Ave María

Laura M. Galán

Tempus Fugit Ediciones

Título original: Ave María

©2015 Laura M. Galán

© Diseño maqueta y portada: Tempus Fugit Ediciones

A los que permanecen al lado de las personas que quieren

Argumento

Escocia, 1.867. Tras sufrir años de enfermedad y penuria, contemplando cómo sus hermanos nacían y morían y su familia perecía a causa del hambre, Declan Parson no tuvo más opción que la de convertirse en sacerdote. Para un muchacho de apenas diecinueve años, la sotana que caía sobre su cuerpo se le antojaba una pesada carga que le había sido impuesta. Pero a pesar de todo, Declan ya se había resignado.

Aceptado su destino cuatro años después, nada le hacía pensar que su vida podría dar un vuelco cuando el obispado lo nombró vicario del pequeño pueblecito de Callander. En las verdes tierras de la alta Escocia, Declan aprendería el valor de la lealtad, la atracción que supone lo prohibido y el amor que una joven e inocente muchacha estaba dispuesta a ofrecerle.

Prólogo

Edimburgo, 1.863

Se convertiría en sacerdote. La verde Escocia albergaría en sus tierras un hombre más del Señor. Con esas palabras su querido padre le había comunicado cuál sería su destino. Tras los episodios de hambruna, depresión y brotes de difteria que asolaron la población escocesa en los últimos años, los Parson habían tenido que ver morir a dos de sus hijos pequeños a causa de las terribles epidemias. La granja familiar que tanto esfuerzo costó levantar, ahora apenas era una simple estructura de madera que daba cobijo al matrimonio, sus dos hijos y dos vacas escuálidas y enfermizas que poseían. Si la situación continuaba así, cada uno de los miembros de la familia acabarían muriendo de hambre.

Habían llegado a Edimburgo directos desde Irlanda cuando el hijo mayor, Declan,  tenía cuatro años de edad y el pequeño, Logan, apenas contaba con unos meses de vida. Los Parson eran originarios de Drogueda, pero cuando el astillero en el que trabajaba Colin, el patriarca de la familia, quebró, no tuvieron más opción que emigrar. Colin le había hablado maravillas a su esposa, Erin, sobre las posibilidades que Escocia ofrecería a su familia. “Podríamos convertirnos en granjeros”, le dijo, “una granja pequeña y tranquila para nosotros y los niños”. Pero nada, ni siquiera el viaje, fue tan sencillo como Colin había pensado. El pequeño Logan, había sufrido del malestar propio de un infante de meses que viaja durante días en un barco hacia tierras extrañas. Erin lloraba extrañando el que hasta la fecha había sido su hogar y que ahora dejaba atrás. Sin embargo, Declan se mantenía serio y alerta. Ante él se abría un mundo nuevo lleno de posibilidades. Escocia, pensaba. Se convertiría en granjero como su padre, cuidaría de las tierras que tuvieran y tal vez algún día él llegase a fundar su propia familia.

Sin embargo, nada fue como los Parson habían imaginado.

Levantar la granja costó esfuerzo y dinero y, durante un tiempo, Erin pensó que su marido no lo conseguiría. Se habían hecho con media docena de vacas y otras tantas gallinas. Esperaban que, mientras Colin reparaba los innumerables desperfectos del establo y la casa principal, los animales se encargaran del sustento de la familia, pero pronto descubrieron que dos de las vacas no daban leche y que las gallinas no eran ponedoras. Lo único que podían hacer para alimentar a sus hijos y a ellos mismos era sacrificarlos.

Pero la carne se acababa, así como el escaso dinero que habían logrado reunir. Las sopas de pan con leche agria que conseguían que dieran las vacas eran para los niños, de modo que cuando Erin descubrió que esperaba un nuevo hijo, supo de inmediato que ese niño no nacería con vida.

No se equivocaba. El pequeño, Neil, nació antes de tiempo y su cuerpecito salió del interior de su madre sin un solo aliento de vida. De algún modo, Erin supo que los Parson no estaban destinados a vivir en paz. Nunca serían felices en Escocia, y a pesar de las ilusiones que Colin tenía puestas en su nueva vida, ella sabía que nunca lo conseguirían. Y cuando el tercero de sus hijos nacidos con vida falleció a causa de unas fiebres a los tres años de edad, los Parson perdieron toda clase de esperanzas.

Los años pasaban, los hijos nacían y morían ante la impotente mirada de unos padres que se lamentaban al no poder ni siquiera alimentarlos. Tan solo Declan, el primogénito, parecía haber resultado ser el más fuerte de todos. Se empeñaba en hacer brotar un pequeño huerto a espaldas de la granja. Él sabía bien que la verde tierra escocesa era fértil, pero parecía que a su padre le habían vendido las únicas hectáreas que eran inútiles para el cultivo. Su madre acababa de dar a luz a la pequeña Annabel hacía tan solo una semana y él tenía que conseguir alimentos para su madre y su hermanita. No quería ver morir a otro hermano. Tenía diez años y sin embargo parecía mucho menor, aunque su espíritu dijera lo contrario. Su pelo era negro como la noche y unas profundas ojeras hacían que los ojos azul celeste del muchacho estuvieran hundidos y carentes de vida. Sus brazos y piernas estaban tan huesudos que apenas si parecía que tuviera piel, pero Declan era fuerte y de algún modo sabía que saldrían adelante.

No sospechaba que tendría que esperar aún diez años más para que su destino cambiase de rumbo. A punto estaba Declan de cumplir los veinte años de edad cuando su padre pensó que la única solución posible ante la muerte segura que próximamente azotaría a su familia sería enviar a su único hijo varón – el único que había sobrevivido a las epidemias – al seminario católico escocés de futuros sacerdotes. Sabía bien que su hijo no había sentido la llamada del Señor, entendía que Declan no tenía vocación de sacerdote, pero con él en el seminario, no solo se aseguraría el bienestar futuro de su hijo, sino que además podría enviar considerables sumas de dinero a la familia. Y en esos momentos lo necesitaban tanto como el aire que respiraban.

Declan sabía que no tenía otra alternativa más que ingresar en la escuela para sacerdotes. Veía consumirse poco a poco a su hermana Annabel, de apenas diez años, a causa de la difteria; su madre lloraba día y noche presa de la impotencia de ver a sus hijos morir y su padre regresaba a altas horas de la madrugada después de un duro día recorriendo los pueblos cercanos en busca de un mendrugo de pan que ofrecer a sus hijos. Declan ansiaba acompañarlo en aquellas jornadas. Era un muchacho joven, con el paso de los años su cuerpo escuálido y de aspecto enfermizo se había convertido en el cuerpo de un hombre, con músculos allí donde se suponía que debía tenerlos, endurecidos tras largas jornadas afanándose con el arado que no daba sus frutos. Sabía que podría ser un buen mozo de cuadra o un buen cochero. Pero la vida clerical le ofrecería más ventajas a su familia y a él mismo.

De modo que sin darse cuenta, una fría y lluviosa mañana de mediados del mes de noviembre, se encontró despidiéndose de sus seres queridos, esperando volver a verlos en tiempos mejores que aquellos en los que vivían. Sabía que aún tendrían que pasar unos largos meses antes de que la situación mejorase, pero estaba dispuesto a renunciar a todo, a cualquier cosa que tuviera valor e incluso a su vida propia si con eso conseguía salvar a su familia.

Ni siquiera había pensado qué sería de él a partir de ese momento. Caminaba con un astillado leño de madera mojada que le servía a modo de callado mientras las frías y constantes gotas de lluvia caían sobre su cuerpo, empapándolo de pies a cabeza. Pero Declan apenas las sentía. Una vez había soñado con convertirse en un hombre de bien, en un hombre como su padre pero con distinta fortuna. Había imaginado que construiría su propia granja para luego declararse a la hija menor del molinero y formar juntos una numerosa familia. Ahora, esos sueños habían caído en saco roto. Como sacerdote, Declan tendría que renunciar a las mujeres, al trabajo como granjero y como cabeza de familia. A partir de ese día viviría por y para Dios y serviría a los que, al igual que su  propia familia, pasaran necesidad.

Esa era su misión en la vida y, si alguna vez soñó con prosperar, ahora sabía que lo conseguiría, pero no del modo que había pensado. Renunciaría a la vida de todo hombre para dedicársela a Dios y a la Iglesia.

Miró a su alrededor y contempló los verdes prados de la rica Escocia. Rica por sus tierras, para la nobleza pero no para el granjero. Tal vez encontrase en esa tierra la fuerza y el valor que necesitaba para continuar. No quería convertirse en un sacerdote orondo y baboso cubierto de anillos de oro y alimentándose de ricos y caros manjares. Quería  sufrir como su pueblo sufría, quería ayudar, quería levantar  casas con sus propias manos y aliviar al enfermo.

Así tal vez, solo tal vez, encontrase la paz que su espíritu necesitaba cuando se dio cuenta de que si pudiera, si tuviera elección, escaparía de ese destino que le habían impuesto.

Se preguntó cómo podría hacerlo, cómo podría encontrar el valor necesario para desempeñar la obra que le había sido designada aun sin desearlo. Sería sacerdote, salvaría a su familia. Y él dejaría de tener sueños en la vida.

I

Callander, Escocia. Cuatro años después.

Ni siquiera se había cumplido el décimo aniversario de la inauguración del ferrocarril que unía el pequeño pueblecito de Callander con el de Dunblane y la población en ambos lugares casi se había multiplicado. La mayoría de los pasajeros que usaban el ferrocarril nunca se quedaban en aquel lugar, por supuesto, pues iban de peregrinación a la catedral de Dunblane o visitaban el pueblo de Doune junto al río Teith, pero era agradable pasear y ver caras nuevas e ilusionadas ante la aventura que siempre supone un viaje.

Aliena McIntosh ni siquiera había salido de su pueblo en sus diecinueve años de vida, pero le encantaba caminar hacia la estación y contemplar cómo los pasajeros subían y bajaban del tren. Imaginaba que ella era uno de esos viajeros que salía de su pueblo natal para ver mundo, en busca de aventuras. Estaba segura de que más allá de la pedanía de Callander había todo un mundo por descubrir. ¿Sería toda Escocia igual a su pueblo? A pesar de no haber asistido mucho a la escuela no se tenía por ninguna idiota. Había visto láminas de Edimburgo o Aberdeen y parecían ciudades enormes con edificios tan altos como los árboles. Sin embargo en la pequeña villa perteneciente a Callander no había más que casas, pequeñas tiendas y, por supuesto, la iglesia.

Le encantaba pensar que tal vez un día se subiría a ese tren y que viajaría muy lejos de allí. No es que estuviera descontenta con su vida, pero saber que fuera había lugares hermosos por conocer la hacía soñar despierta durante todo el día. Si algún día se marchara de Callander estaba segura de que extrañaría el pueblecito, pero sobre todo a quien realmente echaría en falta sería a su abuela Isobel.

Tras la muerte de su padre hacía ya nueve años, Aliena había quedado bajo el cuidado de la anciana mujer. Nadie sabía a ciencia cierta qué edad tenía Isobel, pero su cuerpo menudo y encorvado y las arrugas que surcaban su piel hacían pensar que no viviría muchos años más. Pero Aliena sabía que se equivocaban. Su abuela había enterrado a un marido y a una hija y se había hecho cargo de una niña de tan solo diez años cuando el padre de Aliena había fallecido mientras levantaba las vías por las que ahora pasaba el tren. Isobel era una mujer sabia y fuerte y su nieta la adoraba por ello.

Vivían en una pequeña casita de piedra a las afueras del condado. Desde fuera podía decirse que estaba descuidada y prácticamente demolida, pero para Aliena no había lugar mejor que ese, pues era su hogar. Por las noches se encargaba de encender el fuego en la cocina para que mantuviera caldeadas las dos habitaciones con las que contaba la casa. Al cantar el gallo al amanecer, se encargaba de recoger los huevos que sus gallinas habían tenido a bien dejarles durante la noche anterior y quitaba las malas hierbas del huerto de tomates, lechugas y legumbres que cultivaban en sus terrenos. El resto del día Aliena lo pasaba yendo y viniendo de una casa a otra en el pueblo, haciendo recados para los vecinos o ayudando a la panadera a preparar los ricos scones de harina y arándanos. Al final de la jornada, la joven McIntosh siempre regresaba a casa con una cesta de dulces y algunas monedas que tintineaban en los bolsillos de su falda.

Llevaba una vida sencilla y ella lo sabía y, aunque no tenía queja pues no había motivos para buscar una, en el fondo de su corazón deseaba que sucediese algo que cambiara su rutina, algo con lo que emocionarse por fin. Lo más destacable en los últimos meses de su vida había sido ayudar a dar a luz a una cabra del señor Cameron y el desprendimiento de parte del campanario de la iglesia. Aquel día su corazón se saltó un latido ¡pero solo fue un susto! Ella quería más y tenía el presentimiento de que tal vez pronto sucediera algo inesperado.

Los domingos, Aliena se los dedicaba en exclusiva a su abuela. Isobel era una mujer de fuertes convicciones religiosas, aunque también era práctica y realista. A pesar de todo, insistía en asistir a los sermones que el reverendo Campbell ofrecía en la pequeña iglesia.

Al igual que Isobel, Campbell era un hombre de avanzada edad que poco podía hacer por su iglesia en ruinas. Algunos de los muchachos del pueblo le habían ayudado a colocar vigas de madera que soportaran el peso del techado de piedra y evitar así más derrumbamientos. Aún así él sabía que aquella solución provisional no duraría demasiado tiempo y le pedía al Señor que si se decidía a derruir la pequeña capilla, lo hiciera una vez que la congregación se hubiera marchado a sus casas después del servicio.

Era un hombre de fe pero no era un santo. Y él mejor que nadie sabía que no estaría en el mundo muchos años más. Sabía que una vez él muriera, la pequeña pedanía dejaría de tener una iglesia y un sacerdote que dieran alivio espiritual a sus habitantes. ¿Quién arreglaría las goteras del tejado de la señora Watson? ¿Quién se aseguraría que los hijos de los Mitchell tuvieran zapatos con los que proteger sus pies del frío? Aidan Campbell no se consideraba mejor persona que cualquier otra, pero se preocupaba por los demás y cuando él faltase, muchas familias se quedarían desamparadas. Por ese motivo había escrito varias veces al obispado de Edimburgo solicitando un ayudante. Pero nunca había obtenido respuesta.

Tras los oficios del domingo, despidió uno a uno a aquellos fieles que le acompañaban en cada misa, entre ellos Isobel McIntosh y su nieta Aliena.       Como sacerdote debía apreciar a cada persona por igual, pero admitía sentir cierta debilidad por la joven Aliena. Era conocida por cada habitante de la villa, siempre con una sonrisa en los labios, siempre dispuesta a ayudar. Aún recordaba cuando había oficiado los entierros de sus padres y su abuelo; por aquel entonces Aliena no era más que una niña pero ahora, años después, se había convertido en una preciosa jovencita de pelo castaño y reflejos dorados y rojizos. El reverendo Campbell sabía que Aliena se había convertido en la muchacha más solicitada desde Callander hasta Dunblane. No abundaban las muchachas casaderas en aquellos tiempos; las epidemias de difteria y fiebre amarilla que asolaron la mitad de Escocia hacía unos años habían acabado con la vida de muchos de los niños que ahora deberían ser jóvenes en edad de contraer matrimonio. Por ello, Aliena era la joya de Callander, y los muchachos solteros y hombres viudos – sin importar la edad que tuvieran – se disputaban la mano de la muchacha.

Campbell sonreía divertido cada vez que presenciaba cómo Aliena se escabullía de las atenciones de los hombres. Ella era un espíritu libre y soñador y no era de extrañar encontrarla caminando a través del bosque junto al río o esperando Dios sabía qué en la estación de tren.

Estuvo conversando varios minutos con los Mitchell y la vieja señora Paterson hasta que uno a uno, los fieles se hubieron marchando a casa. Aliena y su abuela Isobel fueron las últimas.

-Bonito sermón, Aidan. Casi con tanto sentimiento como la última vez que lo pronunciaste, hace seis meses.

Hacía tanto tiempo que Isobel y el reverendo se conocían que la anciana mujer se había tomado la libertad y el privilegio de tutearlo abiertamente. Desde que había llegado a Callander como nuevo sacerdote hacía más de cuarenta años, Campbell había entablado amistad con los McIntosh y estos no se habían perdido ni uno solo de sus sermones e Isobel no perdía la ocasión de recordárselo.

Campbell sonrió al mismo tiempo que estrechaba la mano de la mujer. En otro tiempo, las arrugas que ahora invadían los cuerpos de ambos no estaban allí, pero ahora podían sentir el paso del tiempo por la piel del otro.

-Tenía la esperanza de que lo hubieras olvidado, Isobel. Jovencita, tu abuela nos enterrará a todos.

Aliena sonrió, más aún cuando su abuela liberó sus manos y dio un golpe en el suelo con su gastado bastón.

-Tonterías. Pero no tengo intención de irme todavía si es lo que preguntas. Al menos no antes de ver esta vieja iglesia en pie de nuevo.

Los tres levantaron la vista hacia el cielo. Hacía muchos años aquel había sido un hermoso lugar donde refugiarse. Las piedras que la conformaban se erigían orgullosas albergando un lugar sagrado, el campanario era el punto más alto de la villa, coronado por una cruz de hierro. En cambio ahora había zonas derruidas y el campanario ni siquiera existía. Era triste contemplar cómo habían construido una línea de ferrocarril y sin embargo se habían olvidado de la iglesia.

-Tu abuelo y yo nos casamos aquí- prosiguió Isobel, algo nostálgica, mientras enlazaba el brazo al de su nieta-, y también tus padres. Ahora, querida niña, tal vez debas ir a Doune cuando te llegue el momento.

-Abuela…

-Vamos, vamos Isobel. Aliena aún es muy joven para pensar en boda.

-¡Joven! A su edad yo ya tenía a mi Leslee en los brazos.

-¡Abuela!

Divertido, el reverendo no pudo evitar reír a carcajadas.

-No te rías, Aidan Campbell, o te juro por lo que más quieras que te retiro la invitación a mi casa.

Tanto Aliena como el reverendo sabían que las amenazas de su abuela siempre caían en saco roto, pero era divertido verla intentándolo.

-Puedo asegurarte Isobel, que mientras yo sea el párroco de esta iglesia seguirán celebrándose oficios entre estas cuatro paredes.

La anciana mujer arrugó el entrecejo, nada convencida de las palabras del clérigo.

-Un día de estos se nos caerá el techo encima. ¿Y si es durante una boda? ¡Sepultarás a los pobres novios en el día más feliz de sus vidas!

-Nadie se casa en esta iglesia desde hace años, abuela.- le recordó su nieta.

-¿Y qué? Pronto te llegará el turno a ti, lo siento en mis huesos.

-Lo que sientes en los huesos es el frío, abuela. El doctor nos lo dijo la última vez.

-Bueno, bueno ya es hora de que nos pongamos bajo techo o nos caerá encima una tormenta- el reverendo Campbell se apresuró a cortar la discusión que sabía pronto se desataría entre nieta y abuela.

Llevando del brazo a los dos ancianos, Aliena los condujo hasta la pequeña casita que compartía con su abuela. No estaba muy lejos de la iglesia, pero aún así decidió apretar el paso antes de que las primeras gotas de lluvia cayeran sobre ellos. Una vez convenientemente acomodados, Aliena sirvió unos dedales de whisky a cada uno.

-Puede que tus plegarias sean escuchadas pronto, Isobel- anunció el sacerdote-. He escrito a la diócesis de Edimburgo y aunque no he recibido respuesta aún, mantengo la esperanza de que pronto nos envíen a alguien.

-¿Otro sacerdote?- preguntó Aliena, rellenando la copa del reverendo.

-Es muy posible. Yo ya soy viejo y necesito ayuda. Y si resulta que es lo suficientemente joven como para cargar con unas cuantas piedras, tal vez podamos lavarle un poco el rostro a nuestra querida iglesia.

Isobel se lo quedó mirando. Conocía bien a ese hombre y tras su intención de restaurar la iglesia sabía que se escondía algo más.

-Y te asegurarías un sustituto cuando faltes.- añadió.

-¡Abuela!

-Está bien, Aliena. Tu abuela tiene razón, ya no somos niños. Y me gustaría que alguien cuidara de mi rebaño cuando yo ya no esté aquí.

A Aliena la entristecía hablar del paso del tiempo y de la muerte. Era consciente de que su abuela era una mujer mayor, pero pensar que no viviría para siempre hacía que sintiera ganas de llorar. Su abuela y el reverendo eran todo lo que ella tenía, su única familia, y no quería pensar en perderlos.

De modo que decidió cambiar de tema.

-Así que pronto tendremos otro párroco entre nosotros.

-Eso espero, querida. En el obispado saben lo querida e importante que es esta iglesia para nosotros y no creo que quieran perder fieles- suspiró tras acabarse el segundo vasito de whisky. Aliena volvió a rellenárselo por tercera vez-. Tal vez cuando llegue el próximo tren el mes que viene, tengamos noticias.

Isobel se sirvió un par de dedos más de whisky y, sorprendiendo a la propia Aliena, también lo hizo con el vaso de su nieta.

-Por el nuevo párroco- alzó su copa junto con la de su nieta y la del reverendo Campbell y los tres brindaron juntos por lo que estaba por llegar.

II

El frío viento del norte de mediados de noviembre trajo consigo una fuerte tormenta que mantuvo incomunicada a toda la población de Callander durante al menos tres días. Como consecuencia, la diligencia sufrió un considerable retraso, el tren no llegaba a la villa y el resto del mundo no parecía saber que un pequeño pueblecito de Escocia necesitaba, al menos, la prensa del día para compartir chismorreos.

El invierno se acercaba poco a poco, de modo que no tardaría en caer la primera nevada que cubriría las casas, las calles y los campos con su manto blanco. La belleza del pueblo se intensificaba durante el invierno, el río se helaba y los niños y jóvenes podían patinar sobre él. Pero también era la época más dura del año, cuando Callander perdía a casi toda su población anciana. Todos esperaban que ese invierno, al menos, no sufrieran ninguna epidemia febril.

Los fuertes vientos y las intensas lluvias habían provocado el desprendimiento del resto del campanario de la iglesia. Por suerte, y gracias al temporal, nadie paseaba cerca del edificio. Ahora además de los puntales que sostenían el techo, había un agujero más por el que se colaba la lluvia y el frío. El pobre reverendo Campbell, al contemplar la escena, se encogió de hombros, resignado. Poco se podía hacer ya por aquel lugar sagrado. Tan solo un milagro y, por qué no decirlo, una cuantiosa suma de dinero, podrían levantar lo que un día fue la iglesia principal de Callander.

Cuatro días después de que la tormenta amainara, la diligencia que repartía suministros regresó al pueblo, así como el tren hacia Dunblane. La estación de tren, situada a las afueras, volvió a su ajetreada rutina semanal, dando cobijo a pasajeros que iban y venían pero que nunca se quedaban en el pueblo. Todos sabían que aquel pueblecito era tan solo un lugar de paso. Sin embargo, aquella mañana recibirían una visita inesperada incluso para aquellos quienes esperaban con ansias su llegada.

Declan Parson podía haber esperado algún tipo de recibimiento por parte del pueblo, pero teniendo en cuenta que la carta que informaba de su llegada estaba a buen recaudo en el bolsillo de su sotana, aquellas expectativas carecían de sentido.

Un par de semanas antes de su llegada a Callander, el obispo diocesano de Edimburgo le comunicó que, como nuevo vicario de la Iglesia Católica que era, sería enviado a un pequeño pueblo con el fin de colaborar en las funciones eclesiásticas del párroco del lugar. De ese modo, le dijo, aprendería el oficio de primera mano en un lugar apartado de lo que hasta ahora Declan había conocido.

Y ahora allí estaba él, luchando con las faldas de la sotana al bajarse del tren mientras intentaba que el fuerte viento no se llevase la teja colocada sobre su cabeza al mismo tiempo que cargaba con la desgastada maleta que contenía todas sus pertenencias. Aquel sería su nuevo hogar y al parecer, después de leer las numerosas cartas que el reverendo Campbell había enviado a la diócesis solicitando un ayudante, le necesitaban.  Declan quería que lo necesitasen, pues él necesitaba para sí mismo ser útil al resto de personas. A pesar de los cuatro años transcurridos desde que entró a formar parte de la Iglesia como uno de sus miembros, se despertaba cada mañana creyendo que seguía en la pequeña granja familiar y que su destino no estaba escrito. Sin embargo, al colocarse el alzacuellos, volvía a recordar que era un sacerdote y que su deber y su vida estaban para con los demás.

Conforme avanzaba por las estrechas calles del pueblo – la mayoría de las cuales ni siquiera estaban adoquinadas – sentía fijas en él las miradas de todo aquel con el que se cruzaba por el camino. Al pasar frente a las casitas de piedra veía a las mujeres asomadas a las ventanas o, directamente, apareciendo en sus puertas para contemplar al nuevo visitante. Declan notaba la sorpresa reflejada en sus rostros cuando se daban cuenta de que vestía sotana. Al menos esperaba que los vecinos no pensaran que venía para sustituir al párroco.

Según le habían informado en el obispado, el reverendo Aidan Campbell llevaba sirviendo en Callander desde hacía más de cuarenta años. Con lo cual, todo matrimonio, bautizo o funeral que hubiera sido oficiado en los últimos años lo habría oficiado él. Y, según sabía Declan, no solo necesitaba ayuda para atender a sus feligreses, sino que además la iglesia se caía a pedazos. Habría que realizar un duro trabajo para devolverla a sus años de gloria.

No tenía ni idea de adónde le dirigían sus pasos, solo sabía que tendría que dar con la iglesia para poder encontrar al reverendo Campbell. A pesar de la escasa extensión del condado, las casas estaban dispersas las unas de las otras y a Declan no le resultaría difícil encontrarse perdido en mitad del bosque sin saber cómo salir de él. Pero cada vez que intentaba pedir indicación a uno de los vecinos que tan curiosamente lo contemplaban, estos desaparecían como el humo en el viento.

Bien, se dijo, tendría que encontrar el camino él mismo. Tampoco sería tan difícil, solo tendría que seguir el camino que…

Detuvo sus pasos al escuchar la voz excitada de una mujer. Una mujer joven se dijo. Al parecer la muchacha estaba rehusando las atenciones de… ¿quién? ¿Un caballero? ¿Un marido? Caminó unos pasos más hasta doblar la esquina de una pequeña casa y se descubrió en mitad de la plaza central de Callander.

-¡Roy Murray!- exclamó la voz de mujer- ¡Haz el favor de quitarte de mi camino o gritaré! ¡Te lo juro!

Al dejar la maleta junto a sus pies y quitarse la teja de la cabeza, Declan pudo ver cuál era la causa de aquella, ¿qué? ¿Discusión? Apostaría su rosario a que lo era, aunque como vicario que era no debería apostar. La joven parecía exaltada, había llevado las manos a sus caderas y tenía las mejillas sonrosadas a causa del enfado. Tenía el cabello largo hasta donde la espalda perdía su casto nombre, y los escasos rayos de sol le permitían contemplar los reflejos rojizos que desprendía su melena castaña. Frente a ella, un joven alto y risueño – a Declan le pareció que sonreía – sintiéndose superior a la muchacha. Bueno, si Declan estuviera en su lugar seguro que se sentiría intimidado.

-¿Gritar?- replicó el joven que respondía al nombre de Roy-. Creo que ya lo estás haciendo y ya sabes cuánto me gusta que esas mejillas se sonrojen por mi causa.

Declan se percató de que la muchacha apretaba los puños, a buen seguro conteniendo la rabia y el impulso de golpear al hombre en plena cara. Como sacerdote no podía aprobar ningún tipo de disputa, pero como hombre… No pudo evitar encontrarlo tremendamente divertido. Una muchacha menuda haciéndole frente a un hombre que le sacaba sus dos buenas cabezas.

-Te lo advierto, Murray. Mi abuela me está esperando y como no me dejes pasar…

-¿Qué harás? Vamos Aliena, los dos sabemos que no estás en disposición de amenazarme.

-¡Te voy a…!

Pero no pudo acabar la frase. Justo cuando levantaba el brazo más que dispuesta a propinarle un buen golpe al joven Murray alguien se interpuso entre ambos. ¿Quién demonios…? Espera, pensó, ¿un sacerdote? Sin duda lo era, pues la sotana y el alzacuellos lo delataban. ¿Qué hacía un sacerdote de quien no tenía ni idea de quién era en el pueblo? Y aún más, ¿por qué la sujetaba con tanta fuerza? No tuvo respuestas hasta que levantó la vista hacia su rostro. Era el sacerdote más joven que Aliena había visto nunca.

-Disculpen…- Declan se colocó entre ambos, haciendo que la distancia entre ellos aumentara. Solo cuando se aseguró de que la sangre no llegaría al río, soltó el brazo de la muchacha y se alisó la sotana-. Mi nombre es Declan, acabo de llegar y…

-Aquí ya tenemos un cura, amigo- se vio interrumpido por el joven Murray.

-Sí, lo sé. Pero yo quería saber…

-La estación está justo en dirección contraria. Le acompañaré si se ha perdido.

Declan tenía paciencia, pero no era un santo y aquel hombre estaba acabando con todos sus esfuerzos por controlarse y no resultar grosero. A punto de exaltarse como lo hubiera hecho el Declan de hacía cuatro años, se sorprendió cuando la mujer salió en su defensa.

-Cierra el pico, Roy, y déjale acabar- luego volvió toda su atención a Declan-. Está buscando la iglesia, ¿verdad?

Sorprendido por la perspicacia de la muchacha, Declan asintió y quiso contestarle formalmente, pero ella no se lo permitió.

-Me llamo Aliena y no es necesario que vaya directamente a la iglesia- se adelantó unos pasos hasta donde yacían en el suelo la maleta y la teja de Declan; sujetando la primera con una mano, sacudió en sombrero contra sus faldas y luego se lo tendió a su dueño-. Venga conmigo, le llevaré hasta el reverendo Campbell.

Declan sabía que estaba boqueando como un pez fuera del agua, pero es que hacía años que nadie lo sorprendía. Se había pasado la vida sabiendo cuál sería su destino pero cuando entró a formar parte de la vida sacerdotal supo que las sorpresas estaban fuera de su alcance. Hasta que una menuda jovencita de una pequeña villa perteneciente a Callander lo había dejado con la boca abierta.

-¡Aliena!- gritó Murray-. ¿Te has vuelto loca? Vuelve aquí inmediatamente.

Sin embargo ella pasó por su lado cargando con la maleta y sin tan siquiera dirigirle una mirada.

-Vuelve a la cantina, Roy Murray. Tu padre te estará buscando.

Avergonzado y ofendido, Roy lanzó una maldición al cielo y se marchó camino abajo como alma que lleva al diablo.

Vaya, pensó Declan, aquel viaje había comenzado siendo toda una aventura.

-¿A qué está esperando? ¿Viene o no?

Y allí estaba ella, su salvadora. Esperándole mientras él estaba plantado en mitad de la plaza asimilando lo que acababa de pasar. Solo esperaba que parte del enfado de la chica no fuera a parar contra él. ¡Dios sabía que esa muchacha podría con diez hombres más como él!

-Voy, voy… Claro que voy.

III

Declan caminó un par de kilómetros tras Aliena sin que ambos se dijeran una sola palabra. Acababa de conocer a la muchacha pero eso le bastaba para saber que Aliena era una mujer de carácter. Verla enfrentarse con un hombre más fuerte y más capaz que ella le había resultado tremendamente divertido, tenía que admitirlo. Además, no solo se había deshecho de las atenciones que el tal Roy le profesaba, sino que también lo había defendido a él que no era más que un recién llegado, un desconocido para ella. Y ahora allí estaba, caminando unos pasos por detrás de la mujer  que había salido en su defensa y sin saber qué decirle. Al menos debería darle una explicación sobre quién era y por qué estaba allí. Pero la verdad era que la joven Aliena le infundía un gran respeto.

Él rememoraba una y otra vez los acontecimientos vividos desde que se había bajado del tren y ella, por su parte, maldecía mentalmente a Roy Murray por seguir intentando cortejarla de aquella manera tan brusca y primitiva, al mismo tiempo que se preguntaba quién era ese hombre que caminaba tras ella. ¿No se suponía que los hombres de Dios tenían una edad avanzada y aspecto de abuelos? Pues bien, ese tal Declan no se parecía en nada a la idea que Aliena tenía de un sacerdote. ¡Por el amor de Dios!, se reprendió a sí misma, ¡incluso era apuesto! Los curas no deberían ser jóvenes y apuestos, se dijo. Pero sabía que estaba siendo injusta. Había permitido que su enfado con Roy recayera también sobre el nuevo reverendo y el pobre hombre no había hecho más que presentarse y evitar que le propinara una sonora bofetada a Murray.

