Laura Kneidl

Alguien nuevo

Traducción de Noemi Risco Mateo

Título original alemán: Someone New.

Autora: Laura Kneidl.

© Lyx, imprint of Bastei Lübbe AG, 2019.

© de la traducción: Noemí Risco Mateo, 2021.

© de las ilustraciones: Gabriella Bujdoso, 2019.

© de esta edición: RBA Libros, S. A., 2021.

Diagonal, 189 - 08018 Barcelona

rbalibros.com

© de la ilustración de la cubierta: FinePic/Shutterstock, 2019.

Diseño de la cubierta: ZERO Werbeagentur GmbH.

Adaptación de la cubierta: Lookatcia.com.

Primera edición: mayo de 2021.

REF.: ODBO874

ISBN: 978-84-2722-463-6

GRAFIME • COMPOSICIÓN

Queda rigurosamente prohibida sin autorización por escrito
del editor cualquier forma de reproducción, distribución,
comunicación pública o transformación de esta obra, que será
sometida a las sanciones establecidas por la ley. Pueden dirigirse
a Cedro (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org)
si necesitan fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra
(www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47).
Todos los derechos reservados.

PARA TODOS LOS QUE SE ENCUENTREN ENTRE LAS PÁGINAS DE ESTE LIBRO.

Ten el valor de ser tú mismo.

Es un proceso que puedes comenzar
en cualquier momento.

ANABELLE STEHL

Lista de canciones

Hozier – Someone New

Selena Gomez feat. Marshmello – Wolves

Taylor Swift – Dress

Raleigh Ritchie – Stronger Than Ever

Demi Lovato – Sorry Not Sorry

Beyoncé – Hold Up

MIKA – Grace Kelly

Selena Gomez – Bad Liar

Linkin Park – Waiting for the End

The Darkness – I Believe in a Thing Called Love

Five Hundredth Year – I Did Something Bad

Shinedown – DEVIL

Harry Styles – Sign of the Times

Jennifer Rostock – Kaleidoskop

Nightwish – Ever Dream

A Great Big World feat. Christina Aguilera – Say Something

Keiynan Lonsdale – Preach

Selena Gomez feat. Gucci Mane – Fetish

Hozier – Take Me to Church

Casper – Flackern, Flimmern

Snow Patrol – What If This Is All the Love You Ever Get?

Capítulo 1

«¿Cuánto tiempo más voy a tener que soportar esto?».

No dejaba de repetirme esa pregunta aquella noche, mientras Gwendoline Finn, la mejor amiga de mi madre, me examinaba de pies a cabeza. Con menosprecio, desvió la mirada de mi pelo negro recogido en una cola de caballo a mi vestido Louis Vuitton hasta llegar a mis zapatos, unos viejos Jimmy Choo de la colección de la primavera pasada.

Arrugó la nariz, lo que en su petrificada cara de bótox pareció un ligero espasmo. Pero he vivido desde pequeña en este mundo y con el tiempo he aprendido a leer las caras inmóviles de la alta sociedad.

—He oído que no va a ir a Yale —dijo la señora Finn.

Su tono de voz era exageradamente amable y a la vez distante, como si no me conociera desde mi nacimiento. Me había visto hacerme pis encima cuando era bebé y atiborrarme de bizcocho cuando era niña.

—Ha oído bien —respondí.

Me sentía como Sam Winchester en la serie Sobrenatural, condenado a ver morir a su hermano una y otra vez de formas diferentes. Mi maldición de esa noche, en cambio, era mantener una y otra vez la misma conversación. Variaba la elección de palabras, pero todas terminaban de la misma manera: sin comprensión y con desprecio.

—Entonces, ¿de verdad va a asistir a la universidad local?

Miré impaciente hacia una de las puertas de salida antes de asentir con la cabeza.

La señora Finn se quedó mirándome perpleja y con un aire de repugnancia, como si temiera que fuese a pillar una enfermedad contagiosa en la MFC, la Universidad de Mayfield.

Estuve a punto de decirle que la MFC gozaba de muy buena reputación, pero de todos modos no lo hubiera comprendido. Era de suponer que todo lo que no fuera Yale, Brown, Dartmouth, Harvard o Princeton no estaba a la altura para esa gente; tan solo un semestre en Europa sería aceptable.

—Pero sí sigue pensando estudiar Derecho, ¿no?

—Por supuesto —respondí con una risa falsa e intenté no pensar en lo mucho que odiaría el próximo curso.

Lo cierto era que no me interesaban ni la política ni las leyes ni nuestro Estado de derecho. Aunque la abogacía en teoría proporcionaba justicia al mundo (lo que era una bonita idea), en la práctica significaba hacer a las personas ricas cada vez más ricas y a las pobres cada vez más pobres, al menos según mis observaciones de los últimos años.

—Seguro que sus padres se alegran —comentó la señora Finn, pero lo que en realidad quería decir era: «Al menos no manchas el nombre de tu familia estudiando Bellas Artes»—. ¿Y su hermano? Está viajando por Europa, ¿no?

—Sí —contesté aburrida.

¡Cuánto me sacaba de quicio esa mujer con preguntas cuya respuesta ya conocía! Bueno, al menos sabía las mentiras que mis padres habían divulgado. La verdad era demasiado vergonzosa desde su punto de vista para hacerla pública. Pero precisamente era de ellos de quienes debía sentirse vergüenza.

—Mi hijo mayor, Carter, ha pasado unos meses en Italia. Una experiencia maravillosa.

La señora Finn levantó una mano para llamar a una camarera y la joven, vestida con unos pantalones negros, una camisa blanca y unos tirantes oscuros, cruzó enseguida la sala. Llevaba el pelo recogido hacia atrás y, aunque sonreía, su mirada era ausente. Tenía tantas ganas de estar allí como yo. No obstante, le ofreció a la señora Finn su bandeja sin vacilar, para que pudiese dejar la copa de champán vacía y coger otra llena.

—¿Quedan más bocaditos de langosta?

—Voy a mirar en la cocina. —La camarera también me ofreció a mí la bandeja.

La rechacé negando con la cabeza, aunque un poco de alcohol habría hecho más soportable aquella noche. Pero cuando una es la hija de dos abogados no es muy aconsejable infringir la ley respecto al consumo de bebidas alcohólicas, sobre todo en presencia de clientes que les confían sumas millonarias.

—¡Ah, Michaella, estás aquí!

La voz de mi madre, que venía corriendo directamente hacia nosotras, nos hizo alzar la mirada a la señora Finn y a mí. Llevaba un traje de chaqueta oscuro, con una falda plisada, y sus zapatos de tacón alto repiqueteaban en el suelo de mármol pulido. A diferencia de muchas de sus amigas, mi madre todavía no se había inyectado bótox en la cara, pero varias capas de maquillaje le tapaban las arrugas y le cubrían las pecas que yo también lucía en la nariz.

—Llevo mucho rato buscándote para presentarte a alguien. ¿Ya conoces a Marshall Millington? —Señaló de manera significativa al joven al que llevaba a remolque.

El chico debía de tener mi edad, dieciocho o diecinueve años, pero su traje gris era idéntico al que vestía esa noche mi padre.

—Me alegro de conocerte por fin —dijo Marshall, y me tendió la mano. Tenía una sonrisa mona.

Yo le estreché la mano.

—Marshall Millington. Bonita aliteración. ¿Eres un superhéroe?

—¿Perdón?

—Bueno, como Peter Parker o Wade Wilson —le aclaré.

—¿Quién es esa gente? —preguntó sin comprender.

En busca de ayuda, miró a mi madre, que me lanzó una mirada admonitoria y negó con la cabeza casi imperceptiblemente. Una señorita no tenía que hablar de superhéroes ni de cómics. Eso quedaba reservado para la infancia, y en especial para chicos, al menos en la Edad Media en la que vivían mis padres.

—¿Spiderman? ¿Deadpool? ¿O Hulk? Bruce Banner.

La confusión en la mirada de Marshall había aumentado aún más. ¿Cómo podía esa gente ser supuestamente tan sofisticada y al mismo tiempo estar tan fuera de onda? Si hubiera iniciado una conversación sobre Wall Street, seguro que Marshall podría haber estado una hora hablando de acciones, cotizaciones y el mercado mundial.

—No te preocupes —dijo mi madre, acudiendo en su ayuda—. A mí tampoco me dicen nada esos nombres. Michaella siempre ha tenido un gusto muy especial. Tremendamente encantador.

Le dio unas palmaditas en el hombro a Marshall y las pulseras de oro que llevaba en la muñeca tintinearon al chocar unas contra otras.

—¿Señora Finn? —La camarera estaba de vuelta. Había cambiado la bandeja de copas de champán por una de bocaditos.

La señora Finn, mi madre y Marshall cogieron un platito de porcelana cada uno y se sirvieron los aperitivos.

—¿No quieres comer nada? —me preguntó mi madre.

—No, gracias, no tengo hambre —mentí.

La verdad era que estaba muerta de hambre, pero no quería volver a explicar por qué la langosta y el caviar no entraban en mi alimentación vegetariana, así que ahorré saliva.

Con fingido interés, escuché a Marshall hablar de sus prácticas en un periódico y la entrevista que le había hecho a Donald Trump Jr. Naturalmente, era republicano, ¿qué si no? Me quedé hasta que llevó la conversación a nuestro presidente y ya no aguanté ni un segundo más. Con la excusa de ir al servicio, hui antes de que pudieran dirigirse a mí más clientes y socios de mis padres.

Atravesé el salón de techos altos, con el tresillo oscuro y la gigantesca ventana salediza que daba al jardín, y en vez de ir al cuarto de baño me refugié en la cocina. Detrás de mí, el vocerío y las carcajadas bajaron de volumen, y yo respiré profundamente por primera vez en dos horas, aliviada.

Aunque mis padres nunca estaban en la cocina, era tan grande como un apartamento de una habitación y estaba provista de un horno profesional como el que querría todo cocinero en su restaurante de cinco estrellas. Pero ahí, por supuesto, solo cocinaba Rita, nuestra asistenta. Ni siquiera los canapés que repartía el personal de catering se habían preparado ahí. Por todas partes había fiambreras y bandejas cubiertas con film transparente.

Abrí la nevera, una monstruosidad de acero con dos puertas y espacio suficiente para guardar alimentos para una familia de diez miembros. Sin embargo, reinaba dentro un vacío absoluto, a excepción de unos batidos y más entremeses. Después de cerrar de nuevo la nevera, me quité los Jimmy Choo y me subí al aparador, lo que resultó un desafío total para el vestido de corte estrecho. Como mis padres no permitían nada de azúcar industrial en casa, Rita me escondía siempre al fondo de uno de los armarios un par de chocolatinas. Pero mi almacén estaba vacío.

—Estupendo —mascullé molesta, y allí estaba, subida al aparador, cuando la puerta se abrió detrás de mí.

Me sobresalté y tuve que agarrarme al armario de la cocina para no caerme. «Mierda». Me di la vuelta despacio esperando que mi madre me hubiera seguido. Desde un incidente ocurrido hacía dos años no me quitaba el ojo de encima en fiestas como aquella. Pero no era mi madre la que había entrado en la cocina, sino un camarero.

Lo había pillado por sorpresa y me miraba con los ojos muy abiertos. Al intentar bajar del aparador se me subió el vestido, de modo que mi ropa interior roja de encaje quedó a la vista y el camarero se quedó contemplándome sin pestañear, descaradamente.

Arqueé una ceja de modo desafiante.

—¿Disfrutas del panorama?

Alzó la mirada de mi trasero a mi cara. Se encogió de hombros, indiferente.

—Hubiera preferido de color negro, para serte sincero, pero el rojo no está mal.

Su grosera respuesta me dejó totalmente desconcertada. La mayoría de las personas que trabajaban para mis padres me tenían en palmitas. O porque me consideraban una ingenua tontaina o porque temían que la mocosa malcriada pudiera echarlos. Por ese motivo, en mi presencia prácticamente solo decían lo que ellos pensaban que yo quería oír.

Salté del aparador, me bajé el vestido hasta los muslos y examiné con más detalle al camarero. Estaba segura de que no me había importunado ese día ofreciéndome champán. Me habría acordado de sus facciones angulosas y los labios carnosos, que ahora sonreían de medio lado. Y aunque la nariz puntiaguda era un poco grande para su cara, no cambiaba el hecho de que era, con diferencia, el hombre más atractivo de la noche. Llevaba un poco largo aquel pelo castaño que recordaba al caramelo oscuro, como si se le hubiera olvidado la última cita con el peluquero, y se lo peinaba hacia atrás de una manera descuidada que a mi madre no le habría gustado.

—El negro es aburrido —repuse finalmente.

—El negro es elegante.

—¿Llevas ropa interior negra?

Incliné la cabeza e intenté desde lejos distinguir el color de sus ojos, lo que bajo la luz artificial de los focos era casi imposible. Pero estaba segura de que eran azules o verdes, y no castaños, como los míos.

Por la expresión del camarero, debió de hacerle gracia y le aparecieron unos hoyuelos en las mejillas bien afeitadas. Con toda tranquilidad dejó la bandeja vacía, como si viera todos los días a mujeres desnudas en la cocina.

—¿Quién dice que llevo ropa interior?

—Está claro que estás aquí para servir comida, ¿no?

—Pero eso lo hago con las manos y no con la… —Se calló, apretó los labios para contener la palabra que claramente tenía en la punta de la lengua y se aclaró la garganta—. Y por cierto, ¿qué haces aquí? ¿Buscas algo? —Señaló el armario abierto.

—Comida.

—De eso tenemos un montón.

Resoplé.

—Eso ya lo veo, pero ¿tenéis algo sin caviar, langosta u otros animales muertos?

—Me temo que no.

—Maldita sea.

Con un gemido, me apoyé en el aparador y me llevé las manos al torso como si así pudiera evitar que me rugiera el estómago. ¿Por qué no había parado en Whole Foods de camino a casa?

—A lo mejor puedo ayudarte.

El camarero se acercó hasta que pude ver que tenía los ojos verdes. No tan claros como los brotes de primavera, sino oscuros como las hojas justo antes de volverse marrones y caer de los árboles. En vez de quedarse delante de mí, pasó por mi lado hacia la despensa, donde normalmente solo se almacenaban conservas y alimentos secos. Pero ese día había dentro amontonados varios bolsos y chaquetas. El chico se puso de rodillas y revolvió en la montaña de tela. No pude ver lo que buscaba hasta que se incorporó y se acercó a mí con un sándwich. Me lo ofreció sin mediar palabra.

No vacilé.

—Gracias, te debo una.

—Acepto con gusto una propina.

—Pues la tendrás.

Le quité el film transparente al sándwich y, después de asegurarme de que no había carne de ningún tipo, le di un mordisco voraz y suspiré con fuerza. Estaba riquísimo, y no solo porque estuviese muerta de hambre. El pan estaba esponjoso, como recién horneado, y en vez de llevar solo una loncha de queso y mayonesa encima había lechuga, pepinillo y tomate, todo aderezado con un poco de mostaza y algo dulce que no supe clasificar.

El camarero me observaba. Lenta pero a la vez insistentemente paseó la mirada por mi cuerpo, como si no solo quisiera ver el exterior, sino también la personalidad que se escondía debajo. Aquella noche, muchos hombres me habían pegado un repaso con la mirada, pero su curiosidad me había dejado indiferente. En cambio, ahora se me aceleraba el corazón.

—¿Cómo te llamas? —pregunté con la boca llena—. En mi cabeza me he referido a ti todo el rato como «el camarero».

—Me han llamado cosas peores. —La respuesta le salió como si nada, pero vi algo oscuro en sus ojos que no pegaba en absoluto con su tono de voz.

Esperé, confusa, a que se presentara, pero no habló más.

—Dímelo —le insté.

No sé por qué era tan importante para mí saber cómo se llamaba, pues lo más seguro era que no volviéramos a vernos. Aquellas empresas de catering cambiaban continuamente de personal. Los estudiantes iban y venían, según les convenía durante el curso. No obstante, yo no sabía si era estudiante o no. Era un poco mayor, de unos veintialgo, aunque tal vez estudiara una carrera muy exigente como Medicina o estuviera haciendo el doctorado en otra especialidad.

—Julian —contestó finalmente.

Y eso fue todo: Julian. Ni título, ni segundo nombre, ni apellido para distinguirse y para que yo supiera cuánto dinero tenía su familia.

Sonreí y me subí al aparador. Los pies quedaron balanceándose en el aire.

—Yo soy Micah.

—Ya sé quién eres. Michaella Rosalie Owens.

—No sé por qué suena terrorífico al decirlo así. Como si fueras un acosador.

—No soy un acosador. Solo un camarero con buen oído. La gente habla de ti.

—¿Y qué dicen?

—Esto y lo otro. Sobre todo especulan acerca de por qué no vas a ir a Yale. Suponen que estás embarazada, como le pasó a la pequeña Lilly Sullivan. Probablemente el padre sea el hijo de vuestra asistenta, con el que tuviste una aventura.

Julian negó con la cabeza, como si lo hubiera decepcionado.

Puse los ojos en blanco y le di un bocado al sándwich, como si pudiera tragarme mis emociones con el pan. Para esa gente era como si el mundo se desmoronase solo porque yo había decidido no asistir a una universidad de la Ivy League. Pero ¿cómo iba a ir con toda tranquilidad a Yale sin saber qué le había ocurrido a Adrian? Pues igual que yo no estaba embarazada, él no había ido a Europa, sino que mis padres lo habían echado después de sorprenderlo en la cama con otro chico hacía un mes. La homosexualidad no encajaba con la ideología convencional de nuestros padres y sus socios, pese a que ninguno de sus clientes había osado jamás expresar nada abiertamente en contra de la orientación sexual de Adrian. Nadie quería quedar como un ignorante. Pero con el tiempo la mayoría habría encontrado excusas para distanciarse del bufete de mis padres. Por miedo a que ciertos rumores mancharan el nombre de su familia.

Desde entonces no había vuelto a ver a Adrian. Tan solo una vez había entrado a hurtadillas en la casa por la noche para recoger un par de cosas y dejar sus llaves. La primera semana tras el «incidente», no había hablado ni una palabra con mis padres y había dedicado todas mis energías a buscar a mi hermano mellizo. Sin éxito. No estaba por ninguna parte. Ni con sus amigos. Ni en su cafetería preferida. Ni tampoco en el Museo de Arquitectura Moderna, que consideraba su oasis particular. Dondequiera que estuviese, no quería que lo encontraran. Ni siquiera yo. Pero no podía haber ido muy lejos, porque nuestros padres le habían cerrado todas sus cuentas. Debía de estar cerca, y ese era el motivo por el que no iba a dejar Mayfield para irme a Yale. Adrian había anulado su matrícula, aunque siempre había soñado con ir a una universidad de élite, incluso más que yo. Jamás habría seguido su sueño sin él, no podría haberlo dejado en la estacada. Quería estar ahí cuando decidiese volver y no a cinco mil kilómetros de distancia. Necesitaba al menos mi apoyo, ya que no recibía el de nuestros padres.

Nunca entendería qué los había llevado a echar a Adrian, y una parte de mí nunca se lo perdonaría, pero dentro de lo que cabía no eran malas personas. Siempre nos habían dado todo lo que necesitábamos: ropa, comida, un techo sobre la cabeza y amor. Aunque trabajaban mucho, al menos una vez a la semana se tomaban tiempo para pasar una noche con nosotros. Hasta hace un mes. Esperaba de corazón que todo volviera a ser como antes y que nuestros padres llegaran algún día a aceptar a Adrian tal y como era. Ya me tenían a mí para ser todo lo que ellos querían que fuera: estudiante de Derecho, abogada, socia del bufete y heredera.

—¿No te gusta el sándwich?

La voz de Julian me sacó de mis pensamientos. Parpadeé.

—Sí, está bueno. ¿Por qué?

—Porque has puesto una cara como si te hubieran obligado a comer una porquería.

—Ay, perdona, eso no ha sido por el sándwich. —Sonreí, pero noté que había parecido más forzado que hacía un par de minutos. Pensar en Adrian y en mi futuro tenía ese efecto sobre mí. Tenía que distraerme. En ese estado no podía regresar al salón—. ¿Dónde escondéis el champán?

Julian levantó la tapa de una caja de poliestireno y surgió una nube de niebla de los recipientes en los refrigeradores que mantenían frío el alcohol. El chico sacó una botella y la abrió hábilmente con un gran estallido.

Los ojos se me fueron solos a sus brazos y al movimiento de sus músculos debajo de la camisa blanca. Julian no era un adicto al gimnasio, pero saltaba a la vista que se cuidaba. Tenía el cuerpo delgado y fibrado.

Advirtió que lo estudiaba con la mirada, pero en vez de contestar o tomar nota con una sonrisa de suficiencia, se apartó de mí y fue a por una copa. La llenó hasta el borde y me la pasó.

—Gracias.

—Solo hago mi trabajo.

Pero no era su trabajo darme un sándwich que había traído para él ni hacerme compañía mientras me escondía de los demás invitados. Y eso yo sabía apreciarlo.

—Sírvete tú también una copa y brindemos.

—No puedo.

Fruncí el entrecejo. ¿Me había equivocado con su edad?

—Venga ya. Solo una copa. —Estiré el pie, con las uñas de los dedos pintadas de rojo, y le di un golpecito—. En realidad, yo tampoco puedo beber.

—No es por mi edad, sino porque estoy trabajando.

—Para mis padres.

—Eso no cambia nada.

—Por favor. —Puse un puchero—. Beber sola no es divertido.

Julian vaciló y me miró pensativo, como si estuviera sopesando si merecía la pena infringir las reglas por mi ruego.

Y justo en ese momento empecé a arrepentirme de mis palabras. No debía poner en peligro su trabajo por mi culpa. Pedírselo era presuntuoso e impertinente y algo que habría hecho mi madre, no yo. Quería decirle a Julian que se olvidara del asunto mientras él soltaba un suspiro, cogía una copa de champán y la llenaba hasta la mitad.

—La mitad bastará —dijo—. ¿Por qué vamos a brindar?

—Porque esta noche termine pronto —respondí, y deseé con todas mis fuerzas que mi madre no escogiera precisamente ese instante para entrar en la cocina—. ¡Salud!

—¡Salud! —repitió Julian mientras chocaba su copa contra la mía y la manga se le subía un poco.

Creí ver una cicatriz que asomaba bajo la camisa, pero la tela volvió tan rápido a su sitio que no supe si habían sido imaginaciones mías. Para no parecer insensible, cerré el pico y le di un sorbo a mi copa. Estaba notando el cosquilleo del champán como una bengala en la garganta, cuando de repente se oyó un fuerte zumbido. Por instinto me tensé, pero no era más que el móvil de Julian.

Dejó su copa, sacó el smartphone del bolsillo de sus pantalones y se quedó mirando con el ceño fruncido la pantalla antes de contestar la llamada.

—Eh, ¿qué hay? —Me dio la espalda y se alejó unos cuantos pasos, mientras contestaba a la persona que llamaba.

Mastiqué diligentemente el sándwich, como si al hacerlo pudiera emitir bastante ruido para no oír a Julian.

—Pues cógelo y siéntalo en el váter.

Arrugué la frente. ¿Con quién demonios estaba hablando?

—En cuanto a eso, no puedo hacer nada.

—…

Julian lanzó un suspiro.

—Cassie lo limpiará.

—…

—Entonces, déjalo hasta que yo vuelva. —Empezó a apilar en la caja de poliestireno las copas sucias que otro de los camareros había dejado mal puestas sobre la encimera—. Dos o tres horas.

—…

Julian soltó un gruñido de frustración y se frotó el puente de la nariz con el pulgar y el índice, mientras la persona al otro lado de la línea claramente continuaba hablándole. Al final bajó la mano.

—Gracias, hasta luego.

Colgó y volvió a guardarse el móvil en el bolsillo del pantalón, lo que formó un bulto bajo la tela negra. Se volvió hacia mí despacio y vio mi mirada inquisitiva, pero no dijo nada.

Cuando me quedó claro que no iba a explicar esa llamada telefónica, insistí:

—¿Quién era?

—Mi compañero de piso.

—¿Tienes que marcharte? —pregunté, sorprendida por lo mucho que quería que la respuesta fuese «No».

Julian negó con la cabeza y le cayó en la cara un mechón de pelo castaño.

—Mi gato se ha cagado debajo del sofá. Mi compañero de piso no quiere limpiarlo, pero tampoco quiere dejarlo ahí. Lo tengo en casa desde hace una semana.

—¿Al gato o al compañero de piso?

Julian esbozó una sonrisa.

—Al gato.

—¿Cómo se llama?

—Laurence.

Le pegué un último bocado al sándwich y le ofrecí a Julian la mitad restante. Ya que tenía que trabajar el resto de la noche, no quería que pasara hambre por mi culpa.

—Siempre he querido tener un gato, pero mis padres nunca me han dejado.

—¿Por qué no?

—Temen que les llene de pelos sus trajes caros.

—¿Para qué sirven los rodillos quitapelusas?

Me encogí de hombros, y mientras Julian se comía el resto de su sándwich, le hablé del acuario que me habían regalado mis padres cuando tenía siete años. Pero Julian se comió el bocadillo demasiado rápido y nuestras copas de champán estaban vacías. Ya no tenía motivos para quedarme más rato en la cocina, excepto que quería hacerlo. De todos modos, mi madre pronto se daría cuenta de mi desaparición.

Salté del aparador y volví a ponerme los zapatos.

—Creo que ya ha llegado el momento de salir otra vez ahí fuera —dije, aunque no me moví.

—¿Por qué vas a una fiesta en la que no tienes ganas de estar? —preguntó Julian, y recogió nuestras copas con la naturalidad de quien lleva mucho tiempo haciendo ese trabajo.

—Porque no tengo otra opción.

Julian enarcó una ceja de manera inquisitiva.

—Quiero mudarme y ya estoy buscando piso. Pero no me puedo permitir pagarlo yo sola y por eso he llegado a un acuerdo con mis padres. Ellos me pagan un apartamento y la carrera a cambio de que yo aparezca una vez a la semana a cenar y me deje ver durante un tiempo razonable en todos los actos sociales importantes.

—Suena a un trato justo.

—Ya. —Era más que justo. Unas cuantas horas de mi tiempo a cambio de miles de dólares. Sin embargo, odiaba cada segundo—. ¿Y por qué estás aquí? —pregunté.

Julian parecía tener tan pocas ganas de estar allí como yo y no se había acercado al salón ni siquiera un poco.

—¿No es evidente? Para ganar dinero. Laurence quizá sea pequeño, pero cuesta un dineral.

—¿Cuánto te pagan?

—Setenta y cinco dólares.

—¿Por hora?

Se rio.

—Por toda la noche.

—Pues no es mucho.

—Es más de lo que se gana en otros sitios.

—No lo sabía. —¿Por qué iba yo a saberlo? No había tenido que trabajar ni un segundo en toda mi vida. No obstante, sabía que setenta y cinco dólares era muy poco por tener que servir durante toda la noche a personas como Gwendoline Finn. Le hice una señal a Julian para que me siguiera—. Ven conmigo.

—¿Adónde?

—Ahora lo verás.

Vaciló, pero no opuso resistencia durante mucho rato. Al cabo de un instante salió conmigo de la cocina, me siguió por el pasillo y pasamos por delante del salón hasta llegar al guardarropa.

En aquella pequeña habitación olía a la piel cara de los bolsos nuevos y a los abrigos perfumados de los invitados. Busqué la parka púrpura que me había regalado mi madre hacía tres meses para mi cumpleaños. Del perchero de al lado colgaba mi bolso de fiesta, que con la libreta que le había metido estaba lleno a rebosar.

—Aguanta. —Le pasé la libreta a Julian.

La cogió y la puerta se cerró detrás de él.

La luz era tenue y, en comparación con la cocina, el cuarto era más bien pequeño. Entre todos los abrigos y las chaquetas estábamos muy pegados. No me pasó inadvertido el agradable olor a abeto y tierra que desprendía, aunque había estado toda la noche llevando bandejas de aquí para allá.

—¿Qué es esto? —preguntó Julian.

Alcé la cabeza y, para mi sorpresa, me encontré con él a la altura de los ojos. Ya con solo dieciséis años estaba acostumbrada a levantar la mirada hacia los demás con mis sandalias de tacón alto, pero no me ocurría lo mismo con Julian.

Hojeó mi libreta y le echó un vistazo a mis bocetos.

—Es algo en lo que estoy trabajando.

—Tiene buena pinta. —La había abierto por la página del primer esbozo de La Dama Pesadilla—. ¿Es un cómic?

—Tal vez —contesté, y saqué diligentemente el monedero de mi bolso para no tener que seguir respondiendo.

Me encantaban los cómics, las novelas gráficas y los mangas. Me sentía con ellos como en casa, pero hablarle de eso a otras personas y hacérselo entender era todo un reto. Sobre todo en los círculos en los que se movía mi familia. A la mayoría de la gente mi pasión le importaba un comino.

Abrí el monedero, saqué varios billetes y se los di a Julian.

—Toma.

El chico levantó la vista de la libreta y se quedó mirando el dinero. Con los ojos muy abiertos.

—Eso es demasiado.

—No lo es. —Eran doscientos treinta dólares. El bolso de fiesta había costado más—. Cógelo.

Negó con la cabeza.

—No puedo.

—¿Por qué no? —Abrió la boca para responder, pero yo me adelanté—. Y no me digas que es demasiado.

—Yo… —Julian no prosiguió, pues en ese momento se abrió la puerta del guardarropa.

El chico se quedó de piedra y yo, de forma instintiva, volví a guardar el dinero en mi clutch.

—¡Michaella! —A nadie se le daba tan bien como a mi madre poner tanta indignación, decepción y rabia en una única palabra—. ¿En serio? ¿Otra vez?

Apartó la vista de mí para mirar a Julian y el desprecio en sus ojos aumentó al ver lo juntos que estábamos. No me hacía falta ser pitonisa para prever lo que se le estaba pasando a mi madre por la cabeza: la imagen que dábamos Julian y yo estaba clara. Los dos metidos en un guardarropa cerrado, poco iluminado, con la culpabilidad reflejada en el rostro.

—Le quería dar una propina —me justifiqué.

—Una propina. —Mi madre escupió la palabra, por así decirlo—. Ese tipo de «propina» te la podrías ahorrar, Michaella. Ya hemos hablado de esto, ¿o acaso lo has olvidado?

—No, pero es que de verdad solo quería… —Levanté mi bolso para sacar de nuevo el dinero.

Pero mi madre ya estaba girada hacia Julian. Esbozó con sus labios pintados de rojo una sonrisa furiosa con la que solo confundía al contrario.

Noté que Julian se ponía tenso a mi lado, pero su rostro no se inmutó mientras miraba a mi madre con verdadera indiferencia. Una expresión que a ella no le gustó nada.

—Y usted… Usted está despedido. Largo de aquí.

Me quedé sin aliento.

—¡Mamá! No puedes despedirlo sin más.

—Sí puedo. Y lo haré —replicó—. No sé qué estabais haciendo, pero no pagamos a esta gente para que se esconda contigo en el ropero. Debería estar ahí fuera sirviéndonos a nosotros.

—No ha sido idea suya. Yo…

—Olvídalo, Micah —me interrumpió Julian.

Con una expresión ausente me pasó mi libreta y retrocedió un paso.

Se me encogió el corazón. Tenía que pensar en Laurence. ¿Podría ahora Julian permitirse tenerlo?

Pasó junto a mi madre, cuando esta de repente movió la mano hacia delante, lo agarró del brazo y se inclinó arrugando la nariz.

—¿Ha bebido?

—Yo… Sí —admitió Julian en voz baja—. Media copa.

Mi madre sacudió la cabeza, indignada, aunque ella había tomado al menos cuatro copas de champán.

—Informaré a su jefe. Cuando haya terminado con usted, no volverá a contratarlo ninguna empresa de catering en esta ciudad.

Julian tensó la mandíbula y apretó los puños.

Me habría gustado ayudarlo, pero conocía a mi madre demasiado bien. Era testaruda, tenía una gran determinación y sus decisiones quedaban grabadas en piedra, lo que la convertía en la brillante abogada que era. Todo lo que yo hubiera dicho en defensa de Julian habría empeorado aún más la situación. Lo único que podía hacer era callarme y esperar que mi madre no le dijera nada a su jefe y se olvidara de desacreditar a Julian.

Julian se alejó y se marchó del guardarropa sin dignarse a dirigirme la mirada. No podía tomármelo a mal. Al fin y al cabo, yo lo había metido en esa situación y encima no había cogido el dinero que yo le había ofrecido. Seguramente ya estaba arrepintiéndose de su falsa modestia.

Callada y con una extraña sensación en el estómago lo vi después ir a la cocina para recoger sus cosas. Luego probablemente se marcharía por la entrada de servicio y no lo volvería a ver nunca más.

—¡Ven! —me gritó mi madre con la voz aguda.

No era una petición sino una orden. Mantuvo la puerta del guardarropa abierta para que pasara y, como tantas otras veces la semana anterior, me mordí la lengua y obedecí… por Adrian.

Volví a colgar el clutch en su sitio y pasé junto a mi madre en dirección al salón. Ella me siguió inmediatamente como si quisiera asegurarse de que no iba detrás de Julian. Durante todo el rato, sentí su mirada acusadora clavada en la espalda.

Capítulo 2

Dos meses más tarde

Retrocedí un paso y contemplé mi obra de arte: un fuerte construido con cajas de la mudanza. Llegaba hasta por debajo del techo de mi nuevo piso y por la abertura de la parte derecha se podía entrar a gatas. Construir aquel fuerte me había costado tres horas de mi vida y estaba empapada de sudor después de haber amontonado las cajas, pero había valido la pena.

Me sequé la frente con el antebrazo antes de sacar el móvil y tomar un par de fotos de mi construcción para enviárselas a Adrian. Por lo visto le llegaban mis mensajes, pero no sabía si los leía porque nunca recibía una respuesta. Aun así, lo mantenía al tanto de nuestras noticias. El hecho de continuar escribiéndole me daba la sensación de formar todavía parte de su vida, aunque hiciera tres meses que no nos veíamos. Lo echaba de menos y cada vez estaba más preocupada, aunque resultaba evidente que yo era la única. Nuestros padres llevaban su vida como si nunca hubiera existido Adrian y parecía que nadie se interesaba por él. Fue inteligente abandonar la idea de denunciar su desaparición hacía unas semanas. La policía se había negado a hacer nada. Adrian era un hombre adulto en su sano juicio. Había recogido sus cosas y se había ido más o menos por su propia voluntad. A ojos de la policía, pues, no había sucedido nada alarmante ni ilegal.

Negué con la cabeza y reprimí aquel recuerdo que siempre me hacía estallar de rabia. Era una emoción que últimamente sentía con frecuencia con relación a mis padres, por lo que me hacía más feliz el hecho de haberme ido de su casa. Había tardado más de lo que esperaba en encontrar un apartamento adecuado, pero desde ese día oficialmente tenía un piso en la avenida Copper, pagado por mis padres, pues yo no tenía nada ahorrado. No había sido necesario. Antes de lo de Adrian, nunca se me había ocurrido que algún día pudiera llegar a ser desagradable vivir del dinero de mi familia.

Pero mi dependencia económica tenía una parte positiva: mis padres y yo teníamos que hablarnos. Aunque en esos momentos no me apetecía nada mantener una conversación con ellos, los quería y tenía la esperanza de que algún día nuestra familia se reconciliara. Ni idea de si sería posible o solo se trataba de una ingenua ilusión, pero al menos tenía que intentarlo. Y eso solo se conseguía manteniendo el contacto. Yo sería el vínculo entre nuestros padres y Adrian, en cuanto lo encontrase.

Le eché un último vistazo a la foto que le había enviado a Adrian e iba a guardarme el móvil de nuevo en el bolsillo de los pantalones cuando empezó a sonar. De repente me inundó una mezcla de miedo y esperanza. No podía ser una coincidencia, ¿no? Con las manos temblorosas levanté el móvil y miré la pantalla solo para comprobar, decepcionada, que en ese instante no era Adrian quien me llamaba. Pero no lo descartaba del todo.

«Número desconocido».

Enseguida pasé el pulgar por la pantalla, antes de que la persona al otro lado de la línea colgara.

—¿Hola?

—Buenos días. ¿Micah Owens? —preguntó una voz grave que no conocía.

Desilusionada, encorvé los hombros.

—Sí, soy yo.

—Soy Patrick Walsh, el director de Rainpride Center. Hablamos hace tres semanas cuando viniste por aquí a buscar a tu hermano.

—Sí, me acuerdo.

¿Cómo iba a olvidarlo? Después de que la policía rechazara mi denuncia de desaparición, me había puesto a investigar por mi cuenta. Había recorrido todos los puntos de encuentro LGTBQ que conocía en la ciudad, desde consultorios hasta clubs nocturnos, para los que además me había hecho un carné falso. Mis padres me matarían si llegaran a enterarse, pero valía la pena arriesgarse.

—¿Hay novedades? —pregunté sin mucha esperanza.

El tono serio del señor Walsh no indicaba que fuese a transmitirme buenas noticias.

Suspiró.

