mundo descansa aún, salvo…

Nettie se detuvo en mitad de la alcoba. Sujetaba en alto un vestido de mañana azul cielo que había conseguido arreglar unos días atrás. Había pertenecido a lady Holbrook pero su embarazo le impidió llevarlo ni siquiera una sola vez, de modo que ella misma había deshecho costuras, aprovechado el bajo del vestido para conseguir alargarlo y que ahora Faith pudiera lucirlo ajustado a las formas de su cuerpo. Sin duda aquel vestido le favorecía mucho más que el sobrio y recatado guardarropa que su madre había elegido para ella.

—Salvo qué, Nettie.

La doncella sacó de uno de los bolsillos de su falda una nota bien doblada que entregó a Faith.

—El señor Davies me pidió esta mañana que se la entregara, señorita.

Faith se apresuró a desplegar el papel y sintió que unas lágrimas se arremolinaban en sus ojos cuando reconoció la pulcra letra de Simon después de tanto tiempo.

Reúnete conmigo junto a los establos.

Hay asuntos que aún tenemos que aclarar.

S.

Faith apremió a Nettie para que terminara de vestirla; tanta era la impaciencia que sentía por reunirse con Simon que ni siquiera esperó a que la doncella le recogiera los cabellos y se permitió lucir suelta su larga melena pelirroja. Antes de salir por la puerta se arrebujó los hombros en una suave toquilla para resguardarse de la brisa fresca de la primavera.

Olvidado quedaba ya el malestar que había sentido unos minutos atrás; lo único en lo que Faith podía pensar era en caminar un poco más rápido para llegar cuanto antes a los establos de Holbrook Park. Sin embargo, no tuvo que llegar tan lejos, ya que a mitad de camino pudo atisbar a Simon, de pie, acariciando con mimo los flancos de la yegua que él mismo le había ayudado a conseguir a su prometido. Sintió que el corazón se le detenía durante unos instantes para reanudar su latir con renovadas fuerzas. Eso era lo que le provocaba Simon. Se sentía más viva que nunca y ahora que volvía a estar presente en su vida no se imaginaba pasar el resto de sus días sin él. Más les valía a los dos aclarar sus sentimientos de una vez por todas.

Simon levantó la mirada cuando notó que unos pasos se acercaban a él y frunció el entrecejo al reparar en el pálido rostro de Faith.

—No tienes buen aspecto esta mañana.

Faith se mordió los labios y bajó la mirada al tiempo que se recogía un mechón de pelo rebelde tras la oreja. Era imposible que Simon no se hubiera fijado en la hermosa explosión de rizos cobrizos que enmarcaban el rostro de Faith, pero fue su apariencia cansada lo que lo alarmó.

—Yo también te deseo buenos días —y repitió una vez más—. Pero ya que pareces tan preocupado, te diré que no he conseguido dormir.

Le vio resoplar antes de continuar cepillando al hermoso animal que tenía frente a sí. Faith caminó con paso vacilante hacia ellos, pero sus pies se quedaron clavados en la fresca hierba antes de poder alcanzarlos.

—No tienes nada que temer —le aseguró Simon al reparar en su miedo—. Mientras estés conmigo me aseguraré de que no te suceda nada. Puedes acercarte, Faith.

Ella se humedeció los labios y asintió con la cabeza. Intentó dar unos pasos más, pero el miedo se apoderaba de ella como una mano invisible que se alzaba con fuerza y le oprimía la garganta impidiéndole respirar.

—Mírame a los ojos, Faith —su voz resonaba en sus oídos como un eco lejano, pero consiguió levantar la mirada y clavarla en los ojos azules de Simon. Él se hizo a un lado y le tendió la mano, hasta que los dedos le rozaron los suyos—. Ven, colócate aquí. Así, justo así. Relájate, Faith.

No sabía cómo pero Simon había conseguido acercarla hasta el animal y ahora se encontraba envuelta entre sus brazos, con él a sus espaldas mientras le dejaba guiarle la mano por las crines de la yegua. Era una sensación maravillosa, no solo por la cercanía con el caballo. Tener a Simon casi abrazándola desde atrás era como un sueño hecho realidad.

—Es la primera vez que me acerco tanto a un caballo desde…

—Lo sé.

El susurro de él derramado sobre su oído la hizo estremecer. Faith incluso juraría que él se acercaba un poco más y que pegaba la nariz en su cabello, tan solo para aspirar su aroma. Ese gesto tan simple hizo que se sintiera amada.

—Hace mucho tiempo, Simon. No puedes saberlo.

—Créeme, lo sé. Separa un poco los dedos, deja que sienta que puede confiar en ti.

Faith hizo lo que le decía. Separó los dedos y permitió que los de Simon se entrelazaran a los suyos mientras deslizaban sus manos unidas por toda la sedosa longitud del animal. Pensó que si su madre la viera, se pondría a gritar como una furia. Y no precisamente por verla cerca del caballo.

—¿Qué es tan divertido?

No había sido consciente de que estaba sonriendo hasta que giró el rostro y se encontró con el de Simon a escasa distancia, con sus ojos brillantes observándola divertido.

—Pensaba en que a mi madre le daría una apoplejía si me viera aquí contigo.

El gruñido que se formó en el pecho de Simon reverberó directamente en la espalda de Faith, tanta era la cercanía de sus cuerpos.

—Nunca he sido objeto de las simpatías de lady Aldrich, es cierto. Y no espero empezar a complacerla justo ahora.

Ella dejó que su cuerpo se relajara entre los brazos de Simon y acabó recostándose sobre su pecho. Al ver que él no la apartaba, Faith cerró los ojos y disfrutó de la sensación mientras hablaba.

—No he logrado llegar a entender el motivo de su desprecio. Apenas habéis cruzado unas palabras en todos estos años y mi madre…

—Te sorprendería saber hasta dónde alcanza el desdén de tu madre.

Se giró tan rápido que a punto estuvo de caer sobre el caballo si Simon no hubiera estado ahí para sujetarla. La toquilla quedó extendida a sus pies y Faith colocó las manos en el duro pecho de Simon para mantener el equilibrio. Entonces reparó en que llevaba la misma ropa que la noche anterior. Simon ni siquiera se había acostado.

—Tú tampoco has dormido. —murmuró.

Él negó con la cabeza.

—Tenía demasiadas cosas en la cabeza sobre las que pensar.

—¿Qué cosas?

Él la miró a los ojos. ¿Qué podía hacer? Se había propuesto conseguir la infelicidad de aquella mujer, tal y como ella había obrado en él con sus precipitadas decisiones. Pero cuando Faith lo miraba a con sus grandes ojos verdes repletos de anhelo y amor, Simon era incapaz de provocar su sufrimiento. Lanzando un suspiro al fresco ambiente de Hertfordshire, apoyó el mentón sobre la cabeza de Faith y la estrechó entre sus brazos.

—Principalmente pensaba en qué hacer contigo.

—¿Conmigo? —Ella levantó la cabeza para quedar a su misma altura—. Creí que anoche lo tenías bastante claro.

Simon soltó una carcajada cuando Faith hizo mención de forma osada a su arrebato de pasión la pasada noche. Jamás imaginó que la muchacha pudiera ser tan atrevida pero parecía que él debía llevarse todo el mérito del cambio que se había producido en Faith.

—Pequeña atrevida —Simon volvió a formar una expresión seria cuando le acunó el rostro al hablar—. Entre nosotros nada ha sido nunca fácil, Faith. Bien lo sabes.

—Pero ahora que has regresado, si tú quieres, no hay nada que nos impida darnos esa oportunidad por la que tanto hemos esperado.

—¿Qué hay de lord Whistle? ¿Y tu madre? Jamás te permitirá relacionarte con un hombre como yo.

—¿Qué tiene que ver mi madre en todo esto, Simon? Ella no te acepta solo porque tu apellido no trae consigo ningún título, pero no hay ninguna otra razón por la que se niegue a que me cortejes.

Simon se inclinó y depositó un tierno beso sobre su frente.

—Te aseguro que los tiene, pequeña. Después de lo que ocurrió, Philippa jamás me aceptará en su familia.

—¿Qué quieres decir? —desconcertada, Faith sintió que comenzaba a dolerle la cabeza de tanto como intentaba comprender las crípticas palabras de Simon—. ¿Qué ocurrió en el pasado? Simon, ¿qué es lo que no me estás contando?

La yegua se agitó a sus espaldas, agitada por el tono exaltado de Faith y Simon tuvo que interponerse entre ella y el caballo antes de que su enamorada perdiera los nervios y tuviera que llamar al doctor para reanimarla. Mientras Faith temblaba a su lado, él le habló en susurros al animal y consiguió calmarla hasta que se alejó unos pasos de la pareja.

—¿Está…? ¿La has tranquilizado?

Simon se agachó para recoger la toquilla que antes había dejado caer al suelo y volvió a atraerla contra su pecho y le rozó los labios con los suyos para hacerle ver que todo estaba en orden.

—Tan solo la has asustado —le susurró—. Y aún no le has puesto un nombre.

—He bautizado a muchos gatos y perros en mi vida, Simon. Incluso les he puesto nombre a varias gallinas, pero jamás pensé que pudiera volver a enfrentarme a un caballo. ¿Se te ocurre algún nombre adecuado para nuestra amiga?

Él le apartó el pelo hacia atrás y le sonrió.

— Sraddha.

Faith lo miró, con una de sus bonitas cejas arqueadas y le sonrió.

—Sraddha —repitió—. Me gusta. Es hindú, ¿verdad? ¿Qué significa?

Divertido, Simon le devolvió la sonrisa y le dio un toquecito con el dedo en la nariz.

—Algún día te lo diré, pero ahora creo que es momento de que regresemos a la mansión.

Faith siguió la dirección que marcaba la mirada de Simon. Cerca de la mansión pudieron ver a la señorita Harlow caminando del brazo del señor Abbott. La joven hija del teniente reía alguna ocurrencia del comerciante y Faith dedujo que si ellos estaban dispuestos a disfrutar de un paseo por los terrenos del marqués, el resto de invitados debían estar tomando el desayuno tras los muros de Holbrook Park.

—¿Te molesta? —Simon la miró sin entender—. Ver a la señorita Harlow junto a Jonathan Abbot —le aclaró—. Parecen muy compenetrados, ¿no te parece?

Simon miró en dirección a la pareja y suspiró.

—Sybil tiene la fortuna de ser una mujer completamente libre —la miró—. La respuesta es no, Faith. No me molesta.

Ella asintió y entrelazó las manos tras su espalda. A pesar de que Simon hubiera alimentado aún más sus dudas y de lo cariñoso que se había mostrado con ella, Faith aún se sentía tímida frente a él. ¿Aprendería algún día a mantener la calma en su presencia?

—Será mejor que no te acompañe de regreso. Tu madre te está esperando.

Faith agudizó un poco más la vista e hizo visera con la mano sobre sus ojos para que la brillante luz del mediodía no le impidiera ver con claridad. Philippa se acercaba en aquellos momentos a la señorita Harlow y sin duda no tardaría en verlos juntos.

—Aún tenemos mucho de qué hablar, Simon.

Él suspiró.

—Lo tengo muy presente. Y ahora, por favor, márchate antes de que los dos tengamos que lamentar este encuentro.

Ella asintió y Simon se vio recompensado con una de sus preciosas sonrisas antes de que la perdiera de vista. De nuevo en soledad, sin más compañía que la de una yegua, Simon se vio asaltado por el peso del pasado y los recuerdos inundaron su mente. No sabía qué hacer con Faith y los fuertes sentimientos que sentía por ella pero era muy consciente de que su vida era la que determinaría el final de su historia de amor.

Capítulo XIV

Era consciente de que Philippa la había visto alejándose de Simon, de modo que Faith utilizó la puerta del servicio que daba a las cocinas para regresar a la mansión sin que tener que soportar el sermón de su madre. Lo dejaría para más tarde, decidió. Estaba demasiado aturdida y al mismo tiempo se sentía tan dichosa por haber encontrado a Simon tan receptivo aquella mañana que no quería que su madre echara a perder su buen humor.

Así pues, pensó que una buena manera de continuar alimentando su felicidad era haciéndole una visita a Anna en su alcoba, donde se recuperaba de las largas horas de parto. Quería asegurarse de que tanto ella como los recién nacidos se encontraban bien, pero además, necesitaba oír una voz amiga que la animara a continuar albergando esperanzas respecto a Simon.

Después de la forma abrupta en que Simon se marchó dejándola en soledad tras el nacimiento de los pequeños, lo último que Faith había esperado era recibir una amable nota solicitándole un encuentro para que pudieran aclarar sus sentimientos. Y, según su juicio, eso era justamente lo contrario que habían hecho pues ahora Faith se sentida incluso más confundida. Simon se había mostrado atento y cariñoso con ella, tanto como cualquier enamorado y, sin embargo, el juego de palabras que él había empleado al hablar no había hecho más que desorientarla. ¿Acaso daba a entender que él ya conocía a su familia antes de que apareciera por primera vez en Hertfordshire? ¿Habría tenido lugar algún suceso desagradable por el que su madre mostrara tanta antipatía hacia Simon? Y si fuera así, ¿por qué ella no lograba recordar? ¿Por qué no tenía recuerdos de Simon hasta que apareció en su vida tan solo unos años atrás, procedente de la India?

Demasiadas preguntas para las que aún no tenía ninguna respuesta y que, además, le estaban provocando una molesta jaqueca. Tenía la esperanza de que si compartía sus preocupaciones con Anna, tal vez su amiga pudiera arrojar algo de luz a las sombras en las que se hallaba sumida desde que Simon hizo su aparición en la fiesta de anuncio de su compromiso.

Al llegar a la habitación que compartía el matrimonio, Faith notó que la puerta no estaba cerrada del todo y cuando se acercó un poco más apreció la oscura cabellera del marqués inclinándose sobre su esposa para depositar un beso sobre sus labios. Y no fue cualquier beso. Una siempre espera que un marido se muestre tierno y delicado con su esposa después de que esta dé a luz, pero la boca de lord Holbrook era letal, a juicio de Faith. Con su apasionado beso, el marqués le mostraba a su esposa todo el amor que sentía por ella y Faith se ruborizó cuando llegó a sus oídos el suave jadeo de Anna. Decidió que lo mejor era marcharse y dejar al matrimonio a solas, pero al volverse, el marqués advirtió su presencia y ella se quedó sin opciones de huida.

—No quería interrumpir. —se disculpó y la timidez volvió a teñir sus mejillas de un fuerte rubor cuando entró en la habitación.

Lord Holbrook estaba sentado a un lado de la cama, junto a su esposa y, al parecer, la intrusión de Faith no le molestó en lo más mínimo y tampoco se preocupó por ocultar la dicha que sentía tras la fría presencia que mostraba ante los demás. Los ojos del marqués brillaban de pura felicidad y el amor que sentía por su esposa se reflejaba en ellos.

Faith reparó en el buen aspecto que presentaba Anna aquella mañana. La marquesa tenía el rostro sereno y estaba más bella que nunca. Faith pensó que, al verla, nadie adivinaría que acababa de traer al mundo a dos criaturas. En los brazos de Anna dormía plácidamente uno de los recién nacidos, que mantenía fuertemente aferrado uno de los dedos de su madre.

—No te quedes ahí, Faith. —la animó a entrar Anna.

Y la sonrisa que le dedicó podría iluminar la más oscura habitación.

—Tan solo venía a comprobar que te encontrabas bien, pero veo que no podrías estar en mejor compañía.

Dándose por aludido, Oliver se levantó, pero no soltó la mano de su esposa que sujetaba en la suya.

—No se preocupe por mí, Faith. Las dejaré a solas para que puedan hablar.

—Pero no es necesario, milord.

—Insisto. Ya he acaparado demasiado la atención de lady Holbrook.

—Oliver…

Su esposa lo reprendió y él se soltó de su agarre para depositar un tierno beso sobre su cabeza.

—Solo por esta mañana, querida —aclaró—. Y creo que lord Nicholas necesita dormir.

—Tienes razón. ¿Crees que podrías…?

Antes de que Anna pudiera terminar la frase, el marqués se inclinó para tomar a su hijo en brazos. Faith nunca había visto a un hombre más feliz y satisfecho como lo estaba en aquel momento Oliver Grant mientras sostenía a su hijo contra el pecho.

—No dudes en hacerme llamar si me necesitas —y esperó hasta obtener la promesa de su esposa—. Una vez más le doy gracias por cuidar de mi esposa, Faith.

Una vez se quedaron a solas, Faith tomó asiento sobre la cama y sujetó las manos que Anna le tendía. En los apenas dos años que habían transcurrido desde que se conocían, la amistad de ambas se había fortalecido tanto que se sentían más como hermanas que como unas simples amigas.

—Tienes buen aspecto. Oh, Anna, estás tan preciosa que si no hubiera visto con mis propios ojos cómo dabas a luz anoche jamás creería que acabas de ser madre.

Anna soltó una risita y comenzó a rehacer la larga trenza que caía sobre uno de sus hombros.

—Te agradezco el cumplido, pero tengo que admitir que no sería capaz de sostenerme sobre los pies aunque me lo propusiera. Jamás pensé que tener dos hijos a la vez me dejaría tan derrotada.

Faith le sonrió y se entretuvo en apartar una mota imaginaria sobre la falda de su vestido.

—No has venido a hablar de los niños —comentó Anna y ladeó la cabeza para buscar la mirada de Faith—. ¿Me equivoco?

A su pesar, Faith negó con la cabeza.

—Me hará bien conversar sobre algo que me haga sentir que soy algo más que esposa y madre. Has hablado con el señor Davies.

—¿Cómo lo has sabido?

—Querida —después de arreglarse los rubios cabellos, Anna extendió una mano y espero hasta que Faith se la sujetase—, no pretendo ofender a lord Whistle, pero dudo que él sea capaz de provocar la emoción y la preocupación que el señor Davies obra en ti.

Faith suspiró. Necesitaba desahogarse con alguien y deseaba que Anna le dijera lo que pensaba al respecto. Tal vez entre las dos consiguieran aclarar un poco la situación. De modo que, tras respirar hondo, le contó a la marquesa sus últimos encuentros con Simon sin omitir ningún detalle, aunque pasó por alto el íntimo encuentro en el Albany.

—Y de repente esta mañana volvía a ser el hombre atento y cariñoso que imaginé que sería cuando leía sus cartas —suspiró—. No sé qué pensar, no sé qué es lo que quiere de mí. A veces pienso que tan solo pretende hacerme daño pero otras, como esta misma mañana, me hace creer que le importo y que si de él dependiera pasaría el resto de su vida conmigo.

—¿Se lo has preguntado?