Aliena suspiró profundamente; su abuela no la había educado para que fuera descortés, de modo que haría todo lo posible por resultarle simpática al padre Declan.

-Ha venido a ayudar al reverendo Campbell, ¿no es así?

A Declan, la pregunta de Aliena le sorprendió completamente, pues ya no esperaba entablar una conversación con la muchacha hasta que hubieran llegado a su destino. Quizá por eso Aliena tuvo que detener su camino y mirarle con la ceja levantada y las manos en las caderas esperando su respuesta.

-¿Y bien?- insistió.

-El reverendo Campbell, si- Declan tuvo que aclararse la garganta antes de continuar-. El obispado recibió varias de sus cartas solicitando un ayudante.

Satisfecha con su respuesta, Aliena continuó el camino, ignorando a los curiosos que giraban las cabezas a su paso, ansiosos por saber qué se le ofrecía al sacerdote que la acompañaba. De todos modos, pensó ella, no tardarían en saber la verdad y puede que incluso no les gustara demasiado.

-Pues ya no le esperábamos. Aunque he de decir que ha sido una grata sorpresa saber que por fin el reverendo tendrá ayuda.

-Y yo estoy dispuesto a ofrecérsela. Déjeme a mí- Declan volvió a coger su maleta de manos de Aliena. Habían comenzado a alejarse del pueblo y el camino parecía subir por una pequeña colina. No tenía ni idea de adónde le llevaba-. ¿Puedo preguntar hacia dónde nos dirigimos?

-A mi casa, por supuesto.

-¿Su casa?

-Busca al padre Campbell, ¿no es así? Bien, pues allí lo encontrará.

Declan siguió con la mirada la dirección que Aliena señalaba con el dedo. Unos metros más allá se divisaba una pequeña casita de piedra con un cercado de madera alrededor junto con un establo o un cobertizo, desde aquella distancia no lograba averiguar de qué se trataba. Del bajo techo salía un filo hilo de humo, a buen seguro el fuego que ardía en su interior pedía a gritos ser avivado. Inesperadamente, Declan regresó al pasado. Cuatro años atrás vivía en una granja similar a aquella, aunque claramente más destartalada. El fuego siempre estaba en ascuas, una madre llorosa, una hermana enferma y un padre ausente. Había algo en aquel lugar que le provocaba nostalgia y al mismo tiempo un incómodo nudo de rabia y emoción contenida en la garganta. Quizá, si todo hubiera sido distinto para él, estuviera en esos momentos cuidando del pequeño huerto, reparando el tejado o avivando la hoguera mientras su esposa y sus hijos correteaban a su alrededor.

-Pero, ¿qué le pasa? ¿No me ha oído?- una vez más Declan había vivido en el pasado durante unos minutos y una vez más aquella muchacha había tenido que sacarlo de la utopía de vida que su mente imaginaba-. Entremos en la casa o no tardaremos estar congelados.

Puesto que no quería volver a provocar a la muchacha, Declan la siguió obediente y se sorprendió con el primer golpe de calor que sintió nada más poner un pie en la pequeña casita. Habría jurado que el fuego no ardía, pues apenas salía humo de la chimenea.

-Siento el retraso, abuela. Tuve un imprevisto en el pueblo.

Ni siquiera se había dado cuenta de los dos ancianos que estaban sentados uno frente al otro junto a la pequeña chimenea. La mujer era tan anciana que Declan se sorprendió de que pudiera mover los brazos aunque solo fuera  para sujetar una taza de café y el hombre… Bueno, ambos lo miraban con la expectación pintada en sus rostros.

-Este es Declan- Aliena lo presentó antes de que él tuviera la oportunidad de hacerlo-. Sus plegarias han sido escuchadas, padre.

El hombre deslizó su cansada mirada de uno a otro tantas veces que Declan empezó a sentirse realmente incómodo. Hasta que comprendió que ni siquiera había dicho una palabra desde que pusiera un pie en el lugar, toda una falta de educación por su parte.

-Disculpe. Usted debe ser el reverendo Campbell, ¿no es así?

-La última vez que lo comprobé así era- respondió el aludido y de repente le sonrió. Fue una de esas sonrisas que uno espera cuando vuelve a casa después de un largo viaje-. Y tú además de ser Declan eres…

-¡Oh, disculpe!- metiéndose la mano en el bolsillo de la sotana, Declan extrajo una carta que no tardó en ofrecer al sacerdote-. El obispo de Edimburgo quería informarle antes de mi llegada pero le convencí para traerla personalmente en mano.

La anciana mujer que hasta entonces no se había pronunciado, eligió ese momento para hacerlo.

-Viene a ayudarte, Aidan.

El reverendo Campbell terminó de leer la carta que el obispo le había enviado y cuando dejó caer el papel al suelo, sus arrugadas manos rodearon a Declan en un abrazo.

-Por fin estás aquí, muchacho. Oh, hay tanto, tanto que hacer…

-Vamos, vamos Aidan. No atosigues al muchacho- y dirigiéndose a su nieta, Isobel continuó-. Aliena, saca el whisky. Vamos a celebrar que por fin tenemos aquí al reverendo…

-Parson- aclaró el aludido-. Declan Parson.

Aliena colocó cuatro vasos sobre la mesa y los rellenó todos con dos dedos de whisky.

-Bien, Declan Parson- la muchacha alzó su vaso hacia él-. Bienvenido a nuestro pueblo.

Conmocionado por tal recibimiento, Declan se vio interrogado por su lugar de origen y los condados donde antes había servido como párroco. Les contó que era la primera vez que salía de Edimburgo y que hasta entonces había sido el secretario del obispo, hasta que este había decidido enviarle a Callander para que prestara ayuda a la pequeña villa.

-Bueno, y si nunca has oficiado una ceremonia… ¿Qué haces aquí?

-¡Aliena!- la reprendió su abuela; la mujer no había educado a su nieta para que hiciera preguntas tan impertinentes a un invitado.

-Tengo entendido que su iglesia se cae a pedazos- se defendió Declan-. Y yo tengo dos manos.

La sonora carcajada del reverendo Campbell los sorprendió a todos.

-Así se habla muchacho. Deduzco que no te asusta el trabajo físico.

-Quiero ayudar- reiteró él-. Puedo empezar mañana mismo si les parece bien.

-Pero primero debes descansar- se apresuró a añadir Isobel. Conocía a Aidan Campbell desde hacía cuarenta años y sabía que era capaz de poner a trabajar al muchacho en ese mismo momento.

-Claro, claro. Dejemos que el padre Parson descanse.

-¿Y donde se quedará? He oído que el señor Murray no tiene habitaciones libres en la cantina.

Tres pares de ojos miraron directamente a Aliena. Era cierto que no quedaban habitaciones disponibles en la única posada del pueblo que hacía las veces de cantina. Después de la última tormenta, muchos de los viajeros que normalmente solo de paso en la villa se habían visto obligados a refugiarse durante unos días. De modo que era imposible que Declan se hospedara en el hogar de los Murray.

-Aquí, por supuesto.- sentenció en firme Isobel.

-¿Aquí? Pero, abuela…

-Es una idea excelente- convino el reverendo-. Bien sabéis que la iglesia se cae a pedazos y que no podría hospedar al padre Parson en un cuartucho en ruinas. En cambio con vosotras…

-No tenemos camas libres.- insistió Aliena.

-Oh, claro que las tenemos niña. El padre Parson puede ocupar la parte superior del cobertizo.

-Está lleno de heno y trastos viejos, abuela.

-Tonterías, pueden apartarse fácilmente- Isobel sostuvo la mano de Declan y al joven le sorprendió una vez más la fuerza que poseía la mujer-. No le importa cargar con un jergón, ¿verdad?

-En absoluto.

-No se hable más, entonces. El reverendo Parson será nuestro invitado.

Y Aliena tuvo que tragarse su réplica. Declan Parson viviría con las McIntosh por tiempo indefinido.

IV

Instalar a Declan en el cobertizo les ocupó el resto del día.                         

  A simple vista, la construcción de madera no ocupaba más de cinco pasos de ancho aunque era casi tan alta como los árboles que conformaban el cercano bosque, pero a medida que él, Aliena y la anciana Isobel se fueron acercando, Declan supo que podría convertirlo en un cómodo aunque pequeño hogar. El cobertizo tenía profundidad como para albergar cinco vacas dispuestas en fila, de modo que podría moverse con total comodidad. Estaba dividido en dos pisos comunicados por una vieja y rota escalera de madera. Y todo, absolutamente todo, estaba lleno de sacos de heno y muebles inservibles.

Mientras Declan inspeccionaba un poco, Isobel daba instrucciones a su nieta para que apartara los sacos vacíos y se deshiciera de todo objeto inservible. Formaban un gran equipo, pensó Declan. Ambas mujeres poseían un fuerte carácter que, supuso, les daba la tierra en la que vivían pero se complementaban a la perfección. Al mirar a Aliena, Declan se preguntó si su hermana Annabel sería así; él deseaba que así fuera y esperaba que una vez convertida en toda una mujercita lo consiguiera.

-Aliena, ve a la casa y trae un barreño de agua y unos trapos. Hay mucho que hacer aquí.

La muchacha obedeció en el acto e Isobel aprovechó ese instante para acercarse a Declan. Hacía bastantes años que peinaba canas y consideraba que estas le otorgaban el privilegio de decir cuanto se le pasara por la mente. No es que fuera a ser descortés y maleducada con el nuevo párroco, pero ahora que era su huésped consideraba necesario poner las cartas sobre la mesa.

-Disculpa el comportamiento de mi nieta. Normalmente no es así, no la he criado de esa manera.

Declan, que había subido por la desvencijada escalerilla hasta el piso superior, contempló a la anciana mujer desde la altura. Apenas la conocía pero sabía que llegarían a confraternizar muy pronto.

-Creo que ha tenido un día complicado- se limitó a responder-. No se preocupe, mañana será mejor.

-Escucha, Declan- la mujer dio un paso al frente y Declan temió que tropezara con uno de los muchos sacos de heno que la rodeaba, pero aferraba con fuerza su viejo bastón. Ella no parecía temer ni siquiera un tropiezo-. Voy a llamarte por tu nombre en lugar de padre Parson. Y no me mires así, muchacho. Tengo edad suficiente para ser tu abuela.

-Declan me parece muy bien.- contestó con una sonrisa.

-No me interrumpas cuando te estoy hablando- y para dar más énfasis a sus palabras, Isobel golpeó un par de veces el desgastado suelo con el bastón-. Lo que quiero decirte es que aprecio mucho que estés aquí. Dios sabe que este pueblo te necesita; sobre todo Aidan te necesita. Ese hombre se ha ganado la ayuda de un muchacho joven y fuerte como tú- Isobel hizo una pausa en su discurso y se tomó su tiempo para observar con detenimiento a Declan mientras este bajaba de nuevo junto a ella-. No pareces un sacerdote. No señor, eres demasiado joven para serlo.

-¿No cree que lo sea?- preguntó Declan, divertido.

-Por supuesto que lo eres, muchacho. Tienes la mirada clara de un hombre honrado y sé muy bien cuando me mienten.

-¿Entonces?

Isobel caminó los escasos pasos que la separaban del joven y cuando estuvo lo suficientemente cerca de él como para que sus cuerpos se rozaran, alzó la mano hasta la mejilla de Declan y se la palmeó un par de veces.

-Arregla la iglesia, ayuda a este pueblo y… ¡Por el amor de Dios! ¡Pon orden en esta pocilga!

La risa de Declan sonó tan grave y profunda que Aliena estuvo a punto de derramar el cubo de agua con el que cargaba. Se reía como su padre, poniendo toda su alma y todo su ser en ello. Era una risa de hombre y, sin embargo… Suspiró, era la risa de un sacerdote. ¿En qué estaba pensando su abuela en ofrecerle su casa? ¿Y si realmente no era un cura como él afirmaba ser? Era muy fácil conseguir una sotana y fingir ser un hombre de fe, cualquiera podía hacerse pasar por párroco, ganarse la confianza de la gente y después engañar, robar o quién sabe qué otra cosa peor.

Y sin embargo Aliena sabía bien que ninguna de sus conjeturas podía ser cierta. Había mirado a Declan a los ojos y en su mirada había descubierto la bondad que albergaba su espíritu, pero también la tristeza. Algo en su interior le decía que había sido un hombre desdichado en el pasado; tal vez aquello cambiase en el pueblo. Ahora al oírlo reír con su abuela supo que no podría ser desconsiderada con él. Simplemente tendrían que acostumbrarse a su presencia.

Antes del anochecer consiguieron adecentar la parte superior del cobertizo. La estancia constaba de la estructura de hierro desgastado de una vieja cama, un escritorio anticuado y una silla coja junto a la única ventana. No estaba mal para un hombre que no había conocido lujos a lo largo de su vida. Aliena le había contado que todo aquello perteneció una vez a su abuelo. Al casarse con Isobel, el por aquel entonces joven Ewan, utilizaba el cobertizo como taller en el que convertía trozos de madera en lo que serían los muebles que colocaría en su casa. La mesa había sido obra suya, y también la cuna en la que habían dormido su madre y ella. La nostalgia teñía la voz de Aliena y Declan supo cuánto los había amado.

Con la ayuda de la joven, consiguió rellenar con heno una funda cosida con dos sábanas, de modo que ahora Declan tenía un mullido pero firme jergón que haría las veces de cama sobre la que descansar. Limpiaron suelos, quitaron el polvo acumulado desde hacía años y abrillantaron cristales para que el nuevo párroco se sintiera como en casa. Antes de servir el guiso de patatas esa noche, Declan ya estaba instalado en el hogar de las McIntosh. El reverendo Campbell los acompañó aquella noche y, por raro que pudiera parecer, Declan se sintió como si volviera a tener una familia. Durante la cena, hablaron de anécdotas que consideraron imprescindibles que Declan conociera antes de sumergirse en la vida en sociedad de la villa. Le contaron aquel invierno en que la señora McGregor había tejido un abriguito de lana para que su cerdo no pasara  frío o cuando los hijos de los Mitchell fabricaron bolitas caseras de barro para después venderlas como si fueran delicias de chocolate. Allí, bajo el amparo del hogar, Declan sintió que no podía estar en un lugar mejor.

Cuando se retiraron ya era tarde. Isobel dormía y el reverendo Campbell había declinado la propuesta de Declan de acompañarle hasta la iglesia.

-Ha sido un día muy largo, hijo- le había dicho Campbell-. Prefiero que te quedes aquí y descanses. Conozco muy bien el camino y prefiero que veas nuestra iglesia  a la luz del día.

De modo que Declan también se había retirado al cobertizo. Sentía cansado cada músculo de su cuerpo pero mientras se aseaba en la jofaina que habían colocado junto a la cama, pensó que ese cansancio no era nada comparado con el que sentiría en los días posteriores, después de las horas de duro trabajo en la restauración de la iglesia. Se había quitado  por fin la sotana que tanto le pesaba; en realidad no creía que fuera a necesitarla mientras estuviera allí. ¿Cómo podría reparar la iglesia mientras las faldas le entorpecían? Ya le encontraría otro uso, tal vez los domingos durante los oficios.

Estaba tan sumido en sus pensamientos que ni siquiera oyó que llamaran varias veces a la puerta hasta que vio a Aliena allí plantada unos metros por debajo de él.

-He… llamado.

Aliena se sentía ridícula parada allí abajo sin saber qué decir. Tras dar varios golpes a la puerta y no obtener respuesta había pensado que Declan dormía, pero puesto que no quería que pasara frío en su primera noche decidió entrar a dejarle un par de mantas a las que ahora se abrazaba como si fueran su tabla de salvación. El vicario se había quitado la sotana y ahora vestía unos pantalones oscuros sujetos con unos tirantes y una simple camisa interior sin mangas. Hasta ese momento, Aliena no había pensado que esa pudiera ser  la vestimenta que los curas llevan bajo la sotana. A decir verdad, no se imaginaba al reverendo Campbell vistiendo así.

Declan era un hombre joven, Aliena fue plenamente consciente de ello mientras veía cómo se le tensaban los músculos al bajar la pequeña escalera. Tal vez fuera unos años mayor que ella, pero no demasiados, estaba segura. Cuando Declan estuvo frente a ella pudo ver la medallita plateada de una virgen que colgaba de su pecho. ¡Cielo Santo!, pensó Aliena, ¿acaso era aquella sobra oscura que veía bajo la garganta de Declan el inicio de vello?

Consternada por sus pensamientos, le tendió las mantas con poca delicadeza.

-Toma, solo he venido a traerte esto. Ya me voy.

Sorprendido por su rapidez, Declan apenas tuvo tiempo de retener a Aliena de un brazo antes de que esta se marchara.

-Espera, ¿mantas?

-No quería que pasaras frío y tal vez las que pusimos antes no fueran suficientes.

-¿Ninguna de las tres?

-Bueno, no tienes por qué usarlas. Pero quería que…

-Gracias- la interrumpió Declan, obsequiándola con una sonrisa.

¿Qué mortal, o mejor dicho, qué mujer podía resistirse a aquella sonrisa? Aliena no era una excepción y, devolviéndole la sonrisa, contestó:

-De nada.

-Trabajaré muy duro con el padre Campbell- Declan sentía la necesidad de decir algo, lo que fuera, si así conseguía retener a Aliena aunque fueran unos minutos más a su lado-.No te causaré ninguna molestia, ni a tu abuela ni a ti.

Aliena rió. Dios, ese hombre era más inocente de lo que ella había pensado.

-Para ya, Declan. Lo sé. Sé que no me he comportado como es debido pero me alegra mucho tenerte aquí. Este pueblo te necesita.

-¿De verdad?

-De corazón.

Declan se llenó los pulmones de aire y luego lo soltó poco a poco en un largo suspiro.

-Bueno, será mejor que me marche y te deje descansar. Mañana te espera un día duro- Aliena se dirigió hasta la puerta, pero antes de marcharse, se giró y le sonrió-. Buenas noches, padre Parson.

-Buenas noches, Aliena.

V

Lo último que Aliena esperaba al despertarse con las primeras luces del alba era encontrarse a Declan en mangas de camisa, inspeccionando el interior de la chimenea. Nada acostumbrada a la presencia masculina, pues desde que su padre falleciera ningún hombre que no fuera el padre Campbell había pisado aquella casa, estuvo a punto de gritar al verle allí, pero después recordó que ahora ya no vivía sola con su abuela y Declan  tenía tanto derecho a estar allí como ellas. No se había quitado de la cabeza la imagen que tenía de él de la noche anterior en el cobertizo, vestido como los muchachos del pueblo, joven, fuerte, apuesto… Aliena se había preguntado una y otra vez qué era lo que había llevado a un hombre tan joven como Declan a entrar en el sacerdocio. Justo antes de caer en un profundo sueño, llegó a la conclusión de que solo una fe muy poderosa podría haber logrado lo que ahora era una realidad ante sus ojos. Declan era todo un hombre de Dios. Tal vez por eso le sorprendía aún más verlo allí cubierto de hollín.

-¿Declan?

Al escuchar a Aliena, Declan se incorporó como impulsado por un resorte, golpeándose así la cabeza con el borde de piedra de la chimenea.

-¡Declan! Ay, Dios mío… ¿Estás bien?

Preocupada, Aliena había olvidado anudarse a la cintura la gruesa bata de lana que se había puesto nada más levantarse, de modo que dejaba a la vista su práctico y poco atractivo camisón blanco que, además, se le pegaba al cuerpo. Pero lo único que le importaba era el golpe que Declan acababa de llevarse en la cabeza.

-No es nada, tranquila. Solo…- pero no pudo acabar; en un abrir y cerrar de ojos tenía a Aliena a su lado, con una mano en su nuca y frotándole allí donde se había golpeado.

-Vaya, tienes una cabeza muy dura. Como mínimo te saldrá un… ¿qué?

Y estalló en carcajadas. Había bastado con la simple expresión de cabeza dura y Declan se había sentido ofendido. La mirada que le dedicó a Aliena fue suficiente para que rompiera a reír. Hombres…

-¡Me has llamado cabeza dura!

-¡Declan!- contestó la muchacha, apenas capaz de formar frases coherentes a causa de la risa-. He dicho que tienes una cabeza muy dura, ¡podías estar sangrando ahora mismo!

-Duele…- se quejó él, acabando por reír junto a ella.

Tenía una risa contagiosa, se dijo Declan. De esas que hacen que uno sea incapaz de olvidarlas. Y reír le sentaba bien; el día anterior había conocido a la Aliena enfadada, ahora en cambio tenía frente sí a una muchacha alegre, joven y bonita. Y mucho, pensó. Hasta entonces no se había fijado en el atuendo que llevaba. Acababa de despertar, de modo que aun llevaba el camisón que usaba para dormir. Era una prenda útil y sin adornos y sin embargo Declan nunca había visto mujer más atractiva que Aliena en aquel momento.

Se habían estado observando mutuamente en silencio durante dos largos minutos. Después de la risa, a ninguno de los dos se les ocurría qué decir y lo mejor era… contemplarse, tal vez así descubriesen más el uno del otro. Fue Aliena quien, incómoda, se cerró la bata y rompió el tenso momento.

-Bueno, ¿qué hacías ahí metido?

-La chimenea está atascada. Hay que arreglarlo o podría resultar peligroso.

-¿La chimenea está atascada? Pero si sale humo cada día una vez que prende la lumbre.

-Sí, pero no lo suficiente. No es bueno respirar ese aire viciado y no creo que a la señora Isobel le haga ningún bien.

-¿Y qué piensas hacer?

-Arreglarlo.

-¿Arreglarlo? ¿Arreglarlo cómo, Declan? Aquí no hay deshollinadores y ni sueñes con que voy a pedirle a un niño que se meta ahí dentro.

Mientras hablaba, Declan se movía de un lado a otro hasta la cocina. Había traído consigo del cobertizo una viga cortada por un extremo, pero aún así sobrepasaba por dos cabezas su altura; a ella le estaba anudando un par de trapos húmedos y viejos de los que desecharon el día anterior durante la limpieza. Al acabar, contempló satisfecho su obra.

-¿Y para qué se supone que es eso?- preguntó Aliena; los brazos cruzados a la altura del pecho en un gesto que solo conseguía realzarlos a ojos de Declan.

-Cuando la madera arde, el humo impregna el interior de la chimenea- explicó, al tiempo que introducía la viga por el conducto hacia arriba-. La capa de hollín cada vez se hace más gruesa y eso obstruye la salida de humo.

Mientras hablaba, comenzó a mover los brazos del mismo modo que haría si extrajese agua de un pozo, solo que esta vez estaba limpiando una chimenea. Los bruscos movimientos hacían que los músculos de sus brazos se tensaran y la frente comenzara a perlarse de sudor. Aliena lo miraba maravillada mientras intentaba prestar atención a sus explicaciones.

-De modo que si no puede salir, el humo busca una vía alternativa y esa es…

-Nuestra casa- acabó Aliena por él-. No parece que estés muy cómodo.

El gruñido que produjo la garganta de Declan le hizo entender que así era y continuó limpiando el interior de la chimenea. Con los rítmicos movimientos, la medallita que Declan llevaba al pecho salió de su escondrijo bajo la camiseta y Aliena no pudo evitar fijarse en ella una vez más.

-Mi madre tenía una igual.

Declan siguió la mirada hacia el lugar donde se dirigía la de Aliena y no era otro sitio que su pecho empapado en sudor. Entre sus pectorales descansaba la medallita plateada.

-O casi- continuó la chica-. Fue un regalo de mi padre el día de su boda.

Declan dejó de limpiar y se llevó la mano ennegrecida por el hollín hasta la medalla que le había sido confiada cuatro años atrás.

-Mi madre también era muy devota- respondió.

Aliena ladeó la cabeza y le sonrió; luego se acercó a él y le quitó la viga de las manos.

-Mira lo que has hecho- apartó la mano de él de la medalla, sin importar mancharse ella misma-. Lo has puesto todo perdido de hollín- y mirándole a los ojos añadió-. ¿Me dejas?

Declan entendió al instante y, con un asentimiento de cabeza, accedió a que Aliena le quitara del cuello la fina cadena de plata que pendía de él. Sintió el suave roce de sus dedos como si fuera el aleteo de una mariposa y, para su sorpresa, se estremeció. No sabía si a ella le había ocurrido lo mismo, pero en el mismo instante en que sus pieles se rozaron, Declan sintió en su mejilla el suspiro de Aliena.

-Te la limpiaré, si te parece bien.

Él asintió, demasiado aturdido como para conseguir hilar un par de frases coherentes. ¿Qué había sido aquello? No tendría más remedio que dejarlo para más adelante puesto que Isobel había elegido ese momento para entrar en la casita seguida del padre Campbell.

-¿Se puede saber a qué se debe toda esta porquería en mi cocina?- exigió la mujer.

-Declan ha estado arreglando la chimenea, abuela. Al parecer nos ha salvado la vida- y mirando de nuevo a Declan, Aliena sonrió-. Su nuevo ayudante es un ángel, padre Campbell.

-¡Un ángel!- farfulló Isobel-. Más bien yo diría que es un muchacho cubierto de hollín hasta las orejas. Vamos fuera, fuera. Hay que limpiar todo esto.

Tras entregarle de nuevo la cadena, Declan escuchó las risas de Aliena mientras su abuela lo sacaba a rastras en dirección al cobertizo. Por fortuna, el reverendo Campbell se apiadó de él y decidió acompañarle mientras Declan se aseaba.

-¿Siempre tiene tanta energía?

Como respuesta, Aidan Campbell soltó una profunda y cansada risotada.

-Deberías haberla conocido en sus mejores años, hijo. Esa mujer era un volcán.

-Infunde respeto.

-Te diré una cosa muchacho. Si quieres saber cómo será Aliena dentro de unos años, fíjate en su abuela.

Reverendo y vicario irrumpieron en sendas carcajadas. Era cierto que el carácter de las McIntosh podía hacer temblar hasta el más fuerte de los soldados pero ambos sabían bien que tenían un corazón de oro.

-Y ahora que pareces tener tantas ganas de trabajar…- el anciano sacerdote se levantó de su asiento y lanzó a Declan una camisa limpia-. Ponte decente para las señoras, ya deben tener listo el desayuno. Isobel nos mataría a ambos si permito que te pongas a trabajar antes de haber metido alimento en tus tripas.

Y mientras seguía al sacerdote a la casa Declan tuvo clara una cosa: jamás se aburriría entre aquella gente.

VI

La iglesia estaba en peores condiciones de lo que Declan había imaginado. Había esperado encontrarse con una estructura de piedra dañada que necesitase nuevas capas del mismo material para la posterior imprimación y un techado nuevo; sin embargo, frente a sí apenas quedaban los pilares de lo que un día fue una iglesia. Ni siquiera había un campanario pero a pesar de aquello, en una de las antiguas y derruidas naves, se encontraba cubierta de polvo y suciedad la vieja campana que una vez años atrás se encargó de llamar a los fieles a la oración.  Declan nunca había visto un lugar tan triste y carente de vida como aquel y supo que su lugar estaba en aquella pequeña villa y que no se marcharía de allí, al menos, hasta que la iglesia estuviera terminada.

Después del humilde pero abundante desayuno que la señora Isobel y su nieta les habían ofrecido a él y al reverendo Campbell para ayudar a combatir el frio y a soportar la intensa jornada de trabajo que les esperaba ese día, Declan había seguido al anciano hasta el lugar en ruinas y había reído al escuchar las palabras del hombre:

-Tu función aquí será más la de un albañil que la de vicario- y añadió-. Aunque tal vez te ceda el confesionario; estoy seguro de que así las señoras vendrán a confesarse más a menudo.

A pesar de que Declan sabía que se trataba de una broma inocente cercana al cumplido, no pudo evitar sonrojarse. Las últimas palabras que su madre le dedicó cuatro años atrás antes de marcharse al seminario habían sido “demasiado guapo para ser un cura”. En aquel momento Declan había  sonreído, ya que no pensaba la carga que supondría la belleza física para un sacerdote. Durante los  dos últimos años de su vida había desempeñado las funciones del secretario del obispo en Edimburgo porque consideraban que su buena apariencia, su juventud y sus profundos ojos azules se asemejaban más al pecado que a la salvación de las almas. Debido a esto, Declan no había sido verdaderamente consciente del poder de la belleza hasta que puso un pie Callander. Las mujeres se giraban a su paso, aunque tal vez en su mayoría por curiosidad, se decía.

Pero había visto el modo en que Aliena lo miraba.

La noche anterior la había sorprendido contemplándolo cuando ella acudió al cobertizo y esa misma mañana la había tenido tan cerca que incluso pudo sentir su respiración contra la piel.

Tenía que reconocer que Aliena lo perturbaba. Años atrás cuando era solo un muchacho, llegó a conocer lo que era la atracción, la curiosidad y el deseo que siente un hombre por una mujer, pero cuando supo que su vida estaría para siempre entre el clero se resignó a vivir sin ese privilegio que Dios otorgaba a los hombres. Ahora en cambio, sentía palpitaciones cuando la joven McIntosh estaba  locura, pues estaba seguro de que la muchacha solo estaba tratando de ser agradable. Y él nunca traicionaría la hospitalidad que la señora  Isobel y su nieta le habían ofrecido.

Su tarea primordial sería reparar la iglesia; sabía lo importante que era para el reverendo Campbell y él quería complacerlo. El hombre llevaba más de la mitad de su vida en la villa y Declan entendía que quisiera ver de nuevo en pie el templo antes de que sus días llegaran a su fin.

Estaba subido en una vieja escalera de madera junto al altar para apuntalar lo que quedaba de techo antes de que este se derrumbara y no tuviera tiempo de colocar tablones nuevos cuando sintió la presencia de alguien más. Sin duda se trataba del reverendo Campbell para darle más instrucciones sobre el trabajo.

-La madera de aquí arriba está podrida- informó Declan-. Habrá que sustituir las vigas antes de ocuparnos del techado.

El sonido de unos pasos acercándose resonó en el interior de la iglesia cada vez con mayor intensidad y justo cuando llegaron al altar, una voz femenina dijo:

-Me temo que eso retrasará los planes del padre Campbell. Tenía la intención de que la iglesia estuviera reparada en primavera.

Al mirar hacia abajo, Declan se encontró con los ojos verde prado de Aliena. La muchacha poseía una penetrante mirada, del verde más puro que Declan hubiera visto jamás. Le recordaba a los verdes paisajes de su Irlanda natal, al color de la hierba que rodeaba la antigua granja de sus padres. Cada vez que Aliena lo miraba, Declan sentía como si de algún modo la muchacha ahondase en su interior hasta dar con sus más profundos anhelos, y en cierto sentido eso lo asustaba.

Cuando el reverendo Campbell regresó junto con Declan a la casa aquella mañana, Aliena ya se había vestido con una larga falda azul de lana y una blusa blanca que perteneció a su madre. Minutos antes no se había parado a pensar en su escasa y poco decorosa indumentaria cuando se encontró con Declan metido en su chimenea. Si le hubieran dado un penique cada vez que había pensado en el poco parecido que tenía Declan con un sacerdote, ahora probablemente podría permitirse hacer un largo viaje. Pero es que el nuevo vicario era tan joven que Aliena no podía evitar sentir curiosidad. ¿Sería tan intensa su fe que sintió la llamada de Dios desde niño? ¿Cuánto tiempo llevaría siendo un hombre del Señor?

Mientras por su mente pasaba todo eso y más se descubrió a sí misma cargando con un cántaro de agua camino de la iglesia. Y ahora allí estaba, frente a frente a Declan. Al verlo subido en una escalera y en mangas de camisa, Aliena no pudo evitar compararlo con una aparición divina.

El escaso minuto que transcurrió hasta que obtuvo respuesta se le antojó una eternidad.

-Si conseguimos acabar el techado antes de que lleguen las ventiscas puede que esté lista para entonces- Declan bajó de un salto los tres últimos escalones y luego se giró hacia ella-. Pero confieso que no será fácil.

-Lo sé, pero será gratificante verla terminada. Mi abuela cuenta que era un lugar precioso.

Declan se acercó hasta ella unos pasos más, limpiándose las manos sucias en un paño de misa. Aliena casi suelta una carcajada al verlo.

-¿Quiere decir que no la conoció  cuando todavía se sostenía sobre cuatro paredes?

-Yo era una niña cuando descargó el rayo en el campanario- explicó Aliena-. El resto se fue cayendo a pedazos poco a poco.

-En ese caso le prometo que haré lo que esté en mi mano por devolverle la plenitud.