—Lamentablemente no. Le he comentado a mis empleados lo de tu hermano, pero no ha venido al Rainpride. —El señor Walsh hizo una breve pausa—. ¿Estás segura de que sigue en la ciudad?

«No».

—Sí —respondí tenaz.

No quería pensar en la posibilidad de que hubiera conseguido dinero y salido de Mayfield porque, en ese caso, no tendría modo de dar con él. ¿Y si no solo había dejado la ciudad, sino que se había marchado de Washington? ¿O de Estados Unidos? Quizá se había ido a Canadá. Ante aquella idea me flaquearon las rodillas y me apoyé en mi fuerte con la mano que tenía libre.

—¿Ya has ido a la policía? —preguntó el señor Walsh, pensativo.

Asentí con la cabeza hasta que me di cuenta de que no podía verme.

—Sí. No pueden ayudarme.

—Lo siento. —En sus palabras percibí una compasión sincera—. Espero que encuentren a tu hermano. Tiene suerte de tenerte.

¿De verdad tenía suerte? Algunos días no estaba segura de haberme comportado siempre como la hermana que quería ser. Estaba claro que algo había hecho mal. ¿Por qué si no había salido huyendo de mí al igual que de nuestros padres? Cada vez que se me pasaba esa idea por la cabeza era como si me clavaran un cuchillo.

—Gracias por su ayuda, señor Walsh.

—No hay de qué. Si me entero de algo, te avisaré.

—Gracias —repetí, y terminé la llamada telefónica.

Bajé el móvil despacio, con el brazo agarrotado por la tensión, y me quedé mirando el fondo de pantalla que había puesto. Era una foto en la que salíamos Adrian, nuestros padres y yo abrigados con unas chaquetas gruesas, en la cubierta de un barco que nos había llevado por el helado paisaje de Groenlandia hacía cuatro años. Había escogido esa foto por el impresionante glaciar de fondo, pero en ese instante me recordaba algo perdido que quería recuperar.

Volví a guardarme el móvil en el bolsillo del pantalón y saqué el portátil de la maleta en la que había puesto las cosas importantes para tenerlas a mano en la mudanza. Junto a mi MacBook había algo de ropa y un neceser, así como mi tablet para dibujar, cinco cómics y dos libretas de mi marca preferida. En una de ellas solo quedaban cuatro páginas en blanco y la otra estaba sin estrenar. Apenas podía esperar a llenarla de pensamientos e ideas para La Dama Pesadilla.

Con el portátil en la mano, di una vuelta por el fuerte y me senté en una de las dos cajas que flanqueaban la entrada al interior. Visité la página web del Rainpride Center y me dio la bienvenida una foto del sonriente señor Walsh que seguramente era de hacía unos años. Al lado encontré un texto breve en el que contaba sus experiencias personales y por qué había decidido crear Rainpride. Ya había leído aquellas líneas y cliqué directamente en «Donativos» en las opciones del menú. Le eché una ojeada a la letra pequeña, donde se detallaba para qué se utilizaba el dinero, y fui a lo importante: «Por favor, elija un importe». Introduje una suma de cuatro cifras y cliqué en «Continuar». Después introduje el número y el dígito de verificación de mi tarjeta de crédito, que ya desde mi décimo año de vida me sabía de memoria. Los gastos de la tarjeta los pagaban mis padres todos los meses.

—Gracias por su donación, señor y señora Owens —murmuré.

Si no tenían la decencia de preocuparse por su único hijo, su dinero al menos ayudaría a otros jóvenes que se hallaban en una situación similar.

Abrí el Messenger y le envié un mensaje a mi mejor amiga, Lilly: ¿Cenamos juntas?

No tuve que esperar demasiado para recibir su respuesta.

Lilly: No puedo. He quedado por Skype con Tanner.

Yo: ¿Mañana? ¿En el B & B?

Lilly: Vale.

Yo: ¿A las 16:00?

Lilly: A las 17:00, he quedado antes para estudiar.

Yo: Perfecto. ¡Me hace ilusión!

Lilly: Y a mí. ¡Hasta mañana!

Yo: Hasta mañana. ¡¡¡Y que vaya muy bien!!!

Lilly: Gracias <3

Sonreí, orgullosa de mi mejor amiga. Lilly era con diferencia la persona más valiente, ambiciosa y encantadora que conocía, y apenas podía esperar a verla con la toga y presenciar su graduación en el instituto dentro de unos meses; seguramente con matrícula de honor, por lo que sabía de ella.

De repente llamaron a la puerta y, aturdida, levanté la mirada de mi portátil. Debía de ser algún vecino que quería presentarse. Hasta el momento solo Lilly y mis padres conocían mi nueva dirección.

Cerré el portátil y lo dejé a un lado antes de dirigirme a la puerta. Me alisé rápidamente mi camiseta de Wonder Woman, que me había comprado en la última Comic Con, y me pasé los dedos por el pelo. En mi piso aún no había ningún espejo, lo que casi era mejor, pues así podía imaginarme que no estaba tan sucia y sudorosa como me sentía. Abrí la puerta, lista para lanzarle un cordial «¡Buenas tardes!» al vecino, pero no me salió ni una palabra al ver quién venía a visitarme.

Ante mi puerta había una joven y un hombre, que no podían haber sido más diferentes. Ella era baja y delicada, pelirroja y con la piel tan blanca que me dieron ganas de ofrecerle un poco de mi crema solar. El tipo que estaba a su lado, por el contrario, era negro y le sacaba al menos dos cabezas. Era ancho de espaldas y tenía unos ojos oscuros que me miraban con interés. Pero no fueron sus aparentes diferencias las que me dejaron sin habla, sino la característica que tenían en común: ambos iban vestidos de elfos.

Los dos sonrieron porque seguramente les hacía gracia ver mi sorpresa.

Poco a poco fui recuperando el habla.

—Hola, Tauriel. Hola… —Me callé, pues no me venía a la memoria ningún personaje moreno de El señor de los anillos. ¿Había alguno? Desde la última vez que había visto las películas habían pasado años—. El que no es Tauriel —acabé diciendo de forma patética mientras ponía un mohín de disculpa con los labios.

—No pasa nada. Es una metedura de pata de Tolkien, no tuya —dijo el tipo, que se tocó nervioso las orejas en punta.

Llevaba un disfraz de piel marrón que recordaba un uniforme de guerra, con muchas hebillas y cinturones que sujetaban todo tipo de armas. Estaba segura de que no eran de verdad, aunque lo parecieran.

—Él se lo pierde. Tienes una pinta estupenda. —Miré a su acompañante y enseguida rectifiqué—: Los dos estáis fantásticos.

La chica llevaba un vestido de algodón verde, con puños de piel oscura, y una aljaba con flechas que se bamboleaba en su cadera. Solo le faltaba el arco a juego.

—Gracias, muy amable. —Hizo una reverencia apropiada para los disfraces medievales que ambos llevaban—. Debes de ser Michaella. Al menos ese es el nuevo nombre que aparece en el timbre de la puerta.

—Micah. Solo mis padres me llaman Michaella.

—Vale, pues Micah. Yo soy Cassie. —Señaló al hombre—. Y este es Auri.

—¿Auri? —pregunté con las cejas levantadas, aunque estaba segura de que no lo había entendido mal.

Aquel nombre tan mono no le pegaba nada a la persona que tenía delante. El tipo era enorme y, a juzgar por sus brazos inmensos, levantaba mi peso en el gimnasio solo para calentar.

—En realidad me llamo Maurice, pero Auri también está bien.

—Auri es un nombre genial —terció Cassie, y dirigió hacia él sus grandes ojos verdes.

Ambos estaban tan pegados que la chica casi tuvo que echar la cabeza totalmente para atrás. Seguro que no era nada fácil besarse con aquella diferencia de altura.

—Patrick Rothfuss sí pensó en él —dijo Cassie de forma resuelta y me lo explicó con soltura—: Auri es un personaje de El nombre del viento, nuestro libro preferido. ¿Lo conoces?

Negué con la cabeza.

—No, lo siento.

—Puedo prestarte mi edición del aniversario con ilustraciones, si me prometes no doblar las páginas.

Le lanzó a Auri una mirada acusadora.

—No se me ocurriría en la vida —respondí de inmediato.

La verdad es que no era una gran lectora, al menos de libros, pero trataba mis cómics con gran cuidado y casi me daba un ataque al corazón cada vez que rompía por error una página de mis libretas o de mi cuaderno de dibujo.

—¿Vives aquí sola? —quiso saber Auri, y se inclinó hacia delante con curiosidad.

Era lo bastante alto para asomarse por encima de mi cabeza y ver el apartamento. Aunque no había mucho que ver, salvo por el fuerte, los cartones de los muebles y el sofá cubierto con plástico.

—Sí —contesté, y cambié de tema antes de que pudiera preguntarme de dónde sacaba el dinero. Hasta entonces nunca me había resultado incómoda la fortuna de mis padres, pero en aquel momento me avergoncé de ella, seguramente porque una parte de mí sabía lo mal que estaba aceptar sus cheques y tarjetas de crédito mientras los detestaba en secreto por el asunto con Adrian—. ¿Estudiáis?

Cassie asintió con la cabeza.

—Yo estoy en tercero de Ciencias de la Literatura.

—Diseño gráfico —contestó Auri—. Y Educación Física.

—¿Fútbol americano?

Esbozó una sonrisa.

—Sí, tengo una beca.

—Fanfarrón —masculló Cassie, por lo que Auri le dio un suave golpecito en el costado—. ¿Y tú?

—Derecho —respondí, e intenté no sonar demasiado amargada.

Ya había pasado la semana de presentación y habían empezado las clases. Después del primer día, me había rendido a la loca idea de que quizá no iba a ser tan malo como esperaba. Pero el segundo día recibí un escarmiento. Lo odiaba. Odiaba cada minuto. Odiaba cada palabra que decían mis profesores. Y odiaba el sistema judicial estadounidense. Solo mi compañera Aliza hacía que fuera más soportable.

—¿En qué curso estás? —preguntó Auri.

—En primero.

Cassie dio una palmada.

—Oh, una novata. Puedo enseñarte esto si quieres.

Sonreí.

—Muy amable por tu parte, pero soy de Mayfield.

—Ah. —Se quedó mirándome y parpadeó, desconcertada—. Entiendo. Creía que como tenías un piso para ti sola y eso…

—Sí… No. Simplemente, estaba preparada para marcharme de casa de mis padres. —Si no hubiera pasado lo de Adrian, seguramente seguiría viviendo con ellos. O no, porque si Adrian estuviera aún con nosotros nos habríamos ido los dos juntos a Yale y no estaría estudiando sola en la MFC—. ¿Dónde…? —Me callé al oír algo de pronto.

Conteniendo la respiración, escuché atentamente: por lo visto, estaban rascando en el piso de al lado. Un maullido lastimero se mezcló con los arañazos.

—Vaya, alguien tiene hambre —comentó Auri.

Cassie torció el labio al sentirse culpable.

—Teníamos que haberle dado de comer hace dos horas.

—¿Es vuestro gato? —pregunté encantada.

Al parecer, había encontrado a los vecinos perfectos. Aunque ahora por fin podía tener un animal doméstico, no quería precipitarme. Tal vez más adelante, cuando me hubiera adaptado y superado el primer curso.

Cassie sacó las flechas de la aljaba antes de meter la mano para coger un manojo de llaves.

—Laurence es de nuestro compañero de piso, pero los sábados trabaja hasta tarde, así que nos ocupamos nosotros de él.

Miré a Cassie, desconcertada.

—¿Qué has dicho? ¿Cómo se llama el gato?

—Laurence. —Se rio—. Lo sé, es un nombre bastante curioso para un gatito.

Asentí con la cabeza, dándole la razón, pero mis pensamientos iban un paso más allá. No podía ser una coincidencia. Ni hablar. ¿Cuántos gatos llamados Laurence podía haber en Mayfield? No muchos, lo que significaba que el camarero de la fiesta de aquella noche en casa de mis padres tenía que ser el compañero de piso de Cassie y Auri. Julian. ¿Acaso lo había mencionado Cassie? Ya no estaba segura, pero fuera como fuese no esperaba volver a verlo. Desde aquella noche de hacía dos meses, había pensado en él muchas veces por mi mala conciencia. Pero si vivía ahí, significaba que tenía una segunda oportunidad para enmendar lo que había estropeado.

—Por casualidad, ¿vuestro compañero de piso se llama Julian? —pregunté, intentando ocultar mi entusiasmo.

Cassie arrugó la frente.

—Sí. Julian Brook. ¿Os conocéis?

—Por así decirlo —contesté avergonzada, y me pregunté si les habría hablado de mí. ¿Habían oído hablar de la imbécil arrogante por culpa de la cual lo habían despedido? ¿O había omitido aquella parte de la noche?—. Nos conocimos en una fiesta.

Las cejas de Auri salieron disparadas hacia arriba.

—¿En serio? —Parecía sorprendido.

—Sí.

Ambos intercambiaron una mirada cargada de significado y la mantuvieron varios segundos antes de que Cassie se dirigiese otra vez a mí, con las flechas todavía en la mano.

—¿Qué tipo de fiesta?

—Una aburrida —respondí reservada—. Él estaba trabajando allí.

—Aaah. —Con aquella aclaración se le iluminó la cara—. Entiendo.

—¿Qué entiendes?

Auri resopló.

—Julian no iría nunca a una fiesta de manera voluntaria.

—¿Nunca? —pregunté asombrada.

Cassie negó con la cabeza.

—Jamás.

—Es un adicto patológico al trabajo —explicó Auri, y cruzó los brazos sobre el pecho—. No dejo de decirle que debería bajar un poco el ritmo, pero cuando no está en la MFC, está en uno de esos miles de trabajos que tiene.

«Miles de trabajos». Y yo, encima, le había quitado los setenta y cinco dólares de mis padres.

—¿Sigue siendo camarero? —pregunté con una vaga esperanza.

Al fin y al cabo era sábado por la noche, el momento perfecto para servir un catering. Y, a lo mejor, a mi madre se le había olvidado hablarle mal de él a su jefe.

Cassie frunció pensativamente los labios.

—No estoy segura.

—No, ya no es camarero —dijo Auri—. El señor Gordon lo despidió. ¿No te acuerdas? Por eso ya no trae canapés a casa.

—Es verdad, los canapés que nunca comí.

—Dijiste que no te gustaban.

—No me gustaban los de pescado crudo, pero sí los otros.

—Ah, entonces te entendí mal.

Cassie puso los ojos en blanco.

—Claro, claro.

Era divertido ver cómo se peleaban de forma cariñosa, pero poco a poco fui teniendo la sensación de que no conocían muy bien a Julian. ¿Quién sabía si habían despedido o no a su compañero de piso basándose únicamente en los canapés que faltaban? Mi mala conciencia no se había descargado lo más mínimo, pero el gato de Julian no tenía que esperar más a que le dieran de comer por mi culpa. Se había pasado toda nuestra conversación arañando la puerta sin parar.

—Será mejor que vayáis a dar de comer a Laurence.

—¡Ay, Dios, sí!

Cassie metió rápidamente las flechas en la aljaba y se puso a toquetear las por lo menos doce llaves que colgaban del llavero.

—Somos unos padres de gato horribles —señaló Auri y tiró de Cassie, que continuaba buscando la llave correcta para meterla en la cerradura de su apartamento.

—Si fuera nuestro gato, sería distinto.

—No tendríamos un gato sino un perro.

En vez de replicar a ese comentario, Cassie se volvió hacia mí por última vez.

—Encantada de conocerte, Micah. Seguro que pronto nos vemos.

—¡Claro! Igualmente.

Me despedí de los dos con un gesto de la mano y entraron rápidamente a través de la estrecha rendija que habían dejado para que Laurence no saliera al pasillo.

Me quedé allí parada un momento mirando la puerta cerrada de su apartamento. Julian Brook. ¡Quién se lo habría imaginado!

Capítulo 3

—¡Por fin!

Lilly se levantó repentinamente de su silla mientras yo entraba con un cuarto de hora de retraso en Beans & Bread, nuestra cafetería preferida desde los doce años.

La habíamos descubierto por casualidad un día que yo había ido a llevar unas prendas de ropa a la tienda de segunda mano que se encontraba al lado. Aquella tienda ya no existía y la extravagante cafetería estaba ahora flanqueada por un oscurecido sex shop y un salón de manicura, cuyo escaparate estaba adornado con unas molestas luces parpadeantes.

—Perdona, había mucho tráfico.

Saludé a Lilly con un abrazo, antes de inclinarme hacia Lincoln para darle un beso en su pelo castaño claro.

Alzó la mirada y me sonrió.

—¡Micah!

—Bueno, ¿qué tal está mi grandullón?

—Mi madre me ha dicho que te haga un dibujo.

Cogió con ganas la hoja que tenía delante en su silla infantil y me la enseñó muy orgulloso.

Y allí estaba… Ni idea de lo que representaba su dibujo. ¿Un león? ¿Un alienígena explotando? ¿Una representación abstracta del universo? No lo sabía, pero esbocé una sonrisa y elogié el detalle.

Le brillaron aún más los ojos y enseguida continuó con su obra, poniéndose a rayar a lo loco el papel con un lápiz de color.

Miré a Lilly de manera inquisitiva.

A simple vista mi mejor amiga era justo lo opuesto a mí. Tenía los ojos azules y el pelo rubio, que con la ayuda de un secado brasileño le caía liso sobre la espalda. Nada que ver con mis mechones naturales que nunca quedaban como yo quería. Controlar mi flequillo era un desafío y cada mañana tenía la misma pelea de siempre con él y la plancha.

Se encogió de hombros y negó con la cabeza.

Más tranquila porque ni la madre de Link reconocía lo que había dibujado el niño, me senté y saqué la carta del soporte. Pura costumbre, porque a Rick siempre le pedía lo mismo.

—No adivinarías nunca quién vive en el piso de al lado del mío.

—¡Nick Robinson!

Resoplé.

—Claro, y debajo vive Keinan Lonsdale.

—¡Qué lástima, habría estado bien!

—Pues sí —admití, como si de verdad fuese posible que viviera en mi barrio el actor de Con amor, Simon—. Una pista: no es ningún famoso.

—Hummm. —Pensativa, se dio unos toquecitos con las uñas en la barbilla—. ¿Alexandra Courtin?

Alex había asistido varios años al mismo colegio privado que Lilly y yo, hasta que detuvieron a su padre por blanqueo de dinero y la familia perdió toda su fortuna. Después, por lo visto, había desaparecido. En realidad no se habían marchado de Mayfield, sino que se habían retirado de los círculos de la autoproclamada High Society.

Negué con la cabeza.

—No, tampoco es Alex. Te lo voy a decir: Julian Brook.

Lilly arrugó la frente.

—¿Quién?

Volví a colocar la carta del menú en el soporte.

—Julian. El camarero.

—Ah. ¿El que despediste? —preguntó Lilly, y al mismo tiempo cogió su bolso para sacar un pañuelo con el que limpiarle la nariz a Link.

—Yo no lo despedí. Una serie de circunstancias desafortunadas llevaron a mi madre a despedirlo —contesté, pero enseguida volvió mi sentimiento de culpa y me vino a la cabeza la expresión fría y reservada con la que Julian nos había dado la espalda.

—¿Y qué ha dicho Julian al verte?

—Nada. No nos hemos encontrado. —Cogí un lápiz de color que amenazaba con caerse de la mesa rodando y se lo pasé a Link, que enseguida empezó a dibujar unas rayas moradas sobre su león-alienígena reventado—. Sus compañeros de piso aparecieron en mi puerta y así fue como me enteré por pura casualidad.

—¿Y no fuiste a hablar con él en el acto?

Puse los ojos en blanco. Me conocía demasiado bien.

—Estaba trabajando.

—¿Y esta mañana?

—Quería dejarlo dormir. —Lilly enarcó una ceja de manera inquisitiva y yo suspiré—. Tal vez sí o tal vez no estuviera anoche hasta las dos de la madrugada despierta y me enteré por casualidad de que no había llegado a casa. O pasó por delante de mi piso muy en silencio.

—O se quedó a dormir en casa de su novia.

—O eso. —Me callé al ver por el rabillo del ojo que Rick, el propietario de Beans & Bread, se acercaba a nuestra mesa.

—Buenos días, chicas —nos saludó con un fuerte acento escocés—. ¿Cómo estáis?

—Magníficas. ¿Y tú? —preguntó Lilly con una sonrisa.

Link había apartado la vista de su dibujo y miraba a Rick. Tenía cincuenta y tantos, una barriga incipiente, el pelo canoso y una barba igual de blanca que le hacía parecer todo el año Papá Noel.

—No puedo quejarme. —Sonrió—. ¿Qué os pongo?

—Un zumo de manzana para Link. Un chai latte para mí y… —Lilly se calló, miró hacia la vitrina de pastas que estaba detrás de Rick y contempló con anhelo las magdalenas de limón.

No soportaba verla dudar. Quería la magdalena, pero pensaba que no se la merecía. Durante el embarazo se había engordado trece kilos y desde entonces cuatro kilos y medio más. Lo que no estaba mal, sobre todo si se tenía en cuenta que no solo criaba a un niño pequeño, sino que al mismo tiempo se sacaba el certificado escolar. Pero Lilly se autoflagelaba mucho por su peso.

Al final negó con la cabeza.

—Nada más. Eso es todo.

Rick asintió.

—¿Y para ti?

Sonreí.

—Lo mismo de siempre.

—Un café solo doble y un bollo con mermelada. Enseguida.

Se fue pitando a la cocina, de donde salía un aroma a azúcar caramelizada que inundaba toda la cafetería.

El mobiliario en Beans & Bread era una locura. Mesas verdes, sillas rojas, sillones amarillos de diferentes formas y matices. No pegaban unos con otros, como si Rick y su mujer hubieran ido equipando el establecimiento poco a poco con artículos de la tienda de segunda mano que había al lado.

Cogí uno de los lápices de colores de Link y un trozo de papel.

—¿Cómo está Tanner? —le pregunté a Lilly y empecé a dibujar el boceto de una mujer.

Tenía la manía de ponerme a garabatear, por lo que mis padres a menudo me reprendían. Creían que era una forma de expresar aburrimiento o desinterés, pero no se trataba de eso. Por lo general, los dibujos precisamente me ayudaban a concentrarme mejor.

—Princeton lo agobia. La verdad es que quería venir a casa el fin de semana, pero los profesores lo han cargado de trabajo. Lo más seguro es que no venga antes de final de mes. —Lilly miró con una sonrisa triste a Link, que había cogido otra hoja de papel y se había puesto a pintar círculos negros con impetuosos movimientos—. Pregunta todas las tardes por su padre.

—Es natural. Lo echa de menos. Pero Tanner vendrá pronto.

Lilly suspiró.

—Eso espero.

Me incliné hacia delante y coloqué las manos sobre las suyas. Rara vez la veía mostrar debilidad, pues quería ser fuerte por Lincoln. Pero tenía los ojos vidriosos y sabía lo mucho que echaba de menos a Tanner. No solo al Tanner padre de su hijo, sino a Tanner, el chico al que amaba desde hacía ya media década.

Tenía tres años más que ella y era su tercer año en Princeton. Ya lo habían aceptado allí antes de que Lilly se enterara de su embarazo, y para estar en el parto había empezado la carrera un curso más tarde de lo planeado. Había pensado trasladarse a la MFC, pero un título de una universidad de élite le abriría luego más puertas. Además, estudiar la carrera en Princeton era una tradición de su familia y romperla solo habría hecho más mala sangre. El embarazo no deseado de una menor de edad ya era desde el punto de vista de los padres de ambos bastante malo para la reputación de las familias.

—Seguro que sí. Ya verás como las próximas semanas pasan volando.

—Sí, y luego pasaremos tres bonitos días juntos, antes de volver a pasar un mes sin vernos. —Lilly respiró profundamente y se recostó en su asiento, por lo que alejó la mano de la mía—. A veces me pregunto si tomé la decisión correcta.

—Claro que sí —le aseguré con un convencimiento que salía de lo más profundo de mi corazón.

Lilly no dudaba de la decisión de haber tenido a Link, sino del deseo de terminar secundaria. Por ese motivo no se había ido con Tanner a Nueva Jersey, pues entonces tendría que haberse ocupado ella sola de Link además de todo el plan de estudios. Aquí, en Mayfield, tenía el apoyo de su familia y amigos. Y hasta los padres esnobs de Tanner se habían entusiasmado con el nacimiento de su nieto.

—Ahora mismo es duro, pero cuando eches la vista atrás más adelante, estarás orgullosa de lo que hiciste.

—O me arrepentiré de no haber pasado más tiempo con el amor de mi vida.

Hice un gesto despectivo con la mano.

—No te preocupes por eso. Aún sois jóvenes y todavía tenéis cincuenta o sesenta años para poder hartaros el uno del otro. Lo de ahora no es más que un preludio.

Lilly resopló.

—Un preludio bastante largo.

Me encogí de hombros y me puse de nuevo con mi dibujo.

—Antes era una cualidad que valorabas en Tanner.

Me pegué a la puerta para asomarme por la mirilla y ver el pasillo de mi escalera. Era lunes por la mañana y debería estar ya de camino a mis clases, pero me había dado cinco minutos más para esperar a Julian. El tiempo pasaba. Lilly se habría reído de mí si me hubiera visto, pero no podía hacer otra cosa. Quería volver a ver a Julian para disculparme.

En los días posteriores a la fiesta había estado pensando mucho en él y en Laurence. Me habría gustado llamar a la empresa de catering para localizarlo y darle el dinero que no había aceptado aquella noche. Pero para eso tenía que preguntarle a mi madre el nombre de la empresa y no era una opción. Habría sabido enseguida para qué lo quería y me habría echado un sermón que habría metido más en la mierda a Julian. Así que tendría que cargar con mi mala conciencia hasta que mi preocupación por Adrian la sustituyera. Sin embargo, ahora que tenía una segunda oportunidad quería arreglar lo que había estropeado.

—¡Vamos! —mascullé.

Seguí mirando impaciente el pasillo vacío. Tarde o temprano Julian tendría que ir a una clase o al trabajo.

Cuando oí el chasquido de una puerta al abrirse, me sobresalté, aunque llevaba todo el rato esperando ese ruido. El pulso se me disparó y apreté el ojo más contra la mirilla, pero la vista era bastante reducida. Al principio, solo percibí una sombra borrosa a mi derecha, pero un segundo más tarde lo vi: Julian. Pasó por delante de mi piso hacia la escalera.

Cogí rápidamente la mochila que tenía a los pies y abrí la puerta.

Julian se volvió, asustado, y se quedó de piedra.

La mirada de sus ojos verdes me resultó desconocida y familiar al mismo tiempo. Lo había visto en mis recuerdos montones de veces, con su nariz puntiaguda, sus labios carnosos y sus hoyuelos en las mejillas, aunque llevaba el pelo más corto que en nuestro primer encuentro y en vez del uniforme de camarero vestía unos vaqueros desteñidos y un jersey negro, que parecía abrigar demasiado para finales de verano en Washington.

—¡Eh! —saludé con una sonrisa y me esforcé por sonar lo más casual posible.

—¡Eh! —respondió Julian con un gesto de la cabeza.

Parecía que lo había cogido por sorpresa, pero no estaba extrañado, como si Auri y Cassie ya le hubieran hablado de mí.

Le dediqué una sonrisa.

—¿Qué tal?

—Bien. —Vaciló—. ¿Y tú?

Pensé un instante en decirle la verdad, pero enseguida deseché la idea. Probablemente me habría tomado por una chiflada.

—No puedo quejarme.

—Estupendo —respondió impasible, y antes de que pudiera decir nada más me dio la espalda y continuó caminando. Así sin más.

Me quedé mirándolo, consternada. ¿Qué había sido eso? Después de haberlo esperado más de media hora, sin saber si nos llevaría a algo. Después de todo el sentimiento de culpa durante esos dos últimos meses por lo que había pasado, ¿iba a ser solo eso? No podía ser. A lo mejor no me había reconocido y había reaccionado así porque le había resultado embarazoso que me hubiera dirigido a él. Entre el vestido Louis Vuitton de aquel día y mi camiseta de cómic de ese momento había un abismo.

Me apresuré a cerrar con llave la puerta de mi apartamento y corrí tras Julian. Los escalones crujían bajo mis veloces pasos, que fueron más lentos una vez lo alcancé.

—Eh —repetí—. ¿Te acuerdas de mí?

Me di cuenta de lo insegura que sonaba, pues no tenía ni idea de qué hacer si decía que no. Sin detenerse, se colocó bien la correa del bolso en bandolera y me miró por encima del hombro.

—Sí.

Me sentí aliviada. Y, a la vez, en cierta manera lo contrario. Me quedé mirándole el cogote, expectante, y conté los segundos con la esperanza de que añadiera algo más. Pero permaneció en silencio, y a cada peldaño que bajábamos me ponía más nerviosa.

—¿Y? —pregunté al final.

—¿Y qué?

—¿No quieres insultarme?

Se quedó delante de los buzones en la planta baja y abrió la pequeña puerta en la que se leía Brook, King y Remington.

—La verdad es que no.

—¿En serio? —pregunté con insistencia mientras miraba cómo sacaba un montón de cartas del buzón. Las hojeó, cogió una con su nombre y las otras las volvió a dejar donde estaban—. Te despidieron por mi culpa.

—Es cierto —respondió Julian con voz calmada.

Arrugué la frente. ¿Cómo podía quedarse así? Yo en su lugar me habría subido por las paredes.

—¿No estás enfadado?

Julian suspiró y se volvió hacia mí. Era la primera vez desde el incidente en el guardarropa que estábamos el uno frente al otro. Entonces había estado tan cerca que habría sentido su presencia aunque hubiera cerrado los ojos.

Me estudió con la mirada.

—¿Acaso parezco enfadado?

Negué con la cabeza. Se lo veía tranquilo, quizá incluso un poco aburrido.

—No.

—Pues ahí tienes tu respuesta.

Esbozó una sonrisa sin alegría que duró un latido e igual de rápido pasó por mi lado, empujó la puerta para abrirla y me dejó allí sola.

Odiaba Derecho, pero me encantaba la Universidad de Mayfield y no podía imaginarme un lugar más bonito donde estudiar. Sin lugar a dudas, Yale era maravillosa y tenía mucho que ofrecer. Los mejores profesores del país daban clase allí, y el campus, que Adrian y yo habíamos ido a visitar en primavera para familiarizarnos con nuestro futuro, era impresionante. Los edificios antiguos de ladrillo trasladaban a uno a otro tiempo y podía sentirse realmente la genialidad y el talento de personas, como Sinclair Lewis, Judith Butler y Meryl Streep. A Adrian, en cambio, le había entusiasmado la buena reputación de la facultad de Arquitectura. A decir verdad, era la razón principal por la que elegimos Yale frente a Columbia, Dartmouth o Harvard, por no mencionar que la facultad de Bellas Artes de Yale tampoco estaba nada mal. Por aquel entonces, todavía pensaba que podría convencer a mis padres para que me dejaran estudiar arte y, en concreto, pintura. Pero a pesar de las ventajas de una universidad de élite, también estaba contenta por asistir a la MFC. Pegaba más conmigo. La gente ahí estaba más relajada. No se agobiaban por ser eficientes cada segundo de cada día, ni tampoco les preocupaba su repleto plan de estudios a las dos semanas de haber empezado las clases, como a Tanner y al resto de los estudiantes de la Ivy League que conocía. Al fin y al cabo, para ganar dinero no solo se tiene que recibir una educación necesaria, sino también poner uno algo de su parte. Probablemente ninguno de ellos se habría atrevido a estar por el campus sin hacer nada, como yo en aquellos momentos.

Después de las dos primeras clases del día, me senté a la sombra de un árbol, con la espalda apoyada en el tronco, y me puse a leer una novela gráfica mientras esperaba a Aliza. Asistíamos al mismo curso y habíamos hecho migas desde que el primer día ambas nos habíamos saltado las clases. Yo porque básicamente no tenía ningún interés en la carrera, y ella porque era el primer día de Pascua. Aliza no era religiosa, pero los musulmanes socializaban y para el resto de su familia aquel día festivo significaba mucho, por lo que no se negaba a festejarlo con ellos. Ajenas a todo y sin plan, aparecimos al día siguiente en clase y así nos pusimos a hablar.

Cerré mi libro y apoyé la cabeza en el tronco del árbol. No podía concentrarme en las ilustraciones ni en los bocadillos. Los pensamientos se me iban todo el rato a Julian y a nuestro peculiar encuentro, que no podía clasificar. Podía lidiar con la ira, pero aquella indiferencia me había pillado fuera de juego.

—¡Ya estoy aquí!

Al alzar la mirada, me deslumbró el azul brillante del cielo. Apreté los ojos y parpadeé por la luminosidad. Aliza llevaba puesta una blusa clara y unos vaqueros negros. El pelo oscuro le caía en ondas naturales por encima de los hombros y al cuello llevaba varias cadenas largas. Los ojos estaban perfilados a la perfección y no me quedó claro si llevaba rímel o no, pues sus pestañas eran por naturaleza increíblemente largas. Yo no conseguía ese efecto ni con tres capas de rímel.

—¿Nos vamos? —pregunté.

Asintió con energía.

—Me muero de hambre.

—Pues venga.

Guardé la novela gráfica en mi mochila y me levanté de un salto. El estómago llevaba protestando media hora, pero Aliza estaba en una clase a la que yo no asistía y prefería esperarla en lugar de comer sola.

Me sacudí la hierba del trasero y nos dirigimos a Wild Olive, un restaurante vegetariano tan solo a dos calles de la MFC, donde se nos podía encontrar casi a diario, pues no nos fiábamos de la comida que servían en la universidad.

—¿Te has leído el texto para esta tarde? —preguntó Aliza, y sacó unas gafas de sol de su bolso en bandolera.

Con las prisas y la excitación de pillar a Julian, se me habían olvidado, naturalmente, las mías y apretaba los ojos, cegada.

—¿Tú qué crees?

Torció los labios.

—¿Tú tampoco?

—Meeeh —dije, imitando el sonido de un timbre en un concurso cuando alguien se equivoca—. Mal. Por supuesto que he leído esa parida. No creerías en serio que te iba a dejar tirada en una clase de la profesora Lawson, ¿verdad?

Lawson nos odiaba. Por faltar a clase el primer día nos había echado una bronca para todo el curso. Al parecer, no le daba importancia a una asistencia continua, pero quien no estaba lo bastante motivada para empezar la carrera puntualmente, algo en lo que hizo muchísimo hincapié, no era digna de sus esfuerzos como docente. La verdad es que en mi caso tenía parte de razón, pero Aliza sí había tenido un buen motivo para faltar. Sin embargo, Lawson tan solo había respondido con un resoplido despectivo. Un resoplido como el que habría soltado mi madre.

—Gracias, eso me tranquiliza bastante. Ya temía tener que presentarlo sola.

Me encogí de hombros.

—A lo mejor no nos llama.

Aliza puso los ojos en blanco.

—Sigue soñando.

Solté un gruñido. Desde que Lawson creía que no éramos dignas para la carrera de Derecho, estaba centrada en nosotras y se había empeñado en que no nos perdiéramos nada y que oyéramos todo lo que tenía que decir. No en vano nos había puesto de manera permanente en la primera fila, donde no dejaba de llamarnos.

Llegamos a Wild Olive, un restaurante modesto y bueno, situado en la planta baja de un edificio con la fachada desconchada y los marcos de las ventanas descoloridos. El cartel con el nombre, que colgaba encima de la puerta, estaba levantado por el viento y roto por algunos sitios, pero nada de eso nos desalentaba a Aliza ni a mí. Entramos y sentí un escalofrío cuando me envolvió una ráfaga helada que salía del aire acondicionado.

—Hola, chicas —nos saludó Kimberly con una amplia sonrisa. Era la hija del dueño y llevaba el restaurante. Durante el día también hacía de camarera, pues no salía rentable tener personal para el puñado de clientes de mediodía. Cogió dos menús del montón junto a la entrada y nos llevó a nuestra mesa de siempre delante del ventanal, desde donde teníamos una vista inmejorable de una zona verde con un parque infantil—. ¿Os traigo algo de beber?

—Una Coca-Cola.

—Y para mí una infusión de hierbas.

Negué con la cabeza.

—No entiendo cómo puedes beber té con este calor.

—Refresca el cuerpo por dentro y, además, aquí no es que haga precisamente calor.

Tenía razón. Estaba temblando de frío en camiseta y pensé en sacar la chaqueta de punto de la mochila. Me encantaba el verano y el calor. Si de mí dependiera, tacharía el invierno de las estaciones, por lo que tampoco entendía por qué bajaban la temperatura de los locales como si estuviéramos en la era glacial, pues tarde o temprano se enfriarían solos. O como solían decir en la Casa Stark: «Winter is coming…». Seguramente en tres o cuatro meses.

Aliza abrió su carta.

—¿A quién le toca pagar hoy?

—A la que pregunta, siempre —respondí con una sonrisita. Desde el inicio del curso íbamos allí con regularidad y habíamos decidido que cada vez le tocaba pagar a una, pues no tenía sentido pagar a medias todos los días—. Creo que pediré el rollo de hummus con aguacate.

