Cartas por Navidad 

Laura M. Galán

Tempus Fugit Ediciones

Título original: Cartas por navidad

©2015 Laura M. Galán

©Diseño maqueta y portada: Tempus Fugit Ediciones

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Argumento

Se acercan las fiestas navideñas más especiales en la vida de Faith y su esposo Simon.

Aunque la llegada de la Nochebuena se prevé como una noche inolvidable para Faith, lo cierto es que no puede evitar sentir cierta nostalgia al encontrarse lejos de su mejor amiga, la marquesa de Holbrook.

Al ver a su esposa tan decaída, Simon hará cuanto esté en su mano por devolver la sonrisa a los labios de Faith, y no dudará en utilizar sus contactos como socio del marqués para lograr su objetivo.

La víspera de Nochebuena, Simon entregará a Faith aquellas cartas que le escribió durante el tiempo que permanecieron separados y que nunca tuvo el valor de enviarle. Gracias a esas cartas, el señor y la señora Davies se redescubrirán mutuamente al mismo tiempo que reciben su regalo de Navidad más especial.

Red Wall Estate, Norwich, Inglaterra
23 de Diciembre de 1.863

—Hay algo que deseo compartir contigo, amor mío.

Al escuchar la voz de su marido, Faith dejó de prestar atención al petirrojo que llevaba rato observando a través del cristal de la ventana; el pequeño animalillo había atraído su curiosidad dado el color rojizo de su pecho, que contrastaba con la blanca nieve que cubría los árboles. Al percibir el movimiento de su espectadora, el pequeño pájaro alzó el vuelo y Faith, con cuidado de no pisarse la voluminosa falda de su vestido, se giró para hacer frente a Simon, en cuyos ojos azules se reflejaba todo el amor que sentía por ella.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí espiándome?— preguntó ella, con una alegre sonrisa adornándole los labios—. Ni siquiera te he oído entrar.

Tan abstraída había estado contemplando al animalillo que ni siquiera había notado la presencia de su marido al otro lado de la salita. A decir verdad, Faith ni siquiera hubiera notado el azote de una tempestad sobre los muros de su nuevo hogar.

La cercanía de las fiestas navideñas había alterado su estado de ánimo, que se había vuelto melancólico en los últimos días, y Simon, bendito fuera él, estaba al borde de la locura intentando encontrar la manera de mejorar el humor de su esposa. Ella agradecía todos y cada uno de sus intentos, pero a veces llegaba a sentirse un tanto agobiada por las excesivas atenciones de su esposo.

A pesar de todo, le dedicó su mejor sonrisa mientras caminaba hacia él. Su aroma masculino, que ella había encontrado siempre tan seductor, inundó sus fosas nasales y Faith apoyó la cabeza sobre el hombro de su marido.

—No quería molestarte —le susurró él; Faith sintió la vibración de la masculina garganta junto a su mejilla—. Se te veía muy entusiasmada con tu nuevo amigo.

Los dos sonrieron. Sin contenerse, Faith besó el cuello de Simon, cerca de la oreja y el hombre la estrechó aún más entre sus brazos.

—Son unas criaturas fascinantes los pájaros, ¿no te parece? Con la libertad para volar adonde quieran y cuando quieran pero también con la capacidad de reconocer el hogar…— y conociendo a su marido tan bien como ella lo hacía, se apresuró a decir:—. Y no, Simon, no necesito que compres ninguna pajarera solo para contentarme. De hecho, no necesito más regalos. Ya tengo todo lo que quería.

Con un cuidado gesto, sujetó la mano de Simon y entrelazó sus dedos a los de él para, juntas, acariciar la curva de su vientre, que cada día que pasaba era más abultado que el anterior. Su hijo eligió ese justo momento para hacerse notar y golpeó el interior de su madre con tanta fuerza que Simon prorrumpió en carcajadas.

—Tiene prisa por conocer mundo —comentó Simon, henchido de orgullo—. Será todo un aventurero, lo presiento.

—Pues espero que no tanto como su padre. Además, puede que sea una niña.

—En ese caso bautizaré un barco con su nombre y la enviaremos hacia Bombay para que se haga cargo de las oficinas de la compañía Holbrook.

—¡Simon!

Divertido con el gesto de fastidio de su esposa y satisfecho por haber logrado arrancarle unas risas sinceras, Simon sujetó entre las manos sus sonrojadas mejillas y aplastó su boca contra la de ella.

Todavía ahora, cumplidos ya seis meses desde que contrajeran matrimonio, le parecía un milagro poder besar a aquella mujer siempre que le apeteciera. No tener que ocultar sus verdaderos sentimientos había supuesto para él librarse de una pesada carga que había mantenido oprimido su corazón desde que era un muchacho.

La verdad era que se había enamorado de Faith en el mismo momento que puso un pie en Aldrich Hall para ocupar el papel de mozo de cuadras. Ella era la quinta hija de un vizconde y él no más que el hijo de un herrero que acababa de morir; a todas luces, su amor estaría prohibido por y para siempre. Y así había sido durante diez largos años.

Después de que la madre de Faith, lady Aldrich, acusara a Simon, no sólo de robo, sino también de ser el autor del grave accidente que provocó el incendio de las cuadras en las que casi pierde la vida junto a Faith, Simon se vio poco menos que desterrado del único hogar que había conocido hasta entonces. La verdadera razón por la que la esposa del vizconde decidió deshacerse del muchacho fue el temor de que su hija se enamorara de él, pues para la vizcondesa, su hija ya tenía suficiente condena con su intenso pelo rojizo y las pecas que cubrían su rostro.

Así pues, el destino de Simon cambió para siempre aquél día pero la fortuna aún estaba por sonreírle: partió hacia las Indias cuando el marqués de Holbrook le ofreció un puesto en sus filas. De aquél modo, siempre mantendría lazos con Inglaterra y podría saber de la muchacha que siempre había amado y que ahora parecía no recordar quién era él.