Aliena sonrió al verle. Declan parecía nervioso y su postura reflejaba un claro estado de tensión mientras hablaba con ella.

-Hagamos un trato: empezamos a tutearnos y a cambio dejamos de lado la tensión que sentimos cada vez que nos encontramos, ¿de acuerdo? Me resulta un poco raro hablarte de usted siendo… bueno, tan joven.

Sorprendido por su sinceridad, Declan ni siquiera supo qué contestarle, pero debía ser más que obvio para ella que él se ponía nervioso cada vez que la tenía cerca.

-Me parece bien, Aliena.- terminó por decir y, sorprendentemente, sus hombros en tensión comenzaron a relajarse al usar el nombre de la chica.

La muchacha sonrió encantada.

-Te he traído un poco de agua y pensé que tal vez necesitases un apósito en la cabeza. ¿Te duele?

-No es…

Declan iba a decir que no era necesario, pero al segundo tenía a Aliena pegada a él apartándole los espesos mechones del sedoso pelo negro para comprobar que no tenía ninguna herida después del golpe de aquella mañana. Como si de una descarga eléctrica se tratase, ambos sintieron el fuerte impacto que les produjo el contacto de los dedos de Aliena en el cuerpo de Declan. Era como si el cielo se hubiera abierto sobre aquel lugar sagrado y los arcángeles comenzaran a cantar.

-Bueno…- Aliena se apartó un poco, sintiéndose turbada-. Parece que realmente no es nada.

Declan se llevó una mano a la cabeza, allí donde Aliena le había estado acariciando hasta hacía tan solo unos segundos. El cuerpo le temblaba y, de haber tenido alguna herida, estaba seguro que de Aliena la habría curado con sus sedosos y largos dedos.

-Me alegra mucho que estés aquí, de verdad- dijo por fin ella-. Siento haber sido algo maleducada ayer, pero es que…

-Ese tal Roy Murray no parecía estar siendo muy educado.

-¡Es que no lo es!- Aliena se llevó una mano a los labios cuando se dio cuenta de que su voz había sonado una octava más alta de lo que había pretendido-. Quiero decir que… Resulta muy incómodo la mayoría de las veces.

-¿Es tu pretendiente?

-¡No! Él lo intenta pero, créeme, yo no estoy más interesada en él que en el cerdo de la señora McGregor.

Sin importarles el lugar donde se encontraban, ambos estallaron en carcajadas con semejante comparación. Aliena era una muchacha divertida, pensó Declan, y sin embargo quedaría reducida a nada teniendo como compañero al joven Murray.

-Creo que te defendiste bastante bien.

-Es una costumbre que he adquirido con el paso de los años. Pero si no hubieras aparecido ayer…

-Ahora tendría un bonito morado en su ojo izquierdo.- acabó Declan por ella y se vio recompensado con una nueva sonrisa de la muchacha.

-He pensado que tal vez te apetezca dar un paseo más tarde- sugirió Aliena-. Puedo enseñarte el pueblo, el bosque… Podemos pasear por él antes de que anochezca.

-¿El bosque?

-¿No te encanta? Allí solo hay paz y tranquilidad. Cuando era una niña soñaba con hacerme una casita en mitad de un claro y vivir rodeada de ciervos y conejos.

Declan sonrió, encantado con la frescura y la franqueza que Aliena daba a cada una de las palabras que decía. Algún día haría muy afortunado a un hombre, se dijo.

-Me encantaría ver ese bosque.

-Bien- y con un elegante movimiento de brazos, volvió a echarse la capa sobre los hombros-. Ahora me voy antes de que el padre Campbell me sorprenda otra vez haciéndote perder el tiempo. Recuerda que tenemos algo pendiente después. ¡No llegues tarde!

Y se fue, dejando a Declan clavado en el suelo, sin ocurrírsele una palabra que decir y maravillado con el torbellino que suponía tener a Aliena cerca.

VII

Pasear por la pequeña villa junto a Aliena fue para Declan como exhibirse públicamente en una feria de ganado. Allá donde iban los vecinos se asomaban curiosos a sus puertas y ventanas, los más atrevidos incluso se acercaban a hablar con ellos; la mayoría de los que se acercaban a entablar conversación señalaban la juventud de Declan para ser un vicario y afirmaban que nunca antes habían tratado con un sacerdote que apenas acababa de dejar la cuna. Declan tuvo claro que era la nueva atracción de Callander y que hablarían de él durante meses.

El paseo le sirvió para conocer mejor las historias de la villa y sus vecinos, la situación en la que se encontraba cada familia, la solidaridad que existía entre unos y otros cuando se corría la voz de que alguien estaba pasando necesidad… pero, sobre todo, supo más de Aliena.

Al alejarse del pueblo, comenzaron a adentrarse en el bosquecillo que rodeaba Callander. Desde allí las vistas eran impresionantes, casi bucólicas pensó Declan. Justo en mitad de la tierra verde, de los altos árboles que conformaban el bosque, se encontraba el lago Venachar, que unía la pedanía perteneciente a Callander con Aberfoyle, situadas ambas casi en el corazón de Escocia. Rodeado de grandes piedras y viejos troncos de árboles caídos, la estampa no podía ser más hermosa y cuando Aliena se sentó en uno de ellos junto al lago, Declan supo que ni siquiera los ángeles podían pintar un lienzo tan hermoso que captara la belleza que en ese momento contemplaban sus ojos. Había algo místico en Aliena, algo que le hacía querer saber más y más de ella, tenerla cerca y beber de su frescura, de su ilusión. Y ahora estando a solas con ella podía aprovechar el momento.

De algún modo, cuando estaba junto a la joven McIntosh, Declan dejaba de ser el vicario Parson para convertirse en Declan, el hombre.

-Solía venir aquí con mi padre cuando era una niña- murmuró la joven.

Aliena tenía la vista fija en el horizonte, más allá del lago y los árboles; era casi como si contemplara algo que escapaba a la vista de todos los demás. La brisa que había comenzado a correr al caer la tarde le alborotaba la larga melena cobriza que ahora llevaba suelta y hacía que la muchacha se arrebujase en el chal de lana que llevaba sobre los hombros.

-A veces aún vengo aquí y es como si todavía pudiera sentirlo, como si no se hubiera ido.

Declan tomó asiento frente a ella en un viejo y húmedo tronco de árbol. Después del trabajo en la iglesia, se había aseado en el cobertizo que hacía las veces de su habitación y había vuelto a vestir la sotana que tan pesada le resultaba, sobre todo en los últimos meses. Su mata de pelo oscura aún estaba húmeda y la brisa le revolvía el rebelde flequillo que casi le llegaba a los ojos claros.

-Puede que suene absurdo- continuó Aliena-. Pero a pesar de todo siento que sigue aquí conmigo, cuidando de mi.

-No es absurdo. Todos nos aferramos al recuerdo de un ser querido al que hemos perdido.

-¿Incluso los sacerdotes?

Declan ladeó la cabeza para mirarla y le sonrió.

-Incluso nosotros. Sé de lo que hablas y, como vicario, he de decirte que las almas de los que un día amamos permanecen siempre con nosotros. Tu padre te vela desde el cielo, Aliena.

-¿Lo crees en serio?

Declan no podía decirle que no estaba convencido de la existencia de un Padre Celestial que nos acogiera en su seno para darnos la entrada a un Paraíso después de la muerte, de modo que intentó ser todo lo sincero que sus votos como sacerdote le permitían.

-La vida en la Tierra no tiene sentido si lo que nos espera después de la muerte no es mejor.

-Eso suena muy triste. La vida no tiene por qué ser un camino espinado que recorrer atado a unas cadenas.

-Son tiempos difíciles- Aliena nunca había visto agrandarse tanto los iris de un hombre y el azul de los de Declan abarcaban casi la totalidad de sus ojos cuando la miró-. Y, a veces, la vida resulta una pesada carga.

-¿Lo fue para ti?

Nada más formular la pregunta, Aliena se arrepintió al instante. Había ido demasiado lejos y no lo conocía aún lo suficiente como para tomarse semejante libertad para ahondar en su pasado. Había quedado claro que la vida de Declan no había sido fácil en absoluto y ella sentía una enorme curiosidad. Quería saber si en cierto modo, ella podía aliviar sus pesares pasados, pero era demasiado pronto y el prolongado silencio que siguió a su pregunta la hizo sentir incómoda y avergonzada.

Su mente trabajaba rápidamente en busca de algo que decir para romper la tensión que había creado entre Declan y ella. Entendía que se sintiera molesto por su pregunta y no pensaba que fuera a contestarla.

Pero lo hizo.

-Sí, lo fue.

-Lo siento- suspiró Aliena. Realmente sentía que el inicio de su existencia hubiera sido tan duro-. Yo no conocí a mi madre, murió días después al darme a luz.

-Lo siento. ¿Fiebres?

Aliena asintió.

-Fue hace mucho tiempo y no tengo recuerdos de ella. La abuela dice que soy exacta a ella- sonrió, de pronto sus ojos verde prado se habían entristecido-. Siempre ha sido una madre para mí, pero…

-Te hubiera gustado tener a tu madre.

Silencio, solo un tímido asentimiento acompañado de una solitaria lágrima que recorrió la tersa mejilla de la muchacha. Declan deseó poder acercarse y recogerla con sus dedos, poder aliviar su dolor.

-Aún tengo a la abuela, pero temo que no sea por mucho tiempo.

-Parece una mujer muy fuerte. Estoy seguro que de durará muchos años más.

Aliena sonrió. Ella sabía mejor que nadie cuánto afectaban a su abuela los crudos inviernos y tenía el presentimiento de que no sobreviviría al que estaba por venir, pero agradecía los intentos de Declan por animarla. Parecía bastante preocupado con su tristeza y no tenía intención de hacérselo pasar peor.

-El reverendo Campbell y ella te tendrán muy ocupado, estoy segura. Caerás rendido por las noches.

-Bueno, hoy me has salvado de unas cuantas horas subido al tejado clavando tablones nuevos- le sonrió-. Estoy en deuda contigo.

-¿Quiere decir eso que puedo pedirte cualquier cosa?

Declan no pudo evitar sonreír. Aliena había pasado de la tristeza más absoluta a dedicarle una pícara mirada propia de una niña que quería salirse con la suya. No podía negar que con un par de miradas más como esa le tendría de rodillas ofreciéndole el mundo.

-Cualquier cosa.- convino.

-¿Lo que sea?

-Siempre que sea razonable…

-Umm, lo pensaré- Aliena decidió que no volvería a precipitarse con Declan; era mejor ir paso a paso, quitar capa a capa hasta llegar a las profundidades de su corazón. Porque algo le decía que Declan guardaba secretos-. Tal vez podamos repetir esto otro día.

-¿Pasear?

-¿Por qué no? Me encanta el otoño- y levantando la cara hacia al cielo, Aliena cerró los ojos, dejando que la fresca brisa de noviembre le alborotara el pelo-. Pronto tendremos que encerrarnos en casa- abrió los ojos y lo miró, los ojos verdes chispeantes-. Y tú en la iglesia.

-Muy graciosa.

-Oh, ¿no es lo que se supone que debe hacer un hombre de Dios?

-Ahora soy más bien un carpintero y albañil que un sacerdote.

-¿Tan bueno eres con las manos?

Estaba seguro que de Aliena no había comprendido el doble sentido que para él tenía su pregunta. No es que fuera un muchacho experimentado, pero una vez fue hombre libre y sabía lo que un hombre hacía con una mujer cuando esta le atraía. ¿A caso le atraía Aliena? En nombre de Dios, tenía que dejar de pensar en eso, aún más si estaba cerca de ella.

-Estoy… practicando mucho.

-Te prepararé un ungüento para las manos. No te preocupes, lo hago yo misma con plantas que recojo junto al lago, no te harán ningún mal.

-No es necesario, mis manos están…

Iba a decir que estaban bien, pues solo habían sufrido un día de trabajo, pero perdió toda capacidad de habla y raciocinio cuando Aliena se arrodilló a sus pies y le tomó las manos entre las suyas.

-Están llenas de cortes, fíjate.

El tacto de Aliena era suave como el aleteo de una mariposa en la piel de Declan. Tenía dedos largos y finos, de uñas cortas pero rectas a pesar del trabajo en la pequeña granja. No parecía importarle acariciar sus ásperas manos desde la punta de los dedos hasta las mismas muñecas donde comenzaba a crecer una capa de vello oscuro que subía por sus brazos cubiertos.

-No son nada, habrá más en los próximos días. Seguro.

Aún así, Aliena continuó con su inspección.

-Estas cicatrices…- giró la morena mano de Declan y contempló unas marcas blanquecinas en el dorso que a buen seguro no eran recientes-. No son de hoy.

-No es la primera vez que trabajo- fue la respuesta de Declan, apartando las manos de las de Aliena-. Hubo un tiempo en que yo también viví en una granja.

Aliena asintió pues entendía que Declan no estuviera dispuesto a abrirse más a ella por el momento, pero sentía que poco a poco iba ganándose su confianza.

-Volvamos entonces. Te prepararé ese ungüento y podrás descansar.

Gustoso, Declan la siguió unos pasos por detrás y, mientras caminaban con la brisa dándoles de cara, tuvo el placer de respirar el aroma de Aliena.

VIII

Los planes para comenzar a construir el nuevo tejado de la iglesia tuvieron que postergarse unos días debido a las intensas lluvias que azotaron la villa. Declan odiaba estar mano sobre mano, de modo que dedicó su tiempo a reparar el desgastado suelo de la ermita, colocando losas pulidas en sustitución de las que ya estaban rotas y en mal estado. Pero poco más podía hacer pues el viento y la lluvia le impedían subirse a la escalera para reparar el tejado o las paredes de piedra. Tenía mucho tiempo para pensar mientras fijaba las losas de piedra al suelo. Pensaba en su vida pasada, presente y, por qué no, en su vida futura. Lo más extraño de todo era que ya no se imaginaba viviendo lejos de Callander ni de sus gentes, pero él sabía muy bien que se engañaba. Tuvo que agitar la cabeza un par de veces hacia los lados para apartar el sudor que perlaba su frente y al mismo tiempo deshacerse del pensamiento de que ya no podía vivir una vida en la que no estuviera Aliena.

Los días que siguieron a aquella tarde en la que ambos compartieron unos momentos a solas junto al lago le habían servido para conocer mejor a la muchacha, sus costumbres y alguna que otra historia pasada desde que ella era una niña. Había descubierto que ella era joven, más de lo que él había imaginado. Pensó que, a sus veinticuatro años, Aliena se le  asemejaba en edad pero la noche anterior ella le había confesado que, con sus diecinueve años, no consideraba oportuno aún tomar en serio la posibilidad del matrimonio. Había reído con ella cuando Aliena le relató las historias de los cinco muchachos que habían pedido su mano desde que ella cumpliera los quince años de edad, pero sin embargo, había rechazado a cada uno de ellos. Cuando Declan le preguntó por qué, ella simplemente se encogió de hombros y dijo:

-No sentía nada. Ni siquiera un interés físico y no quiero ser una esposa trofeo que exhibir delante de todos.

Declan no tenía dudas de que, con su rechazo, Aliena había roto los corazones de todos esos muchachos, y si no, sí al menos su orgullo de hombre. Aún así no pudo evitar alegrarse de la decisión de Aliena de mantenerse soltera al menos hasta ahora.

-He de decir que no tengo el más mínimo interés en casarme- con sus palabras, Aliena sorprendió aquella noche a Declan, al reverendo Campbell e incluso a su propia abuela-. No me miréis así, simplemente no creo que el matrimonio pueda aportarme nada que no pueda conseguir por mí misma.

-¿Y los hijos?- Declan no pudo evitar formular esa pregunta.

-Bueno querría tener hijos, por supuesto. Pero no estoy dispuesta a atarme a un hombre que solo me desee como ama de cría durante toda mi juventud.

-¡Aliena!

-¿Qué? Abuela, tú tuviste mucha suerte al encontrar el amor con el abuelo. Pero seamos realistas: ninguno de los hombres que te han pedido mi mano lo hacían porque se hubieran enamorado de mí.

-Roy Murray sigue interesado en ti- debatió la anciana.

-Roy Murray piensa menos que un pollo a la cazuela, abuela. Me llenaría de niños y solo querría tenerme trabajando en la cantina. ¿De verdad te gustaría verme casada con él?

-No, supongo que no- sabía que su nieta tenía razón, pero aún así no pudo evitar añadir-. Pero no voy a vivir mucho más y me gustaría verte casada antes de dejar este mundo.

-Abuela…

-No, vas a dejar que termine. Ojalá hubiéramos conocido a este muchacho antes de hacerse sacerdote.

Declan, que hasta entonces había permanecido en silencio al igual que el reverendo Campbell, dio un salto en la silla donde estaba sentado cuando la mano fina y débil de Isobel aterrizó sobre su brazo.

-¡Abuela!

-Vamos, vamos… Todos los que estamos aquí nos hemos dado cuenta de lo apuesto que eres, Declan. No es necesario que te sonrojes. Pero sigo diciendo que es una lástima que tus votos te comprometan de por vida.

-Estoy seguro de que el hombre que consiga llegar al corazón de su nieta será muy afortunado.

Vio cómo Aliena desviaba la miraba y eludía la de él pero, ¿qué podía hacer? Todos los allí presentes sabían que era inútil hacer conjeturas que ya nunca jamás tendrían sentido ni se harían realidad.

Aquella noche al retirarse, mientras escribía una carta a la tenue luz de una vela, la tormenta amainó dejando paso a un sol resplandeciente a la mañana siguiente. Declan dio gracias al cielo por permitirle descargar en el trabajo toda la frustración que se había acumulado en él durante los últimos días.

Encaramado al último peldaño de la escalera, golpeaba con insistencia los clavos que sujetarían los nuevos tablones de madera que formarían el tejado de la iglesia. Debía andarse con ojo o volvería a golpearse los dedos como ya le había ocurrido un par de veces esa mañana, pero era el único modo que tenía de descargarse.

-No te vendría pasar por el confesionario más tarde.

Casi se había olvidado de la presencia a su lado del padre Campbell. El anciano sacerdote había subido un par de peldaños con el fin de alcanzarle los nuevos tablones que Declan clavaría más tarde. Se había limitado a colocar y golpear, olvidándose del hombre que estaba a su lado.

-No necesito confesión.

-Escucha, Declan, he vivido lo suficiente como para saber reconocer un alma desesperada. Y la tuya parece estarlo. ¿Quieres contarme qué te sucede?

Secándose el sudor de la frente con el antebrazo, Declan se incorporó para mirar al hombre. Sabía que en esos momentos no tenía precisamente la apariencia de un sacerdote, pues vestía unos pantalones oscuros y desgastados sujetos a unos tirantes y una vieja camiseta sin mangas que otrora fuera blanca. Estaba empapado en sudor y, sin embargo, seguía siendo un servidor de Cristo.

-Debemos acabar con esta mitad del tejado antes de que termine la semana- fue la respuesta de Declan.

Aidan Campbell, sin embargo, decidió seguir insistiendo.

-Se trata de una crisis de fe, ¿no es así?

-No es una crisis…

-Me he informado sobre ti, Declan- sorprendido, el muchacho se lo quedó mirando. Era lo último que se esperaba, pero no tenía nada que esconder y entendía que el reverendo se hubiera interesado por saber más de aquel desconocido que había llegado a su iglesia-. Sé que te hiciste sacerdote para ayudar a tu familia, no por elección propia.

-Pero ahora lo soy.

-Sí, lo eres. Por eso sé que hay algo, mejor dicho, alguien, que perturba tu alma, tu mente- y añadió-, incluso puede que también tu corazón.

-No sé de qué me está hablando.

Declan empezaba a sentirse incómodo y no le apetecía continuar con esa conversación puesto que ni siquiera él mismo sabía exactamente qué era lo que le atenazaba de ese modo como para que los hábitos le pesaran ahora más que nunca.

-Escucha, hijo. Yo también soy hombre y he sido joven al igual que tú eres ahora y sé que es en ese momento de la vida cuando más arduo se nos hace el camino del sacerdocio. Pero no podemos tenerlo todo.

A lo lejos comenzaron a escucharse unos pasos ligeros que se acercaban a la iglesia. Reverendo y vicario dirigieron la vista hacia el lugar del que provenían los pasos y ambos vieron a Aliena acercándose por el camino embarrado cargando con una pequeña cesta. Al verlos, la muchacha les sonrió.

-Elige bien, Declan- el reverendo Campbell le entregó el último tablón antes de descender la escalera-. Ha llegado tu momento, muchacho.

Apenas un minuto después de que Campbell se hubiera marchado llegó Aliena. La muchacha podía compararse con una aparición divina, ataviada con un vestido modesto pero práctico y una capa cubriéndole los hombros. Declan aun no se atrevía a bajar la escalera; debía permanecer allí, golpeando clavos y colocando tablones. A pesar de que noviembre había llegado a su ecuador, aquella mañana Declan trabajaba bajo los potentes rayos del sol.

Aliena no debería mirar, no debería hacerlo… Pero aún así no podía evitar fijarse en cómo los musculosos brazos de Declan se tensaban con cada movimiento; la cadena que llevaba al cuello se mecía cada vez que  martilleaba un tablón. Una sensación cálida, extraña y a la vez placentera se instaló en su estómago ante semejante visión. Declan era un hombre joven y tremendamente atractivo. Y también un sacerdote, se obligó a recordar.

-¡El de ahí arriba!- exclamó; no podía permanecer por más tiempo contemplándolo a placer, aunque era lo que más deseaba-. ¿Por qué no haces un descanso y dejas que te ofrezca un poco de agua fresca?

Tal y como haría un niño obediente, Declan se limpió las manos en el trasero y descendió uno a uno los peldaños de la escalera hasta llegar a ella. La melena castaña le ocultaba el rostro al inclinarse sobre la cesta en la que llevaba dulces, fruta y un poco de agua y Declan deseó poder apartárselos de la cara para poder contemplarla.

-He pensado que te vendría bien descansar un poco- le tendió un vaso de latón lleno de agua, de ese modo se mantendría fresca; pero no contaba con que sus dedos se rozasen y un escalofrío recorrió la espina dorsal de ambos-. Estás… trabajando muy duro.

¿Por qué ni siquiera podía hilar dos palabras de forma que sonaran coherentes?, se reprendió Aliena. Sin duda el impacto de ver a Declan trabajando allá arriba la había trastornado. ¿Dónde quedaba el sacerdote y empezaba el hombre?

-Vamos a acabar el tejado antes de que vuelva a caer una tormenta como la de los días pasados o no terminaremos nunca.

-Entiendo, yo… Declan, quisiera pedirte disculpas por lo que dijo mi abuela ayer. Sin duda debiste sentirte muy incómodo.

Declan recordó a qué se refería. Isobel había insinuado que si él no fuera sacerdote, tal vez él y su nieta…

-Tranquila, no fue nada.

-Sí que lo fue. La abuela está acostumbrada a decir lo que piensa y, bueno… Quería pedirte disculpas por ello.

Aliena había comenzado a gesticular y movía los brazos tan fuerte que Declan tuvo que sujetarle las manos para no recibir un golpe en la cara.

-Aliena, tranquila. Sé perfectamente lo que quiso decir tu abuela anoche.

-Entonces, ¿no estás enfadado?

- No, no lo estoy.

Ambos miraron sus manos entrelazadas. Las de ella suaves y pequeñas, las de él fuertes y callosas pero sin embargo encajaban a la perfección. Aliena dejó escapar un suspiro cargado de anhelos ocultos y prohibidos.

-¿Me enseñarás el campanario cuando esté listo? Quiero tañer la campana.

Contagiado por la sonrisa limpia e inocente de Aliena, Declan le correspondió con otra casi igual de perfecta, solo que rodeados sus labios por una capa de barba oscura de un par de días.

-Serás la primera en subir, te lo prometo.

-¡Bien!- dando un saltito emocionada, Aliena le lanzó los brazos al cuello y depositó un casto beso en la mejilla barbada de él.

Era la primera vez en años que Declan sentía a una mujer pegada a su cuerpo. Aliena era menuda y de caderas estrechas pero bien formadas; él en cambio estaba sucio por el trabajo pero a ella no parecía importarle, lo supo cuando sintió los dedos de ella enredados en el pelo que le rozaba la nuca. Deseó prolongar ese momento para siempre, pero ambos sabían que lo mejor para los dos era dejarlo ir.

Fue Aliena quien rompió el contacto.

-Te… te veré esta noche.

-Esta noche, sí- era lo único con sentido que Declan se veía capaz de decir.

La contempló recoger su capa y guardar el vaso y la fruta en la cesta; después Aliena se marchó con paso ligero, como si temiera quemarse al permanecer cerca de Declan.

IX

A la señorita Annabel P.,

Escuela de Señoritas Mary Erskine, Ravelston Dykes Rd

Edimburgo, Escocia.

Callander, 25 de Noviembre de 1.867,

Mi querida Annabel,

No hay un solo día que no piense en ti. Te encantaría este lugar, lo sé. Vivo en una pequeña villa donde todo el mundo se conoce, donde no existe la envidia o el rencor. Los campos son tan verdes como los de nuestra antigua granja, ¿la recuerdas? El rocío de la mañana hace que la hierba resplandezca como si estuviera bañada por miles de diamantes. Y ahora que lo pienso, estarías muy hermosa llevando alguno como adorno.  Sé que no los necesitas ni los deseas, pero por favor, permíteme imaginarte así.

Hace un par de semanas que he comenzado a restaurar la vieja iglesia del pueblo. Está tan destrozada que me sorprende que aún se mantenga en pie pero conservo la esperanza de que antes de que llegue la primavera vuelva a relucir en todo su esplendor. Aún no he celebrado mi primera misa pero eso poco importa ahora. Ya sabes cuánto me gusta arreglar cosas y ahora tengo entre manos el proyecto más grande de mi vida, lo presiento.

Ojalá estuvieras aquí conmigo. Te encantaría pasear por el bosque junto al lago, preparar dulces cuando el frío haga imposible salir de casa o conversar con Aliena. Ella es la nieta de la mujer que me ha dado cobijo desde que llegué aquí y creo que nos entendemos casi tan bien como tú y yo. Tal vez en unos años pueda hacerme con una casita junto al bosque y traerte aquí conmigo.

Rezo todas las noches porque llegue el momento en que volvamos a encontrarnos. Se me antoja una eternidad la última vez que pude abrazarte y ya casi he olvidado el olor de tu pelo. Siempre has sido una chica fuerte, por eso te pido que aguantes un poco más hasta que pueda traerte de vuelta conmigo.

Sigo luchando por ti, no lo olvides. Y recuerda: siempre que me necesites, cierra los ojos y estaré contigo.

Tuyo, siempre

Declan.

X

Tres semanas después de que Declan llegara a su vida, Aliena no tenía duda alguna de que era un hombre muy hábil usando las manos. Además de estar reparando la iglesia junto al reverendo Campbell, dos días antes había encontrado la vieja bicicleta que usaba su padre para ir a trabajar a la construcción de las vías del tren. Estaba oxidada, con el manillar roto y las ruedas inservibles pero se había propuesto recuperarla. Cada noche después de cenar, se encerraba en el cobertizo y Aliena lo escuchaba golpear incesantemente hasta devolverle su forma original a la bicicleta. Ahora, una vez arreglada, Declan se paseaba con ella por el pueblo e iba y venía de la iglesia a la casa veloz como un rayo. Realmente parecía un muchacho la mañana de Navidad tras desenvolver su regalo.

Cada día que pasaba, Aliena se sentía cada vez más atraída hacia él, ya no tenía sentido ocultarlo ni negárselo a sí misma. Sabía que era una locura, que se trataba de un imposible, pero si Declan no fuese un sacerdote ella le elegiría como marido. Era divertido, guapo, un hombre fuerte… ¿Qué mujer no se sentiría atraída por él? Noche tras noche, el sueño la sorprendía pensando en él y al abrir los ojos por la mañana, su primer pensamiento siempre era Declan.

Se sentía como Eva tentando a Adán con la manzana roja en el Paraíso. No es que pensase desnudarse frente a Declan – la sola idea la hacía ruborizarse de la cabeza a los pies– pero no podía evitar comenzar a mostrarse coqueta cada vez que le tenía cerca. La noche anterior sin ir más lejos, mientras compartían un dedal de whisky con su abuela, Aliena se había tomado la libertad de aplicarle a Declan su ungüento natural en las manos llenas de cortes. Conversaban de todo y de nada y hubo un momento en que sin darse cuenta, sus manos estaban entrelazadas y acariciándose la una a la otra. Ella había sentido un estallido de alegría en su corazón y evitó moverse aunque solo fuera un ápice por temor a que Declan separase la mano de la suya. Pero lo hizo cuando su abuela anunció que era hora de dejarse llevar por Morfeo al País de los Sueños.

Sueños pecaminosos con Declan, pensó Aliena. Esos sueños se apoderaban de su mente cada noche. Recordaba vagamente imágenes inconexas de cuerpos abrazándose, labios besándose… Y el rostro de Declan aparecía en todas y cada una de ellas.

A una señorita casta y pura como ella debería avergonzarla tener esa clase de pensamientos y sin embargo ella no podía dejar de sonreír. Era una muchacha virgen pero vivía en un pueblo y había visto lo suficiente en el establo como para saber lo que sucedía entre un hombre y una mujer en la intimidad del dormitorio.

-¿Se puede saber qué estás haciendo?

La voz de su abuela la sobresaltó. Tan absorta estaba en sus pensamientos que no la había oído entrar en casa después de dar su paseo matutino con el padre Campbell. Y por el tono que Isobel había empleado… Bien, la había pillado ruborizada y sabía que le esperaba una buena reprimenda; lo que no sabía aún era el motivo.

-¿Qué quieres decir? Recojo las camas. Pensé que te retrasarías más, pero si te apetece tumbarte un rato…

-No te hagas la tonta conmigo, jovencita. Sé muy bien que te traes algo entre manos y exijo saber ahora mismo de qué se trata.

-No entiendo nada, abuela. ¿Dices que estoy tramando algo? Mi plan más inmediato ahora es recoger los huevos y luego…

-Te estoy hablando de Declan, Aliena. ¿Piensas que no me he dado cuenta?

Sorprendida, Aliena dejó caer sobre la cama el cojín que sostenía. Ella misma lo había cosido siendo una niña como regalo de Navidad para su abuela y nunca jamás hasta ese momento la había visto tan enfadada.

-¿Declan?

Cansada de las evasivas de su nieta, Isobel resopló. Aquello iba para largo, se dijo, y lo mejor sería tomar asiento y poner las cartas sobre la mesa.

-Yo misma ayudé a tu madre a traerte al mundo hace diecinueve años. Te conozco, Aliena. Supe antes de que sucediera el momento en que te harías mujer, supe que por más que lo intentara, nunca llegarías a ser como el resto de muchachas del pueblo- Isobel golpeó el suelo de madera con el bastón antes de continuar-. Por todo eso sé que estás tratando de seducir al pobre Declan.

-¿¡Qué!?- escandalizada, Aliena abrió mucho los ojos, las mejillas se le ruborizaron y balbuceó como un pez al que le falta el aire tratando de buscar un buen argumento que rebatiera las palabras de su abuela-. ¡Yo no estoy seduciendo a nadie! ¡Y menos a Declan!

-No me vengas con esas, jovencita. Te conozco, te he visto. Explícame si no por qué manteníais las manos entrelazadas anoche bajo esta misma mesa.

Acorralada y sin salida, se dijo Aliena.

-Yo estaba… ¡Por el amor de Dios, abuela! ¡Estaba curándole las heridas!

-¿Ah, sí? Puede que sea vieja niña, pero mis ojos todavía saben ver cuándo una mujer está tratando de pescar a un hombre.

-No estoy tratando de pescar a Declan.

-¡Ya está bien!- Isobel levantó la voz al mismo tiempo que volvía a golpear el suelo con su bastón; su nieta estaba siendo obstinada y no iba a permitir que echara a perder su juventud-. Escúchame bien Aliena, nunca es buena idea enredarse con un hombre comprometido pero es aún peor tratar de hacerlo con un hombre que ama a Dios más de lo que llegará a amarte a ti jamás.

-¡Y tú qué sabes! ¡No sabemos realmente cuánto ama Declan a Dios!- cansada de seguir fingiendo lo que realmente sentía ante ella misma y el resto, finalmente Aliena explotó. Sentía que los ojos le escocían por las lágrimas contenidas-. Dime, abuela, ¿has escuchado a Declan rezar alguna vez? ¿Te ha hablado de Dios y de su vocación? Cuando me mira veo a un hombre, abuela. Cuando me mira sé que se está conteniendo tanto como yo.

-Sufrirás y serás una desgraciada. ¿Es eso lo que quieres? ¿Pasar toda tu vida amando en silencio a un hombre que jamás será tuyo?