—¿Qué quieres decir?

—Quiero saber si le has preguntado a él directamente qué es lo que siente por ti y si ha decidido ya seguir el camino del odio y la venganza o si por el contrario está dispuesto a optar por el amor.

—No creo que Simon sea de esa clase de hombres que susurran palabras de amor —le hizo ver Faith y se entretuvo en hacer girar el brillante anillo que lord Whistle había colocado en su dedo—. Recuerda cómo era Simon cuando lo conociste. Tan recto, tan formal, tan frío… Siempre ha sido así, Anna. Salvo en sus cartas.

—Tal vez sea solo algo tímido.

Faith no lo creía. Ella tenía la certeza de que Simon sabía muy bien lo que quería, tanto en los negocios como en su propia vida, pero ahora que había hablado con él, la semilla de la duda crecía en su interior. Él había sugerido que nunca podrían ser felices juntos a causa de algo que había sucedido en el pasado y que su madre jamás le permitiría siquiera cortejarla. Pero, ¿qué era lo que había ocurrido que ella no lograba recordar?

—Simon dijo algo… Insinuó que mi madre nunca dejaría que se acercara a mí. Debió de ocurrir algo grave en el pasado, Anna. Pero no logro averiguar qué es. No puedo recordar.

—¿Crees que puede tener algo que ver con tu accidente?

Faith nunca hablaba del accidente con los caballos. Ni siquiera Anna lo supo hasta hacía apenas unos meses pero, al parecer, aquel momento traumático de su vida estaba ahora más presente que nunca. Sus padres siempre habían tratado el asunto con mucha discreción y dado que ella apenas tenía recuerdos de su infancia, y mucho menos de aquel incidente, simplemente nunca se hablaba de ello en Aldrich Hall.

—No lo creo. Apenas logro recordar nada pero si Simon hubiera estado en Hertfordshire en aquel entonces, yo sería capaz de recordarlo.

—¿Estás segura, Faith? Oliver nunca me contó realmente cómo se conocieron él y el señor Davies. Simon simplemente apareció un día, pero nadie sabe a ciencia cierta quién fue antes de que Oliver se lo llevara a Calcuta.

—¿Piensas de verdad que Simon pudo haber vivido aquí?

—Creo que es una posibilidad, sí.

Faith suspiró y trató de hacer memoria. La cabeza iba a estallarle, pero tenía que conseguir recuperar aquellos recuerdos que se habían desvanecido cuando las caballerizas se le vinieron encima. Instintivamente, condujo sus dedos hacia la cicatriz que se le había formado junto a la sien, allí donde la viga desplomada la golpeó en la cabeza.

Era capaz de recordar las bromas que sus hermanas mayores le gastaban cada vez que regresaba a casa con el rostro lleno de pecas y cómo su madre se enfurecía con ella porque había sido tan imprudente como para quedarse dormida bajo el sol. Recordaba también cómo había sido siempre la favorita de su padre y los tiempos en que era demasiado inocente para esconderse en su despacho con la intención de sorprenderlo, hasta que Philippa aparecía y reprendía a su marido por malcriar a la única de sus hijas que no era perfecta. Su cuerpo alto y desgarbado y su pelo rojizo eran la vergüenza de la familia y eso lo había aprendido desde muy niña. Siempre estaba sola y ni siquiera sus hermanas se entretenían jugando con ella. Pero eso fue hasta que cumplió los diez años. A partir de ese momento, entabló amistad con un joven muchacho que comenzó a trabajar como peón en las tierras de su padre. Apenas lo recordaba, pero sí podía acordarse de sus ojos azules y de su sonrisa preciosa cada vez que ella le gastaba una broma. Aunque era algunos años mayor que ella, fue su amigo y su confidente… hasta que un día desapareció de su vida y de su memoria. Y aunque tiempo después ella había preguntado por aquel muchacho, nadie en todo Aldrich Hall parecía haber oído hablar nunca de él. A no ser que…

—Faith, ¿va todo bien?

La voz de Anna hizo que abandonara aquellos recuerdos del pasado. Apenas eran imágenes, pero se le habían presentado muy nítidas en su memoria.

—Sí, es solo que… Tal vez tengas razón, Anna. Puede que Simon siempre hubiera estado aquí conmigo después de todo.

—¿Te refieres a esa alusión al pasado de Simon?

Faith asintió.

—Una vez tuve un amigo— murmuró—. Era un muchacho que trabajaba para mi padre. Lo hacíamos todo juntos y recuerdo lo furiosa que se volvía mi madre cuando regresaba a casa cubierta de barro y… ¡Oh, Dios mío!

—¿Era Simon ese muchacho? ¿Faith?

Pero su amiga parecía no reaccionar. Con los ojos muy abiertos y una mano sobre los labios, Faith, por fin, comenzó a recordar.

Capítulo XV

Aldrich Hall

Primavera de 1852

—¡Vamos, Simon! ¡Si no te apresuras te ganaré!

Faith corría a toda prisa por las verdes praderas de Hertfordshire con las faldas levantadas, sin que le importara lo más mínimo mostrar la enagua y parte de los pololos que llevaba debajo. Lo único verdaderamente importante era llegar antes que Simon al lago que habían descubierto cuando ella apenas era una niña.

Gracias a su altura, superior al del resto de mujeres que ella conocía, las zancadas de sus piernas eran largas y le permitían recorrer distancias en la mitad de tiempo que a las chicas de estatura media, pero no había contado con que Simon también era bastante alto y su complexión de muchacho desgarbado había cambiado ahora para dejar paso a la de un hombre fuerte curtido por el trabajo físico. Era casi seis años mayor que ella, pero cuando estaban juntos ninguno de los dos prestaba atención a que, a sus quince años, Faith aún era apenas una muchacha.

Sintió los dedos de Simon rozándole el cabello suelto cuando extendió el brazo para darle alcance y Faith imprimió más velocidad a su carrera. La emoción de saberse vencedora le permitía correr aún más rápido y apenas prestaba atención a su respiración jadeante ni le importaba que la risa que le provocaba ser perseguida por Simon le estuviera quitando el resuello.

En el horizonte podía atisbar el brillo cristalino del agua y los rayos de sol reflejados en ella. Un poco más y llegaría, se dijo. Pero entonces las manos de Simon se ciñeron sobre sus caderas y la hicieron girar sobre sí misma mientras él la sujetaba. Los ojos azules de él brillaban como dos gemas mientras sus manos la sostenían pero antes de que Faith pudiera fijarse en ellos, Simon la soltó y la dejó tambaleante mientras él acortaba la distancia que los separaba de la meta y se tumbaba sobre la verde hierba a orillas del lago.

—¡Eres un tramposo, Simon Davies! —le reprendió ella.

Ya no quería correr, no cuando Simon la esperaba tumbado en el suelo. Lo divertido era llegar antes que él y Simon había hecho trampas entreteniéndola con esa mirada peligrosa que ella no debería encontrar tan atractiva. Molesta con él, se arregló las faldas y caminó a paso ligero hasta situarse a su lado.

Simon se quejó cuando la cabeza de ella le tapó el sol y cuando abrió los ojos se puso a reír al ver el rostro enfadado de Faith.

—Eres un maldito tramposo. —repitió y le propinó un puntapié en el costado.

Puso los ojos en blanco cuando Simon se quejó y comenzó a rodar por la hierba. No le había dado tan fuerte pero Simon era incapaz de tomarse nada en serio. Decidió no prestarle atención y fue a sentarse bajo la sombra de un viejo sauce mientras Simon continuaba con su teatro.

Cuando comprendió que no había conseguido atraer su atención, Simon dejó de revolcarse por el suelo y fue a buscarla.

—¿Todavía sigues enfadada conmigo?

—Si no me hubieras sujetado habría llegado antes que tú —y cruzó los brazos a la altura del pecho—. Lo que pasa es que no soportas que te gane una chica.

Simon encontró tremendamente divertido el mohín de enfado que hizo Faith al arrugar la nariz y se tumbó de espaldas con la cabeza sobre sus faldas mientras se reía.

—No veo qué diversión encuentras en todo esto, Davies. ¡Estoy enfadada de verdad!

—Tú —respondió él entre risas—. Tú eres la que me hace reír.

—Oh, me alegro de ser tu bufón, de veras.

Faith comenzó a apartarle las briznas de hierba que se le habían quedado adheridas a las hebras doradas que formaban su abundante cabellera. Necesitaba un buen corte de pelo, pero no quería renunciar al placer que experimentaba cada vez que Faith le deslizaba los dedos por el pelo. Cerró los ojos y se dispuso a disfrutar de las atenciones de la muchacha.

—He oído a mi madre decir que seré tía en unos meses. —murmuró, mientras jugaba distraída con el pelo de Simon.

Él abrió los ojos y la miró.

—¿Y no te produce felicidad la noticia?

Faith encogió sus delgados hombros y continuó su tarea.

—Me alegro por Frances, pero siempre ha actuado como si yo no existiera. Supongo que apenas veré al niño cuando nazca.

—Y eso te entristece.

Ella lo miró a los ojos y le tiró del pelo.

—Lo que me entristece es permanecer encerrada entre estos muros y tener que soportar tu compañía casi todos los días.

Simon se incorporó y se vengó de ella haciéndole cosquillas en los costados. Era consciente de que su comportamiento era del todo inadecuado, teniendo en cuenta que él no era más que un peón y ella la hija de un vizconde, pero no podía evitarlo. Faith había sido la única persona que se había preocupado por él cuando llegó a Aldrich Hall, cinco años atrás. Por aquel entonces, ella no era más que una niña de diez años; él tenía dieciséis y acababa de perder a su padre. Corrió el rumor por todo Hertfordshire que el hijo del herrero era casi tan bueno en su trabajo como lo había sido su padre y el vizconde había aprovechado que el muchacho huérfano se encontraba solo y totalmente perdido para ofrecerle un trabajo en sus terrenos. Al principio, Simon no sabía ni siquiera dónde tendría que dormir y cuando le asignaron un jergón dentro de las cuadras se pasó toda la noche llorando.

Aquella niña pelirroja que ahora reía y se retorcía entre sus brazos había sido su ángel particular y había alegrado sus días de duro trabajo hasta el presente. Y de un tiempo a esta parte, Simon había notado los cambios que se habían producido en el cuerpo de Faith. A pesar de que era una muchacha casi tan alta como él, su cuerpo había comenzado a llenarse de curvas y el infantil vestido que su madre le hacía llevar amenazaba con estallar las costuras del pecho cuando unas llamativas prominencias comenzaron a llenarse de manera exquisita.

—¡Basta, Simon! —le suplicaba Faith—. No puedo soportarlo, para…

—¿Te rindes ahora?

—¡Me rindo, me rindo! Pero suéltame, por favor.

Él detuvo sus dedos inquietos pero quedó sentado a horcajadas sobre ella mientras Faith trataba de serenarse. El pecho le subía y bajaba muy rápido a causa de la respiración jadeante y Simon no pudo evitar fijarse en las curvas de sus senos que apenas se insinuaban bajo el recatado vestido.

—Así que te disgusta tener que soportarme.

—Era una broma —la voz de Faith era un susurro en mitad de la quietud del lago y Simon se sintió satisfecho cuando vio el rubor que apareció en sus mejillas—. Eres el único amigo que tengo, Simon. No sé qué haría sin ti.

Él se apartó de encima y la ayudó a incorporarse. Quedaron sentados sobre la hierba, frente a frente y Simon bajó la mirada antes de hablar.

—No creo que podamos permanecer juntos durante mucho tiempo más.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que tu madre no permitirá que sigamos viéndonos, Faith.

Ella se incorporó y colocó una de sus manos sobre el brazo de él. Simon vestía de manera sencilla, con unos pantalones desgastados y una fina camisa que normalmente se quitaba mientras trabajaba. Ahora Faith podía notar la dureza se los músculos de su antebrazo y permanecía ajena a la quemazón que Simon experimentaba bajo el contacto de sus dedos. Era un hombre joven y saludable de veintiún años y su cuerpo respondía a la compañía femenina, pero con Faith… Con ella sentía la necesidad de tener mucho más que solo una simple amistad.

—Mi madre no puede decidir por mí —contestó ella, enfadada—. ¿Es que ha estado molestándote? Porque si es así, podría hablar con mi padre y entonces…

Pero Simon negó con la cabeza y colocó la mano sobre la que ella tenía en su brazo. Los dedos de ambos quedaron entrelazados.

—Sé muy bien que lady Aldrich se mostró en desacuerdo cuando el vizconde me trajo aquí, Faith. No es eso. Además, pronto tendrás tu presentación en sociedad y yo espero ocupar el lugar de Martin ahora que tu padre ha descubierto que no repartía los jornales a todos los empleados, tal y como era su deber.

Martin Faulkner era el capataz de Aldrich Hall. Llevaba más de una década trabajando la tierra del vizconde y desde entonces, había estado ocultando parte del salario que debía repartir entre el resto de peones. A Simon no le gustó desde el principio, pero la necesidad de mantener el trabajo le obligó a guardar silencio hasta hacía unos días. Decidió que Faulkner ya se había aprovechado lo suficiente del vizconde y de sus empleados y lo único que le hacía titubear cuando decidía contar la verdad era el miedo a verse separado de Faith. Aun así, su honor pudo más y acabó por sincerarse con el padre de Faith.

—¿Crees que mi padre te nombrará capataz? Yo espero que sí —la sonrisa que Faith le dedicó casi hizo que su corazón se detuviera—. Así no podrías marcharte de Aldrich Hall y estarías atado a mí para siempre.

—¿Eso es lo que piensas? Creí que estabas cansada de soportarme. —la provocó.

Ella soltó una risita y antes de ponerse en pie rozó los labios de Simon con los suyos. Luego sujetó sus ásperas manos y tiró de él hasta que Simon se levantó.

—Vayamos a cabalgar, Simon. Hace un día precioso para desaprovecharlo.

Faith resplandecía aquel día, pensó Simon, mientras caminaba tras ella y la veía girar sobre sí misma hasta llegar a los establos. Felicity, la vieja yegua que Faith había adoptado, incluso pareció sonreír a su dueña cuando le acarició el hocico. Intentó imaginarse su vida sin Faith y se dio cuenta de que no podría vivir el resto de sus días sin ella. Aunque él tuviera que renunciar a sus sueños, lo haría gustoso por ella.

Los caballos comenzaron a removerse inquietos en sus cuadras y empezaron a emitir fuertes relinchos que se contagiaban los unos a los otros.

—Simon, ¿no hueles algo raro?

Simon vio el humo antes de percibir el olor a quemado que provenía del fondo del establo y supo que estaban en apuros. Si no sacaba de allí a Faith pronto, los dos acabarían intoxicados por el humo si es que el fuego no los alcanzaba antes. Estaban rodeados por montones de paja que servía como alimento para los animales y Simon sabía lo rápido que el fuego se propagaría, consumiéndolo todo a su paso.

Al girarse para alcanzar a Faith y llevársela lejos, Simon vio a Martin Faulkner golpeando uno de los pilares que sujetaban la estructura del establo. La madera desgastada de la columna por la que comenzaban a subir las llamas cedió de inmediato y Simon tuvo el tiempo justo para abalanzarse sobre Faith antes de que el techo se les viniera encima.

—¡Cuidado!

El grito que ella dio en su oído no fue nada comparado con el dolor que Simon sintió cuando el techo se les vino encima. Los fuertes golpes recibidos en la espalda le arrancaron aullidos de dolor; sentía las astillas en llamas clavándose en su piel a través del fino tejido de la camisa, pero nada de eso le importaba. Lo único importante era mantener sujeta a Faith y que ella no se moviera mientras todo el establo se caía en llamas sobre ellos y los caballos luchaban por sus vidas cabalgando hacia el exterior.

Intentó abrir los ojos para comprobar que Faith se encontraba bien pero la joven tenía los párpados cerrados y pudo ver una fea herida en la cabeza que le dejaba un reguero de sangre sobre la sien. Morirían quemados si no salían de allí cuanto antes.

Supo que tenía una pierna rota y también varias costillas cuando intentó alzarse sobre sus brazos para deshacerse del peso de la columna que había caído sobre su espalda, pero Simon ignoró el punzante dolor de sus heridas y consiguió arrastrarse por el suelo, bajo las llamas, y llevarse el cuerpo inerte de Faith consigo. Esperaba que las llamas y los gritos de auxilio que lanzaba hubieran alertado al resto de peones porque no estaba seguro de hasta cuándo aguantarían sus fuerzas.

Consiguió salir al exterior e hizo un esfuerzo sobrehumano por cargar a Faith en brazos para apartarla del cúmulo de llamaradas que era ahora el establo y sus plegarias fueron escuchadas cuando vio a varios de sus compañeros corriendo hacia ellos para socorrerlos. Simon se quejó de dolor cuando uno de los muchachos lo movió sobre la hierba sin tener en cuenta sus heridas y lo apartó de un empujón para poder ver a Faith. Tenía que estar bien, debía de haber sido solo un desmayo a causa del humo, solo eso…

—Está…

Intentó preguntar por su estado pero un acceso de tos y el dolor que sentía en el pecho le impidieron continuar. El mismo hombre que había tratado de ayudarlo colocó la cabeza sobre el pecho de la joven y no dijo nada durante lo que a Simon le pareció una eternidad.

—La chica respira —aseguró al cabo de pocos segundos—. La has salvado, Simon.

Gracias al Cielo, pensó Simon. Faith se recuperaría, viviría. Aquello no había sido el fin, a pesar del peligro. Él tan solo tendría que descansar un poco, dejar que pasara un tiempo para que sanaran sus heridas.

Intentando llenar de aire sus pulmones cansados, Simon cerró los ojos y la oscuridad se cernió sobre él, sumergiéndolo en el mundo de las sombras.

Capítulo XVI

Los recuerdos acabarían por volver loco a Simon si no se decidía a actuar pronto. Se había pasado el resto del día encerrado en su habitación pues no se sentía con fuerzas para hacer frente a Faith después del encuentro que habían tenido durante la mañana.

Cuando puso un pie fuera del barco que lo traía de vuelta a Inglaterra, estaba decidido a hacer pagar a todos aquellos que le habían fallado, el daño que le habían infligido, pero ahora que había pasado tiempo con Faith y que había tenido ocasión de conversar en un par de ocasiones con Oliver, Simon ya no estaba tan seguro. Seguía molesto y su enfado aún persistía pero si hacía un esfuerzo por ponerse en su lugar tal vez él hubiera actuado del mismo modo. Ahora sabía que el marqués había solicitado informes a todos los contactos que poseía en la India y que se había implicado personalmente en su búsqueda, pero al encontrarse prisionero en un buque en alta mar, los esfuerzos por encontrarlo habían sido en vano. Y Faith… Durante todos aquellos años transcurridos desde que Simon tuvo que marcharse de Aldrich Hall la había amado en silencio, observando cada uno de sus movimientos cada vez que regresaba a Hertfordshire.