Ahora que se había reconciliado con su pasado y que Faith había logrado recordar la juventud que pasaron juntos, ambos consiguieron reemprender el camino que un día comenzaron juntos y que finalmente les había llevado a contraer matrimonio. Simon no podía sentirse más dichoso: tenía por esposa a la mujer que amaba, estaban esperando un hijo juntos… Y aun así…

Aun así, percibía la tristeza en los ojos de Faith. A veces se preguntaba si la residencia en la que vivían no resultaría suficiente para ella. A fin de cuentas, Faith era la hija de un vizconde y había abandonado las comodidades de una gran mansión en Hertfordshire por otras algo menos esplendorosas, en la casa de ladrillo rojizo que el marqués les había concedido como regalo de bodas. Simon incluso le había dado el nombre en honor a los cabellos de fuego de su mujer, a conjunto con la piedra de los muros que conformarían su hogar.

Sin embargo, Faith lo había tranquilizado, asegurándole que la pequeña mansión era maravillosa y que la consideraba su hogar, pues era allí donde nacerían los hijos de ambos. De modo que lo único que podía provocar la tristeza de su esposa era la distancia que había entre su nueva residencia en Norfolk y su familia.

Preocupado como pocas veces había estado en su vida, se lanzó a preguntar si aquél era el motivo de su melancolía.

—¿Crees que añoro a mi madre? Por todos los cielos, Simon, ¡por supuesto que no! —lo tranquilizó ella, riendo ante semejante ocurrencia—. ¿Qué te hace pensar que me apetezca compartir estos días junto a Philippa? ¡Y en mi estado, nada menos! Me volvería loca.

—Entonces, ¿qué es lo que te aflige?

Faith suspiró. Sabía cuán preocupado estaba Simon por ella; apenas faltaban unas pocas semanas para que dieran la bienvenida a su primogénito y el hombre estaba tanto o más nervioso que ella. Comprendía su preocupación, pero no podía decirle que el verdadero motivo por el que se sentía triste aquella Navidad era no tener junto a ella a su mejor amiga.

Lady Holbrook, Anna, su única y verdadera amiga, organizaba cada año una fabulosa velada para celebrar la Nochebuena en la mansión que el marqués había heredado junto con el título en el condado de Hertfordshire. Aquellas fiestas serían las más especiales en las vidas de lord y lady Holbrook, puesto que unos meses atrás recibieron la llegada de su segunda y tercer hijos, los gemelos Nicholas y Victoria. Los pequeños, junto a Olivia, la primogénita de los marqueses, llenarían de luz y momentos especiales las Navidades en Holbrook Park. Faith ansiaba estar presente y disfrutar de aquellos días junto a la pareja y su familia, pero su avanzado embarazo le impedía siquiera salir de casa.

Descartando decirle a Simon cuál era su preocupación, Faith se obligó a sonreír.

—Eres un hombre extraordinario, Simon —le dijo, colocando la mano abierta sobre el pecho de su marido, a la altura del corazón—. Ahora dime, ¿qué es eso que deseas compartir conmigo?

Él tomó la mano de nívea piel que descansaba sobre su pecho y la besó en la palma antes de decir:

—Hay algo que debí darte hace mucho tiempo y que tal vez ahora te ayude a conocer realmente lo que siento por ti.

—Pero si yo ya sé que…

—Sé que sabes que te amo como nunca he amado nadie. Pero necesito que leas esto.

Extendiendo los brazos hacia atrás, Simon extrajo de la cinturilla de sus pantalones un pequeño bulto rodeado por un viejo cordel. Al dejarlo sobre las manos de su esposa, Faith reconoció la pulcra caligrafía de su marido en los ajados y amarillentos trozos de papel que contenía el paquete.

—Son cartas que te escribí y que nunca te envié —le explicó él—. No sé por qué no lo hice, dadas las circunstancias de nuestra relación —le sonrió—. Ni siquiera sé qué me llevó a escribirlas. La única explicación que encuentro es que te amo, Faith. Necesito que sepas que haría cualquier cosa por ti.

Ella alzó una mano y acarició la mejilla de su marido, áspera ya a aquella hora de la tarde después del afeitado matutino. Simon era todo cuanto ella había querido siempre y desde que se reencontraran hacía ya casi un año, jamás había dudado de su amor, ni siquiera cuando le creyó muerto. ¡Incluso llevaba su nombre tatuado en el pecho! ¿Cómo iba a poner en entredicho los sentimientos de su marido? Aquellas cartas que él ahora le entregaba le demostraban a Faith que Simon la había amado y que había pensado en ella incluso en los meses que pasó perdido en el mar.

—Si sigues mirándome de esa manera acabarás haciéndome un agujero en la cabeza. —comentó él, divertido.

Su esposa le sonrió.

—¿Estás seguro de que es buena idea que las lea ahora? Puede que te arrepientas de habérmelas dado.

—Estoy completamente seguro —le confirmó él—. Es hora de que tengas lo que siempre te ha pertenecido.

Alzándose sobre las puntas de sus bonitos y cómodos zapatos, Faith besó los labios de su marido. Él le rodeó la amplia cintura con la intención de pegarla más a su pecho y profundizar el beso, pero su abultado vientre se impuso entre ambos y el futuro bebé manifestó en aquél momento su incomodidad propinando una nueva patada a su madre; fue tal la fuerza empleada por el pequeño que incluso Simon sintió el impacto contra su estómago.

—Tendremos que enseñar a este pequeño que los besos están permitidos en esta casa —comentó Simon entre risas—. Prométeme que las leerás.

Ella le besó los nudillos y asintió.

—Apenas puedo esperar para empezar.

Cuando Simon la hubo dejado a solas para que disfrutara de intimidad mientras leía las palabras que él le escribiera unos años atrás, Faith se dirigió al salón principal en la planta baja.

Con la ayuda de Simon y del servicio, consiguieron introducir en la casa un enorme abeto que adornaron con entusiasmo. Ahora, el árbol de Navidad lucía hermoso ante los ojos de Faith, que se emocionó al contemplar las velas que lo iluminaban. Serían unas amargas Navidades sin la compañía de Anna, pero sería injusta si manifestara alguna queja. Tenía más de lo que nunca había soñado.

Arrebujándose en un sillón situado junto al fuego, Faith permitió que una de las doncellas de Red Wall Estate le colocara una manta sobre el regazo y sirviera un poco de té para que no acusara el frío de la tarde. Faith pensó que sería imposible notar el invierno tan cerca como estaba del hogar y con el té tan caliente.