-No sabes lo que dices.

Usando su bastón como apoyo, Isobel se levantó y caminó los escasos pasos que la separaban de Aliena. Era la viva imagen de su madre, se dijo, tan hermosa como ella y le dolía profundamente saber que iba a sufrir de seguir por ese camino. Alzó la mano y recogió con sus arrugados dedos la lágrima que resbalaba por la mejilla de su nieta.

-Querida niña, lo sé muy bien. Más de lo que imaginas.

-¿Y qué es lo que tengo que hacer? ¿Sentarme de brazos cruzados y ser solo su amiga? ¿Como tú y el reverendo Campbell?

Aliena tardaría en saber el por qué de la tensión de su abuela cuando empleó esa comparación, pero notó que la pena se adueñaba de sus cansados ojos.

-Exactamente como nosotros.

Compungida, Aliena se secó las lágrimas que no cesaban de caerle mejillas abajo. Se había levantado esa mañana pensando que todo era posible y ahora sin embargo se sentía más perdida que nunca. Había pensado que quizá Declan y ella lograrían tener una oportunidad como pareja pero su abuela había llegado para traerla de nuevo a la realidad y acabar con todas sus esperanzas.

-No merece la pena sufrir tontamente, niña. Habrá más hombres, no tengas dudas.

Con el corazón encogido, Aliena no pudo más que asentir. ¿Qué podía hacer? Ya había escuchado a su abuela y por nada del mundo quería decepcionarla después de todo lo que se había sacrificado por ella. Declan era un hombre comprometido con la iglesia y no con ella y así sería siempre.

Recibió el abrazo cariñoso y maternal de Isobel y después siguió limpiando y recogiendo. Al acabar, cogió su capa y su cesta para ir al pueblo pero antes pasó por el cobertizo de Declan. Dentro olía a él, sus ropas y sus escasas pertenencias estaban por todas partes y Aliena sintió que la inundaba una profunda tristeza. Subió las escaleras que conducían al pequeño piso superior y vio que Declan había colocado las mantas de su modesta cama antes de marcharse; la sotana estaba guardada en un arcón bajo la ventana pues mientras trabajaba decidía vestir como un hombre más. Decía sentirse más liberado.

Deslizó los dedos por el escritorio de madera que un día fue de su padre. Allí había varias hojas de papel, un tintero y una vieja pluma. Uno de aquellos papeles llamó la atención de Aliena pues estaba escrito y aún no había tenido la ocasión de descubrir la escritura de Declan. Sus letras tendían hacía arriba en una pulcra forma alargada, era casi perfecta y a Aliena que nunca le había gustado leer sintió deseos de conocer el contenido de sus palabras.

No se esperaba lo que la escritura de Declan le deparaba.

Había una mujer, una tal Annabel en su vida, y le repetía cuánto la extrañaba y cuánto necesitaba su cercanía. “Siempre que me necesites, cierra los ojos y estaré contigo”, decía, y firmaba con un “tuyo, Declan”. Un profundo sentimiento de pena y desazón volvió a adueñarse de Aliena. Se sintió traicionada y decepcionada. De modo que ese era el gran secreto que escondía Declan, una mujer.

Una mujer, una mujer…

No pudo soportarlo más. Dejó caer la carta al suelo y salió corriendo al refugio que le proporcionaba el bosque. Declan la había engañado; era cierto que no deseaba ser un sacerdote, pero sí amaba. Y amaba a otra.

XI

Había sido una intensa pero gratificante jornada de trabajo, pensó Declan mientras recorría, junto con el reverendo Campbell llevando la bicicleta a su lado, el empedrado camino que iba desde la iglesia hasta el pueblo. Habían conseguido acabar con el techado casi por completo, solo faltaba cubrir algunas goteras que aún tenía el campanario pero iban por buen camino. Y tal vez con algo de suerte pudieran acabar antes de la fecha que se habían puesto como tope.

El sol que había brillado con intensidad durante las primeras horas de la mañana ahora apenas lo hacía tímidamente, oculto bajo una espesa capa de nubes grises. Se avecinaba tormenta, por ello Declan y el reverendo caminaban con paso decidido con el fin de refugiarse durante unas horas en la cantina Murray antes de que la tormenta decidiera descargar sobre ellos. Después del duro trabajo tenían bien merecidas un par de copas junto al fuego.

-Y bien, ¿has decidido ya?

La pregunta del padre Campbell pilló a Declan desprevenido; tenía una cierta idea sobre a qué se refería el anciano, pero prefirió hacer ver que no lo entendía.

-¿Decidir sobre qué?

Por el rabillo del ojo, Declan vio la sonrisa que se formaba en los labios del anciano párroco. Tenía la leve impresión de que Campbell se identificaba con él pero aún le faltaba conocer los detalles.

-No te hagas el inocente conmigo, Declan. He notado cómo miras a Aliena y también he visto cómo ella se comporta contigo. Apuesto a que si no llevaras esos hábitos que raramente usas, esa muchacha acabaría siendo tuya.

Sorprendido por la franqueza del hombre, que no se andaba con rodeos, Declan casi se atraganta con su propia saliva al no encontrar argumentos sólidos que debatieran las impresiones que tenía Campbell. Podía mentir y hacer ver que no sabía de qué hablaba, pero era inútil, pues era ya la segunda vez que le dejaba entrever que sabía lo que se cocía entre él y Aliena.

-¿Tiene sentido que hablemos de todo esto? Soy sacerdote, usted lo sabe bien.

-Sí, hijo. Eres un sacerdote, uno muy joven. Pero también eres un hombre y eso no se puede cambiar.

-Usted también es un hombre.

-Precisamente por eso me tomo la libertad de hablar con franqueza contigo- deteniendo su camino, el padre Campbell se recolocó la vieja teja sobre su cabeza y contempló a Declan-. No eres sacerdote por decisión propia, no intentes negármelo.

¿Era sincero o volvía a ocultar la verdad? Declan había pasado los últimos cuatro años de su vida haciendo ver al resto del mundo que era un vicario entregado a sus fieles, un hombre de fe. A pesar de que la vida le había enseñado desde que era muy niño que de poco servía la fe si ni siquiera tenía un mendrugo de pan que llevarse a la boca. Clavó sus ojos azules en los del reverendo y, armándose de valor, contestó:

-La vida no es siempre fácil, ¿sabe? No lo fue para mí ni lo fue para mi familia. Pasábamos hambre, veía enfermar a mis hermanos para morir  al poco tiempo- Declan sintió el nudo de emoción que se formaba en su garganta pero consiguió hacerlo a un lado y continuar-. La única solución era que yo entrara en el seminario, así podría procurarles alimento y puede que hasta un médico.

-¿Y tus padres? ¿Tus hermanos?

-Mis padres murieron poco después de que yo ingresara como seminarista pero aún me queda una hermana- y sonrió con nostalgia al pensar en su hermanita-. Annabel.

-Entiendo tu postura, muchacho- el reverendo Campbell le palmeó la espalda al reanudar de nuevo su marcha-. Lo creas o no, yo también me encontré una vez en una situación parecida.

-¿Y qué ocurrió?

-Digamos que el sacerdote pudo más que el hombre. Por eso, muchacho, escúchame bien: elige ahora antes de que pase tu tiempo o te arrepentirás durante el resto de tu vida de lo que podía haber sido y no fue, ¿me oyes? Aún estás a tiempo.

Al llegar a la cantina Murray que hacía las veces de posada, Declan dejó junto a la puerta la vieja pero restaurada bicicleta que había encontrado en el cobertizo y le franqueó el paso al anciano. Tomaron asiento junto a una de las ventanas y veían caer las primeras gotas de agua mientras les servían sendos vasos de whisky.

-¿Crees que la amas?- no dándose por vencido, el reverendo Campbell volvió a preguntar.

-Puedo amar con todo mi corazón- fue la respuesta de Declan-. Pero hice una promesa hace cuatro años y no se me está permitido.

-Por todos los ángeles del cielo, muchacho. Olvida por un segundo las promesas que hiciste y piensa en ti mismo- y bajando la voz añadió-. ¿Amas a Aliena?

Dando un largo trago a su copa, Declan acabó por asentir. Ni siquiera él mismo se había dado cuenta de cómo ni cuándo había sucedido, pero Aliena se le había metido muy dentro de la piel, tan profundo que casi le rozaba el alma. Era una muchacha humilde, nada pretenciosa, cándida y hermosa, sería imposible para cualquier hombre  no fijar su atención en ella.

Si su situación fuera diferente, si el alzacuellos no le pesara tanto… Lanzó un largo suspiro que se perdió en el aire y pensó que si pudiera deshacerse de la pesada carga que arrastraba aunque solo fuera por unas horas, haría de Aliena su mujer.

Como si sus pensamientos tuvieran la capacidad de evocarla a la realidad, ante sus ojos apareció la silueta de Aliena, sus cabellos ligeramente mojados por las recientes gotas de lluvia que habían comenzado a caer. Declan nunca la había encontrado tan hermosa como en aquel instante y, por si no fuera suficientemente exultante su belleza, también sonreía. Estaba seguro de que Aliena no era consciente del efecto que producía en los hombres; es más, pondría la mano en el fuego a que ni siquiera le gustaba que le recordaran lo hermosa que era.

Tras ella hizo aparición Roy Murray quien, al parecer, era el causante de la risa de Aliena. ¿Desde cuándo ella lo toleraba? La última vez que Declan los había visto juntos, Aliena casi le cruza la mejilla con un bofetón y siempre que se refería a él lo hacía menospreciándolo. Por ello, Roy Murray era la última persona a quien Declan le atribuiría el mérito de hacer reír a Aliena.

Los vio acercarse a un extremo de la posada, no demasiado lejos de la puerta pero sí bastante cerca de las escaleras que daban a las habitaciones. Ella seguía riendo y Murray cada vez acortaba más la distancia que lo separaba del cuerpo de Aliena.

Algo se encendió dentro de Declan. No le gustaba el modo en que ese tipo la miraba ni tampoco la confianza que parecía estar tomándose con Aliena. ¿Por qué había colocado una mano en la redondeada cintura de ella? Y peor, ¿por qué Aliena parecía permitírselo? Estaba a punto de explotar cuando entonces Roy Murray intentó besarla y Aliena se resistió.

Ella no quería sus atenciones, no las buscaba, es más, detestaba a Roy, pero cuando había visto a Declan entrar en la cantina no había podido resistirse al impulso de hacerle probar al vicario de su propia medicina. La había engañado haciéndole ver que no estaba interesado en las mujeres y que solo amaba a su Señor y sin embargo escondía una mujer. Pues bien, ese era su momento de demostrarle que ella también podía tener un hombre. Aprovechando que Roy deambulaba por allí, se había acercado hasta él y había comenzado a coquetear. No quería usarlo pues le repugnaba, pero necesitaba que Declan los viera juntos.

No había esperado que Roy fuera a atreverse a besarla, pero ahora sentía sus manos por todas partes como si fuera un pulpo y ella tenía que retorcerse como un cerdo durante la matanza para conseguir evitar su boca. Ya se había resignado a recibir ese beso que no deseaba cuando de pronto sintió que una fuerza inesperada le apartaba de encima el cuerpo de Roy de un empujón. Cuando quiso darse cuenta, Roy caía hacia la calle con Declan encima.

Los parroquianos se pusieron en pie de inmediato como impulsados por un resorte y el reverendo Campbell se apresuró hacia la plaza, donde los jóvenes ya habían comenzado a darse de golpes. Fue Roy quien golpeó primero al verse acorralado en el suelo con Declan encima. Lo último que había esperado era que el curita le atacara y ahora lo tenía sobre él intentando esquivar sus golpes. Se movía rápido  para ser un sacerdote, tenía que reconocerlo, pero no pudo evitar que la fuerza de un fuerte derechazo impactara contra su mandíbula.

Declan cayó de espaldas y Roy aprovechó ese momento para incorporarse. Contempló al vicario limpiarse la sangre que le caía del labio roto con el dorso de la mano y sonrió satisfecho. Esperó dos segundos más antes de abalanzarse de nuevo sobre él.

Tironeando de sus camisas y forcejeando con puños y piernas, ambos se golpearon repetidas veces las espaldas contra los muros de la cantina mientras el público que se había congregado a su alrededor les vitoreaba. Los gritos se volvieron cada vez más fuertes cuando el vicario propinó a Roy un puñetazo en pleno ojo.

-¡Roy, ya basta!

La voz de Aliena llegó hasta ellos; Declan se detuvo un instante para buscarla con la mirada y Roy aprovechó ese momento para atacar de nuevo. Declan sintió que le ardían las entrañas cuando recibió el impacto del puño de Murray.

-¡Por favor, ya basta! ¡Déjale Roy! ¡Parad los dos de una vez!

Aliena lloraba desesperada y sufría cada vez que el cuerpo de Declan sufría un nuevo golpe. Todo aquello había ocurrido por su culpa y ahora no podía impedir que se mataran a golpes. Cuando ya había decidido interponerse entre ambos, Graham Murray pasó veloz por su lado dispuesto a detener a su hijo. No le hizo falta más que un tirón de su brazo para que apartar a Roy del vicario. La joven McIntosh aprovechó ese momento para correr junto a un Declan que se había desplomado en el suelo.

-Oh, Declan… Lo siento. Todo esto es por mi culpa, yo…

-¡Pero qué tierno!- Roy Murray seguía forcejeando entre los brazos de su padre; había visto a Aliena correr hacia el vicario para socorrerlo y en cambio ni siquiera se había preocupado por él-. Venga, Aliena, dale un besito para consolarlo. Te aseguro que él estará más que encantado.

-Ya basta, Roy- Graham Murray reprendió a su hijo y luego se dirigió a sus parroquianos-. La fiesta se ha acabado, señores. Vayamos todos dentro, ¡invito a una ronda!

Todos vocearon a coro mientras seguían al mesonero, sin embargo Roy permaneció allí unos segundos más.

-Te equivocas eligiéndole a él. Recuerda mis palabras: te arrepentirás.

Aliena no le prestó más. Ayudada por el reverendo Campbell, consiguieron poner en pie a Declan.

-Solo son unos rasguños- aseguraba el vicario-. Estoy bien.

-Permite que te ayudemos, hijo- el párroco le inspeccionó las magulladuras del rostro con cuidado-. Vaya, tendremos un ojo morado de aquí a esta noche. Aliena, necesitaremos uno de tus ungüentos cuando lleguemos a casa.

-No pienso preparar ninguno.

Reverendo y vicario miraron hacia la muchacha. Aliena había pasado de ser una muchacha llorosa y preocupada a adoptar la postura de una mujer a punto de estallar: brazos cruzados bajo el pecho y mirada penetrante.

-Te está bien empleado por actuar sin preguntarme. ¡No necesitaba ayuda, Declan Parson! ¡Sé arreglármelas muy bien yo solita!

-Pero si Roy estaba…

-¡Roy es cosa mía, caray! Yo no te pregunto a ti por Annabel, ¿no es cierto?

El nombre de su hermana pronunciad en labios de Aliena dejó a Declan sin palabras. ¿Cómo había sabido ella de la existencia de Annabel si hasta esa misma tarde no había hablado de ella? No se había separado del padre Campbell, de modo que él no pudo habérselo contado.

-Veo  que por tu cabeza pasa la pregunta de cómo lo sé, ¿no es así? ¡Pues bien! ¡Lo sé! Y ahora corre a buscar a tu damisela, Declan. ¡Yo no te necesito!

Dolido por sus palabras y sin que se le diera la oportunidad de expresarse, Declan no dijo nada, simplemente se limitó a recoger la bicicleta y marcharse de aquel lugar todo lo rápido que le permitían sus pedaladas bajo las incesantes gotas de lluvia fina que hacía rato habían comenzado a caer.

Aliena no esperaba que Declan la dejase allí plantada sin defenderse y eso la enfurecía aún más. Ojalá, ojalá no lo hubiera conocido.

-¡Eso es! ¡Corre! ¡Vete a buscarla!

-Aliena…

El padre Campbell había permanecido a su lado y ahora le hablaba con su voz cansada pero serena.

-Aliena, te  equivocas. No es lo que parece.

-¿Que me equivoco? Usted no sabe de lo que es capaz Declan, padre. Apuesto a que ni siquiera le había confiado que esconde a una mujer quién sabe dónde. Una tal Annabel, ¿puede creerlo?

Ladeando la cabeza el padre Campbell la miró con una sonrisa cómplice.

-Querida niña, Annabel es su hermana.

XII

Estaba calada hasta los huesos cuando por fin llegó a casa. El frío y la humedad se le habían metido en el cuerpo y tiritaba de pies a cabeza pero poco le importa a Aliena; lo único que quería en aquel momento era encontrar a Declan y pedirle disculpas arrodillada ante él si hacía falta. Menuda metedura de pata había cometido y todo por su tremenda cabezonería. Debería haberle preguntado a Declan primero en lugar de acusarlo tan directamente. El pobre hombre ni siquiera se había defendido porque ella no le había dado ocasión de hacerlo.

-¿Declan?- lo llamó al entrar en la casa, sin perder un solo segundo-. Dime que estás aquí, por favor. ¡Declan!

El reverendo Campbell se lo había explicado todo durante el camino de regreso. La muerte de los padres de Declan, la necesidad que pasó su familia cuando él era un niño, su hermana Annabel… Por todos los cielos, Annabel P. era Annabel Parson, su hermana. Aliena le debía más que una disculpa y estaba dispuesta a cualquier cosa para conseguir su perdón.

Sin embargo, no contaba con que sus disculpas tuvieran que esperar. No había señal alguna de la presencia de Declan en el interior de la casita, pero sí vio a su abuela tumbada en la cama con el rostro pálido y contraído. Algo no iba bien, pensó Aliena y el pánico se adueñó de ella.

-Abuela…- Aliena prácticamente se arrojó a los pies de la cama y comprobó la temperatura de Isobel; estaba fría como el hielo y temblaba casi tanto como ella a pesar de que en el hogar ardía un fuerte fuego-. Es otro de tus ataques, tienes que entrar en calor.

-No…- Isobel tosió varias veces y su menudo cuerpo se convulsionó-. No te preocupes, Aliena. Solo es esta lluvia, ya sabes que mis huesos se resienten con este frío.

-Te prepararé una infusión, ya verás cómo mejoras.

-Ya he tomado esas hierbas- se aferró a la mano de su nieta cuando sintió un punzante dolor en el pecho al coger aire-. No te quedes ahí parado, Aidan… Ahora… contadme qué pasa con Declan.

Preocupada por su abuela, inquieta sin saber qué había sido de Declan, Aliena se permitió dejar escapar unas lágrimas antes de contestar. Por suerte, tenía a su lado al padre Campbell, quien se apresuró a responder por ella.

-Ha habido un mal entendido, Isobel. Y ahora Aliena necesita saber dónde está el muchacho.

Isobel miró a su nieta, en una muda confianza que solo una abuela que ha criado a su nieta desde que era un bebé puede permitirse el lujo de tener. Conocía a Aliena, sabía cómo era y cómo se comportaba y al ver la tristeza que empañaba los verdosos ojos de su nieta le decía que necesitaba a Declan más que nunca. Isobel comprendió que no podía interponerse en el destino que le esperaba a Aliena y que a pesar del consejo que le había dado días antes, ella ya no tenía fuerzas para interponerse en los sentimientos de Aliena.

-Has hecho enfadar al muchacho, ¿verdad que si?

-Lo hago todo mal, abuela- extendió la mano hasta acariciar los cabellos grises veteados de blanco de su abuela y la invadió una profunda sensación de ternura. Isobel se veía tan frágil y débil metida en aquella cama, todo lo contrario a la mujer fuerte y con carácter que un día había sido. Sabía que su abuela detestaba más que nadie verse impedida en una cama-. Y temo que le he hecho enfadar esta vez de verdad. Creo que le he herido, abuela.

Isobel extendió su mano delgada y temblorosa y sujetó la de su nieta. Se sentía más débil que nunca pero no podía dejar que su nieta permaneciera a su lado.

-Entonces debes ir a buscarlo.

-Pero abuela, no puedo dejarte así. Necesitas calor, necesitas…

-Yo me quedaré con ella- la mano de Aidan Campbell se posó sobre su hombro tembloroso por el llanto contenido.- Ve con él, Aliena.

Ni siquiera sentía el punzante dolor que debería estar apoderándose de su pómulo amoratado o el sabor a hierro en la boca producto de la sangre que emanaba del golpe que tenía en el labio. Declan tan solo sentía el dolor de la decepción. Aliena había dudado de él y en lugar de consultarle, había decidido juzgarle sin saber realmente la verdad. Las duras palabras que ella le había dedicado le habían herido pero en el fondo, después de pensarlo una y otra vez, sabía que no había sido culpa de Aliena. Él debió ser sincero desde un primer momento, o al menos desde que supo que veía en ella algo más que una simple mujer más. Si le hubiera hablado de Annabel quizá ahora no estarían murmurando de él en la villa y Roy Murray no amenazaría con ensuciar el buen nombre de Aliena. Lo había hecho todo mal desde un principio, no solo al poner un pie en Callander, sino desde que se vio forzado a entrar en el seminario. Si no fuera sacerdote todo sería muy distinto. Y mucho más fácil.

Aunque ya no tenía sentido pensar en el pasado; lo único que tenía que hacer sería hablar con el padre Campbell y buscar un modo discreto por el que pudiera abandonar Callander sin levantar más revuelo del que ya había ocasionado. Ni él ni las McIntosh se merecían las habladurías que sin duda habría por su culpa tras la revuelta que  había organizado con Murray.

Pero ver a Aliena en brazos de otro hombre había sido más de lo que Declan podía soportar. Desde que se sinceró consigo mismo y admitió al fin que se había enamorado de la joven McIntosh no había pensado en la posibilidad de que quizá algún día no muy lejano, Aliena encontrase al hombre con el que compartir su vida. Simplemente se había negado a sí mismo que Aliena nunca sería de otro más que de él. Mirarla, tocarla, besarla… él quería tener esos privilegios para con ella y sin embargo aquella tarde había comprendido por fin que la muchacha nunca sería suya.

Por ello debía marcharse cuanto antes.

-¡Declan!

La inconfundible voz de Aliena rompió el silencio en el que se encontraba sumido desde hacía un par de horas, tan solo lo interrumpía la incesante tormenta que caía con fuerza sobre él. El campanario de la iglesia donde Declan se encontraba aún tenía algunas goteras pero si alguna caía sobre él apenas las sentía. Al llegar, había colocado en el suelo una de las sábanas que usaban como toldo durante las mañanas de trabajo en el tejado y aquella había sido su improvisada cama hasta que escuchó la voz de Aliena llamándole en mitad de la iglesia.

-¡Declan! Dime dónde estás por favor, he visto la bicicleta.

-¡El campanario!- anunció, temeroso y deseando al mismo tiempo tener a Aliena a su lado.

El corazón le latía con palpitaciones aceleradas que casi dolían en el pecho conforme los pasos de Aliena la acercaban más y más a él. Un trueno irrumpió el silencio de la noche y Declan casi sintió temblar los cimientos de la iglesia, como si la vieja construcción supiera del otro tipo de tormenta que estaba a punto de desatarse.

Aliena estaba empapada de la cabeza a los pies cuando por fin llegó al campanario. Tenía algunos mechones de pelo pegados a las mejillas y jadeaba como consecuencia de la carrera tras haber subido varios pisos hasta llegar a él. Tenía las mejillas sonrojadas y los ojos rojos y llorosos. Era imposible que una mujer estuviera bonita en semejantes circunstancias y, sin embargo, Aliena seguía siendo la mujer más hermosa que Declan hubiera visto jamás en toda su vida.

-¿Qué haces aquí?

Temblando al igual que ella y sin moverse del sitio, Declan se fijó en que la primera intención de Aliena había sido la de arrojarse a sus brazos pero él, con su posición estática, la había detenido.

-Te estaba buscando- tartamudeaba, presa del frío y el nerviosismo que la recorría-. Yo… ¡Oh, Declan! Lo siento tanto.

Sollozó y lloró, pero esta vez lo hizo contra el pecho de Declan. Necesitaba tocarlo, saber que estaba ahí, que todo iría bien, que él estaba bien y que lo arreglarían. Casi se había perdido en el bosque intentando encontrar a Declan, y ella nunca se perdía allí, pues lo conocía como la palma de su mano. Pero había tenido tanto miedo de no encontrarlo… Cuando ya casi se había dado por vencida, un relámpago iluminó el cielo ennegrecido justo sobre el lugar en el que se erigía la iglesia y entonces lo supo. Declan estaría allí y tenía que ir a buscarlo.

-Pensé que te habías marchado. Declan, no te encontraba…

-Sh, ya está…- Declan se sorprendió calmando su menudo cuerpo contra el de él, meciéndola y acariciándole el pelo mojado. De pronto toda la rabia y el rencor que sintió al principio se disiparon en un abrir y cerrar de ojos y ahora solo quería estar ahí con ella y calmarla.

Era el contacto más íntimo que habían tenido hasta la fecha y ella estaba llorando contra su pecho. Le recordaba tanto a Annabel la última vez que se vieron; su hermanita lloraba pues sabía que pasaría mucho tiempo hasta que volvieran a verse. En cambio Aliena lloraba por él, por el hombre que en realidad era, porque temía haberle perdido. Un intenso sentimiento de orgullo masculino se apoderó de Declan.

-Lo siento, lo siento…- repetía Aliena una y otra vez contra su pecho-. Por favor, perdóname Declan. Debí hablar contigo primero, pero ahora lo sé todo, el reverendo Campbell me ha hablado de Annabel y yo… ¡Oh, Dios! Me siento tan estúpida. Coqueteé con Roy porque quería que sintieras los mismos celos que yo cuando pensé que ya tenías una mujer de la que ocuparte. Así solo he conseguido empeorar más las cosas. Por favor, no te vayas. Yo lo arreglaré.

-¿Te pusiste celosa?

Después de todo el discurso de arrepentimiento que le había declarado Aliena, era lo único que le había importado realmente.

Sonrojada hasta la mismísima raíz del pelo, Aliena consiguió asentir. Ni siquiera sentía el valor necesario para mirar a Declan a los ojos. Ahora él sabía de sus sentimientos, pero tal vez existiera la posibilidad de que él no los correspondiera.

-No podría tener oculta a una mujer en mi corazón porque ese lugar ya está ocupado- y levantándole la barbilla con los dedos, añadió-. Por ti.

La revelación los sorprendió a los dos a partes iguales. Él porque era el secreto que se había guardado tan dentro desde que había llegado al pueblo y era la primera vez que lo decía en voz alta y ella porque era lo que había esperado escuchar desde que Declan apareció en su vida. Ya estaba dicho y ahora los dos lo sabían.

Emocionada por sus palabras, Aliena se alzó sobre las puntas desgastadas de sus zapatos y besó a Declan en los labios. Para ella era la primera vez que besaba a un hombre y él no lo hacía desde que era un chiquillo de modo que fue como si acabasen de descubrir un nuevo mundo en el que solo existían sus labios. Con un suspiro de rendición, Declan rodeó el menudo cuerpo de Aliena con sus brazos, pegándola a su pecho para poder sentirla mejor, deseoso por fundirse en ella para no perderla jamás. Fue como si los ángeles cantasen a su alrededor mientras ellos se besaban; ni siquiera sintieron el atronador ruido de la tormenta que en ese momento descargaba con toda su furia justo sobre ellos.

Un beso dio lugar a otro y a otro, cada vez más convencidos de que se necesitaban, de que no podrían parar. Aliena se aferró con fuerza a la nuca de Declan, impresionada cuando sintió la invasión de la lengua del hombre en su boca. Era cuanto menos sorprendente y tremendamente delicioso al mismo tiempo. Se alegraba de que su boca le hubiera esperado a él, aunque mientras Declan le saboreaba el paladar no pudo evitar pensar que no era la primera vez que él hacía algo así. Ahora ya no importaba, porque ahora por fin le pertenecía a ella.

-No me dejes…- consiguió murmurar ella, a pesar de tener la boca de Declan apenas a dos milímetros de distancia de la suya.

-Nunca… No podría.

Volvió a besarla, animado esta vez por el conocimiento de saber lo que le esperaba entre esos dulces labios que jamás habían sido besados. Sintió las manos de Aliena recorriéndole el cuello, la espalda y los brazos; él por su parte sació el deseo de sus manos con las curvas de ella y al llegar al contorno de uno de sus pechos, casi sintió explotar su corazón.

-No pares, por favor…- le rogó ella. Y Declan perdió toda capacidad de raciocinio.

La alzó en sus brazos casi como si no pesara más que una pluma y, con cuidado, la depositó suavemente sobre la sábana que él mismo había colocado horas antes en el suelo. Aliena era dulce y tenía la piel blanca y sedosa, eso fue lo que pensó cuando sus manos se colaron por debajo del dobladillo de su falda. Bajo sus manos callosas era como tocar porcelana fina.

Casi sin darse cuenta, las ropas que ocultaba la desnudez de ambos como castigo por el pecado de Adán y Eva fue desapareciendo prenda a prenda hasta que solo quedó piel que acariciar, labios que besar y cuerpos que unir. Miró fijamente los ojos verdosos de la mujer que yacía bajo él, esperando encontrar alguna señal de arrepentimiento que le pidiese parar, pero no la encontró. Aliena le dedicó una profunda mirada acompañada de una tierna sonrisa. Estaba preparada para recibirle, quería sentir a Declan, quería tener la certeza de que, al menos por esa noche, el vicario fuese solo suyo.

-Te quiero…- fue el tierno susurro que Aliena le dedicó.

Emocionado al escucharla, Declan volvió a besarla, pero esta vez fue más allá de sus labios. La quería y quería complacerla, probar el sabor de su piel y amarla. Recogió con su boca unas traviesas gotas de agua que se habían deslizado desde el cuello de Aliena hasta el inicio de uno de sus pechos. Ella se arqueó y él gimió contra la suavidad de la piel del pecho de ella. Después continuó besándoselo, acariciándose los propios labios con la endurecida protuberancia del seno.

Para Aliena, todo lo que Declan la hacía sentir eran sensaciones completamente nuevas y deliciosas y, animada por las caricias que él le prodigaba a sus pechos, decidió dejar a un lado la vergüenza y corresponderle. Sus manitas le acariciaron el fuerte pecho cubierto de una ligera capa de vello oscuro que comenzaba bajo la garganta y se deslizaba más allá del vientre. Las manos de Aliena siguieron ese camino descendente hasta casi llegar a la entrepierna del hombre y cuando Declan la sintió tantear su miembro endurecido dio un salto sobre ella, estremecido.

-Lo… lo siento…- ruborizada como nunca en su vida, Aliena sintió la necesidad de disculparse-. ¿He… he hecho algo mal?

Tan excitado como podría estar un hombre que se encontraba a punto de hacer el amor, Declan dejó escapar un jadeo profundo y volvió a cubrirla a ella con su cuerpo.

-No…- le llenó el rostro de besos mientras sus manos se aferraban a los muslos de ella. Inconscientemente Aliena los separó para él y escasos segundos después, sintió los dedos callosos de Declan acariciando el centro de su deseo-. Es solo que… si me tocas ahí no sé si podremos acabar.

La vio arquearse bajo su cuerpo mientras sus dedos la acariciaban, la torturaban. Aliena se mordía los labios de una forma deliciosa que le hacía desearla aún más y cuando consiguió introducir un dedo en el interior de su menudo cuerpo, la muchacha gritó por él por primera vez.

-Por favor…- aferrada a los hombros de Declan, Aliena le suplicó entre jadeos-. Por favor… por favor, Declan…

Y Declan la complació. Sabía qué era lo que ella le estaba pidiendo. Debía sentirse vacía del mismo modo que él se sentía lleno a punto de explotar. La abrazó contra su torso, el pecho de Aliena acariciándolo con sus picos endurecidos conforme la muchacha se retorcía bajo él.

Declan creyó encontrar el cielo cuando su miembro comenzó a adentrarse entre los muslos de Aliena McIntosh. Sintió los dedos de ella clavados en su espalda en el mismo momento en que él empujó y ella dejó de ser una virgen. Declan se sujetaba a sus brazos en tensión e intentaba contener los movimientos de su cadera mientras la hacía suya, a pesar de que todo su cuerpo le pedía a gritos que se hundiera en las profundidades del cuerpo de la muchacha y comenzaba a embestir. Estuvo tentado de parar, pero Aliena, con los rítmicos movimientos de su pelvis, lo incitaron a continuar.

Le sorprendió contemplarla retorciéndose bajo él, aferrada a sus brazos musculosos mientras su miembro duro como el acero la invadía. En su joven rostro vio la mueca de dolor que Aliena hizo al perder la virginidad pero no se quejó ni le pidió que se detuviera, pues le necesitaba tanto como ella a él.