La primera vez que se vieron después del accidente, ella había cumplido ya los dieciocho años y no se acordaba de él. Simon se sintió dolido y decepcionado, pero no podía hacer nada por remediarlo. Philippa se había encargado personalmente de destruir la felicidad de su hija y le había negado incluso su derecho a recuperar los recuerdos que el fuerte golpe recibido en la cabeza le había arrebatado. Ahora, transcurridos más de diez años desde que se viera empujado a abandonarla y a pesar de que él y Faith hubieran encontrado el modo de volver a reunirse, Simon había perdido toda esperanza de que ella recordara quién era él en realidad.

Aunque su intención inicial al descubrir su compromiso con el barón fue la de destruirla, ahora comprendía que el sufrimiento de ella le causaría a él más dolor del que había tenido que soportar durante sus días de cautiverio. A veces incluso sopesaba la posibilidad de contarle los años que habían compartido juntos en el pasado, cuando ella era una niña y él apenas un muchacho; pero cuando estaba a punto de revelarle su secreto cambiaba de opinión. No, no era una buena idea remover el pasado. Además, cada vez que la vizcondesa lo miraba había una amenaza velada bajo sus diminutos ojos y Simon sabía que aquella menuda mujer era mucho más fuerte y tenía mucho más poder que él para destruir la felicidad de la inocente Faith.

Atormentado pos sus pensamientos, Simon se terminó el contenido de la copa que sostenía entre los dedos. Había perdido la cuenta de cuántas había tomado, pero la botella de coñac que había cogió prestada de la biblioteca del marqués se encontraba vacía hasta la mitad. Al mirar el reloj situado sobre la repisa del hogar encendido, donde crepitaban las sinuosas llamas, Simon supo que se había perdido la cena, aunque tampoco es que tuviera apetito. Tal vez fuera solo una excusa, pero no deseaba tener compañía, y aún menos, tener que enfrentarse al hermoso rostro de Faith y a su cuerpo lleno de curvas sabiendo que nunca sería suya.

Una de las puertas dobles de su habitación se abrió de repente y Simon lo hubiera atribuido a la fría brisa de la noche que se colaba a través de la ventana abierta de no ser porque vio el remolino anaranjado de los cabellos de Faith cuando ella entró en la alcoba y cerró la puerta a su espalda.

Ni siquiera tuvo tiempo de deshacerse del pesado cristal que sostenía entre los dedos cuando recibió el impacto de las manos de Faith sobre su pecho y tuvo que retroceder varios pasos a la vez que dejaba caer el vaso sobre la alfombra.

—¿Puedo saber qué te ocurre?

Él estaba molesto con su intrusión y no se preocupó en ocultarlo; sin embargo, su enfado no era nada comparado con la furia que veía en los ojos de Faith. Estaba preciosa con ese intenso rubor cubriéndole el rostro, el pelo suelto al igual que esa mañana y el mismo vestido que aún no se había quitado.

Faith volvió a golpearlo en el pecho antes de hablar.

—¿Quieres saber qué me ocurre? ¿Por qué me encuentro así, Simon? Pues tal vez puedas explicarlo tú mismo.

—¿De qué estás hablando? —contrariado, Simon se alejó unos pasos de ella.

—No te hagas el inocente conmigo, Simon. No estoy dispuesta a soportar más mentiras, te lo advierto.

No estaba enfadada, decidió Simon. Estaba colérica. Lo supo cuando Faith recogió la copa del suelo y la estrelló contra las llamas que ardían en el hogar.

—Creo que deberías calmarte primero para que podamos hablar.

—¡No quiero calmarme! —ni siquiera le importaba que los demás pudieran escuchar sus gritos y la descubrieran en la alcoba de Simon—. Quiero saber por qué me has estado mintiendo durante todos estos años. ¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué no me dijiste que tú y yo ya nos conocíamos?

Simon se quedó petrificado cuando recibió el impacto de sus palabras. Faith había descubierto quién era él en realidad y su reacción había sido la que él había esperado. Ahora le despreciaba.

—¿Quién te lo ha contado?

Faith se dejó caer en un sillón cercano, sintiéndose hundida. Todo era cierto y no un producto de su imaginación. Era capaz de recordar, después de todo. Simon la había engañado durante todos esos años, mintiéndole acerca de quién era él en realidad. ¿También había sido una farsa lo que vivieron cuando eran jóvenes? Ahora que sabía la verdad, las fuerzas la habían abandonado y sacudió varias veces la cabeza antes de que recuperara el habla.

—Nadie me ha dicho nada, Simon. Simplemente he recordado.

Se acercó hasta ella y se arrodilló a sus pies. Faith tenía el rostro girado a un lado, de modo que quedaba iluminado por la luz del hogar y Simon pudo ver lágrimas en sus ojos. No quería verla llorar y saber que él era la causa de esas lágrimas.

Tomándole el mentón entre los dedos, hizo que Faith lo mirara.

—¿Qué es lo que has recordado?

—¿Tanto te importa saberlo ahora? ¿Crees que no me hubiera gustado saber que tú y yo… que nosotros…? —se le quebró la voz y no pudo continuar.

Faith ahogó un gemido cuando Simon dejó descansar la cabeza sobre su regazo. ¿Qué es lo que había sucedido para que los dos acabaran así? Sus recuerdos llegaban hasta el momento del accidente pero todo lo demás se perdía como el humo y cuando su memoria volvía a cooperar, Simon ya no estaba allí. Él estaba tan abatido como ella pero entonces, ¿por qué no había permanecido a su lado? ¿Por qué se marchó y fingió no conocerla cuando regresó a Hertfordshire?

—Te quería, Simon —él levantó la cabeza cuando la voz susurrante de ella llegó a sus oídos—. Eras mi único amigo, la única persona que estaba siempre a mi lado y yo… Creo que te entregué mi corazón nada más conocerte.

—Oh, Faith…

Simon reposó la cabeza sobre la de ella y cuando Faith sorbió por la nariz, su corazón destrozado se enterneció un poco más. Aquella mujer estaba hecha para él, pensó mientras sus dedos le acariciaban la mejilla, pero nunca le habían dado la oportunidad de demostrar que podía ser bueno para ella.

Sus besos eran el único consuelo que podía ofrecerle, al menos hasta que lograran calmar el tumulto de emociones que los embargaba y que habían permanecido ocultas durante demasiado tiempo. Aplastó la boca contra la de Faith y los dos se sumieron en un beso ansioso y desesperado. Faith gimió cuando Simon le separó los labios y le introdujo la lengua para enredarla en la de ella y la tristeza que sentía dejó paso al anhelo de volver a tenerlo y a la pasión que la consumía.

Se dejó hacer cuando Simon la ayudó a ponerse en pie y la mirada que él le lanzó mientras se arrancaba la camisa casi la hizo arder en llamas. Podía oír su propia respiración acelerada, pero no le importaba. Quería que Simon supiera hasta qué punto la alteraba y lo excitada que se sentía cada vez que las manos de él la acariciaban. Gracias a la luz de la chimenea pudo apreciar el fuerte torso de Simon, dorado por el sol y tan perfecto que Faith no pudo resistir tocarlo con las yemas de los dedos. Utilizó una de sus uñas para reseguir los trazos de tinta que marcaban su pectoral izquierdo y sonrió cuando notó los acelerados latidos de su corazón. Simon le permitió unos minutos para que lo acariciara a su antojo. Si iban a hacer el amor estaba decidido a que aquella segunda vez fuera muy diferente a la primera, pues tenía toda la intención de demostrarle a Faith cuánto la amaba. Cuando Simon la miró a los ojos y besó la mano que hasta hacía unos segundos había estado recorriéndole el abdomen, Faith tembló de la cabeza a los pies.

—Date la vuelta.

Su voz era ronca y seductora y Faith obedeció sin rechistar. Los dedos de Simon le apartaron el pelo hacia un lado y dejó que sus labios vagaran a placer por la blanca curva de su cuello. Faith extendió un brazo hacia atrás y enterró los dedos entre los cabellos de Simon sobre su nuca.

—Voy a tomarme todo el tiempo que nos han arrebatado para amarte esta noche, Faith —le susurró al oído—. Esta noche vas a ser mía y yo voy a ser tuyo. Nadie va a impedir que hoy cumpla los sueños del muchacho que un día fui.

Las rodillas de Faith amenazaron con dejar de sujetarla; Simon lo sintió y dejó que la espalda de ella descansara sobre su pecho mientras él deshacía los lazos que cerraban su vestido. La respiración de ella era cada vez más acelerada y comenzó a lanzar pequeños jadeos cuando Simon usó la lengua para recorrer el camino desde su oreja hasta el lugar donde latía el pulso en su cuello.

El vestido cayó al suelo en una maraña azul tan intenso como las profundidades de los ojos de Simon, brillantes de excitación; la ayudó a salir de él y caminó unos pasos hacia atrás para contemplarla.

—Eres tan hermosa… —murmuró—. No sabes cuánto me complace saber que yo soy el único.

Regresando a su lado, comenzó a desatar las cintas del corsé, que acabó corriendo la misma suerte que el vestido. Cubierta únicamente por una fina camisola y la ropa interior, Faith le recordaba a todas aquellas apariciones que Simon había tenido en sus sueños durante todos aquellos años. Pero esa vez era real y le bastaba con extender una mano para rozar las curvas de su cuerpo.

—Levanta los brazos —ella obedeció y con un ligero movimiento, Simon le sacó la camisa por la cabeza—. Oh, Faith… soy un condenado con mucha suerte.

Ella lanzó una risita y se apresuró a apretar sus pechos desnudos contra el torso de él. El contacto de sus cuerpos desnudos fue tan intenso que los dos lanzaron un ronco gemido que llenó toda la habitación.

—En ese caso, también yo soy una condenada con suerte.

Faith ahogó una exclamación cuando Simon la levantó en brazos como si no pesara más que una pluma y cargó con ella hasta dejarla sobre la mullida cama. Ella apartó las sábanas y se acomodó en el centro mientras le veía forcejear con sus botas y quitarse los pantalones. La gloriosa desnudez de Simon quedó a la vista y ella se humedeció los labios cuando se fijó en la dura evidencia de su deseo. El miembro de Simon se alzaba orgulloso entre sus piernas y cimbreó hacia los lados cuando él entró en la cama con ella.

Faith no pudo reprimir una risita.

—¿Qué es tan divertido?

Él la cubrió con su cuerpo y se alzó sobre los brazos para mirarla. Faith extendió las manos y abarcó la amplitud de su espalda, acariciándole las cicatrices que el accidente en los establos habían dejado en su cuerpo.

—Tú eres divertido —y deslizó los labios sobre el mentón de Simon. Al llegar a la oreja, se metió el lóbulo en la boca y chupó—. Dices que soy hermosa, Simon. Pero tú eres magnífico.

El gruñido que él lanzó podía haber hecho temblar hasta los pilares de la cama y su miembro se hinchó un poco más hasta que descansó sobre el sedoso vientre de Faith.

—En ese caso —murmuró Simon sobre su boca, justo antes de besarla—. Disfrutemos de lo que la naturaleza nos ha dado.

Faith arqueó la espalda y gritó el nombre de Simon cuando él encontró la abertura de su ropa interior y le introdujo un dedo en la vagina. Su exclamación fue más de sorpresa que de dolor, puesto que su cuerpo estaba listo para recibir las acometidas del miembro masculino.

—Faith… Oh, Faith…

Encontrarla tan receptiva le hacía enloquecer de deseo por ella. Su paciencia se había agotado y Simon acabó por rasgar los pololos que le impedían acariciarla como ella se merecía. El vello rojizo de su pubis le dio la bienvenida y él, simplemente, no pudo resistirse.

—¡Simon!

Faith se removió e intentó apartarse cuando Simon utilizó la boca para besarla en aquel lugar íntimo y prohibido, pero él mantenía sus piernas sujetas a la altura de los muslos y cuando Faith trató de cerrarlos, Simon se los separó todavía más. Usó su lengua para excitarla y cuando notó entre sus labios la pequeña erección de la mujer decidió darse un festín con ella y lamerla a placer.

Notó que los espasmos que recorrían el cuerpo de Faith eran cada vez más seguidos y su cadera comenzaba a mecerse contra él en busca de la liberación. Pero no podía permitir que ella acabara, todavía no. Hizo caso omiso al gemido de protesta de ella cuando sacó la cabeza de entre sus piernas y se colocó en posición para penetrarla.

—Abrázame, Faith— jadeó sobre su boca—. Abrázame, mi amor…

Faith se aferró a él con brazos y piernas y gritó su nombre cuando el sedoso y a la vez duro pene de Simon se adentró en su cuerpo de una honda embestida. Sentirlo en su interior era la sensación más maravillosa que había sentido nunca y estaba segura de que Simon debía sentir algo parecido.

Lo calmó con sus brazos cuando sus embestidas se hicieron más rápidas y enredó la lengua a la suya cuando Simon, temblando sobre ella, la besó. Faith hubiera jurado que era imposible tenerlo más adentro hasta que, con un gruñido, le empujó la cadera e introdujo su miembro un poco más. El gemido de Faith fue tan fuerte que estaba segura de que todo Holbrook Park lo había oído.

No le quedaban fuerzas más que para devolverle los besos que él le daba, uno tras otro. Y cuando Simon bajó la cabeza y se metió uno de sus pezones en la boca supo que estaba perdida. Oleadas de un placer intenso y primitivo se apoderaron de su cuerpo dejándola exhausta, relajada y feliz y cuando abrió los ojos se encontró con las profundidades azules de los de Simon, mirándola intensamente mientras él alcanzaba su propia liberación.

—No me dejes…— murmuró él y se desplomó sobre ella, con cuidado de no aplastarla.

Faith le acarició la cabeza y depositó un tierno beso sobre su cabello.

—Eres mi amor y no pienso dejarte.

Capítulo XVII

Después de que amainara la tormenta de pasión que se había desatado entre ellos, Faith se había adormilado en brazos de Simon. No le había dicho que la quería pero Faith tampoco lo necesitaba. Con sus gestos, sus besos, sus caricias y sus abrazos Simon le había demostrado que ella era la única mujer en su vida, la única a la que le había entregado su corazón cuando tan solo era un muchacho y ella era demasiado joven como para comprender la grandeza de sus sentimientos. Ahora, recostada sobre su pecho, Faith se sentía la mujer más afortunada del mundo y estaba segura de que podrían solventar cualquier problema que se interpusiera en sus caminos.

Usando uno de sus dedos, resiguió de forma distraída las curvas sinuosas del tatuaje de Simon. Era un símbolo extraño que Faith nunca había visto antes; estaba formado en su mayoría por pequeñas curvas que se entrelazaban entre sí y que acababan en una línea horizontal descendente justo donde comenzaba el moreno pezón. A pesar de que ambos disfrutaban de la proximidad de sus cuerpos entre un cómodo silencio, la curiosidad de Faith pudo más y se lanzó a averiguar el significado de aquel dibujo.

—Había leído antes sobre dibujos realizados en tinta sobre el cuerpo de algunos hombres —comentó—. Pero creí que solo los marineros y los piratas marcaban su piel.

La risa que se formó en el pecho de Simon reverberó bajo la oreja de Faith que acabó meciéndose sobre la cama mientras él se reía. Al menos estaba de buen humor, pensó Faith, y terminó por acompañarlo en su risa.

—Se llama tatuaje —Simon acarició la mano que ella tenía sobre su pecho y luego se llevó los largos dedos femeninos a los labios—, y reconozco que no es muy usual aunque apuesto a que dentro de unos años esta moda se habrá extendido por el continente.

—¿Quieres decir que los hombres en la India llevan estos tatuajes?

Simon asintió y besó uno a uno sus dedos.

—No solo los hombres, también algunas mujeres.

Faith arrugó el entrecejo. Le costaba imaginar a las hermosas mujeres de piel oscura con el cuerpo cubierto de tinta. ¿Les gustaría acaso a los hombres? ¿Esperaría Simon que ella también se marcara la piel? La idea no la seducía en absoluto.

—No creo que a mí me sentara bien. Soy demasiado blanca y mi piel se marca con facilidad.

Simon soltó una carcajada. ¿Es que ella pretendía hacerse uno? ¡Ni por todo el té de China estropearía su hermosa piel!

—No estaba insinuando que te marcaras así, cariño —sonrió—. Aunque reconozco que me gustan, a pesar de que hace ya mucho tiempo que decidí hacérmelo. Tal vez añada otro más en…

—¡Nada de más añadir dibujos! —se apresuró a quitarle esa idea de la cabeza—. Me gusta tu cuerpo tal y como está ahora.

Él sonrió y Faith volvió a acurrucarse sobre su pecho. Simon jugueteaba con sus rizos entre los dedos ajenos a lo que les esperaba detrás de aquellas paredes.

—¿Qué significa?

Aquella era la pregunta que había estado esperando y ahora por fin estaba preparado para revelar su pequeño secreto.

—Sraddha.

Faith levantó la cabeza de golpe y a punto estuvo de golpearlo en la barbilla.

—¿Te has escrito el nombre de mi caballo en el pecho?

Divertido, Simon no pudo evitar esconder la sonrisa que se formó en sus labios al ver el gesto indignado en el rostro de Faith. La empujó suavemente para que volviera a acostarse a su lado antes de darle una respuesta.

—En la India, se conoce a Sraddha como la esposa del dios destructor Shiva.

—¡Qué horror!

—Y aunque su nombre puede interpretarse de formas muy diversas —continuó él, obviando la interrupción de Faith—, al traducirlo al inglés uno de sus significados es fe.

Ella lo miró, confusa.

—¿Quieres decir que lo que llevas ahí marcado en el pecho es mi nombre?

Simon asintió, sus ojos rezumaban un profundo amor al mirarla.

—También significa confianza, lealtad, veneración… Pero la principal razón por la que lo elegí fue porque te representaba a ti, Faith. Y también todo el amor que siento por ti. De ese modo te llevaría siempre cerca de mi corazón.

—¡Oh, Simon!

Faith se lanzó contra su pecho y Simon tuvo que protegerse ciertas zonas delicadas de su cuerpo cuando recibió el impacto de la emoción de ella.

—Sabes cómo halagar a una mujer, sin duda —acunándole las mejillas, Faith lo besó repetidas veces en los labios—. Mi corazón ya lo tienes. Siempre lo has tenido. Nunca ha existido nadie más que tú.

—Ahora lo sé.