Respirando profundamente, deshizo el nudo que mantenía sujetas aquellas cartas y, con dedos temblorosos, comenzó a leer la primera de ellas.

Oficinas de Holbrook y Asociados

Calcuta, India

Septiembre de 1.861

Mi queridísima Faith,

La nave que me trae de regreso a estas lejanas tierras aún no ha tocado puerto y aun así ya siento la necesidad de volver a verte. Dime, ¿qué es lo que has hecho conmigo? ¿Acaso me has embrujado?

No transcurre un solo segundo sin que piense en ti. Añoro tu sonrisa, tus miradas furtivas cuando crees que estoy distraído, cuando la realidad es que siempre soy muy consciente de tu presencia.

Ignoro cuánto tiempo estaremos separados. Lo único que sé a ciencia cierta es que te mantendré presente en mi corazón hasta que llegue el día en que volvamos a vernos.

Mi querida, queridísima Faith... Ya casi atracamos y tú jamás llegarás a leer esta carta, pero ansío con fervor que algún día puedas llegar a corresponderme.

Siempre tuyo,

Simon

Sintiendo el corazón acelerado de emoción, Faith se detuvo unos instantes para tomar aire. Había descartado el té, pues no creía poder soportar el calor que el suave brebaje le proporcionaría a su garganta. Simon había sufrido tanto como ella con su forzosa separación y así se lo decía en aquella primera carta. Había cambiado tanto desde que regresara con vida a Inglaterra… Seguía siendo ese hombre recto y un tanto frío cuando debía desenvolverse entre sus conocidos y en los negocios; pero con ella, en cambio, era todo dulzura y sentimiento. Y Faith lo adoraba por ello.

Obligando a su corazón a serenarse, tomó una bocanada de aire y seleccionó una nueva carta, fechada a Octubre del mismo año.

Oficinas de la Compañía Holbrook y Asociados,

Chowringhee, Calcuta

12 de Octubre de 1.861

¡Maldito sea nuestro sistema de correspondencia! Un hombre puede morir de nervios esperando la carta de su amada. Algún día alguien deberá mejorar nuestras comunicaciones o, de lo contrario, el mundo se convertirá en un sanatorio para dementes.

Eso es lo que soy yo sin ti, Faith. Un auténtico demente. Intento centrar mi atención en el trabajo, que no es poco. He de reconocer que lord Holbrook sabe muy bien qué hilos debe mover para obtener beneficios y yo siempre estoy ocupado pero, a pesar de mi trabajo, no logro sacarte de mi mente. Estás presente en cada latido de mi corazón, en cada soplo de aire que respiro…

¿Volveremos a vernos algún día? ¿Me reconocerás la próxima vez que nos miremos a los ojos? Soy tu hombre, Faith. Jamás te he abandonado.

Tuyo,

Simon

Faith no era consciente de las lágrimas que bañaban sus mejillas hasta que éstas comenzaron a descender por su rostro en abundancia y acabaron por mojar el papel que sostenía entre los dedos. ¡Y pensaba que era la única que había llorado su ausencia!

—Oh, Simon… —sollozó—. Jamás, jamás dudaré de ti.

Sorbiendo por la nariz eligió una más al azar, pues no sabía si soportaría leer más sobre la angustia de su marido en los primeros meses de su ausencia.

Oficinas de la Compañía Holbrook y Asociados,

Chowringhee, Calcuta

27 de Abril de 1.862

Dos cartas en un mismo día. Creo que he superado los límites del amor y la nostalgia, pus ya no me basta con escribirte una sola vez. Lord Holbrook es un hombre afortunado por haber podido engendrar una hija junto a la mujer que ama. Al nombrar a lady Olivia no he podido evitar imaginarte a ti, dando a luz a nuestra hija. Una niña tan hermosa y de cabellos tan rojos como los de su madre.

Quiero hijos contigo, Faith. Quiero yacer contigo y hacerte el amor durante horas. Ansío derramar mi simiente dentro de ti, sentir cómo me aprietas en tus entrañas con la intención de no dejarme salir jamás. Quiero echar raíces en ti, mi amor. Solo de pensar en ti, en tu cuerpo blanco como la nieve desnudo ante mis ojos, mi miembro se endurece hasta el punto de sentir dolor. ¡Bendito dolor!

Si existe algún dios, juro ante él que algún día serás mía y que yo seré tuyo.

Simon

Orillas del río Hoogly, Calcuta

2 de Junio de 1.862

Cada nuevo día que transcurre sin ti me siento un poco más solo, a pesar de que en esta ciudad es imposible experimentar la soledad.

Parto mañana con destino a China y no sé cuánto tiempo tendrá a bien el marqués mantenerme un poco más alejado de ti. Hoy, rodeado por una inmensidad de flores de tan vivos colores y aromas tan distintos, suaves, penetrantes, seductores… me pregunto qué harías si estuvieras a mi lado, si te pidiera que abandonaras Inglaterra para venir a mi encuentro.

¿Serías capaz de hacerlo, Faith? ¿Vendrías a mí?

No quiero marcharme, pues tengo un mal presentimiento. Esta ausencia de ti está marchitando el espíritu del muchacho que fui y del que un día te enamoraste.

Añoro nuestro reencuentro. Te añoro a ti. Te amo a ti.

Tu amante,

Simon

Puerto Fluvial de Calcuta, India,

23 de Agosto de 1.862

Vuelvo a ti, Faith. ¡Al infierno la porcelana China! ¡Al infierno los cargamentos de té! ¡Al infierno la India! Nada es más importante para mí que tú. En este largo año transcurrido lejos de ti me he dado cuenta de que no merece la pena seguir esperando. Te quiero y pienso luchar por ti.

Me encuentro a escasas horas de embarcar nuevamente. Pero esta vez tomo el rumbo que me lleva de vuelta a Inglaterra, de vuelta al hogar. De vuelta a ti.

Muy pronto volveremos a estar juntos.

Recuerda que te amo.

Simon

Aquella fue la última carta que Simon escribió antes de que su barco fuera asaltado en aguas africanas. Faith no podía imaginar la angustia que debió vivir Simon cuando fue consciente de que su barco estaba siendo asaltado por unos piratas.