—Buena elección. Está muy rico.

—¿Y tú qué?

Aliza miró la carta. Se había propuesto hacerlo por orden cronológico, pues no era muy amiga de las decisiones.

—Chips de verduras con ensalada y aliño de cacahuete y yogur. Suena bien.

Decidida, cerró la carta y la dejó sobre la mía.

—¿Qué tal tu fin de semana? —le pregunté.

Aquel día no habíamos tenido tiempo aún para charlar, pues había llegado tarde por esperar a Julian, apenas puntual para la primera clase.

—He estudiado, cocinado, horneado, y he trabajado en un nuevo diseño para mi blog, pero no he llegado muy lejos porque estuve mucho rato actualizando Instagram. Tengo casi doscientos cincuenta mil seguidores.

Soltó un grito de entusiasmo y me reí. Desde que nos conocíamos, se moría de ganas por alcanzar esa cifra con su blog de comida.

—¿Cuántos te faltan?

—Espera un momento. —Aliza sacó el móvil—. Poco menos de dos mil.

—Los conseguirás como muy tarde pasado mañana.

Suspiró.

—Sería genial. Entonces, tendría el cuarto de millón para los tres años que cumple el blog. ¿Sabes cuántas personas es eso? ¡Muchísimas! ¿Y sabes a quién le gustó hace poco una de mis fotos? A Gwyneth Paltrow.

—Pero ¡si odias su libro de cocina! —exclamé.

Yo tampoco era fan de ella, pero se merecía mi respeto por su papel en las películas de Iron Man.

Aliza se encogió de hombros.

—Puede, pero no deja de ser Gwyneth Paltrow.

Asentí dándole la razón justo cuando Kimberly llegaba con nuestras bebidas y tomaba nota del resto de nuestra comanda.

—¿Qué te parecieron las novelas gráficas que te pasé? —le pregunté a Aliza y le di un sorbo a mi cola—. ¿Ya les has echado un vistazo?

—Sí.

—¿Y? —Me quedé mirándola llena de expectación.

Se quedó mirándome también y entonces, sin decir nada, cogió el azúcar para echarle al té y comenzó a removerlo lentamente hasta que el agua caliente fue poco a poco oscureciéndose por las hierbas.

—Eran bastante entretenidas.

«¿Bastante entretenidas?». ¿Eso era todo? ¡Le había dado mis favoritas! Es cierto que Wytches y The Walking Dead no son para todo el mundo, con tanta sangre, pero también le había prestado Ms. Marvel y los dos primeros volúmenes de Saga. Incluso había también un libro de Sarah Andersen. ¿Cómo no le iba a gustar?

Aliza se rio.

—No me mires tan sorprendida. Estaban bien, pero los cómics no son mi rollo.

—Novelas gráficas —la corregí—. ¿Qué es lo que no te ha gustado?

—No es que no me hayan gustado. Es que no me emociono tanto con estas cosas como tú.

Puse morritos y Aliza me miró con compasión.

—Lo siento.

—No tienes por qué. Al fin y al cabo no todo el mundo tiene buen gusto —dije para tomarle el pelo mientras le daba un sorbo a mi refresco. Al menos había intentado llevármela a mi terreno.

Tampoco había conseguido que Lilly ni Adrian se entusiasmaran por mis aficiones, pero de vez en cuando me acompañaban a las tiendas de cómics. Y siempre habían apoyado mi sueño de estudiar Bellas Artes y publicar algún día una novela gráfica. No podría desear más. Pero desde hacía varios meses, tres para ser precisos, avanzaba muy despacio en mi proyecto La Dama Pesadilla. Me faltaba inspiración y creatividad. Era como si Adrian se hubiera llevado esa parte de mí. Y la echaba de menos casi tanto como echaba de menos a mi hermano.

Capítulo 4

Kimberly nos trajo la comida e iba a lanzarme sobre mi plato muerta de hambre cuando Aliza me lo apartó para hacerle unas fotos y colgarlas en su blog. Tendría que haberme acostumbrado ya a aquel comportamiento, pero al ver la comida se me desactivaba algo en el cerebro y se me olvidaba siempre lo que iba a hacer. Por suerte, Aliza tenía práctica en sacarle partido a la comida, de modo que no tuve que esperar demasiado.

Disfrutamos calladas del primer bocado, antes de que Aliza me preguntase por mi mudanza. Le conté que una empresa había ido el viernes a mediodía a la mansión de mis padres para empaquetar mis cosas. Todo el procedimiento se había desarrollado rápidamente y esa misma tarde me habían llevado las cajas a mi nuevo piso. El sábado por la mañana me habían entregado los muebles nuevos, que todavía estaban esperando a que yo los montase. No tenía ni idea de por qué no había contratado el servicio de montaje, sobre todo porque yo no tenía herramientas. Probablemente por falso orgullo, pero ya encontraría el modo de hacerlo.

También le hablé a Aliza de Auri y Cassie. El recuerdo de ambos me provocó una sonrisa. No los había vuelto a ver desde nuestro primer encuentro, pero tenía la esperanza de que eso cambiara en los próximos días. Pensaba pedir unos cuantos canapés de los que tanto les gustaban y llevárselos como agradecimiento por la agradable bienvenida. Tal vez tuviera otra oportunidad para hablar con Julian, pues aún no me había podido olvidar de su actitud indiferente.

Aliza pagó nuestro almuerzo y regresamos a la MFC para soportar las últimas clases del día. Eran terriblemente aburridas. Al principio me obligaba a escuchar, pero al final pasaba la mayor parte del tiempo dibujando bocetos de mis compañeros, a los que les plantaba un elemento fantástico. Al tío que estaba dos filas delante de mí, con el pelo rubio y gafas, le puse dos cuernos. A la chica que se sentaba a su lado la doté de branquias. Y al tipo calvo, que bombardeaba al profesor Nakamura a preguntas durante toda la clase, le creció una cornamenta en la cabeza.

Después de la última clase del día no me había vuelto más inteligente, pero sí tenía cinco dibujos más. Me despedí de Aliza, que vivía en la otra punta de la ciudad con su familia, y me dirigí a casa a pie. Bien es verdad que tenía coche —a Adrian y a mí nos habían regalado un coche a cada uno para nuestro decimosexto cumpleaños—, pero mi apartamento estaba a tan solo diez minutos andando del campus.

Saqué el móvil y abrí la conversación con Adrian. «Conversación» no era la palabra adecuada, pues los últimos cien mensajes eran míos. Lo último que le había enviado eran las fotos de mi fuerte hecho con cajas.

Aquella familiar frustración me inundó la boca del estómago y le envié un nuevo mensaje: ¡Eh, calcetín sudado! ¿Cuál es el colmo de un oculista?

Esperé la respuesta, pero no llegó ninguna.

Vivir en el 9.º B, respondí y resoplé, medio riéndome, medio decepcionada. A Adrian le encantaban aquellos chistes malos y a menudo me sacaba de quicio, pero en aquel instante habría dado lo que fuera por que me contara uno. Siempre estaba convenciéndome a mí misma de que no podía desaparecer de mi vida.

Antes de que se impusieran mi preocupación por Adrian y mis pensamientos negativos, marqué el número de Lilly. Sus clases también habían terminado, pero sonaron varios tonos de llamada hasta que cogió el teléfono.

—¿Sí? —Parecía agobiada.

—Hola —saludé y esquivé a un perro que pasaba a mis pies—. ¿Va todo bien?

—¡Nada va bien!

Eso sí era un «no preocuparse». Todas las alarmas en mi interior se dispararon y comprendí a la velocidad del rayo que ciertos acontecimientos habían hecho entrar en pánico a Lilly.

Tanner había cortado con ella.

Estaba otra vez embarazada.

Sus padres la habían echado.

—¿Qué pasa?

—Lincoln está malo.

—Oh. —Mi tensión disminuyó al instante. Por supuesto, era terrible que Link no se encontrara bien, pero Lilly era sobreprotectora cuando se trataba de la salud de su hijo. Probablemente porque había llegado demasiado pronto al mundo y los primeros días de vida había necesitado un aparato de respiración artificial—. ¿Qué tiene?

—Tos.

—¿Has ido al médico?

—¿Que si he ido al médico? —Lilly parecía ofendida—. Pues claro.

Enarqué una ceja.

—¿Y qué te ha dicho?

Se quedó callada un momento y después respondió apocada:

—Que tiene una pequeña infección. Debería reponerse bebiendo mucho, pero le duele la garganta de tanto toser. Ha llorado y… —Expulsó el aire de forma audible—. Odio cuando se pone enfermo.

Deseaba que en tales días Lilly no estuviera sola. Era cierto que la apoyábamos todos, pero en ocasiones ninguno de nosotros podía reemplazar a Tanner.

—¿Quieres que me pase? —me ofrecí de todas maneras.

—No, no hace falta. Ya duerme y yo tengo que repasar el tema que han dado hoy en clase.

Me detuve en un semáforo y esperé a que se pusiera en verde mientras los coches pasaban.

—¿Ya tienes los apuntes? Puedo pasarme por el instituto a recogértelos.

—No hace falta. Annie me lo ha traído.

El semáforo cambió y crucé la calle.

—Vale, pero si necesitas algo me llamas, ¿eh?

—Hecho —me aseguró Lilly, pero sabía que solo lo haría como último recurso. Estaba decidida a lograrlo todo sola, en especial lo que tenía que ver con Link. Como si tuviera que probar ante el mundo que podía ser una buena madre a pesar de sus dieciocho años—. ¿Tú tienes novedades? ¿Has podido hablar con Julian?

—Sí —me limité a contestar, y me di cuenta de lo mordaz que había sonado.

Las siguientes palabras de Lilly llegaron acompañadas de un titubeo:

—¿Qué ha pasado?

Suspiré y me quedé frente a mi edificio. Me quité la mochila de los hombros para coger con una mano, en un mismo movimiento, las llaves.

—Nada. Nos hemos topado esta mañana y no ha reaccionado como yo esperaba.

—¿Qué ha hecho?

—Nada —repetí—. Le ha dado completamente igual.

—Pero eso está bien, ¿no?

—No, no está bien. —Encontré el manojo de llaves con el colgante de Linterna Verde que se iluminaba en la oscuridad, lo que hacía que resultara fácil localizarlo. Era el único motivo por el que lo llevaba a pesar de la catástrofe que había sido la adaptación cinematográfica—. Si a mí me hubieran despedido por su culpa, estaría furiosa.

—Tú no has trabajado nunca.

Puse los ojos en blanco.

—Es pura hipótesis.

—A lo mejor no le gustaba trabajar para ese catering.

—A nadie le gusta trabajar para gente como mis padres —le aclaré, y abrí la puerta—. Simplemente lo hacía por dinero, fue lo que Julian dijo. Lo necesitaba para su gato. No puede darle de repente igual, ¿no?

—A lo mejor no es rencoroso. Lo pasado, pasado está.

Entré en el vestíbulo y cerré de inmediato la puerta antes de que el aire caliente de los últimos días de verano pudiera colarse al interior fresco. Pensativa, me quedé mirando los buzones, frente a los que nos habíamos detenido Julian y yo por la mañana, y revisé de nuevo nuestro encuentro.

—Sí es rencoroso.

—Ah, ¿sí?

—Seh —confirmé y miré mi buzón, pero dentro solo había publicidad del reparto a domicilio de una pizzería—. Tendrías que haberlo visto en la fiesta de mis padres. Estuvo encantador, muy agradable, y compartió su sándwich conmigo. Nada que ver con el de hoy. Estaba frío y reservado, como si no hubiera bromeado entonces sobre mi ropa interior. ¿Por qué iba a comportarse de pronto de manera tan distinta si no fuese por eso?

—Odio decírtelo, pero puede que la cortesía de relacionarse contigo en casa de tus padres se debiera solo a que sabía quién eras y quería hacer su trabajo.

—¿Y me dice cuál es su color preferido de ropa interior?

Lilly no contestó enseguida, sino que calló un instante muy significativo, lo cual me advertía que lo que iba a decir no iba a gustarme.

—¿Por qué te importa tanto?

—No me importa tanto.

Resopló.

—Mentirosa. Estás totalmente obsesionada.

—Es que ahora me he entusiasmado un poco.

—Hummm —asintió con ironía—. Entusiasmada y enamorada de Julian.

—No —la contradije.

Era verdad que había despertado mi interés en la fiesta, pero eso no tenía nada que ver. Lo había querido ayudar y la había pifiado. La había pifiado a lo grande. Tendría que haberlo defendido delante de mi madre, en vez de callarme mientras veía cómo lo echaban. Yo lo había liado y lo había dejado en la estacada, igual que había dejado en la estacada a Adrian. No se podía comparar la pérdida de un trabajo con que a uno lo echaran de casa de sus padres, pero en ambos casos había sido una cobarde. Me había quedado paralizada por el profundo respeto hacia mis padres para enfrentarme a ellos. Pero no quería ser así. Quería ser fuerte. Mostrar agallas. Y hacer lo correcto. Aun así, no podía volver atrás en el tiempo y hacer que no hubieran sucedido las cosas que había hecho o, mejor dicho, las que no había hecho. La única opción que me quedaba era reparar el daño, pero solo podía conseguirlo si Julian me lo permitía y si encontraba a Adrian.

A la mañana siguiente me despertó la banda sonora de Wonder Woman. Con un bostezo, me di la vuelta en el colchón, que estaba directamente en el suelo, sin cama, y escuché la melodía de Amazons of Themyscira.

Parpadeé para despertarme hasta que pude ver con claridad, aunque no me incorporé. Ensimismada en mis pensamientos me quedé mirando el techo, totalmente desmotivada, en un día en el que me esperaba una serie de aburridas conferencias. El único rayo de esperanza: el almuerzo con Aliza. «Pero para eso no hace falta que vayas a clase», susurró una voz insidiosa dentro de mi cabeza. El primer día de curso le había hecho caso, no había ido a clase, y la tentación de repetir era grande. Pero al final me había quedado ahí no por mí, sino por Adrian y mi familia. Eso debía tenerlo siempre presente. Peor que no estudiar la carrera de Derecho era no aprobar la carrera de Derecho. Mis padres no volverían a dirigirme la palabra por la vergüenza que sufrirían frente a sus amigos y socios. ¿Y cómo iba a convencerlos para que se reconciliaran con Adrian si ni siquiera me hablaban?

Así que aquel pensamiento frustrante me dio el impulso necesario para levantarme. Salí de la cama, silencié el despertador del móvil y abrí una de mis listas de canciones. Enseguida retumbó un tema de rock antiguo y, con cierta torpeza, me puse a bailar al son de los riffs de guitarra y pasé junto a unas cajas de camino al cuarto de baño. Fui a lavarme los dientes, antes de meterme en la ducha. Mientras me enjabonaba el pelo con calma, mis pensamientos se fueron de nuevo, inevitablemente, a Julian. Lilly opinaba que debía olvidarme del asunto, pero no podía. Si me hubiera encontrado con Julian en la calle por casualidad, tal vez habría podido pasar de su reacción, pero éramos vecinos. Vivíamos puerta con puerta y no quería que aquel asunto se interpusiera entre nosotros durante los próximos años, sobre todo porque me habría gustado ser amiga de él, de Cassie y de Auri.

Salí de la ducha envuelta en una toalla. El espejo estaba empañado por el vapor. Lo limpié con una mano y me quedé mirando mi reflejo borroso. Tenía el pelo húmedo pegado a las mejillas. Antes de peinarlo y secarlo con el secador, me eché en los mechones un poco de esa cosa que me había regalado mi madre para mi cumpleaños. A continuación, me pasé la plancha por el flequillo. Por lo general lo llevaba muy corto, pero en ese momento me llegaban las puntas a las cejas. Cuando todo estuvo en su sitio, apliqué el espray fijador. En el dormitorio saqué de mi maleta unos vaqueros negros y una camiseta roja de The Flash. Después de haberme vestido, fui a la cocina para ponerme un cuenco de copos de maíz.

Mientras bebía con una cuchara la dulce leche de avena, escribía en el móvil. Miré la cuenta de Instagram de Aliza y dejé un par de «me gusta» antes de enviarle un mensaje a Lilly (¿Qué tal está Link?) y otro a Adrian (¡Buenos días, calcetín sudado!). Probablemente mi hermano estaría harto de todos aquellos mensajes, pero si quería que lo dejara, tendría que decírmelo.

Lilly respondió enseguida: Por desgracia sigue enfermo :(

Yo: Pobrecito. Hazle mimitos de mi parte.

Lilly: Se los haré.

Le envié un corazón antes de servirme otra porción de copos de maíz. Normalmente habría aprovechado para ver algún vídeo en YouTube u hojear un cómic, pero en lugar de eso me quedé escuchando con atención en silencio con la esperanza de oír a Julian salir de su piso, en caso de que no estuviera ya en el campus o aún durmiendo. Quería volver a hablar con él, pero no sabía bien cómo afrontar la situación. Un encuentro «por casualidad» en el pasillo me parecía más sutil que ir a llamar directamente a la puerta y allí cogerlo más o menos desprevenido. Se sentiría obligado a invitarme a pasar y yo no quería presionarlo.

En ese momento oí que se abría una puerta.

No podría haberme levantado más rápido ni aunque hubiera visto una araña corretear por el suelo. Metí la tablet en la mochila y, sin pensarlo demasiado, salí al pasillo de fuera con un saludo para Julian preparado en los labios. Aunque delante de mí en vez de Julian estaba Auri.

—Bue… Buenos días. —Me trabé con las palabras y contuve un suspiro de decepción.

—Buenos días. —Su voz grave sonaba ronca, como si se acabara de despertar. La mochila le colgaba suelta del hombro derecho y llevaba puesta la camiseta oficial del equipo de fútbol de la MFC. Era negra con rayas de color rojo oscuro en los costados, y resaltaba en grande un número y el nombre del equipo. Estaba segura de que si Auri se daba la vuelta, tendría «Remington» escrito en la espalda—. ¿También vas a la MFC?

—Seh. ¿Vienen Julian y Cassie? —Intenté que la pregunta sonara lo más natural posible mientras le volvía la espalda a Auri para cerrar la puerta de mi apartamento.

—No, Cassie tenía hoy visita con el médico. Y Juli…

—¿No se encuentra bien? —lo interrumpí.

—Sí, sí. No es más que una revisión rutinaria en su diabetólogo.

—Puf. —Suspiré aliviada—. Ya creía que le había pasado algo peor. ¿Qué decías de Julian?

—Hoy se ha ido a las cinco de la mañana o así.

Alcé las cejas, sorprendida.

—¿A las cinco de la mañana?

—Sí. —Auri negó con la cabeza como si fuera totalmente incomprensible para él que alguien pudiera levantarse a esas horas por voluntad propia—. Me he enterado porque me había despertado para ir a mear.

Bajamos la escalera. Auri iba detrás de mí, pues los peldaños eran demasiado estrechos para ir el uno al lado del otro.

—¿Adónde tenía que ir tan temprano?

Estaba segura de que a las cinco no había clases. Hasta Astronomía, donde se observaban las estrellas, tenía lugar a última hora de la tarde y no de madrugada. Y aunque Julian parecía en muy buena forma, no creía que fuese de los que hacían el esfuerzo de levantarse temprano para ir al gimnasio o al polideportivo. Eso le pegaba más a Auri.

—Ni idea.

—¿No se lo has preguntado?

—Pues no. ¿Debería haberlo hecho?

Me encogí de hombros.

—Al fin y al cabo es tu compañero de piso.

—Sí, pero es eso y ya está —contestó Auri cuando salimos a la calle—. Vivimos juntos. Nada más. A Julian no le gusta que nos metamos en sus asuntos. Es un solitario.

—¿Y cómo es que vivís juntos?

—Julian llevaba ya un tiempo en Mayfield, pero tenía que dejar su antiguo piso. El año pasado, a principios de curso, vi en el tablón de anuncios que buscaba gente para compartir piso, y yo no quería irme a vivir con los chicos de mi equipo. Son guais y los quiero, pero también pueden llegar a ser cansinos y bastante capullos en cuanto a mis otras preferencias.

—¿Qué tipo de preferencias?

—Bueno, rol y cosplay —contestó, como si yo hubiera tenido que conocer la respuesta.

Cruzamos una calle.

—¿En qué se diferencian? —le pregunté.

—En el cosplay se trata de interpretar a un personaje ya existente, a veces con mayor o menor fidelidad. Además, uno se mete en el personaje —explicó Auri, y el brillo de entusiasmo en sus ojos me confirmó que había hecho la pregunta correcta—. También se trata de que reconozcan, vean y fotografíen al personaje al que se representa. En el rol en vivo, por el contrario, uno puede crear su propio personaje, por supuesto siempre dentro del contexto del juego. Es un poco como teatro, solo que sin guion y sin espectadores.

—¿Los disfraces del fin de semana eran cosplay o para rol en vivo?

—Para rol en vivo. Hay un club en el campus. Quedamos una vez a la semana y jugamos una vez al mes.

—Guay.

—Podrías venir alguna vez.

Arrugué la nariz y encogí los hombros.

—No creo. A no ser que pueda aparecer como una especie de superheroína. Podría ser interesante.

Auri se rio.

—Por desgracia, no pega con nuestro escenario.

—¡Qué pena! —Le puse morritos—. Pero gracias por la oferta.

—Nada, y en caso de que cambies de opinión, ya sabes dónde encontrarnos.

Cuando poco después llegamos al campus, Auri se despidió de mí y se acercó a un grupo de hombres con una constitución parecida a la suya: grandes y anchos de espaldas. La mayoría llevaba también uniforme deportivo. Como saludo chocaron los puños y se dieron los unos a los otros en los hombros.

Uno de los tíos miró con curiosidad en mi dirección, pero yo estaba acostumbrada a ese tipo de examen en las fiestas que celebraban mis padres, donde siempre se buscaba algo que criticar, por lo que no le hice ni caso y me fui hacia mi clase sin muchas ganas.

Capítulo 5

¡Mira qué monos éramos!

Le envié el mensaje a Adrian con una foto de los dos disfrazados en Halloween justo cuando teníamos siete años. Él iba vestido de robot y yo, de princesa… Con un tridente, que no era parte del disfraz original. Debí de robárselo a algún niño.

Estaba sentada en mi fortaleza de cartón, sonriendo, mientras hojeaba un álbum de fotos. Me había prometido a mí misma desembalar un par de cajas aquel día, pero solo llevaba media cuando me había llamado la atención aquel tesoro. Nuestros padres habían documentado con detalle cada instante de nuestra vida hasta la adolescencia. Se había fotografiado cada Navidad, cada Acción de Gracias, cada cumpleaños, cada tontería y cada rasguño en la rodilla. Me había llevado los álbumes. Tal como mis padres habían tratado a Adrian finalmente, no se merecían tener aquellos bonitos recuerdos. Aunque tampoco mi tiempo y, sin embargo, quedaba con ellos unas horas para comer.

Era viernes y mis padres me habían invitado a cenar. Nuestros encuentros se aplazaban cada semana, dependiendo de las reuniones o los viajes de negocios a los que tuvieran que acudir. Esperaba poder escaquearme, pero las cenas eran parte de nuestro acuerdo. Por lo menos, el destino había sido lo bastante indulgente conmigo como para suspender una clase por la tarde y así darme un poco de tiempo para mí antes de meterme en la boca del lobo.

Le envié a Adrian tres fotos más con la esperanza de recordarle lo que habíamos tenido y podíamos volver a tener si tan solo se comunicaba conmigo, siempre y cuando mis mensajes estuvieran llegándole.

Al pasar la siguiente página del álbum, me encontré con una fotografía de los dos en la piscina de casa de nuestros padres. Estábamos tumbados en una colchoneta, con unas gafas de sol demasiado grandes para nuestras naricillas y sorbíamos limonada de unas copas de plástico para martinis. Inevitablemente, esbocé una sonrisa irónica. Iba a fotografiarlo para Adrian cuando sonó un timbre chillón por todo el apartamento.

Dejé el álbum a un lado, me levanté y fui al interfono.

—¿Sí?

—Hola. ¿Cogería un paquete para Brook?

«Brook». Ese era Julian.

—Claro.

Pulsé el botón y esperé con la puerta abierta al cartero. El hombre me entregó el paquetito y escribí mi firma en el dispositivo que me tendió.

En la etiqueta ponía que era de Amazon. No es que fuese muy revelador, pero al menos tenía una buena excusa para volver a hablar con Julian. No lo había vuelto a ver desde nuestro encuentro el lunes por la mañana. Se marchaba de su piso todos los días mucho antes de que empezaran las clases y, por lo visto, no regresaba hasta por la noche, si es que volvía. Empezaba a preguntarme si estaba vivo.

Después de que se fuera el cartero, saqué un pósit de mi mochila y le escribí un mensaje a Julian, que pegué en la puerta de su apartamento.

Hola, Julian. Tengo un paquetito que te han traído. Puedes recogerlo cuando quieras, menos esta noche, que no estaré en casa. Besos, Micah.

De vuelta en mi piso, sacudí el paquete, curiosa, pero lo único que oí fue un suave golpeteo. Lo dejé junto a la puerta y me senté otra vez en el suelo para continuar hojeando el álbum de fotos. Estaba quedándome sin tiempo más rápido de lo que me gustaría, una idea que no era para nada dramática. Pensé en decir que estaba enferma para cancelar la cena con mis padres, pero al final se preocuparían y terminarían pasándose por mi apartamento, y eso aún lo quería menos. Me arreglé el pelo con un peinado «aceptable», como lo habrían expresado mis padres, y saqué un vestido de diseño de una de las cajas. Estaba bastante arrugado, pero eso no podía cambiarlo.

La finca de mis padres podría incluir todo el parque local. Desde la calle subía una bifurcación hasta una puerta de hierro forjado que pedía un código de seguridad de siete cifras para desbloquearse y dejar pasar. Unas farolas alumbraban la larga entrada, que estaba bordeada a izquierda y derecha por árboles. Detrás había una extensa zona verde, donde siempre brotaban macizos de flores. Desde lejos podía distinguirse la mansión iluminada por unos focos, con sus imponentes columnas, las ventanas altas y las exuberantes plantas de los balcones.

Mi bisabuelo por parte de padre había comprado la finca hacía más de setenta años. También había sido él quien había fundado el bufete. Mi abuelo se había hecho cargo de él hasta que murió de un infarto hacía ocho años. Desde entonces mi padre y mi madre dirigían la empresa. Se habían conocido en Harvard mientras estudiaban Derecho, y tras el fallecimiento de mi bisabuelo se habían instalado en la mansión para formar una familia.

Aparqué mi coche en uno de los garajes, pues mi padre no soportaba que se dejasen los vehículos al aire libre. Como si se tratara de cosas frágiles que la más mínima racha de viento pudiera derribar. Si hubiera sabido que la mayor parte del tiempo dejaba mi BMW en la calle, delante de mi edificio, le habría dado un ataque de nervios.

Con mis tacones altos, caminé hacia la entrada, que se iluminó automáticamente mediante unos sensores, y pulsé el timbre. Poco después se abrió la puerta y ante ella apareció Rita.

La asistenta de mis padres me saludó con una cálida sonrisa.

—Buenas noches, Micah.

—Hola, Rita. —Me incliné hacia delante y la abracé—. ¿Cómo estás?

—Bien. La espalda me está dando problemas, pero eso no es nada nuevo. —Me miró de pies a cabeza. No despectivamente, sino de una manera cariñosa, como si quisiera asegurarse de que cada parte de mi cuerpo estuviera ilesa—. ¿Cómo es el piso nuevo?

—Bonito, pero todavía está todo hecho un desastre. —No era del todo así, pues hasta ese momento solo había desembalado una caja y vivía desde hacía una semana con una maleta, cuyo contenido estaba esparcido por todas partes. Pero estaba bien tener que lidiar yo sola con aquel desorden y no tener mala conciencia porque Rita lo recogiera—. ¿Dónde están mis padres?

—Tu padre espera en el salón y tu madre todavía se está aseando.

—Ya estoy lista —se oyó la voz de mi madre casi justo cuando Rita había terminado la frase. Bajó deprisa la escalera. El pelo negro le caía sobre los hombros y en vez del habitual traje de chaqueta llevaba puestos unos pantalones de vestir y una blusa ancha con caída. Su interpretación de una ropa cómoda—. Lamentablemente he tenido que parar en el despacho y he llegado un poco tarde.

Se detuvo delante de mí y me lanzó un beso a izquierda y derecha sin rozar las mejillas. El pelo le apestaba a humo de cigarrillo. Hacía años que había dejado de fumar, pero en momentos especialmente estresantes siempre cogía un pitillo.

—¿Va todo bien?

—Sí, lo de siempre.

Me dedicó una sonrisa. Se le formaron un montón de arruguitas alrededor de los labios y los ojos, pues se había quitado el maquillaje de la cara. Las pecas, que yo había heredado, también se distinguían. Me gustaba aquella versión de mi madre, que me recordaba a antes y me daba esperanzas de que mi familia pudiera volver a reunirse.

Rita me cogió el bolso y a continuación se marchó otra vez a la cocina a controlar la cena. En aquella enorme mansión se perdía el aroma, pero creí percibir un ligero olor dulzón que me recordaba a un pastel recién horneado.

Mi madre me guio al salón, donde mi padre estaba sentado en el sillón de piel antiguo, contemplando pensativo la pantalla de su portátil. Para tener cincuenta años no estaba nada mal, aunque los años para él tampoco pasaban en balde. Le habían salido entradas y su pelo castaño se había encanecido en las sienes, al igual que la barba, que se afeitaba con regularidad por ese motivo.

Totalmente absorto en su trabajo, no notó la presencia de mi madre ni la mía hasta que nos pusimos junto a él. Sorprendido, alzó la mirada, antes de que una sonrisa se colara en su rostro pensativo. Se quitó las gafas y cerró el portátil.

—Ya estás aquí.

—¿Qué quieres decir con ese «ya»? Son las siete.

Había llegado puntual. Cuanto antes comenzara la cena, antes terminaría.

Tenía pensado pasarme esa noche por Supernova, un club gay que estaba bastante de moda. Tres meses atrás había conseguido un carné de identidad falso y desde entonces visitaba con frecuencia los locales de ambiente, con la esperanza de encontrarme con Adrian en alguna de esas fiestas o al menos con alguien que supiera de él. Por supuesto, sabía que no todos los gais se conocían, pero si hubiera estado en el lugar de Adrian habría buscado aliados, y encontrarlos era más fácil dentro de la comunidad homosexual. Al menos eso me decía yo, porque no tenía ni idea de dónde buscar.

Mi padre dirigió la mirada al inmenso reloj de pared que colgaba sobre la chimenea, como si quisiera comprobar lo que acababa de decir, y alzó las pobladas cejas, sorprendido.

—Vaya, pues mira, se me ha ido la hora trabajando.

Negó con la cabeza, me miró de nuevo y volvió a esbozar una dulce sonrisa.

Tan alegre. Tan despreocupado. Tan normal. Como si no faltase un miembro de nuestra familia. Pero Adrian no solo faltaba como aquella vez que se fue de vacaciones a Hawái con una amiga. Había desaparecido y ninguno de nosotros sabía dónde encontrarlo. Apreté los puños y me tragué las palabras que querían salir por mi garganta. Habíamos discutido con mucha frecuencia en las últimas semanas y en los últimos meses por mi hermano, y no nos había llevado a nada. La próxima vez que les hablara de él no quería hacerlo sin cabeza, sino con una estrategia.

—La cena está lista —anunció Rita, que había entrado al salón.

—Gracias —contestó mi padre, y con un gesto me invitó a pasar primero.

El comedor de la mansión parecía una sala de banquetes, con una mesa en la que cabrían sin problema veinte invitados, aunque en ese momento solo estaba puesta para tres personas en un extremo. Me senté en mi sitio habitual, a la izquierda de mi padre, y enseguida cogí uno de los panecillos recién hechos por Rita. Si por mí hubiera sido, no habría hecho falta que cocinara nada más. Uno de sus panecillos con un poco de mantequilla me hacía feliz.

—¿Ya te has adaptado a tu nuevo apartamento? —me preguntó mi padre.

Desdobló su servilleta mientras Rita le servía un plato de entrantes: tartaletas de queso de cabra con higos.

Tuve la tentación de comer las minitartaletas con las manos, pero al final cogí el cuchillo y el tenedor.

—Sí, es estupendo que esté tan cerca del campus.

—Deberíamos ir a visitarte algún día —dijo mi madre.

Aunque habían comprado el piso —no les gustaba eso de alquilar— y se habían gastado luego miles de dólares en la renovación, aún no habían estado allí, sino que habían dejado que se encargaran los arquitectos y decoradores.

—En cuanto todo esté listo —respondí con una sonrisa tensa.

No me emocionaba nada su visita, porque tan solo serviría para cuestionar mi gusto y mi estilo de vida. Estaba segura de que mi madre no estaría de acuerdo con los pósteres que tenía pensado colgar.

—¿Has conocido ya a los vecinos?

—Sí, el traficante de drogas de al lado es muy simpático. Como regalo de bienvenida me ha dado cinco gramos de coca. Y la parejita con el estudio de sexo también me ha invitado.

A mi padre le hizo gracia, pero mi madre encontró el comentario menos divertido. Con el rostro inexpresivo y las cejas levantadas, se quedó mirándome, expectante.

Suspiré.

—No parece haber ningún problema con los vecinos. Justo en el piso de al lado viven tres estudiantes que también van a la MFC.

—¿Qué estudian? —preguntó mi madre, y le dio un pequeño bocado a su tartaleta.

—Cassie estudia Literatura y Maurice, Diseño Gráfico y Educación Física. Y Ju… Julius no lo sé.

Titubeé al decir el nombre de Julian. Algo en mi interior me impedía contárselo a mi madre. La probabilidad de que se acordara del camarero al que había echado hacía dos meses era mínima, pero no quería correr ningún riesgo.

—¿Son también de primer curso?

—De tercero.

—¿Y qué tal tus estudios? —preguntó mi padre.

Me encogí de hombros.

—Eso no es una respuesta.

—Va todo bien —mentí, pues solo me había ido peor Educación Física en el instituto.

—No suenas muy entusiasmada —soltó mi madre desconfiada.

No era tonta. Naturalmente sabía que estudiar Derecho no era mi sueño, pero seguramente tenía la esperanza de que me gustase después de haber empezado. Al fin y al cabo, gracias a sus genes yo prácticamente llevaba las leyes en la sangre.

—Todavía no puedo decir mucho. El curso acaba de empezar.

—El principio es lo más emocionante —dijo mi padre—. Me acuerdo de mi primer mes en Harvard. Acababa de llegar a la ciudad y me había empeñado en vivir en una residencia en vez de en el apartamento que mi padre me había ofrecido…

Se perdió en un monólogo sobre aquella época. Se remontaba a esos tiempos siempre con una sonrisa y, aunque no nos había insistido ni a Adrian ni a mí para que fuéramos a Harvard, sí que le habría gustado que asistiéramos a su misma universidad. La decepción porque hubiéramos preferido Yale no se acercaba ni remotamente al disgusto por mi decisión de asistir a la MFC.

Mi padre continuó hablando de Harvard mientras Rita recogía nuestros platos vacíos y servía el segundo. Aunque ya conocía la historia de su primera semana en Cambridge, lo escuché con gusto. Me encantaba el entusiasmo que desprendía. Cuando hablaba de su trabajo no se le notaba tan así.

—Esta semana me he encontrado con Diana Godfrey en la peluquería —comentó mi madre después de que mi padre terminara con su explicación y mientras Rita nos servía el postre. Lo decía como si no tuviera importancia, pero conocía a mi madre lo bastante bien para saber lo que significaba para ella—. Su hijo Clayton está encantado con Yale. Dice que ha sido la mejor decisión de su vida.

Me contuve para no poner los ojos en blanco.

—Me alegro por él.

—Tal vez habrías estado mejor allí.

—O tal vez no —repliqué con sequedad, ya cansada de esa conversación que había mantenido de mil formas distintas con mis padres.

Querían que fuera a Yale. Yo no. Nos enfadábamos antes de que la decepción y la resignación terminasen la discusión. Probablemente mis padres perdieran la esperanza de que fuera a una universidad de la Ivy League cuando tuviera el título.

—Pero tú también podrías haber ido —intervino mi padre.

Lo miré con cara de pocos amigos. ¿Por qué volvían a sacar aquel tema? Hasta ese momento estábamos teniendo una velada agradable.

—Y he ido a la universidad. Mis compañeros también estudian Derecho como los que van a Yale.

Mi padre resopló.

—No me hagas reír. No puede compararse.

—¿Por qué no? —pregunté desafiante—. ¿Porque no tienen un fondo fiduciario con una cantidad de siete cifras bajo la almohada?

—No se trata de dinero —terció mi madre, negando con la cabeza. Los diamantes de sus pendientes, cuyo valor equivalía al de un coche pequeño, refractaron la luz de la lámpara del techo—. Esa gente lleva otra vida. Tú te has criado de forma diferente.

—Es verdad; ellos, por ejemplo, no tienen una familia homófoba.

—¡Michaella! —saltó mi padre y me fulminó con la mirada, colérico.