Volvieron a besarse tantas veces y con tanta pasión que Faith se obligó a apartarse entre suaves sonrisas. Aún quería hablar sobre el pasado y rellenar algunos huecos de su memoria.

—¿Qué pasó, Simon? Recuerdo que me gritaste cuando el establo se nos vino encima y recuerdo cómo te tiraste encima de mí y recibiste la peor parte del impacto. Pero cuando me desperté, días más tarde, ya no estabas y yo no podía acordarme del tiempo que pasamos juntos.

Él suspiró y acercó los dedos a la cicatriz que Faith tenía en la cabeza a la altura de la sien. El golpe que recibió debió de ser más fuerte de lo que él pensó en un principio puesto que acabó por llevarse sus mejores recuerdos. Además se había fijado en algunas marcas que ella tenía a lo largo de las piernas, casi todas eran de las quemaduras que había sufrido cuando sus faldas prendieron en llamas. Los dos estaban marcados, pensó Simon, y no solo físicamente.

—Cuando conseguimos salir del establo lo único que me preocupaba es que no siguieras respirando y cuando me dijeron que te recuperarías, cerré los ojos y todo se volvió negro t—uvo que tragar saliva varias veces antes de continuar. Aunque ella estuviera ahora a su lado, aquellos recuerdos habían estado atormentándolo durante años—. Cuando me desperté, me habían tumbado en un camastro, vendado las heridas y entablillado la pierna. Eso era lo peor de todo; el dolor me impedía ponerme en pie.

Faith extendió una mano y le acarició la mejilla bajo la que ya podía apreciarse la sombra de la barba dorada. Sufría tanto como él, pues a los dos les habían arrancado esa parte de su vida.

—No me dejaban verte y nadie me decía cómo te encontrabas —continuó—. Incluso intenté entrar en la mansión para comprobar con mis propios ojos que seguías viva. Pero entonces tu padre vino a verme su mandíbula se tensó mientras hablaba; para Simon era como volver a vivirlo—. Alguien le había dicho que había sido yo quien había provocado el fuego, tal vez por alguna imprudencia o porque tú estabas conmigo y de algún modo pensaron que quería hacerte daño. La verdad es que no lo sé. Y entonces lord Aldrich dijo que yo era un buen muchacho pero que a tu madre le preocupaba que pasaras demasiado tiempo conmigo. Él no podía hacer nada.

—Espera —Faith le colocó una mano en el pecho y notó los acelerados latidos del corazón de Simon—. ¿Fue mi madre? ¿Mi madre fue la causante de que te marcharas?

Conocía a Philippa y sabía que, de todas sus hijas, Faith era la única de la que se avergonzaba. A su juicio, la mujer jamás se había comportado con Faith tal y como lo haría una buena madre, pero a pesar de ello, Simon no quería causarle más dolor. Philippa era la mujer que le había dado la vida, una vida de la que, al parecer, se sentía dueña.

—Al final lo entendí, Faith. ¿Cómo iba a permitir que la hija de un vizconde se enamorara de un simple peón? Antes de que tu padre me contratara ni siquiera podía mantenerme por mí mismo —al ver las lágrimas en el rostro de Faith se arrepintió de haberle contado la verdad—. No llores, por favor. Ya no tiene sentido.

—¡Lo tiene para mí! Mi madre no tenía derecho a decidir lo que era bueno para mí. ¡Nos separó, Simon! He pasado toda mi vida obedeciendo sus deseos y mira en lo que me he convertido. Soy una solterona a la que se le negó una vez la posibilidad de amar.

—No nos hagas esto —le suplicó él—. No empañemos esta noche perfecta con los amargos recuerdos del pasado.

—Cuando pienso en lo que debiste pasar… Solo, herido…

Él le sonrió para tranquilizarla.

—Tuve suerte. Me acogieron unas semanas en el pueblo hasta que pude ponerme en pie. Luego fui a Londres y caminé por los muelles pensando en la posibilidad de marcharme.

—Y conociste a lord Holbrook —terminó por él y se abrazó a su pecho como si temiera que fuera a desvanecerse ante sus ojos—. Lo siento. Lo siento tanto…

—Ahora estamos juntos. Bésame, Faith. Haz que esta noche no termine nunca.

Ella haría lo que le pidiera, se dijo, mientras enredaban sus cuerpos desnudos sobre la cama mientras volvían a hacer el amor. Estaba decidida a cambiar su futuro. No iba a permitir que su madre continuara manejando las riendas de su vida. Quería a Simon y lo quería para siempre.

Faith no quería abandonar la calidez de los brazos del hombre. Apenas habían dormido unas horas durante la noche, dedicados como estuvieron a recuperar el tiempo perdido, desnudando sus cuerpos y sus almas mientras hacían el amor. Pero sabía que era una imprudencia permanecer a su lado y correr el riesgo de ser descubiertos. No es que les importara el escándalo, pero esta vez tenían la intención de hacer las cosas bien. Simon se disculparía con la señorita Harlow, aunque esta estaba al tanto de sus sentimientos por Faith, y ella haría lo propio con lord Whistle. No le gustaba la idea de decepcionar al buen hombre, que tan atento había sido siempre con ella, pero Faith estaba convencida de que el barón entendería sus motivos y le desearía lo mejor en su vida junto a Simon. Conservaría su amistad e incluso podría ejercer como abuelo de los futuros hijos que la pareja tendrían.

La felicidad que Faith sentía se vio de pronto empañada cuando cruzó las puertas de su habitación y se encontró con que Philippa la estaba esperando. La permanente sonrisa que tenía en los labios desde que Simon y ella se reencontraran desapareció de inmediato cuando su madre caminó hacia ella y le abofeteó la mejilla.

—¿Cómo has podido?

La voz de la vizcondesa era dura y estaba llena de rencor. A pesar de que Faith sabía que su madre no sentía por ella el mismo afecto que por sus hermanas mayores, jamás pensó que pudiera odiarla de aquella forma. Al principio no pudo reaccionar y se limitó a llevarse una mano a la mejilla magullada. Sentía unas tremendas ganas de llorar pero no iba a darle esa satisfacción a Philippa.

Se arregló el vestido todo lo que pudo e irguió la espalda hasta mantenerse firme frente a su madre.

—¿Cuánto tiempo hace que esperas, madre? —y se felicitó por conseguir que la voz no le temblara.

—¿Crees que no sé dónde has pasado la noche? Te lo advertí, Faith. Te dije que no te acercaras a ese bastardo.

—¡Basta, madre!

No podía tolerar que insultara a Simon en su presencia, no cuando ella era la culpable de la infelicidad en la que ambos habían vivido la mayor parte de sus vidas adultas.

—¿No crees que ya nos has hecho suficiente daño?

Philippa soltó un poco elegante bufido que pretendió ser una carcajada irónica. La menuda mujer había dejado a un lado la máscara de inocencia e ignorancia bajo la que se ocultaba y ahora, a ojos de su hija, era una verdadera arpía.

—¿Qué sarta de mentiras te ha contado ese miserable? ¡No lo creerás a él antes que a tu propia madre, Dios bendito!

Faith caminó furiosa por toda la habitación. Lo único que quería era gritarle a su madre y alejarla de su vida para siempre. Pero debía calmarse, se dijo. Si Philippa pretendía provocarla y prohibir que siguiera viendo a Simon no lo iba a conseguir.

—Lo sé todo, madre. Simon no me ha contado nada. Lo he recordado por mí misma y ahora sé que has estado mintiéndome durante todos estos años y que por tu culpa Simon tuvo que abandonarme. Dime, ¿estás satisfecha ahora?

—Lo estaría si no hubiera regresado. ¿Es que no ves que estaba mejor muerto?

—No vuelvas a decir eso, madre —le advirtió; sus ojos verdes lanzaban chispas de furia—. ¡Le amo! Ya no puedes impedir que elija quedarme a su lado.

—No sabes lo que dices.

Philippa acortó la distancia que las separaba, sujetó a su hija por los brazos y la zarandeó en un intento desesperado por hacerla entrar en razón.

—¿No ves que siempre he intentado hacer lo que era mejor para ti?

—¿Lo mejor para mí? Tienes cuatro hijas que han complacido tus deseos al casarse con hombres nobles, ¿por qué no se me permite a mí a elegir a quien quiero? —sintiendo que la habitación le daba vueltas, Faith se sujetó a las manos de Philippa—. Deja de hacer eso, madre. No me encuentro bien.

—¡Pararé cuando yo lo decida! — le gritó su madre—. Te prohíbo que vuelvas a ver a ese muchacho, ¿me has oído? Ya has traído suficiente vergüenza a esta familia. ¡Nos marcharemos de aquí cuanto antes!

—No, madre…

—¡Me avergüenza ser tu madre! Y no intentes hacerme creer que no me escuchas. Te lo advierto, Faith. Tu pequeña aventura se ha acabado.

Pero Faith no estaba fingiendo. Su madre la alteraba tanto que le costaba respirar y sus zarandeos le habían provocado un ligero mareo que le impedía fijar la vista en su rollizo rostro. Philippa tenía tal poder sobre ella que incluso era capaz de hacerla enfermar.

Supo que iba a desmayarse cuando un incómodo zumbido se instaló en sus oídos impidiendo que escuchara el discurso de su madre. Al menos mientras permanecía en el suelo sin conocimiento no tendría que soportarla.

Capítulo XVIII

Faith tuvo que parpadear varias veces antes de conseguir abrir del todo los ojos. La fuerte luz del día que entraba a través de las ventanas le provocaba una ligera molestia en las sienes que fue tolerando poco a poco hasta que reparó en la presencia del doctor Morgenstern junto a la cama en la que ella estaba tumbada. Aún se sentía confusa y al llevarse una mano a la cabeza recordó la discusión con Philippa y cómo después había comenzado a sentirse indispuesta. Sin duda debía de haber perdido el conocimiento durante un buen rato, puesto que el doctor ya estaba allí. Se preguntó cómo se las había arreglado su madre para llevarla hasta la cama, aunque supuso que Philippa se había limitado a llamar al servicio para que se encargaran de ella.

Trató de incorporarse sobre un codo, pero al hacerlo descubrió con desagrado que el malestar aún no había desaparecido del todo y tuvo que volver a reclinarse contra la mullida almohada.

—Reserve sus fuerzas, señorita Aldrich. Créame, como médico, lo único que puedo aconsejarle es el descanso.

El doctor Theodore Morgenstern era un hombre joven y bien parecido que había sabido ganarse el respeto de los habitantes de Hertfordshire gracias a sus capaces manos y a su porcentaje de éxito con los pacientes que trataba; a él le debía lady Olivia su segundo nombre, en homenaje al hombre que ayudó a traerla al mundo. En aquel momento, sus ojos azules sonreían a Faith a través de las lentes que usaba.

—Me encuentro mucho mejor ahora, doctor Morgenstern. Le agradezco su visita, pero creo que ya no es necesaria.

—Su madre insistió, señorita Aldrich. Ha estado inconsciente durante varios minutos y me atrevo a afirmar que su estado nervioso ha sido el causante de su desvanecimiento.

Faith suspiró y acabó por asentir. Había pasado la noche más maravillosa de toda su vida y su madre se había preocupado por corromper su buen humor. Ella ya no estaba dispuesta a que Philippa continuara guiando las riendas de su vida.

—La he examinado mientras dormía —continuó el doctor—; y aunque no encuentro indicio de alguna enfermedad importante sí me gustaría hacerle una pregunta si me lo permite.

Cuando Faith volvió a asentir reparó en el gesto nervioso del médico y dedujo que debía tratarse de algún problema femenino, aunque el hombre debía de estar acostumbrado a tratar esos asuntos.

—¿Cree que pueda existir la posibilidad de que se encuentre encinta en estos momentos, señorita Aldrich?

Aquella era la última pregunta que Faith se esperaba. ¿Un hijo? ¡Por supuesto que no! ¿Cómo podría haber quedado embarazada cuando tan solo habían transcurrido unas horas desde que ella y Simon…? Y entonces recordó que la pasada noche no había sido la primera vez que hicieron el amor. Tres semanas atrás, ella había acudido a la habitación que él ocupaba en el Albany y habían terminado rodando juntos por el suelo alfombrado dando rienda suelta a su pasión. Además, su periodo no había acudido a su cita mensual pero ella había estado tan ocupada preocupándose por Simon que ni siquiera le había prestado atención.

Abochornada, Faith tuvo que cerrar los ojos cuando asintió con la cabeza.

—Bien, eso lo cambia todo. Señorita Aldrich, aún es muy pronto para saberlo con certeza pero le ruego que de ahora en adelante y hasta que podamos confirmar su estado, guarde reposo. Descanse todo lo posible e intente no alterarse. Un embarazo siempre es un asunto serio y los primeros meses son los más delicados. Si está esperando un hijo, por favor, cuídese.

Perdida toda capacidad de habla, ella únicamente asintió, agradeciéndole al doctor Morgenstern sus palabras. El médico le aseguró que la visitaría dentro de unas semanas para confirmar su estado o, de lo contrario, descartar el embarazo como causa de su malestar y, tras despedirse, se marchó de la habitación dejando a Faith a solas.

Para ella no existía ninguna duda. Estaba esperando un hijo de Simon, lo sabía. Una parte de él crecía ahora en su interior y ni siquiera barajaba como cierta la posibilidad de que fuera un error. Faith, la pelirroja solterona, esperaba un hijo y aunque debería preocuparse por lo que ocurriría cuando se supiera su embarazo, la noticia la llenaba de felicidad. Unas lágrimas de dicha acudieron a sus ojos y sonrió ilusionada cuando colocó una de las manos sobre su vientre plano.

—Un hijo…

El momento de íntima alegría de la futura madre se vio empañado cuando Philippa entró en la habitación. Los pequeños ojos de la vizcondesa, demasiado juntos para que pudieran considerarse agradables, la miraban de un modo impasible y Faith se abrazó el vientre de manera instintiva, queriendo así proteger la vida que crecía dentro de ella.

Pasaron varios minutos sumidas en un incómodo silencio hasta que al fin Philippa se decidió a hablar.

—¿Ni siquiera vas a tener la decencia de contármelo?

Faith flexionó las piernas y las abrazó contra su pecho. Trató de que su voz sonara lo más calmada posible, aunque le falló en algún momento.

—Por qué hacerlo cuando es evidente que ya lo sabes.

—¡¿Cómo has podido?!

Philippa estalló y comenzó a pasearse por la habitación hasta que Faith pensó que se arrojaría sobre ella hasta hacerle perder del nuevo en conocimiento. Debía mantener la calma mientras su madre se exaltaba y gritaba, fuera de sí. Ya no había vuelta atrás; esperaba un hijo y su madre no podía hacer nada para cambiar su estado.

—Le amo, madre. Es inútil que te alteres. Este hijo es mi felicidad, el fruto de mi amor por Simon.

La mirada que Philippa le lanzó estaba cargada de furia; para la Faith del pasado, sin duda hubiera resultado letal.

—Sabes tan bien como yo que eso no es amor —le espetó—. ¿Es que no ves que lo único que pretende conseguir de ti es tu posición? Para un pobre miserable como él tu dote es un premio muy jugoso. ¿Por qué si no iba a comprometerte? Y tú te has dejado utilizar como una vulgar ramera.

Las palabras de la vizcondesa estaban cargadas de veneno y se clavaron como un puñal afilado en el corazón de Faith. Si había albergado la más mínima esperanza de que su madre recapacitara y reconociera que estaba equivocada y que merecía ser feliz, estas se vinieron abajo de inmediato. Philippa no la quería y dudaba de que alguna vez hubiera sentido por ella algún atisbo de afecto.

—Tú no conoces a Simon. ¡No te atrevas a juzgarlo, madre!

—¡Por supuesto que lo conozco! Y bastante mejor que tú, a decir verdad. ¿Crees que no sé cuáles son sus orígenes? Apenas se mantenía en pie cuando tu padre lo contrató. Pero reconozco que fue muy inteligente al poner su atención en ti y para acabar, —añadió—. Niña estúpida. Lo único que ese bastardo busca es el dinero de tu padre. ¿De verdad piensas que permanecerá a tu lado una vez estéis casados?

—Estamos enamorados. Eso es algo que tú jamás entenderás —con cuidado de no caer y prestando atención a sus piernas temblorosas, Faith consiguió ponerse en pie para hacer frente a su madre—. Espero un hijo de Simon, madre. Y te guste o no, acabaré siendo su esposa.

Los cansados reflejos de Faith se pusieron en funcionamiento y le permitieron atisbar la mano alzada de Philippa, que tenía la intención de volver a abofetearla. Gracias a ellos, Faith pudo sujetar el brazo de su madre antes de que sus dedos consiguieran rozarle la mejilla.

—No puedes prohibírmelo —susurró—. Este hijo lo cambia todo.

—Por supuesto que puedo prohibírtelo, y lo haré. Es más, tú misma me ayudarás.

—¿De qué estás hablando, madre?

Fingiendo una calma que en realidad no sentía, Philippa caminó hacia la puerta y una vez que ya había sujetado el tirador entre los dedos fue cuando se giró para mirar a su hija.

—Si le cuentas a Simon que esperas un hijo, yo misma me aseguraré de llamar a la guardia para que se lo lleven y lo encierren durante el tiempo que le reste de vida.

—¿Qué quieres decir?

Por guardia, entendió Faith, su madre se refería a los agentes de policía. Debía de haberse vuelto loca, puesto que Simon era un hombre honorable que jamás había cometido ningún delito. Pero la amenaza de Philippa aún no quedaba ahí y era capaz de hacer llamar a la Policía Metropolitana de Londres con tal de acabar con la molestia que suponía Simon para ella.

—Me resultaría muy fácil hacer creer que en realidad tu señor Davies no es más que un vulgar ladrón. ¿Imaginas qué ocurriría si las joyas de la familia fueran encontradas entre sus pertenencias? Sería un escándalo, sin duda.

—No te atreverás.

—Pruébame —la retó su madre con total indiferencia—. Dime, querida, ¿a quién creerían antes: a ese desgraciado del que nadie sabe de dónde ha salido o a una respetable familia para la que el muchacho trabajó en el pasado? Sin duda pensarán que ha actuado movido por el rencor que debe sentir desde que tu padre lo echó de nuestra propiedad.

—No puedes hacer eso, madre. Por favor… Si me quieres, si te importo, te ruego que no cumplas tu amenaza.

Ya no le importaba suplicarle a Philippa ni derramar lágrimas delante de ella. Faith jamás hubiera imaginado que su madre se atrevería a llegar tan lejos para conseguir sus propósitos. Durante un breve instante pensó que Philippa se retractaría, pero fue tan solo una ilusión.