Tanto él como su tripulación se mantuvieron firmes durante el ultraje que estaban sufriendo, pues supusieron que no eran más que unos burdos ladrones que acarrearían con cualquier cosa que encontraran de valor.

Nada más lejos de la realidad pues aquellos asesinos mataron a todo aquél que osó hacerles frente y que les impedían hacerse con el control de la nave. Simon fue uno de aquellos valientes que arriesgaron su vida por las de sus compañeros, pero aquellos malnacidos supieron apreciar el potencial que podía ofrecerles su cuerpo musculoso y decidieron hacerlo prisionero después de someterlo a innumerables golpes y vejaciones.

Faith sollozó al recordar las marcas que su marido atesoraba en su cuerpo.

No había ninguna otra carta hasta cuatro meses después, cuando ella ya le daba por perdido.

Puerto de Siracusa, Italia

8 de Diciembre de 1.862

¿Puede un hombre sentirse muerto a pesar de saber que sigue con vida? Durante todo este tiempo así es como me he sentido. Mi cuerpo no era más que un medio para conseguir un fin. ¿Qué importancia tienen las palizas, los latigazos, cuando lo único en lo que se piensa es en el amor de la mujer que le espera a uno en el hogar?

¿Sigues esperándome, Faith? Temo que la ausencia de mis cartas te haya asustado. Probablemente incluso lord Holbrook me dé por muerto a estas alturas. No te imaginas la horrible experiencia que he tenido la desgracia de vivir en estos meses. Pero no quiero preocuparte más de lo que ya debes estar. Lo único importante es que estoy vivo, que tu amor y la esperanza de ganármelo algún día han sido los que me han mantenido con vida durante estas largas semanas de cautiverio.

Mis heridas están sanando a buen ritmo, pero no puedo esperar a que cicatricen del todo. Desde Italia me siento un poco más cerca de ti, amor mío.

Vuelvo a casa, Faith. Vuelvo para siempre.

Tuyo,

Simon

—Y cuando regresaste me encontraste prometida a otro hombre.—musitó Faith.

Al terminar su lectura abrazó aquél trozo de papel contra su pecho. Cuánto sufrimiento, cuánto anhelo… La vida de su marido jamás había sido fácil y ella, en lugar de serle fiel y esperarle, había acabado prometiéndose en matrimonio al anciano lord Whistle.

Faith recordaba las miradas de odio y reproche que Simon le lanzó cuando descubrió su traición. Su venganza abarcaba incluso a lord Holbrook, por el que Simon también se había sentido traicionado. Todos a los que Simon quería y apreciaba le habían traicionado.

—Qué solo debiste sentirte —susurró Faith—. Ojalá hayas llegado a perdonarme del todo, Simon. Qué estúpida, ¡estúpida!, he sido. No hay nada que dese más que pasar las Navidades a tu lado.

Decidida a hacerle saber a su marido que la melancolía que sentía desde hacía días se había disipado gracias a sus cartas, Faith tomó el viejo cordel para volver a guardar todas aquellas misivas del pasado. Pero una de ellas llamó su atención, puesto que el papel parecía mucho más reciente que el resto.

Tomándola entre sus dedos, descubrió que aquella carta también había sido escrita por Simon pero no durante su aventura por Oriente. Aquella carta la escribió el mismo día de su boda.

Holbrook Park, Hertfordshire

13 de Mayo de 1.863

Mi queridísima esposa…

¡Al fin puedo escribir esa palabra! No imaginas lo exultante que me siento al saber que tú, mi adorada pelirroja, eres mi mujer.

Largo ha sido el camino que nos ha traído hasta aquí, pero jamás dudé de que llegaría el día en que seríamos solo uno.

Mi esposa…

Mi perfecta y preciosa esposa. Mi Faith. La madre de la nueva generación de Davies.

Apenas puedo esperar para estrecharte entre mis brazos esta noche y saberte mía, tanto como sé que yo soy tuyo.

Ahora comienza nuestra verdadera felicidad, Faith.

Todas estas cartas y las que vendrán en el futuro contarán nuestra historia.

A sus pies, señora Davies.

Tu amante y fiel esposo,

Simon

Al levantar la vista del papel, Faith tuvo que parpadear varias veces para apartar las lágrimas que le impedían ver la figura de su marido, que la miraba de pie desde la puerta.

—Oh, Simon…

Torpe como estaba a causa del embarazo, apenas pudo apartar la manta que tenía sobre el regazo y ponerse en pie para abrazar a Simon. Permitió que fuera él quien la alcanzara en unas pocas zancadas y que la ayudara a ponerse en pie para que pudieran fundirse en el ansiado abrazo.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?— sollozó.

Ahora que había terminado con su lectura no le importaba dejar que las emociones contenidas se desbordaran por sus ojos y que su marido fuera testigo de ello. La camisa y el chaleco que Simon llevaba acabaron empapados por el llanto de su mujer, pero a él no le importaba. Lo único que quería hacer era reconfortarla y hacerle ver que siempre estaría a su lado.

—No era el momento adecuado. —murmuró sobre su cabeza.

—Eres un sentimental.

Simon le sonrió y su corazón se hinchó un poco más de amor, si es que eso era posible, a ver cómo su preciosa esposa embarazada sorbía por la nariz tal y como lo haría una niña.

—Hay sentimientos que no pueden expresarse con palabras —murmuró él; luego la besó en los labios—. ¿Lo entiendes ahora?

Entre hipidos y con el rostro entre las manos de su esposo, Faith asintió.

—Yo siento lo mismo, Simon. Nunca dudaré de ti y…

Suspirando, Faith comenzó a desabotonar el chaleco y los primeros botones de la camisa de su esposo.

Él, que no entendía nada, levantó una ceja y la miró con curiosidad.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

Con dedos temblorosos, Faith apartó a un lado la camisa y descubrió el pecho de Simon. En su pectoral izquierdo, a la altura del corazón, podía verse el tatuaje que llevaba con el nombre de su esposa escrito en hindi sobre la piel.

Faith lo miró a los ojos y a continuación, besó aquél dibujo en la piel de su marido. Simon cerró los ojos al sentir el contacto de la punta de la lengua.

—Este es mi hogar, señor Davies.