Había pronunciado la palabra que empezaba por h, con la que tan poco querían que se los asociara al igual que no les gustaba que se supiera que tenían un hijo gay. ¡Menuda ironía!

Le devolví la mirada, inflexible. No había querido decirlo. Se me había escapado. Pero eso no hacía que fuese menos cierto y no iba a disculparme por la verdad ni a retirar mis palabras. Entonces, sería igual que ellos.

Mi madre se aclaró la garganta.

—Cálmate, Graham. No ha pasado nada.

Colocó una mano sobre el antebrazo de mi padre. Transcurrieron unos segundos en los que no reaccionó al roce y me siguió mirando fijamente, pero al final apartó la mirada y la tensión de sus hombros desapareció.

—Perdona. —Suspiró—. No quería enfadarme.

—Disculpas aceptadas —dijo mi madre con una sonrisa y se quedó mirándome expectante, con una clara petición.

Pero yo no iba a decir lo que ellos querían oír.

Al ver que yo respondía a su mirada con silencio, frunció el entrecejo. Podía mantener minutos enteros aquella rigidez después de tantos años aplicándola en los juicios. Pero no nos encontrábamos en la sala del tribunal y yo no era un acusado, por lo que finalmente, con una expresión de decepción, dejó de mirarme.

Estaba cansada. Y mi corazón también. Mientras subía despacio la escaleras hacia mi piso, el crujido de los peldaños era el único ruido en el edificio. Sentí los tablones de madera bajo mis pies descalzos. Me había quitado los zapatos de tacón en el coche, porque me dolían los dedos y los talones después de tantas horas de pie.

Tras la pelea con mis padres, había ido al Supernova. El club estaba esa noche hasta los topes. Con una sonrisa forzada, me había mezclado con la gente alegre para hablarles de Adrian y enseñarles su foto. Los había mirado a la cara, ilusionada, esperando ver el brillo en sus ojos, que me dijeran que sí lo reconocían. Nada. Nadie lo había visto. No era una novedad, pero por algún motivo ese día fue un duro golpe. Tal vez por la cena con mis padres. Tal vez porque a pesar de toda la gente que había en el club me sentía sola. Tal vez porque era la primera vez, desde que había empezado la búsqueda, que regresaba de madrugada a un piso vacío. Estaba sola y había perdido toda esperanza al no verla cumplida.

Con un suspiro subí el último peldaño, y estaba buscando las llaves cuando se apagó la luz de la escalera.

Maldita sea. Resignada, eché la cabeza hacia atrás y respiré hondo, haciendo un gran esfuerzo por mantener la calma. ¿De verdad había creído hacía unas horas que el destino estaba de mi parte? Me había equivocado. Me había tomado el pelo: «Mira, suspendo tus clases, pero a cambio el resto del día va a ser una auténtica mierda».

Gracias por nada.

Cuando se me adaptó la vista a la oscuridad, me di cuenta de que no estaba del todo a oscuras. Por debajo de la puerta del apartamento de Julian salía luz hacia la escalera. Fui palpando la pared con cuidado hasta encontrar el interruptor de la luz. Las luces del techo parpadearon cuando se encendieron.

Mientras metía la llave en la cerradura, descubrí una nota adhesiva que alguien había pegado en la puerta.

Déjame el paquete en la puerta.

Julian.

¿En serio? ¿Estaba de cachondeo? ¿Prefería arriesgarse a que le mangaran el paquete a ir a recogerlo a mi casa personalmente? No era mi intención que lo despidieran, solo quería ayudarlo con una propina.

Arrugué el papel y giré la llave. Una vez dentro del piso, dejé caer los zapatos de tacón de forma descuidada, cogí el paquete y fui a la puerta de Julian.

Llamé. No se oyó nada en unos segundos y después sonaron unos pasos, un maullido y se abrió la puerta.

Julian llevaba puestos unos pantalones de chándal y una camiseta oscura de manga corta. Una sombra negra le rozaba las piernas. La cicatriz que había creído verle en el antebrazo izquierdo ahora saltaba a la vista. Pero la ignoré, al igual que la expresión de su cara.

—¿Qué…?

Antes de que pudiera terminar la frase, empujé el paquete contra su pecho.

—De nada.

Y, mientras lo decía, me di la vuelta para regresar a mi piso. ¿De verdad era tan difícil?

Capítulo 6

—¿Cómo fue la comida con tus padres? —preguntó la voz de Lilly por el altavoz de mi móvil, que había dejado junto al lavamanos mientras me cepillaba los dientes.

Acababa de levantarme, aunque ya era mediodía y había visto cuatro llamadas perdidas suyas.

Escupí la espuma blanca al lavabo.

—Fatal.

—Vaya. ¿Tan mal?

De fondo se oía a Lincoln chillando, tratando de atraer la atención de su madre. Me alegraba de que el pequeño se encontrase mejor y, por lo tanto, Lilly también. Ya solo por teléfono se le notaba el alivio.

—Siguen queriendo que vaya a Yale.

—Ninguno de los dos puede dejarlo pasar.

—Por mí pueden gastar toda la saliva que quieran. No voy a cambiar de universidad. Deberían estar contentos de que esté estudiando. —Mis palabras sonaron amargas, pero como Lilly no decía nada, mencioné mi error. Torcí los labios como disculpándome—. No quería decir eso. Tú también estudiarás en la universidad. El año que viene. Lo que pretendía decir es que en teoría no necesito un título.

Lilly suspiró.

—Entiendo lo que dices, pero a veces es difícil. Todos habéis terminado el instituto y tenéis ya el título, conocéis gente nueva y comenzáis una nueva etapa en vuestra vida. Y yo aún voy a la clase de matemáticas del señor Newman.

Tomé un sorbo de agua y me enjuagué la boca.

—Sí, pero no tienes que olvidar que hace tres años diste un paso importante y en eso te nos adelantaste a todos.

—Gracias, pero seamos sinceras, un embarazo adolescente sería lo último que describiría como «paso importante», en todo caso, un paso en la dirección equivocada —aclaró Lilly en voz baja, seguramente porque no quería que Link la oyera.

No podía contradecirla, porque sabía que la gente hablaba de ella y de Tanner a sus espaldas mientras que cuando la tenían delante la felicitaban por el niño tan bonito que tenía.

Hablamos por teléfono unos minutos más y nos contamos los planes que teníamos para el fin de semana antes de despedirnos. Lilly tenía que ponerse al día con algo para clase y yo debía poner orden al caos de mi apartamento, pero como en los días anteriores, desembalar las cajas seguía sin motivarme. Además, todavía no tenía las herramientas adecuadas para montar mis armarios, así que preferí irme a dar un paseo.

Me puse unos vaqueros y comprobé que ya había usado todas las camisetas limpias que había en la maleta. Ya era hora de hacer la colada, solo que no tenía ni idea de cómo iba eso. Hasta entonces siempre se había encargado Rita de esas cosas. Pero ese problema ya lo solucionaría más tarde. Me puse la camiseta que menos apestaba, cogí el bolso y salí a la escalera.

Dirigí la mirada hacia la puerta de Julian y me puse a pensar en cuando le había llevado el paquete la noche anterior. Me arrepentía de haberme ido en vez de haberme quedado a hablar, pero como no era ni The Flash ni Doctor Who, y no podía volver atrás en el tiempo, había perdido aquella oportunidad.

Por lo visto, no era la única que había preferido dar un paseo aquel día. El parque estaba abarrotado de familias jóvenes y de jubilados que deambulaban por los caminos pedregosos, de pandillas de chavales que se habían puesto cómodos en el césped y de parejitas sentadas en los bancos haciéndose arrumacos. Aunque todavía hacía calor, el otoño ya comenzaba a hacer acto de presencia. Las primeras hojas cambiaban de color y caían al suelo, y los días eran cada vez más cortos.

Iba con regularidad al parque incluso antes de empezar a estudiar en la MFC. No es que fuera amiga de actividades al aire libre, como la escalada, el excursionismo o el ciclismo, pues prefería ponerme cómoda en casa, dibujar o leer una novela gráfica. Pero sí me gustaba ir a dar un paseo tranquilamente y a gusto. El aire fresco y la ausencia de muros que limitan estimulaban mi creatividad. No había ningún lugar mejor que la naturaleza para meditar sobre nuevas y viejas ideas.

Di la vuelta de siempre, rodeando el estanque, e hice una breve parada en un banco en el que Lilly y yo habíamos grabado nuestras iniciales. De vuelta a casa me pasé un momento por Whole Foods para comprarme un sándwich, pues se me estaba quejando el estómago. Ya me había comido el último bocado cuando llegué a casa. Metí el envoltorio en el bolso y saqué las llaves. En la escalera olía a productos de limpieza y distinguí trozos mojados en los peldaños, como si alguien hubiera fregado el suelo hacía poco.

—¡Espera!

Ya había bajado el picaporte para cerrar tras de mí la puerta cuando me detuve. Volví a abrir la puerta y miré irritada hacia un rascacielos. Bueno, no un rascacielos de verdad, sino una copia del… ¿Empire State Building? La punta era de cartulina marrón y la amplia base del edificio estaba pintada de gris. Adrian había montado una maqueta similar hacía muchos años con la ayuda de un kit de construcción. Pero aquel ejemplar parecía construido desde cero por alguien.

Observé cómo el hombre del edificio, que le llegaba por encima de la cabeza, maniobraba para pasar. ¿Veía algo con aquella cosa delante de la cara? Lo dudaba.

—Gracias —dijo mientras pasaba por el umbral, y en ese momento reconocí su voz, a pesar de que el sonido quedaba amortiguado al tener la maqueta de cartón delante.

Cerré la puerta del edificio.

—¿Te ayudo?

Julian asomó la cabeza tras el edificio que llevaba en las manos para poderme ver. Le brillaba el sudor en la frente y tenía el pelo castaño hacia arriba, revuelto, como si hubiese estado todo el día pasándose los dedos. Volvía a llevar un jersey de manga larga oscuro que le tapaba la cicatriz del brazo. Sin mediar palabra, me devolvió la mirada. En sus ojos había desconfianza, como si recordara lo sucedido la última vez que había intentado ayudarlo.

—No, gracias. A ver si consigo que se levante.

—Frotar con fuerza y usar lubricante puede servir de ayuda —bromeé, y al instante me dieron ganas de darme en la frente. ¿Un chiste de pajas? ¿Es que no había filtro entre mi cerebro y mi boca?

Julian se quedó mirándome fijamente. Ni siquiera un atisbo de sonrisa asomó a las comisuras de sus labios. Había que reconocer que la salida no había sido muy buena, pero Adrian se habría reído y sus risas me habrían venido muy bien en ese momento para romper aquel extraño silencio entre Julian y yo.

—Será mejor que me vaya —murmuré e hice un vago gesto en dirección a la escalera.

Y antes de que Julian pudiera responder o, peor aún, ignorarme durante más tiempo, lo pasé de largo y subí los peldaños de dos en dos hasta llegar al primer piso. Corrí por el pasillo, pero en el rellano, antes del siguiente tramo, me detuve. Se oyó el crujido de un escalón y…

—¡Buaaaah! ¡Mierda! —retumbó la voz de Julian por toda la escalera, seguido del ruido de muchos pasitos, con los que intentaba desesperadamente mantener el equilibrio mientras hacía crujir los tablones del suelo. Casi podía ver ante mis ojos cómo el Empire State Building amenazaba con caer una planta.

La verdad es que no debía preocuparme. Julian había dejado claro que no necesitaba mi ayuda. Aun así, no vacilé ni un segundo, me di la vuelta y volví a bajar la escalera.

Julian, entretanto, había recuperado el equilibrio e intentaba subir el siguiente peldaño. Andaba a tientas, de puntillas para no tropezarse, con lo cual la maqueta se inclinaba peligrosamente en sus brazos y amenazaba con caer por encima del hombro.

No pude aguantar más. Con cuidado cogí la parte superior del edificio para sacar el rascacielos de aquella situación difícil.

—Gracias —dijo Julian resollando.

—Parece que sí necesitabas ayuda.

—Quizá.

—¿Solo quizá?

—Vale. Sí, la necesito. —Suspiró e hizo una breve pausa, como si le costara un gran esfuerzo pedirme ayuda, aunque al final el sentido común le ganó a su reparo—. ¿Entonces?

—¿Entonces qué?

Puso los ojos en blanco.

—¿Me ayudas?

Sonreí con suficiencia.

—Por supuesto.

Bajé con cuidado por el Empire State Building hasta poder coger la parte inferior. La maqueta no pesaba nada, pero era muy voluminosa. Avisé a Julian antes de subir el primer peldaño de espaldas. Para que no se me resbalara el edificio de las manos, debía ir bastante encorvada. No obstante, evitaba por los pelos que la punta tocara el techo.

Mis primeros pasos fueron vacilantes, pero ganaba seguridad con cada nuevo peldaño. Miraba continuamente por la derecha de la maqueta para darle instrucciones a Julian y, aun así, a punto estuvo de caerse varias veces, y cada vez oía a Julian jadear de pánico. A paso de tortuga llegamos por fin a la tercera planta. Era un misterio cómo pretendía volver a llevarlo algún día a la MFC.

—Ya puedes soltarlo.

—¿Estás seguro?

Sonaba sin respiración, como él, y notaba un pinchazo en el costado izquierdo que me dificultaba ponerme erguida. Supuse que a lo mejor tendría que aceptar la oferta de Lilly de ir juntas al gimnasio.

—Sí. El resto del camino puedo hacerlo solo.

—Vale.

Con cuidado solté la base.

—Gracias por tu ayuda. Te debo una.

Julian se balanceó con la maqueta en brazos al pasar por mi lado para continuar hacia su apartamento. Nuestra colaboración sin duda había terminado.

Quería decir algo más, pero me tragué las palabras para no entretenerlo. Me volví hacia mi puerta y me palpé los bolsillos del pantalón porque no recordaba en cuál había guardado las llaves.

Cuando las encontré, oí un golpe sordo. Julian llamó a la puerta con el pie, pero nadie le abrió.

Molesto, masculló algo que no entendí, e intentó apoyar el peso de la maqueta contra la pared para poder sujetarlo con una sola mano. Enseguida el edificio empezó a tambalearse y él volvió a cogerlo con ambas manos, presa del pánico.

—¡Mierda!

—¿Quieres que abra yo la puerta?

Julian giró el cuello para mirarme.

—¿Todavía estás ahí?

—Sí, y ahora no hagas como si no necesitases ayuda.

Soltó un gruñido de indignación para sus adentros, como si fuera un suplicio tener que aceptar más ayuda por mi parte. Lilly y él debían de ser almas gemelas. Podrían haber montado un club: la liga de las personas empeñadas en el «Yo lo hago solo».

Pero Julian cedió, como antes en la escalera, y lanzó por la borda el orgullo por el bien de su maqueta.

—La llave está en el bolsillo izquierdo de mi pantalón.

—¿Delantero o trasero?

—Trasero.

Los vaqueros le quedaban a Julian tan perfectos que no pude evitar fijarme en el buen trasero que tenía. Sin vacilar, metí la mano en el bolsillo y fui a por la llave. Como no la encontré enseguida, metí más los dedos. Tenía a Julian tan cerca como en el guardarropa y de nuevo percibí aquel olor a agujas de abeto y tierra. De modo instintivo, me arrimé más a su cuerpo. Su olor me recordaba al parque del que acababa de llegar.

—¿Micah?

—Hummm —dije.

—He dicho el izquierdo.

Confundida, arrugué la frente hasta comprender a qué se refería.

—Ay. —Avergonzada, saqué la mano de su trasero. ¡Siempre me confundía de lado! —. Creía que te referías a mi izquierda.

Julian me lanzó una mirada por encima del hombro, enarcando una ceja, y creí ver en su cara que le hacía cierta gracia.

—Tenemos la misma izquierda.

—Uy.

La excusa se había ido al traste.

Metí la mano en el otro bolsillo y enseguida cogí las llaves. Las saqué haciéndolas tintinear, abrí la puerta y se la aguanté a Julian para que pasase con la maqueta, que casi rozaba el marco de la puerta. Y como no quería ser maleducada y a la vez era tremendamente curiosa, lo seguí.

El piso era muy parecido al mío. Justo detrás de la puerta estaba el salón-comedor con una cocina abierta. Cuatro puertas cerradas daban a esa habitación y supuestamente detrás había un cuarto de baño y los tres dormitorios de los tres compañeros. Mi apartamento tenía una habitación menos, pero a diferencia de mi piso ese no estaba recién reformado. Mientras mi parqué oscuro brillaba, el de mis vecinos era claro y estaba rayado. Un velo gris cubría las paredes que en otro tiempo fueron blancas y descubrí algún que otro agujero, donde antes debía de haber habido una estantería o un cuadro colgado.

Sin embargo, estaba más a gusto ahí que en mi casa. A diferencia de mi vivienda fría y aparentemente incómoda, eso era un auténtico hogar. De las paredes colgaban pósteres coloridos y variopintos: edificios majestuosos, dragones épicos y una alineación de los New England Patriots. Un montón de plantas decoraban la estancia y algunas colgaban incluso del techo. Delante de la ventana había un sofá gris, con muchos cojines, y delante, una mesa de centro bajo una pila de revistas.

Por instinto, busqué un lugar donde Julian pudiera dejar su maqueta hasta que posé la mirada en la mesa del comedor. Allí había una máquina de coser junto a un montón de telas de colores, desde seda hasta fieltro. Aparté a un lado aquellos utensilios que seguramente Cassie y Auri necesitaban para hacerse algún traje de cosplay.

Julian colocó su maqueta con cuidado y respiró aliviado al quitarse el peso de los brazos.

—Gracias.

Rotó los hombros.

Me quedé contemplando la imitación del Empire State Building. Sin saber nada de modelismo, estaba claro que tenía muy buena pinta. En la parte inferior, muy bien elaborada, podían verse incluso unas ventanitas que se abrían en la cartulina.

—¿Es tuya esta maqueta?

—No, la he mangado del taller.

Sonreí.

—¿Para qué?

—He pensado que quedaría bien en mi habitación.

—¿No habría sido mejor robar una ya terminada?

Cuando se encogió de hombros, percibí mucha serenidad en el gesto, y dudé por un instante de si de verdad se trataba de una broma. Pero entonces levantó la comisura de los labios.

—Tienen encanto estas piezas sin acabar.

—Ya veo.

Me mordí el labio inferior para contener mi propia sonrisa. Julian siguió el movimiento con su mirada y estuve casi segura de que se le dilataban las pupilas.

Enseguida dejé de morderme el labio y, avergonzada, me aclaré la garganta.

—¿Qué opinas?

Miró de forma significativa su maqueta.

—¿En qué curso estás? —pregunté y al mismo tiempo traté de aceptar el hecho de que de todas las especialidades que Julian podría haber estudiado, justamente tenía que ser la misma con la que Adrian siempre había soñado. ¿Era una casualidad?

—En primero.

—¿En serio?

Él asintió con la cabeza.

—Creía que llevabas más años. De tercero o cuarto.

—¿Y eso? ¿Porque soy viejo? —Cruzó los brazos sobre el pecho, pero su tono de voz revelaba que no se había ofendido.

—No eres viejo —solté—. Solo mayor. ¿Qué tienes, veinticinco?

—Veinticuatro —me corrigió con un bufido.

Levanté las manos con un gesto de disculpa.

—Lo siento. Qué fallo. No quería insultarte, abuelo.

—Pues lo has hecho.

Negó con la cabeza, fingiendo indignación.

—Déjame compensarte. —Me acerqué un paso a él y le puse la mano en el antebrazo—. ¿Cuándo tienes que volver a llevar a la MFC ese encanto de pieza sin acabar? Puedo ayudarte a transportarla. Tengo coche.

No sabía si había sido por mi pregunta o porque lo había tocado, pero de un segundo a otro tensó los músculos bajo la yema de mis dedos y cambió totalmente de actitud. Como un interruptor que hubiera apagado la luz, perdió la despreocupación que reflejaba su rostro.

—El lunes.

—¿Pasado mañana?

—Sí.

—¿Lo tendrás listo a tiempo?

—Eso lo veré el domingo por la noche.

Con el entrecejo fruncido examinó el Empire State Building desde la punta hasta la base para comprobar las pequeñas obras que necesitaba la maqueta.

Me aclaré la garganta. Podría haber aprovechado la oportunidad para hablar con él sobre lo sucedido en casa de mis padres, pero a juzgar por su expresión pensativa, Julian ya tenía la cabeza en su proyecto, y yo no quería entretenerlo, sobre todo sabiendo que tenía un plazo tan corto.

—Mejor te dejo trabajar tranquilo.

Julian asintió, absorto en sus pensamientos, antes de que yo me despidiera y me marchara. Pero justo después de haber cerrado la puerta tras de mí, me di cuenta de que no había aceptado mi ofrecimiento de ayudarlo el lunes.

Capítulo 7

El domingo lo pasé preparándome mentalmente para la semana siguiente. Solo pensar en las próximas clases me estresaba tanto que caía en una especie de estado de shock. Me pegué el día entero sentada en el colchón y solo me levanté para ir al baño.

La primera mitad del día la aproveché para dibujar. Terminé algunos bocetos y empecé con un fan art del Capitán América y Bucky al que llevaba un tiempo dándole vueltas en la cabeza. Luego comencé un maratón de Batman y elegí mis tres adaptaciones cinematográficas preferidas:

En el primer puesto: El caballero oscuro: la leyenda renace.

En el segundo puesto: Batman: la LEGO película.

En el tercer puesto: Batman vuelve.

Y en cuanto a los tres peores, la cosa siempre estaba muy reñida entre Ben Affleck, Val Kilmer y George Clooney.

Absorta en mi maratón de películas me olvidé de poner el despertador para la mañana siguiente y ya eran las once cuando me despertó un mensaje de Aliza: ¿Dónde estás?

Le respondí enseguida y me puse en camino de la MFC. En efecto, me había perdido las clases de la mañana, pero al menos podía ir a almorzar con Aliza y celebrar sus doscientos cincuenta mil seguidores.

En el campus busqué a Julian con la mirada. Quería preguntarle cómo le había ido con la maqueta, pero no lo encontraba por ninguna parte.

Por la tarde, mientras estaba en una clase de la profesora Lawson, trabajando en mis dibujos en vez de escuchar, recibí un mensaje de mi padre: Los Richfield nos han invitado a cenar el jueves. Tu madre y yo nos alegraríamos mucho si nos acompañaras.

Le envié una contestación afirmativa. ¿Qué otra opción tenía? El mensaje tal vez sonaba como una invitación, pero en realidad era una citación. Mis padres esperaban que apareciera por allí, pues al fin y al cabo era parte de nuestro trato. Habían pagado mi piso a cambio de que asistiera a las reuniones sociales de su círculo. No quería romper el pacto ya en el primer mes, aunque supiera lo aburrida que iba a ser esa noche: conversaciones superficiales con comentarios malévolos y charlas sobre política y economía, cuando los únicos números con los que yo podía contribuir eran los de la recaudación en taquilla de las adaptaciones cinematográficas de mis cómics preferidos.

Naturalmente acerté con mi suposición. La noche transcurrió tan aburrida como esperaba, pero por lo menos los amigos de mis padres habían tenido en cuenta que yo no comía ni carne ni pescado y habían encargado para mí canapés vegetarianos.

Antes de marcharme de la fiesta pedí que me envolvieran unos cuantos aperitivos, por lo que recibí unas cuantas miradas de soslayo, pero me dio igual. La comida no era para mí. Una vez en casa, no me atrincheré en mi piso, sino que seguí una música esotérica que provenía de la puerta de al lado y llamé. La música cesó y no tuve que esperar mucho hasta que me abrieron.

—Oye, ¿qué estás haciendo…? —Cassie se calló a media frase al verme. Llevaba la melena pelirroja recogida en un moño alto, despeinado. Se había puesto un jersey grande y gris, que probablemente era de Maurice y a ella le quedaba como un vestido, y unas mallas negras—. Ah, hola, Micah. Creía que eras Auri.

—Nop. ¿Puedo entrar de todas formas? —pregunté con una sonrisa, ilusionada, enseñándole la bolsa de plástico con los canapés—. Estabais tan decepcionados porque Julian ya no os podía traer más aperitivos que me he encargado de las vituallas.

—¡Estupendo, me muero de hambre!

Cassie me arrebató la bolsa de la mano y corrió con ella a la cocina.

Me tomé la euforia por la comida como una invitación, entré en el piso y cerré la puerta tras de mí. Me quité los zapatos de tacón y contuve un gemido de placer cuando finalmente me saqué por los talones aquellos chismes tan incómodos. Quien había diseñado ese calzado debía de odiar los pies.

—¿Por qué vas vestida tan elegante? —preguntó Cassie, y me pegó un repaso de los pies a la cabeza mientras colocaba la comida en un plato—. ¿Vienes de una cita?

—No, de una fiesta en casa de unos amigos de mis padres —respondí sin más detalles.

—Vaya, parece que te lo has pasado bomba.

—No es para nada mi ambiente.

Con discreción miré a mi alrededor para buscar a Julian, pero parecía no estar en casa. La maqueta había desaparecido de la mesa del comedor, tal como esperaba, y las telas de colores habían dejado sitio a materiales naturales de distintos tonos marrones. Un flexo iluminaba la zona de la máquina de coser, junto a una taza de té.

Cassie señaló los canapés.

—¿Quieres tú también un poco?

—No, gracias. Ya he comido —contesté y vi que Cassie sacaba un estuche de un cajón.

Dentro había algo que parecía el destornillador sónico de Doctor Who, pero tras un segundo vistazo resultó ser una jeringuilla. Entonces recordé que Auri había dicho algo de un diabetólogo. Por lo visto, Cassie era diabética. Desenroscó una parte, antes de que fuera totalmente evidente que iba a pincharse con aquella fina aguja en la barriga. Sentí un escalofrío y giré la cabeza. No soportaba las inyecciones.

—¿Dónde están Auri y Julian? —pregunté.

—Auri está en el entrenamiento de fútbol y Julian… Ni idea. ¿Trabajando? —Su respuesta sonaba como una pregunta.

—¿Cuándo volverá?

—¿Quién? ¿Auri o Julian?

—Julian.

Cassie volvió a guardar la jeringuilla. Luego se sentó con el plato de los canapés en un taburete junto a un lado libre de la encimera de la cocina, como si no pudiera decidir cuál probar primero.

—No lo sé. ¿Habíais quedado?

Cogió un bocadito de salmón.

—No, solo quería preguntarle algo —contesté con un gesto de la mano para quitarle importancia, esforzándome para que no se me notara el chasco. Esperaba por fin poder hablar con él. Parecía no guardarme ningún resentimiento por lo que había pasado, pero tenía la sensación de que debíamos hablarlo. Señalé la máquina de coser para cambiar de tema—. ¿En qué estás trabajando ahora? ¿En tu traje de Tauriel?

—Sí y no. Es un disfraz de elfo, pero no de Tauriel. Tenemos nuestros propios personajes —dijo Cassie, y se metió el canapé entero en la boca.

—Ah. —Me acordé de la explicación de Auri—. Entonces, esto es un disfraz para rol en vivo.

—Mmmm —asintió con la boca llena.

Me desplomé en el sofá.

—¿Y a qué personaje representas?

En el rostro de Cassie apareció una amplia sonrisa. Su alegría por mi interés y el alma que le ponía a su hobby no pasaban desapercibidos. Se desvivía por esas cosas como yo por las novelas gráficas y el dibujo.

—Soy Maylin, una curandera. Su padre cayó en la guerra, cuando ella no era más que una niña, y su madre murió siete años después debido a una enfermedad incurable, que Maylin ahora está investigando. Está locamente enamorada de Gorwìn, el hijo del jefe, pero socialmente está muy por debajo de él y, además, él está prometido a otra.

—Uy, un amor prohibido. —Me froté las manos—. Déjame adivinar, ¿Auri es Gorwìn?

Cassie se mordió el labio inferior y asintió avergonzada.

¿Por qué no me sorprendía?

—¿Y corresponde Gorwìn al amor de Maylin?

—No lo sé, pero sí se siente atraído por ella, eso seguro. Iba a celebrar el solsticio de verano con Valeri, pero lo pasó con Maylin. Hablaron durante horas y él la besó para despedirse.

A Cassie se le encendieron las mejillas. Estaba tan metida en su narración que se había olvidado de los canapés del plato.

—¿Y qué pasó después? —pregunté curiosa.

El rubor de Cassie me dejaba entrever algo obsceno.

La chica suspiró con fuerza.

—Dordan, el consejero del padre de Gorwìn, los interrumpió.

—Oh, no. —Torcí la boca—. ¿Le reveló al jefe que los había visto juntos?

—Todavía no lo sabemos, pero seguramente pronto lo averiguaremos —dijo Cassie. Sonaba preocupada, como si de verdad estuviera en juego su relación con Auri—. Hemos quedado el fin de semana que viene. La partida empieza el viernes por la noche.

—Tienes que mantenerme al tanto.

—Te cuento el lunes. Los móviles están prohibidos en el rol en vivo.

—¡Qué lástima! Pero suena muy bien. Si fuera una novela gráfica, la leería.

—¿Una novela gráfica? ¿Eso es lo que te mola?

Asentí con la cabeza.

—También los cómics. O los mangas. O los libros ilustrados. En general, todo lo que tenga dibujos.

—¿Y tú dibujas? —preguntó Cassie, y volvió a dedicarse a los canapés.

—Sí.

—Guay. ¿Me enseñas algo que hayas dibujado?

—Claro, ¿qué tal te va el lunes, cuando me cuentes lo del rol en vivo?

—Vale. ¿Cenamos en tu casa?

Arrugué la nariz. Mi piso todavía estaba como el día en que me había mudado. Los únicos lugares donde sentarse eran mi colchón y las cajas en las que metía la ropa interior.

—¿Podríamos quedar mejor aquí? Traeré la cena.

—Pues no voy a decirte que no —respondió Cassie cuando de repente se oyó un maullido.

Me di la vuelta y me encontré a un gatito negro que salía caminando silenciosamente de uno de los dormitorios. Estiró las patas delanteras y bostezó con ganas, antes de continuar caminando y dirigirse directo hacia mí.

Me incliné hacia delante y me esforcé por no parecer amenazante.

—Tú debes de ser Laurence —dije con la misma voz suave con la que le hablaba a Lincoln.

El gatito encogió sus orejas demasiado grandes y luego volvió a lanzar un maullido muy dulce, como si quisiera contestarme. No pude reprimir el «Aaay» que me vino a los labios.

Detrás de mí oí a Cassie riéndose. Laurence la ignoró y meneó el trasero mientras intentaba calcular la distancia que debía salvar para llegar al sofá. Tardó un par de segundos en reunir suficiente valor, después pegó un salto y aterrizó justo a mi lado.

Me sentía un poco orgullosa de que hubiera venido conmigo en vez de huir hacia Cassie y le ofrecí la mano para que pudiera olfatearla.

—¿Qué tiempo tiene?

—No lo sabemos exactamente, pero entre tres y cuatro meses.

—¿Os lo han dado en el refugio de animales?

—No, Julian se lo encontró en un contenedor de basura al lado de su trabajo.

Giré la cabeza y aquel movimiento brusco hizo que Laurence se estremeciera un instante, pero le venció la curiosidad y enseguida volvió a olfatearme la piel con su naricilla.

—¿En un contenedor de basura?

—Sí —confirmó Cassie con repugnancia.

Se me hizo un nudo en el estómago de tristeza, odio y rabia. ¿Qué tipo de persona horrible tiraría a la basura a un animal vivo? Si Julian no hubiera encontrado a Laurence justo a tiempo, la recogida de basuras lo habría tirado a una prensa. Me dio un escalofrío al imaginármelo y volví a mirar a Laurence, que entretanto se había puesto a mordisquearme el dedo índice. Le coloqué la mano bajo el vientre para cogerlo. Bajo la yema de mis dedos noté la suavidad de su pelaje negro y sedoso, despeinado aún por el rato que había estado durmiendo. Me lo acerqué al pecho y le acaricié la cabecita con la mano que tenía libre. No se oía su ronroneo, pero notaba las vibraciones.

Enseguida desapareció mi enfado y sonreí.

—Creo que me he enamorado.

Cassie se rio.

—No eres la única. Nos tiene a todos comiendo de su mano. Incluso a Auri.

—¿No le gustan los gatos? —pregunté sin levantar la mirada de Laurence, que estaba allí al lado llenándome el vestido rojo de pelos.

Si lo hubiera visto mi madre, probablemente le habría dado un ataque al corazón al ver cómo se estropeaba un traje de quinientos dólares.

—Él se ve más con un perro, pero se equivoca.

Me di la vuelta en el sofá para poder ver a Cassie, que ya se había zampado media docena de canapés.

—¿Puede alguien equivocarse con eso?

—Totalmente. —Asintió sin vacilar—. A Auri le gustan los perros, eso seguro, pero como es tan grande, deportista y musculoso, por algún motivo se espera que algún día tenga un animal «masculino». Un pitbull o algo parecido —aclaró Cassie, y al decir «masculino» hizo el gesto de las comillas—. De hecho, se convence a sí mismo de eso, aunque le encanta jugar con Laurence o acurrucarse con él en el sofá por la noche. Deberías verlos a los dos. Es cien por cien gatuno.

No sabía decir qué era más mono, si imaginarme a Auri con Laurence o el hecho de que Cassie tuviera esos pensamientos. Ambos eran de lo más dulce. Iba a preguntarle desde cuándo eran pareja Auri y ella cuando oí unas fuertes pisadas en el pasillo.

Laurence levantó la cabeza.

—Hola, chicas —saludó Auri y dejó caer al suelo su bolsa de deporte.

Laurence escapó de mi mano y, antes de que tuviera la más mínima posibilidad de sujetarlo, saltó del sofá y corrió hacia la bolsa de Auri, de la que colgaba un cordón suelto. De inmediato se arrojó encima con sus pequeñas garras y sus dientecillos.

—Eh —saludó otra voz y entonces me di cuenta de que Auri no estaba solo. Lo acompañaba un amigo. Era un poco más bajo, pero también musculoso, por lo que se le veía en general robusto. El tono de su piel era un punto más oscuro que el de Auri y el pelo negro lo llevaba por los hombros. Creí recordar que se encontraba entre los chicos que se habían quedado mirándome la semana anterior en el campus—. ¿Qué tal?

Cassie levantó su plato.

—Micah ha traído unos canapés.

Auri levantó la mirada de Laurence.

—¿De verdad?

—Como si fuera yo a bromear con un tema tan serio —respondió Cassie fingiendo indignación, antes de saltar del taburete y coger dos platos de uno de los armarios.

Los chicos se repartieron los canapés que quedaban sin dejar ninguno para Julian, pero no me atreví a decir nada. Al fin y al cabo, no estaba claro si iba a aparecer aquella noche. Auri se sentó con Cassie en la cocina y su compañero se puso cómodo a mi lado.

—Me parece que aún no nos conocemos —dijo, y me tendió la mano. Después esbozó una radiante sonrisa que mostró que le faltaba un trozo del incisivo izquierdo—. Soy Jayden.

—Yo, Micah. —Le estreché la mano y la mía desapareció casi totalmente en la suya—. ¿Tú también juegas al fútbol?

—¿Cómo lo has sabido?

—Me ha dado esa impresión.

—Vaya, pues te has equivocado. No juego al fútbol. —Se metió un canapé entero en la boca y farfulló algo ininteligible—: Al menos por ahora no.

—¿Y eso?

—En la última temporada se rompió el tobillo —respondió por él Auri, puesto que Jayden estaba muy ocupado masticando—. Los médicos y el entrenador no lo dejan volver a salir al campo.

—Adiós, carrera profesional —masculló Jayden a mi lado.

—Lo siento —dije y le dediqué una sonrisa compasiva.

Sabía lo que se sentía al tener un sueño y no poder verlo realizado, aunque lo mío no fuera una carrera truncada por una lesión, sino la esperanza de una familia feliz. Aunque ya no estaba segura de si merecía la pena. Incluso si encontraba a Adrian y mis padres aprendían a aceptarlo tal y como era, ¿seríamos capaces de perdonarles los últimos tres meses?

—No tienes por qué sentirlo —dijo Jayden—. Mis padres se alegran del plan B.

Cogí uno de los canapés vegetarianos de su plato para esconder mis emociones y llenar el vacío que de repente se había creado en mí. Odiaba cambiar de humor al acordarme de Adrian cuando estaba con otras personas.

—¿Cuál es el plan B?

—Seré agente deportivo. Por lo menos, ya conozco a las estrellas del futuro. —Miró a Auri de manera significativa y este resopló.

—Pelota.

—No hagas como que no te gusta.

Jayden le lanzó un beso al aire.

Auri puso los ojos en blanco y Cassie se rio para luego mirarlo llena de orgullo y reconocimiento.

Vale, estaba claro que los dos eran tan monos como la imagen de Auri con Laurence en el sofá.

—¿Y tú qué estudias? —Jayden se dirigió de nuevo a mí.

—Derecho.

—No pareces muy entusiasmada.

—Y no lo estoy —admití. Mis padres no estaban allí y no conocían a mis nuevos amigos, así que no había motivo por el que fingir interés ni entusiasmo.