—Yo en tu lugar hablaría con lord Whistle para adelantar la fecha de la boda. No queremos que se te estropee todavía más la figura y que todas nuestras amistades murmuren mientras caminas hacia el altar —y soltó una risita—. Si eres lista, harás lo que te digo. Ya no habrá más Simon Davies en nuestras vidas.

Faith decidió hacer una visita al cuarto de los niños para serenar su nerviosismo. Lord Nicholas y su hermana, lady Victoria, crecían sanos día tras día y solo el futuro marqués de Holbrook se molestó en abrir los ojos cuando Faith se acercó a las cunas. Era un niño robusto con una sedosa mata de pelo oscuro sobre la cabeza. Faith sospechaba que el pequeño Nicholas heredaría los grandes ojos azules de Anna, aunque esta afirmara que sus tres hijos eran copias exactas de su padre.

Se imaginó a sí misma sosteniendo a su hijo entre los brazos pero la felicidad que experimentaba cada vez que pensaba en el futuro se desvanecía cuando recordaba que Simon no estaría a su lado. ¿Cómo podría ocultarle que iba a ser padre? Después de la noche de amor que habían compartido, Faith no sabía cómo decirle que no podrían estar juntos. Lo mejor sería evitarlo durante unos días, aunque sabía que no sería una tarea fácil.

Reuniendo las escasas fuerzas que le quedaban, buscó a lord Whistle para sugerirle que adelantaran la boda, tal y como le había ordenado su madre. Odiaba tener que seguir los deseos de Philippa, pues sentía que no solo estaba traicionando a Simon, sino también a sí misma, pero no tenía otra alternativa. Al menos, no pasó mucho tiempo tratando de averiguar dónde se encontraba el barón, pues lo encontró en la primera estancia en la que buscó.

Lord Whistle estaba sentado junto a los rescoldos del hogar; tenía un libro entre las manos que se acercaba demasiado a los ojos para poder leer las pequeñas letras. Por primera vez durante el día, los labios de Faith formaron una sonrisa sincera llena de afecto por aquel hombre. Al advertir su presencia, el barón levantó la cabeza y sonrió a su prometida.

—Pensaba ir a tu encuentro esta mañana, querida. Lady Aldrich mencionó esta mañana que deseabas hablar conmigo. ¿De qué se trata?

Faith tomó asiento frente al anciano y entrelazó los dedos sobre su regazo. Se debatía entre ser del todo sincera con el barón y contarle la verdad o por el contrario, seguir las indicaciones de su madre y vivir una vida llena de mentiras. El miedo a que Simon saliera perjudicado la llevó a tomar la segunda opción.

—Lord Whistle, yo… ¿Por qué quiere casarse conmigo?

El barón la miró como si no comprendiera sus palabras. Cerró el libro que había estado leyendo y lo dejó sobre el aparador situado junto a la chimenea.

—Es una pregunta muy simple, Faith —le sonrió—. Disfruto de tu compañía y creo que podríamos tener una vida tranquila y sin sobresaltos. ¿No estás de acuerdo?

—Por supuesto, pero yo… —lanzando un suspiro, Faith miró los tranquilos ojos del barón—. Me preguntaba si alguna vez había esperado tener una esposa diferente a mí.

—¿Una esposa diferente? — y entonces, el viejo barón lo comprendió—. Ah, te refieres al joven Davies.

Los ojos de Faith se abrieron desmesuradamente y el temor a ser descubierta se apoderó de ella. En cambio, el barón la recompensó con su afable sonrisa y su mirada reflejaba la experiencia que había adquirido con los años.

—Henry, yo no…

—No te disculpes, querida. A mi edad pocas cosas se escapan a mi entendimiento. Ese muchacho es la misma persona de la que me hablaste, ¿no es cierto? El socio del marqués que desapareció en el mar.

Faith asintió, ¿qué otra cosa podía hacer? A esas alturas todo Holbrook Park debía conocer su secreto.

—Y ahora que ha regresado te preguntas por qué no esperaste un poco más para comprometerte —continuó el barón—. ¿Deseas acabar con nuestro acuerdo, querida?

Sí, claro que lo deseaba. Pero no podía decírselo. Si rompía su compromiso con lord Whistle, la fortuna de Simon se vería sentenciada para siempre gracias a su madre.

—No, yo… En realidad quería pedirle adelantar nuestra boda.

El barón le sonrió.

—¿Tanta prisa tienes por convertirte en mi consorte, querida? ¿O tan solo es una estrategia para vencer la tentación que te supone el señor Davies?

Al ver el bochorno de la muchacha, él decidió ser benévolo con ella. Entendía que Faith albergara sentimientos hacia el joven proveniente de la India. No podía juzgarla; ella estaba en su derecho de decidir con quién quería casarse y aunque lord Whistle sospechaba que la verdad de sus sentimientos quedaba velada tras sus palabras, aceptó la sugerencia de Faith.

—De acuerdo, querida —extendiendo una mano, cubrió con ella las de Faith—. ¿Estás segura de que eso es lo que quieres?

—Yo…— otro titubeo, pensó Faith. Debía controlarse de ahora en adelante—. Sí, estoy segura.

—Que así sea, entonces. Adelantaremos nuestro enlace para el próximo mes. Que no se diga que este viejo no complace a su prometida.

Capítulo XIX

Después de tantos años de espera amando en silencio y en la distancia, al fin todo estaba aclarado. Aquello fue lo que pensó Simon cuando abrió los ojos por la mañana. Sus sábanas y también su propia piel aún conservaban el olor de Faith, fruto de las largas horas de pasión que habían compartido. Se sentía un hombre nuevo, renovado; al fin quedaba libre de las pesadas cadenas del pasado y podía disfrutar de la posibilidad de un futuro junto a Faith. ¡Incluso estaba dispuesto a casarse con ella! Si unos meses atrás alguien le hubiera insinuado que sentiría tanta felicidad como ahora, Simon lo hubiera tomado por un demente.

Con el ánimo renovado decidió que acabaría de una vez por todas con todo el resentimiento que había arrastrado consigo desde que partió de la India e incluso estaba dispuesto a retomar su puesto en la compañía Holbrook si el marqués aún lo aceptaba entre sus filas. Si se planteaba ejercer como esposo y probablemente también como padre en el futuro, debía asegurarse un buen empleo. Trabajar codo con codo junto a Oliver había sido algo con lo que Simon siempre había disfrutado. Más que socios, el marqués y él eran amigos y Simon nunca había sido un mero empleado más dentro de la compañía Holbrook.

Ahora que los recuerdos ya no le suponían una tortura, Simon rememoró el momento en que Oliver y él se conocieron. Él acababa de llegar a Londres y no tenía ni la más remota idea sobre a qué dedicaría su tiempo. No podía permanecer ocioso ni un solo día, puesto que sus bolsillos estaban vacíos y su estómago rugía de hambre. Aún tenía magulladuras en la pierna y tenía una ligera cojera al caminar, puesto que los huesos rotos acababan de soldársele, pero aquello no le impidió deambular por los muelles con el propósito de encontrar algún capitán de barco que necesitase un par de manos para descargar su mercancía. Así fue como oyó hablar del Lady Marina, el buque de un noble caballero que según decían, transportaba exóticos productos procedentes de Asia. Cuando Simon preguntó a un hombre joven, no mucho mayor que él, por el patrón, se llevó una sorpresa cuando dio con el caballero en cuestión. Se presentó como Oliver, simplemente, y a partir de ese momento surgió su amistad. Lord Holbrook se lo llevó consigo hasta Calcuta y le enseñó todo cuanto sabía. Después de todo, se dijo Simon, si había podido permanecer todos aquellos años junto a Faith había sido gracias al marqués.

No fue consciente de que sus pasos lo habían llevado hasta el estudio del lord hasta que se vio a sí mismo llamando a la puerta entornada con los nudillos. La voz del marqués al otro lado le indicó que era bien recibido.

—Te hacía con tu bella esposa o junto a tu numerosa prole, Holbrook.

El tono de burla con el que Simon habló no consiguió estropear el buen humor del marqués. Oliver no respondió a su provocación, sino que se limitó a sonreír al tiempo que le hacía un gesto con la mano invitándole a tomar asiento frente a él.

—¿Qué puedo hacer por ti, Simon?

La escena le resultaba a Simon de lo más común. En el pasado, ambos se habían encontrado en una situación parecida: el marqués sentado tras su escritorio, con la chaqueta prendida en el respaldo de su silla y con una abundante cantidad de informes esparcidos sobre su mesa mientras Simon aguardaba sus órdenes o, simplemente, compartiendo una botella del mejor whisky mientras hablaban de mujeres.

Podía perdonarlo, se dijo. Estaba dispuesto a tragarse su orgullo y recuperar la amistad perdida.

—He venido a disculparme, Oliver. Soy consciente de que no me he comportado contigo como es debido. Sé que intentaste encontrarme a pesar de que muchos no hubieran movido un solo dedo.

Oliver se reclinó sobre su asiento, impresionado por las palabras de su amigo. Mientras se acariciaba los labios con el índice y contemplaba al hombre que tenía delante, recordó lo testarudo que podía llegar a ser Simon y durante todos aquellos años de amistad, Oliver jamás le había visto dar su brazo a torcer. Una vez que tomaba una decisión, Simon Davies jamás cambiaba de parecer.

—Y a qué se debe ese cambio de parecer.

—Me he dado cuenta de que un hombre no puede vivir para siempre anclado en el pasado.

Oliver asintió; se acercó al aparador situado junto a la ventana y sirvió dos copas de su mejor licor. Luego le tendió una a Simon y brindó con él.

—Me parece una sabia elección. Deduzco entonces que estás dispuesto a volver.

Simon agradeció la quemazón en la garganta que le provocaba el brandy.

—No puedo permitir que dirijas tú solo este barco. Dime, Holbrook, ¿cómo te las has arreglado sin mi todo este tiempo?

La carcajada del marqués resonó en el estudio llenando cada recoveco.

—El puesto es tuyo, Simon. Bienvenido de vuelta. A decir verdad, esperaba tu visita esta mañana. ¿Cuándo estás dispuesto a viajar a Bombay?

Simon se removió en el asiento. Bien, había llegado el momento de hacer algunos cambios.

—Pensaba que tal vez podríamos hacer algunos ajustes —comentó y se acabó de un trago la copa—. No voy a volver a la India, Oliver. Mi sitio está aquí, en Inglaterra.

—¿Estás seguro? Si yo estuviera en tu lugar no me gustaría estar aquí para ver cómo la mujer que amo se casa con otro hombre.

Simon le sonrió. No iba a molestarse en ocultar más sus sentimientos hacia Faith. El marqués había pronunciado la palabra amor y eso era exactamente lo que sentía por ella. Se apresuró a contarle los últimos cambios que se habían producido en su vida.

—Esa boda no se producirá nunca, Holbrook. Créeme. Entre la señorita Aldrich y yo todo ha cambiado —al ver que Oliver bajaba la mirada y se centraba en hacer girar el líquido ambarino en el cristal de su copa, Simon se preocupó—. Hay algo que no me estás contando.

No era una pregunta y Oliver lo sabía. Deseó no haber salido de la cama aquella mañana y haber permanecido abrazado al deseable cuerpo de su esposa en lugar de tener que ser el mensajero que portaba malas noticias. Para infundirse ánimo, se terminó el brandy y miró a Simon a los ojos. Su expresión era seria cuando habló.

—Simon, lamento ser yo quien te dé la noticia, pero la boda entre lord Whistle y Faith se ha adelantado. Contraerán matrimonio el próximo mes en los terrenos del vizconde.

Al principio, Simon no reaccionó; no podía dar crédito a las palabras del marqués. Faith no podía haber decidido adelantar su unión con el barón cuando su cama aún estaba caliente y su almohada aún conservaba su olor. Si era cierto lo que el marqués le decía, entonces él era el último en enterarse.

—¿Estás del todo seguro de lo que dices? Holbrook, si tienes la más mínima duda…

—Yo mismo he felicitado a la pareja cuando los encontré en la biblioteca hace unas horas y… ¿Se puede saber adónde vas? ¡Simon!

Había oído suficiente. Simon no se molestó en recoger la silla que había dejado caer hacia atrás cuando se levantó de manera brusca y salió a toda prisa del estudio del marqués. Estaba decidido a encontrar a Faith y exigirle entonces una explicación. No podía ser que fuera a casarse, ¡maldición! Al menos no con el barón. Hacía unas horas le estaba susurrando palabras de amor y ahora…

Tuvo que sujetarla de los brazos con firmeza cuando a punto estuvo de dejarla caer al suelo cuando se encontraron en mitad del recibidor, junto a la gran escalera.

—¡Simon! ella le clavó los dedos en los antebrazos y le esquivó la mirada.

<<Es cierto entonces>>, pensó. Ella iba a casarse con el barón y él era el último en saberlo.

—Mírame a los ojos.

Su voz era fría como un témpano de hielo y la dureza con que la miraba hizo que Faith sintiera ganas de llorar.

—Simon… me estás haciendo daño…

Él aflojó un poco su agarre, pero no la soltó.

—¡Maldita sea! ¡Mírame a los ojos, Faith!

La sentía temblar bajo sus manos y lo único que él quería era estrecharla contra su pecho y susurrarle al oído que la amaba y que todo saldría bien. Tan solo tenía que confiar en él y entonces… Pero ella ya había tomado su decisión.

—Dime que no es cierto lo que he oído —le rogó dejando descansar su frente sobre la de ella—. Dime que no vas a casarte con el barón.

No hubo respuesta por su parte, tan solo un sollozo que le confirmó a Simon que estaba en lo cierto. La soltó de forma brusca y Faith se tambaleó. La muchacha tuvo que secarse los ojos con el dorso de las manos para poder verle mejor a través de las lágrimas.

—¡Maldita seas, Faith! ¿Cómo has podido?

—Simon… Por favor, deja que te explique…

Él se apartó cuando Faith trató de darle alcance. Si ella lo tocaba se desmoronaría, pensó. Acabaría humillándose del todo y Simon prefería morirse antes de que ella viera que lo había destruido del todo.

—No quiero oírte. No quiero excusas. ¡Confié en ti, Faith! Te abrí mi corazón, ¿y así es cómo me lo pagas?

—Tú no lo entiendes —Faith estaba haciendo grandes esfuerzos para que Simon la entendiera entre tantos sollozos—. Ni siquiera puedo explicarte por qué lo he hecho. No te pido que me perdones pero créeme cuando te digo que es lo mejor para ti.

—¿Lo mejor para mí? Dime Faith, ¿acostumbras a meterte en la cama de un hombre para comprometerte en matrimonio con otro a la mañana siguiente?

—Estás dejando que la ira hable por ti. Simon, tú no eres así. Yo te quie…

—¡No!

Se apartó de ella. No soportaba su cercanía como tampoco podía ver cómo ella se deshacía en lágrimas.

—No mientas diciendo que me amas porque los dos sabemos que no es cierto. ¿Cómo puedes ser tan cínica, Faith? Creí que te conocía.

—Nadie me conoce mejor que tú —y en un gesto instintito se llevó las manos al vientre—. Casarme con lord Whistle es lo mejor para los dos, para todos.

—Lo mejor para ti, sin duda. Un hombre con título y posición. Todo lo que yo no puedo darte.

Faith agachó la cabeza. Había esperado que Simon se enfadara con ella pero jamás pensó que sus palabras fueran tan hirientes y saber que ella era la única culpable.

—Siempre he sabido que en el fondo todas las damas de alta cuna sois iguales. Mis felicitaciones, señorita Aldrich. Le deseo toda la felicidad posible en su matrimonio.

—Simon, por favor… ¡Espera!

Él se detuvo a mitad de camino, cuando sus pasos ya le conducían hacia la puerta. No podía permanecer junto a ella ni un minuto más. Lo único que le quedaba era el orgullo y no iba a permitir que Faith también se lo arrebatara.

—¿Adónde vas?

—No se preocupe, señorita Aldrich. Me aseguraré de que nuestros caminos no vuelvan a cruzarse.

Capítulo XX

Una desconsolada Faith se apresuró a buscar el refugio y el alivio que su espíritu necesitaba en la compañía de lady Holbrook tras la partida de Simon. Había sido ella, con las decisiones que había tomado, quien lo había empujado a marcharse. Ahora sabía que era imposible reconciliarse con Simon, pues en sus ojos vio el daño que le había causado.

Nunca imaginó que su propia madre pudiera llegar a ser la causante de su infelicidad pero había visto la determinación en los ojos de Philippa cuando realizó su amenaza y Faith estaba segura de que su madre la llevaría a cabo si sospechaba que Simon y ella no habían roto relaciones. No podía permitir que él fuera condenado por un crimen que no había cometido; él que era un hombre bueno y honrado cuyo único propósito en la vida había sido subsistir. Faith no podía imaginar las penurias por las que había tenido que pasar Simon desde su más tierna infancia. Ahora que era un hombre respetado y que su amistad con lord Holbrook le había ayudado a labrarse una reputación, Faith no consentiría que Philippa destruyera para siempre lo que con tanto esfuerzo él había conseguido.

Encontró a Anna sentada frente al tocador de la alcoba. La joven marquesa no pareció sobresaltada cuando Faith entró en la habitación sin llamar. Por fortuna para ambas, no se apreciaba que Anna estuviera en compañía y cuando logró ver a través del espejo los ojos enrojecidos de Faith se alarmó de inmediato. Faith corrió al encuentro de su amiga y acabó arrodillada frente a ella, sobre el suelo, sollozando sobre sus faldas. El llanto se hizo más profundo cuando Anna le acarició los cabellos en un intento por serenarla.

—Desahógate, querida —le susurró la suave voz de la marquesa—. No tienes por qué ocultarte, Faith.

Con infinita paciencia, Anna esperó a que Faith se tranquilizara; no iba a impedirle llorar, pues creía que era lo que más necesitaba en aquel momento. Atribuía su tristeza a Simon, pero no sería ella quien se apresurara a lanzar conjeturas. Faith lloró sobre el regazo de su única amiga hasta que no le quedaron lágrimas y cuando al fin cesaron los espasmos que le recorrían el cuerpo, se aclaró la garganta para poder explicarse.

—Oh, Anna. Lo he estropeado todo. Ya nada tiene solución.

—No digas eso —la marquesa le enjugó las lágrimas con el dorso de la mano y la incitó a que tomara asiento junto a ella sobre un pequeño escabel—. Todo tiene solución en la vida, Faith. ¿Quieres contarme qué ha sucedido?

—He tenido una discusión con Simon y creo que lo he perdido para siempre.

—Así que a eso se debían las voces que escuchaba…

Avergonzada y abatida a partes iguales, Faith bajó la mirada y sintió de nuevo deseos de romper a llorar.