El viejo campanario de la iglesia fue testigo de sus jadeos, sus besos y sus caricias prohibidas. Fue testigo de cómo un hombre se entregaba por fin a la mujer que amaba.

De haber habido una campana, a buen seguro habría tronado al mismo tiempo que el relámpago iluminaba el campanario, justo en el momento en el que los cuerpos de los amantes alcanzaron el éxtasis por primera vez.

Pasaron varios minutos hasta que Declan consiguió reunir la fuerza suficiente para apartarse del interior de Aliena. Ella estaba maravillada por sentir el peso de su cuerpo sobre el de ella y por todas las exquisitas sensaciones que le había hecho sentir. No quería que Declan se apartara pero cuando lo hizo, tuvo que admitir a sí misma que sintió un ligero escozor entre las piernas justo cuando él se retiró.

No quería hablar, pues temía que las palabras estropearan ese momento mágico que acababan de compartir. Lo único que hizo fue colocarse de lado y abrazarse al fuerte cuerpo del hombre al que amaba y que dormía plácidamente a su lado.

XIII

La tormenta había amainado, pero sin embargo aún podía escucharse el incesante golpeteo de las gotas de lluvia sobre el desgastado tejado del campanario. El repiqueteo de la lluvia calmaba el cuerpo y la mente de Aliena, pues desde que Declan se había desplomado a su lado, su cabeza no había dejado de pensar y sus labios de sonreír. Recostada sobre uno de sus costados, Aliena se abrazaba al masculino cuerpo que dormitaba junto a ella. Declan era un hombre fuerte, de brazos musculados y torso bien formado, tanto que parecía estar esculpido en mármol como una de esas estatuas perfectas que ella había visto en alguna que otra lámina en un antiguo libro. Y era todo suyo, pensó mientras jugueteaba con el vello que crecía en el pecho de él y sus dedos se enredaban en la cadenita de plata que Declan llevaba al cuello. Sentía el calmado latir de su corazón, después de haber trabajado con rápidos latidos minutos atrás cuando la hacía suya.

Sonrió, un tanto ruborizada, al recordar el momento en que se entregó a él. Ahora era suya en cuerpo y alma, se dijo, y no podía sentirse más feliz.             

Su menudo cuerpo se movió cuando Declan dejó escapar un profundo suspiro; ambos estaban despiertos pero hacía rato que permanecían en silencio. Aliena tenía la impresión de que él no sabía qué decirle, tan solo se limitaba a acariciarle el hombro y el brazo desnudos. Ella, sin embargo, jamás en toda su vida se había sentido tan llena de energía como en ese preciso momento. ¿Se sentiría así siempre después del amor? Estaba más que dispuesta a averiguarlo.

Incorporándose en uno de sus codos, se sujetó la cabeza con la mano y miró directamente al rostro de Declan. Con una mano en su pecho y la otra acariciando a la muchacha, Declan contemplaba fijamente el techo hasta que sintió los ojos verde prado de Aliena posarse sobre él. La joven McIntosh resplandecía entre sus brazos.

-¿Sabes?- Aliena deslizó uno de sus dedos por el contorno de su mejilla, continuando por su mandíbula hacia abajo mientras le hablaba-. Hace unos días me prometiste traerme aquí para tañer la campana cuando todo estuviera reparado- y dedicándole una de sus resplandecientes sonrisas, ahora teñida con una pizca de picardía recién descubierta, añadió-. Y al final hemos sido nosotros mismos quienes hemos dado la campanada.

No pudo evitar reír con ella. Hacerle el amor a Aliena había resultado ser como un bálsamo curativo para todos los pesares que Declan acarreaba desde que era muy niño. Se sentía vivo, por primera vez en mucho, mucho tiempo. Si ella lo quisiera al igual que él hacía, estaba seguro de que incluso podría volar. Había descubierto que Aliena ejercía un extraño poder curativo sobre él, sobre su alma; tenerla en sus brazos lo calmaba, hacía que sintiera que el resto del mundo no existía, tan solo ellos dos y esa burbuja de amor en la que ambos estaban sumidos.

Alzó la mano hasta rozarle la mejilla ruborizada. Tenía los labios hinchados como consecuencia de los incontables besos que le había dado durante el amor y que ella misma le había correspondido, los ojos verdes le brillaban como si se trataran de dos esmeraldas relucientes y no perdía la sonrisa cuando lo miraba. Declan no había podido negar la evidente y primitiva sensación de orgullo masculino que se había apoderado de él cuando vio las pequeñas manchas rojas que teñían la sábana sobre la que estaban acostados. Aliena había sido virgen y se había entregado a él. Pasara lo que pasase, nunca jamás otro hombre obtendría tal privilegio de ella.

-Estoy seguro de que no he gritado tanto- contestó.

Su respuesta tuvo recompensa cuando Aliena rió a carcajada limpia y regresó a la calidez de su cuerpo. Adoraba sentirla desnuda contra él, sus senos redondeados aplastados contra su costado, sus largas piernas enredadas a las de él, su boca y sus manos recorriéndolo por todas partes. Ella era su ángel, por fin Declan Parson creía en el paraíso, pues el suyo propio se encontraba en brazos de Aliena.

-Um… pero puede que yo sí- como si de un gatito mimoso se tratara, Aliena se froto las mejillas contra su duro pectoral-. ¡Dios bendiga a las tormentas que ahogan el sonido de la pasión!

Declan no recordaba haber reído tanto en toda su vida y todo era gracias a ella, que lo llenaba de felicidad. La amaba, ahora no tenía la más mínima duda de ello y sabía que Aliena también lo amaba a él, de lo contrario no se le habría entregado de aquella forma. ¿Quién iba a pensar que Aliena McIntosh, sin duda una chica virgen e inocente, iba a resultar ser una mujer tan apasionada, ardiente y entregada en los brazos de un hombre? Recordar sus caricias, la forma en que arqueaba su cuerpo bajo el de él, entregándosele sin reservas, dando tanto o más de lo que ella recibía, hizo que Declan se estremeciera de pies a cabeza.

Como recompensa, recibió el cálido beso de Aliena sobre una de sus morenas tetillas.

-Háblame de ti, Declan. Quiero saberlo todo.

Había llegado el momento, pensó Declan. Después de lo que acababan de compartir juntos era imposible seguir guardándole secretos a Aliena. Y la realidad era que no quería hacerlo. Así que se llenó de aire los pulmones y comenzó a hablar.

-No sé si lo sabes, pero nací en Drogheda, en Irlanda- giró la cabeza y clavó su azulada mirada en la verdosa de ella-. No soy escocés como tú, pero mi familia se trasladó a Edimburgo cuando yo tenía cuatro años y Logan apenas unos meses supongo, no lo recuerdo.

-¿Logan?

-Mi hermano- Declan le acarició la mejilla, en un acto lleno de ternura que Aliena sabía que solo era el preludio de la dura historia que estaba a punto de narrarle-. Murió poco después de llegar, cuando mi padre se hizo con una granja en ruinas en los únicos terrenos que no eran fértiles de toda Escocia. Después llegó Neil, que nació sin vida y Patrick que murió al poco tiempo. Yo creí que Annabel correría la misma suerte que ellos, pero…

La voz se le quebró al recordar a sus hermanos perdidos cuando ni siquiera habían comenzado a vivir. Declan apenas era un niño pero el recuerdo de su madre llorando sobre las pequeñas tumbas de sus hermanos permanecía aún fresco en su memoria. Para él era muy duro recordar la desgracia que había caído sobre todos los Parson desde que abandonaron Irlanda. Las epidemias, el hambre, la desesperación y la muerte se habían cernido sobre todos ellos y ahora Declan solo podía rezar por sus almas.

-Oh, Declan…- con lágrimas en los ojos, emocionada por la triste historia de la vida de Declan, Aliena se abrazó a él, ofreciéndole así el consuelo que nunca antes había tenido-. Cuánto lo siento. Ojalá pudiera ayudarte a cambiar el pasado.

-Hace muchos años de eso- la calmó él, a pesar del grueso nudo de emoción que se había formado en su garganta-. Ingresé en el seminario cuando Annabel cayó enferma y no había comida que ofrecerle. Yo tenía diecinueve años y era la última esperanza de mi familia, necesito que lo entiendas, Aliena.

Y ella lo supo. Supo que Declan jamás se hubiera convertido en sacerdote por elección propia, pero así tuvo que hacerlo para asegurar un futuro digno a su familia. Al menos un mendrugo de pan diario que llevarse a la boca. No podía juzgarlo, pues ella hubiera hecho lo mismo por su abuela.

-Te entiendo, de verdad te entiendo- le aseguró ella, llenándole el rostro de besos y recogiendo con sus labios una lágrima rebelde que había escapado de uno de los ojos del hombre-. Sigue, cuéntame más sobre Annabel.

-Se recuperó, gracias a Dios.

-Y gracias al dinero que enviabas a casa- añadió Aliena.

-Sí, también gracias a eso. Pero mis padres… Mi madre murió de pena, Aliena. Demasiados hijos perdidos, demasiadas penurias- negó con la cabeza y se recogió una nueva lágrima con el dorso de la mano-. Mi padre murió hace un par de años. Un ataque al corazón.

-Lo siento. ¿Qué fue de ella, de Annabel?

-Conseguí que el obispo intercediera por ella y la enviamos a una escuela para señoritas en Edimburgo. Allí está bien atendida y recibe una buena educación. Quiero lo mejor para ella, Aliena.

-Sh, lo sé, lo sé…- atrayéndolo más hacia sí, Aliena consiguió acunarlo contra su pecho ahora maduro gracias a las caricias de Declan y lo consoló con su cuerpo, sus caricias y sus palabras-. Siento todo lo que pasó, Declan. Y siento aún más haberme comportado así contigo.

-Debí habértelo contado antes, pero tenía miedo.

-¿Miedo? ¿De qué, Declan? Estoy muy orgullosa de ti después de los sacrificios que tuviste que hacer y estoy segura de que Annabel piensa lo mismo.

-Miedo de ti, Aliena. Una confesión, un minuto de más a tu lado y hubiera caído en tentación.

Ella sonrió, encantada con su sinceridad. Entendía la tortura que había vivido Declan desde que había llegado a Callander, pues ella sintió lo mismo nada más verlo, hasta que se dio cuenta de que lo amaba. Ya no tenían sentido las semanas de contención, pues ahora por fin se pertenecían.

Declan se había abierto a ella, le había confiado sus secretos, las penurias de su pasado. Ella era afortunada y aunque no hubiera llegado a conocer a su madre y apenas guardaba recuerdos de su padre, siempre había estado rodeada por gente que la amaba y le demostraba su cariño. Tenía a su abuela, un hogar firme en el que refugiarse y un plato caliente con el que satisfacer su estómago cada día. Ojalá la vida de Declan hubiera sido distinta, ojalá ella lo hubiera conocido antes. Lo habría ayudado, habría aliviado su dolor y, tal vez, sus vidas se hubieran unido años atrás.

Pero ahora lo tenía entre sus brazos y pensaba entregarle no solo su consuelo, sino todo el amor del que disponía en su corazón.

-Así que soy tu tentación- murmuró bajito-. Tu pecado…

Declan levantó la cabeza y se encontró con el rostro de ella a escasos centímetros del suyo; sus ojos brillantes a causa de la emoción y el deseo, los labios carnosos ligeramente entreabiertos esperando recibir su ansiado beso. ¿Quién era él para negársele? A fin de cuentas Aliena era su dueña y él era el suyo. Pasara lo que pasase al amanecer, ambos sabían que se pertenecerían durante el resto de sus vidas.

Irguiéndose sobre el cuerpo de ella, Declan se permitió unos largos segundos para contemplar a placer su desnudez: sus pechos llenos con las puntas rosadas endurecidas y alzadas hacia él, su vientre plano entre sus caderas redondeadas y la ligera capa castaña de vello íntimo que se ocultaba entre sus piernas. Ella era su mujer, pensó, y durante el resto de la noche dejó que el cuerpo de ella le ofreciera el consuelo y el placer que él ansiaba.

XIV

El día amaneció inusualmente soleado pese a estar cercano el frío mes de Diciembre, y aunque los pájaros trinaban con su incesante cantar eso solo podía anunciar la llegada de las primeras nieves del invierno. Pero a pesar de las bajas temperaturas, nada más abrir los ojos con las primeras luces de la mañana, Aliena se sintió cálidamente abrigada por el cuerpo de Declan, que yacía abrazado a ella. Era la primera vez en su vida que despertaba acompañada, más aún, era la primera vez que despertaba junto a un hombre. El recuerdo de la noche anterior la hizo sonreír a pesar del sonrojo que teñía sus mejillas. Había sido una noche maravillosa en la que Declan la había amado dos veces con su cuerpo y su alma y ella le había correspondido.

Él permanecía profundamente dormido a su lado, con una expresión de relajación pintada en su rostro. Se le veía feliz, tan feliz como se sentía ella. Solo esperaba que ahora que todo había cambiado entre ellos, el nuevo día que comenzaba no empañase esa felicidad y ese amor que ambos sentían. Extendió lentamente su mano hacia el rostro de su amado; su barba le había crecido ligeramente desde el día anterior y ahora era algo más espesa de lo que acostumbraba a ser, aún así el suave vello facial de Declan le hacía cosquillas bajo los dedos cuando ella le acarició los pómulos, luego el puente de la nariz y por último los labios.

Le vio abrir los ojos poco a poco después de que ella le besara dulcemente los párpados mientras dormía. Aliena no pudo evitar que una profunda oleada de ternura se apoderaba de ella mientras veía despertar a su amado; Declan le recordaba a un niño puro e inocente, despertando de un profundo y reparador sueño… solo que este niño se había pasado gran parte de la noche demostrándole cuánto la amaba. 

Lo primero que pudo contemplar Declan nada más abrir los ojos fue la enorme sonrisa de felicidad que le dedicaba Aliena.

-Buenos días- susurró ella, sin perder la sonrisa.

Y la respuesta que obtuvo de Declan fue un apasionado beso que la dejó sin aliento y nuevamente recostada de espaldas sobre la sábana en la que yacían mientras él se acomodaba sobre su menudo cuerpo, encargándose de darle los buenos días a su manera. Haciéndole el amor.

Aliena nunca pensó que un acto tan simple como vestirse pudiera resultar ser tan divertido. Mientras Declan y ella cubrían su desnudez, no dejaron de compartir sonrisas cómplices y algún que otro beso robado; ella disfrutó inmensamente del momento cuando Declan permitió que le abotonara uno a uno los botones de su desgastada camisa y cuando hubo completado su tarea, le regaló un tierno beso en el hueco que formaba su garganta; la muchacha se complació al sentir el estremecimiento que recorrió el cuerpo de Declan.

Una vez consideraron estar todo lo presentables que podían después de una noche de pasión en el suelo del campanario de la iglesia, Aliena dio por imposible recogerse el cabello de forma que quedase decente, y lo dejó caer suelto sobre su espalda; mientras tanto, Declan recogía la bicicleta pues la tarde anterior la había dejado olvidada. Una vez juntos, emprendieron el camino de regreso a la casa McIntosh, con la esperanza de que la burbuja de amor en la que se encontraban no explotara aún con ellos dentro al enfrentarse a la realidad.

Ojalá, pensó Declan al atravesar el umbral de la puerta junto a Aliena, ojalá no hubiera tenido el presentimiento de que pronto, muy pronto su felicidad se vería truncada. La vieja cama de madera que antes se encontrara junto a la ventana ocupaba ahora un lugar cercano al llameante hogar que caldeaba la casa y sobre ella yacía Isobel, con la tez pálida como la nieve y el cuerpo temblando a causa de los espasmos que la recorrían. Le bastó una mirada al anciano rostro de la mujer para saber que la muerte estaba cerca.

-¡Abuela!

Aliena se abalanzó deprisa hacia el lecho en el que descansaba su abuela. Nada más verla, soltó de inmediato la mano que sostenía la de Declan y corrió hacia Isobel. Lágrimas de pena surcaban el rostro de la muchacha, que se culpaba de haber olvidado el estado en el que dejó la noche anterior a su abuela cuando lo único que le importaba en ese momento era encontrar a Declan. Creyó que era tan solo uno de sus ataques, que se repondría a la mañana siguiente tras beber varias tazas de su infusión especial para sus cansados huesos, pero sin embargo, la había encontrado demacrada y sin fuerzas.

El reverendo Campbell seguía allí con ella. Había cuidado de Isobel durante toda la noche mientras ella y Declan se amaban, ajenos a lo que ocurría en su hogar. A pesar de los esfuerzos del hombre por hacerla entrar en calor y que su cuerpo se repusiera, la vida de Isobel iba desapareciendo, aliento tras aliento, de su anciano cuerpo.

-Aliena…- Isobel, con su voz rasgada y cansada, giró la cabeza hacia su nieta cuando esta estuvo a su lado y sujetó su mano temblorosa-. No llores niña, no por mí.

-Oh, abuela…- mientras Aliena lloraba, se le hacía imposible articular palabra, pues el nudo de pena que sentía en su garganta se hacía cada vez más y más grande. Desvió la mirada, buscando la ayuda del padre Campbell-. ¿Qué ha pasado? Yo pensé que…

-Está en paz, hija- fue la respuesta del sacerdote-. Te estaba esperando.

-No, no… ¡No! Eso es imposible, no puede ser. Yo… ¡Oh, abuela! Tienes que beber un poco de caldo, entrar en calor. Yo iré por más mantas, ya verás cómo te recuperas en seguida. Confía en mí.

Alzando su temblorosa mano, Isobel acarició la larga melena rojiza de su nieta. No quería verla sufrir y ella sabía más que nadie que no tenía mucho tiempo para decirle todo lo que tenía que decir antes de marcharse.

-Aliena…- susurró, incluso su voz sonaba aún más débil que minutos atrás-. Aliena, escúchame. No tenemos mucho tiempo, niña, y yo…

-¡No! ¡Declan no te quedes ahí! Tráeme un poco de té, aviva el fuego. Tenemos que hacer que entre en calor. Sí, eso es…

Al igual que Isobel y el reverendo Campbell, Declan contemplaba a Aliena con impotencia mientras la muchacha se afanaba en frotar el menudo cuerpo de Isobel con el fin de que recuperara el calor corporal que hacía horas había perdido. Los tres sabían que había llegado la hora de dejar partir a la mujer pero Aliena se aferraba a la idea de que ella lograría mantener a su abuela con vida a su lado. Declan la admiró por su fuerza y su valentía. Sabía muy bien lo que era perder a un ser querido, el dolor por la pérdida, la angustia de sentirse solo y perdido. Pero Aliena no era como él, no se arrodillaba y claudicaba ante la muerte, ella luchaba con uñas y dientes por conservar la vida de quien ella amaba. En ese momento Declan sintió que su amor por ella crecía un poco más. No era solo amor, era admiración. La quería y le dolía saber que no podría evitarle el sufrimiento de la pérdida inminente.

-Aliena, escucha lo que tengo que decirte- utilizando las últimas fuerzas que le quedaban, Isobel extendió el brazo hacia Declan-. Ven aquí, muchacho. Debes oírlo tú también.

Declan no necesitó más, y accedió a la petición de la anciana. Arrodillado en el suelo junto a la cama, Isobel sostuvo entre sus finos y fríos dedos la mano de Declan y la unió a la de su nieta.

-Tenéis que prometerme…- hizo una pausa para toser e intentar coger aire con sus marchitos pulmones. Su respiración cada vez era más irregular y apenas conseguía dar bocanadas de aire entre palabras-. Prométeme, Declan… que cuidarás de ella.

-Abuela, no…

-Déjame acabar, Aliena. Deja de llorar por mí, pues…- lanzó una mirada hacia el padre Campbell, quien los contemplaba en silencio desde el otro extremo de la cama y le sonrió, las últimas sonrisas de Isobel-. Yo ya estoy en paz,  lo estoy… Y ahora quiero… quiero… Quiero que vosotros también lo estéis. No malgastes más lágrimas, al menos no… no por mí. No he sido justa contigo, jovencita. Así que quiero que me escuches bien.

Aliena se llevó la mano de su abuela a los labios y depositó en ella un tierno y húmedo beso a consecuencia de las lágrimas derramadas.

-Olvida… olvida todo lo que te he dicho hasta ahora.

Un fuerte acceso de tos hizo que el debilitado cuerpo de Isobel se arqueara bruscamente y Declan tuvo que sostener a la anciana contra su pecho para aliviarla mientras ella se relajaba sobre él. No era más que un cuerpo frágil como el de un recién nacido, solo que a ella, la vida se le iba.

-Abuela, qué… ¿Qué quieres decir?

Isobel desvió la vista hacia Declan y le sonrió. De algún modo, el azul cielo de los ojos del hombre eran como un libro abierto para ella y supo de sus sentimientos y de sus actos cometidos para con su nieta.

-Declan…- murmuró-. El vicario… Mi nieta es una muchachita tan terca como yo, con mi mismo carácter. Pero no… no permitas que… ella cometa mis mismos errores. No los cometas, Aliena. Quise a tu abuelo, y ahora voy a reunirme con él, pero…

-No ahora, Isobel- la profunda y entristecida voz del reverendo Campbell la interrumpió e Isobel, entendiendo lo que quería decir, asintió.

-Está bien…- convino; lanzó una última mirada a su nieta junto a Declan y añadió-. Elige bien, Aliena. Te quiero, siempre te querré pero…tienes que elegir… O te arrepentirás… te arrepentirás…

De pronto Isobel se estremeció, luego todo su cuerpo se tensó de la cabeza a los pies. Su último aliento de vida escapó de entre sus labios entreabiertos mientras sujetaba las manos unidas de Declan y Aliena.

Isobel murió aquella mañana, descansando en su cama, rodeada por sus seres queridos y sin que su nieta llegara a saber qué era lo que tenía que elegir. Sin embargo, Declan entendió a la perfección lo que la mujer quiso decir con sus últimas palabras aunque él bien sabía que todo pecado conlleva una consecuencia.

Y la muerte de Isobel había sido el precio a pagar por su pecado, por haber  amado el cuerpo de Aliena.

XV

Aliena no erró en el presentimiento que le hacía pensar que las primeras nieves estaban cerca, pues aquella misma noche mientras velaba el cuerpo ya sin vida de su abuela, la primera nevada del invierno cayó sobre el pequeño condado.

Tanto el reverendo Campbell como Declan habían permanecido a su lado desde que su abuela había exhalado su último hálito de vida; Aliena sabía bien que ambos hombres la vigilaban en silencio, por temor a que la pena la hundiera junto con el cuerpo inerte de Isobel, de modo que se habían turnado para apartar la nieve que obstaculizaba el camino de acceso a la entrada de la casa. Declan le había insistido al anciano reverendo durante largas horas para que accediera a descansar; la respuesta de Campbell había sido siempre una negativa, pues era su deber cuidar de Aliena ahora que la muchacha se había quedado sola. Finalmente, sus cansados huesos no habían soportado más presión y había claudicado a la petición de Declan.

Mientras el reverendo descansaba, Declan se sentó junto al calor del hogar y contempló a una Aliena inerte, destrozada por la pena. La muchacha apenas si se había movido desde que su abuela pasara a mejor vida, y ahora yacía medio tumbada junto al cuerpo de Isobel, sujetando su mano ya fría y sin color. No lloraba, ya no, su llanto había cesado un par de horas después de óbito y ahora tan solo suspiraba. Sus suspiros le llegaban hasta el alma a Declan. Conocía muy bien la pena por la que estaba pasando Aliena, por lo tanto sabía mejor que nadie que las palabras de poco servían como consuelo. De modo que permanecería en un rincón, lo suficientemente cerca para que Aliena supiera que él seguía allí a su lado para cuando ella estuviera dispuesta a arrojarse en sus brazos en busca de calor humano.

Durante aquella larga noche tuvo mucho tiempo para pensar. Lo que aquella mañana había empezado con risas y besos había acabado por convertirse en una profunda pena, dolor y, aunque le doliera pensarlo, también arrepentimiento. Nada más entrar en la pequeña granja y ver a Isobel apurando sus últimos suspiros de vida, Declan supo con certeza, como si una flecha invisible acabara de golpearle en el pecho, que aquella pérdida era el castigo por haber tomado algo que llevaba tiempo deseando pero que no le pertenecía. Desde que entrara en el seminario, no había hecho otra cosa más que pensar en lo diferente que podría haber sido su vida de no haberse visto forzado a convertirse en sacerdote. Había soñado con una familia, con una esposa, amor… Y, por qué negarlo, con la pasión y el deseo que solo podía ofrecerle el amor carnal. Había vivido cuatro años con sus oscuros y secretos deseos que nunca, jamás, había compartido con alguien ni siquiera en confesión y ahora… Cuando por fin había tomado lo que tanto deseaba, lo que tanto amaba, y se había permitido ser por unas horas un hombre libre, obtenía su castigo. Sin embargo, había sido Aliena la que cargara con toda la culpa de sus actos, pues era ella quien había perdido un ser querido.

La verdad le había golpeado como un rayo en cuanto la idea comenzó a formarse en su cabeza. Debería comportarse como si nada hubiera pasado, como si sus sentimientos no hubieran quedado libres de sus cadenas por fin. En definitiva, debía olvidar que amaba a Aliena y que su corazón le pertenecía a ella por completo. Debería fingir que no había amado su cuerpo y su alma y que recordaría aquella noche con ella hasta que la muerte lo encontrara.

Sabía que con su decisión le haría daño, pero qué podía hacer. Si Dios había querido que ese fuera su castigo por sus actos, por la avaricia que sintiera desde hacía años deseando algo que jamás podría tener, no podía arriesgarse a que su amor por ella siguiera causando más daño. Y si Aliena no lo aceptaba… entonces tendría que marcharse. Aquello los destrozaría a los dos: a él porque por fin había encontrado un hogar en el que echar raíces y pasar los años que le restaran de vida, había encontrado también un padre en el reverendo Campbell y una mujer que le abría los brazos sin reserva alguna, y a ella… Declan sabía que le rompería el corazón. Pero la decisión ya estaba tomada.

Cuando se celebrara el funeral por Isobel y todo volviera a la normalidad, tendría que armarse de valor y hablar con Aliena. Le haría ver que su amor era imposible, que lo había sido desde un principio pero ambos se habían negado a aceptarlo. ¿Qué decirle a la mujer a la que amaba, sabiendo que ella le amaba a él también, con la intención de abandonarla? Declan no imaginaba un dolor mayor que aquél.

Ahora solo les quedaba la pena por la vida que acababan de perder y el amor que perderían con los primeros rayos de sol del alba.

El reverendo Campbell rogó por el alma de Isobel y pidió al resto de los asistentes al funeral que se unieran a él en su plegaria. Aquella había resultado ser una mañana fría acompañada de una gélida ventisca y una incesante y fina lluvia invernal, pero el mal tiempo no impidió que casi la totalidad de los vecinos del condado acompañaran a la anciana en su último adiós. Las mujeres, sobre todo las más ancianas, lloraban su pérdida y se preguntaban al mismo tiempo cuál de ellas sería la próxima en acompañar a Isobel de camino al Paraíso. Las jóvenes recordaban las manos ajadas por el paso del tiempo de la abuela de Aliena, moviéndose en sus entrañas para extraer de ellas el fruto de la vida. Después de todo, Isobel había sido durante toda su vida la partera del condado y todos y cada uno de sus habitantes, hubieran perdido o no a sus hijos, se habían congregado a su alrededor para ofrecerle sus respetos.

Cobijada entre los brazos de la señora Murray, Aliena sabía que a su abuela le hubiera complacido su último adiós. La imaginaba observándolos desde la distancia y asintiendo con la cabeza, satisfecha. Era una mujer con carácter y de pocas palabras, pero sabía reconocer cuando las cosas estaban bien hechas. Y su funeral lo habían organizado todos aquellos que la amaron en vida.

Cuando el reverendo Campbell pronunció las últimas palabras y se dirigió a los sepultureros dándoles la orden de proceder, Aliena los detuvo al instante. A fin de cuentas era su abuela y se merecía unos segundos más de ella en la tierra. Depositó sobre el ataúd tres rosas blancas que representaban a su esposo, su hija y su yerno fallecidos.

-Reúnete con ellos, abuela.

Los allí congregados se fueron dispersando poco a poco mientras Isobel era enterrada; solo unos pocos permanecieron junto a Aliena hasta el final, entre ellos los Murray, el reverendo Campbell y Declan.

Desde la muerte de su abuela no habían tenido ocasión de hablar a solas pero Declan sentía sobre él la triste mirada de Aliena, suplicándole por un momento a solas. Él la rehuía y al hacerlo sentía punzadas de dolor en su corazón al ver la decepción reflejada en ojos de la joven. Ella tan solo necesitaba que la abrazase, saber que Declan seguía ahí, a su lado. Tan solo pedía un poco de tranquilidad para vivir unos momentos con él.

Isobel yacía ya bajo tierra cuando Aliena recibió el maternal abrazo de la señora Murray y la entristecida sonrisa de su marido. Eran los últimos en marcharse y la joven McIntosh les estaba muy agradecida por el apoyo que le habían ofrecido desde que supieran de la triste noticia.

-Vente con nosotros, Aliena- era el turno de Roy Murray de despedirse y, mientras la abrazaba, no perdió oportunidad de ofrecerse a ella-. Deja que te cuide.

Agradecida, Aliena se separó educadamente de él y le dedicó una sonrisa de agradecimiento.

-Es mejor que no, de verdad. Te lo agradezco pero debo estar aquí.

-¿Dónde? ¿En la granja? Por Dios, Aliena. No puedes sacarla adelante tú sola.

-No estoy sola, también están…

-¿Quién? ¿El anciano pastor y el joven albañil?- se mofó.

-Roy, por favor… No insistas, necesito estar sola para asumir todo lo que ha pasado.

Con un suspiro que dejaba claro su grado de fastidio, Roy la besó en la frente y se marchó de allí, no sin antes lanzarle una ponzoñosa mirada a Declan, que los observaba desde la distancia.

Al fin sola, pensó Aliena, sintiendo un ligero alivio que tal vez no debería pero que allí estaba, instalado en su corazón. Se giró con la intención de robar a Declan unos minutos e intentar convencerlo de que pasaran un tiempo a solas. Necesitaba sus besos, sus abrazos, necesitaba sentirlo a su lado. Pero Declan ya no estaba allí; caminaba en dirección a la iglesia con los brazos a la espalda conversando con el padre Campbell. Esta vez no tuvo argumentos para defender la actitud de Declan, pensó Aliena, pues estaba bastante claro que la estaba evitando.

Un nuevo torrente de lágrimas inundó sus ojos verdosos y una profunda sensación de ahogo se adueñó de ella cuando tomó conciencia por primera vez desde la muerte de su abuela de que se había quedado sola.

Subiéndose las negras faldas que completaban su vestimenta de luto, Aliena echó a correr en dirección al bosque, sin tan siquiera prestar atención al frío que atenazaba su piel y se le colaba hasta los pulmones como punzones de hielo, a la nieve que se le encharcaba los zapatos o a la tormenta que pronto descargaría sobre ella. Corrió y corrió, simplemente corrió. Todo lo que le importaba era correr todo lo rápido que le permitieran sus piernas, llegar lo más lejos que las escasas fuerzas que le quedaban le permitieran.

Necesitaba escapar de allí, pues todo lo que una vez le había importado, todo, absolutamente todo, había desaparecido para siempre.

XVI

Hacía un par de horas que había caído la noche sobre Callander. Aquél había sido un día de crudo invierno, frío viento y lluvias intermitentes, como si el tiempo hubiera mostrado así su duelo por la muerte de Isobel. El pueblo entero acudió al funeral por la anciana mujer, mostrándole así sus respetos; habían querido estar junto a la nieta ahora huérfana también de abuela y Aliena no había estado sola ni un segundo desde que su abuela falleciera.

Y sin embargo hacía unas horas que Declan no sabía de ella. La última vez que la viera fue tras el funeral, cuando los Murray estaban despidiéndose de ella. Había visto a Roy abrazarla, intentando tal vez llevársela consigo y aquello fue más de lo que Declan podía soportar. La noche anterior había llegado a un acuerdo con su mente y su corazón: amaría a Aliena en silencio por el resto de su vida, pero no podía permitirse tenerla para él por temor a una nueva pérdida que pudiera causar su amor por ella. Así pues, se había alejado mientras ella estaba en brazos de Roy, pues aunque hubiera decidido no tenerla, le dolía ver que sería de otro hombre.