—¿Y por qué no cambias de rumbo? En el primer semestre todavía está todo bastante abierto —intervino Cassie.

Se había levantado para quitarle a Laurence el zapato de Auri. Volvió a sentarse de nuevo junto a la encimera de la cocina, con Laurence en el brazo. El gato se asomó a los canapés del plato de Auri con curiosidad.

—A mis padres no les parecería bien.

Cassie enarcó una ceja.

—¿Te obligan a estudiar Derecho?

—Algo así.

No me lo habían ordenado, pero ya antes de echar a Adrian y de que este desapareciera habían dejado muy claro que esperaban que al menos uno de nosotros estudiase Derecho. Después de todo, alguien debía hacerse cargo del bufete y del imperio Owens. Y Dios nos libre de que la firma Harry cayera en manos de un primo de tercer grado que por culpa de su afición a los casinos llevaba años muerto para mis padres. Adrian había dejado claro muy pronto que él quería estudiar Arquitectura. Yo siempre había sido más reservada con mi deseo de dedicarme al arte, pero con el apoyo de Adrian estaba dispuesta a enfrentarme a la ira de mis padres. Pero ahora estaba sola…

—Por casualidad no conoceréis a un tal Adrian Owens, ¿no? —La pregunta me salió totalmente sin pensar.

Aparté la vista de Jayden para mirar a Auri y a Cassie, que primero reaccionaron sorprendidos para luego quedarse reflexionando. Cassie fue la primera en negar con la cabeza. Auri lo hizo a continuación. Miré de nuevo a Jayden, que todavía tenía la frente arrugada, pero pude leer la respuesta en sus ojos antes de que la pronunciara.

—No. ¿Quién es?

—Mi hermano.

Los surcos entre las cejas de Jayden se hicieron más profundos.

—¿También juega al fútbol?

Solté una risa seca.

—No. A Adrian no le interesan los deportes.

De niño le gustaba ir a nadar y durante un tiempo había ido al club de natación, pero luego perdió el interés hasta que a los quince dejó finalmente el equipo. Ahora que lo pienso, me pregunto si de verdad perdió el entusiasmo por el agua o más bien le resultaba incómodo estar con los otros chicos en el vestuario. No podía imaginarme lo complicado que debía de haber sido para él. Por eso tampoco entendía por qué no se le había ocurrido hablar conmigo. No tenía que pasar por eso él solo. Pero no quería pensar demasiado en la poca confianza de Adrian porque lo único que conseguía era enfurecerme.

La confusión no solo estaba en el rostro de Jayden.

—¿De qué íbamos a conocer a Adrian?

—Ni idea. —Me encogí de hombros—. No era más que una pregunta.

—Vaaaale. —Al alargar Jayden aquella palabra, dejó claro que esperaba una explicación.

Cassie y Auri también me miraban expectantes, pero no estaba preparada para compartir con ellos la historia de Adrian. Todavía no.

Pasaron unos segundos en los que todos se quedaron nirándome en silencio, hasta que Laurence, mi pequeño héroe, atrajo la atención. Salió de las manos de Cassie, saltó a la encimera de la cocina y fue corriendo hacia Auri, antes de precipitarse hacia uno de los canapés de salmón. Con aquello provocó tal distracción que después ya nadie me preguntó por mi hermano.

Luego nos pusimos a charlar un rato de otras cosas. Jayden habló de las clases de economía y marketing que había elegido aquel semestre para hacer realidad su sueño de trabajar como agente deportivo. Cassie fue de nuevo a la máquina de coser y le contó a Jayden de qué iba su disfraz. Y aunque su colega no se rio y mostró interés, a Auri se le notaba que no estaba a gusto hablando de su hobby en presencia de un compañero de equipo, como si llevara dos vidas separadas y no quisiera que se mezclaran.

—Me piro ya —dijo Jayden, levantándose del sofá.

Miré el móvil y comprobé sorprendida que ya era la medianoche pasada. A diferencia de lo que había ocurrido en casa de los Richfield, ahí se me había pasado el tiempo volando.

Nos despedimos de Jayden, que me pidió mi número de teléfono. No dudé en dárselo, pues no me había dado la impresión de que quisiera ligar conmigo.

—Será mejor que yo también me vaya —dije cuando Jayden ya se había marchado.

—Ha estado bien que te hayas pasado —me dijo Cassie—. Gracias por la comida.

—No ha sido nada. —Me levanté del sofá y acaricié a Laurence una última vez en la cabeza. Estaba hecho una bolita negra sobre la bolsa deportiva de Auri, totalmente agotado tras la agitación de haber tenido a cuatro personas en el piso al mismo tiempo—. Por si no nos vemos antes, que lo paséis muy bien en el rol en vivo. Espero con ganas los detalles el lunes.

—Y yo espero con ganas más comida gratis.

Auri alzó una ceja en un gesto inquisitivo.

Cassie le sonrió.

—Te lo cuento luego.

Cuando me di la vuelta para marcharme, miré hacia la puerta de la que hacía unas horas había salido Laurence.

—¿Es esa la habitación de Julian? —pregunté señalándola.

—Sí —respondió Cassie tras vacilar un instante.

—¿Podríais dejarme una nota adhesiva?

—Claro.

Cassie salió corriendo hacia una de las otras habitaciones y poco después salió con un lápiz y un papelito. Agradecida, los cogí y le escribí una nota a Julian.

Capítulo 8

Julian había contestado.

Apareció una sonrisa en mi cara cuando a la mañana siguiente descubrí su pósit en mi puerta. Le había pegado el mensaje en la puerta de su habitación para preguntarle qué le había parecido a su profesor la maqueta del Empire State Building.

¡Le ha encantado! La mejor maqueta de la clase.

Mi sonrisa se amplió y se me hinchó el pecho de orgullo por una persona que apenas conocía. Pero casi podía notar el entusiasmo y la alegría tras la garabatosa caligrafía de Julian. Sabía que había escrito aquella nota con una sonrisa. Me apresuré a sacar un bolígrafo de mi mochila y anoté una única palabra debajo de su escrito:

¡Felicidades!

Pegué la nota adhesiva, que ya parecía bastante usada, en la puerta del piso de Julian y me marché al campus. Por primera vez en esa semana no iba despacio por el asco que me daba ir a clase, sino que iba acelerada por la respuesta de Julian y los planes del fin de semana. Aunque tenía deberes y me tocaría consultar un código u otro, al menos podría hacerlo en casa, en pijama. Y nadie me obligaría a ponerme algo decente ni a peinarme. La cena con mis padres también se había cancelado esa semana, pues ambos estaban de viaje por negocios, por lo que pasaría la noche del sábado con Lilly, que quería venir a visitarme y ver mi apartamento. Link se quedaría con sus abuelos y, aunque quería mucho al pequeño, me alegraba de nuestra noche de chicas.

Llegué pronto y reservé sitio para Aliza y para mí en el aula casi vacía, en la quinta fila empezando desde atrás. Era la fila perfecta. Justo en el centro. Ahí seríamos parte de la multitud, estaríamos sentadas lo bastante lejos del profesor, pero no demasiado atrás, que se habría considerado como desinterés.

—Buenos días.

—Buenas —respondí y levanté la mirada de mi dibujo para ver a Aliza, que se había sentado a mi lado—. Qué conjunto más mono.

Llevaba un vestido amarillo canario, cuya parte superior estaba adornada con bordados que recordaban las ramas de una parra. Al cuello lucía una cadena de oro con una gran amatista colgando. Y al pelo, que tenía ondas naturales, le había dado forma con un rizador.

Guardé el nuevo boceto de La Dama Pesadilla y cerré el programa de dibujo de mi tablet.

—¿Teníamos algo especial planeado para hoy?

—Tal vez. —Se mordió el labio inferior, en un inútil intento de ocultar su sonrisa, y naturalmente fracasó de forma lamentable. Su sonrisa iluminó toda el aula—. ¡Hoy tengo una entrevista con la Cooking Delicious Magazine!

Abrí mucho los ojos y me levanté de mi asiento para abrazar a Aliza. La revista me sonaba porque la semana anterior al ir a la ciudad juntas ella había comprado un ejemplar. Por eso me figuré que para ella debía de ser algo muy importante.

—¿En serio?

—¡Sí! Me llamaron ayer y me contaron que tienen pensado un reportaje sobre blogueros de comida en su próximo número —dijo Aliza, casi soltando un gallo—. Por lo visto, uno de los participantes se ha retirado por motivos personales y me lo han propuesto a mí. ¡A mí!

Me reí.

—¿Y te sorprende? ¡Tu blog es una maravilla!

No conocía ningún otro blog de comida con el que pudiera comparar el de Aliza, pero me gustaba su página. Era clara, los textos eran graciosos, y la comida de las fotos siempre parecía tan deliciosa que casi me daban ganas de ponerme a mí a cocinar. Pero solo casi.

Aliza suspiró contenta.

—No me lo puedo creer.

—¿Y cuándo es la entrevista exactamente?

Torció los labios y metió la mano en su mochila.

—De eso quería hablar contigo.

Me puso un bote en la nariz y retiró la mano rápidamente, como si se tratara de una ofrenda.

Aunque tenía ganas de abrir el bote, no lo hice. Conociendo a Aliza, seguro que había cocinado algo buenísimo, como las galletas de la semana anterior con extrasupermegamucho chocolate.

—¿Cuándo es la entrevista? —insistí, escéptica, aunque creía saber ya la respuesta.

—Esta tarde, durante nuestra exposición —contestó tan rápido como quien arranca una tirita. Levantó la tapa del bote y aparecieron cuatro cupcakes perfectamente decorados—. He intentado posponerlo, de verdad, pero cuentan con muy poco tiempo y la edición cierra pronto.

Me puso los pastelitos justo debajo de la nariz.

—Hum —refunfuñé.

—En una escala del uno al diez, ¿cuánto te enfadarías conmigo si tuvieras que hacer sola la exposición?

—Once —respondí por costumbre. A Aliza le encantaba la serie Stranger Things más de lo normal y aquella palabra se había convertido en una broma entre nosotras, pero la verdad es que no estaba enfadada con ella y esperé que se diera cuenta por mi sonrisa. La exposición no era importante y no contaba para nuestra nota. Solo teníamos que leer un par de capítulos de un libro y resumirlos para nuestros compañeros. Podía hacerlo yo sola—. ¿Dónde habéis quedado para la entrevista?

—¿Has leído el resumen semanal de mi blog?

—Por supuesto.

—Para la entrevista iremos al nuevo restaurante vegano y las fotos serán en mi casa. Quieren sacar mi cocina.

Cogí uno de los cupcakes.

—¿Y a tus padres les parece bien?

—No es que les entusiasme que unos extraños fotografíen nuestro piso, pero están contentos por mí. Además, mi madre irá a la mezquita con mi abuela en ese momento para que la mujer no se entere de nada —dijo Aliza, y también cogió un cupcake.

Procedía de una familia pakistaní y, aunque sus padres eran creyentes, en general se los veía de mentalidad bastante abierta; al menos por lo que contaba Aliza, parecían mucho más laxos que mis padres. Sin embargo, su abuela no estaba entusiasmada con las actividades en las redes sociales de su nieta y preguntaba repetidas veces por el tema de su blog.

—Bueno, entonces, ¿no te importa hacer la exposición tú sola?

—Claro que no. Me siento muy orgullosa de ti.

—Gracias. Esto se merece un cupcake.

Alzamos los pastelitos como si fuéramos a brindar, antes de darles un mordisco.

Dejé escapar un gemido bastante obsceno. Aliza cocinaba de puta madre. La masa era mullida y esponjosa, y la crema de mantequilla, ultraespumosa. Me habría metido allí dentro.

—Esto es lo mejor que me he metido en la boca.

—Y te has metido muchas cosas.

—¡Eh! —dije, dándole un empujón.

Se rio.

—¿Qué? Me refería a que Rita, vuestra criada, siempre te cocinaba cosas ricas.

—Claro, sí, te referías a eso.

—¿A qué si no? —La sonrisa de Aliza era inocente, pero su mirada, diabólica. Me encantaba.

—Oye, ¿qué vas a hacer mañana por la noche?

—Nada. ¿Por?

—Lilly va a venir a casa. Noche de chicas. ¿Quieres apuntarte? Así os conoceríais finalmente. Y no tendría que esperar al lunes para enterarme de cómo ha ido la entrevista.

—Suena bien.

—Guay. Te mando por mensaje mi dirección.

Después del almuerzo, Aliza se despidió. Le deseé mucha suerte, aunque iba a ser horrible sufrir el resto del día sola.

Saqué mi tablet y me puse con un nuevo intento de La Dama Pesadilla. Tenía miles de bocetos hechos, pero ninguno me acababa de convencer del todo. Cada vez que pensaba que estaba satisfecha, cuando lo miraba dos o tres días más tarde el dibujo me parecía horrible. ¿Cómo hacían realidad otros artistas su proyecto? ¿También dudaban de sí mismos? Y en caso afirmativo, ¿cómo conseguían terminarlo algún día? Poco a poco se fue apoderando de mí la sensación de que mi deseo de crear una novela gráfica jamás se cumpliría. Tenía una gran cantidad de notas —del mundo, de los personajes, de la trama—, pero no querían unirse en un todo. Era frustrante, pero decidí no permitir que mis dudas me estropearan el fin de semana.

Después de la exposición y de asistir a la última clase, me fui a Capes and Books, mi tienda de cómics favorita. Los dos cupcakes que me quedaban, y que había llevado conmigo todo el día, se los di a los dueños, Ted y Derek, lo que me valió un diez por ciento de descuento en mi compra. «¡Gracias, Aliza!».

Luego fui a la cafetería preferida de Adrian. Pedí un latte macchiato y leí mi nuevo manga, aunque no pude concentrarme en la historia. Cada vez que sonaba la campanilla que estaba encima de la puerta, alzaba la mirada para ver si era Adrian. Pero ese día tampoco estaba la suerte de mi lado, y después de una hora decidí irme a casa para estudiar un poco. Todo lo que consiguiera terminar no tendría que hacerlo al día siguiente. Primero el trabajo y después el placer.

Me quité los vaqueros para ponerme unos pantalones de yoga cómodos, me fui con mis libros de textos al fuerte de cartón y puse la alarma del móvil para obligarme a concentrarme durante dos horas. Al final del túnel me esperaba una pizza y un baño caliente. Como una valiente me enfrenté a la tarea que nos había puesto el profesor Champman, y media hora antes de que terminara la cuenta atrás pedí a domicilio la comida para que llegase justo a tiempo.

Al cabo de veinte minutos llamó al timbre el repartidor de la pizza. Pulse el botón del interfono para abrir y busqué dinero en mi cartera.

Llamó con la mano a la puerta.

—Buenas noches —me saludó el repartidor, que seguramente estudiaba también en la MFC—. Una pizza grande de queso con el borde de queso, una Cola Light y un Ben & Jerry’s.

Me tendió el pedido y le puse en la mano cuarenta dólares.

—Así está bien.

Se quedó mirando el dinero, desconcertado.

—Esto es casi veinte dólares de propina.

—Ya.

—Eeeh… ¡Muchas gracias! —Me sonrió—. Que tengas una buena noche.

—Eso espero.

Lo seguí con la mirada mientras bajaba la escalera y, justo cuando iba a darme la vuelta, me di cuenta de que había alguien en el pasillo.

Era Julian, que estaba en cuclillas con su bolso junto a la puerta de su piso. Con la cabeza apoyada en la pared, se quedó mirándome con los párpados medio cerrados.

—Eh. —Me apoyé en el marco de la puerta, con la pizza bajo el brazo, y le pasé revista. Llevaba unos vaqueros azules y una camisa a cuadros que le marcaba los hombros. La manga derecha estaba subida, y la izquierda, bajada—. ¿Qué haces aquí fuera?

—Esperar.

—¿A qué?

Suspiró con fuerza.

—Al cerrajero. Me he quedado en la calle.

—Mierda. ¿Cuánto rato llevas ahí?

Cambió de posición para sacar el móvil del bolsillo de los pantalones. La pantalla se encendió. Intenté distinguir la imagen de fondo, pero estaba demasiado lejos.

—Una media hora.

—¿Quieres entrar? —le pregunté, señalando con la cabeza hacia el interior de mi piso.

Esperar dentro y quizá gorronear un trozo de pizza me parecía mucho mejor que quedarse sentado solo en el pasillo.

Pero en vez de ponerse enseguida de pie, se quedó mirándome con reserva, antes de negar finalmente con la cabeza.

—Mejor no. Quiero estar atento para cuando llegue el cerrajero.

¿Lo decía en serio? ¿Prefería quedarse ahí fuera a entrar en mi casa? Estaba segura de que iba a aceptar mi invitación. Que no lo hiciera, solo podía significar una cosa: no me había perdonado lo sucedido en la fiesta de mis padres. Podía entenderlo en cierto modo, al fin y al cabo le había costado su trabajo, pero aquello no tenía que interponerse para siempre entre nosotros.

Me di la vuelta y entré en mi apartamento sin mediar más palabra. Dejé la pizza, el helado y la Coca-Cola encima de una de las cajas de la mudanza, antes de coger mi mochila y sacar un pósit. Escribí en mayúsculas POR FAVOR, LLAMEN AL PISO DE OWENS antes de volver al pasillo, pasar por delante de Julian y pegar la nota en su puerta.

Le sonreí.

—Problema resuelto. Y ahora entra, por favor, antes de que se enfríe la pizza.

Sin esperar su respuesta, regresé a mi apartamento y dejé la puerta abierta. Metí el helado en la nevera y cogí unas servilletas de papel y dos vasos de plástico, pues mi nueva vajilla, al igual que los muebles, todavía no estaba desembalada.

Detrás de mí oí unos pasos y el chasquido de la puerta al cerrarse. Por un breve instante, temí que Julian hubiera cerrado la puerta por fuera para no pasar el rato conmigo, pero al darme la vuelta estaba en mi salón o, mejor dicho, en la habitación que alguna vez sería el salón.

Dejó su bolsa, se metió las manos en los bolsillos del pantalón y echó un vistazo, curioso. Entre las cajas de la mudanza que había por en medio, algunas abiertas porque había necesitado un vestido u otra cosa, parecía un poco perdido. Pero de pronto cambió la expresión de su cara. Se suavizó y habría jurado distinguir una expresión divertida.

—¿Esto es… un fuerte? —preguntó, y dio un paso hacia las cajas apiladas.

—Sí. Casa de la Owens. ¿Te gusta?

—Eeeh… Sí. —Negó con la cabeza y luego soltó una risita. Sonó un poco nervioso, como si le hubiese cogido totalmente por sorpresa, pero de manera positiva—. Me gusta el encanto de lo bruto e inacabado.

Sonreí.

—Siento no haberme puesto aún a pintarlo para que quede tan bonito como tu Empire State Building, pero dentro se está bastante bien. Ven, y trae la pizza.

Me arrodillé frente a la entrada que llevaba al fuerte y pasé gateando con los vasos, las servilletas y la Coca-Cola. Había colocado una alfombra en el suelo del fuerte que había traído de mi antigua habitación. Además, también había cojines y mantas. El techo del fuerte lo había cubierto con una sábana oscura. Pero eso no era todo. Cuando quería, me empleaba a fondo. Me arrastré por una pequeña abertura, por donde había pasado un alargo, y le di a un interruptor. Cientos de lucecitas se encendieron sobre mi cabeza. Brillaron como estrellas en un cielo nocturno e inundaron el fuerte de una suave luz. Suspiré contenta. Las dos horas extra que había necesitado para diseñar el interior de aquel espacio habían merecido la pena. ¿Quién necesitaba una cama, un armario para la ropa o una mesa de comedor cuando podía tener eso? ¿Madurez? Con eso me bastaba.

—¡Ostras! —exclamó Julian, que entraba a gatas detrás de mí en el fuerte—. ¡Qué chulo esto!

—¿A que sí?

Me incliné sobre él y la parte superior de mi cuerpo quedó pegada a su pecho. Él intentó retroceder, pero en mi fuerte no había espacio para eso. Noté su respiración en mi nuca mientras soltaba el cordel que aguantaba una especie de cortina. Al caer, se cerró la entrada y el interior de mi escondite quedó menos iluminado.

Giré la cabeza para ver a Julian y nuestras caras quedaron a un palmo de distancia.

—¿Y bien? —pregunté susurrando—. ¿Qué opina el señor arquitecto de mi construcción?

—La estática de la entrada me preocupa un poco, pero en general tiene buena pinta. —Asintió con un gesto de aprobación y pude ver brillar la luz en sus ojos—. En todo caso, es mucho más cómodo que el pasillo de la escalera.

—Me lo imaginaba.

Sonreí y me recosté.

Con las piernas cruzadas, abrí la caja de la pizza. Sobre la tapa dejé los dos vasos de plástico y los llené de Coca-Cola antes de poner un trozo de pizza encima de una servilleta de papel y pasárselo a Julian.

Cuando fue a cogerlo, me tocó el dorso de la mano con los dedos. El roce fue mínimo, y en otras circunstancias ni lo habría notado. Pero en aquel estrecho espacio y en el silencio del fuerte, con las falsas estrellas encima de nosotros, lo noté sobremanera. Un agradable escalofrío me recorrió la espalda y el vello de los brazos se me puso de punta como si buscara a tientas a Julian.

—¿Cómo has entrado en el edificio sin llaves? —pregunté para pensar en otra cosa.

—La señora Harvey me ha dejado pasar.

Todavía no conocía a la señora Harvey personalmente, pero sabía que era una anciana de unos ochenta años, que vivía con su perro viejecito en la planta baja.

—¿Y dónde están Auri y Cassie?

—En el rol en vivo —masculló sin que se le entendiera muy bien, pues ya tenía un trozo de pizza en la boca. Después de tragárselo, añadió—: En el bosque no tienen cobertura y además no quería molestarlos. Llevan días hablando de esa excursión. Esta mañana he pillado a Auri haciéndose un peeling labial. Y a juzgar por los pelos en la ducha, Cassie se ha dejado el cuerpo entero como el culito de un bebé. Por lo visto, Maylin y Gorwìn tenían grandes planes para este fin de semana.

Incliné la cabeza, desconcertada.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, un planazo. —Julian movió las cejas de forma significativa—. Ya sabes.

Arrugué la frente.

—¿Estás hablando de sexo?

—No, del ritual de la danza de la lluvia. —Puso los ojos en blanco—. Claro que hablo de sexo.

—Espera. —Algo no encajaba. Era como si hubiese unido a la fuerza dos piezas de un puzle que no pegaban y me hubiera dado cuenta de que la imagen que formaban no tenía sentido—. Pensaba… ¿Cuánto tiempo llevan saliendo, entonces?

—¿Auri y Cassie?

Asentí.

Julian negó con la cabeza.

—No son pareja.

—¿Qué?

No podía ser. Parecían tener mucha confianza el uno con el otro. Habría dicho que estaban juntos desde el instituto, solo por cómo hablaban entre sí, por las bromas que se hacían y por cómo se miraban. Las miradas que habían intercambiado la noche que nos conocimos lo habían dejado claro. Solo los enamorados se miraban así.

—No son pareja —repitió Julian y le dio un trago a su Coca-Cola.

—Ya te he entendido, pero… ¡Si son una OTP en la vida real!

Soné tan indignada como cuando dos años atrás Adrian y yo habíamos visto por primera vez Friends y Rachel y Ross se habían separado.

Julian enarcó una ceja en un gesto interrogante.

—¿Qué es una OTP?

—One True Pairing, un amor de cine —le aclaré—. Una pareja perfecta; vamos, que están hechos el uno para el otro. ¿Cómo es que no están juntos?

—Ni idea, eso tendrás que preguntárselo tú.

Resoplé, le di un bocado a la pizza y mastiqué enfadada, sin saborear nada. Por supuesto, sabía que a mí no me concernía si tenían o no una relación. Eso era algo entre ellos. Pero me gustaba ver feliz a la gente. Y ambos se hacían felices el uno al otro, eso estaba claro. También entendí entonces por qué había sonado tan entusiasmada Cassie contándome la historia de Maylin y Gorwìn. Había creído que estaba emocionada por la partida de rol en vivo, pero al parecer había más. Auri y ella usaban el rol para expresar sus sentimientos el uno por el otro.

—Pues vaya mierda —me quejé.

—Ya. —Julian coincidió conmigo—. Si hubiera apostado dinero cada vez que creía que iban a tener la noche de las noches, sería más pobre. —Se interrumpió—. Mucho más pobre, quiero decir.

Ay. Amago a la izquierda, golpe a la derecha. De inmediato me invadió la mala conciencia. En mis pensamientos se formó una disculpa más por lo que había sucedido hacía dos meses. Pero no quería ahuyentar a Julian al recordarle el incidente. Ya hablaríamos más tarde.

—¿Cómo te va a ti? ¿Tienes novia?

—No —respondió Julian como un rayo, y tan frío como un carámbano.

Me dio la impresión de que había una exnovia y una ruptura no muy agradable.

—Ya veo. Lo decía porque apenas andas por aquí. —Me encogí de hombros, tratando de parecer totalmente impasible—. ¿Dónde te metes todo el tiempo? —pregunté con la esperanza de no volver a meter la pata.

—A menudo estoy estudiando en la biblioteca o voy al taller a construir maquetas. También trabajo mucho.

—¿Dónde trabajas? —pregunté.

A pesar de que lo habían despedido del catering, me pareció una pregunta inofensiva, en especial porque él había sacado el tema del trabajo y había dejado claro que no estaba en paro.

—Son trabajos temporales, que van cambiando de tanto en tanto. Ahora mismo repongo estanterías en un supermercado y algunas noches estoy en la recepción del Crooked Ink. Pero este fin de semana me lo he cogido libre para disfrutar del piso a solas… El plan se me ha ido al traste.

—A lo mejor te sale bien el mes que viene. —Le sonreí comprensiva, y le acerqué la caja de la pizza, de la que cogió otro trozo—. Crooked Ink es ese estudio de tatuajes junto al parque, ¿no?

Julian asintió con la cabeza.

Estuve una vez. Aunque no tenía ningún tatuaje —otra cosa a la que había renunciado por mis padres—, un par de personas de mi instituto habían ido allí para hacerse uno. Hasta a Lilly se le había pasado varias veces por la cabeza pedir cita.

—¿Llevas tatuajes o piercings?

—No. Paso del dolor. —Julian aceptó mi invitación y cogió otro trozo de pizza—. ¿Y tú qué?

—Tatuajes no. Piercings sí.

—¿En las orejas?

—Sí, ahí también.

El interés iluminó los ojos de Julian.

—Pero ¿no solo ahí?

—No.

—¿Dónde los tienes?

—Adivina —lo invité.

Soltó un gruñido reflexivo, antes de mirarme de arriba abajo. Clavó la mirada entre mis piernas y enarcó una ceja con gesto interrogativo.

Negué con la cabeza.

—No, ahí no.

Meditabundo, frunció los labios.

—Entonces… —Levantó la mirada hacia mi pecho.

—Seh.

—¿La derecha o la izquierda?

Me aclaré la garganta.

—¿La izquierda?

Aunque llevaba sostén y la camiseta, de pronto me sentí como si estuviera desnuda. Me entró calor y los pezones se pusieron tiesos por la inspección de Julian, como si la temperatura de la habitación hubiera bajado quince grados.

Julian sonrió como un pillo y en sus ojos apareció una expresión pícara.

—¿Lo puedo ver?

—Ya te gustaría.

—Solo quiero saber si está bien pinchado.

—Por supuesto, y lees el Playboy porque los artículos están bien documentados.

—¡Eh! Algunos son muy informativos.

—Claro, claro.

Apreté los labios para contener una sonrisa más amplia que la del Joker. El Julian de la fiesta de mis padres, que no se había cortado en hacer un comentario sobre el color de mi ropa interior, había vuelto. ¿Dónde se había metido los últimos días? Era como si hablara a veces con Superman y otras con Clark Kent.

Cuando alguien aporreó la puerta, ambos nos giramos.

—El cerrajero —supuso Julian.

Asentí con la cabeza. No podía ser ninguna otra persona, a no ser que a Aliza o a Lilly les hubiera dado por una visita espontánea.

Salimos a gatas de mi fuerte. El aire en el resto del piso era más frío. Temblé ligeramente y me froté los brazos mientras Julian salía al pasillo.

Allí había un hombre esperando. Era de mediana edad, y el poco pelo que le quedaba estaba encanecido. El logo de su camisa revelaba que era el cerrajero.

—¿Me han llamado?

Julian asintió con la cabeza.

—Sí, no puedo entrar en mi casa. —Señaló hacia su piso.

—¿Podría identificarse?

Julian se sacó la cartera del bolso y le enseñó el carné de conducir al hombre, que se lo cogió y lo estudió con detenimiento.

—La dirección es correcta. ¿Fecha de nacimiento?

—El 24 de mayo de 1994 —respondió Julian, y me lanzó una mirada de «¿A qué viene eso?» por encima del hombro.

El tipo le devolvió el carné y se puso a hacer su trabajo, que no le llevó más de dos minutos.

En cuanto abrió la puerta, Laurence salió al pasillo. Con unos reflejos que parecían los de su gato, Julian lo cogió antes de que pudiera salir corriendo a toda pastilla.

—No, nada de excursioncitas —lo amonestó y apretó la bola de pelo contra su pecho. Pero Laurence no pareció tomarse a malas su captura. Olisqueó con curiosidad la mano de Julian, que probablemente olía a pizza, antes de empezar a lamerle el dedo—. ¿Cuánto le debo?

El cerrajero miró su reloj y sacó un bloc de notas y un bolígrafo del bolsillo de su mono para escribir un recibo.

—Trescientos cincuenta dólares.

Julian abrió mucho los ojos.

—¿Trescientos cincuenta dólares?

—Sí —confirmó el hombre totalmente impasible, como si estuviera acostumbrado a ese tipo de reacciones—. Tarifa nocturna.

—¡Menudo atraco!

Aburrido, el tipo levantó la mirada de su bloc.

—Puedo volver a cerrar la puerta.

—No. —Julian negó con la cabeza y la frente arrugada—. ¿Puedo pagar con tarjeta?

—Solo en efectivo, el datáfono está estropeado.

Julian suspiró. Cogió a Laurence de otra manera para sostenerlo con una mano mientras con la otra intentaba sacar de nuevo la cartera del bolso, pero no pudo.

Fui en su ayuda y cogí al gato, que soltó un maullido de protesta e intentó agarrarse con las uñas a la camisa de Julian. Con cuidado, aparté las patas de la tela para no hacerle ningún agujero.

Julian examinó su monedero.

—Solo tengo cincuenta.

—En esta calle más abajo hay un cajero automático —dijo el hombre enfadado, y le quitó los cincuenta dólares de la mano.

Entendía que no le hiciera ninguna gracia tener que trabajar un viernes por la noche, pero podría esperarse un poco más de sensibilidad. Cualquier persona con ojos en la cara se daría cuenta de que a Julian le ponía nervioso el tema del dinero. Si hubiera sospechado lo caro que iba a ser, seguro que primero habría intentado localizar a Auri y Cassie.

—Lo pago yo.

—No tienes que hacerlo, Micah. Voy un momento a…

—No pasa nada —lo interrumpí y le pasé a Laurence, que, de todos modos, quería volver con él—. Ahora mismo vuelvo.

Entré corriendo en mi piso a por el dinero. Tenía suficiente para pagar al hombre. De vuelta en el pasillo, le puse los billetes en la mano.

Los contó, extendió un recibo y se despidió refunfuñando.

Julian se quedó mirando cómo el tipo bajaba la escalera, antes de darse la vuelta hacia mí.

—Gracias, no tenías por qué hacerlo. Te devolveré el dinero tan pronto como pueda.

—No hay prisa. Te lo debía de todas maneras.

—Tú no me debías nada —dijo Julian y entró en su piso, donde dejó a Laurence encima del sofá.

El gato se bajó enseguida y fue corriendo a la cocina, donde se puso a darle con la patita a su bol vacío.

—Sí —insistí, y cerré la puerta—. Por mi culpa…

—Perdí mi trabajo. —Julian terminó la frase por mí y sacó una lata de comida para gatos del armario—. Eso ya lo has dicho. Pero tú no me obligaste a beber contigo. Me invitaste. Yo dije que sí. Y tampoco me llevaste a la fuerza al guardarropa. Yo te seguí porque quise.

—Pero…

—Te devolveré el dinero —volvió a interrumpirme, esta vez con tanto énfasis e insistencia en la voz como si estuviera esperando el dinero en su cuenta para pagarme.

Sin embargo, su mirada insegura lo decía todo. No tenía ni idea de cómo conseguir la pasta. Y lo peor de todo era que ambos sabíamos que yo no necesitaba los trescientos dólares. Pero Julian no iba a aceptar el dinero como un regalo. Era demasiado orgulloso para eso. Y aunque me sacaba de quicio, no podía evitar sentir admiración por él.

Capítulo 9

Solo hizo falta un comentario socarrón sobre el estado de mi apartamento, una observación graciosa sobre mi fuerte y una indirecta cariñosa hacia mi ropa holgada para que Aliza y Lilly se hicieran superamigas. También había ayudado que antes les hubiera hablado muy bien de la una a la otra.

—Bueno, cuéntanos —le pedí a Aliza y me incliné, con curiosidad y una copa de vino en la mano, apoyada sobre la encimera de la cocina—. ¿Cómo fue con los de la revista?

En los labios de Aliza apareció una sonrisa.

—Estupendamente.

—¿Once en una escala del uno al diez?

—¡Total! —exclamó Aliza con las mejillas encendidas de la emoción, y cogió un trozo de pizza que yo había pedido al mismo servicio a domicilio del día anterior—. La periodista era muy simpática. Estaba entusiasmadísima con mi blog, y se notaba que había ahondado en mis publicaciones y no solo las había leído por encima.

—¿Y de qué hablasteis? —preguntó Lilly.

—De mis recetas preferidas, de mis ayudantes de cocina favoritos, de Instagram y del futuro de los blogs de comida. De mi opinión acerca de programas de cocina y si me imaginaba abriendo en algún momento mi propio restaurante. También quiso saber un poco más sobre mi carrera y cómo gestiono el tiempo, pues muchos de los otros blogueros viven de eso. Así que un blog que cumpla todos los requisitos puede convertirse de manera rápida en un trabajo a jornada completa —explicó Aliza.

Moví la cabeza afirmativamente. No era la primera vez que me preguntaba de dónde sacaba el tiempo y las ganas para encargarse de su blog cada día dos o tres horas, además de ir a clase y cocinar. Una vez me contó cuántas preguntas y comentarios recibía a diario, y no todos eran amables. No tenía ni idea de cómo lo aguantaba.

Nos habló también de la sesión de fotos y nos enseñó un par de imágenes en su móvil, que el fotógrafo le había enviado después directamente. Aliza estaba genial y brillaba más que la superficie de la cocina que su madre había pulido. De sus fotos pasamos a Instagram y Aliza nos enseñó a los demás blogueros entrevistados en la revista.

—Este es mono —comentó Lilly cuando llegamos al único candidato masculino.

Se llamaba Josh y, a diferencia de Aliza, que solo usaba su perfil para el blog, él también publicaba fotos personales, y se lo veía con su familia, su perro y su prometido.

Después de cotillear los otros blogs, pensamos en nuestros amigos. El primero fue el perfil de Tanner, que abrí en mi móvil. No publicaba muchas fotos de él y, cuando lo hacía, la mayoría solo mostraban unas partes concretas del cuerpo: las piernas, los brazos y las manos, que sujetaban algo. Por lo demás, había muchas imágenes de paisajes, y alguna que otra foto de Lilly, Link y él, aunque nunca enseñaba la cara de su hijo. Luego vimos a algunos compañeros de Aliza y otros que iban a clase con Lilly. Acto seguido le echamos un vistazo rápido a mi feed, parándonos continuamente a cotillear mientras devorábamos la pizza, a la que le quité las olivas. Odiaba esas cositas saladas, pero a Lilly le encantaban.

Vimos una foto de mi youtuber preferida, lo que llevó a una conversación sobre peinados. La foto de un erizo sentado en una taza de té fue la excusa para hablar de animales y sus correctos cuidados. Y después de un anuncio de Starbucks filosofamos sobre cuál de sus pasteles sabía mejor. Un tema en el que, naturalmente, Aliza tenía la última palabra.

—Uuuh. ¿Quién es ese?

Estaba claro que a Aliza le gustaba lo que veía. Se pegó más a mí, asomándose por encima de mi hombro, interesada en lo que aparecía en la pantalla.

Mantuve el dedo sobre la foto de un hombre. Estaba en la cama, con los rizos rubios despeinados de dormir. Miraba a la cámara, cansado, y sobre el pecho tenía un libro. Bajo la foto se leía:

No quiero levantarme… y por suerte no tengo que hacerlo. #lifeisgood #booksarelife #bookstagram

—Ese es Luca.

Lilly soltó un suspiro.

—Siempre lo mismo.

Aliza enarcó una ceja.

—¿Un exnovio?

—No. —Solté un bufido despectivo—. Mi enemigo mortal.

—¡Ostras! ¿Qué te ha hecho?

—¡Dice que las novelas de DC Icons de Leigh Bardugo y otros escritores son malas!