—Creí que el señor Davies y tú habíais llegado a algún… ¿Cómo decirlo? ¿Acuerdo?

—Todo fue perfecto anoche —confesó—. Simon y yo… Anna, ya nos conocíamos. Desde hacía años y yo no conseguía acordarme de él. ¿Imaginas cómo debió sentirse durante todo este tiempo?

—Pero, ¿cómo es posible? Oliver nunca ha mencionado nada y yo siempre he creído que tu amor por él era fruto de las visitas de él a Hertfordshire.

Faith negó con la cabeza varias veces y procedió a relatar su historia con Simon.

—Es asombroso —los ojos de la marquesa brillaban de emoción—. Durante todo este tiempo él ha sabido quién eras y sin embargo ha permanecido en silencio porque sabía que si Philippa llegaba a enterarse de que se acercaba a ti, tu vida se convertiría en una pesadilla.

—Pero debería habérmelo contado. Todo este tiempo desperdiciado…

—No era vuestro momento.

Lady Holbrook le palmeó las manos en un gesto cómplice que tenía como fin ofrecerle consuelo y comprensión.

—Pero no estás así únicamente por eso.

Faith volvió a negar y tuvo que morderse los labios para evitar romper a llorar nuevamente.

—Se ha marchado. Estaba furioso conmigo y se ha marchado. Ni siquiera sé adónde ha ido.

—Dale algo de tiempo. A veces Oliver también se molesta conmigo, pero pasado un tiempo siempre vuelve a mi mucho más calmado.

—No ha sido una simple discusión, Anna. Yo… he adelantado mi enlace con lord Whistle.

Aquella noticia sí consiguió sorprender a la marquesa y su entrecejo se frunció mientras su cabeza trataba de buscar una explicación coherente al amasijo de acontecimientos que habían sucedido mientras ella se recuperaba después de haber dado a luz.

—Oh, Faith. ¿Por qué lo has hecho? Debe de haber sucedido algo que…

—Me acosté con Simon —confesó antes de que Anna pudiera seguir—. Antes de que viniéramos a Holbrook Park le hice una visita en su hotel en Londres. Yo solo quería saber dónde había estado durante los tres últimos meses, pero supongo que me engañaba a mí misma.

Un exceso de rubor cubrió las mejillas de Faith. Sabía que era una estupidez por su parte; estaba confesándose a una mujer casada que tenía tres hijos, por el amor de Dios. Nadie mejor que Anna entendía lo que ella sintió bajo las caricias de Simon. Y gracias a aquella noche ahora esperaba el fruto de su amor. Simon no la dejaba sola después de todo.

Anna resiguió la dirección que tomaban las manos de Faith hasta posarse sobre su vientre y lo comprendió todo.

—¿Cuándo darás a luz?

—Yo… ¿cómo lo has sabido?

Lady Holbrook arqueó una de sus preciosas cejas rubias y le dedicó una sonrisa.

—Has adelantado tu boda y sin embargo, la idea de casarte con el barón no te hace feliz —se explicó Anna—. Amas a Simon y temes haberlo perdido para siempre.

De forma repentina, Anna lo comprendió todo. Si los dos habían arreglado sus diferencias y Faith esperaba un hijo, solo existía una explicación posible a su distanciamiento. De igual modo que lady Aldrich nunca la había aceptado como la esposa del marqués, tampoco toleraba la presencia de Simon en sus vidas.

—Faith, ¿qué papel juega Philippa en todo esto?

Se le quebró la voz antes de que sus labios pudieran formar una frase coherente y Anna la estrechó entre sus brazos mientras Faith le contaba entre hipidos el mezquino plan de su madre.

—Deduzco que Simon no sabe lo del niño.

Faith negó contra su pecho.

—No puedo decírselo. Mi madre…

—Lo solucionaremos.

Apartándose hacia atrás para poder verla y comprobar que la marquesa no se había vuelto loca, Faith trató de hacerla cambiar de idea.

—Eso es imposible. Nadie puede saberlo, Anna. Temo lo que mi madre sería capaz de hacerle a Simon si sospecha que intento ponerme en contacto con él.

—Philippa nunca lo sabrá —le aseguró Anna—. Confía en mí. Todo saldrá bien.

—Pero eso es imposible. Es demasiado complicado.

—¿Crees que voy a quedarme de brazos cruzados viendo cómo tu madre te convierte en una desdichada? Le expondremos la situación a Oliver. Él sabrá qué hacer.

—¿Estás segura?

Decidida, lady Holbrook se puso en pie y aunque sus pasos aún eran algo vacilantes, su determinación hacía que se sintiera totalmente recuperada.

—Desbaratemos los planes de Philippa.

Capítulo XXI

Después de haber dedicado toda la mañana a recorrer el pueblo que le había visto nacer, donde había crecido hasta convertirse en un muchacho, Simon supo que no había sido una buena idea salir a pasear por los rincones de su pasado. A pesar de que se hubiera reconciliado con el muchacho que fue tiempo atrás, aún no estaba preparado para hacer frente a su vida anterior. Ahora que había conseguido reunir un pequeño patrimonio y que disfrutaba de una vida cómoda, le resultaba muy difícil identificarse aquel muchacho flacucho al que le temblaban las manos cada vez que sujetaba un hierro candente. Sabía lo que era acostarse por las noches con el estómago vacío, rugiendo como un león hasta que al final el cansancio acumulado durante el día vencía al hambre y acababa por dormirse.

Su situación mejoró a la muerte de su padre y a pesar de haber quedado huérfano, al menos podía disfrutar de un plato de comida caliente antes de acostarse cuando llegó a Aldrich Hall. El vizconde había esperado que fuera tan diestro como su padre labrando el hierro, pero no había sido así. En cambio, a pesar de ser un muchacho desgarbado y sin apenas músculo, Simon era fuerte y no tardaron en darse cuenta de que podía hacerse cargo de las tareas más pesadas que nadie quería realizar. Al ser el último en llegar no tenía otra alternativa.

Sin embargo, no esperaba enamorarse de la hija del vizconde. Faith no era más que una niña, pero consiguió contagiarle su entusiasmo y sus ganas de vivir. Ella era lo mejor, y al mismo tiempo lo peor, que le había sucedido nunca. Enamorarse de Faith le había hecho sentir el hombre más dichoso de Inglaterra, pero saber que no podría tenerla había acabado por destrozar sus esperanzas de amar. En los años que pasaron separados hubo otras mujeres en su vida, pero ninguna como Faith. Le había entregado su corazón y ahora ella no solo lo despreciaba, sino que había acabado por destruirlo por completo.

No tenía sentido que continuara por más tiempo en Inglaterra. Aceptaría la oferta de Oliver para continuar con su trabajo en Calcuta y trataría de olvidar el último mes durante el que se había permitido soñar con la posibilidad de un futuro junto a Faith.

Cansado de dar vueltas, Simon decidió regresar a la posada en la que se hospedaba. El día anterior había hecho trasladar sus pertenencias desde Holbrook Park y ahora que lo tenía todo consigo podría poner rumbo a la India para empezar de cero. Escribiría al marqués informándole de su inminente partida y después retomaría su rutina como si nada hubiera sucedido. Pero cuando entró en la rústica habitación que le habían asignado, Simon se quedó parado en el umbral de la puerta cuando reconoció a lord Whistle sentado en la única silla que había en la estancia.

Repuesto de la sorpresa inicial que le supuso encontrar al anciano barón en su habitación, Simon cerró la puerta a su espalda y cruzó los brazos a la altura del pecho, a la espera de una explicación.

—Le ruego disculpe mi intromisión. Pero como verá, un anciano como yo necesita tomar un descanso mientras le esperaba.

Simon caminó unos pasos y tomó asiento a los pies de la cama.

—¿Qué quiere de mí, lord Whistle?

—Ante todo, pedirle disculpas por presentarme en su habitación sin haber sido invitado.

—Disculpas aceptadas —Simon comenzaba a impacientarse—. Y ahora espero una explicación por su parte, milord.

—Por supuesto, por supuesto.

El hombre dio unos golpecitos en el suelo utilizando el bastón que lo acompañaba. En los meses que hacía desde que había conocido al barón, Simon habría jurado que el hombre aún conservaba parte de agilidad de su juventud y nunca había utilizado el apoyo de ningún bastón en su presencia.

—Verá, señor Davies. La razón por la que estoy aquí es la preocupación que siento hacia una amistad que usted y yo tenemos en común.

—¿Y qué amistad es esa, si se puede saber?

El barón sonrió y a Simon no le gustó el modo en que lo hizo, como si el anciano conociera algún secreto que le atañía a él personalmente. Lord Whistle sabía que Simon comenzaba a perder la paciencia, pero era comprensible dada su juventud. Él, en cambio, aún conservaba la calma y pensaba alargar aquel asunto un poco más.

—Dígame, señor Davies, ¿qué motivo fue el que le llevó a ocultar que ya conocía a mi prometida cuando cerramos nuestro pequeño trato?

El gruñido que emitió Simon le hizo saber al barón que el joven no deseaba hablar de Faith.

—No lo creí conveniente. Usted necesitaba un caballo y yo estaba en disposición de ofrecérselo.

—¿Y nada más? ¿Ningún motivo oculto que yo deba saber?

—¿Qué otra razón podría haber?

Simon se puso en pie y se acercó a la botella de brandy que le había acompañado la noche anterior. Al contemplar el contenido, lanzó una maldición entre dientes al comprobar que apenas quedaban un par de dedos de licor. No se molestó en usar un vaso y bebió directamente de la botella.

—Ah, ya veo que necesita aplacar los nervios. Cuando yo era joven también resultaba muy sencillo alterarme.

—Yo no estoy alterado, milord —gruñó Simon—. Si ya ha terminado, le agradecería que se marchara por donde ha venido.

El barón hizo oídos sordos a su provocación y permaneció sentado hasta que Simon volvió a situarse frente a él.

—¿Cuánto hace que está enamorado de mi prometida?

Los ojos de Simon se abrieron con desmesura. No había esperado que aquel viejo fuera tan directo en sus palabras y menos aún que se hubiera dado cuenta de sus sentimientos hacia Faith a pesar de que se había cuidado mucho de mantener la discreción.

—Yo no estoy… —el barón alzó una mano para detener su discurso.

—No es necesario que fija, hijo. A mi edad me doy perfecta cuenta cuando tratan de ocultarme algo. Ahora respóndame.

—Hace tanto tiempo que ya casi no puedo acordarme.

Simon deseó haber solicitado que le subieran una botella de brandy, whisky… de lo que fuera que lograra hacerle calmar los nervios cuando llegó a la posada. Como aquello ya no tenía remedio, optó por llevarse las manos a la cabeza y despeinar su rubia cabellera.

—Bien —el barón volvió a golpear el suelo de madera con el bastón—. Eso lo facilita todo.

—¿Facilita? —Simon levantó la cabeza y le lanzó una fría mirada—. Sin duda se refiere a usted. Disculpe mis modales, lord Whistle. Olvidé felicitarle por su próximo matrimonio.

El barón rio con alborozo y sus carcajadas acabaron por convertirse en un acceso de tos.

—No sea insolente, hijo. Si he venido hasta aquí ha sido con la intención de ayudarle.

—¿Ayudarme? ¿A mí? —Simon se levantó y comenzó a caminar de un lado a otro por la pequeña habitación—. ¿Cómo podría, barón? No tiene ni idea de quién soy ni tampoco conoce a la mujer con la que está a punto de casarse.

—Siéntese y escúcheme, Simon —la voz del lord Whistle no daba opción a decidir y su semblante serio llevó a Simon a obedecer—. Se equivoca, hijo. De hecho está completamente equivocado en todo.

—Ilumíneme, pues.

—Para empezar, se equivoca al afirmar que no conozco a la señorita Aldrich. La conozco muy bien y he llegado a sentir por ella un profundo afecto por ella.

—¡Mi enhorabuena!

La mirada que le lanzó lord Whistle le hizo entender que no toleraría una sola interrupción más.

—Cuando conocí a la señorita Aldrich era una flor marchita. La muchacha había perdido las ganas de vivir y cuando le pregunté por los motivos que la entristecían tanto, ella me habló de usted —el barón ladeó la cabeza y sonrió cuando vio la sorpresa en los ojos de Simon—. Sí, muchacho. Ella creía que usted había muerto y por esa razón se negó a sí misma el derecho a la felicidad.

—¿Qué tiene que ver eso ahora? Lord Whistle, si vamos a ser sinceros el uno con el otro he de confesarle que durante estas semanas mi misión ha sido la de corromper a la señorita Aldrich. Quería hacerle daño y yo…

—¿Y ha funcionado?

A su pesar, Simon negó con la cabeza.

—Ya veo… En contra de lo que esperaba, ha acabado aún más enamorado de ella de lo que ya estaba, ¿me equivoco? —Simon volvió a negar y la sonrisa que formaron los labios del barón lo dejó sin habla.

¿Se había vuelto completamente loco?, se preguntó.

—Mi compromiso con la señorita Aldrich está roto —anunció—. Pero a cambio espero algo de usted.

—¿Es que ha perdido el juicio, milord? ¿A qué se refiere?

—Sin duda su juventud le impide fijarse en los detalles. ¿Se ha preguntado cuáles son las razones que llevan a una mujer a adelantar una boda que ya va a celebrarse, después de todo?

Simon se lo quedó mirando. Lord Whistle tenía razón y no se había tomado la molestia de pensar los motivos que habían llevado a Faith a adelantar su boda cuando la noche antes la había pasado entre sus brazos. ¿No estaría insinuando aquel viejo que Faith… que ellos? ¡En nombre del Señor! ¿Sería posible que estuviera esperando un hijo? Hasta hacía tan solo dos días no habían hecho el amor más que una sola vez en el suelo de su habitación en el Albany y Faith era una virgen. ¡No podía ser posible!

Lord Whistle fue testigo del momento justo en que la chispa de la sospecha prendió en los ojos azules de Simon.

—Veo que por fin comienza a comprender. Bien —ayudándose del bastón, el barón se puso en pie con la intención de marcharse—, yo en su lugar regresaría a Holbrook Park. Usted y la señorita Aldrich tienen mucho de qué hablar.

—Espere un momento, barón. Si es cierto lo que está insinuando, ¿por qué Faith acudió a usted en lugar de contarme la verdad?

El barón Whistle le sonrió desde la puerta.

—Eso es algo que tendrá que aclarar con la muchacha. Aunque nunca he tenido hijos, no me cuesta imaginar montando en cólera a la vizcondesa después de conocer el estado de su hija.

—Philippa, por supuesto…

Él nunca había sido del agrado de lady Aldrich y si era cierto que Faith esperaba un hijo y su madre lo sabía, a Simon tampoco le resultaba extraño que la mujer estuviera amenazando a su hija para que se mantuviera en silencio.

—¿Le veré de nuevo en la mansión del marqués, Simon?

—Puede contar con ello.

Capítulo XXII

La tarde estaba tocando a su fin y las mujeres se disponían a regresar a sus alcobas para prepararse para la cena que se serviría en poco más de una hora. Después de disfrutar de una agradable jornada al aire libre en la que los invitados de lord Holbrook se habían entretenido hablando de esto y de aquello y de que los más jóvenes se organizaran en parejas para jugar al criquet, ahora era momento de volver a la mansión para disfrutar de la última cena que concluiría aquellos agradables días en la mansión del marqués.

Lady Aldrich se había mostrado encantada de anunciar el adelanto de las nupcias de su hija con lord Whistle, y aunque Florence —una de las hijas mayores de Philippa— y lady Faraday se mostraran sorprendidas por tan repentino cambio y cuchichearon entre ellas, Philippa les restó importancia declarando el profundo amor que se profesaban los futuros novios.

—Apenas pueden esperar —comentó entre histriónicas risitas—. ¿Quién lo iba a decir, verdad? Lord Whistle está completamente prendado de mi hija y puede decirse lo mismo de Faith. Sí, es una joven con suerte.

Afortunadamente, Faith no estaba presente para escuchar las palabras de su madre. Había decidido permanecer en su habitación a solas, aduciendo una molesta jaqueca de la que no lograba librarse. Lo cierto era que no se encontraba bien. A los mareos que sufría cada vez con más frecuencia debía sumarle la pena por la pérdida de Simon. Ya no le cabía duda de que esperaba un hijo suyo pero saber que tendría que criarlo en solitario y que él nunca llegaría a saber que tenía un hijo le rompía el corazón. Jamás perdonaría a su madre y haría todo cuanto estuviera a su alcance para cortar definitivamente sus lazos con ella.

Lady Holbrook, en cambio, sí se encontraba entre el corrillo de mujeres y no se molestó en disimular el desagrado que le provocaba el entusiasmo de la vizcondesa. A aquella horrible mujer no le importaba la felicidad de su propia hija y ahora que ella era madre no lograba entender cómo Philippa podía anteponer el estatus al bienestar de sus hijas.

—Tal vez sea algo precipitado, lady Aldrich —aunque Philippa trató de disimular el odio en su mirada, Anna reconocía muy bien las señales en el rollizo rostro de la mujer y estaba segura de que si le fuera posible, le daría una sonora bofetada—. Estoy segura de que desea una boda por todo lo alto para su hija —añadió—. Si se celebra tan pronto, apenas quedará tiempo para enviar todas las invitaciones e imagino que no querrá que pase desapercibida.

Philippa le sonrió con desagrado y Anna imaginó que en su mente, la vizcondesa le estaba ordenando que se metiera en sus asuntos.

—Faith tendrá la boda que merece, lady Holbrook.

—Puede estar segura de ello, milady. Si me disculpa, he de reunirme con mi esposo.

Sintiéndose del todo recuperada, Anna avanzó con paso firme con las faldas ligeramente recogidas. Desde que se convirtió en marquesa había aprendido a dominar su carácter apasionado. Ahora era necesaria más de una provocación para que Anna se exaltara y la emprendiera a gritos; sin embargo, también había aprendido a dar golpes certeros de forma tan educada que nadie se atrevería a señalar con el dedo a la marquesa. Anna estaba orgullosa de ello, pero cuando se trataba de Philippa deseaba lanzarse sobre la mujer y arrastrarla de la cabellera por todo el suelo de Holbrook Park.

Su esposo caminaba en su dirección con el semblante serio. Después de que Anna le contara los problemas de Faith y el chantaje al que su madre la sometía, Oliver se había pasado el resto del día encerrado en su estudio. Anna no tenía ni idea de lo que se traía entre manos, pero estaba segura de que Oliver se dejaría la piel en ayudar a su amiga. Antes de que pudiera alcanzar a su esposo, Anna se quedó clavada sobre la hierba cuando vio a Simon siguiendo los pasos de su esposo.