Y desde entonces no había vuelto a tener noticias de Aliena. Supuso que habría bajado al pueblo para sentirse arropada por todos sus conocidos, pero una vez llegó la noche y Declan fue a asegurarse de que estaba bien y a salvo, no encontró rastro de Aliena en ninguna de las casas que había visitado; nadie la había visto desde que abandonaran el cementerio. Preguntó en la cantina y sus esperanzas de encontrarla allí finalmente se desmoronaron cuando incluso Roy Murray había admitido no haberla visto desde que la dejó a solas aquella mañana.

Empezó a preocuparse, temeroso de que algo malo le hubiera sucedido. ¿Y si se había marchado? No había tenido ocasión de hablar con ella desde la noche anterior, cuando ambos habían compartido la experiencia del amor. Desde entonces la había estado evitando y tal vez Aliena hubiera sacado conclusiones precipitadas, podría sentirse dolida y decepcionada sin conocer la explicación que Declan tenía que darle y la muerte de su abuela había sido tan repentina que tal vez ella lo sintiera también como una señal de que no debían estar juntos. A pesar de la sotana que había vuelto a usar ese día y que le entorpecía al caminar, Declan aceleró el paso en dirección a la estación de tren de Callander. “Dios, no permitas que se marche”, rogaba Declan mentalmente una y otra vez, temeroso de que sus pensamientos se hicieran realidad. “No puede irse, no puede ser que me haya abandonado”.

Tampoco nadie la había visto en  la estación. Incluso llegó a subir al tren que estaba punto de partir con destino a Edimburgo para asegurarse él mismo de que Aliena no estaba huyendo de él. Era como si la tierra se la hubiera tragado, igual que el humo desaparece en el viento unos segundos después de haber nacido. Había amado a Aliena hacía apenas veinticuatro horas y ahora ella había desaparecido. Declan empezó a pensar en ella como una ensoñación, pero el vívido recuerdo de sus caricias le traía de vuelta a la realidad.

Tenía que encontrarla, pues de pronto le golpeó el presentimiento de que algo malo le había sucedido. No estaba en el pueblo, tampoco se había marchado, no había puesto un pie en la casa desde que la abandonaran aquella mañana, entonces…

-El bosque…- murmuró.

Aliena le había confesado que desde muy niña se sentía a salvo en el bosque e Isobel le había contado que pasaba largas horas paseando por entre los árboles centenarios. El bosque se habría convertido en su refugio aquel día, Declan estaba seguro de ello. Sin perder un segundo más, corrió todo lo rápido que le permitían sus piernas. Tenía que encontrarla antes de que se congelara de frío.

Tiritaba como un animalillo indefenso y, sin embargo, hacía un largo rato que ya no sentía los espasmos que recorrían su cuerpo. Lo único que sentía era el dolor por la pérdida por alguien a quien no volvería a ver y a quién jamás podría tener. Acurrucada a los pies de un árbol desde hacía unas horas, Aliena había comprendido que Declan ya no quería estar con ella. Y eso dolía más que la misma muerte. ¿Qué iba a hacer ella ahora? Tendría que verlo día tras día y saber que no podía tenerlo. Declan ni siquiera le había dado una explicación al porqué de su comportamiento y, por si fuera poco, había elegido el peor momento posible para decidir que ella había sido un error en su perfecta vida de sacerdote.

Bien podía congelarse bajo aquel árbol que a nadie le importaría. Tal vez debió aceptar la invitación de Roy Murray. Era el último hombre al que Aliena elegiría como esposo, pero al menos la quería, aunque fuera solo como se desea un trofeo de caza del que poder presumir. Pero tendría un hogar, tal vez hijos, y la seguridad de que ella siempre había sido la primera opción de alguien.

Y sin embargo no podía contener las lágrimas de pena que caían de sus ojos. Ella no quería a Roy, quería a Declan, pero él la había rechazado. ¿Tan poca estima le tenía que ni siquiera le había dado una explicación?

No escuchó el crujir de las hojas escarchadas cuando unos pasos firmes y rápidos se acercaron a ella. Guiado por los sollozos que tan nítidamente se escuchaban en el silencio de la noche, Declan no tardó en encontrarla aovillada bajo un árbol junto al lago congelado.

-Aliena…

Ella se encogió aún más y agachó la cabeza, negándose a mirar a quien sabía que tenía frente a ella. No quería verle ni quería que él la viera inmersa en su dolor. Simplemente no quería darle la satisfacción de que viera cómo sufría por él.

Al ver que no reaccionaba ante su llamada, Declan la tomó de los hombros temblorosos y la zarandeó con cuidado un par de veces. No quería ni pensar que se hubiera congelado de frío.

-No me toques- dijo ella, o al menos eso fue lo que le pareció entender a Declan.

-Estas helada, Aliena. Vamos, deja que te lleve de vuelta a casa.

Cuando Aliena sintió los brazos de Declan alrededor de su cuerpo para tomarla en brazos, se zafó de ellos pataleando con brazos y piernas. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo entumecidas que tenía las extremidades, pero la rabia que sentía contra el hombre que estaba frente a ella era aún mayor. Sujetándose del árbol, logró ponerse en pie sin la ayuda de Declan y le dirigió a este una mirada glacial.

-¡He dicho que no me toques! ¡Vete! ¡No quiero que estés aquí, no quiero verte!

El aire frío se le clavaba en los pulmones como dagas afiladas y la hacía respirar con dificultad, pero era más la emoción contenida y la desesperación que sentía lo que la hacían respirar con jadeos entrecortados.

Declan se la quedó mirando, impresionado por su fuerza y sin embargo… Vio el dolor reflejado en las profundidades de sus ojos verdes. Acababa de perder a su abuela y él había tenido el poco tacto de hacerse a un lado y abandonarla. Entendía perfectamente su enfado, pero necesitaba explicarse y que ella lo escuchara. Y eso fue exactamente lo que intentó.

-Déjame que te explique, por favor. Yo…

-¡Tu qué, Declan!- se exaltó Aliena- ¿Vas a decirme que lo sientes? ¿Que lo de anoche fue un error? Pues puedes ahorrarte tus palabras. Ya has dejado bien claro que no quieres saber nada de mí.

Gruesas lágrimas de pena le recorrían las mejillas y ella se apresuró a limpiárselas con el dorso de la mano. No quería que Declan la viera llorar pero sus traicioneros ojos parecían tener otros planes.

-Ha sido un día muy duro para todos- contestó Declan en un suspiro-.  Lo mejor será que te lleve a casa para que entres en calor. Hablaremos allí, te lo prometo.

-Me has estado evitando, Declan- le espetó ella, sin escuchar las palabras que él le decía-. ¿Te crees que no me he dado cuenta? Has hecho ver que nada de lo que pasó entre nosotros fue real. Ni una sola de tus palabras.

-No entiendes lo difícil que es…

-¡Me mentiste!- presa de sus sentimientos, Aliena se abalanzó contra el pecho de Declan y comenzó a golpearlo una y otra vez-. Dijiste que me querías, que yo era importante… ¡Y ahora te comportas como si hacer el amor conmigo no fuera importante para ti! Maldito seas, Declan. Maldito seas…

Declan permitió que ella se desahogara y solo cuando sintió que la abandonaban sus fuerzas la estrechó contra su pecho, ofreciéndole el consuelo que sabía que Aliena necesitaba. La sintió aferrarse a él al mismo tiempo que intentaba deshacerse de su abrazo, la escuchó llorar mientras pronunciaba su nombre una y otra vez intercalado con sollozos. Dejó que se relajara abrazada a él y cuando por fin cesó el llanto, comenzó a hablar.

-No me he olvidado de ti, Aliena- murmuró, los labios pegados al pelo de ella-. No podría.

-No me has hablado- hipó Aliena-. Ni siquiera me mirabas y…vuelves a llevar esta ropa que tanto odio.

Declan sintió el impulso se reír ante la referencia a su sotana, pero logró reprimirlo cuando el menudo cuerpo de Aliena tembló entre sus brazos.

-Ya no me quieres…- murmuró la muchacha.

-Yo siempre te querré.

Lentamente, Aliena levantó la cabeza para mirarlo y se encontró con el rostro de Declan a escasos centímetros del suyo. Tenía la mirada clara y pura y no necesitó más para saber que le estaba siendo totalmente sincero.

-Pero…

Él suspiró.

-Pero no podemos estar juntos, por más que queramos. No, Aliena, escúchame por favor- al sentir que la muchacha forcejeaba intentando soltarse de su abrazo, Declan insistió-. ¿Y si la muerte de tu abuela era una señal? ¿Y si es el castigo por nuestros actos?

-¿Qué? Declan, no puedes estar hablando en serio.

-Hablo muy en serio. Soy un sacerdote, los dos lo sabemos. Por el amor de Dios, te quiero. Te quiero como nunca he querido a nadie. Pero… no podemos.

-No podemos…- colocando las manos sobre el pecho de  Declan, Aliena logró separarse de él unos centímetros mientras asimilaba las palabras de él-. No podemos… ¿Cómo puedes decir eso? Después de todo lo que vivimos anoche… ¡Por el amor de Dios, Declan! ¡Mi abuela estaba enferma! ¿Crees de verdad que Dios nos castigaría así? ¿Por amarnos? No puedes hablar en serio.

Cada vez más alterada, a Aliena le costaba respirar y daba ligeras bocanadas de aire mientras vertía sobre Declan las palabras que salían directamente desde su corazón. Estaba enfadada y dolida pues Declan le había confesado que la amaba al mismo tiempo que renunciaba a tenerla.

-Declan, no puedes hablar en serio. No puedes…

Alarmado al ver su rostro pálido y comprendiendo que Aliena no estaba dispuesta a detenerse, hizo lo único que creía que funcionaría en ese momento: tomó sus frías mejillas entre las manos y la besó. Depositando en ese beso la desesperación, el miedo y la pasión que ambos sentían. Estaban asustados y solo Dios sabía qué sería de ellos en los días venideros.

Y mientras se abrazaban, mientras sus labios se fundían y sus corazones comenzaron a latir al mismo ritmo nuevamente, ajenos al resto del mundo, ninguno de los dos sospechaba que estaban siendo observados. Y que ese beso y no los que se dieron la noche anterior, traería terribles consecuencias para ambos.

XVII

El frío viento de Diciembre se apoderó al fin de la villa al igual que las lluvias incesantes y las nevadas que cubrían las tierras con su manto blanco. Tras pasar aquella fría noche sola en el bosque, Aliena apenas había salido de casa. Cuando Declan la encontró acurrucada bajo un árbol, temblando de frío y de pena, Aliena pensó que tal vez pudiera hablar con él y arreglar el malentendido en el que se encontraban; sin embargo él le tiró su amor a la cara nuevamente, haciéndole ver que era imposible todo tipo de relación entre ellos. Aún así la había besado y Aliena había caído lánguida entre sus brazos, inconsciente y con los miembros entumecidos a causa de las largas horas que pasó a la intemperie a merced del tiempo. Declan la había llevado en sus brazos hasta la casa, se había ocupado de ella, calentado su cuerpo y alimentado con un caldo tibio ya preparado que encontró en la pequeña cocina.

Sin embargo, cuando Aliena abrió los ojos por la mañana, Declan ya no estaba allí.

En los días que siguieron a aquella noche, la había estado evitando tanto como podía. Declan pasaba el día trabajando en la reparación de la vieja iglesia, cubriendo las goteras del tejado cuando el tiempo se lo permitía. Había cambiado el enlosado del interior, repuesto los marcos de madera de las ventanas por otros nuevos y reconstruido los peldaños que subían al altar. Llegaba a la iglesia con los primeros rayos del alba y la abandonaba bien entrada la medianoche. Al volver ni siquiera se molestaba en pasar por la casa principal, sino que se dirigía directamente hacía el cobertizo que ocupaba. Aliena lo observaba llegar, oculta tras la ventana todas las noches. Se le veía agotado, rendido, pero aún así se negaba a acudir a él. Si Declan no deseaba verla, ella le daría ese gusto, pues no pensaba rebajarse ni arrodillarse ante él.

A pesar de todo, Declan era el dueño de sus sueños, cada noche cuando se metía en la cama. En el silencio que reinaba la casa a oscuras, Aliena se permitía fantasear con que su vida era muy diferente a como la vivía en realidad. Su marido se encontraba de viaje, por eso ella estaba sola en casa, aunque tal vez… Instintivamente se llevó una mano al vientre plano. Tal vez su esposo no la hubiera dejado sola después de todo. Suspiró hondo, luchando contra la pena que sentía cuando cerraba los ojos y veía el rostro de Declan, cuando imaginaba cómo sería ese esposo imaginario.

Aliena había experimentado en un corto espacio de tiempo demasiadas e intensas emociones y se sentía tan sobrepasada que ni siquiera se había dado cuenta de que el pueblo se había engalanado con motivo de la Navidad. Sería la primera que pasase completamente sola desde la muerte de su abuela ya que no podía contar con la compañía de Declan desde hacía semanas. Por suerte para ella, el reverendo Campbell la visitaba a diario asegurándose de que se encontraba bien y la señora Murray se había tomado la molestia de presentarse personalmente en su casa para invitarla a pasar la noche de Navidad en la posada con su familia. Aunque Aliena sabía que tendría que vérselas con Roy, no le apetecía pasar sola aquella noche, de modo que gustosa aceptó la invitación de la rechoncha mujer que en nada se parecía a su hijo.

Sujeta del brazo de Campbell, recorrieron juntos el camino que los conducía hasta el mismo centro del pueblo, donde los Murray tenían su negocio. La cantina que hacía las veces de posada estaba a rebosar de gente, pues no solo la familia se había congregado allí con motivo de la fiesta, sino también huéspedes y amigos con el fin de amenizar la velada y pasarla todos juntos.

Aliena se animó en seguida y aunque a cada segundo que pasaba extrañaba la compañía de su abuela, hizo todo lo posible por mezclarse entre la gente y disfrutar de la compañía de cuantos se le acercaban. Probó el asado de ganso ahumado que la señora Murray había preparado, asegurándole que ella misma había matado al animal con sus propias manos, así como la empanada de la señora Cameron y los dulces que los nietos de los Murray habían preparado junto con su abuela. Al observarlos, Aliena no pudo evitar sentir una pequeña punzada de envidia en su corazón y en su vientre. Una vez ella había deseado algo así, rodearse de una gran familia que ella hubiera ayudado a formar.

Esos pensamientos la llevaron a otro igual de triste para ella: Declan. A pesar de lo furiosa que estaba con él desde que había decidido obviarla, no podía evitar preocuparse por él. Aún le amaba y mientras ella estaba rodeada de amigos, él probablemente estuviera solo encerrado en el cobertizo. ¿Habría cenado? ¿Estaría pensando en ella al igual que lo estaba haciendo Aliena con él? Sabía que debía olvidar sus sentimientos pero olvidar el amor verdadero es tan imposible como tratar de romper una piedra con las manos. Su corazón siempre pertenecería a Declan, aunque este ya no lo quisiera.

Con disimulo, consiguió limpiarse las lágrimas que habían comenzado a correr por sus mejillas antes de que alguien las advirtiera y se dispuso a seguir fingiendo una sonrisa que no le iluminaba los ojos ni le llegaba al corazón.

Había decidido dejar – o al menos intentarlo – de pensar en Declan cuando sintió la presencia de un cuerpo a su espalda y cuando se giró para ver de quién se trataba, Roy Murray se sentó a su lado, dedicándole una de sus babosas sonrisas que Aliena tanto detestaba.

-No parece que estés disfrutando mucho de la fiesta- le dijo, al mismo tiempo que deslizaba un brazo sobre los hombros de Aliena.

La muchacha se encogió al sentir su contacto.

-Por supuesto que sí- contestó ella. Zafándose como pudo de su abrazo, consiguió levantarse y poner distancia entre los dos; sin embargo Roy la siguió hasta que ambos estuvieron en un rincón junto a la escalera-. Tu madre ha sido muy atenta conmigo y le estoy muy agradecida.

-La buena de mamá. Ella es así- extendió el brazo hacia ella y apoyó la mano en la pared, barrándole así el paso a Aliena; estaba totalmente acorralada por Roy-. Pero no pareces muy feliz. Dime Aliena, ¿qué es lo que te preocupa?

-Mi abuela acaba de morir, Roy. Y yo… necesito tiempo, nada más.

-¿Estás segura de eso?- Roy aprovechó el cambio de peso de su cuerpo de una pierna a otra para acercarse unos centímetros más a la muchacha-. No será por ese sacerdote tuyo, ¿verdad? Hace días que no se le ve.

-¿Qué? No, por supuesto que no- cada vez más nerviosa, Aliena no consiguió calmar su voz, de modo que el ligero tartamudeo no pasó desapercibido para Roy-. El padre Parson trabaja muy duro en la iglesia y… bueno, supongo que estará cansado.

-Oh, ¿ahora vuelve a ser el padre Parson? Porque tenía entendido que entre vosotros había un trato mucho más familiar, ¿me equivoco?

Aliena no quería estar allí; tenía el cuerpo de Roy Murray a escasos centímetros del suyo, sentía su aliento en la mejilla y lo último que quería hacer era hablar con él sobre Declan. Estaba empezando a asustarla.

-Roy, creo… Creo que deberías apartarte un poco.

-¿Por qué?- y acercándose un poco más, roció el rostro de Aliena con su aliento pestilente a causa del whisky cuando murmuró-. Te vi, Aliena. No puedes negarlo.

-Roy, por favor…

Pero sus súplicas fueron en vano, porque Murray continuó atormentándola.

-¿Acaso lo niegas? Vi cómo te retorcías como una fulana entre los brazos de ese curilla. ¿Vas a negármelo, um? Dios sabe que eres una zorra, al igual que el resto de las mujeres.

Aliena esperaba que alguien advirtiera a Roy hostigándola de aquella manera, pero todo el mundo parecía estar demasiado ocupado disfrutando de la velada como para preocuparse por un par de jovenzuelos que buscaban un momento de intimidad, como a buen seguro parecía que estaban haciendo. Trató de tragarse las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos, mas no tuvo éxito; Roy la asustaba y tenía ese brillo amenazador en su mirada del color de la cebada que no presagiaba nada bueno.

-¿Qué crees que pasaría si, de pronto, comienza a correr el rumor de que la pobre y huérfana Aliena ha buscado consuelo entre los brazos del joven vicario, um?- con el índice mugriento, fue recorriendo el contorno de la mejilla de Aliena mientras hablaba-. Sería un escándalo, ¿no te parece? Quedarías deshonrada para el resto de tu vida y en cuanto a él…- le dedicó una sonrisa ladina, dejando ver sus dientes desiguales-. No creo que en el obispado sean muy benévolos con él.

-Roy, por favor… No lo hagas.

-Que no haga qué, Aliena. Vamos, no irás a decirme que amas a ese curita, ¿verdad?

Los ojos de Aliena se clavaron en los suyos, brillantes de tristeza, clamando una clemencia que él no pensaba otorgarle. Guardó silencio, y eso fue todo lo que Roy necesitó para confirmar sus sospechas.

-Eres una insensata. Dime, ¿tan buen amante es que le has prometido amor eterno? ¿Le metes todas las noches en tu cama, Aliena?

-Basta… ¡Basta! No quiero seguir escuchando.

-Pero lo harás- sujetándole la mandíbula con fuerza, Roy la obligó a mirarlo a la cara-. Te casarás conmigo, Aliena. Sabes tan bien como yo que es lo mejor para todos. Tú ganas un hombre que te caliente la cama y yo una pequeña zorrita que aprenderá a complacerme.

Desafiándole con la mirada, Aliena se olvidó de las lágrimas y al fin le hizo frente.

-Antes prefiero la muerte que convertirme en tu esposa.

-Piénsatelo bien antes de sacarme las uñas, gatita. Porque tal vez una mañana te levantes y descubras que todo el mundo te señala con el dedo. ¿Es eso lo que quieres? Dime, ¿es eso lo que quieres para él?

A pesar del odio que sentía, Aliena tuvo que admitir que Roy estaba en lo cierto. No le importaba lo que pudiera sucederle a ella pero no soportaba la idea de que Declan sufriera aún más por su causa. Él era un hombre bueno y justo, y no se merecía seguir sufriendo. Ahora que Roy los había sorprendido en su secreto, no tenía más remedio que claudicar y aceptar su oferta.

Lanzándole la más ponzoñosa de sus miradas, Aliena contestó:

-Me casaré contigo. Pero no esperes de mí que me comporte como una esposa. Jamás seré tuya.

XVIII

Ajeno a lo que ocurría entre Roy y Aliena durante la celebración de las fiestas en la cantina, Declan había tomado una cena ligera en la soledad de su cobertizo y se había reunido allí solo con sus pensamientos.

Su vida había dado un giro radical desde que llegara al pequeño pueblecito. Una vez, hacía ya unos años, se había resignado a vivir siendo solo medio hombre, solo con la parte que Dios le había otorgado para servir a los demás. Ya no contaba con que su corazón de hombre latiera desbocado por una mujer. Aliena lo había cambiado de pies a cabeza y ya nunca volvería a ser el que era, pero tampoco podría tenerla. ¿Cómo vivir siendo sacerdote y hombre al mismo tiempo? A los hombres de Dios se les instaba a amar con todo su corazón, pero se les prohibía el amor carnal. Y él, durante cada noche que pasaba en soledad, no hacía más que rememorar la noche en que Aliena le entregó su cuerpo. La única que pasaron juntos. Sus curvas perfectas y suaves, sus pechos pequeños pero turgentes y alzados hacia él, la calidez con que lo recibió en su interior… Debía aprender a controlar esos pensamientos pues cada vez que recordaba, no podía evitar excitarse.

Sabía que sería muy duro vivir sin ella, pero era una tortura verla cada día y saber que nunca sería suya. ¿Para qué quería un corazón si no podía amar como él deseaba hacerlo? Podía intentar hablar con el obispo, presentar una renuncia a sus votos… Pero entonces Annabel estaría desprotegida y tendría que abandonar la escuela.  Y no podía hacerle eso a su hermana. Declan estaba resignado a ser un infeliz durante el resto de su vida.

Había tomado una decisión, y cuando la iglesia estuviera del todo reparada, él se marcharía para siempre. Viviría con el recuerdo de que una vez, una muchacha joven y hermosa que se le entregó en cuerpo y alma, entregándole su corazón y su pureza virginal, y a la que amaría hasta el día que el Señor decidiera llevárselo.

Se preguntó si Aliena estaría pensando en él en aquella noche de festividad. ¿Lo extrañaría tanto como él la extrañaba a ella? Ella era su tormento, pero también su paz. Cada vez que cerraba los ojos, veía su rostro sonriéndole aquella mañana al despertarse junto a él. Declan nunca había visto tanta felicidad en los ojos de una mujer como viera aquel día en los de Aliena. La había hecho feliz, se dijo. Al menos por unas horas se pertenecieron en cuerpo y alma y eso nadie, nunca, podía arrebatárselo.

Recordó que aquella mañana había guardado la carta que su hermana Annabel le había enviado para felicitarle la Pascua, de modo que, una vez acomodado en la cama, sacó el papel perfumado de su bolsillo y comenzó a leer.

Querido hermano,

no sabes cómo me reconfortan tus palabras. Ojalá estuviera ahí contigo. Te he imaginado caminando todas las mañanas hacia esa iglesia pequeñita que dices que necesita reparación, maldiciendo (aunque un sacerdote no debe maldecir, no me obligues a regañarte) las faldas de tu sotana. Y también me he imaginado preparando dulce con esa muchacha, Aliena. Debe de ser muy especial para ti, puesto que la nombras varias veces en tu última carta.

Tal vez el próximo año podamos estar los tres juntos. Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que nos vimos que temo no me reconozcas cuando me veas. Mi amiga Jacqueline dibuja como una verdadera artista y no ha dudado en dibujarme para ti cuando se lo pedí hace unas semanas. De este modo me aseguro de que me recuerdes. Sé que no me olvidas, como tampoco yo me olvido de ti, pero así sé que te sientes orgulloso de mí.

Me comporto como toda una señorita, te lo aseguro. La señorita Marchant dice que mis modales han subido a la categoría de pariente de un noble. Eso es mucho, ¿no te parece? Tal vez si tengo ocasión de asistir a un baile, sepa cómo hacer una reverencia digna, así se presente el mismísimo rey.

Guardo la esperanza de verte muy pronto, hermano mío. Mientras tanto, contempla mi retrato y recuerda que tienes una hermana que sigue amándote a pesar de la distancia.

Con todo mi afecto,

Annabel.

Al acabar de leer las palabras que su hermana pequeña le había dedicado en la carta, Declan tuvo en enjugarse los ojos llorosos antes de desplegar el dibujo que Annabel le había adjuntado.

Ante sí, tenía el dibujo de una señorita digna de las más altas clases sociales. Su larga melena rizada le bajaba por los hombros y Declan sonrió con una mezcla de orgullo y nostalgia al contemplar las incipientes curvas femeninas que estaban empezando a formarse en el joven cuerpo de su hermana. Era una muchacha de casi quince años preciosa y él sabía que un día no muy lejano, tendría que lidiar con unas cuantas docenas de jóvenes enamoradizos que pedirían la mano de Annabel.

Ella era su mayor orgullo; había conseguido salvarla de casi una muerte segura a ayudar a convertirla en toda una señorita refinada. Y aunque la extrañaba cada día, sabía también que estaría mucho mejor atendida en la escuela para señoritas que estando junto a él. Quería que Annabel aprovechase todas las oportunidades que él no había tenido. Lo había jurado sobre la tumba de sus padres: su hermana llegaría a triunfar y a juzgar por el retrato que le había enviado, estaba en el camino correcto.

Su destino ya estaba decidido y si a él no le estaba permitido ser feliz, al menos se aseguraría de que Annabel tuviera esa oportunidad. Mientras tanto permanecería en la escuela por un tiempo más, hasta que estuviera preparada para encontrar un buen marido.

Él, por su parte, no le quedaba nada más opción que la de ser testigo de la felicidad de su hermana y soñar con Aliena cada noche.

XIX

Con la llegada del nuevo año, la noticia del compromiso matrimonial de Aliena McIntosh con Roy Murray corrió como la pólvora entre los habitantes de Callander y no hubo quien no se sorprendió con tal acontecimiento. Por todos era sabido el interés que  Roy siempre había mostrado por la nieta de Isobel, del mismo modo que sabían de la negativa de la joven a las reiteradas atenciones de Murray. Sin embargo ahora parecía una realidad la inminente boda entre los jóvenes.

Declan recibió la noticia mientras trabajaba en el campanario, cuando la señora Murray acudió a la iglesia cargada con un pastel de pasas, dispuesta a preparar los detalles de la ceremonia con el reverendo Campbell. Escuchar a la mujer confirmando más que entusiasmada aquel rumor supuso un mazazo emocional para Declan. Sabía que tarde o temprano Aliena encontraría un hombre con el que comprometerse en matrimonio, pero ¿tan pronto? ¿Y con Roy Murray? Dios del Cielo, se había dado de puñetazos con Murray meses atrás cuando este había intentado propasarse con Aliena.

De pronto una idea cruzó por su mente: la fiesta de Navidad. Declan  recordaba la celebración que había tenido lugar en la cantina con motivo de las fiestas navideñas y a la que había acudido Aliena, mientras él permanecía en la soledad de su cobertizo. Como propietarios del lugar, los Murray eran los anfitriones aquella noche, y a buen seguro Roy no se perdió la fiesta de sus padres. Probablemente aprovechó un momento de debilidad de Aliena para acercarse a ella. Desde la muerte de su abuela, la joven McIntosh se había sumido en un estado de tristeza y soledad del que no parecía querer salir y, tenía que reconocer, él mismo no había ayudado a Aliena a recuperarse. Todo lo contrario. Se había limitado a ignorarla, ya ni siquiera entraba en la casa principal en las horas de comida, no cruzaba la mirada con ella, no hablaban. Simplemente no se veían porque dolía demasiado saber que ya no se pertenecían el uno al otro.

Era total y completamente culpa suya que Aliena se hubiera comprometido con Murray. Entendía que, tras la muerte de Isobel, se sintiera sola y desamparada, y eso debió ser lo que la llevó a aceptar la propuesta de matrimonio de Roy. Tras la negativa de Declan a comunicarse con ella, Aliena había decidido comenzar una nueva vida junto a otro hombre, aunque ese pudiera ser el peor error que cometiera en su vida.

Tras comprobar que él solo podía cargar con la vieja campana y dando gracias al Señor de que esta aunque pesada, tuviera unas dimensiones que él podía manejar, subió los peldaños de la escalera de madera y la colocó en su justo lugar, coronando así el campanario que había terminado de reparar esa misma mañana.

Inevitablemente, su mente voló una vez más hacia Aliena. En aquel lugar en el que se encontraba la había amado por primera vez hacía ya más de un mes; allí le abrió su corazón, le habló de su pasado, de sus sentimientos y anhelos y le prometió que, una vez colocada la campana, ella sería la primera en tañerla. Un sentimiento de angustia, ira y pesar se adueñó de Declan, pues ya nada sería como él lo había imaginado hacía unos meses. Acabó por golpear él mismo la campana antes de recoger sus herramientas y bajar de nuevo a la iglesia.

La señora Murray estaba despidiéndose del reverendo Campbell cuando Declan llegó, de modo que decidió esperar a que la mujer se marchara para poder hablar a solas con el párroco. No tuvo que esperar demasiado, pues mientras martilleaba los marcos de madera de las ventanas, el reverendo Campbell se le acercó.

-No sabía que estabas aquí, muchacho.

Declan se giró hacia él, martillo y clavos respectivamente en cada mano y con una sombra de tristeza reflejada en su rostro.

-Llevo aquí desde el alba- contestó y luego señaló hacia la puerta por la que acababa de pasar la matriarca de los Murray-. He oído que celebramos una boda.

“Lo sabe”, fue el pensamiento que cruzó la mente del padre Campbell. Guardaba la esperanza de que la noticia no hubiera llegado aún a oídos de Declan para poder ser él mismo quien lo hablara con el muchacho, pero sabía que se trataba de un imposible. Todo el pueblo estaba sorprendido por el compromiso y nadie desaprovechaba la ocasión para chismorrear sobre los jóvenes prometidos.

-Escucha, Declan…

-Quiero ser yo quien oficie la ceremonia.

-¿Cómo has dicho?- sorprendido por su declaración de intenciones, Aidan Campbell tuvo que sujetarse a la mesa que presidía el altar para no perder el equilibrio, presa de la impresión-. Hijo, no puedes decirlo en serio. Sé que no me lo has contado todo, pero hay cosas que es mejor dejarlas estar.

-Insisto. Padre, la iglesia ya estará reformada para entonces. ¿Qué mejor ocasión para celebrarlo que con una boda?

-Nunca has oficiado un acto religioso- contraatacó Campbell.

-Razón de más para elegir este compromiso. Seguro que la pareja acaba de descubrir que sienten un profundo amor; solo así se explica un compromiso  tan apresurado.

Comprendiendo que era una tarea ardua, por no afirmar que era imposible razonar con Declan, el reverendo Campbell no tuvo más opción que resignarse, lanzando un suspiro que clamaba al Señor su ayuda para con el muchacho.

-El camino del rencor no te llevará a buen puerto, Declan. Tienes que hablar con Aliena y…

-Por supuesto, recibirá mis felicitaciones.

-¡Ya basta, muchacho!- cansado de la mordacidad con el que Declan se expresaba, no tuvo más opción que la de enfrentarse a él. Era un privilegio que le otorgaban los años vividos a fin de cuentas-. Sé muy bien lo que te propones, Declan Parson. Y no voy a permitirlo.

-Usted no sabe nada.

-Oh, sé más de lo que puedes imaginar. Y puede que algún día hablemos largo y tendido tú y yo, pero por ahora te sugiero que vayas a ver a Aliena.

-Eso no nos hará ningún bien a los dos y usted lo sabe- bufó-. Ella no quiere verme, ¿no se ha dado cuenta?

-¿Y tú, lo has intentado? Escucha Declan, puede que sea sacerdote, pero no soy un santo. Y puede que sea viejo, pero mis ojos aún trabajan perfectamente y han visto cómo os miráis Aliena y tú.

Avergonzado como si se tratara de un niño al que sorprenden metiendo la mano en una cesta de dulces, Declan apartó la mirada. Había guardado la esperanza de no tener que enfrentarse con el anciano sacerdote, pero lo había subestimado y tenía la impresión de que Campbell sabía más de lo que hacía parecer.

-Sea como fuere, ahora ella va a casarse- murmuró Declan a media voz, pues dolía imaginarla pronto siendo una mujer casada.

-Sí, eso es cierto. El chico de los Murray lleva persiguiéndola mucho tiempo. Sin embargo, Aliena nunca ha mostrado mucho interés. Hasta ahora.