Aliza abrió la boca con una indignación fingida.

—¡Cómo se atreve!

—El tío no tiene ni idea de lo que habla.

Eso podía decirlo con absoluta certeza. Habíamos discutido durante horas sobre los libros en un foro de Goodreads. Luca no los había entendido y por eso yo había intentado explicárselos. Pero era demasiado estrecho de miras y estaba muy pagado de sí mismo como para admitir sus errores. Era un cabezota. No sabía cómo lo aguantaba su novia.

—¿Y por qué lo sigues en Instagram si lo odias tanto? —preguntó Aliza.

—Ten cerca a tus amigos, pero más cerca a tus enemigos.

—Suenas como el malo de un cómic.

—Gracias.

—No era un cumplido.

—Lo sé.

Le dediqué una dulce sonrisa, apreté el botón que apagaba la pantalla y dejé el móvil a un lado para coger otro trozo de pizza. Las olivas que sacaba con cuidado del queso las iba dejando en la caja.

Levanté la vista hacia Lilly, que evitó mi mirada. Sabía muy bien lo que se me estaba pasando por la cabeza.

—¿No quieres nada de comer?

Hasta entonces no había tocado la pizza y llevaba más de una hora con la misma copa de vino.

—No, he comido en casa.

No me creía ni una palabra, la conocía demasiado bien. Y aunque no fuera ese el caso, sus tripas la delataron en ese instante al protestar con fuerza.

—¿Te pido otra cosa? —Me levanté del suelo donde nos habíamos puesto cómodas y fui a la nevera. En el interior no había mucho que ofrecer, pero con imanes había fijado todos los menús de comida a domicilio que habían llegado a mi buzón en las últimas semanas—. Tengo sushi, india, tailandesa, hamburguesas…

—No quiero nada —me interrumpió Lilly con un tono mordaz.

Se puso también de pie y dejó la copa de vino con demasiada fuerza sobre la encimera. La copa tintineó y, mientras se perdía el sonido, salió corriendo al cuarto de baño. Se oyó un portazo cuando entró.

El silencio agobiante que siguió hizo que me entraran ganas de estrangular a alguien.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Aliza, que se levantó con dificultad.

—El efecto de la familia Sullivan —contesté.

—¿Deberíamos intentar hablar con ella? —dijo Aliza mientras miraba preocupada hacia el baño.

Negué con la cabeza.

—Dale un minuto.

No era la primera vez que sucedía algo así y me imaginaba lo que estaba pasando. Lilly tan solo necesitaba un momento para recuperarse y hacer retroceder a los demonios que se habían despertado en ella; probablemente por su madre, que, con su distorsionada percepción de la realidad, había vuelto a intentar ayudar. Como cuando Lilly, a un mes de cumplir dieciocho años, recibió como regalo una dieta depuradora de toxinas con el comentario: «Para que estés guapa el día de tu cumpleaños». Por poco le arranco la cabeza. Las buenas intenciones no siempre se convierten automáticamente en buenas obras. A Lilly no le hacía ninguna falta una puñetera dieta depuradora de toxinas para estar guapa.

Como esperaba, salió arrastrándose del baño al cabo de pocos minutos. Tenía los hombros caídos, y los músculos que se le habían tensado antes por la ira se le habían debilitado. Tenía los ojos enrojecidos y las pestañas húmedas y pegadas por las lágrimas derramadas.

Me acerqué a ella y, sin mediar palabra, la cogí del brazo. Hundió el rostro en mi hombro y la abracé con fuerza.

—¿Quieres contar qué ha pasado?

—La verdad es que no —murmuró Lilly.

Me soltó y se frotó los ojos, lo que hizo que se le corriera el rímel. Alargué la mano para limpiarle los chorretes negros de las mejillas y deseé hacer desaparecer igual de rápido lo que pesaba en su corazón.

—Esta tarde hemos comido pastel… de la cafetería del campo de golf —empezó a contar Lilly de forma entrecortada—. Mi madre lo compró porque había invitado a tomar café a cuatro amigas suyas. Me ha preguntado si quería acompañarlas y lo he hecho. La verdad es que estaba siendo una tarde agradable. Hemos hablado de Link, de Tanner y de los estudios. Le he contado a mi madre que había sacado un notable en Química. —Lilly sonrió un poco. Se había esforzado mucho para esa nota, pues si había una asignatura que le daba problemas era Química—. Cuando he ido a coger un segundo trozo de pastel, me ha preguntado: «¿Estás segura de que quieres comer más?». En voz alta. Delante de todas sus amigas. Mirándome de esa manera. Ya sabes de qué manera.

Asentí con la cabeza. Era una mirada mitad sentencia mitad desprecio, que mi madre también dominaba a la perfección. La mayoría de las veces iba dirigida a la parte contraria en el juzgado, pero últimamente me la lanzaba a mí cada vez con más frecuencia, ya fuera por mi decisión de no ir a Yale o por el asco que me daba que hubieran echado a Adrian de su vida.

Lilly se sorbió la nariz.

—Sé que lo hace con buena intención y no es ningún secreto que me siento incómoda con mi cuerpo. —Pensativa, se pasó la mano por la barriga y el lugar donde estaba la cicatriz que le había quedado al nacer Lincoln—. Pero esos comentarios no ayudan nada. ¿Puedes imaginarte la mierda que me sentí?

—Pues sí —respondí compasiva, aunque no hubiera pasado nunca por una situación en la que criticaran mi cuerpo. Mis padres y otros parientes encontraban otras maneras de humillarme—. Si puedo hacer algo por ti…

—Pues sí —me interrumpió a media frase—. Ven conmigo al gimnasio. Por favor.

No era la primera vez que me lo pedía, pero odiaba hacer deporte y tenía la forma física de un octogenario… Un octogenario que no hacía deporte. Respiraba con dificultad cuando tenía que subir la escalera hasta la tercera planta. Pero ¿cómo iba a decirle que no cuando yo le había ofrecido mi ayuda?

Suspiré.

—Vale. Pero iré a entrenar solo a horas humanas. Ni se te ocurra hacerme levantar del colchón a las cinco como un sargento. ¿Entendido?

Lilly sonrió.

—Entendido. Le preguntaré a mi madre cuándo puede quedarse con Link. Ya he mirado un gimnasio.

Cayó en un monólogo sobre el gimnasio que solo aceptaba mujeres y que, aparte de las máquinas de entrenamiento, también ofrecía clases con auténticas especialistas. Había un curso de kickboxing todos los martes y los jueves a última hora de la tarde al que quería asistir Lilly.

Aliza estaba escuchando con curiosidad nuestra conversación, callada. También estaba interesada en apuntarse a un gimnasio, pero cambió de opinión al oír el importe de tres cifras que se tenía que pagar mensualmente para ser socia y que solo salía a cuenta si una se comprometía a un año.

Con la excusa en la cabeza de que pronto haría ejercicio, cogí otro trozo de la grasienta pizza de queso, cuando de repente llamaron a mi puerta.

—¿Iba a venir alguien más? —preguntó Aliza.

Negué con la cabeza y me limpié los dedos en una servilleta. Cassie no podía ser. Estaba todavía con Auri en la partida de rol, a no ser que el intento de acercamiento entre Maylin y Gorwìn hubiera resultado desastroso. Corrí a la puerta y noté que Aliza y Lilly estiraban el cuello tras de mí con curiosidad mientras abría.

Allí estaba Julian. Sonreía tenso.

—Eh.

—Eh —respondí. El pulso se me aceleró e intenté alisarme la camiseta arrugada, aunque no iba a ayudar en nada—. ¿Qué hay?

Julian echó un vistazo rápido por encima de mi hombro.

—¿Podemos hablar un momento?

Me volví hacia Aliza y Lilly, que nos miraban como si fuéramos una atracción del zoo. Como si fuéramos dos pingüinos a punto de aparearse. Las miré con mala cara antes de dirigirme a Julian.

—Claro. Vamos afuera.

Asintió y retrocedió un paso.

Lo seguí a la escalera y entorné la puerta hasta que solo quedó abierta un dedo.

—¿De qué se trata?

—De lo de ayer.

—Olvídalo. No voy a enseñarte el piercing que tengo en el pezón.

Noté un ligero brillo en sus ojos y una sonrisa le rozó los labios. Negó con la cabeza.

—Aunque me interesan tus perforaciones corporales, de lo que quería hablarte es del dinero.

Claro que iba de eso. Me invadió la decepción. Enseguida crucé los brazos sobre el pecho para contener aquella sensación angustiosa y no dejarla salir.

—Te dije que podías tomarte tu tiempo. No tienes que devolverme el dinero ya mismo. ¿Qué tal el mes que viene? ¿O el siguiente?

—Eres muy amable, pero… —Julian bajó la cabeza, avergonzado—. No puedo permitírmelo. El cerrajero fue más caro de lo que esperaba. No tengo esa cantidad de dinero. Ni hoy. Ni mañana. Ni tampoco en cuatro semanas. He hablado con mis jefes para pedirles turnos extra, pero no pueden darme más trabajo —confesó Julian, y se pasó nervioso los dedos por el pelo. Se le quedó un mechón hacia arriba y tuve el impulso de ponérselo bien, de pasarle la mano para peinarlo—. Buscar un nuevo trabajo que encaje con mis horarios es prácticamente imposible… Así que estaba pensando… si tal vez podría trabajar para ti.

Alcé una ceja.

—¿Trabajar? ¿Para mí?

Él asintió con la cabeza.

—¿Cuánto tiempo llevas ya viviendo aquí? ¿Dos semanas? ¿Tres? Tu piso está como si te hubieras mudado ayer. No has desembalado ni colocado nada. Déjame ayudarte. Puedo recoger las cajas, montar los muebles y ordenar las cosas. Y aunque no sea un decorador de interiores, se me dan bien estos rollos y puedo ayudarte a organizarlo todo.

Me quedé mirando a Julian, desconcertada. ¿Lo había entendido bien?

—¿Quieres pagar tu deuda trabajando? ¿Para mí? ¿Ocupándote de todo el caos de ahí dentro?

Señalé con el pulgar la puerta detrás de mí. En ese momento el piso tenía un poco de peor aspecto, pues había metido de cualquier manera en las cajas todo lo que había tirado por ahí para que no lo vieran Aliza ni Lilly, pero el desorden no era mucho menor. Solo menor de cara a la galería.

—Exacto. —Julian asintió con determinación, como si fuese la mejor idea que se le hubiera ocurrido desde hacía mucho tiempo—. Confía en mí. Se me da bien esto. Y tengo las herramientas necesarias. Digamos que me pagas diez dólares la hora. Por trescientos dólares, me tendrás treinta horas. Eso debería bastar para ordenar tu apartamento.

—Quince dólares.

—¿Qué?

—Te pago quince dólares la hora —dije con determinación.

Seguramente era la única persona que estaba dispuesta a pagar más de lo que le pedían. Pero diez dólares eran muy poco, sobre todo cuando pensaba que Julian tendría ese dinero si no hubiera perdido el trabajo en la empresa de catering por mi culpa.

Abrió la boca como si quisiera replicar, pero la volvió a cerrar. Pareció reflexionar un momento sobre mi oferta.

—De acuerdo —dijo finalmente—. Quince dólares la hora. Veinte horas de trabajo.

Me tendió la mano para cerrar el trato.

Apoyé mis dedos en los suyos. Era el primer contacto corporal de verdad entre nosotros, sin contar los roces por descuido ni el momento en el que le había toqueteado el trasero. Pero siempre había habido tela de por medio. En ese instante noté su piel en la mía. Caliente y un poco húmeda, áspera por el trabajo en el taller.

—¿Puedo pasarme mañana? El domingo es mi día libre —dijo Julian, después de que le soltara la mano. Se la metió en el bolsillo del vaquero, que se deformó al cerrarla en un puño, y vi que los músculos del brazo se le tensaban debajo del jersey—. O me paso el lunes por la noche —continuó—. Pero seguramente a los vecinos no les hará mucha gracia que empiece a montar muebles a las ocho. ¿Qué opinas?

Alcé la mirada de su puño.

—Mañana me va bien.

—Perfecto. —Sonrió, con una sonrisa cálida y franca que demostraba un gran alivio. ¿Acaso temía que no aceptara su oferta? —. Pues nos vemos mañana. Que paséis buena noche.

Julian se despidió con un gesto de la cabeza, y antes de que me diera cuenta ya había desaparecido en su piso y yo estaba sola en el pasillo.

Inspiré profundamente y solté el aire haciendo ruido. Lo que acababa de suceder estaba tan lejos de lo que hubiera esperado que necesité un momento para asimilarlo. Julian y yo pasaríamos juntos el domingo y mi preciado fuerte pronto pertenecería al pasado. Las últimas semanas había pasado mucho tiempo aislada del mundo, dedicada a mis dibujos, pero él tenía razón. Ya era hora de que mi piso fuese un piso de verdad. En aquel momento parecía un trastero gigantesco e iba echando de menos alguna que otra cosa empaquetada.

Me di la vuelta y entré de nuevo en mi apartamento.

Aliza y Lilly me miraron expectantes. La curiosidad en sus rostros era casi graciosa. No se habían movido del sitio y en los últimos cinco minutos tampoco las había oído decir ni pío.

Cerré la puerta, tranquila, sin mediar palabra, y me acerqué despacio a ellas. Sus miradas impacientes me siguieron. Saqué el vino de la nevera, me serví un poco y el glu-glu-glu del cuello de la botella fue el único sonido de la habitación. La cuestión era ¿quién cedería antes, ellas o yo?

Gané yo.

—¿Ese era Julian? —preguntó Lilly nerviosa.

—Mmmm —murmuré, y le di un sorbo al vino.

—Está bueno —comentó Aliza.

—Pero es un poco bajo —añadió Lilly.

Resoplé. Sí, vale, Julian no era el más alto. ¿Y qué?

—No es bajo, y además así no te da un tirón en el cuello al besarlo.

A Lilly le había pasado dos o tres veces.

—Interesante. —Lilly se inclinó hacia delante, ansiosa—. Así que quieres besar a Julian.

—No quería decir eso.

—Claro que no.

—Lo digo en serio —insistí.

Por la manera en que asintió, quedó claro que no creía ni una palabra de lo que yo decía.

—Corta el rollo.

—¿Qué rollo? —preguntó ingenua.

—Ya sabes qué rollo.

—Bueno, ¿y qué quería? — Aliza interrumpió nuestras insinuaciones.

—Ay. —Levanté las cejas antes de continuar regodeándome—. ¿Habéis oído algo?

—No, hablabais muy bajito.

—Eso —la apoyó Lilly—. A ver si la próxima vez habláis más alto.

—Por supuesto. Como desees.

Me reí y les conté toda la historia, desde que me había topado con Julian en el pasillo, pasando por nuestra cena en el fuerte hasta la llegada del cerrajero y el trato que acabábamos de hacer.

Lilly estaba indignada porque yo había dejado pasar la noche sin contarle lo de mi «cita».

Les aseguré que no había sido ninguna cita. Para una cita se quedaba antes y no pasaba de forma improvisada. Pero Lilly se emperró en verlo a su modo y llegó un momento en el que dejé de contradecirla.

Capítulo 10

¿Cuál es el colmo de un electricista?

No aparté los ojos de la pantalla del móvil mientras me metía una cucharada de cornflakes en la boca. Me había levantado hacía unos minutos. Después de prepararme a toda pastilla, pues Julian aparecería en la puerta en cualquier instante, volví a sentarme en el colchón y me apoyé el cuenco en el regazo mientras esperaba la contestación de Adrian.

Pero no llegó.

Como siempre.

Y lo odiaba.

Tener la camisa llena de lamparones, respondí, moviendo lentamente los dedos por el teclado digital, pues escribía con la izquierda.

Había pasado otra semana sin señales de vida de mi hermano mellizo y cada vez nos acercábamos más a los cuatro meses. Tal vez debía probar de nuevo suerte en la policía. O contratar a un detective privado. Nunca había visto a uno, pero conocía la serie Veronica Mars. A lo mejor podría ayudarme alguien como Veronica. Seguro que conocía otros medios, aparte de las redes sociales, los lugares que visitaba habitualmente y sus sitios preferidos, para seguirle la pista a una persona. Pues si Adrian no quería que lo encontraran, sería lo bastante inteligente para evitarlos. Yo iba allí sobre todo por desesperación y falsa esperanza, pero también para sentirme cerca de él.

¿Qué pensaría Adrian si pagara a una persona desconocida para investigar su desaparición y localizarlo? Probablemente se enfadaría, pero yo también. Lo que le habían hecho nuestros padres no había sido justo, pero él tampoco se había portado bien conmigo. No me había dado la oportunidad de ponerme de su lado, sino que me había metido sin dudarlo en el mismo saco que a mamá y papá. No creía que fuera así. No solo éramos hermanos, sino los mejores amigos. Incluso sabía que de adolescente había dibujado fan art yaoi que Rita había hecho trizas después de encontrarlo debajo de mi cama. ¿Cómo podía pensar que no iba a aceptarlo? ¿Y por qué al parecer mis sentimientos le daban igual? Mis mensajes tenían que demostrarle lo mucho que lo echaba de menos y lo mucho que me preocupaba por él. Pero en vez de sacarme de mi ignorancia, callaba. Si hubiera estado en su lugar, jamás le habría hecho nada semejante.

Furiosa, me levanté del colchón de un salto, olvidando que tenía en el regazo el cuenco de cereales, que se cayó y derramó el contenido sobre mí.

—¡Mierda! —solté y tiré el móvil encima de un cojín, donde me vi reflejada.

Estaba salpicada de copos de maíz. Magnífico. Simplemente magnífico. Aunque por lo general tenía buen pulso, cosa importante para dibujar, ahora me temblaban los dedos de ira al agarrarme el dobladillo de la camiseta. Con cuidado me la saqué por la cabeza para no extender por más sitios aquella porquería, y entonces Julian llamó a la puerta.

En el momento preciso.

Tiré la camiseta en el cesto de la ropa lleno. Se deslizó por el montón y cayó al suelo. La dejé allí y caminé con paso firme hacia la puerta.

—Hola —lo saludé, obligándome a sonar simpática. No era culpa de Julian que Adrian se hubiera pirado ni que yo me hubiera tirado por encima los cereales.

Miró hacia abajo con las cejas levantadas y no fue más allá. Se le quedaron los ojos clavados en la parte superior de mi cuerpo y apareció una expresión interesada en su rostro.

—Me has hecho caso —dijo con una voz una octava más grave que de costumbre.

—¿Qué?

—De color negro. —Me señaló los pechos—. Mucho mejor que el rojo.

Me miré. Efectivamente, llevaba un sujetador negro, un modelo que era cualquier otra cosa menos tentador. Era de algodón y de hacía un par de años. Debajo de las axilas se me veían las marcas blancas que había dejado el desodorante. ¿Podía ir peor aquel día?

—Entra —dije, haciendo caso omiso al comentario de Julian, y me fui a buscar otra parte de arriba, en caso de que me quedara alguna. Si no, me tendría que poner uno de los vestidos que había reservado para las cenas con mis padres.

—¿Va todo bien? —preguntó Julian. Parecía preocupado.

—La verdad es que no.

Lo miré por encima del hombro mientras me inclinaba sobre una de las cajas.

Había ido hacia la isla de la cocina y había dejado sobre la encimera un maletín metálico. Con los vaqueros desgastados y la camisa a cuadros parecía el típico manitas. Iba remangado, pero debajo llevaba una camiseta blanca de manga larga.

—¿Qué ha pasado?

En la caja que había abierto no había nada que ponerse, así que me dirigí a la siguiente donde se leía «Armario». Pero allí encontré solo una docena de calcetines con diferentes logos de superhéroes.

—Me he tirado por encima los cereales.

—¿Eso es todo?

—¿No es suficiente? —pregunté en tono borde, pero me arrepentí enseguida y me di la vuelta para disculparme. Me afectaba emocionalmente pensar en Adrian. Además, tenía que venirme la regla a la semana siguiente y eso siempre me cambiaba de humor—. Lo sient… ¿Qué haces?

Julian estaba desabotonándose la camisa.

—Te voy a dar algo que ponerte.

Negué con la cabeza.

—No tienes que hacerlo.

—Claro que sí —insistió sin mirarme, con un tono de voz grave en la voz.

Al cabo de un instante, me lanzó su camisa. La pillé y me la puse. Me esforcé por no prestarle atención a lo caliente que estaba la tela ni lo bien que olía.

—Gracias —dije—. ¿Por casualidad no querrás darme tus pantalones?

Me miré. Los vaqueros no habían quedado tan mal parados como la camiseta, sin embargo se veía una mancha de leche húmeda en el muslo.

—Puedo ir a buscarte unos pantalones de Cassie —se ofreció.

—No hace falta, ya prácticamente se ha secado.

Julian asintió con la cabeza y echó un vistazo a la habitación.

—¿Por dónde empiezo?

Buena pregunta. No lo había pensado. Miré también a mi alrededor. A mi izquierda se alzaba el fuerte de cartón. Junto al colchón, en el dormitorio, estaban apoyados en la pared los muebles sin montar y por todas partes había cajas abiertas que convertían mi apartamento en una pista de obstáculos. Además, había un puñado de bolsas de basura en las que había metido trastos al azar. La mayoría de las cosas pertenecían a Adrian. Me las había llevado por miedo a que nuestros padres las tiraran.

—¿Qué tal por la colada?

—Me gustaría ayudarte con el piso, no con las tareas domésticas.

—Venga ya.

Julian se cruzó de brazos.

—Olvídalo.

—Por favor.

Junté las manos de modo suplicante.

—No.

—Es que no sé cómo funciona. Si no me ayudas, tendré que ir mañana a clase en pijama. Y pasado mañana, desnuda. No te gustaría, ¿verdad?

Tengo que reconocer que era un poco exagerado. En algún lugar de las cajas de mi fuerte quedaba algo de ropa y con ayuda de internet seguro que averiguaba cómo funcionaba una lavadora. Pero que me lo explicara alguien con experiencia desde luego no perjudicaba a nadie.

Las arrugas en la frente de Julian se hicieron más profundas.

—¿No sabes hacer la colada?

—No. En casa era Rita la que lavaba mis cosas.

En los días anteriores había pensado al menos cinco veces en coger mi ropa sucia y meterla en el coche para llevársela. Pero se me quitó la idea de la cabeza cuando se me ocurrió que mis padres podían enterarse y empezarían una discusión sobre mi mudanza.

Julian se quedó mirándome con expresión interrogante.

—¿Rita?

—La asistenta de mis padres.

—Debí suponerlo. —Se frotó la barbilla. Estaba llena de pelillos, como si esa mañana no le hubiera apetecido afeitarse. Veía cómo poco a poco la renuencia desaparecía—. Vale. Te enseñaré cómo se hace la colada.

—¡Gracias! ¡Gracias! ¡Gracias!

Me arrojé encima de Julian y lo rodeé con los brazos. Lo agarré con fuerza y hundí la cara en su hombro. Olía igual que su camisa o incluso mejor. Pero no me devolvió el abrazo, sino que se quedó ahí tieso como una tabla.

Alcé la vista para mirarlo y, aunque estaba en un ángulo raro, distinguí su mandíbula tensa y los dientes apretados. Estaba claro que no era amigo de las demostraciones públicas de afecto físico.

Me aclaré la garganta y lo solté.

—Perdona.

Enseguida se relajó.

—¿Empezamos?

Asentí con la cabeza y nos pusimos manos a la obra. Primero, Julian trajo un cesto extra de su piso con el que pudimos llevar al sótano sin problemas mi montaña de ropa sucia, el monte Everest de las montañas de ropa sucia. También cogió su ropa para lavar y unas monedas antes de bajar juntos.

No había estado todavía en el sótano y mucho menos en el lavadero. Tampoco me había perdido nada. El enlucido se desconchaba de las paredes grises que debían de haber sido blancas algún día. Las baldosas del suelo se habían rajado por varios lados y aquel color asqueroso debía de tener al menos cincuenta o sesenta años. En el lavadero había cinco máquinas, una al lado de la otra y dos de ellas estaban en funcionamiento. Había tres sillas, una mesa con folletos y revistas viejas, y un tablón de anuncios con información del edificio y sus normas.

—Primero tienes que separar la ropa —dijo Julian cuando dejamos los cestos de la ropa.

Abrió la puerta de la lavadora y cogió la primera camisa de su montón. La colocó en la máquina para la ropa negra y me explicó que siempre había que poner del revés las camisetas, lo que afectaba a la mayor parte de mi armario.

La verdad es que fue bastante fácil. Tenía que separar la ropa blanca, de la negra, de la de color. ¿Por qué había tardado tanto en hacerlo? Ah, sí, porque no tenía ganas. Pero con Julian era divertido, a pesar de que no hablábamos mucho. Ayudaba no estar sola.

Metí una de mis bragas en una lavadora.

—Eso no lo pondría ahí —dijo Julian, y se inclinó hacia delante para sacar las bragas. Me las pasó colgando de un dedo—. El encaje es muy delicado y deberías lavarlas mejor a mano. Y… —añadió en voz baja— los sujetadores también.

Le cogí la ropa interior de la mano. Una cosa era que viera mi ropa sucia y otra que la cogiera directamente. Una sensación que rara vez experimentaba me sonrojó las mejillas: vergüenza. Por lo que soné un poco insolente cuando pregunté:

—¿Por qué no lo has dicho antes?

—Perdón. —La voz de Julian estaba cargada de sarcasmo—. No suelo lavar lencería fina.

«¿No suelo?». Enarqué una ceja.

—Pero ¿sí has lavado alguna prenda como esta? —pregunté con curiosidad, insinuando de alguna manera que ya conocía la respuesta y que solo me faltaban los detalles.

—No —contestó, y se giró hacia su cesto para evitar mi mirada.

Parecía tan tenso como cuando lo había abrazado. Y me transmitió otra emoción que no supe nombrar, aunque estaba segura de una cosa…

—Mientes.

Julian se detuvo un instante antes de continuar moviéndose, como si yo no hubiera dicho nada.

«Interesante». No solo tenía el don de meter la pata, sino de encontrar puntos débiles.

Suspiré y me incliné sobre el tambor para sacar los sujetadores con aro que había metido por error.

—Lo siento, no tenemos que hablar de eso.

—Gracias —masculló Julian.

Su discreción solo daba pie a una conclusión: la exnovia. Pegaba con mi suposición de una ruptura desagradable. ¿Y no me había contado Auri que hacía un año Julian había tenido que marcharse de su antiguo piso? Por la forma de decirlo, no parecía que lo hubiera hecho por voluntad propia. Una ruptura sería la explicación. Inevitablemente me pregunté qué tipo de mujer sería para que después de un año Julian aún no lo hubiera superado. Me moría por saber más, pero me callé la boca.

Seguimos separando nuestra ropa y a cada segundo que pasaba Julian se relajaba un poco más. Como si por cada prenda que lanzaba a la lavadora soltase una parte de sus malos recuerdos.

No tardamos mucho en terminar. A continuación, echamos las monedas a las máquinas, pusimos el detergente y Julian me explicó los distintos programas.

—¿Eso es todo? —pregunté con una sonrisa cuando las lavadoras se pusieron en marcha.

Era ridículo, pero me sentía muy orgullosa de mí misma. Era la primera vez en mi vida que hacía mi colada. Bueno, con la ayuda de Julian, pero no había dependido de Rita, ni de mis padres o de su dinero. Era independiente.

—Sí, y si no tienes ganas o no tienes tiempo, puedes echarlo todo en una lavadora y esperar tener suerte. La mayoría de las veces sale bien. —Torció los labios—. Excepto aquella vez que eché una camisa de ante de Auri, pero fue un descuido. ¿Por qué la dejó tirada en el baño?

—¿Ponerlo todo en una lavadora? —Arrugué la frente—. ¿Quieres decir que todo este rato separando la ropa no ha servido de nada?

Julian se encogió de hombros.

—No es que no haya servido de nada, pero… es opcional.

—¿Por qué me lo has enseñado entonces?

—Querías saber cómo hacer la colada y así es como se hace bien. Lo mismo con conducir. En la autoescuela te enseñan a poner las manos a las diez y diez, y en la realidad sujetas el volante con un dedo mientras con la otra mano te metes comida en la boca.

Resoplé.

—Gracias por esta clase tan reveladora.

—De nada.

—Y ahora, ¿qué hacemos?

—Lo suyo sería esperar a que terminara la lavadora. —Señaló un letrero donde se leía: «No deje su ropa sin vigilar»—. Pero como eso no lo hace nadie, podemos ir mientras tanto a montar estanterías. Esperemos que no la roben.

—¡Sujétalo! —exclamó Julian, y me apoyé con todo el peso de mi cuerpo contra la tabla que ya había fijado en mi nueva estantería.

Llevábamos ya dos horas peleándonos con aquella cosa y solo habíamos hecho una breve pausa para ir a recoger nuestra colada al sótano. No quería pensar que todavía nos quedaban por montar cuatro piezas de aquellas, pero necesitaba la estantería para mi colección de cómics y novelas gráficas.

Julian metió el tornillo en el agujero correspondiente y continuó trabajando. El destornillador eléctrico, que sostenía con la mano derecha, se puso en marcha mientras que con la izquierda sujetaba la tabla. Las mangas de la camiseta blanca se le subieron y descubrieron el principio de la cicatriz que a menudo me llamaba la atención. Desde el día que le había llevado el paquete, sabía que tenía una quemadura en medio del antebrazo, pero no conocía más detalles. ¿Cómo se la habría hecho? ¿En un incendio? ¿O tal vez en un accidente de coche? Hacía mucho tiempo que se lo habría preguntado si no se hubiera esforzado tanto por esconderla.

—Hecho.

Julian soltó un fuerte suspiro de alivio y cesó el ruido de su destornillador eléctrico. Dejó la herramienta a un lado y retrocedió un paso.

Solté también la tabla y la estantería no se vino abajo.

—¡Sí! Somos geniales.

Coloqué la mano para chocar los cinco con Julian. Chocó la mano con la mía y me sonrió. Tenía las mejillas rojas y sudor en la frente. Una gota le bajó por la nariz y le cayó por la punta. Por algún motivo, lo encontré muy sexi, sobre todo combinado con el brillo en sus ojos.

Debí de quedármelo mirando demasiado tiempo. Murmuró un «perdón» antes de darme la espalda y se limpió la cara con la parte inferior de la camiseta.

Cogí su botella de agua, que estaba a mi lado en la encimera de la cocina, y se la pasé.

—Gracias. —Sonaba aún sin aliento—. ¿Qué más montamos?

Cogí otra botella para mí.

—¿Otra estantería?

Torció los labios.

—¿Es necesario?

—En algún momento tendremos que hacerlo, pero podemos ir a por mi cama.

—¿Para probarla?

—¿Es eso una proposición? —pregunté, y lo miré directamente a los ojos.

Me sostuvo la mirada.

—Tal vez.

—Pero tardaremos en montar la cama y no voy a aguantar tanto.

Julian puso la voz más grave.

—¿Lo hacemos aquí en el suelo, entonces?

Asentí con la cabeza y al momento nos dejamos caer con un gemido al parqué, clavando la mirada en el techo. Estiré las piernas y solté un profundo suspiro al relajar los músculos del cuerpo. Se me habían tensado completamente por la postura encorvada que había adoptado para mantener las tablas en su sitio.

—Mierda —murmuró Julian—, se me había olvidado lo agotador que es montar muebles. —Gruñí dándole la razón—. Tus padres tienen dinero. ¿Por qué no te los montó la empresa de mudanzas?

Exhalé con fuerza y giré hacia él la cabeza. Un mechón de mi pelo negro me cayó en los ojos. Lo retiré y miré a Julian. Estaba tumbado a medio brazo de mí y me miraba por el rabillo del ojo.

—No quería depender de ellos, quería hacerlo yo sola. Ya sabes, demostrarme a mí misma que podía hacerlo.

—Te ha salido de maravilla.

—¡Eh! —Si no hubiera tenido los brazos como de goma, porque los había tenido levantados durante la última hora entera, le habría dado un empujón—. Me apuesto a que tuviste también ayuda en tu piso.

—Sí. Auri y Cassie ayudaron, pero no les pagué.

—Te pag… —Me interrumpí a media palabra, pues en realidad pagar a Julian era lo mismo que haber pagado a la tienda de muebles para que los montara—. Ay, cállate.

Cerró los ojos y soltó una carcajada. Sonó cruda, como si no se riera con frecuencia, lo que era una lástima, pues me gustaba cómo sonaba. La verdad es que me gustaba mucho. El vello de los brazos se me puso de punta, como si hubiera oído una canción muy buena, y deseé que hubiera una tecla de repetición para volver a oírlo reír una vez más.

—¿Puedo preguntarte algo?

Julian apretó los párpados sin abrir los ojos.

—Ya lo has hecho.

Resoplé.

—Ya sabes a qué me refiero.

Torció hacia arriba la comisura de los labios.

—¿Qué quieres saber?

Me mordí el labio inferior y me incorporé. Sostuve la parte superior de mi cuerpo apoyando los codos y los antebrazos en el suelo para poder verle la cara. No quería perderme su reacción ante mi pregunta.

—¿Me has perdonado de verdad lo que pasó en casa de mis padres?

Julian gimió molesto.

—Micah…

—Ahora no me vengas con «Micah». Sé sincero —lo interrumpí.

Sabía que era muy pesada con el tema, pero notaba que había algo extraño entre nosotros.

Julian abrió los ojos y me miró de manera inquisitiva. Sabía que podía ver dudas e inseguridad en mí, pero que también le transmitía algo de rabia. Llevaba mis emociones con orgullo, igual que Iron Man su traje. No tenía que esconderme. Era Tony Stark y todos lo sabían. Julian, en cambio, era Linterna Verde: costaba más conocerlo y siempre se esforzaba por ocultar qué o quién había debajo de su máscara. Pero no siempre lo conseguía, como en el asunto de su exnovia, aunque ahora volvía a tener la situación bajo control y nada me reveló si sus próximas palabras dirían la verdad o una mentira.

—Soy sincero.

—¿Y por qué te has comportado así cada vez que nos encontrábamos en la escalera? —pregunté—. No puedes negar que has intentado evitarme. No querías que te ayudara a llevar el Empire State Building, ni querías venir a mi piso cuando estabas esperando al cerrajero. Casi tuve que obligarte a entrar.

Arrugó la frente y se apoyó también sobre los codos. Un movimiento que nos hizo acercarnos más.

Me quedé mirando a Julian detenidamente y recordé que en la fiesta en casa de mis padres había pensado que era el hombre más atractivo de la noche. Mi percepción no había cambiado en absoluto. No sabía qué era, pero había algo en él que me fascinaba. Si me hubieran enseñado una foto suya y me hubiesen preguntado si me gustaría cambiar algo de él, la respuesta habría sido un no rotundo.

—No te evité —replicó Julian con un par de segundos de retraso.

—Sí que lo hiciste —insistí, con una voz más áspera que había perdido fuerza—. Me hiciste el vacío.

—No fue intencionado.

—¿En serio?

No sabía qué había provocado ese cambio, pero Julian suavizó la expresión y las arrugas de la frente se le alisaron antes de sentarse de golpe como si lo hubiera alcanzado un rayo. Se me acercó. Con los ojos cerrados, se frotó el puente de la nariz como si nuestra conversación le diera dolor de cabeza. Pero de pronto, tal como se había sentado, dejó caer la mano, me miró y vi la culpa en sus ojos.

—Tienes razón —admitió—. Fue intencionado.

—Porque no me has perdonado —deduje.

—No, Micah. —Julian se rio con sequedad y negó con la cabeza—. Porque me gustas.

—¿Qué? —dije, sentándome yo también.

Me quedé mirándolo. ¿Era una broma? En ese caso, no me hacía gracia, pero no veía que Julian fuera a echarse a reír. Parecía más bien confundido, como si prefiriera retirar esas palabras. Pero no se lo iba a permitir.

Me acerqué a él hasta que se rozaron nuestras rodillas. No retrocedió.

—No lo entiendo —dije en voz baja—. ¿Por qué? Normalmente evito a la gente con la que no me llevo bien.

—Tenía que ser así. Yo… —Julian se calló y se aclaró la garganta. Al volver a hablar, su voz sonó más fuerte—. Es mejor así. Para ti. Para mí. La vida es más fácil si estoy solo.

Intenté imaginarme una vida sin Lilly ni Aliza. Una vida en la que solo estaba yo, a pesar de estar rodeada de gente hacia la que me sentía atraída, y viceversa. ¿Cuánto esfuerzo debía de costar no ceder a ese deseo?

—Suena a una vida muy solitaria.

Julian sonrió ligeramente.

—Tengo a Laurence. Se le da muy bien escuchar.

—Pero no puede darte consejos. No puede ayudarte a llevar una maqueta del Empire State Building hasta la tercera planta. Ni prestarte trescientos dólares cuando los necesitas —enumeré con los dedos—. Ni tampoco puede contarte chistes malos. ¿Cuál es el colmo de un frutero?

Julian me miró desconcertado y se encogió de hombros.

—Ni idea.

—Que le den calabazas.

No se rio.