Lady Holbrook no fue la única que reparó en la figura de Simon acercándose con paso relajado. Oliver, al fijarse en el rostro preocupado de su esposa, se giró justo a tiempo para estrecharle la mano a su amigo, que lo sorprendió dedicándole una inquieta sonrisa.

—Imaginé que no volveríamos a verte. Me alegra que hayas cambiado de idea, Simon.

El aludido asintió con la cabeza; después de dirigió directamente a Anna.

—Necesito ver a Faith, lady Holbrook. Es importante.

—No está aquí, señor Davies. Pero puedo acompañarle a su habitación si…

—¡No puedo creer semejante descaro!

La aguda voz de Philippa les llegó a sus espaldas. Al parecer, la vizcondesa había adivinado las intenciones de Simon, se había olvidado de sus modales y estaba dispuesta a montar un escándalo para deshacerse de él de una vez por todas.

—Me avergüenza comprobar que no es capaz de controlar a su esposa, lord Holbrook —acusó al marqués—. Le ruego que le prohíba entrometerse en asuntos que no son de su incumbencia.

—¡Los asuntos de Faith también me incumben, señora!

—Anna…

Sintiendo la furia y la indignación corriendo por sus venas, Anna estaba a punto de explotar cuando la voz de su esposo susurrando su nombre la detuvo. Oliver tenía el poder de calmarla con tan solo murmurar y, sin embargo, Anna sabía que estaba tan enfadado como ella.

—Lady Aldrich, le rogaría que no volviera a dirigirse a mi esposa usando ese tono —dijo el marqués entre dientes; sus ojos verdes lanzando chispas—. Recuerde que ella es marquesa y usted no.

Philippa alzó el mentón en un intento por recuperar la dignidad que nunca había tenido. El resto de invitados no tardaron en acercarse para intentar oír más de cerca; sin duda tendrían un jugoso tema de conversación durante la cena pero tan solo unos pocos de ellos conocían verdaderamente lo que sucedía. La señorita Harlow se aferró al brazo del señor Abbott y lanzó una mirada de preocupación a Simon; el rostro de Florence, la hermana de Faith, se contrajo cuando dedujo el propósito del joven de cabellos dorados que había trabajado para la familia. Lord Whistle simplemente sonrió.

—¡Y yo le exijo que expulse a este hombre de su propiedad o me veré obligada a hacerlo yo misma! —contraatacó Philippa.

—No pienso marcharme sin antes ver a Faith.

—No puede hacer eso, lady Aldrich —prosiguió el marqués, refrenando el impulso de Simon que le pedía a gritos abalanzarse sobre la mujer y sacarla de Holbrook Park—. Dígame, ¿qué pecado ha cometido el señor Davies? Ha sido y sigue siendo uno de los pilares fundamentales en la Compañía Holbrook y siempre será bienvenido en mi casa.

—¡Es un maldito impostor y puedo demostrarlo!

Viendo que su esposa estaba poniéndose en evidencia delante de todos, el vizconde decidió tomar cartas en el asunto y se situó junto a ella.

—Estás montando un escándalo, Philippa. Déjalo ya.

En cambio, Philippa se soltó de la mano con la que su esposo la sujetaba del brazo y continuó hablando a gritos.

—Este bastardo intenta estropear nuestros planes para Faith. ¡Y no voy a tolerarlo! No es más que un mentiroso y tengo pruebas de ello.

—Lo único que pretendo es hacer feliz a Faith —Simon aprovechó la oportunidad de manifestarse—. Usted lleva años asegurándose su infelicidad y ahora que al fin tiene la oportunidad de conseguir lo que siempre ha querido pretende negársela. No es más que una vieja arpía amargada.

Se escuchó una sucesión de murmullos y exclamaciones ahogadas por parte de las mujeres y los hombres se removieron incómodos en el sitio, pero sin atreverse a mover ni un solo músculo e interrumpir el entretenido combate verbal entre el señor Davies y Philippa.

—No voy a consentir que un pobre desdichado como tú me insulte —Philippa se giró en redondo para hablarle a su público—. Este hombre no es quien dice ser. Todos piensan que el bueno del señor Davies se ha ganado su buena reputación siendo el perro fiel del marqués, pero ni por asomo es así.

—Philippa…

—Simon Davies es el bastardo de un herrero que trabajó las tierras de mi esposo durante años —haciendo oídos sordos a las protestas del vizconde, Philippa continuó—. Un mero peón sin educación que encandiló a mi pobre hija y que, cuando mi esposo decidió deshacerse de él, provocó un terrible accidente en los establos. ¡Ese es vuestro señor Davies! Un delincuente que además se atrevió a robar mis más preciadas joyas.

—¡Eso es mentira!

Philippa estaba jugando muy bien sus cartas, pensó Simon. La rabia bullía dentro de él al escuchar aquella sarta de mentiras sobre su persona. ¿Cómo podía aquella mujer llegar tan lejos? Se había sacado un pañuelo bordado del interior de la manga del vestido y ahora se enjugaba unas lágrimas imaginarias. Simon sintió deseos de estrangularla con sus propias manos.

—Yo jamás he robado nada y mucho menos provoqué aquel accidente.

—¡Por supuesto que sí! Félix, haz llamar a los detectives, a la policía, a la guardia. ¡Que se lleven a este delincuente!

Se escucharon unos cuantos grititos de asombro cuando Simon intentó arrojarse sobre Philippa. Si nadie iba a detener a aquella mujer, ¡por Dios que él mismo la haría callar! Si Oliver no se hubiera interpuesto en su camino, Simon habría acabado por hacerle tragar el delicado pañuelo tras el que se escudaba.

—¡Todos lo han visto! ¡Este hombre es un asesino!

—Yo solo amo a su hija, ¿qué pecado he cometido?

Decidiendo que sus invitados ya habían disfrutado suficiente del espectáculo, Oliver optó por intervenir antes de que la sangre llegara al río.

—Señores, ya es suficiente —deshaciéndose de los dedos de Anna, que lo sujetaban con fuerza por el antebrazo, el marqués se situó entre ambas partes—. Lady Aldrich no será necesario hacer venir a las autoridades.

—¡Pero yo exijo que así sea! ¡Ese salvaje ha intentado atacarme!

—Todos cometemos errores cuando nos dejamos llevar por la rabia. Sin embargo, el señor Davies no ha cometido ningún delito. De ser así no hubiera depositado en él mi confianza al ofrecerle un puesto en la Compañía Holbrook.

—Pero en el pasado él…

El marqués levantó una mano para hacerla callar.

—Aún no he terminado —sacándose unos documentos del interior de la chaqueta, se los tendió al vizconde para que les echara un vistazo—. Como comprenderán yo también he realizado mis investigaciones y esos documentos demuestran que está usted equivocada, lady Aldrich. El señor Davies procede de una conocida familia de comerciantes de Nueva Inglaterra —y para concluir, añadió—. No se trata del hijo de un herrero.

Perpleja, Philippa le arrebató los documentos a su marido. Todo lo que el marqués decía estaba puesto por escrito en aquellos papeles firmados y certificados e incluso figuraba el pasaje que, al parecer, Simon había traído consigo cuando desembarcó en los muelles de Londres.

—Todo esto es una burda manipulación. ¡Él es el hijo de un bastardo! Trabajó en Aldrich Hall y… ¡Félix te exijo que hagas algo!

Su esposo le arrebató los documentos y volvió a tendérselos al marqués.

—Le pido disculpas en nombre de mi esposa, milord. Le aseguro que no le causaremos más molestias —y sujetando con firmeza a su esposa, le dijo—. Nos vamos, Philippa.

El resto de invitados los vieron marchar; todos permanecían boquiabiertos ante el espectáculo que acababan de presenciar. Sin duda llegaron a la conclusión de que la vizcondesa sufría de algún trastorno mental que la llevaría directa a algún sanatorio, pero no por ello dejaba de sorprender su comportamiento.

Una vez recuperados de la impresión, Anna se ocupó de acompañarlos de regreso a la mansión y les aseguró que después de aquel incidente, la cena se serviría con total normalidad. Lord Whistle palmeó el brazo de Simon al pasar a su lado y Anna besó a su esposo antes de seguir al resto al interior.

Una vez a solas, Oliver esperó a que Simon le agradeciera la ayuda prestada, pero en cambio el joven permanecía con el entrecejo fruncido mirándose las puntas de sus zapatos.

—¿Por qué lo has hecho, Holbrook?

El marqués se lo quedó mirando. No era aquella la reacción que había esperado por su parte, pero supuso que se merecía una explicación.

—Porque lady Aldrich no se hubiera detenido en su propósito y ya ha hecho demasiado daño.

—Tú no sabes lo que…

—Faith se lo contó todo a Anna.

Debía haberlo supuesto, pensó Simon. No existían secretos entre aquellas mujeres que se comportaban como si realmente fueran hermanas. Pero él no necesitaba la protección del marqués.

—Y supongo que ahora estoy en deuda contigo. Maldito seas, Holbrook.

Oliver le sonrió y le tendió los documentos de su nueva identidad.

—¿Cómo lo has conseguido? Certificado de nacimiento, el pasaje de un barco de hace más de diez años…

—Resulta que tienes un nombre muy común y no creo que al señor Simon Davies de Nueva Inglaterra le importe que utilicemos su identidad. Los que están bajo tierra no suelen traernos demasiados problemas.

—Yo… Gracias, supongo.

El marqués asintió y tras estrechar la mano que Simon le tendía, se dispuso a regresar a la mansión para reunirse con su esposa.

Simon permaneció en el jardín durante unos minutos más, disfrutando de unos momentos en soledad. Todo estaba solucionado, pensó. Todo salvo lo más difícil. Faith ni siquiera sospechaba lo que acababa de suceder pero aún tenía que darle muchas explicaciones para que pudieran volver a perdonarse.

Llenándose de aire los pulmones, Simon fue a buscarla.

Capítulo XXIII

No tenía intención de bajar a cenar. Faith se había pasado el día encerrada en su habitación lamiéndose las heridas, compadeciéndose de sí misma y de su mala suerte en el amor. Se sentía utilizada, engañada y lo peor de todo era que ella sabía que era culpable de la situación en la que se encontraba. Si no hubiera permitido que su madre se entrometiera en su vida y tomara las decisiones por ella, ahora no estaría llorando la pérdida de su amor.

Cuando pensó que Simon había muerto, una parte de ella se fue con él. Sabía que no volvería a verle y que tendría que pasar el resto de sus días alimentándose de esas cartas que habían intercambiado y del floreciente amor que habían comenzado a sentir. Ahora era muy diferente y el hecho de que Simon estuviera vivo lo cambiaba todo. Podía cruzarse con él en Londres, en Hertfordshire… Tendrían que fingir que nada había existido entre ellos a pesar de que existiera un hijo. Un niño que Simon pensaría que era de otro, se dijo. ¿Cómo podía permitir que un hombre viviera sin saber que era padre? Su mala conciencia ya había comenzado a hacer estragos en ella y ni siquiera tenía fuerzas para levantarse de la cama.

Aunque Anna le hubiera asegurado que el marqués haría todo cuanto estuviera en su mano para impedir que Philippa cumpliera con su amenaza, Faith sabía que nadie podría detener a su madre. Si Simon volvía a entrar en su vida, su madre se encargaría de destruirlo.

Simon tenía razón cuando le dijo que lo había traicionado. Se sentía sucia e indigna de él y se merecía el dolor que ahora tenía. Lord Whistle había sido tan amable y comprensivo con ella que Faith se sintió aún peor por estar engañando a dos hombres buenos. Pero ahora de nada le servía lamentarlo; lo hecho, hecho estaba y solo esperaba que el tiempo mitigara en parte el dolor.

Se levantó de la cama para asearse un poco. Debía de tener un aspecto lamentable y no es que a ella le importara, pero no quería asustar a Nettie cuando la doncella le llevara una bandeja con algo de comida para insistirle que cenara. Llenó el aguamanil y agradeció la frescura del agua sobre su rostro; después se cambió el camisón y volvió a trenzar sus largos cabellos. Estaba a punto de volver a la cama cuando la puerta se abrió.

—Puedes llevarte la cena de vuelta, Nettie. No tengo hambre.

Sin embargo, no fue la voz de Nettie la que contestó.

—Siento decepcionarte, pero no vengo a traerte la cena —le dijo Simon—. Aunque deberías comer algo al menos si no vas a bajar.

Faith se llevó una mano al pecho cuando le vio de pie frente a ella. Estaba más guapo que nunca a pesar de que llevaba la chaqueta arrugada y había manchas de barro sobre sus botas. Los ojos de Simon refulgían cuando le recorrió el cuerpo de arriba abajo hasta alcanzar las gemas verdes de sus ojos. Faith creyó que el corazón se le saldría por la boca cuando le tuvo tan cerca que le bastaba con alzar una mano para tocarlo.

—¿Qué… qué haces aquí?

—He venido a verte, Faith.

El tono de voz pausado que usó Simon provocó que Faith sintiera ganas de llorar. No sabía que una persona pudiera derramar tantas lágrimas como ella en los últimos día y al parecer, aún le quedaban algunas por liberar después de todo.

—No puedes estar aquí. Si alguien te ve, si te encuentran aquí… Simon, tienes que irte antes de que mi madre te vea.

—No voy a irme a ninguna parte hasta que hablemos.

Y se mantuvo firme en su decisión; tanto es así que Faith se desesperó al verle tomar asiento a los pies de la cama.

—Por favor, Simon. ¡Vete! Tú no lo entiendes. No podemos seguir viéndonos.

—Lo entenderé cuando me lo expliques —se quitó la chaqueta y la dejó a un lado sobre la cama; luego procedió a subirse las mangas de la camisa—. Tengo todo el tiempo del mundo, Faith.

La muchacha lanzó un resoplido muy poco femenino y Simon tuvo que contener las ganas de reír.

—No podemos vernos porque he hecho una promesa.

—¿Y eso es todo? —la ceja alzada de él la estaba poniendo nerviosa—. ¿No hay nada más, Faith?

—Sí… ¡No! No lo hay. Y ahora, por favor…

—Hoy he tenido un día muy interesante —la cortó él—. Y el desenlace depende en exclusiva de ti.

Ella lo miró sin entender.

—¿Qué… qué quieres decir?

Simon la vio caminar por la habitación. Estaba preciosa, y las últimas luces del día le otorgaban a Faith un halo de misterio que le recordaba a los retratos de la Virgen María que había visto en Italia durante sus viajes. Pero Faith no era una virgen, se dijo, y la prueba de ello crecía ahora en su vientre. Sus ojos azules se fijaron ahora en aquella parte de su cuerpo y el orgullo y el placer que experimentó no podía expresarse con palabras. Mi diosa de fuego, pensó. No le haría ningún mal esperar un poquito más.

—Quiero que seas del todo sincera conmigo, ¿de acuerdo? —esperó a que ella se girara para mirarlo y asintiera con la cabeza—. ¿Por qué has accedido a adelantar tu boda con lord Whistle?

Escuchó que ella contenía el aliento, pero aun así se mantuvo firme.

—Yo… No puedo decírtelo.

—Sinceridad, Faith.

Faith sollozó y ocultó el rostro entre sus manos mientras le contaba la verdad.

—Porque mi madre me lo prohibió. Ella no quiere que tú y yo… Y amenazó con denunciarte inventándose un robo o cualquier otra cosa, no lo sé. No podía permitir que te destruyera, Simon.

Simon se tomó su tiempo para levantarse y caminar hacia ella. Cuando llegó a su altura, le apartó las manos del rostro y fueron las suyas las que acunaron las mojadas mejillas de Faith.

—Entonces, ¿no es amor que sientes por el barón lo que mueve tus actos?

Ella negó con la cabeza y se mordió los labios para evitar que le temblaran.

—Muchacha testaruda. Ya lo sabía.

La sonrisa que se formó en la boca de Simon la dejó aún más desconcertada. Sujetándola de las manos, él le besó ambos nudillos.

—¿Ya lo sabías? Pero, ¿cómo…?

—Tu prometido vino a verme esta mañana. Él me lo explicó todo y…

—Espera, espera. ¿Lord Whistle fue a verte? —ella se soltó de sus manos y lo miró, aún más desconcertada—. Pero él no sabe nada, Simon.

Oh, qué equivocada estaba. En su afán por protegerlo a él había pasado por alto que el barón era un perro viejo y que no había detalle que se le pasara por alto.

—Ese hombre te respeta, Faith, y solo busca tu felicidad. En eso coincidimos los dos.

—Pero eso no cambia nada, Simon. Aunque nos amemos mi madre seguirá interponiéndose entre nosotros. Y yo no pienso permitir que…

—¿Ni siquiera por nuestro hijo?

Ella se llevó las manos al vientre y Simon supo entonces lo que se le pasaba por la cabeza. Cómo lo sabía él, se estaría preguntando. El viejo barón no había fallado con su deducción y aunque le enfurecía saber que Faith pensaba privarle de su hijo, lo cierto era que no podía culparla. Puede que él en su lugar hubiera hecho lo mismo. Lo único que quería era protegerle.

—¿Cómo…?

—No era más que una suposición —acercándosele, Simon colocó las manos sobre las suyas—. Pero ahora veo que es cierto y le sonrió—. Hemos hecho un buen trabajo, señorita Aldrich. Tan solo nos bastó una vez.

—¿Cómo puedes bromear en un momento como este? Simon, te recuerdo que en cualquier momento puede aparecer mi madre y entonces…

—Todo está solucionado. Mira, aquí tienes la prueba.

Simon le entregó los documentos que Oliver había presentado como pruebas de que era un ciudadano americano y no un peón que trabajó las tierras del vizconde.

—Tu madre no lo ha creído, por supuesto. Y siento decirte que te has perdido un buen espectáculo cuando me acusó de ser un ladrón y un bastardo frente a los demás —cuando vio que Faith ahogaba una exclamación, le apartó los dedos con que se tapaba los labios y la calmó—. Todo ha acabado, Faith. Aunque dudo que el escándalo de lady Aldrich se quede entre los muros de Holbrook Park.

Ella intentó asimilar sus palabras. Si todo lo que Simon decía era cierto, entonces… Eran libres. Ya no había nada que se interpusiera entre los dos y después de tantos años de espera, de olvido incluso, podrían disfrutar de su amor.

—¿Qué me dices, Faith? ¿Estás preparada para ser la señora Davies?

Los ojos de él brillaban de emoción y a Faith le gustó que no tratara de ocultarlo. Ella, por su parte, no hizo nada por retener las lágrimas de dicha que escapaban de sus ojos.