Declan guardó silencio, pues antes que Campbell, él ya había pensado en todo eso y la verdad de la situación la tenía clavada como una daga afilada en mitad del corazón.

-Ve a verla, Declan. Ella te lo agradecerá.

Aidan Campbell no se marchó hasta que Declan hubo asentido al menos con la cabeza. Era un muchacho terco como el que más, pero Campbell era aún más testarudo y sabía que Declan tendría que claudicar ante él. Algún día se lo agradecería, de eso no le cabía duda.

Lo había dejado callado y pensativo, clavado en el suelo mientras intentaba averiguar cuál era el modo más efectivo de abordar a la muchacha McIntosh después de todo lo pasado entre ellos. Maldito anciano, pensó Declan, aunque en su interior no podía evitar reír después de la pasmosa habilidad con la que Campbell lo había convencido tan rápidamente. Tal vez tuviera razón, pero Declan lo dudaba. Las cosas entre Aliena y él estaban rotas para siempre y habían intimado demasiado como para poder mantener una cordial relación. No, se dijo, el padre Campbell se equivocaba. Su amor no era tan fácil de reparar como ya hiciera con la vieja iglesia. Su amor estaba roto, por eso sabía que si lograba hablar con Aliena, se rompería aún un poco más.

Todo había acabado y para siempre. Maldito Campbell y sus consejos…

Cuando pensaba que el anciano ya se había marchado lo oyó exclamar desde la puerta:

-¡Y olvídate de oficiar ceremonias!

A pesar de todo, Declan rió.

XX

Aliena supo que se habían publicado las amonestaciones de su boda al mismo tiempo que el resto de los vecinos del condado. Al parecer, la señora Murray se había encargado de ello con premura, a buen seguro por temor a que la muchacha cambiara de opinión con respecto a su hijo. En apenas un par de meses, cuando cesaran las tormentas de nieve y lluvia propias del invierno, se convertiría en la esposa de Roy Murray y aquello le producía una tremenda desazón.

No amaba a Roy; en un principio, tan solo había aceptado a su chantaje matrimonial por el bien de Declan, pues él quedaría destruido si se llegara a saber que un sacerdote la había amado. Pero ahora… Hacía apenas unos días que había descubierto un motivo más por el que casarse con Murray. En unas semanas, su vientre hasta ahora plano, dejaría en evidencia la incipiente curva de su embarazo. Había llorado al sospecharlo y se hundió en la pena al descubrirlo, pero la certeza de saber que daría a luz a un hijo de Declan la llenaba de esperanza. Lo único que tenía que hacer ahora era mantenerlo en secreto tanto tiempo como pudiera y convencer a Roy para que la boda se celebrara lo antes posible. Antes de que su bebé comenzara a crecer y ya no pudiera ocultarlo. Su vientre había sido siempre tan plano como la superficie pulida y lisa de una mesa, de modo que no resultó una sorpresa para ella cuando descubrió  que a pesar de sus escasos dos meses de gestación, su hijo ya se hacía notar bajo su piel.

Tenía la firme intención de mantener en secreto la existencia de su pequeño tanto tiempo como fuera posible, aunque a ese paso sabía que no sería una tarea fácil. Ahora no solo estaba en juego su honorabilidad y la de Declan, sino también el futuro de un inocente que no tenía culpa alguna de las circunstancias que habían rodeado su concepción. Era un hijo amado desde el mismo momento en que fue concebido, a pesar de que sus padres no lo supieran. Sin embargo, no dejaba de ser un bastardo y así sería tratado por todos si llegara a saberse. Por nada del mundo querría perjudicar a su hijo, de modo que su cabeza ya había comenzado a trazar un plan: se convertiría en la esposa de Roy Murray, anunciaría su estado de buena esperanza y después aprovecharía la más mínima oportunidad que se le presentara para escapar. No podía permitir que un hombre como Roy criara a su hijo y si algún día llegaba a sospechar que el pequeño no era suyo no quería ni pensar lo que sería capaz de hacerles a los dos.

Aliena sabía muy bien que tendría que compartir lecho con su esposo al menos una vez, durante la noche de bodas. Esa era la única oportunidad que tendrían ella y su hijo para seguir adelante sin que nadie los señalaran con el dedo y para que Roy creyera que el hijo que esperaba era suyo; pero sabía muy bien que no sería agradable. Se había jurado a sí misma que pasaría el resto de su vida viviendo con el recuerdo de los besos y las caricias que Declan le prodigó durante su única noche juntos, pero ahora que estaba embarazada comprendía muy bien que una madre estaba dispuesta a hacer cualquier cosa por el bien de su hijo. Le entregaría su cuerpo a Roy aunque por dentro su corazón muriera de pena un poco más, pero si así aseguraba el futuro de su hijo, quedaría satisfecha. Pensar en ese momento la destrozaba, pues en cierta manera estaría traicionando a Declan, pero no tenía más alternativa que esa y su decisión ya estaba tomada.

Avivaba las llamas del hogar antes de meterse en la cama cuando unos incesantes golpes en la puerta la sorprendieron. Era bien entrada la noche y no esperaba visita alguna, de modo que solo podía tratarse de… Cerró los ojos y suplicó al Cielo para que no se tratara de Roy, acudiendo a ella para reclamar por adelantado sus derechos conyugales.

Nada más lejos de la realidad. Al otro lado de la puerta se encontró frente a frente con el fornido cuerpo de Declan. El hombre parecía atormentado, apoyando un brazo en el desgastado marco de la puerta, con la cabeza gacha sobre el pecho, la sotana sucia y el alzacuellos suelto en uno de los lados. Cuando alzó la cabeza y fijó la mirada en Aliena, la muchacha pudo ver el miedo reflejado en los ojos azules del hombre al que aún amaba a pesar de todo.

-Declan…- instintivamente y en un acto tremendamente protector, Aliena cerró los brazos alrededor de su vientre, cubriendo así la prominencia de este con la manta que rodeaba sus hombros-. ¿Qué haces aquí? ¿Te encuentras bien?

Por toda respuesta, Declan caminó unos pasos hacia ella, al mismo tiempo que Aliena retrocedía ante su cercanía. Cerró la puerta con el pie y por primera vez en su vida, Aliena temió la reacción de Declan. Sin duda alguna ya sabría de su compromiso con Roy, tal vez estuviera ahí frente a ella con el único propósito de atormentarla. Sí, quería hacerle daño, se dijo. Sin embargo, Declan la sorprendió una vez más. Cuando ya pensaba que el hombro iba a echarle las manos al cuello, Declan se dejó caer frente a ella, de rodillas, y apoyó la cabeza entre las piernas de la muchacha mientras sollozaba.

Sorprendida hasta el extremo, Aliena simplemente no supo qué hacer mientras sentía los espasmos de la pena recorrer el cuerpo encorvado de Declan pues lloraba postrado a sus pies. Jamás en su vida había visto a un hombre llorar y nunca antes se le habían arrodillado de aquella manera. Llevando las manos a la espera cabellera de Declan, Aliena comprendió que, con su decisión, había destruido el alma de aquel hombre. Pero él también había destruido la de ella.

Con la voz entrecortada por la emoción, intentó hacer reaccionar al hombre que yacía a sus pies.

-Declan…- como única respuesta para hacerle saber que la había oído, Declan negó varias veces con la cabeza-. Declan…

Aferrándose con sus brazos a la cintura de Aliena, Declan arreció su llanto mientras ella temía que notara la ondulación de su vientre. Sin embargo, él no podía pensar en nada más que en su dolor por ella.

-¿Por qué?- fue todo lo que pudo decir.

-Por qué, ¿qué? Declan…- intentando zafarse de sus brazos, Aliena se removió entre ellos. Pero los brazos de Declan eran tan fuertes como columnas de mármol, y la aferraban con desesperación-. Declan, ¿qué?

Enjugándose las lágrimas con la sucia manga de la sotana, Declan por fin levantó la cabeza y, sin soltarla, la miró a los ojos.

-Vas a casarte.

Con un suspiro desesperado, Aliena logró soltarse de su agarre y caminó unos pasos para alejarse de él, que la miraba aún postrado en el suelo ante ella. Recolocó la manta que la cubría ocultando su vientre antes de hablar.

-Es lo mejor para todos, créeme.

-¿Lo mejor? ¿Lo mejor para quién? ¡Para él! ¡Solo para él!

La manera en que Declan arrastraba las erres al hablar, como si tuviera la lengua pastosa pegada al paladar, y lo exaltado que se mostraba hicieron pensar a Aliena que Declan había bebido más de la cuenta. Pero Declan nunca bebía más de la cuenta, o eso fue lo que ella pensó.

-Declan, ¿estás borracho?

Él soltó un bufido e hizo un gesto exagerado con la mano, haciéndole ver que eso era una nimiedad comparado con lo que estaban tratando.

-No lo suficiente como para olvidar- contestó al fin-. ¿Por qué vas a casarte?

-Porque es… es… Lo correcto. No puedo pasarme toda mi vida encerrada en esta casa, sola.

-No estás sola- gruñó y por alguna extraña razón, a Aliena le divirtió ver la expresión enfurruñada de Declan, como la de un niño pequeño. A pesar de la seriedad de la conversación-. Tienes al padre Campbell.

-¡Declan, por Dios! Los dos sabemos que el padre Campbell no estará aquí para siempre.

-Me tienes…

-No, ni se te ocurra decirlo- le interrumpió Aliena cuando comprendió sus intenciones-. No digas que te tengo a ti, porque los dos sabemos que no es cierto- con un suspiró, Aliena caminó hacia él y se arrodilló a su lado. En sus ojos vio desesperación y pena por perderla. No tenía más remedio que ser fuerte por los dos-. Escúchame, Declan. Roy me tratará bien. Ha pasado casi toda su vida tratando de conquistarme y ahora por fin lo ha conseguido.

-Él no te ha conquistado- refutó-. Me pegué con él por ti.

-Lo sé, lo sé muy bien- alzando una mano hasta su rostro, Aliena pudo comprobar la aspereza de su mejilla como consecuencia de la incipiente barba que crecía bajo su piel. Su contacto le resultaba tan familiar que sintió una punzada de dolor en el corazón-. Pero muy pronto seré una mujer casada y quedaré libre de ti, al igual que tú quedarás libre de mí.

-No puede ser cierto…- sollozó él, al tiempo que dejaba caer la cabeza en el hombro de Aliena-. No puedes casarte…

Aliena sintió sobre ella todo el dolor que Declan llevaba dentro y que gracias al alcohol había conseguido sacar al exterior. Ojalá ella pudiera desahogarse así, pensó. Él le importaba más que nada en el mundo, pero la vida les había complicado tanto sus sentimientos que ahora era imposible que pudiera arreglarse. Simplemente no estaban destinados a tener un final feliz, aunque ambos lo hubieran intentado con todas sus fuerzas.

Permanecieron arrodillados en el suelo hasta que Declan comenzó a calmarse. Solo entonces Aliena se apartó un poco y lo ayudó a él a incorporarse. Necesitaba descansar, darle calma a su mente atormentada. Con cuidado, lo acompañó hasta su propia cama, le quitó los zapatos manchados de barro y lo ayudó a acostarse.

-No te vayas…- murmuró él, adormilado.

Aliena le acarició el rostro, le apartó el flequillo moreno que le caía sobre los ojos y depositó un tierno beso en la frente.

-No voy a irme a ninguna parte- murmuró, aun sabiendo que el sueño se había apoderado de él y que ya no podía escucharla-. Descansa, amor mío.

XXI

Había pasado toda la noche velando el profundo sueño en el que se había sumido Declan. Aliena pasó las largas y silenciosas horas de la noche contemplando la expresión relajada del rostro del hombre que amaba mientras este dormía: el ligero movimiento de los párpados cuando un sueño se apoderaba de él, el movimiento de su pecho a consecuencia de su respiración relajada y los suspiros que exhalaba cada vez que cambiaba de posición en la cama. Parecía tan tranquilo, tan sereno como un niño, libre del dolor del amor que se había apoderado de los corazones de ambos. Aliena deseó que permaneciera así de feliz durante el resto de su vida. Sabía que era su última oportunidad de estar a solas con él, de modo que el dormir aquella noche se convirtió en algo totalmente prescindible para ella. Únicamente quería aprovechar esas horas junto a Declan antes de que el amanecer se lo arrebatase.

Sentada en una silla junto a la cama, le había acariciado el rostro, besado dulcemente sus labios entreabiertos y entrelazado su mano a la de él. Nunca había conocido a un hombre tan apuesto como Declan y, mientras contemplaba su rostro sereno, sus facciones masculinas y la incipiente sombra de barba que crecía en sus mejillas, deseó que su hijo fuese una copia exacta a su padre. Tal vez fuera una niña, pero Aliena podía imaginarla con una espesa melena oscura idéntica a la de su padre, con sus mismos ojos del color celeste del cielo y la sonrisa profunda y sincera de Declan.

Si Dios les había concedido aquella criatura tras su acto de amor debía significar que no lo consideraba un pecado, tal y como había creído Declan tras la muerte de su abuela. Habían sido bendecidos con un niño que llegaría en unos meses, un niño que le daba fuerzas para continuar. Cerrando los ojos y aferrándose a la mano del durmiente, dio gracias al Señor por entregarle aquel hijo, pues de ese modo conservaría para siempre junto a ella una parte de Declan. Pensar que no podrían criar juntos al pequeño la entristecía, aunque luego se convenciera a sí misma de que era mucho peor pasar el resto de su vida haciendo ver que jamás había amado y que él nunca había existido.

Apuró la noche junto a él, hasta que el amanecer hubo disipado hasta la última sombra de oscuridad en la que habían estado sumidos. Aliena no quería separarse de su lado, muy consciente de que ese sería su adiós al hombre de su vida. Sin embargo, con los primeros rayos del alba y los balidos de las ovejas que salían a pastar, Aliena depositó un último besos sobre los labios de Declan. Un beso de despedida, se dijo. El último hasta que volvieran a reencontrarse en la eternidad.

Se movió con sigilo por temor a despertarle. Si Declan abría los ojos en ese preciso momento, estaba segura de que se desmoronaría frente a él y le contaría toda la verdad, aunque eso los destruyese a ambos y a la vida que crecía dentro de ella. Estaba física y emocionalmente agotada. Dejar a Declan sin tan siquiera una explicación le dolía más de lo que su corazón podía soportar, pero debía moverse rápido si quería que sus planes salieran a la perfección. Por ello lo dejó allí, en su casa, en su cama, y se marchó sin mirar atrás.

A pesar de que hacía escasos minutos que los primeros rayos de sol acababan de salir, los Murray llevaban ya un largo rato trabajando. Regentar una posada requería esfuerzo y dedicación y Roy bien lo había aprendido desde que era un muchacho. ¿Cuántas veces había oído a su padre decir aquello? Si fuera decisión suya, mandaría la posada, la cantina e incluida su familia, todo al diablo. Estaba cansado de ser un peón cuando había que limpiar, un criado cuando uno de los huéspedes necesitaba algo y un porquero cuando había que alimentar a los cerdos. Ahora se desquitaba cepillando de manera más que brusca a los caballos de un lord inglés que llegó la noche anterior en busca de su fugitiva prometida.

Otra fulana, sin duda.

Él, Roy Murray, merecía mucho más y estaba a punto de demostrarlo. En escasas semanas iba a casarse con la muchacha más bonita del pueblo. ¿A quién le importaba si había tenido que recurrir al chantaje?  A fin de cuentas, al igual que el resto de mujeres, Aliena era mentirosa y promiscua, ya se encargaría él de disciplinarla. No iba a consentir que una mocosa como ella lo dejara en ridículo. Las mujeres solo tenían un propósito en la vida según Roy, y era el de complacer al hombre y darle tantos vástagos como el tiempo le permitiera. Y eso era justo lo que pensaba hacer con Aliena.

Debería haber sido suya desde un principio, se dijo. Pero la sangre femenina era, por defecto, la sangre de una ramera y bien que lo sabía él. ¿Cuántas veces había sido testigo de cómo su madre se había insinuado a los huéspedes desde que él era un niño? Aliena no era mejor que ella, bien que lo sabía. La había visto restregándose con el maldito cura irlandés y solo Dios sabía qué más habrían hecho. Se juró que ahora que Aliena sería suya, pagaría muy pronto por su falta de respeto. Más le valía ser una virgen, porque de lo contrario…

Escuchó el ruido de unos pasos que se arrastraban, acercándose a los establos y de inmediato se puso alerta. Sin embargo no fue necesario, pues no se trataba más que de la menuda figura de su prometida. Su prometida, se repitió para sí con una amarga sonrisa. Bonita, sí, pero era mercancía usada.

Cuando Aliena estuvo lo bastante cerca de Roy pero al mismo tiempo manteniendo una precavida distancia de seguridad, se descubrió el rostro cubierto por la capuza de la capa y miró directamente a los ojos al hombre que tenía delante. Pensar que sería su marido… La repulsión y las náuseas se apoderaron de ella, pero logró controlarlas antes de hablar.

-Buenos días- consiguió decir finalmente, tragando saliva varias veces para contener el deseo de vomitar que de pronto sentía-. Roy, yo quería hablar sobre…

-Menudo aspecto tienes- espetó él, interrumpiéndola-. ¿Es que no sabes que debes estar siempre presentable para tu esposo? De ahora en adelante te exijo que te adecentes para mí.

Cerrando los ojos, Aliena contuvo el impulso irrefrenable de lanzarse sobre él y clavarle las uñas en esas mejillas hundidas y pecosas que poseía. Pero debía ser amable, se recordó, aunque su interior gritara por golpearle.

-Lo siento, no me encuentro demasiado bien. Los nervios por la boda, supongo.

-La boda, por supuesto- arrojando el cepillo a un lado, Roy se le acercó y le cubrió los brazos con sus manos mugrientas-. Y déjame adivinar. Has venido porque te sientes sola, ¿verdad amorcito? Qué desconsiderado he sido, debí haberme dado cuenta de que las rameras como tú necesitan de las atenciones de un hombre.

Tuvo que tragarse las lágrimas de odio que pugnaban por salir de sus ojos. Detestaba a Roy Murray, ahora más que nunca. Pero él sabía que la tenía atada de pies y manos, pues conociendo su secreto ella estaba a su merced. Una nueva oleada de náuseas se apoderó de ella cuando Roy depositó sus labios resecos sobre la curva de su cuello.

-Roy, lo que quería decirte era… Por favor, detente para que pueda hablar contigo.

Él la miró desde las dos cabezas de altura con que la sobrepasaba. Había odio y repulsión en su mirada, comprendió Aliena. Y las palabras con las que le habló estaban cargadas de veneno.

-Disfrutas más de los besos del cura que con los míos, ¿no es así pequeña Aliena?

-Roy, por favor…

-¡Habla! Antes de que me arrepienta.

Luchando con el odio que sentía hacia él, Aliena consiguió calmarse tras unos segundos en los que el silencio reinó entre ellos, mientras sentía la escrutadora mirada de Roy sobre ella. Hasta que consiguió reunir fuerzas para continuar.

-Yo… Creo que sería una buena idea adelantar la boda.

Roy la miró como si no la hubiera entendido.

-¿Estás diciéndome que deseas convertirte en mi esposa cuanto antes?- se bufó él-. Vamos, Aliena, ¿tanta es la necesidad tuya de un hombre?

Cuando Roy rodeó su cuerpo con los brazos y la atrajo hacia sí, Aliena puso sentir la marca de su deseo viril contra la ondulación de su vientre. Y aquello fue más de lo que pudo soportar. Con un empujón decidido, se apartó de él y volcó el contenido de su estómago en un rincón junto al establo. Las arcadas recorrían su cuerpo con fuertes espasmos pero ella no podía parar. Sentía verdadero asco hacia ese hombre que acabaría convirtiéndose en su esposo.

Cuando al fin su estómago se relajó, ella pudo incorporarse y recoger la capa que había escapado de sus hombros minutos antes y bajo la que se ocultaba; mientras se limpiaba los labios con un pañuelo bordado cuando aún era una niña, vio que Roy la miraba con odio y repulsión. Y Aliena comprendió lo que sus ojos veían. Sin la protección que la capa le ofrecía, se apreciaba sin dificultad el ligero bulto de su vientre. El vestido le iba estrecho en el pecho y a pesar de que había tela suficiente en sus faldas, sus caderas se habían ensanchado en esas últimas semanas. Ella que siempre había sido una muchacha en extremo delgada, ahora no había duda alguna de su estado de buena esperanza.

-Adelantar la boda…- murmuró Roy entre dientes-. Querida Aliena, ¿pensaste que podrías engañarme para que criara a tu bastardo?

Ella no pudo soportar seguir mirándole un segundo más. Ni siquiera se había dado cuenta de que lloraba hasta que el regusto salado de sus lágrimas llegó a sus labios carnosos y ahora agrietados. Estaba perdida y no tenía ninguna opción que ofrecerle a su hijo.

Roy se acercó a ella, le quitó la capa que retorcía entre sus manos temblorosas y la colocó de nuevo sobre sus hombros con extremo cuidado. Sin atreverse a preguntar, Aliena alzó tímidamente los ojos hacia él.

-Serás mía en unos días- escupió él, con todo el odio del que era capaz de usar-. Ya has hecho suficiente, ¿no te parece? No le hables a nadie de esto.

Aliena asintió, confundida y sorprendida por su cambio de actitud. Roy la dejó sola, entre el relinchar de caballos, mientras ella se preguntaba qué le había hecho cambiar de opinión cuando ya pensaba que la destruiría para siempre.

Roy Murray había sido siempre un desgraciado, y ahora prefería cargar con un hijo bastardo y una mujer que no le amaba antes que convertirse en el hazmerreír de Callander.

XXII

Ajeno a lo que estaba sucediendo en aquel momento entre Roy y Aliena, Declan se  despertó aquella mañana sintiendo unas profundas punzadas de dolor en la cabeza. Definitivamente, pensó, no debió haber bebido tanto la noche anterior. ¿Realmente se había humillado de aquella manera ante Aliena? Recordaba vagos retazos de lo que sucedió entonces; sabía que había acudido a verla con la intención de atormentarla, quería que se sintiera culpable por el daño que le había hecho al comprometerse en matrimonio. Pero algo en su interior le decía que nada había sucedido tal y como él lo había planeado. Por el contrario, había llorado postrado a los pies de la muchacha, se había humillado ante ella, mostrando su dolor y la rabia que sentía.

Declan no era un hombre cruel, pero la noche anterior había deseado herirla. A pesar de las trabas que había tenido que superar a lo largo de su vida, Aliena era la única persona que tenía el poder para destruirlo por completo, un poder que él mismo le había otorgado al enamorarse de ella. No podía más que culpar al alcohol de su comportamiento. Preferiría morir antes que causarle algún mal a Aliena.

Ahora que se había despertado en la soledad de la casita, temía que la muchacha se hubiera marchado por su causa. Dios de los Cielos, ¿realmente la habría dañado? A pesar de que sabía que no obtendría respuesta, la llamó en voz alta de igual modo. Aliena no estaba allí, como tampoco la encontró en el antiguo cobertizo que había hecho las veces de habitación para él. Inevitablemente, Declan no pudo evitar pensar que los momentos vividos durante aquella noche junto a Aliena habían puesto punto y final a su relación con ella. Ella le había dicho adiós mientras él dormía y la pena lo corroía por dentro. Ahora solo cabía esperar que ella hubiera roto su compromiso con Murray para marcharse de Callander definitivamente.

Caminó en silencio en dirección a la iglesia, con el sonido del crujir de la escarcha bajo sus pies y el canto de los pájaros que se arremolinaban en las copas de los árboles, mientras su dolorida cabeza no dejaba de torturarse con pensamientos dirigidos únicamente a Aliena. Jamás olvidaría aquella mañana que había supuesto para él el adiós definitivo a un amor fugaz y la culminación del duro trabajo que realizara durante meses en la pequeña iglesia. Por fin, después de largos meses reforzando vigas, cambiando tejas y levantando muros, cuando al final del día terminase de colocar las nuevas ventanas de madera, Callander volvería a tener su lugar de oración.

Intentó centrar sus pensamientos en el trabajo que tenía por delante, pues era el único consuelo, la única distracción, que le quedaba si no quería enloquecer. Desde lejos, en el pueblo vecino, se oían los truenos que descargaban un fuerte tormenta con furia contenida y que les alcanzaría antes de que cayera la noche. Nuevamente, pensó en Aliena, imaginándola acurrucada en su cama mientras fuera la tormenta descargaba violentamente. Deseaba poder estar con ella y abrazarla, consolarla con sus brazos y sus besos hasta que la tormenta amainara. Tal vez incluso podrían…

-Declan- la voz del padre Campbell le sacó de la ensoñación en la que volvía a hacerle el amor a la muchacha, y lo trajo de vuelta a la realidad. El anciano parecía, más que cansado, preocupado. Inmediatamente, Declan dejó lo que estaba haciendo y se acercó a él-. Llevo buscándote desde anoche. Empezaba a preocuparme, hijo.

-He estado algo ocupado- confesó-. ¿Sucede algo?

-Quisiera hablar contigo, si no tienes inconveniente. Ahora, Declan.

El joven vicario se cruzó de brazos, a la espera de que el reverendo comenzase a hablar.

-Le escucho.

-Aquí no, muchacho. Hay cosas que es mejor decirlas y escucharlas con una copa delante. Sígueme.

Dejó que Campbell lo condujera hasta la pequeña sacristía que ocupaba parte de la nave izquierda de la iglesia. Declan se fijó en la puerta entornada que conducía a las dependencias del párroco. Hasta entonces no se había preocupado por el descanso del anciano, pero al parecer, la estancia no era más  grande que el cobertizo que él ocupada, tan solo una cama y unas sillas albergaba el pequeño habitáculo.

-Siéntate, muchacho.

Obedeciendo, Declan tomó asiento frente a una pequeña pero sólida mesa de madera y contempló cómo las manos temblorosas del hombre llenaban dos copas con el vino de la Eucaristía y después avivaba el pequeño fuego que caldeaba la habitación.

-Quiero que me escuches bien, Declan- anunció-. Porque después de lo que voy a decirte, tendrás que hacer tu elección, muchacho. Y no será fácil, debes entenderlo.

Llenando sus pulmones de aire, preparándolos para lo que sus oídos  estaban a punto de escuchar, Declan asintió con la cabeza.

-Hable de una vez.

-Voy a ser muy directo, descuida- y tras dar un sorbo a su copa, preguntó-. ¿Amas a Aliena McIntosh?

Declan pudo haber fingido sorpresa ante semejante pregunta, tal vez podría haberse exaltado, ofendido, pero tanto él como Campbell habían hecho un mudo pacto de sincerarse de una vez por todas. De modo que se aclaró la garganta y contestó:

-Sí.

-¿Estás seguro de ello? ¿O más bien puede tratarse de una atracción pasajera con la que puedas convivir durante el resto de tu vida? Piénsalo bien, Declan.

-La amo tanto que está resultando una tortura vivir sin ella. Bien sabía yo que estábamos condenados a destruirnos mutuamente cuando me entregué a ella, pero aún así lo hice y lo hice gustoso- sintiéndose libre por fin de mostrar sus sentimientos, Declan volcó en palabras sus miedos y anhelos-. Padre, no sé cómo puedo evitar que ella cometa una locura. No sé cómo podría retenerla a mi lado.

Aidan asentía con la cabeza, comprendiendo cada palabra que Declan pronunciaba. Le entendía más de lo que el muchacho podía llegar a creer, de modo que tras un silencio prolongado en el que Declan casi muere de angustia, el hombre comenzó a relatar su historia.

-Hace muchos años yo también fui joven como tú, Declan. Y también apareció una mujer en mi vida- mirándole sin comprender, pero aparentemente interesado, Declan se acabó la copa de un trago y esperó a que Campbell continuara-. Mi familia proviene del condado de Aberdeen, en el noreste de Escocia. Supongo que habrás oído hablar de él. Yo era el mayor de cinco hermanos en una familia de granjeros y mi destino era convertirme en el cabeza de familia algún día. Tenía diecisiete años cuando Moira McKim me confesó que me amaba- el anciano hizo una pausa para mirar a Declan directamente a los ojos y solo cuando este asintió, haciéndole saber que tenía toda su atención, prosiguió-. Éramos apenas unos críos y tuvimos una bonita historia con la que hemos vivido todo este tiempo.

-¿Quiere decir que usted y Moira…?

-No me mires así, muchacho. No he sido célibe desde la cuna, como a buen seguro tú tampoco has permanecido casto- ante la sonrisa socarrona de Declan, Aidan Campbell se aclaró la garganta y continuó su relato-. A mí nadie me obligó a ordenarme sacerdote, Declan. Quiero que eso lo tengas muy claro; fue decisión exclusivamente mía. Decepcioné y herí a Moira cuando le dije que le entregaría mi vida a Dios y al prójimo en lugar de a ella pero no me arrepiento de mi decisión, muchacho. No me arrepiento.

Declan era consciente de que el padre Campbell había estado viviendo con ese secreto durante muchos años, tantos como llevaba en la vida sacerdotal. Había amado a una mujer una vez, pero Dios se interpuso en su camino. En cambio él… Declan nunca había podido elegir. Ya era un sacerdote cuando conoció a Aliena y su futuro ya estaba decidido.

-Cuando llegué a este pueblo- murmuró Campbell- acababa de abandonar el seminario y me fue entregada la custodia de la parroquia y todos sus feligreses. Los McIntosh siempre confiaron en mí; Isobel era por entonces muy joven y estaba a punto de casarse… La boda casi fue cancelada cuando supe que ella estaba dispuesta a abandonar a su prometido para huir conmigo.

-¿Isobel?- sorprendido hasta el último centímetro de piel, Declan se puso en tensión cuando recibió el impacto de semejante noticia-. ¿La abuela de Aliena?

Campbell asintió.

-¿Quiere decir que usted y ella…?

-No, Declan. Jamás alenté a Isobel para que albergara esos sentimientos hacia mí. Era una muchacha casi tan atractiva como lo es hoy su nieta y éramos muy jóvenes. Fue natural que ella centrara su atención en alguien joven y desconocido hasta entonces.

-¿Qué fue lo que ocurrió?

-Absolutamente nada. Siempre fue una mujer muy lista y comprendió que los sentimientos que creía tener hacia mi eran una locura. Yo mismo oficié su matrimonio.

Ambos hombres permanecieron unos minutos en silencio, únicamente roto por el repiquetear de las brasas en el hogar. Declan asimilaba la confesión que acababa de hacerle el anciano, mientras este lo contemplaba, sabedor de que Declan estaba luchando consigo mismo. Querer frente a deber.

-Nada de lo que me ha contado tiene sentido para mi, padre. Yo ya soy un sacerdote y no puedo…

-¿Qué es lo que no puedes, Declan? No estamos en la era medieval, muchacho. Puedes cambiar tu destino.

¿Que podía cambiar su destino? Ese anciano había perdido la cordura, pensó Declan. ¿Cómo podía cambiar lo que ya era? No era tan sencillo, necesitaría…

Y entonces, la realidad lo asaltó como una flecha directa al corazón.

-Una dispensa sacerdotal.

El párroco asintió en silencio.

-No será un camino fácil pero tampoco imposible- convino Campbell-. No eres el primero ni serás el último sacerdote que desea dejar de serlo, Declan. Escucha, muchacho, puede que tu petición resulte en vano, pero si tanto te importa esa muchacha, ni siquiera Dios puede impedirte estar con ella.

Hasta ese momento, Declan había pensado solo de forma fugaz la posibilidad de abandonar sus obligaciones para con la Santa Madre Iglesia, pero tal y como la idea había cruzado por su mente la había desechado, pues lo creía como un imposible. Había sido un estúpido por no haberle dedicado una mayor atención. Aliena le importaba más que nada en el mundo y aunque sabía que probablemente nunca dejase de ser un sacerdote, al menos podría vivir sin ejercer, siendo tan solo un hombre normal. Él se encargaría de Aliena, cuidarían juntos de Annabel y tendrían la oportunidad de amarse y vivir como una familia.

Contemplando el rostro ajado por el tiempo del hombre que tenía frente a sí, Declan sintió una profunda gratitud hacia él. Dios le había arrebatado a su padre cuando apenas era un muchacho, pero a cambio ahora lo compensaba con la sabiduría de aquel hombre que entendía sus sentimientos más de lo que Declan había imaginado.

-Ni siquiera sé qué decir…

-Yo en tu lugar no perdía más tiempo e iba a buscarla.

Y Declan así lo hizo.

XXIII

Con la caída de la noche llegó también la esperada tormenta. El aguacero cayó sobre la villa con una furia desmedida. Los supersticiosos hubieran asegurado que un halo misterioso se cernía sobre todos sus habitantes, como presagio de lo que estaba por venir. El fuerte viento azotaba las altas copas de los árboles, hacía crujir puertas y ventanas y resultaba imposible moverse con normalidad por las empedradas calles, puesto que quien se atrevía a hacerlo corría el riesgo de ser empujado bosque a través por la fuerza del vendaval.