—Siempre. —le susurró él.

El beso en el que se fundieron quiso ser tierno y amoroso, pero tal y como ocurría siempre que se besaban, acabó convirtiéndose en salvaje y apasionado. De no ser por la intromisión de Nettie, la doncella de Faith, la pareja hubiera acabado retozando sobre la alfombra.

—Lord y Lady Holbrook acaban de llegar, señora Davies.

Contrariada, Faith se apartó de su marido y lo miró sin comprender mientras Simon recomponía sus ropas. La sonrisa ladeada de su marido lo delataba, pero ella no entendía en absoluto lo que estaba sucediendo.

—¿Lord y lady…? —abriendo los ojos verdosos con desmesura al darse cuenta de la sorpresa, añadió con voz gritona—. ¿Anna?

Su esposo se encogió de hombros y comentó, sin más:

—Ya que no puedes acudir a la fiesta de la marquesa he pensado que sería buena idea traer a la marquesa hasta aquí.

—Simon, no puede ser que…

Pero sí que podía ser. Desde el recibidor podían oírse los gritos y gorjeos de los hijos de Anna y el marqués. La inconfundible voz de su amiga llegó a oídos de Faith cuando agradeció que Nettie se llevara a los más pequeños.

Sujetándose del brazo de su marido, lady Holbrook se adentró en el salón donde Faith y Simon los esperaban.

—Y ahora que ya estamos aquí quisiera saber por qué no me ha pedido que la visitara, señora Davies.

—¡Anna!

Soltándose del agarre de Simon, Faith se precipitó sobre los brazos de la marquesa, que la esperaban abiertos.

—Tienes un buen hombre a tu lado, Faith. Pero deberías habérmelo dicho.

—Oh, lo sé. ¡Estás aquí!

—Estoy aquí —confirmó Anna—. Y he traído a todos mis duendecillos. Olivia, saluda a la tía Faith.

La primogénita de dos años de lord y lady Holbrook se sujetó a la pierna de su padre y escondió la carita tras la mano de éste. Era una preciosa criatura de pelo negro como la noche y ojos tan verdes como los del marqués.

Mientras dejaban que sus mujeres se pusieran al día, Simon y Oliver se hicieron a un lado para hacer lo propio.

—Gracias por permitir que tu esposa viajara en estas fechas, Holbrook. Creo que Faith la necesitaba.

El marqués sonrió de medio lado. Desde que Simon lo conociera, podía contar con los dedos de las manos las veces que el marqués había sonreído. En cambio, desde que aquella joven de cabellos de oro entrara en su vida, Oliver Grant no hacía otra cosa que mostrar su felicidad.

—Si crees que puedo impedir que Anna lleve a cabo un plan, estás muy equivocado. Esa mujer es de armas tomar.

—¿Así que el marqués admite que su mujer lo ha dominado?

—Y no solo ella —afirmó el marqués mientras tomaba a su hija en brazos—. Tengo otros dos más como esta señorita por los que haría cualquier cosa.

Simon no pudo estar más de acuerdo. Desde que se había casado con Faith, entendía mejor que nunca las palabras de Oliver.

—Un hombre siempre está dispuesto a hacer cuanto esté en su mano por hacer feliz a su familia, ¿no es así?

—Y tú estás a punto de descubrirlo.

Simon siguió la dirección que marcaban los ojos del marqués. El vientre de Faith había bajado un poco en los últimos días y no era de extrañar que su hijo naciera con el año nuevo.

—Apuesto la mitad de mi fortuna a que nuestras mujeres están decidiendo los matrimonios de nuestros hijos.

—¿Tendré que compartir nietos con un marqués?

—Mucho me temo que sí, muchacho. ¡Brindemos por ello!

Aquella noche, previa a la Nochebuena, lord y lady Holbrook fueron agasajados con una de las cenas más deliciosas que el marqués había tenido la oportunidad de disfrutar en mucho tiempo. Ya fuera debido a las horas de viaje desde Hertfordshire o por su habitual apetito voraz, lo cierto es que el marqués no dejó ni una sola migaja en su plato.

La esperada reunión de aquellas dos parejas de amigos merecía no menos que un banquete y por expreso deseo de Simon, la cocinera tuvo a bien preparar los exóticos platos indios que tanto su señor como lord Holbrook tanto apreciaban. Los largos años que ambos pasaron viajando por la India les habían marcado para siempre. Calcuta, Madrás, Bombay… Oliver y Simon atesoraban tantos y tantos recuerdos de aquellos lugares que no podrían elegir uno solo con el que quedarse. Para bien o para mal, aquella tierra los había cambiado para siempre y ni Simon ni tampoco el marqués cambiarían ni una sola de las decisiones que habían tomado y que les habían conducido al lugar que ocupaban ahora: el de amantes esposos de sus mujeres.

Mientras Simon y el marqués se ponían al día en asuntos de negocios, Faith y Anna hicieron lo propio. Retiradas en un rincón de la habitación, observando los rostros de sus maridos ocultos por el humo de los cigarros, Anna aprovechó para tomar asiento junto a Faith en el sillón de estilo reina Ana situado cerca del hogar y con un cariñoso gesto llevó las manos hasta el abultado vientre de su amiga.

—No le queda mucho. —comentó.

Faith le sonrió y colocó una mano sobre las de Anna.

—Eso creo yo también —y tras soltar una risita, añadió—. Pero no le digas nada a Simon o es muy probable que acabe montando una escena.

Las risas a coro de las dos atrajeron la atención de sus maridos. Tras expulsar una bocanada de humo por la boca, Oliver dedicó una sonrisa ladeada a su mujer y a continuación le guiñó uno de sus ojos verdes.

El rubor no tardó en cubrir las mejillas de Anna.

—Es increíble el cambio que has provocado en él, Anna. Nadie en su sano juicio puede decir que el marqué son está completamente postrado a tus pies.

—A veces incluso yo misma me sorprendo.

Faith sonrió; mientras la marquesa hablaba, mantenía bajada la mirada, como su aún fuera aquella novia a la espera de que su prometido la lleve al altar.

Parpadeando varias veces para salir de su estado de embeleso, Anna se obligó a volver al presente.