—¡Oh, Simon! Es el único título que he deseado ostentar en toda mi vida.

Y se arrojó a sus brazos. Gracias a sus reflejos, Simon pudo sujetarla antes de recibir el impacto del cuerpo de Faith contra su pecho; luego la estrechó con fuerza y la besó con la promesa de la larga vida que les esperaba juntos. Se obligó a aflojar su abrazo cuando recordó que ahora Faith esperaba un hijo.

—¿Eso es un sí?

—¡Por supuesto que es un sí! Aunque creo que deberías pedírmelo como es debido.

Simon le sonrió y al mirarla a los ojos, reconoció a la misma muchacha que lo había encandilado cuando él no era más que el hijo del herrero. Ya no habría más soledad en sus vidas ni tampoco deseos ni secretos ocultos. Ahora, pensó Simon, comenzaba el mayor viaje de su vida.

Apartándose un poco para poder verla, le acarició las mejillas y se tomó unos segundos para grabar la expresión de felicidad del rostro de Faith para siempre en su memoria.

—Sé mi esposa, Faith Aldrich. Cásate conmigo mañana, dentro de una semana, en un mes. Pero no me hagas esperar demasiado. Quiero que seas mi esposa y no por el hijo que llevas en tu vientre, sino porque ya es hora de que comencemos una vida juntos. Se acabó vivir de los recuerdos del pasado. Construyamos un futuro, juntos.

—Un futuro, juntos —repitió—. Sí, quiero, Simon Davies. Tú eres el único hombre al que he querido en toda mi vida y ahora te tendré para siempre.

Si no quieres perderte ningún detalle de lo que está por venir, anímate a descubrir este pequeño adelanto de la próxima novela de la Saga Holbrook…

I

Hertfordshire, invierno de 1882

Lady Olivia Grant, primogénita del sexto marqués de Holbrook, caminaba con paso lento a través de la hermosa campiña inglesa. El paisaje invernal de finales de noviembre que ofrecía el condado de Hertfordshire resultaba cuanto menos pintoresco y a la hija del marqués le recordaba a uno de los muchos grabados que aparecían en los cuentos para niños que le leía a Isabella, su hermana pequeña de tan solo ocho años.

Si fijaba la vista en el horizonte, Olivia podía imaginar a los duendecillos invernales caminando con sus cortas piernecillas, dejando minúsculas huellas sobre el manto de nieve que cubría el suelo en busca de alguna bellota rezagada o algún mendrugo de pan que hubieran dejado caer los pájaros para llenar sus pequeños estómagos. Se dijo a sí misma que tendría que llevar a Isabella a caminar al día siguiente, de ese modo podrían imaginar mágicas historias que luego compartirían con el resto de la familia.

Se detuvo unos pasos cuando llegó junto al lago que limitaba Holbrook Park con la propiedad del vizconde Aldrich. El anciano había fallecido unos años atrás y debido a que, a pesar de su numerosa prole, el vizconde no había tenido ningún hijo varón, ahora ostentaba el título un lejano sobrino del que apenas nadie sabía nada. Ni siquiera su tía Faith, prima del nuevo vizconde, conocía a qué había dedicado su vida antes de pasar a ser un lord del reino. Pero eso ahora no importaba. Por fin estaba en casa.

Hacía ya unos meses que había finalizado la que había sido su tercera temporada en la ciudad y Olivia daba gracias de que hubiera terminado. Camino de cumplir los veintiún años, con toda probabilidad se la consideraría una solterona el año próximo o, cuanto menos, un florero más a las que nadie se molestaba en prestar atención. De hecho, tenía pensado rogarle a su madre que no la hiciera soportar una temporada más y que ella y su padre le permitieran permanecer en el campo junto a sus hermanas menores.

Nadie notaría su ausencia, se dijo. Sabía que se había granjeado fama de ser una muchacha fría y distante a la que rara vez conseguían sacarle una sonrisa, pero tampoco eso le importaba. Olivia únicamente era feliz cuando se encontraba en la propiedad que su familia tenía en el campo. Había nacido tras los muros de Holbrook Park y sentía que aquel lugar era su hogar, dónde era realmente feliz. Su meta en la vida no era encontrar un marido que pudiera hacerse cargo de ella, la colmara de caprichos mientras que ella, a cambio, traía al mundo a sus hijos. Por ese motivo, muchas de las damas más importantes de Londres la consideraban la oveja negra de la familia. Ella no quería casarse y ahora que acababa de aprobarse la ley por la que las mujeres podrían disponer de propiedades a su nombre y obtener sus propios ingresos sin tener que depender de un hombre, Olivia estaba más decidida que nunca a permanecer por siempre soltera.

Su hermana Victoria, en cambio, opinaba todo lo contrario. A sus diecinueve años ya había rechazado a al menos media docena de jóvenes que le suplicaban que fuera su esposa y no era porque no deseara el matrimonio, ni mucho menos. Pero Victoria era una muchacha muy exigente y, en cierto modo, también muy caprichosa. Nada tenía que ver con el resto de sus hermanas. Por ese motivo, Victoria había decidido emprender una gira por Europa durante la próxima temporada con el fin de buscar al candidato adecuado para ella entre la nobleza europea. Por supuesto, también se había invitado a lady Olivia a que acompañara a su hermana por su periplo por el continente, pero había declinado dicha invitación. Lo único que Olivia pretendía era disfrutar de la paz y la tranquilidad que Hertfordshire le ofrecía.

Giró sobre sí misma y sonrió al contemplar la belleza del paisaje que la rodeaba. Aquel era el primer día que había podido salir de la mansión después de la gran ventisca que había azotado el condado. Uno apenas podía caminar unos pasos sin que el temporal le hiciera retroceder e incluso levantar unos palmos del suelo si se era de naturaleza delgada. Pero la tormenta había pasado, y Olivia al fin pudo salir del encierro al que se había visto forzada; sin embargo, se dijo, había merecido la pena. Hasta donde sus ojos podían ver, todo estaba cubierto por un precioso manto de nieve tan pura y blanca que cuando los tímidos rayos de sol incidían sobre ella, Olivia tenía que hacer visera con la mano enguantada sobre los ojos para que la enorme claridad no la cegara.

—Este es mi hogar. murmuró.

Se arrebujó un poco más en la gruesa capa con la que se protegía del frío y caminó unos pasos hasta acortar la distancia que la separaba del lago. Durante las estaciones de sol, era habitual ver a alguna familia de patos refrescándose en las limpias aguas o algún pececillo con el que divertirse mientras sus hermanos y ella se bañaban y jugaban entre chapoteos al tiempo que disfrutaban del buen tiempo. Añoraba aquellos días en los que tan solo eran unos niños y no tenían que preocuparse por las complicaciones de la vida adulta. Pero así era la vida, y ahora tenía que conformarse con disfrutar de la inocencia de Isabella y, de vez en cuando, con los últimos vestigios de la niñez de Hope, que ya había cumplido catorce años.

Aquella era la única razón por lo que aún se planteaba el matrimonio como una opción para ella. Olivia quería tener hijos, así que la íntima compañía de un hombre se le hacía indispensable para conseguir tal fin. Pero aún quedaba tiempo para convertirse en madre; aunque se la considerara una solterona ella sabía muy bien que era perfectamente capaz de engendrar hasta al menos haber cumplido los cuarenta años. No tenía ninguna prisa.

Apartándose de los ojos unos cuantos cabellos de su larga melena color azabache, Olivia se animó a dar unos pasos hasta las aguas heladas del lago. En unos días, pensó, podría llevar a Isabella a patinar hasta que las dos acabaran derrotadas por el cansancio y se permitieran disfrutar de las amorosas atenciones de su madre. Olivia avanzó un poco más, siempre con cuidado de no pisar una zona demasiado frágil que pudiera romperse fácilmente bajo sus pies, pero al parecer, las bajas temperaturas de los últimos días habían hecho posible que el agua se congelara en su totalidad. Ese día no era especialmente frío, al menos no para ella, pero supuso que la tormenta de la noche pasada había contribuido a que el lago se tornara hielo.

Se quedó clavada en el sitio cuando escuchó el primer crack que hizo el hielo bajo sus pies al romperse. Si se dejaba llevar por el pánico y se movía, sabía que acabaría cayendo al agua helada pero tampoco podía quedarse allí parada esperando a que la capa helada acabara por romperse del todo. Fuera como fuese, al final acabaría empapada y tiritando de frío, se dijo. Pero no todo estaba perdido. No podía volver por dónde había venido, ya que la grieta comenzaba justo en la orilla que quedaba a sus espaldas, pero si miraba hacia adelante, la superficie aún seguía intacta.

Con cuidado, Olivia dio unos pasos precavidos y comenzó a caminar lentamente para intentar llegar a la otra orilla y salir sana y salva de aquella situación fastidiosa.

No llegó muy lejos ya que el hielo se rompió y la hija del marqués se sumergió en las frías aguas del lago. Aunque sabía que acabar hundiéndose en el agua era una posibilidad, Olivia no lo vio venir e intentó salir a flote y nadar todo lo rápido que le permitían sus entumecidos brazos para llegar a la orilla cuanto antes. Sin embargo, no contaba con el peso extra que le suponían las faldas y la capa que se sujetaba a su cuello, ahora mucho más pesadas debido a que estaban empapadas. Acabaría muriendo congelada si no lograba deshacerse de ellas cuanto antes.

Estaba tan centraba por mantenerse a flote mientras que trataba de desatar las cintas de la capa que no oyó el chapoteo que se produjo cuando otro cuerpo se lanzó al agua para ofrecerle ayuda. Apenas transcurrieron unos segundos cuando el rostro apuesto de un hombre de ojos tan azules como las aguas en las que nadaban apareció frente a ella. El desconocido le apartó las manos y usando una pequeña navaja, cortó los lazos de la capa y la apartó a un lado. Olivia se sintió de inmediato liberada.

—No se deje llevar por el pánico, señorita el hombre le deslizó un brazo alrededor de la cintura y comenzó a nadar en dirección a la orilla—. Deje que la lleve. Ya la tengo.

Olivia tiritaba de frío y tan solo acertó a asentir con la cabeza mientras su salvador cargaba con ella. El pobre hombre se había arrojado a las aguas heladas tan solo para ayudarla y ahora que lo veía dando una boqueada tras otra para evitar que se le congelaran los pulmones, Olivia se sintió profundamente agradecida.

Cuando sus manos tocaron la gruesa capa de nieve que cubría el suelo, Olivia volvió a sentirse a salvo y no le importó que él hubiera apoyado las manos en su trasero mojado para ayudarla a arrastrarse hasta que ambos se encontraron a salvo bajo la protección de un viejo árbol.

Los labios le tiritaban tanto que apenas podía pronunciar una sola palabra y el vapor que expulsaban ambos por la boca se entremezclaban debido a la proximidad de sus cuerpos.

—Debe entrar en calor, señorita.

Con las manos tan rojas que Olivia supuso ya no debería sentir el frío, vio cómo el hombre se acercaba a coger el abrigo que había dejado a un lado antes de lanzarse a por ella y agradeció el calor que le proporcionaba cuando él se lo colocó sobre los hombros; luego comenzó a frotarle los brazos una y otra vez para facilitar que la sangre volviera a correrle por las venas con normalidad.

—¿Y… y… usted?

Él estaba calado hasta los huesos al igual que ella y sin embargo no se preocupaba por él mismo, tan centrado como estaba en que ella entrara en calor.

—Si me mantengo activo y me muevo mientras hago que su cuerpo reaccione, no moriré congelado. No se preocupes por mí.

Ella asintió y sus labios azulados formaron un amago de sonrisa a la que él correspondió.

Pasaron unos minutos, tantos que Olivia casi había perdido la noción del tiempo hasta que volvió a sentir los dedos de las manos y también los de los pies. La respiración comenzaba a normalizársele pero su caballero continuaba aferrándose a ella para estar seguro de que ninguno de los dos sufriría una apoplejía.

—Cr…creo que lo p…peor ha pasado tartamudeó—. Ya pu… puede soltarme.

El hombre la miró a los ojos para asegurarse. El brillante y magnético verde de su mirada se cruzó con los ojos azules de él. Fue tan solo un instante, pero Olivia sintió que los dos conectaban de una forma especial y supuso que su cerebro debía de haberse congelado. Luego él se apartó y se dejó caer en el suelo a su lado.

—¿Puedo preguntarle qué hacía de pie en mitad del lago?

Ella se encogió de hombros y se arrebujó dentro del abrigo.

—In… intentaba averiguar si mi hermana y yo po… podríamos patinar.

Él soltó una carcajada que no pretendía ofender a Olivia. Y no lo hizo. La hija del marqués vio la bondad en los ojos del hombre que tenía a su lado.

—Pues ya ve que no. Aún no hace demasiado frío para que el lago se congele, a pesar de que no es muy profundo.

Ella se lo quedó mirando con interés. Debía tener tanto frío como ella y, sin embargo, no lo parecía.

—Parece que sabe usted mucho, señor…

—Cameron. Mi nombre es John Cameron y estrechó la mano que Olivia le ofrecía—. Y en cuanto a su pregunta, le responderé que sí. He de mantenerme alerta continuamente e intento aprender algo nuevo cada día le dedicó una amable sonrisa—. Soy maestro.

—Además de mi salvador sujetándose al tronco del árbol, Olivia trató de ponerse en pie y el señor Cameron, John, la ayudó a levantarse—. Si no hubiera sido por usted habría muerto congelada, señor Cameron. ¿Cómo puedo agradecerle su ayuda?

Él le restó importancia con un gesto de la mano y le sonrió, mostrando unos dientes perfectos con unos colmillos un poco demasiado grandes que a Olivia le parecieron encantadores.

—No podía dejar que se hundiera, señorita.

—Por favor, llámeme Olivia insistió ella—. Le ruego que me acompañe, John. No nos llevará más de cinco minutos llegar hasta mi casa. Allí podrá ponerse ropa limpia y calentarse junto al fuego.

Con la misma sonrisa, él negó con la cabeza.

—No será necesario, Olivia. De hecho, he de regresar al pueblo. ¿Cree que podrá caminar hasta su casa? Puedo desviar mi camino y…

—Descuide llevada por un impulso, Olivia colocó la palma de su mano sobre el pecho de él. El chaleco y la camisa estaban empapados pero pudo notar el calor que irradiaba su cuerpo—. Soy una muchacha de recursos.

Ella también le sonrió y cuando quiso entregarle el abrigo, él la detuvo.

—Por favor, quédeselo.

—¿Está seguro? Debe de estar tiritando de frío, John, Aunque no quiera decírmelo.

—A usted le será de más ayuda.

Olivia asintió y acabó metiendo los brazos a través de las mangas.

—Nuestros caminos se separan aquí, entonces. ¿Volveremos a vernos?

John metió sus frías manos dentro de los bolsillos de sus prácticos pantalones y ladeó la cabeza para contemplar una vez más aquellos preciosos ojos verdes.

—Tengo intención de instalarme en Hertfordshire por un tiempo. Estoy seguro de que volveremos a encontrarnos.

—Prometo ser más cuidadosa la próxima vez le sonrió ella—. Estoy en deuda con usted, John. No se aleje demasiado.

Y tras despedirse, cada uno emprendió el camino de regreso a sus vidas. Mientras se acercaba paso a paso a Holbrook Park, Olivia pensó que el día no había salido tan mal después de todo. No había muerto ahogada ni se había congelado y gracias a su imprudencia había conocido a un hombre bueno con el que esperaba volver a encontrarse muy pronto.

Agradecimientos

Cuando comencé a escribir El Secreto del Marqués lo hice pensando que sería una novela única. Tenía la trama definida y las ideas claras, pero como ocurre siempre cuando una se deja llevar por la historia, ésta cambia frase tras frase y los planes que una ha hecho acaban en la papelera. ¿Qué fue lo que pasó? Que yo misma me enamoré de Faith y Simon en la primera novela y aquí tenéis el resultado.

Su historia surgió durante una tarde de invierno frente a un café y un postre compartido con Patri, mi mejor amiga y mi LC (o lo que es lo mismo, mi Lectora Cero). Ella fue la que me dio la idea para que Simon y Faith tuvieran también su propia historia. Así que, rubia, esta novela es tuya y Simon es tu personaje. Espero haber quedado a la altura y espero también seguir compartiendo esos cafés contigo de los que salen ideas para nuevas novelas.

Gracias a Yolanda, a su marido y a su hija. ¿Quién nos iba a decir que las charlas por privados de Facebook iban a llevarnos tan lejos? Gracias por tenderme la mano siempre que lo necesito y por aparecer en cada una de las presentaciones que hago, por hacerte con mis libros, por tus encargos… ¡Me van a faltar días para agradecerte tanto!

No puedo dejarme atrás a todas esas lectoras (hablo en femenino porque la mayoría sois mujeres) que me pidieron que el amigo del marqués también tuviera su novela. Gracias por vuestros ánimos y vuestra paciencia. Espero que os resulte tan especial como a mí.

Gracias también a mis chicas de Facebook: a Natalia y Ana, del grupo Mi rincón de lectura por su apoyo y amabilidad. Siempre es bonito ver que alguien te aconseja sin perder el respeto. A Lou y su blog Gocce di Essenza, que siempre tiene una palabra bonita para mis novelas y que es de las primeras en hacerme un hueco en su blog. No me olvido de Las chicas de los libros (Silvia, Valeria y Vanessa), que prestáis vuestro espacio a la promoción de autores. Gracias a mi galleguiña Mary, que siempre me cuenta cuándo comienza a leer mis novelas; a Eva, siempre fuiste más que la coqueta mallorquina y ahora tienes un pedacito de mi cariño. Gracias a Ana Exmur, a Nuria Pazos, a Fina Andrés… Tantas que probablemente me deje a alguna por el camino. Tendréis que perdonármelo, pero estáis muy presentes en mi vida y en todas mis novelas. Tenéis todo mi agradecimiento.

Gracias a mis compis de editorial y a las jefas supremas. Compartimos alegrías y triunfos, que cada día que pasa son más. Es una suerte estar dentro de vuestras filas. Sin olvidarme de la misteriosa Emily, una chica india que de forma desinteresada, me asesoró para elegir el mejor modo de escribir el tatuaje que Simon lleva en el pecho. Para las que os lo preguntáis, es este:श्रद्धा

Y por último, a mi familia. Gracias por soportarme, por darme espacio cuando me aíslo y no os escucho mientras escribo. Gracias por el apoyo, por comprenderme, por estar a mi lado día a día. Gracias por creer en mí y animarme cuando los ánimos me juegan una mala pasada. Tengo suerte de teneros conmigo.

Y a ti, que ya no estás pero te siento cada día. No te olvido