—Venga ya. —Lo empujé con la rodilla—. Al menos es un poco gracioso.

—Tú sigue diciéndote eso.

—No tengo otra cosa que hacer.

A Julian le temblaron las comisuras de los labios.

Sonreí.

—¡Ja! ¿Ves? Sí que me encuentras graciosa. Bueno, ¿qué decías de que no podías ser mi amigo? La vida no se te va a derrumbar por pasar un rato conmigo.

La sonrisa incipiente volvió a desaparecer.

—Mi vida no, pero la tuya sí.

Sus palabras sonaron como una amenaza.

—¿Qué significa eso?

No me contestó enseguida, sino que se levantó. Tuve que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo. Me devolvió la mirada una fracción de segundo, después se dio la vuelta y empezó a caminar por la habitación.

—Hay cosas que no sabes de mí.

Me quedé mirándole la espalda.

—Sí, ¿y? Tú tampoco lo sabes todo sobre mí.

—Sé todo lo que hay que saber.

—Ah, ¿sí?

—Sí.

—Demuéstramelo.

Julian se detuvo y se dio la vuelta hacia mí. La expresión de su rostro era otra vez inescrutable.

—Te llamas Michaella Rosalie Owens, pero prefieres que te llamen Micah. Tienes dieciocho años, fuiste a un colegio privado y estudias Derecho. Te criaste en una mansión, tus padres son ricos y nunca has estado sola. Eres despreocupada, encantadora. Una niña grande. —Señaló mi fuerte de forma significativa—. Y en tu vida no hay lugar para alguien como yo. Créeme.

Se equivocaba. Aunque todo lo que había dicho de mí era cierto, solo conocía la parte bonita y pulida de la moneda. No había visto las manchas oscuras y oxidadas del otro lado. No sabía nada de la desaparición de Adrian, de la amargura que me inundaba desde que mis padres lo habían echado, ni de la tristeza que me invadía cuando echaba de menos a mi hermano. Tampoco sabía cuánto esfuerzo me costaba ir cada día a la facultad ni tampoco conocía los inconvenientes de mi mundo, que me llevaban al borde de la desesperación. Yo no era solamente la chica que había descrito, sino también la mujer que todavía no conocía.

Capítulo 11

—Te equivocas. —Negué con la cabeza, dispuesta a aclarar las cosas—. Mi vida…

Mis siguientes palabras se perdieron en un fuerte alboroto y una palabrota que también salió a voces.

—¡Ya te he dicho que no podías subir sola la escalera!

Auri. Su voz grave era tan característica que podía identificarla sin problema.

Me puse en pie de un salto. Julian salió justo detrás de mí cuando corrí hacia la puerta. La abrí de golpe y me topé con Auri, que ya había subido a Cassie los últimos peldaños. Parecía furioso. Tenía los labios muy apretados como para evitar decir algo que no quería.

—¿Qué ha pasado? —pregunté.

—Me tropecé con una raíz y me he roto el tobillo —respondió Cassie.

Con su constitución delgada parecía una muñeca en los brazos de Auri. Una muñeca muy manoseada que se había revolcado por la mugre. El pelo rojo lo llevaba grasiento, la piel estaba más pálida que de costumbre, y la pierna derecha iba escayolada.

—Hemos pasado la noche en el hospital —contó Auri con la vista clavada en la puerta del piso, como si pudiera intimidarla y conseguir que se abriera sola.

—Un momento, que os abro —dijo Julian, pasando junto a mí.

Cassie y Auri, sorprendidos, apartaron la vista de él para mirarme y luego lo miraron a él de nuevo. En sus rostros apareció una expresión de asombro y no me costó adivinar la pregunta que se les pasó por la cabeza. Cassie separó los labios, aunque sin emitir sonido.

Auri fue el primero en volver a encontrar su voz.

—¿Podría alguno de los dos coger las muletas?

—¿Dónde están? —preguntó Julian, que abrió de un empujón la puerta.

—Se han caído por la escalera.

Asintió con la cabeza y bajó corriendo a recogerlas.

Yo entré con Cassie y Auri en su piso. Enseguida apareció Laurence y maulló, alterado, porque había pasado las últimas horas solo. Se frotó contra las piernas de Auri, pidiendo su atención. Cogí al gatito y lo sujeté mientras Auri dejaba a Cassie en el sofá.

—¿Puedo traerte algo?

—Un tobillo nuevo.

—Lo siento, de eso no tengo. ¿Qué tal te irían un vaso de agua y un analgésico? —Auri sacó una caja del bolsillo de sus pantalones y la sacudió como si tuviera golosinas en la mano. Laurence empezó a darme patadas en el brazo—. También tengo droga de la buena que nos recomienda nuestro entrenador.

—No, mejor no. —Cassie apoyó la cabeza en el respaldo—. Estoy todavía un poco mareada de las gotas que me han dado en el hospital. Pero debería comer algo. Me está bajando el azúcar.

—No hay problema. —Auri fue a la nevera, la abrió y examinó el interior antes de volver a cerrar la puerta de golpe—. No hay nada. Voy a comprar. ¿Me acompañas, Julian?

—¿Qué? —Julian acababa de entrar por la puerta. Sorprendido por la pregunta de Auri, apoyó las muletas en el sofá. Me miró y después volvió a mirar a Auri—. ¿Por qué no vas solo?

—Colega, llevo sin dormir veinticuatro horas. Tú conduces.

Auri se metió la mano en el bolsillo del pantalón, sacó una llave y se la lanzó a Julian, que la cogió en el aire.

Julian no opuso más resistencia, sino que desapareció brevemente en su dormitorio para regresar al salón unos segundos más tarde. Se había cambiado la camiseta sudada por una limpia y había intentado rápidamente domar su pelo despeinado. La palabra clave era «intentado».

—Conduce con cuidado —dije, cuando Auri y Julian se marcharon del piso—. ¡Con las manos siempre a las diez y diez!

Creí oír a Julian reírse, justo antes de cerrar la puerta tras de sí.

Solté a Laurence con cuidado. No le había gustado nada que lo cogiera y apenas tocar el suelo con las patas se abalanzó sobre un ratón de juguete que había junto al televisor.

Cassie carraspeó.

Levanté la vista.

Se quedó mirándome, expectante.

—¿Sí?

—¿Cómo demonios ha pasado eso?

—¿Qué ha pasado?

—Julian y tú. —Se inclinó hacia delante, intrigada—. ¿Es bueno en la cama?

«Oh. Oooh». Me reí y negué con la cabeza.

—No ha pasado nada entre nosotros.

Cassie enarcó una ceja, escéptica.

—¿Y por qué habéis aparecido ambos sin aliento? ¿Y sudando? ¿Y por qué llevas puesta su camisa?

—Hemos estado montando muebles. Y no tenía nada limpio que ponerme. Me la ha prestado.

Cassie apretó los ojos y me miró sin terminar de creérselo. Al mismo tiempo parecía confundida, como si fuera un sudoku difícil de resolver y tal vez hubiera colocado un número en el lugar incorrecto.

—¿Cómo has conseguido que te ayude?

—Eso es una larga historia.

—¿Ahora sois amigos?

—Por así decirlo —respondí, aunque todavía estaba por ver después de que se interrumpiera nuestra conversación antes de poder rectificar las suposiciones de Julian—. Pero ya basta de hablar de eso. ¿Cómo les ha ido a Maylin y Gorwìn? —le pregunté a Cassie para desviar la atención, y me senté en la mesa de centro—. ¿Ha habido suerte?

Cassie sonrió y, avergonzada, bajó la mirada.

—Un poco.

—Uy. —Me incliné hacia delante y apoyé con curiosidad la barbilla en las manos—. ¿Qué ha pasado?

—Cosas —respondió, y después comenzó a divagar sobre todas las intrigas que habían tenido lugar en su mundo y entre los personajes que representaban.

Me sentí como en una narración de Canción de hielo y fuego, solo que con elfos, de la que en realidad únicamente me interesaba una cosa, pero no le metí prisa a Cassie.

—Fuera como fuese, por fin Gorwìn se enfrentó a su padre, en medio de la plaza del pueblo. Fue muy dramático. Cogió a Maylin de la mano y se marcharon. Fueron al bosque y, cuando Gorwìn se hubo calmado, se besaron. Se besaron y se besaron un poco más…

A cada palabra que pronunciaba, bajaba más la voz, dándole un tono sensual. Una sonrisa soñadora apareció en sus labios.

Ojalá hubiera tenido una bolsa de palomitas en las manos.

—¿Y entonces?

—Maylin se tropezó con una raíz.

Su sonrisa desapareció y negó con la cabeza como si ella misma se hubiera decepcionado. Se quedó mirándose el cuerpo hasta la pierna escayolada Seguro que se había imaginado su primera vez con Auri de otra manera.

—¿Cuánto tiempo estarás así?

—El médico ha dicho que ha sido una «buena» rotura —dijo con sarcasmo y puso los ojos en blanco—. Que soy joven y que en dos meses supuestamente podré volver a caminar sin muletas. Lo más importante es no pasarse de la raya. Hasta que se haya curado del todo y pueda volver a hacer deporte pasarán unos seis meses. —Se calló un momento para asimilarlo—. Qué bien que mi deporte favorito sea echarme la siesta.

Me reí.

—Cuando quieras entrenar, avísame. Me apunto.

Cassie me dedicó una débil sonrisa y en ese momento Laurence saltó al sofá, hacia ella. El gato olisqueó la escayola y luego echó a caminar sobre su cuerpo hasta ponerse cómodo entre sus pechos planos, donde empezó a ronronear. Cassie lo acarició y, aunque tenía las comisuras de los labios hacia arriba, me di cuenta de lo triste que estaba. Había puesto muchas esperanzas en aquel fin de semana, pero no le hacía falta ninguna partida de rol en vivo para conseguir lo que ella quería.

Suspiré y me deslicé de la mesa al suelo.

—¿Podemos hablar abiertamente?

Sin quitarle la mano de encima a Laurence, Cassie se quedó mirándome con los ojos muy abiertos.

—Sí que te has acostado con Julian —susurró, sonando como si estuviera segurísima.

Negué con la cabeza.

—No, pero si ocurre, serás la primera en enterarte.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo —le aseguré, aunque Julian y yo estábamos lejísimos de dar un paso como ese. Justo lo contrario a su situación con Auri—. ¿Por qué necesitáis el rol en vivo como excusa para estar juntos?

Cassie arrugó la nariz. Tenía la mirada clavada en Laurence, como si de pronto fuera un arte acariciar correctamente al gato.

—No sé de qué hablas.

Resoplé.

—Claro que lo sabes. Te has puesto roja.

—Eso es de los medicamentos.

—Chorradas. Expresáis vuestros sentimientos a través de Maylin y Gorwìn.

—No es así.

—Sí es así.

—No, es cosa del juego —argumentó Cassie.

Levanté una ceja.

—El juego que os habéis inventado vosotros.

—Auri y yo no nos lo hemos inventado solos. Hay veinte personas más.

—Pero dejáis lugar para las improvisaciones.

—Ya, pero ahí tiene sentido. Gorwìn y Maylin están hechos el uno para el otro.

—Igual que Auri y tú.

Cassie dejó caer la mano con la que estaba acariciando la oreja de Laurence, y se quedó quieta hasta girar la cabeza en mi dirección. Me miró un momento, callada, y luego me preguntó en voz baja:

—¿Lo piensas de verdad?

—Sí —le aseguré. Por lo visto, había dado en el clavo con mis palabras—. Lo pienso desde que os vi por primera vez en mi puerta. Me quedé de piedra cuando me enteré por Julian de que no erais pareja. Es lo que transmitís. Por no hablar de cómo os miráis. Tenéis que estar juntos. Como Rachel y Ross.

Cassie se mordió el labio inferior mientras reflexionaba.

—¿Y no lo ves raro?

—¿El qué?

—A Auri y a mí. Juntos. Como pareja.

Negué con la cabeza.

—No. ¿Por qué iba a ser raro?

—Bueno, él es tan… —Cassie se calló y empezó a hacer en el aire gestos con la mano, lo que asustó a Laurence. El gato saltó del sofá y se fue pitando—. Y yo soy tan… —Se señaló—. Y yo no.

Arrugué la frente y traté de entender lo que quería decirme. Hasta que de repente caí en la cuenta.

—¿Es por eso? —pregunté sin dar crédito—. ¿No quieres estar con él porque es negro?

—¡No! —Cassie fue a levantarse, pero la escayola se lo impidió—. Eso me da igual. El problema es que a otras personas no les da igual. ¿Has salido alguna vez con una persona de otra raza?

Negué con la cabeza, aunque durante unas semanas quedé con Emilio, el hijo de Rita. Era medio latinoamericano, aunque no lo sospechaba nadie porque su padre era blanco. La mayoría de la gente se sorprendía al oírlo hablar español con fluidez, por lo que no podíamos compararnos con Auri y Cassie.

—Pues entonces no puedes imaginarte lo que es —continuó Cassie—. En todos los sitios a donde vamos juntos se nos quedan mirando. Puedes saber qué piensa la gente por sus miradas, como si nos condenaran. Como si nos juzgaran. Muchos seguro que no lo hacen de mala fe y solo son curiosos, pero es duro. Como si fuéramos la atracción principal de cualquier espectáculo. Estamos continuamente bajo observación y nos analiza cualquier extraño que no nos conoce de nada. De vez en cuando me parece ver en sus rostros cómo nos imaginan a Auri y a mí en la cama, solo porque él es alto y negro, y yo, baja y blanca, como si tuvieran derecho a hacerlo. —A cada palabra que pronunciaba, Cassie alzaba la voz, que le temblaba por la ira—. Y todo porque estamos cerca y hablamos. No quiero ni imaginarme cómo sería si fuéramos de la mano o nos diéramos un beso.

—¡Vaya! —fue lo único que se me ocurrió en ese instante—. Lo siento mucho.

Cassie cerró los ojos y contuvo la respiración.

—No pasa nada.

—No, sí que pasa. —Le cogí la mano y se la apreté ligeramente. Tenía los dedos congelados—. No sabía que era así. Pero no debería ser así. Tendríais que poder estar juntos, sin que os hicieran sentir raros. Y perdona, pero ¿quién se imagina a gente desconocida en la cama? Ni siquiera yo me imagino a mí misma en la cama con nadie. Una vez estuve en un hotel con un espejo en el techo y, madre mía, no fue una imagen nada agradable. Mi cara de orgasmo no es que sea mi mejor parte.

Cassie se rio.

—¿Qué hotel era ese?

—¿Por? ¿Vas a hacer una reserva?

El lunes me salté la primera clase y en lugar de ir a la universidad fui a visitar a Cassie, ya que tenía que permanecer en casa todo el día. Los analgésicos que debía tomar le daban mucho sueño. Un estado en el que le habría sido imposible seguir a sus profesores.

Desayunamos juntas y hojeamos uno de mis blocs de dibujo. Eran bocetos incoherentes que había hecho para practicar e inspirarme. Había desde retratos realistas hasta criaturas fantásticas, pasando por paisajes. Cassie estaba muy impresionada y sus elogios fueron auténticos mimitos para mi ego. Habría preferido pasar el día entero con ella, pero no quería dejar a Aliza en la estacada. Además, tenía que estudiar después en casa todo lo que no había pillado en clase, lo que me motivaba más para arrastrarme a un aula.

Las clases de mis profesoras y profesores fueron aburridas, como de costumbre, e intenté hacer un boceto de Cassie con su traje élfico, pero dibujar a personas reales de memoria era todo un reto.

Ya estaba deseando mi almuerzo con Aliza cuando me confesó que no podía acompañarme. Había quedado después de clase con un grupo de estudio de otra asignatura en la que yo no estaba matriculada. Consideré entonces irme a casa y saltarme el resto de las clases, pero al final decidí no hacerlo.

Como no me apetecía ir sola al Wild Olive, me dirigí al comedor de la universidad. A esa hora estaba a tope. El ambiente estaba cargado, olía a grasa rancia y el griterío me ponía de los nervios. No tenía ganas de patatas fritas reblandecidas, por lo que solo cogí unos dulces y una manzana de la máquina expendedora.

Con mi escaso almuerzo en la mochila, me dirigí al árbol en el que normalmente esperaba a Aliza para tomar un poco el sol, cuando me llamó la atención una facultad. El edificio era de ladrillo rojo como todos en el recinto, aunque las paredes parecían más cuidadas. Las flores y los arbustos estaban dispuestos delante de forma meticulosa, unos al lado de otros, y mientras la facultad de Derecho solo tenía ventanas pequeñas, ahí en la planta baja habían puesto una ventana panorámica que permitía ver el interior. Allí dentro no había aulas grises normales y corrientes, sino espacios que estaban equipados con esmero y cuidado. No se había dejado nada al azar y aun así el resultado era agradable y acogedor.

Antes de darme cuenta, estaba subiendo los escalones de la entrada del edificio de Arquitectura. Me dio un escalofrío al pasar por la helada cortina del aire acondicionado y me encontré en un pasillo vacío. Supuestamente la mayoría de los estudiantes estaban en clase o en el comedor. Deambulé despacio por el pasillo, mirando las imágenes que colgaban de las paredes a izquierda y derecha. Eran bocetos y esbozos, pero también fotografías de construcciones destacadas. Debajo estaba la tarjeta correspondiente que facilitaba los datos más importantes. Me quedé delante de una foto del Empire State Building. Lo habían construido y abierto en los años treinta. Medía trescientos ochenta metros, aunque si se tenía en cuenta la punta eran cuatrocientos cuarenta y tres, y contaba con ciento dos plantas. Además, disponía de setenta y tres ascensores y seis mil quinientas catorce ventanas. Las cifras eran impresionantes, aunque a mí no me interesasen mucho. Sin embargo, le hice una foto a la tarjeta y se la envié a Adrian.

—¿Qué haces tú por aquí? —oí en ese momento que alguien me preguntaba desde atrás.

Me di la vuelta y vi a Julian, que estaba solo a unos pocos pasos de distancia. Después de que Auri y él volvieran de comprar el día anterior, me había despedido de él en la puerta de mi apartamento. Cassie se había quedado agotada tras nuestra conversación y Auri también parecía que en cualquier instante iba a quedarse dormido. Tenía la esperanza de que Julian me siguiera para poder terminar nuestra conversación, pero no vino.

—Acosarte —respondí—, es evidente.

—¿Los acosadores no deberían mantener la distancia y pasar desapercibidos?

—Soy una acosadora de cerca.

Julian resopló.

—Lo que eres sobre todo es una tontita.

—Pero una tontita encantadora.

—Eso también es verdad —reconoció y me examinó de forma exhaustiva.

Yo hice lo mismo. A pesar de las altas temperaturas, que dominaban el final del verano, Julian llevaba de nuevo puesta una camiseta de manga larga. Le marcaba los brazos, definidos de tanto cargar cajas en el supermercado, pero no demasiado musculosos. La correa de su bolso en bandolera le cruzaba el pecho, y en una mano llevaba un sándwich envuelto en plástico, lo cual me dio una idea.

—En una escala del uno al once, ¿cómo de encantadora me encuentras?

Julian se frotó la barbilla, pensativo.

—Cinco, con tendencia al seis —dijo finalmente, aunque por su tono de voz estaba claro que al menos me daba un ocho.

Torcí los labios, ofendida, pero no pude mantenerme más rato seria.

—La respuesta correcta era once, pero está bien. De un cuatro no esperaba más.

—¡Guau, qué generosa! La mayoría me habría dado un dos.

—Bueno. —Me encogí de hombros—. Pero eso es porque no te conocen tan bien como yo.

—Ah, ¿sí?

Asentí con la cabeza y salvé con dos pasos la corta distancia que nos separaba para cogerlo del brazo. No se me escapó que olía a cola y madera, como si acabase de estar trabajando en una nueva maqueta.

—Por ejemplo, no saben que pasarás conmigo la hora del almuerzo.

—¿Eso voy a hacer? —preguntó Julian, y se quedó mirando el sitio por donde mi brazo se cruzaba con el suyo.

—Eso espero. —Lo miré suplicante—. Por favor.

Puso los ojos en blanco.

—Vale.

Cuando le sonreí, su propia sonrisa no tardó mucho en aparecer, aunque no fue tan amplia como la mía. A lo mejor todavía no estaba seguro de si debía dejarme entrar en su vida, pero era evidente que sí quería.

Me puse en marcha para salir, pero no llegué muy lejos. Julian no se había movido del sitio, con mi brazo bajo el suyo. Me quedé mirándolo con expresión interrogante.

—Vamos por aquí. —Señaló detrás de él, donde no había más que paredes y puertas—. Conozco un sitio muy chulo.

—Pero hace muy buen día.

—Confía en mí.

¿Cómo iba a decir que no? Lo seguí hacia la escalera, por la que subimos hasta la cuarta planta. Una vez arriba, atravesamos un pasillo hasta otra escalera, por las que también subimos.

—¿Es que no tenéis ascensores? —pregunté sin aliento cuando llegamos a una puerta metálica. Estaba segura de que tenía la cara colorada del esfuerzo.

—Se tarda una eternidad con todas las maquetas que se mueven por el edificio —respondió y empujó la puerta para abrirla.

Un sol resplandeciente nos dio la bienvenida y tuve que apretar los ojos, que se me habían acostumbrado a la escasa luz del interior.

Salí afuera y parpadeé.

Una vez.

Dos veces.

Tres veces.

Nos encontrábamos en un jardín. En un jardín de ensueño, con un césped perfectamente cuidado. Estaba lleno de flores y maceteros, tan juntos que formaban una especie de jungla en miniatura. Cadenas de farolillos, que a aquella hora del día no estaban encendidos, pendían de rama en rama. Había tumbonas, palés viejos y cajas de vino convertidos en mesas y taburetes. Algunos estudiantes comían sentados, leían o simplemente disfrutaban del sol.

Me volví hacia Julian.

—¿Qué es esto?

—Esto es el Oasis, un proyecto de equipo entre botánicos y arquitectos.

Cerró la puerta metálica y atravesamos el jardín hacia un grupo que estaba concentrado en un plan de construcción. Les preguntó si podíamos coger los taburetes libres. Asintieron y me puso su sándwich en la mano mientras llevaba las cajas de vino a la sombra de una gran palmera.

Me senté.

—¿Por qué nadie me ha hablado de esto?

—La gente de Derecho no tiene ni idea de nuestro Oasis. Es un secreto. —Se calló un instante—. O al menos es una especie de norma no escrita no revelárselo a las otras facultades.

Era comprensible. Si la MFC entera hubiera sabido de la existencia del Oasis, seguramente no habría sido posible encontrar un sitio libre. Me juré a mí misma no contárselo a nadie, a excepción de a una persona. Enseguida saqué el móvil e hice una foto para enviársela a Adrian con lo siguiente: En el tejado del edificio de Arquitectura. Faltas tú.

—¿Acabas de enviar una foto de nuestro oasis secreto? —preguntó Julian indignado.

—Sí, a mi hermano. —Volví a guardar el móvil y saqué la manzana que había comprado en la máquina expendedora—. A Adrian le encanta la arquitectura.

—Eso lo entiendo. ¿Está estudiando?

Mi primer impulso fue responder a su pregunta con un no, pero no lo sabía con certeza. Sí, ni asistía a Yale ni se había matriculado en la MFC, eso lo había comprobado, pero no significaba que no estudiara en otra universidad.

—Creo que no —dije finalmente.

Julian enarcó una ceja.

—¿No lo sabes?

Negué con la cabeza y me costó tanto el movimiento como si alguien me hubiera puesto un peso al cuello.

—En realidad tendríamos que haber ido juntos a Yale, pero hace ya casi cuatro meses que desapareció. Mejor dicho, que se marchó. Después de pelearse con nuestros padres.

Las palabras parecían falsas, como una mentira. Sonaba como si Adrian también hubiera cometido un error. Pero no estaba preparada para contarle toda la verdad a Julian y dar a conocer lo terrible que podía llegar a ser mi familia, lo ignorantes que eran los de su círculo, en el que yo me había criado. Por eso tampoco Aliza sabía nada de Adrian de momento.

—Lo siento —dijo Julian con voz ronca. Se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas y se quedó mirándome. En su mirada había algo más que simple compasión y entendimiento. Había algo más ahí. Más profundo. Perspicaz—. ¿Lo está buscando la policía?

—No. Dicen que tienen las manos atadas. —Le di vueltas a la manzana que sostenía, nerviosa. Desde la primera vez que la había visto en la máquina, me había parecido perfecta, pero ahora veía trozos oscuros y abollados en la piel roja—. Adrian es mayor de edad, se fue de casa con una bolsa y por su propio pie. Puede ir adonde quiera… también lejos de nosotros.

«Lejos de nosotros», susurró una voz en mi cabeza.

Noté un traicionero ardor en los ojos. Eso me pasaba por hablar de Adrian. Empecé a parpadear, nerviosa. Un intento de ahuyentar las lágrimas, pero no querían desaparecer. Tal vez llevara mis emociones con tanto orgullo y de forma tan abierta como Toni Stark su traje, pero odiaba parecer débil y vulnerable. Probablemente porque en realidad era como me veían la mayoría de las personas cuando me conocían. Me incliné, guardé de nuevo la manzana en la mochila —se me había quitado el apetito— y busqué mis gafas de sol para esconderme detrás de ella. Pero ya era demasiado tarde. Una lágrima me surcaba la mejilla. Me apresuré a secarla con el dorso de la mano.

—Joder —murmuró Julian.

La palabra sonó sorprendentemente suave en su boca. Se levantó del taburete y al instante se arrodilló delante de mí.

Tenía los labios entreabiertos y el entrecejo fruncido, como si estuviera buscando las palabras acertadas para consolarme. Pero no las encontraba. No existían, pues nada de lo que dijera iba a hacerme olvidar lo mucho que echaba de menos a Adrian.

Julian pareció llegar a la misma conclusión. En vez de decir algo más, cerró la boca y apretó fuerte los labios. Mi desesperanza se reflejó en su mirada y el nudo en mi garganta se hizo más grande.

Bajé la cabeza para que el pelo me cayera en la cara. Las manos habían comenzado a temblarme y me brotaban más lágrimas de los ojos. No entendía por qué en ciertos días era mucho peor que en otros y no podía hacer nada para remediarlo.

—Micah.

Julian suspiró con fuerza, seguramente arrepintiéndose de haberme enseñado el Oasis.

Me avergoncé. Sí, había querido enseñarle la parte oscura y podrida de mi moneda, pero no lo había hecho. Quería levantarme para liberarnos de aquella situación incómoda cuando Julian se inclinó hacia delante y me abrazó, como si tuviera que apoyarme.

Capítulo 12

Julian me estrechó entre sus brazos y yo me quedé helada. Sorprendida, porque hasta entonces nunca se había acercado a mí. Pero de algún modo había notado que lo necesitaba. Finalmente, reaccioné a su gesto, lo rodeé con los brazos y hundí la cara en su hombro, donde su camiseta absorbió mis lágrimas. Incluso me acarició con suavidad la espalda, de forma totalmente natural, como si no fuera la primera vez que me consolaba.

Enseguida me sentí mejor y un poco menos sola. El calor que provenía de Julian y el que generaban nuestros cuerpos al estar juntos era como el fuego de una chimenea en el invierno más frío. Dejé de temblar y me inundó una agradable sensación que poco a poco, pero de forma constante, fue echando el dolor y la preocupación por Adrian, hasta donde era posible. Siempre se quedaba una pequeña parte, que desaparecería cuando fuese a Adrian a quien estrechara entre mis brazos, si es que llegaba a ocurrir.

Tragué saliva con dificultad para liberar mi garganta. El nudo en el estómago seguía ahí, pero poco a poco se iba soltando y se iba empequeñeciendo a cada segundo que pasaba. Gracias a Julian, que no se separaba de mí. Que estaba ahí por mí. Que me comprendía.

Lo apreté con más fuerza contra mí y giré la cabeza. Rocé con los labios la delicada piel de su cuello y lo noté estremecerse.

—Perdona que te haya llorado encima —susurré, sorbiéndome la nariz.

Las palabras eran tan delicadas como las semillas de un diente de león, como si en cualquier momento el viento pudiera llevárselas.

—No hay problema, luego quemaré la camiseta.

No pude contener una sonrisa.

—Podemos compensarlo con el dinero que me debes.

—De acuerdo.

El aliento de Julian me rozó la piel y me hundí más en su abrazo, si es que era posible.

Transcurrieron varios segundos en los que ninguno de los dos dijo nada ni se movió. Nos quedamos totalmente quietos mientras el mundo continuaba girando a nuestro alrededor.

—¿Cuánto rato más estaremos abrazados? —preguntó Julian después de una breve eternidad.

Lo dijo con tono de broma, pero sabía que me abrazaría el tiempo que yo quisiera. O hasta que alguien nos echara del Oasis.

—Diez segundos más —le pedí.

—Vale —murmuró, y empecé la cuenta atrás.

—Diez. Nueve. Ocho…

Pero cuando llegué a cero, no me soltó. Me abrazó cinco segundos más antes de separar las manos de mi espalda.

Me pregunté si tal vez había necesitado aquel abrazo tanto como yo, pues por lo que había visto no dejaba que nadie se acercara a él. Apoyó las manos a izquierda y derecha de mis piernas y me miró. Su mirada reflejaba preocupación.

—¿Mejor?

Asentí con la cabeza y le dediqué una débil sonrisa antes de enjugarme las lágrimas que me quedaban en las mejillas. Algo negro se me pegó a la yema de los dedos; seguramente se me había corrido todo el perfilador de ojos y el rímel.

—¿Qué aspecto tengo? —pregunté.

Inclinó la cabeza e hizo una mueca.

—Si tuvieras una entrevista de trabajo en la cámara de los horrores, seguro que te daban el puesto. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó un pañuelo—. ¿Puedo?

Asentí, pues no quería ir al lavabo con aquella pinta.

Julian me colocó una mano debajo de la barbilla para sujetarme la cara mientras me limpiaba con la otra. Lo hacía con tanta concentración como si fuera una de esas maquetas que montaba pieza a pieza. Tenía la frente ligeramente arrugada, los labios entreabiertos, y podría haber jurado que por un instante contuvo la respiración, como si temiera que el más mínimo movimiento pudiera estropearlo todo.

Hacía mucho tiempo que no permitía que alguien me viera así. No confiaba en mis padres lo suficiente y Lilly tenía sus propios problemas. Le hablaba de mi preocupación por Adrian, pero me había prometido a mí misma no derrumbarme cuando estaba con ella.

—Como nueva —dijo Julian finalmente.

—Gracias —susurré, aunque en aquel momento la palabra sonó demasiado floja e insignificante.

—No hay nada que agradecer.

Julian apartó la mano de mi cara y volvió a sentarse en su taburete.

Entonces eché de menos tenerlo cerca, aunque solo estuviera a un brazo de distancia. ¿Cómo era posible? Me gustaba pasar tiempo con otras personas y disfrutaba de su compañía, pero con Julian era algo más que eso. Me sentía atraída hacia él de una manera que no alcanzaba a comprender, no después de tan poco tiempo. Probablemente Rita me había contado algo de las almas gemelas, pero creía tan poco en eso como en el horóscopo que durante años nos leyó a Adrian y a mí cada mañana mientras desayunábamos.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó Julian escéptico.

Parpadeé y me di cuenta de que me había quedado mirándolo fijamente un rato, perdida en mis pensamientos.

—Sí, de verdad. Es que acabo de descubrir una cosa.

Julian levantó una ceja, curioso.

—¿El qué?

—Que no eres un cuatro, sino un ocho.

«Por lo menos».

Una sonrisa le alzó las comisuras de la boca.

—Tú tampoco eres para mí un cinco. Pero eso ya lo sabes muy bien, ¿no?

Se encogió un poco de hombros, como si fuera un hecho al que no fuera necesario añadir nada más.

Una calidez que no provenía del sol me inundó. ¿Era posible que sintiera lo mismo por mí que yo por él?

Su confesión, «Porque tú me gustas», volvía a sonar en mis oídos, y si hubiera sido un poco más valiente y no hubiera estado agotada por mi pequeño derrumbamiento, quizá me habría atrevido a preguntarle por eso. Pero en su lugar cogí mi mochila y saqué una chocolatina. El chocolate estaba ya algo derretido y se pegaba al envoltorio. Le di un bocado y disfruté del dulce sabor en la lengua, que hacía el mundo un poquitín mejor.

—¿Ese es todo tu almuerzo? —preguntó Julian escéptico.

Mientras chupaba un trozo de chocolate, me quedé mirando mi barrita.

—Sí.

Suspiró y negó con la cabeza al tiempo que partía su sándwich y me ponía una mitad delante de las narices para invitarme.

—¿Es que no sabes cuidarte sola?

Agradecida, acepté el trozo que me ofrecía.

—A lo mejor tendrías que adoptarme. Como a Laurence.

Julian resopló.

—Tú lo que quieres es dormir también en mi cama.

—Me has pillado.

Sonreí y le di un bocado al sándwich, que sabía de maravilla, como el que me había dado en la fiesta de mis padres.

Comimos en silencio y luego compartimos la chocolatina ya derretida.

A pesar de la sombra bajo las hojas de la palmera, cada vez hacía más calor en la azotea. El sudor me recorría la espalda y me saqué una pinza del bolso para recogerme el pelo. Cuando el aire fresco me rozó la nuca, solté un suspiro. Mucho mejor. Julian se quedó mirándome y me di cuenta de que seguía llevando una camiseta de manga larga.

—¿No tienes calor?

Era una pregunta retórica, pues la respuesta era evidente. También le brillaba la frente por el sudor.

—Estoy bien.

Sabía lo que estaba intentando esconder y deseé que en mi presencia se sintiera tan seguro como yo me sentía delante de él.

—No me molesta tu cicatriz —le aseguré.

La despreocupación de los últimos minutos se alejó del rostro de Julian y su expresión se enfrió hasta que todo recuerdo de su sonrisa hubo desaparecido.

—Me alegro de que no te moleste. A mí sí.

Su duro tono de voz me desconcertó. No había contado con eso. Estaba claro que lo de la cicatriz le afectaba más de lo que yo creía. La cuestión era si lo que le molestaba era en realidad la piel enrojecida o más bien los recuerdos de cómo se había producido. Apostaba por lo segundo. Hasta el momento no había considerado a Julian una persona vanidosa, que le diera importancia a lo que pensaran los demás. Me aguanté las ganas de preguntarle cómo se había hecho la cicatriz. Ya me lo contaría cuando estuviese preparado, igual que yo le revelaría a su debido tiempo la verdad sobre Adrian. Como disculpa, le ofrecí el último trozo de chocolate.

—Deberíamos marcharnos —dijo Julian al cabo de unos minutos, cuando los estudiantes que nos rodeaban se levantaron de su sitio para dejar el Oasis.

Me habría quedado de buena gana, pero no quería dejar colgada a Aliza en las clases de la tarde. Cogí la mochila a regañadientes cuando de repente algo chocó contra el suelo. Di un respingo y Julian soltó:

—¡Mierda!

Se había roto la hebilla de su bandolera y había caído al suelo el contenido de su bolso. Se puso en cuclillas para recoger las cosas y meterlas de nuevo en su sitio.

Por instinto, me agaché también para ayudarlo. Cogí unos lápices, un libro y un par de hojas en las que había tomado notas con aquella letra garabatosa que conocía de los pósits que había dejado en mi puerta. Pero entre todos los números y las letras descubrí otra cosa. Sorprendida, me encontré con un dibujo de un hombre desnudo entre unos papeles. Debía de tener unos cuarenta y estaba sentado en un taburete. Entre las piernas dobladas le colgaba el pene flácido. Tenía la mirada clavada a lo lejos, con aire soñador. Del cuello a la barriga lucía una cicatriz pintada a rayas.

—¿Qué es esto? —dije mientras le enseñaba el dibujo a Julian.

Me lo quitó de la mano.

—Deberías saberlo. Tú también dibujas.

—¿Es tuyo?

—No, es que me gusta llevar por ahí dibujos de hombres desnudos. —Puso los ojos en blanco y volvió a meter la hoja entre sus papeles—. Pues claro que es mío. De una de mis clases.

—Creía que estudiabas Arquitectura.

—Y eso hago —me confirmó mientras toqueteaba la hebilla de su bolso. Por suerte no se había roto, sino que solo se había soltado—. El dibujo artístico es una asignatura obligatoria.

—No lo sabía —dije, y oí lo envidiosa que sonaba mi voz.

Habría dado cualquier cosa por asistir a una clase así. Por supuesto, podría haberme inscrito en Arte como segunda especialidad, pero temía que me pasara como con una bolsa de patatas fritas. La abriría solo para probarlas y calmar mi ansia, y antes de darme cuenta estaría con dolor de barriga tirada en el suelo, porque me habría comido la bolsa entera de una tacada.

Después de que Julian volviera a meterlo todo en su bolso, abandonamos el Oasis y nos dirigimos abajo. El interior del edificio me resultaba más oscuro y triste después del tiempo que había pasado en la azotea. Unas pequeñas sombras danzaban delante de mis ojos mientras se me acostumbraban al cambio en la iluminación.

—¿A qué hora terminas hoy? —le pregunté a Julian, que me aguantaba la puerta de la planta baja.