—Yo puedo decir exactamente lo mismo de ti y de tu señor Davies. Dime querida, ¿eres feliz?

¿Qué si era feliz? Resultaba increíble cuánto puede cambiar la vida de una persona en apenas unos meses. A comienzos de ese mismo año, Faith lloraba la desaparición y posterior supuesta muerte de Simon. Ahora dormía cada noche abrazada a su pecho y muy pronto daría a luz a su primer hijo. No podía sentirse más dichosa aunque debía admitir que había ciertas cosas que echaba en falta.

Tras comprometerse, Simon le hizo ver al marqués que no estaba dispuesto a regresar a la India para hacerse cargo de las oficinas que la compañía Holbrook tenía en Asia. No estaba dispuesto a permanecer separado de su esposa durante los primeros años de su matrimonio y la opción de viajar a Calcuta con Faith estaba completamente descartada, puesto que la joven estaba encinta y un viaje en barco sería poner en riesgo su estado. Así pues, el marqués consideró las opciones que tenía: no podía ni quería prescindir de los servicios de Simon, que más que un trabajador era su socio y amigo. Decidió que lo mejor para él y la futura familia que pronto formaría sería enviarle al norte, pues la compañía Holbrook poseía en Norfolk un importante negocio de telares con una fábrica propia. Simon sería muy capaz de dirigirla y dado que se asentarían en aquella zona, podrían aprovechar para dar a conocer los productos importados desde la India en el conocido mercado de Norwich.

El resultado no podía estar siendo más provechoso para ambos. Simon trabajaba codo con codo con el marqués mientras permanecía al lado de su esposa. Lo único que apenaba de algún modo a Faith era estar lejos de su amiga.

Estrechando las manos de la marquesa entre las suyas, Faith le sonrió y asintió con la cabeza sin dudar.

—Más feliz de lo que nunca me atreví a soñar —contestó finalmente—. Aunque extraño nuestras charlas durante el té y los paseos que dábamos por los jardines de Holbrook Park.

—Yo también los extraño —le aseguró Anna—. Pero fíjate todo lo que hemos conseguido, Faith. Hace unos años estaba completamente sola —y dirigiendo la vista hacia su esposo, añadió—. Ahora tengo mi propia familia.

—¿Te arrepientes de algo?

Anna miró a su amiga. Entre ellas jamás habían existido los secretos y así seguiría siendo siempre.

—¿Te arrepientes tú? —fue la respuesta de la marquesa—. Ya es hora de que disfrutemos de todo cuanto hemos conseguido, ¿no te parece?

Faith tuvo que reconocer que Anna tenía razón. Era tiempo de dejar a un lado el pasado para centrarse en el maravilloso futuro que estaba por venir.

¡Qué diferente había terminado aquél día! Por la mañana, al despertarse, añoró más que nunca la campiña donde se erigía majestuosa la mansión del marqués e incluso había llegado a sentirse un poco sola a medida que avanzaba el día. Peor las cartas de Simon habían paliado la melancolía de su corazón, haciéndole ver que jamás volvería a ser invisible y que él siempre estaría a su lado para hacerla sentir amada. Tanto significaba ella para su marido que le había traído a lord y lady Holbrook junto con todos sus vástagos.

Acomodándose en la gran cama con dosel que presidía la habitación que compartía el matrimonio, Faith se abrazó el vientre y sonrió mientras contemplaba cómo su marido se desnudaba. Acababa de quitarse la camisa y la luz procedente del hogar incidió directamente sobre su pecho descubierto.

—Estás perdiendo color. —comentó Faith.

La garganta de Simon vibró con fuerza al soltar una carcajada. Con los ajustados pantalones aún puestos, se dispuso a entrar en la cama y Faith se estremeció de pies a cabezas. La postura de Simon y los movimientos que hacían sus hombros desnudos al acercarse a su esposa lo asemejaban más a un felino a punto de asaltar a su presa; en cambio sus ojos desprendían un profundo amor cuando se encontraron con los de ella.

—Qui… quiero decir que el clima inglés comienza a afectar a tu cuerpo —se explicó ella—. Ya no tienes el pecho tan bronceado como…

Se detuvo cuando tuvo el rostro de Simon a escasos centímetros del suyo. Le resultaba imposible no desear a su marido; estaba tan cerca de ella que podía respirar su aroma masculino y embriagador. Se le hizo la boca agua y tuvo que humedecerse los labios. Hacía tiempo que se acostaban dado su avanzado embarazo.

—Como la primera vez que hicimos el amor.

Tragando saliva, Faith asintió con la cabeza.

—Cuando nazca el bebé iremos juntos a Madrás —le susurró él, al tiempo que le acariciaba el vientre—. Tendremos un pequeño salvaje y tú y yo podremos disfrutar de nuestros cuerpos desnudos y bronceados.

—Simon…

Asaltó la boca de su esposa con pasión desmedida. Simon sabía que debía ir con cuidado, pero su cuerpo también extrañaba el de ella. Mientras enredaban las lenguas para profundizar el beso, Simon se preguntó si tal vez podrían darse placer mutuamente utilizando sus manos. Los gemidos que Faith emitía estaban comenzando a excitarlo. Cada vez eran más seguidos, más urgentes… y Simon supo entonces que eran gemidos de dolor.

Se apartó de inmediato, preocupado.

—¿Qué ocurre?

La vio llevarse una mano al vientre mientras ocultaba un gesto de dolor.

—No es nada —susurró Faith—. Solo una molestia, nada más.

Pero entonces la punzada que Faith sintió en el vientre la obligó a doblarse hacia adelante. Ahogando un grito que no permitió que saliera de sus labios, Faith se sujetó al hombro de su esposo y lo miró con ojos de alarma cuando vio que un líquido viscoso salía de entre sus piernas y comenzaba a mojar la cama.

—Ya viene —murmuró entre jadeos—. El bebé ya viene.

Como si Faith acabara de decirle que debajo de la cama había un artefacto a punto de explotar, Simon salió deprisa de la habitación sin importarle estar a medio vestir y comenzó a gritar pidiendo ayuda.

—Simon, por favor —le pedía su mujer desde la cama—.No voy a tener al niño en este preciso momento.

—No hay tiempo que perder. —le hizo ver él mientras azuzaba a las soñolientas doncellas que comenzaban a llegar.