Pero ser arrastrado por la fuerza de la ventisca y empaparse a causa de la lluvia poco o nada le importaba a Roy Murray. Beodo hasta la saciedad, había salido al exterior, embriagado del calor humano que inundaba la posaba desde que las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer. La botella de whisky que cargaba en la mano se había convertido en su mejor compañera desde que Aliena fuera a verlo aquella mañana.

Preñada… Esa era la palabra que su mente le repetía una y otra vez. Y de un cura nada menos. Ahora él tendría que cargar con una furcia y un bastardo. Pero si no lo hacía, si rompía su compromiso… ¡Buen Dios, todo el pueblo se reiría de él! Sabrían que ese niño que Aliena esperaba no era hijo suyo y murmurarían sobre las causas del abandono. A buen seguro ella se lo habría pensado mejor, dirían, decidiendo que era mejor para la criatura nacer en el seno de una familia únicamente formada por una madre soltera que ser criado por un borracho al que nadie soportaba.

¡Sería el hazmerreír de Callander y él no podía permitirlo! Los Murray habían sido padres fundadores de aquel lugar y él no podía ensuciar el buen nombre de la familia. No más de lo que ya lo había hecho la ramera de su madre. Ella merecía ser castigada al igual que muy pronto castigaría a Aliena. Sabía muy bien que ella sólo sentía repulsión hacia él, pero estaba dispuesta a cualquier cosa porque esa boda se celebrara. Sería suya por el resto de la vida, muy a su pesar, y él se lo recordaría cada día que pasara con ella.

Y en cuanto al bastardo… Criaría al niño, asegurándose de que el muchacho o tal vez la pobre muchacha, supiera de sus orígenes bastardos y la ramera que tenía por madre. La vida no había sido generosa para Roy, pero por Dios que pensaba vengarse.

-¡Estamos rodeados de fulanas!- gritó, haciéndose oír por encima de los fuertes truenos-. ¡Pobres nosotros los hombres! ¡Pobre de mí!

Tambaleándose, fue recorriendo las desérticas calles llamando a la puerta de cada hogar que se cruzaba en su camino.

-¡Aliena McIntosh no es más que una ramera más! ¿Quién iba a pensar que la modosita nieta de Isobel esperaba un bastardo? ¡Un bastardoooo!

Palpándose el vientre junto al calor que le ofrecían las llamas del hogar, Aliena dio libre discurrir a las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos. Su vientre, plano hasta hacía unos meses, no dejaba de crecer y su hijo ya abultaba tanto que incluso Roy Murray se había dado cuenta de que estaba en camino. Su peor temor se había cumplido y, sin embargo, él deseaba continuar con sus planes de boda. Si pensaba en la parte positiva, la boda se celebraría antes de lo previsto y nadie más sabría de la existencia del pequeño, pero Aliena no podía evitar pensar en lo que vendría después. Roy sabía ya que no era hijo suyo y ella no tenía duda alguna de que la existencia del pequeño sería un infierno en las manos de Murray.

Apenas tuvo tiempo para cubrirse el vientre nuevamente cuando unos incesantes golpes insistían llamando a su puerta. Pensó que tal vez era consecuencia del temporal, pero los golpes continuaban una y otra vez hasta que ella asomó la cabeza por una rendija de la puerta. Y allí, frente a ella, volvía a estar Declan, esta vez empapado.

-Declan…

-Tenía que verte- fue todo cuanto él dijo, entrando aún sin ser invitado. Estaba calado hasta los huesos y jadeaba, pero lo único realmente importante era haberla encontrado-. Aliena, tengo que hablar contigo. Es urgente.

Abrazándose el cuerpo con sus delgados brazos, Aliena se ocultó el vientre a pesar de la escasa luz que iluminaba el interior de la casa. Tan solo las llamas que prendían en el hogar servían como única fuente de luz en aquella noche tormentosa.

-Si has venido a disculparte por lo de anoche, no es necesario. Entiendo que estabas nervioso y que necesitabas desahogarte. Estas perdonado, de verdad.

-No se trata de eso- Declan acortó la escasa distancia que los separaba y sostuvo a Aliena por los brazos. Los ojos del hombre eran dos pozos profundo del azul más claro que Aliena contemplara jamás; destilaban pasión y miedo a partes iguales, sin embargo ella nunca se sintió tan segura-. Aliena, no puedes casarte.

-Declan, ya hemos hablado de eso. Está decidido, todo esto no tiene sentido y…

-Déjame terminar, por favor- la interrumpió él, consciente del temblor que se había apoderado de su menudo cuerpo-. No puedes casarte con Roy porque soy yo quien te ama.

Y se hizo el silencio, azul cielo contra verde esmeralda cuando las miradas de ambos se cruzaron. Sus corazones comenzaron a latir al unísono y ambos supieron, sin necesidad de palabras, que se amarían hasta exhalar el último suspiro.

-Te amo más allá de todo lo racional- continuó Declan; su voz sonaba ronca y apasionaba, tiñendo de emoción el momento-. Te amo como ningún otro hombre ha amado nunca. Te amo a pesar de lo prohibido, a pesar de quienes somos. El mundo puede desaparecer en este mismo instante que mi amor por ti prevalecería. Por favor, Aliena, no te cases con Roy. Vive conmigo, deja que te demuestre lo feliz que puedo llegar a hacerte.

Temblando entre sus brazos, Aliena se echó a llorar. Temblaba como una cervatilla a punto de ser cazada, pues aquellas palabras eran lo que tanto había esperado escuchar de labios de Declan. Él era su hombre, su otra mitad y ahora estaba entre sus brazos. Le sentía besarle el pelo, estrecharla contra su pecho, sentía todo el amor que él le profesaba y estaba segura de sus palabras. Ojalá todo fuera tan fácil como entregársele sin reservas, pero aún habían demasiados obstáculos entre ellos.

-Declan, no podemos…

Aferrada a su camisa, hasta ese momento Aliena no se había dado cuenta de que había dejado de vestir sotana y alzacuellos. Tenía ante sí a un hombre libre de toda atadura, libre para amarla. Una de sus lágrimas fue a parar a la plateada medallita que Declan siempre llevaba al cuello y Aliena sintió deseos de besarla.

-Podemos- aseguró él, la voz amortiguada por la cabeza de ella-. Ya está todo arreglado, solo tienes que aceptar marcharte conmigo.

Sin entender lo que él le decía, se enjugó las lágrimas y levantó la cabeza para poder verlo. Declan se resistía a separarse de ella, pero era consciente de que le debía una explicación y no tenían demasiado tiempo.

-He estado muy ciego, Aliena. La solución a nuestros problemas era mucho más simple de lo que pensábamos- Declan besó las temblorosas manos de la muchacha para infundirle valor-. Ya no le debo nada a la Iglesia, Aliena. He saldado mi deuda con Dios y estoy en paz- dedicándole con la más tierna de las miradas, la más tierna de las sonrisas, añadió-. Dejaré de ser un sacerdote muy pronto. Ahora solo tenemos que marcharnos de aquí, ir a un lugar donde nadie nos conozca y empezar de cero.

Confundida por sus palabras y comenzando a sentirse un tanto mareada, Aliena tomó asiento junto al fuego. Arrodillado ante ella, se preguntaba si Declan habría enloquecido, pues no era posible que todo resultara tan fácil.

-Marcharnos…

-He hablado con el padre Campbell. Él se encargará de todo mientras nosotros estamos fuera. La iglesia está acabada y mis días aquí han concluido. Es tiempo de marcharnos, amor mío.

-Amor mío…- Aliena tuvo que cerrar los ojos para saborear el calor de sus palabras cariñosas. Eran libres, por fin eran libres-. ¿Y Annabel? ¿Qué pasará con ella? No podemos marcharnos y dejarla desamparada.

-Annabel acabará sus estudios tal y como estaba planeado. Ella no se verá perjudicada y nosotros estaremos esperándola juntos cuando vuelva a casa.

-Juntos… Declan, no puede ser cierto.

Con una sonrisa, casi tan inmensa como la que Aliena le dedicaba, tomó el rostro de la muchacha entre las manos y la besó con todo el amor del que era capaz de dar. La había extrañado tanto, había extrañado su tacto, sus labios, sus besos. Ahora ya no tendrían que contenerse, les esperaba toda una vida juntos.

-¿Estás seguro de lo que haces?- quiso saber ella, cuando tuvieron que separar sus labios por la simple y obligada tarea de respirar-. ¿No te arrepentirás, Declan? ¿Es esto realmente lo que quieres?

-Lo que quiero es pasar el resto de mi vida contigo. Si tú me dejas, si me permites ser tu marido, te juro por el Señor que me ha llevado hasta a ti que nunca, jamás, dejarás de ser amada.

Riendo, presa de los nervios, Aliena se lanzó a sus brazos y los dos cayeron al suelo, en un enredo de faldas, brazos y piernas. No podían dejar de reír y besarse, recuperando todo ese tiempo que se habían visto obligados a pasar separados. Hasta que Aliena recordó algo importante. Con la ayuda de Declan, consiguieron incorporarse y entonces, se decidió a hablar.

-Hay algo más que deberías saber.

-Si es sobre Roy, olvídate de él. Sé muy bien que no le amas. Solo piensa que mañana probablemente ya estaremos muy lejos de él.

-No, no se trata de Roy, es sobre…- tomando una de las fuertes y callosas manos de Declan entre las suyas, la condujo hasta su vientre y quedó allí posada-. Echaste raíces en mí la noche que me amaste.

Bajo la palma de su mano, Declan notaba la clara protuberancia de un embarazo. Aliena esperaba un hijo suyo, un hijo que ya se hacía notar bajo la piel de su madre. Dios les había recompensado por el tiempo que los había hecho pasar separados.

Acunando nuevamente el menudo y delicado rostro de ella entre sus manos, volvió a besarla y Aliena supo que ya nunca, jamás, volvería a estar sola.

-¿Te hace feliz?

-Nada podría hacerme más feliz, mi amor- emocionado al igual que ella, añadió.- Seremos una familia.

Dejaron que la dicha se apoderara de ellos. Ya no había trabas que se interpusieran entre ellos, podrían estar juntos y vivir felices en compañía de su hijo y de otros tantos que el Señor les otorgara. Se besaron como si fuera lo único que necesitaran para continuar viviendo. Hasta que el reverendo Campbell irrumpió repentinamente en la casita.

-Es Roy- anunció-. Tenéis que marcharos cuanto antes.

XXIV

Sorprendidos por la inesperada llegada del reverendo Campbell y aún más con la noticia que traía, Aliena y Declan tardaron varios segundos en reaccionar, inmersos como estaban en la dicha de su amor, celebrando el milagro de la vida que crecía en las entrañas de la mujer. Fue Declan quien se repuso primero  y aunque no deseaba acabar con el abrazo que le unía a Aliena, tuvo que hacerlo a regañadientes.

El anciano sacerdote estaba calado hasta los huesos, pues había caminado desde la cantina de los Murray hasta el hogar McIntosh, situado en las afueras de Callander, junto al bosque. Aliena se ocupó de la capa del hombre, acercándole luego una silla junto al fuego para que su cuerpo entrase en calor. Mientras se disponía a servirle un dedal de whisky, Aidan les contó lo sucedido.

-Es Roy, me temo. Ha enloquecido, ha… Está borracho, hijo- le comunicó a Declan; el anciano agitó la cabeza en un gesto de agradecimiento cuando Aliena le tendió el vaso que contenía el ambarino líquido milagroso-. Temo que no os ha dejado mayor alternativa que la de huir de aquí cuanto antes si no queréis ser la comidilla del pueblo cuando amanezca en unas horas.

Preocupada por cómo le temblaban las manos al hombre, Aliena se arrodilló a sus pies y trató de calmarlo. Le preocupaba más que el reverendo sufriera una apoplejía que el daño que Roy pudiera haber causado durante la noche. Sospechaba lo que podía haber hecho, dado que aquella misma mañana había descubierto la causa de que ella quisiera adelantar la boda. A buen seguro Roy podía haberse ido de la lengua y dada la tendencia chismosa que tenían los vecinos, Declan no tardaría en ser señalado como el padre del hijo que esperaba Aliena. Todo un escándalo, sin duda.

-¿Qué es lo que ha pasado, padre?

-Hija, me temo que Roy te ha delatado.

Aliena asintió, comprendiendo el sentido de sus palabras. Sus temores no habían sido infundados, realmente Roy había hecho lo que ella había pensado desde un principio. Ahora todo Callander sabía que esperaba un hijo que no era de su prometido.

-¿Qué quiere decir con que la ha delatado?- quiso saber Declan, intentando contener el nerviosismo que se había apoderado de su cuerpo-. Aliena, ¿qué es lo que pasa?

-Declan, yo…- enjugándose las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos, Aliena trató de continuar-. Intenté mantenerlo en secreto, pero Roy descubrió que estaba embarazada, y ahora…

-Justo en este momento mientras nosotros hablamos, Roy está pregonándolo por las calles- continuó el reverendo por ella-. Hijo, me temo que todo el mundo sabrá que si Roy no es el padre de la criatura solo puedes serlo tú. Muchos han sido quienes os han visto a ti y a Aliena juntos durante estos meses. Murmurarán que una muchacha joven que vive en soledad buscó consuelo en brazos del vicario. Lo sabes tan bien como yo, Declan.

Por toda respuesta, el joven asintió. Entendía lo que sucedería si permanecían hasta el alba en Callander. Todos señalarían a Aliena con el dedo, la convertirían en una paria, en una pecadora. Y su hijo no correría una suerte diferente. Había pensado en marcharse con Aliena muy lejos de allí, donde juntos pudieran empezar desde cero, pero no imaginó que su marcha resultaría tan inminente; ahora solo disponían de unas escasas horas antes de que tuvieran que enfrentarse a la crueldad de la gente.

-Tenemos que irnos- concluyó Declan.

Fuera, la tormenta comenzaba a amainar, tendrían que recoger sus escasas pertenencias y preparar la carreta para poder marchar. Entendía la pena que sentía Aliena por tener que dejar su lugar de origen y los recuerdos que allí tenía, pero no podían dudar ahora. Él no iba a permitirlo.

-¿Ahora?- presa del nerviosismo, la voz de Aliena sonó una octava más alta de lo normal-. Padre, ¿debemos marcharnos ahora?

El reverendo Campbell se puso en pie cuando vio que Declan comenzaba a moverse por el interior de la casa, recogiendo los escasos objetos de valor que allí había. Debían ser rápidos, no había tiempo que perder.

-Después de que habláramos esta mañana envié una carta a Moira. Ella os estará esperando en Aberdeen, Declan. Podéis permanecer allí mientras Roma delibera sobre tu… situación- le informó-. Allí estaréis a salvo.

No hacía ni siquiera una hora que Declan había llamado a su puerta para caer rendido en sus brazos y ahora Aliena se encontraba sentada en el pescante de la vieja carreta, cubierta con una gruesa capa de lana que la protegía del frío invernal, a la espera de poner rumbo a su nueva vida.

Mientras el padre Campbell le explicaba a Declan los pormenores de su viaje y el lugar de destino, ella había revoloteado alrededor de los dos hombres, preparando algunos vestidos limpios que llevarse y una cesta cargada de alimentos. Había nacido entre aquellas paredes, había visto morir allí a su padre y a su abuela, allí se había convertido en una mujer y pensó que criaría a sus hijos en esa misma casa en la que ella había crecido. Ahora todo aquello quedaba atrás, le esperaba un nuevo futuro, tenía nuevas esperanzas, pues marchaba con el hombre al que amaba. Solo sentía dejar atrás al padre Campbell, después de todo cuanto había hecho por ella y por Declan.

Declan acababa de amarrar el caballo, lo había dispuesto todo para marcharse en escasos minutos. Era un animal viejo pero noble y en él iban todas sus esperanzas de que el plan trazado saliera como era debido. Mirando al anciano hombre que estaba a su lado, Declan se sintió de pronto embargado por una profunda tristeza, mezclado con la enorme gratitud que sentía hacia él.

-Sin usted nada de esto hubiera sido posible.

El padre Campbell rió y le restó importancia con un vago gesto de su ajada mano.

-El amor, hijo, es el más puro y profundo sentimiento que existe. Cree en él como yo creo en vosotros.

Al filo de las lágrimas, Declan dejó atrás todo prejuicio y estrechó entre sus brazos el cuerpo del anciano.

-Ha sido mi padre- murmuró, palmeándole la espalda un par de veces antes de separarse de él-. No olvidaré jamás lo que ha hecho por mí.

-Digamos que reconocí en ti el muchacho que fui una vez. Y ahora marchaos, vamos. No perdáis más el tiempo.

Con agiles movimientos, Declan se subió al pescante de la carreta, tomando su sitio junto a Aliena y tomó  las riendas. Se sentía seguro y confiado, pues llevaba junto a él a su mujer y su hijo. No iba a permitir que nada saliera mal.

-Padre…- Aliena extendió las manos hacia Campbell, intentando con ese gesto demostrarle todo su agradecimiento -. Padre, no sé cómo…

-Querida niña- el hombre tomó las manos de la muchacha entre las suyas y se las besó, tal y como haría un padre amoroso-. Sé feliz.

Aliena asintió, prometiéndole así al hombre que no lo decepcionaría.

Desde que Declan agitó las riendas y la carreta comenzó a alejarse, Aliena supo que dejaba atrás diecinueve años de una vida vivida a medias para comenzar, junto al hombre que amaba, el resto de la eternidad.

XXV

Durante las primeras horas de trayecto, Declan le contó a Aliena la conversación que había mantenido aquella mañana con Campbell y la historia de amor que este había tenido con la mujer que les esperaba en Aberdeen. Aliena se había sorprendido mucho cuando supo que su abuela también había albergado sentimientos por un hombre de Dios.

-Ahora entiendo por qué me advirtió…- murmuró, recordando el sermón que su abuela le había dado cuando descubrió que amaba a Declan.

A pesar de todo, sabía que sus abuelos se habían amado, tal y como hicieran sus padres y al igual que ella amaba ahora a Declan. Le amaba más de lo que era posible, estaba segura. Cuando Declan estaba a su lado, ella se sentía embargada por una profunda sensación de paz, sabedora de que ese hombre le pertenecía por completo. Si él le faltaba era como si el aire que respiraba resultara insuficiente para mantenerla con vida. Pero ahora, estaba segura, nada ni nadie volvería a separarla de Declan.

Con ese pensamiento comenzó a dar cabezadas, sentada junto a Declan. Había sido un día muy largo, lleno de emociones que la habían dejado literalmente exhausta. Cuando Declan sintió que la cabeza de su amada le tocaba el hombro, decidió que su cuerpo merecía el descanso que una cómoda cama podía ofrecerle y no el incómodo traqueteo de una carreta circulando por un camino embarrado.

A mitad de camino, la sacudida que dio su cuerpo cuando la carreta frenó sacó a Aliena del profundo sueño en el que estaba sumida.

-¿Dónde estamos?- preguntó, aún adormilada mientras Declan la ayudaba a bajar y la conducía al interior de una posada.

-Hace una hora que pasamos Perth- la informó-. Es hora de dormir, amor mío.

Complacida por el calor que le proporcionaba el hogar que ardía en la chimenea, Aliena apenas fue consciente del intercambio de palabras entre Declan y el mesonero, pero creyó escuchar las palabras esposa y habitación en una misma frase. Poco después, Declan la cargaba en brazos  escaleras arriba, hasta la habitación que les habían asignado.

Con dedos cuidadosos, le quitó la capa que la cubría y después la dejó sentada en la cama mientras él encendía el fuego en el hogar. La habitación no era muy grande,  pero estaba limpia y la cama que presidía la estancia parecía tan cómoda que apenas si se resistía el impulso de tumbarse en ella. Mientas avivaba el fuego, Aliena no pudo evitar deleitarse con la vista que le ofrecía la ancha espalda de Declan, tensa cuando sus músculos trabajaban y sus brazos se movían. Era un hombre magnífico y cualquier mujer se sentiría muy afortunada por tenerlo consigo.

-Eres muy apuesto.

No fue consciente de que había pronunciado esas palabras hasta que escuchó a Declan reír. Limpiándose las manos en el trasero de los pantalones, Declan se acercó a ella.

-Tú, señora, sí que eres hermosa- le acarició las mejillas antes de depositar un suave beso en sus labios-. Y te amo.

Ruborizada pero complacida por sus palabras, Aliena soltó una risita que a Declan le llegó al alma.

-Antes, abajo, has dicho que yo soy tu mujer.

-¿Y no lo eres?

-Declan, sabes que no…

Él sabía qué era lo que ella quería decir, pero no iba a permitir que aquella noche, la primera que pasaran juntos desde lo que a él le parecía una  eternidad, se estropeara. Cubriéndola con su cuerpo, la fue tumbando poco a poco sobre la mullida cama hasta que ambos quedaron recostados, él sobre ella. Con los ojos muy abiertos, Aliena contempló a Declan mientras este se abría la camisa, descubriéndose el torso para ella. Muy atrás había quedado ya el pudor y la vergüenza; una vez había amado ese cuerpo duro de músculos bien formados y pensaba volver a hacerlo justo en ese momento.

Extendió las manos hacia él, llenándose los dedos con el vello oscuro que crecía sobre el torso del hombre. Volvió a deleitarse con el tacto de aquella medalla que Declan llevaba siempre en el cuello, sintió nuevamente aquella punzada de excitación mientras sus manos recorrían su cálida piel. Para Declan fue como entrar en el cielo. Inclinándose sobre ella, tomó su boca en un beso intenso y apasionado, un beso en el que ni siquiera el aire que respiraban era capaz de colarse entre los labios.

Declan la desnudó lentamente, venerando cada porción de piel que quedaba  expuesta. Y cuando la prominencia de su blanco vientre quedó descubierta, él lanzó una plegaria a los cielos dando gracias por el hijo que aún no había nacido. Besó con ternura el vientre fecundo y fue descendiendo aún más, hasta que sus labios rozaron el suave vello castaño que se encontraba entre los muslos de la mujer.

-Declan…

El jadeo de Aliena lo hizo temblar de pies a cabeza; se complació cuando las manitas de ella se aferraron a las sábanas, rendida a las placenteras atenciones que su amado le prodigaba. Aliena gimió cuando, de manera inesperada, Declan rozó con sus labios la suave carne de entre sus muslos y chupó de ese lugar sagrado que ella no creía posible que pudiera ser besado. Sin embargo, su hombre lo hizo; lamió, besó y bebió de ella, llevándola a la cúspide máxima del placer.

Cuando pensó que era imposible soportar más placer, Declan reptó por su cuerpo y la besó en los labios. Para Aliena fue una sensación extraña, pues Declan guardaba en su boca el sabor salado de entre sus piernas, pero no pudo protestar. Cuando pensaba hacérselo notar, él la penetró. Con una única y profunda embestida se encontraba clavado en sus entrañas, provocándoles a ambos nuevas oleadas de placer.

La medallita que colgaba de su cuello descansaba ahora entre los pechos alzados de la mujer y Declan se excitó como nunca.

-Abrázame…- le pidió, gimiendo con su voz enronquecida.

Cabalgó entre las piernas de la mujer, amándola con su cuerpo tanto como lo hacía con su alma. La vio retorcerse una vez más y sucumbir al profundo orgasmo que él le provocaba. Solo cuando volvió a sentirla relajada bajo su cuerpo, incrementó el vaivén de sus embestidas y explosionó en su interior, liberando su simiente donde sabía que estaría a buen recaudo.

Después del placer, cuando los cuerpos estaban saciados y los corazones latían, relajados, al mismo ritmo, Declan se abrazó al cuerpo de Aliena. Sentía la protuberancia del vientre contra su costado. El milagro  de la vida, pensó.

La voz  somnolienta de Aliena lo sacó de sus pensamientos.

-Ahora sé que soy tu mujer. No tengo ninguna duda.

Besándola tiernamente en la cabeza, la estrechó un poco más contra sí mismo. Nunca la tenía lo suficientemente cerca, quería más. Siempre más de ella.

-Te amo, Aliena. Y ahora sé que pase lo que pase, venga lo que tenga que venir, seré tuyo por el resto de la eternidad.

Epílogo

Aberdeen, Escocia. Finales de 1868

A pesar de que las nevadas hacían que las cosechas se resintieran, Declan había inventado un nuevo sistema por el que pudieran mantenerse a salvo de las inclemencias del tiempo. Durante el año que había transcurrido desde su llegada a Aberdeen, Moira McKim le había ayudado a sacar adelante la pequeña granja en la que vivía ahora junto a su mujer y su hijo. Había aprendido que con la tierra había que tener paciencia y que, al igual que ocurre con el amor, había que ser cuidadoso si se quería recoger frutos. De modo que ahora el huerto de los Parson estaba protegido por una construcción de vidrio que Declan se congratulaba en llamar su pequeño invernadero.                         

Su granja producía hortalizas suficientes y de buena calidad como para que Aliena pudiera venderlas en el mercado; además, en la cerca de sus caballos se encontraba el mejor semental que Escocia hubiera visto en siglos.

Cuando Aliena y él llegaron a Aberdeen, la señorita McKim ya les estaba esperando y a pesar de que nunca les contó sobre su relación con Aidan Campbell, entre ellos tres se estableció un mudo entendimiento que les condujo hacia una entrañable amistad. Ahora era más que eso, eran una familia. Al principio, Declan se mostró pesimista cuando supo que tendría que sacar adelante su propia granja. Ya lo intentó una vez y la desgracia que pasara lo llevó a convertirse en un sacerdote. Pero ahora era todo distinto con Aliena a su lado; ella le dio fuerza cuando a él le flaqueaban y su hijo la certeza de que saldrían adelante.

Y así fue. Cuando McKenna Parson abrió los ojos al mundo, su padre ya regentaba la granja más próspera de todo Aberdeen. Era un niño hermoso, sano y fuerte con los ojos azules de su padre y su misma espesa cabellera morena. Aliena y él habían debatido mucho el nombre del bebé y aunque al principio Declan se hubiera negado, su mujer sabía muy bien cómo convencerlo. Aliena quiso convertir el apellido McKenna – que significaba hijo del hermoso – en el nombre que llevaría su primogénito, como tributo al amor que sentía por su apuesto marido.

Declan y ella habían estado haciéndose pasar por matrimonio desde que llegaran y nadie había tenido motivos para ponerlo en duda, de modo que el pequeño McKenna fue acogido con enorme felicidad por todos.

El pequeño apenas había cumplido los tres meses de edad pero ya parecía comprender el por qué del revuelo que se había formado a su alrededor. Y es que tanto su amorosa madre que siempre lo tenía entre sus brazos, como su padre, esperaban con ansias la llegada de la diligencia aquel día. No supo el por qué hasta que los brazos hermosos y delgados de una muchacha joven y hasta entonces desconocida lo sostuvieron contra su pecho.

Annabel Parson se había convertido en toda una beldad de larga melena castaña y ojos profundos idénticos a los de su hermano. A los dieciséis años se le había permitido abandonar la escuela por primera vez desde que ingresara en ella para pasar las fiestas navideñas junto a su hermano. Era la primera vez en casi un año que abrazaba a Declan, la primera vez que veía a Aliena y la también primera oportunidad que tuvo parar sostener a su sobrino en brazos. Declan le había hablado de ellos en sus cartas, explicándole los motivos que le habían llevado a tomar aquella decisión.

Annabel se alegraba por su hermano y la familia que había formado; ella nunca lo había visto tan feliz. Pero a pesar de su juventud, ella anhelaba conocer también lo que era el amor. Tal vez lograse tener la misma suerte que su hermano y Aliena y descubrir al igual que ellos, lo que era ser amada. Ojalá todo aquello le sucediera a ella pronto.

-Escúchame bien, jovencita, porque no pienso repetirlo- le dijo Declan, mientras esta cuchicheaba con Aliena sobre el bebé-.  A partir de ahora no irás a ninguna parte sin un acompañante. Es demasiado peligroso.

-¡Declan!- lo reprendió Aliena-. No seas tan duro con ella, acaba de llegar.

El gruñido de disgusto que salió de la garganta del hombre las hizo reír a las dos. Aliena entendía muy bien su preocupación, pues Annabel era una muchacha joven de una extraordinaria belleza. Sin duda alguna, no le faltarían pretendientes muy pronto, más pronto de lo que ninguno de ellos imaginaba.

-Hay cosas que nunca cambian, ¿verdad, Declan?- Annabel besó la mejilla de su hermano y notó que este se relajaba-. ¡Caray, casi lo olvido! Resulta que no he venido sola en este viaje.

-¿Cómo que no has viajado sola?

Con cada uno de los músculos de su cuerpo en tensión, Declan se puso alerta, esperando encontrarse con algún joven dispuesto a pedir la mano de su hermana. Él no pensaba permitirlo, al menos no tan pronto. Pero cuando Annabel abrió la puerta, todas sus elucubraciones carecieron de sentido cuando un hombre menudo y encorvado apareció en el vano de la puerta.

-No creerías que iba a dejar a esta criatura viajar sola, ¿verdad Declan?

-¡Padre Campbell!

Aún con McKenna en los brazos, Aliena corrió hacia el sacerdote que tanto significaba para ella. No había pasado ni un solo día sin que no pensase en él, rezando por volver a verlo. Y ahora allí lo tenía, sosteniendo en brazos a su pequeño. Por fin su familia estaba completa.

Al igual que Aliena, Declan había sentido la misma alegría al ver al anciano.

-Y no podía avisar, ¿no es cierto?- el reverendo rió y Declan no desaprovechó la ocasión para darle un caluroso abrazo-. Bienvenido a casa, padre.

Tras el reencuentro, Aliena quiso saber cómo se encontraba y las noticias que traía de Callander. El pobre hombre apenas había tenido tiempo de quitarse la teja de la cabeza antes de contestar.

-Dígaselo, padre- lo instó Annabel.

-Decirnos, ¿qué?

El reverendo Campbell miró a Declan. En lugar de contestarle, sacó del interior de su sotana un pergamino pulcramente enrollado atado con un lazo rojo. A Declan le bastó echar un vistazo para reconocer el sello vaticano.

-Creo que esto te pertenece, hijo.

Aliena acudió a su lado mientras él desenrollaba la gruesa carta. En ella figuraban las firmas del obispo y del Santo Padre, otorgándole así la dispensa que solicitara un año antes. Sin saber qué decir, Aliena le quitó el pergamino de las manos para leerlo ella misma. Al parecer también se había quedado sin palabras.

-Pero esto significa…

-Que puedes casarte con Declan, sí- confirmó el reverendo.

Por fin, lo que tanto tiempo habían estado esperando. Aliena ya se sentía unida a Declan como una esposa a su marido, pero aquel trozo de papel significaba que Declan por fin era libre. Podía elegir cómo vivir su vida sin que nadie lo juzgara a partir de ahora. Aliena nunca se sintió tan feliz y orgullosa de su decisión.

Ahora amaba a un hombre libre.

Antes de decir nada, antes siquiera de agradecer al hombre que consideraba un padre toda la ayuda que le había prestado, Declan alcanzo en dos zancadas a Aliena y la alzó en sus brazos, girando con ella en mitad de la habitación. Amaba a aquella mujer, y pensaba demostrárselo cuanto antes.

-No dudes ni por un solo segundo que me casaré contigo.

Y eso fue lo que hizo.

FIN.

Agradecimientos

Siempre he pensado que esta es la parte más difícil de escribir para los que disfrutamos creando mundos imaginarios que después trasladamos al papel. Ver tu primera novela publicada es un sueño, así que aquí viene lo importante.

Quisiera darle las gracias a Tempus Fugit, por el entusiasmo que mostraron en esta novela desde el principio y por confiar en mí; a Armanda, mi primer contacto con el mundo editorial, que siempre me ha puesto las cosas fáciles. Perdona por mis insistentes preguntas.

Agradecer no es la palabra adecuada para mis padres, Antonio y Salud, que siempre han creído en mí, fuese cual fuese el sueño. Merecéis más de lo que puedo daros.

A mis hermanos, Andrés y Carmen, aunque seamos muy diferentes, no he oído de vosotros el “no lo hagas, no puedes.” Gracias por el día a día.

A Patri, mi hermana de otros padres, su familia y su novio Aitor, por estar en los buenos y malos momentos. Por estar ahora y porque sé que seguiréis ahí por muchos años.

A Romina, por creer siempre en Declan y en su historia y animarme a seguir. Gracias por tus palabras y tu amistad.

Y por último, a Carmen y Juan Antonio. Os llevo siempre conmigo.