Las pobres muchachas tuvieron que bajar las miradas, avergonzadas y con un rubor cubriéndoles las mejillas al ver a su patrón prácticamente desnudo.

—Podrías al menos ponerte la camisa.

Palpándose el pecho, Simon supo entonces que se había dejado llevar por  el pánico y que ni siquiera había reparado en su desnudez. Tomando la camisa que acababa de quitarse, ocultó su desnudez bajo ella mientras las muchachas del servicio ayudan a que la parturienta se sintiera más cómoda.

Justo en ese momento aparecieron lord y lady Holbrook, quienes alertados por el bullicio a aquellas horas de la noche decidieron acudir para conocer lo que ocurría.

Al ver a su amiga tumbada sobre la cama,  con el rostro contraído por el dolor del parto y las manos temblorosas con las que Simon se abotonaba la camisa, Anna supo de inmediato que había llegado el momento  de recibir al hijo de Faith.

—¿Ves lo que te decía? —le susurró a Oliver—. Yo tenía razón. ¡El bebé va a nacer!

En la mirada de Simon se reflejó el alivió que sintió en su pecho al ver que los marqueses habían acudido en su ayuda.

—¿Por qué las mujeres siempre se muestran entusiasmadas en estos momentos? —se quejó al llegar hasta ellos—. Aún faltan algunas semanas y Faith está…

—A punto de dar a luz, querido —puntualizó Anna—. Será mejor que vaya a su lado.

Y sin más, dejó a los dos hombres a solas para ocuparse de su amiga.

Oliver sonrió al ver el rostro desencajado de Simon. Unos meses atrás, él mismo había ocupado el lugar en el que ahora se encontraba su socio. Y es que aunque las mujeres esperaran con ansías que se produjera aquél momento, era el marido quien realmente lo sufría, pues no había garantías de que todo saliera como se esperaba.

Palmeando la espalda de Simon, el marqués se situó a su lado para ofrecerle todo su apoyo.

—¿Qué se siente estando al otro lado, viejo amigo?

Simon le lanzó una mirada asesina.

—He de ir a buscar un médico.

—Tranquilízate, Simon. Lo más probable es que el ama de llaves haya ordenado ya buscar al doctor.

—¡Pero yo soy el padre!

Antes de que Oliver pudiera darle réplica, un grito de dolor de la futura madre silenció toda la casa. Simon cerró los ojos y apoyó la cabeza sobre la pared.

—Creo que va muy rápido—oyeron que decía la marquesa—. Necesitamos más agua caliente, ¡deprisa! Oliver, saca al señor Davies de aquí.

—No creo que…

—No voy a irme a ninguna parte.

Recobrando el control de sí mismo, Simon esquivó al marqués en su intento por llevarlo a la biblioteca y entró de nuevo en la habitación.

—Si tú acompañaste a tu esposa en el nacimiento de Olivia yo no seré menos.

—Oh, por Dios…

Desde la cama, Faith pudo escuchar las palabras de su marido. Si hubiera tenido fuerzas para reprenderlo lo hubiera hecho de buen grado pero una nueva punzada de dolor refrenó sus palabras.

—No voy a irme a ninguna parte —escuchó que le decía Simon—. Estoy aquí contigo.

Al abrir los ojos, Faith se encontró con el rostro de su marido a escasos centímetros del suyo. Agradeció el tacto fresco que le proporcionaba la palma de su mano sobre la frente perlada en sudor pero no iba a permitir que se quedara mucho más tiempo en la habitación.

—Tienes que irte, por favor —le susurró— Todo irá bien, lo prometo.

—No puedes prometerme eso y lo sabes.

—Sí que puedo. Yo…

Los brotes de dolor cada vez eran más fuertes y más seguidos y Faith ni siquiera pudo terminar de hablar. Al parecer, el hijo de ambos tenía prisa por conocer mundo y no se haría de rogar mucho más.

A los pies de la cama, Anna comprobó los avances que se habían producido en el alumbramiento y sus ojos azules se abrieron con desmesura al comprobar que el hijo de Faith estaba a punto de nacer.

Al ver la expresión de sorpresa en el rostro de la marquesa, Simon se dejó llevar nuevamente por sus nervios crispados.

—¡¿Dónde demonios se ha metido el maldito médico?!— gritó.

Estaba a punto de ir a buscarlo él mismo cuando Johnson, el cochero de los Davies apareció jadeante en mitad del pasillo. El joven mozo tenía las mejillas sonrojadas a consecuencia del frío y retorcía entre las manos un viejo sombrero empapado por la nieve que caía sobre el condado desde hacía varias horas.

—Los caminos están bloqueados, señor —anunció—. No tardarán mucho en abrirlos. Si la señora Faith pudiera esperar…

¡Si pudiera esperar! Si Oliver no hubiera estado ahí para refrenarlo, Simon hubiera utilizado la gorra del cochero para golpearlo con ella en la cabeza.

Desde la habitación les llegó un nuevo grito hizo temblar a los hombres.

Secándose las manos en el delantal que una de las doncellas le había prestado, Anna se acercó hasta ellos. Tenía instrucciones precisas que esperaba que cumplieran.

—No creo que podamos esperar al doctor —anunció—. He traído al mundo a tres hijos y sé lo que tengo que hacer —colocando una mano sobre el antebrazo de Simon, trató de que el hombre se serenara—. Faith es fuerte y creo que todo está saliendo muy bien. Pero necesito que esté tranquila.

Simon dudaba. Lo que lady Holbrook le pedía es que se mantuviera al margen mientras su esposa se desgarraba de dolor y sufría lo indecible para traer a su hijo al mundo. No estaba seguro de poder hacerse a un lado.

Al ver que Simon titubeaba, Anna miró a su marido esperando que él la ayudara.

—Haz lo que te dice, Simon. Dejaré que sujetes mi mano hasta que todo esto haya terminado.

Apretando los dientes hasta que le dolieron, Simon asintió una única vez y Anna salió disparada hacia la habitación antes de llegar a escuchar el gruñido que salía de entre los labios del futuro padre. La puerta se cerró antes de que él pudiera cambiar de opinión.

A medida que el parto avanzaba, los gritos y quejidos se hicieron más y más continuados y aunque lord Holbrook intentara tranquilizar a su socio, éste se descubrió como un hombre muy difícil de tratar durante aquella larga espera.

Sin embargo, la aparición de una visita inesperada logro atraer la atención de ambos hombres.

—¿Papá?

La aguda vocecilla de Olivia llegó a oídos de su padre. Sin que ninguno de los dos lo hubiera notado, la primogénita del marqués se había acercado hasta ellos vestida con un largo camisón blanco y el regordete dedo pulgar metido en la boca. Sus grandes ojos verdes parpadeaban sin cesar a causa del sueño y removía los deditos de sus pies descalzos sobre el frío suelo del corredor.

—¿Tía Faith tiene daño?

Agachándose para quedar a la altura de su hija, el marqués de Holbrook utilizó los dedos para acariciar uno de los espesos mechones de pelo negro de la pequeña y sonrió para tranquilizarla mientras decía:

—No, vida mía. Grita un poco porque está teniendo un bebé. —le explicó.

—Ah.

La mirada de la pequeña se desplazó entonces hacia Simon, que permanecía a la espera apoyado contra la pared. Sus cabellos rubios despeinados y la preocupación que se reflejaba en su rostro atrajeron la atención de Olivia. Sin pensárselo dos veces, la hija de lord Holbrook caminó sobre sus pies descalzos hasta el hombre al que ella llamaba tío; como si la niña supiera cuál era su misión, alzó el brazo y sujetó la mano de Simon entre sus pequeños deditos. Aquél gesto, por insignificante que pareciera, ablandó el corazón de Simon, que de inmediato se sintió reconfortado por la pequeña.

—Todo saldrá bien, Davies.

Simon acarició la mano infantil que se perdía en el interior de la suya; después clavó la vista en el marqués y asintió.

—Lo sé.

Desde entonces y hasta que se escuchó el agudo llanto del recién nacido, lady Olivia permaneció al lado de Simon, sujetándole la mano hasta que notó que el hombre se relajaba.

Oliver buscó los ojos de su amigo y sonrió.

—Enhorabuena, muchacho.

Los pulmones de Simon se vaciaron de aire, sus anchos hombros perdieron la tensión que hasta entonces habían estado soportando pero los latidos de su corazón cobraron celeridad. Aunque el parto de su esposa hubiera sido mucho más rápido que el último por el que había tenido que esperar –el de la propia lady Holbrook unos meses atrás— lo cierto era que para Simon había transcurrido una eternidad y sabía que no podría respirar tranquilo hasta comprobar con sus propios ojos que tanto su mujer como su hijo se encontraban bien.

Como si lady Holbrook hubiera escuchado sus pensamientos, la puerta de la habitación se abrió en aquél momento, dejando entrever la figura de rostro cansado y cabellos despeinados de la marquesa. Su sonrisa, en cambio, reflejaba una inmensa alegría.

—Ya puedes pasar, Simon —anunció—. Tu mujer te espera y hay alguien a quien debes conocer.

Simon no necesitó más. Soltándose de la mano de Olivia, se agachó para besar a la pequeña y corrió veloz al interior del dormitorio.

Mientras el nuevo padre se reunía con la familia, Anna se dejó abrazar por los brazos de su esposo.

—Será un buen esposo para Olivia. O puede que para Victoria…

—Anna…

—Está bien. Llévame a la cama, Oliver. Necesito sentir tu calor a mi lado.

Después de que el marqués se llevara consigo a su esposa e hija, las doncellas avivaron el fuego que crepitaba en el hogar y recogieron los baldes con agua caliente y las toallas que habían sido usadas durante el alumbramiento antes de abandonar la estancia. Solo entonces, Simon pudo disfrutar en soledad de su nueva familia.

Recostada en el centro de la enorme cama, sobre los mullidos almohadones, descansaba Faith. Tenía el rostro ruborizado por la emoción, el esfuerzo y sus ojos verdes estaban cansados pero felices cada vez que su mirada se posaba en su hijo recién nacido que ahora descansaba entre sus brazos.

Tomando asiento junto a su esposa, Simon tuvo que aclararse la garganta antes de hablar.

—Al final ha sido un niño —susurró Faith—. Tú tenías razón.

Ella se removió cuando Simon le rodeó los hombros con el brazo y acomodó la cabeza sobre el pecho de su marido. Cuando sus miradas se encontraron, Faith supo que aquél era su hogar.

—La hubiera querido igual de haber sido niña.

Faith cerró los ojos y se dejó besar por su marido. Después, los dos sonrieron cuando Simon utilizó los dedos para acariciar la pelusilla de color naranja que había sobre la cabeza del bebé.

—Tendremos montones de pelirrojos. —anunció él, muy seguro.

Faith le sonrió.

—Este es nuestro regalo de Navidad, Simon. Ha llegado en el momento perfecto y creo que ha sido gracias a tus cartas.

Él la miró, contrariado y divertido a la vez.

—¿Mis cartas?

Faith asintió.

—La nostalgia que sentí esta mañana me impedía comprender lo afortunada que soy, que siempre he sido —se corrigió— por tenerte a mi lado.

Simon le acarició la mejilla con un dedo; luego se agachó para depositar un beso sobre la cabecita de su hijo antes de besar nuevamente los labios de su esposa.

—¿Cómo le llamaremos?

Faith pareció pensárselo durante unos segundos. No había pensado qué nombre elegiría para sus hijos; lo único que sabía muy bien era que no seguiría la tradición de los Aldrich de bautizar a los recién nacidos con nombres comenzados por la letra efe.

—Anthony —dijo al fin—. ¿Qué te parece?

—Un buen nombre para un aventurero —le sonrió su marido—. Puede que algún día su destino esté cerca de Calcuta, allí donde comenzó nuestra correspondencia.

—Me gustaría enseñarle tus cartas algún día. Quiero que nuestros hijos sepan cómo comenzó nuestra historia.

—¿Y si quieren saber cómo continuará?

Faith sonrió; alzando el rostro, reclamó una vez más los labios de su marido.

—Entonces les bastará con saber cuánto nos queremos. Gracias por este regalo, Simon.

—Ahora somos una familia.

FIN.