Los pasillos estaban llenos de gente que cambiaba de aula.

—A las cuatro.

Nos dirigimos a la salida.

—Yo también. ¿Volvemos juntos a casa?

Julian se detuvo.

—Por desgracia no puedo. Tengo que ir a trabajar.

—¿Al Crooked Ink?

Vaciló y miró a lo lejos, como si estuviera pensando en otra cosa. Después, asintió con la cabeza.

—Vale, entonces puede que otro día.

Me incliné hacia delante para despedirme de él con un beso en la mejilla. Noté la barba áspera en los labios, y cuando volví a mirarlo vi que estaba observándome con una expresión de tal confusión en la cara que tuve que morderme el labio inferior para no echarme a reír. Me aparté de él y, sin mediar más palabra, me marché al tiempo que me obligaba a no darme la vuelta, aunque notaba su mirada en la espalda.

Como Julian tenía que trabajar y a mí me esperaba un piso vacío y desordenado, decidí ir a dar una vuelta por la ciudad después de la última clase y pasarme por los lugares preferidos de Adrian. No sabía qué otra cosa hacer, aunque en el navegador de mi portátil ya tenía una carpeta con los detectives privados que había encontrado. Tenía guardadas algunas direcciones, había leído las valoraciones, analizado los certificados y clicado en foros, pero seguía sin el valor necesario para contactar con uno de ellos.

Mi primera parada fue, como siempre, en la cafetería favorita de Adrian. Me pedí un café y le enseñé a la camarera una foto de mi hermano con la esperanza de que lo hubiera visto. Me dijo que no. Antes de irme, me quedé un rato en una de las mesas por si Adrian hubiera preferido estar en la terraza de la cafetería con el buen tiempo que hacía. Luego fui a nuestro cine habitual, donde habíamos visto juntos, pocos días antes de su desaparición, Deadpool 2. Allí también les enseñé a los empleados su foto, pero no lo había visto nadie.

A veces me sentía culpable por exhibirlo por todas partes. Me parecía una intromisión a su privacidad el hecho de atraer sobre él las miradas de todas esas personas desconocidas. Me recordaba a lo que me había contado Cassie de Auri y ella. ¿Qué otra cosa podía hacer? Quería encontrarlo y no podía decirle a la gente simplemente: «Busco a un chico que se parece a mí». Porque además Adrian y yo no nos parecíamos ni un poquito, no éramos gemelos, sino mellizos. Una vez nos desearon en el cine que tuviéramos una bonita cita, porque habían supuesto que éramos pareja. ¡Puf!

Después de la cafetería y el cine fui al Museo de Arquitectura Moderna y a un salón recreativo donde Adrian pasaba mucho tiempo antes, después de clase. Aquello había sido hacía unos dos años, pero a saber. Sin embargo, no lo encontré por ninguna parte y al final me fui desilusionada a Capes and Books para animarme.

Compré tres cómics, dos novelas gráficas y una camiseta nueva de Black Lightning, antes de volver a casa por el parque. Sin ser consciente de haber tomado la decisión, giré con el coche hacia la calle donde estaba Crooked Ink.

Aparqué delante del local, pero dudé si debía bajarme. ¿Le horrorizaría a Julian que me presentara allí? ¿O se alegraría? No estaba segura y me quedé pensando cinco minutos, antes de hacer tripas corazón. En caso necesario, podía mentir y afirmar que necesitaba un nuevo piercing para el pezón, pues el viejo se me había caído al lavabo por accidente.

Entré en el estudio de tatuajes y piercings, que había visto muchas veces por fuera, pero no por dentro. Las paredes estaban llenas de fotos de partes corporales tatuadas. En varias vitrinas se exponían joyas para los piercings, y había una estantería con premios que habían ganado los tatuadores y las tatuadoras del estudio. De fondo se oía música rap a un volumen bajo, mezclada con el zumbido de la aguja de tatuar. Detrás del mostrador estaba sentada una mujer con el pelo rojo intenso y unos lóbulos de las orejas tan dilatados que podría haber metido tres dedos.

Estaba hojeando una revista, pero alzó la mirada cuando me acerqué al mostrador. Una sonrisa entreabrió sus labios, que tenían el mismo color que el pelo.

—Bienvenida a Crooked Ink. ¿En qué puedo ayudarte?

—Hola —saludé y busqué a Julian con los ojos, pero la mujer y yo éramos las únicas personas allí. No obstante, en la parte de atrás distinguí unas voces—. Busco a un amigo. Julian.

—Hoy no trabaja.

Me quedé cortada.

—¿Seguro? Me ha dicho que hoy estaría aquí.

—No, lo siento. Solo trabaja aquí los fines de semana. —En su sonrisa se adivinaba ahora algo de compasión y vi lástima en su mirada. Probablemente pensaba que me habían dado plantón—. A lo mejor se ha equivocado de día —añadió para atenuar el daño, pero ambas sabíamos que ese no era el caso. ¿Quién confundía un lunes con un sábado? Nadie.

Julian me había mentido.

Brotó en mí la ira y rápidamente se convirtió en baja autoestima. ¿Por qué no me había contado la verdad? Solo podía haber un motivo para ello: no quería pasar tiempo conmigo. ¿Los últimos días habrían sido para él solo un desliz? ¿Estaba dispuesto a echarme de su vida otra vez porque así para él era más fácil? Pero, entonces, ¿qué había significado el abrazo en el Oasis? ¿Nada?

Me sentí un poco mal y se me ocurrió una tontería muy grande. Le di las gracias a la mujer por la información y me di la vuelta para marcharme, antes de detenerme a mitad del movimiento.

—¿Podrías, por favor, no decirle nada a Julian?

La mujer sonrió de manera comprensiva.

—Seré una tumba.

—Gracias —dije, y me fui corriendo a mi coche.

Capítulo 13

—¿Por qué? ¿Me? ¿Ha? ¿Mentido? —enfaticé cada palabra con un golpe al saco de boxeo.

Lilly y yo estábamos en nuestro primer entrenamiento en el gimnasio. Una de las empleadas nos había explicado cómo funcionaban los aparatos y qué efecto conseguiríamos con cada uno. En ese momento nos paseábamos por el gimnasio y hacíamos lo que nos apetecía. Yo me dirigí directamente a los sacos de boxeo para deshacerme de la rabia que llevaba encima desde el día anterior.

La baja autoestima y la inseguridad me habían corroído por dentro después de abandonar el Crooked Ink, pero de camino a casa me había quedado claro que no era yo quien tenía que sentirse mal, sino Julian. Él era el que me había mentido. Si no tenía tiempo para estar conmigo, tendría que habérmelo dicho en vez de poner excusas baratas para mantener la distancia. Era de esperar algo de respeto, ¿no?

—Seguro que existe una explicación —dijo Lilly, que estaba al otro lado del saco de boxeo para sujetármelo.

Llevaba el pelo rubio recogido en un moño y un conjunto deportivo de color rosa y violeta. Algunas partes de la tela se le habían oscurecido. Con los ejercicios de prueba ya habíamos sudado bastante.

—¿Y qué tipo de explicación va a ser esa? —inquirí enfadada.

El sudor me recorría la frente y en el espejo de la pared que teníamos delante vi que me ardían las mejillas del esfuerzo.

—No lo sé. —Lilly se encogió de hombros—. A lo mejor no quería contarte la verdad porque le resulta molesta. Quizá tenía una cita delicada con el médico o una reunión con Alcohólicos Anónimos. Hay muchas posibilidades.

—Oye, ¿y tú de qué parte estás? —gruñí, aunque sabía que lo más seguro era que tuviese razón.

No obstante, me enfadé. Sobre todo conmigo misma. ¿Por qué había ido a Crooked Ink? No tenía ningún motivo para acercarme al estudio de tatuaje.

«Claro, claro, ningún motivo», murmuró la voz en el interior de mi cabeza, y si hubiera tenido cara, habría sonreído con suficiencia.

—Estoy de tu lado —respondió Lilly—. Siempre. Eso ya lo sabes. Lo único que quiero es que no te vuelvas loca con este tipo de cosas. Julian te ha mentido, eso no estuvo bien de su parte; pero, si hablas con él, seguro que se aclara todo.

—O se enfada porque descubre que fui a verlo al Crooked Ink.

Le di unos cuantos golpes más al saco de boxeo. Izquierda. Derecha. Izquierda. Derecha. Izquierda. Derecha. Pero ya me pesaban los brazos y sabía que con aquella paliza no iba a dejar KO a nadie más.

—¿Desde cuándo te importa tanto lo que los demás piensen sobre ti?

—No me importa. No si no los conozco, pero Julian y yo somos vecinos —aclaré de forma pomposa; pero, por supuesto, era mentira. Julian y yo éramos más que vecinos, al menos en mi cabeza. Éramos amigos y tal vez…, tal vez podía haber algo más. Hacía mucho tiempo que no me sentía tan atraída por nadie.

Lilly resopló. No podía engañarla, aunque no me presionó para que dijera la verdad.

—Si te sirve de ayuda, puedes decirle a Julian que fuimos allí juntas —me sugirió—. Dile que quería ver el estudio porque estoy pensando en hacerme un tatuaje.

—Gracias —contesté y sonreí a Lilly, aunque no tenía intención de reaccionar a la mentira de Julian con otra mentira.

Además, me parecía muy arriesgado. ¿Y si la mujer del mostrador le contaba que había estado allí a pesar de su promesa? Entonces Julian sabría que había ido sola. Mejor decir la verdad si intentaba hablar con él. Todavía no me había decidido, pero por suerte no era una decisión a la que tuviera que enfrentarme enseguida.

—¿Cómo está Tanner? —cambié de tema para poder pensar en otra cosa.

Lilly suspiró.

—Como siempre. Tiene mucho que hacer y nos echa de menos a Link y a mí.

Le di un último golpe al saco de boxeo, pero esta vez no me imaginé la cara de Julian, sino la injusticia de que Lilly y Tanner tuvieran que estar separados.

—¿Sabe cuándo podrá volver a casa? —pregunté mientras me quitaba los guantes y se los pasaba a Lilly.

—No, sus profesores se han inventado nuevas formas de retenerlo en Princeton.

—Lo siento.

Lilly y yo cambiamos de lugar. Adoptó una posición para maltratar el saco que ahora yo sujetaba para que no se bamboleara por la sala como una bola de demolición.

—¿No hay normas especiales para alumnos con hijos?

Lilly dio un golpe.

—Creo que no.

—¿Y si lo vais a visitar vosotros?

—¿Cuándo? —Golpe—. ¿Cómo? —Golpe—. Y aunque volásemos a Nueva Jersey. —Golpe—. Tendría que estudiar. —Golpe—. No quiero ser. —Golpe—. La que le impida llevar a cabo sus obligaciones.

—Vosotros también sois su obligación. Más que eso.

—Sí, pero tiene que concentrarse.

Lilly dio otro golpe y lanzó un puñetazo con tanta energía que el saco estuvo a punto de salir volando de mis manos. Por lo visto, no era la única que tenía problemas de rabia contenida. ¿Y por qué sonaban sus palabras en mis oídos como una excusa?

Agarré mejor el saco.

—¿Qué pasa?

—Nada.

Puede que mintiera con la boca, pero no con la cara. Las comisuras de los labios, torcidas hacia abajo, lo decían todo. Se concentró en el saco de boxeo e ignoró mi mirada interrogante.

—¿Por qué no quieres ir a ver a Tanner?

Lilly volvió a golpear con fuerza el cuero agrietado hasta que de repente bajó las manos y se quedó mirándome. En sus ojos percibí duda.

—Tengo miedo.

Solté el saco.

—¿Miedo?

—Es absurdo.

—No, no lo es —le aseguré sin reservas—. ¿De qué tienes miedo?

—De que me deje.

Fruncí el entrecejo.

—¿Tanner?

Asintió con la cabeza.

—¿Ha hecho alguna insinuación al respecto? —pregunté con cautela, aunque apenas podía imaginarlo.

Estaban hechos el uno para el otro. Tanner veneraba el suelo que pisaba Lilly.

—No —respondió en voz baja, lo que confirmó mis sospechas—, pero lo sé. Bueno, el mes que viene cumple veintiún años. Está en la universidad. Y si vuelve, le espera esto. —Se señaló y puso cara de asco—. ¿Por qué iba a querer esta vida?

—Porque te quiere.

—Seguro que se lo había imaginado todo de otra manera.

—¿Y qué? —Me encogí de hombros—. Tú también. ¿Y por eso vas a hacer las maletas y desaparecer?

—Jamás —respondió Lilly sin titubeos.

Sonreí.

—¿Por qué iba entonces a hacerlo Tanner?

—Ni idea. ¿Porque así sería más fácil para él? —Evitó mi mirada—. Tengo un presentimiento.

Me acerqué a Lilly y coloqué las manos en sus hombros. Tenía la piel húmeda y pegajosa, pero en ese momento me dio igual.

—Ese presentimiento te engaña —le aseguré con tanto poder de persuasión como pude reunir—. Hoy has tenido un mal día y lo echas de menos. Eso es todo.

Lilly suspiró.

—Tal vez.

—Tal vez no. Estoy segurísima. Pondría la mano en el fuego por Tanner.

—¿En serio? —Lilly levantó la cabeza—. Pues la necesitas para dibujar.

—Lo sé, y lo digo para demostrarte que va en serio. Venga, dilo: «Tanner me quiere. No va a dejarme, porque estamos hechos el uno para el otro. Nos veremos pronto y pasaremos horas haciéndolo, porque estoy muy buena».

Una sonrisa apareció en los labios de Lilly.

—Tienes razón, pero es que ahora es duro.

—Pues repite conmigo —le pedí.

—¿Va en serio?

Asentí con la cabeza.

Lilly inspiró profundamente, lo más seguro porque sospechaba que insistiría hasta que dijera lo que yo quería oír.

—Tanner me quiere. No va a dejarme, porque estamos hechos el uno para el otro. Nos veremos pronto.

—¿Yyyyy?

—Pasaremos horas haciéndolo porque estoy muy buena —añadió deprisa.

Sonreí.

—Ahí está. Y ahora me invitas a un zumo de esos rojos en el bar.

Después de que Lilly y yo nos bebiéramos nuestros batidos, recogimos nuestras cosas y fuimos a los vestuarios para ducharnos. Luego le propuse ir a cenar juntas, pero Lilly me dijo que se había impuesto la regla de no tomar alimentos después de las nueve de la noche. Además, quería repasar otra vez los temas para la clase del día siguiente. Deseé tener su motivación y disciplina. Los apuntes para las clases del próximo día estaban intactos en un rincón de mi piso. Quedamos en una fecha para nuestra siguiente visita al gimnasio y nos despedimos. De camino a casa, me pillé un burrito con extra de queso, que me comí antes de llegar a mi piso y prácticamente sin respirar, de lo hambrienta que estaba por el ejercicio.

Ya me había acostumbrado a subir andando hasta la tercera planta, pero después del entrenamiento me notaba las piernas como si fueran de goma y cada paso que daba era una tortura. Me quedé delante de mi apartamento y los ojos se me fueron solos a la puerta de Julian. Se oía el ruido de la televisión. ¿Estaba en casa o estaba trabajando? Solo había una manera de averiguarlo y mejor hablar con él enseguida, antes de que mis emociones y pensamientos se enrarecieran con el tiempo.

Me apresuré a abrir la puerta de mi piso, tiré la bolsa deportiva en un rincón y cogí la camisa que Julian me había prestado el domingo. Tras un último vistazo en el espejo para comprobar mi aspecto, salí de nuevo al pasillo y, antes de cambiar de opinión, llamé con la mano.

—¡Auri! La puerta —gritó Cassie, y después oí unos pasos.

—Eh, Micah —me saludó Auri, que aguantó la puerta abierta para que pudiese entrar.

No llevaba camiseta. El sudor le brillaba en la frente, como si hubiera pasado la tarde haciendo abdominales y flexiones. Un tatuaje le adornaba el pecho derecho y le recorría el hombro hasta la espalda, donde la tinta negra se hacía más suave y se fusionaba con su tono de piel, sin destacar llamativamente, como me habría pasado a mí.

—Eh —contesté y miré hacia Cassie, que estaba repantigada en el sofá—. ¿Cómo estás?

—Bien —dijo, sin apartar la mirada del televisor. En su serie había dos personajes que mantenían una acalorada discusión—. En los últimos dos días he visto casi tres temporadas de Teen Wolf.

Asentí con la cabeza.

—Un logro considerable.

Cassie no reaccionó, absorta en lo que estaba sucediendo en la pantalla.

—El personal de Netflix supuestamente está especulando si hay un cadáver frente a la tele —comentó Auri, que había sacado de algún sitio una camiseta como por arte de magia—. ¿Qué hay?

—¿Está Julian?

Alzó, sorprendido, una ceja.

—Sí, en su habitación.

—Gracias.

Le sonreí y clavé los dedos en la camisa. No había motivo para estar nerviosa. Solo iba a devolverle a Julian lo que le pertenecía. Y a lo mejor me enteraba de paso de por qué me había mentido el día anterior. Seguro que había una buena razón, tal como Lilly había dicho. «O puede que no».

Seguida por la mirada curiosa de Auri, me dirigí al dormitorio de Julian y llamé a la puerta.

—¿Sí? —sonó su voz desde el interior.

Entorné la puerta y asomé la cabeza.

—Hola.

—Hola —saludó Julian, sorprendido al verme.

Estaba sentado en la cama, con las piernas cruzadas y una tabla sobre las rodillas que usaba como mesa. Parecía estar trabajando en algo, pues sostenía un lápiz en la mano y estaba rodeado por todas partes de apuntes y libros esparcidos. Laurence estaba a su lado. El gatito estaba hecho una bola encima de la colcha y dormía tranquilamente.

—¿Puedo entrar?

Julian asintió con la cabeza y levantó la mesa improvisada de su regazo para incorporarse.

El movimiento atrajo mi mirada a sus brazos. Sus brazos al descubierto. Llevaba puesta una camiseta de manga corta, de modo que le veía la cicatriz que hasta entonces siempre había intentado esconder. Le cubría la mayor parte del antebrazo y se lo rodeaba como el puño de una camisa. Como si hubiera mantenido el brazo directamente sobre el fuego.

—¿Micah?

Julian se levantó de la cama.

—Perdona —murmuré, y bajé la cabeza. No quería quedarme mirándolo fijamente. Lo más probable era que por ese motivo llevara jersey en público, aunque estuviéramos a treinta grados y con un sol resplandeciente—. Solo quería devolverte la camisa.

La levanté como prueba y se la lancé.

—Gracias.

La cogió y se llevó la tela a cuadros hacia la nariz.

—No te preocupes, no la he lavado. Así podrás acurrucarte con ella e imaginar que estoy a tu lado.

—Entonces, ya no me sirven para nada las bragas usadas que he comprado por eBay.

Hice una mueca de asco con los labios.

—Puaj.

—Tú has empezado.

Julian se rio y tiró la camisa a un cesto que había junto a su cama. Después fue a su armario y empezó a rebuscar.

Miré a mi alrededor, curiosa. La habitación estaba amueblada con mucho estilo y no reinaba el caos, como se esperaría en un estudiante de primer curso. A lo mejor era porque Julian era mayor o por su carácter. La alfombra mullida que tapaba el parqué arañado quedaba genial con el sillón orejero que había delante de la ventana. En él se sentaba un oso de peluche de color rosa que parecía haber sufrido mucho. Pósteres de edificios, paisajes y láminas de arte adornaban las paredes. Y en el escritorio había un plato sucio.

Deambulé por la habitación y me detuve frente a una estantería con libros de arquitectura y una recreación en miniatura de un edificio, junto a una fotografía enmarcada. Los colores apagados insinuaban que tenía unos cuantos años. Se veía a un hombre y a una mujer que miraban a la cámara con caras amables. Entre ellos había una niña, que debía de tener unos ocho o nueve años, con el pelo castaño recogido en dos trenzas. Sostenía un helado en las manos y sonreía, orgullosa, a la cámara, aunque le faltaban dos dientes. No pude evitar sonreír. Cogí la foto y le di la vuelta al marco, en busca de alguna indicación de cuándo y dónde se había tomado la foto.

—Eso fue en Disneylandia, en Florida —dijo Julian, como si me hubiera leído la mente.

Había salido de detrás de la puerta del armario. Tal y como esperaba, se había puesto una camisa encima para esconder su cicatriz. Examiné a los dos adultos de la foto.

—¿Son tus padres?

Asintió con la cabeza.

—No me habías dicho que tenías una hermana. ¿Es más joven o mayor que tú?

Julian me quitó la foto de las manos y la estudió un instante antes de volver a colocarla en la estantería.

—Más joven —respondió finalmente, sin mirarme, y acompañó las palabras de una evidente vacilación que me llamó la atención.

Me recordó la manera en la que yo hablaba de Adrian, y al mirar el perfil de Julian encontré una sombra oscura que no me permitió ver sus rasgos.

—¿Cómo se llama? —le pregunté en voz baja, como si quisiera informarme de un secreto.

Tragó saliva con esfuerzo.

—Se…, se llamaba Sophia.

«Se llamaba».

En pasado.

El pecho se me contrajo de dolor y me acordé de cómo había llorado en el hombro de Julian porque llevaba unas semanas sin ver a Adrian. Él solo se había escapado, pero Julian jamás volvería a tener la oportunidad de ver a su hermana, salvo en esa foto.

Miré otra vez a la niña de la sonrisa cariñosa. De repente la vi con otros ojos. ¿Sabría cuando tomaron la foto que iba a morir? ¿Estaba enferma? ¿O fue un accidente?

—¿Cómo murió?

—Eso no importa —dijo Julian.

La expresión forzada de su rostro era inconfundible. Se le oscureció la mirada y perdió el color en las mejillas.

Había ido con la intención de sacarle el tema de la mentira del día anterior, pero había perdido toda la determinación, y la ira se había deshecho al darme cuenta de que Julian tenía el corazón roto. Había echado los hombros hacia delante y hundido la cabeza como si no pudiera soportar ni un segundo más mirar la cara sonriente de su hermana. Solo quería abrazarlo y darle mi apoyo, igual que él había hecho conmigo, para poder soportar juntos el peso de su dolor. Pero al dar un paso hacia él para llevarlo a cabo, se apartó de mí.

Negó con la cabeza lentamente y se cruzó de brazos sobre el pecho.

—No.

—Oh… Vale.

Bajé los brazos y me arrepentí de haber visto la foto. Por no mencionar haberla cogido. Me inundó la desesperación al no tener ni idea de qué hacer. No podía dejar solo a Julian en ese estado, lo quería cerca, pero sin imponérselo. Me quedé mirando, impotente, cómo clavaba la mirada en el suelo, abatido, perdido en sus pensamientos, frotándose el antebrazo izquierdo con los dedos una y otra vez.

«El antebrazo».

La cicatriz.

La odiaba. Más que nada.

¿Podía ser eso? ¿Era posible que la quemadura fuera del accidente en el que murió su hermana? Si ese era el caso, no me extrañaba que aborreciera tanto ver la piel cicatrizada. Le recordaba día tras día lo que había perdido. No sabía cómo habría lidiado yo con la situación. Él seguía aquí y podía vivir todo lo que Sophia jamás podría experimentar. No era justo y deseé poder decir algo que hiciera más llevadero aquel momento para Julian. Pero todas las palabras que se me ocurrían me parecían irrelevantes.

—Lo siento mucho, Julian —dije finalmente, sin estar segura de por qué estaba disculpándome.

—No lo sabías —respondió y se volvió hacia Laurence, que se había levantado y giraba sobre sí mismo buscando la posición perfecta para dormir. Feliz. Despreocupado. Envidiable.

—Si quieres hablar… Estaré aquí. Cuando sea.

—Gracias.

—¿Seguro que no quieres un abrazo? —Abrí los brazos—. Se me da muy bien. Si hubiera un campeonato mundial de abrazos, está claro que ganaría.

A Julian se le movieron las comisuras de los labios, pero no llegaron a formar una sonrisa.

—Ah, ¿sí?

—Sí. Tú mismo puedes comprobarlo.

Negó con la cabeza, aunque sí parecía un poco menos triste.

Pensé en qué podía hacer para reconfortarlo. A lo mejor un helado le levantaba el ánimo. O una película. O le podía enseñar el piercing del pezón. Hacía rato que mi plan de sacarle el tema de su mentira se había quedado en el pasado, y más que nunca creía a Lilly cuando había dicho que seguro que había tenido un buen motivo para no contarme la verdad. Probablemente tendría algo que ver con su hermana.

Mis reflexiones sobre lo que debía hacer a continuación se vieron interrumpidas por una repentina llamada a mi móvil. Tuve la tentación de no cogerlo, quería continuar en la tranquilidad que había entre Julian y yo, pero no podía dejarlo sonar eternamente. Lo saqué del bolsillo del pantalón y vi una foto de mi padre sonriente en la pantalla. La habíamos tomado hacía unos años, en una excursión por el Gran Cañón.

Julian miró con curiosidad la foto.

—Deberías cogerlo.

—Será un momento —le aseguré y acepté la llamada—. Hola, papá.

—Hola, cariño —me saludó contento—. ¿Cómo estás?

—Bien. Vengo ahora del gimnasio.

—¿Has dicho «gimnasio»?

Observé cómo Julian se acercaba a Laurence. El gato se había levantado otra vez de la cama y estaba lavándose, pero detuvo el movimiento cuando Julian se acercó a él y empezó a acariciarlo.

—Sí. Lilly y yo queríamos probar algo nuevo.

—Bien, bien —dijo mi padre, y entonces supe que iba a ir al grano. Su tiempo era muy preciado y lo suyo no era charlar por teléfono—. Te llamo porque hoy han llegado los gastos de tu tarjeta de crédito.

Alcé una ceja, sorprendida. Normalmente, mis padres no se interesaban en qué me gastaba el dinero. Ni habían pestañeado cuando le regalamos a Rita para su cumpleaños unas vacaciones de seiscientos dólares en las Seychelles.

—¿Y?

—Aquí dice que has hecho una transferencia de dinero al Rainpride Center.

Vale, que fuera por eso ya no me sorprendía tanto.

—Sí, fue una donación.

—¿De más de dos mil dólares?

—Sí. ¿Algún problema? —pregunté desafiante.

Mi tono cortante atrajo la atención de Julian. Levantó la cabeza y le sonreí para asegurarle que estaba bien.

—¿Tiene algo que ver con tu hermano? —preguntó en tono de reproche.

Apreté los labios.

—¿Por qué te importa?

—Es mi dinero —respondió con dureza.

—Si lo hubiera tirado por el retrete, te habría dado igual.

—¡Eso no es así!

Me encogí de hombros.

—Lo que tú digas.

—Micah. —Suspiró nervioso. Me lo podía imaginar inclinado hacia delante en su escritorio, frotándose la frente—. No nos peleemos, pero déjame a mí las próximas donaciones. Aparecen en nuestra contabilidad.

Entonces, iba de eso. Si alguien se daba cuenta de que la familia Owens había hecho una donación al Rainpride Center, esa persona podía llegar a sus propias conclusiones. Por supuesto, las donaciones anuales al zoo y al hospital de Mayfield eran menos embarazosas.

—¿Eso era todo? —pregunté haciendo caso omiso a su petición.

—No, quería invitarte a comer el sábado. ¿Puedes?

—Claro —contesté, pero transmití en esa palabra tanto asco como pude.

No habría conseguido nada poniendo una excusa. Habrían escogido otro día y tarde o temprano habría tenido que ir a visitarlos de todos modos. Mejor dejarlo atrás y aprovechar al máximo las ventajas de nuestro acuerdo. ¿A qué organización que fuera en contra de sus principios podría donar más dinero?

—Muy bien. Entonces, nos vemos el sábado.

Colgué y volví a guardarme el móvil en el bolsillo del pantalón antes de hacer algo imprudente, como mandarle a mi padre un mensaje inapropiado. Pues lo peor de la situación era que aún seguía queriendo a mis padres. Para mí lo eran todo, igual que Adrian: ellos me habían convertido en la persona yo era ahora. Hacían posible la vida que llevaba. Y aunque no pensaran como yo, solo querían lo mejor para mí. No hablaban constantemente de Yale porque quisieran enfadarme, sino porque me deseaban el mejor futuro. Y aquello hacía la situación mucho más difícil. Si los hubiera odiado, no me habría quedado tan hecha polvo como en ese momento.

Capítulo 14

El dinero no da la felicidad. Pero con él las cosas son más fáciles. A la mañana siguiente me desperté con una sonrisa, aunque me dolía todo el cuerpo del entrenamiento en el gimnasio. Después de la llamada de mi padre, supe lo que quería hacer con Julian.

Nos habíamos colocado delante de su portátil y me había vuelto loca con la tarjeta de crédito. Nos pegamos dos horas buscando organizaciones a las que pudiera apoyar económicamente. No le había contado a Julian qué había tras el maratón de donativos, pero me había ayudado con gusto, agradecido por la distracción. Busqué en especial instituciones a las que mis padres no creyeran que mereciese la pena apoyar, como el Rainpride Center. Había una fundación para jóvenes embarazadas, un consultorio para personas con depresión, un centro para alcohólicos y drogodependientes, y otro centro LGTBQ llamado Bright Canopy, que hasta entonces no conocía. Lo había encontrado Julian. Estaba a las afueras de Mayfield, en uno de los barrios más pobres de la ciudad y se había creado hacía pocos años. Aún no había buscado a Adrian allí, pero pronto le pondría remedio.

Me levanté de la cama notando músculos cuya existencia desconocía hasta entonces y me metí debajo de la ducha. Luego informé a Aliza de que me saltaría la primera clase y mientras desayunaba le escribí a Adrian mi mensaje matutino: Bueno, calcetín sudado, ¿has dormido bien? Tengo otro chiste para ti: ¿Cuál es el colmo de un jardinero? Que siempre lo dejen plantado.

Resoplé riéndome de mí misma y negué con la cabeza. O la aplicación de donde sacaba esos chistes cada vez era más graciosa o mi humor poco a poco se parecía más al de Adrian.

Después de comerme mis cereales, me puse en camino hacia el sur de la ciudad, siguiendo las indicaciones de mi GPS para llegar al Bright Canopy.

El centro LGTBQ se encontraba en un antiguo taller de coches. El recinto estaba limitado por una valla metálica oxidada. Había un patio grande que se abría a un jardín con neumáticos convertidos en asientos. El centro era un edificio de una sola planta con azotea. Una de las puertas, por las que antes entraban los coches, estaba abierta y le eché un vistazo al interior. Allí dentro había sillones y sillas, un futbolín y una mesa de pimpón. Además, había estanterías con libros y un televisor, que estaba apagado porque no había nadie para ver la programación. De una pared colgaban numerosas fotos de distintas celebraciones. Las miré con la esperanza de encontrar a Adrian en una de ellas, aunque me quedó claro que habría sido una tremenda casualidad, porque como mínimo la foto tendría que haber sido de hacía menos de cuatro meses.

—Hola. ¿Puedo ayudarte? —preguntó de pronto una voz ronca y me sobresalté.

Estaba mirando las fotos tan concentrada que no me había dado cuenta de nada de lo que sucedía a mi alrededor.

Me di la vuelta con una sonrisa de disculpa y me encontré con un par de ojos castaños cálidos.

—Buenos días —saludé a la mujer que estaba acercándose a mí. Era alta y movió elegantemente los brazos largos al ritmo de sus pasos antes de detenerse frente a mí—. Ojalá que sí.

—Haré lo que pueda. —La mujer me tendió la mano—. Soy Samantha.

Le estreché la mano, que era sorprendentemente áspera.

—Micah —me presenté, y entonces me di cuenta de lo sudados y pegajosos que tenía los dedos por los nervios.

¿Y si allí terminaba mi búsqueda y la mujer conocía a Adrian? Quizá había estado en aquella sala y me hallaba a pocos instantes de saber cómo le había ido en los últimos meses. Se me contrajo el estómago de la excitación, pero me obligué a mantener la calma. ¿Cuántas veces me había hecho ilusiones solo para llevarme una nueva decepción?

—No debes tener miedo —dijo Samantha, que por lo visto había interpretado mal mi nerviosismo. Me dio unas palmaditas tranquilizadoras en el dorso de la mano que todavía sujetaba—. Este es un espacio libre. Aquí puedes hablar sin problemas. ¿Quieres algo de beber?

Tragué saliva.

—Un agua estaría bien.

Samantha asintió y me llevó a su oficina. Entre estanterías con innumerables carpetas con etiquetas de colores, también había fotos colgadas en las paredes, pero también cartas y dibujos.

Me senté en una de las sillas que había delante de un escritorio.

Samantha llenó dos vasos de agua de una garrafa y me ofreció uno. Pero en vez de sentarse en su silla tras la mesa, eligió la que estaba a mi lado y se alisó la falda.

—¿Qué puedo hacer por ti, Micah?

—Estoy aquí por mi hermano —confesé, y empecé a contarle el asunto con una voz seca y entrecortada.

Aunque había buscado a Adrian en muchos sitios, solo unos pocos habían oído toda la historia. No era fácil contarles a unos desconocidos lo que había sucedido entre él y mis padres, aunque la persona que tuviera delante fuese tan comprensiva como Samantha. Asentía sin parar y me escuchaba con atención, hasta que le enseñé una fotografía de Adrian.

Cogió mi móvil y se fijó en la pantalla. Apareció una arruga en su frente.

—Me resulta familiar —dijo al final.

—¿En serio? —El corazón se me paró.

—Sí, pero ahora mismo no sé decirte. —Inclinó la cabeza—. De todos modos, no es alguien habitual, pues los conozco a todos. Algunos chicos y algunas chicas se pasan una o dos veces. ¿Cuántos años tiene?

—Dieciocho —respondí y añadí—: Somos mellizos.

Samantha sonrió.

—Qué pena que no llevemos un registro. Si fuese menor de edad, necesitaría la firma de los padres, pero así es libre de entrar y salir cuando él quiera. —Me devolvió el móvil—. Déjame tu número si quieres. Te llamaré si vuelve a aparecer.

—Eso sería fantástico —dije, y me tragué mi decepción.

A Samantha le sonaba Adrian, eso era mejor que nada. Y si de verdad había estado alguna vez allí, quizá regresaba y entonces solo sería cuestión de tiempo que pudiera abrazarlo.

—No llores, cariño —dijo Samantha, que alcanzó el paquete de pañuelos de su escritorio para acercármelo. Cogí uno y me enjugué las lágrimas—. Encontrarás a tu hermano. Seguro. Llevo aquí muchos años y conozco esos casos. Una reacción así de los padres no es fácil de soportar. Necesita un poco de distancia. Y a menos que tengas motivos para suponer que le haya podido pasar algo, no tienes que preocuparte. En algún momento volverá, eso te lo garantizo.

—Gracias.

Me sorbí la nariz. La verdad era que después de las palabras de Samantha me sentía algo mejor. Sabía de lo que hablaba, y además ¿qué razón tendría para mentirme? Debía confiar en Adrian y en nuestra conexión. Tan solo necesitaba tiempo para sí mismo, eso era todo.

—De nada —dijo Samantha—. Y si te sientes sola alguna vez, puedes pasarte cuando quieras. Tenemos algunas actividades interesantes por las tardes y a lo mejor hay alguien que conoce a tu hermano. Intento seguirles la pista a todos, pero no siempre lo consigo.

—Gracias —repetí y, después de recuperar la compostura, le anoté a Samantha mi número y me despedí de ella.

Desilusionada, pero no tan hecha polvo como si me hubieran dado una paliza en el corazón, me dirigí a la MFC con la esperanza de tener noticias de Samantha en los próximos días.

La casa de mis padres había sido para mí durante muchos años el lugar más bonito de la Tierra. Allí me sentía cómoda. Segura. En buenas manos. Sin embargo, ahora mirar la mansión me provocaba sobre todo malestar interno y despertaba recuerdos que al menos en aquel instante eran demasiado dolorosos para querer entrar en ellos. Sin embargo, no salí corriendo, respiré hondo y llamé a la puerta. La cena semanal se acercaba y había pasado el día preparándome mentalmente.

Mientras esperaba a que me abriese alguien, me eché un vistazo para comprobar mi vestido, que gracias a Julian no solo había lavado, sino también planchado. La tela no tenía ni una arruga. A mi madre le iba a entusiasmar.

Rita abrió la puerta.

—Llegas tarde —me saludó y me hizo señas para que me apresurara a entrar en casa.

Desconcertada, miré el reloj que llevaba en la muñeca izquierda. Había sido un regalo de mi padre por mi decimosexto cumpleaños, un pequeño extra además del coche que había recibido entonces.

—Solo me he retrasado cinco minutos —contesté—. Había un tráfico terrible.

Era mentira, había pospuesto salir hasta el último minuto.

—Tus padres te están esperando. Y también los Whitley.

¿Los Whitley? Me quedé cortada. Eran unos viejos amigos de mis padres. Llevaba años sin verlos. El señor Whitley trabajaba para una empresa de moda internacional y hacía varios años que lo habían trasladado a Gran Bretaña. Había llegado a mis oídos que él y su familia habían regresado, pero no sabía que después de todo aquel tiempo aún seguían teniendo contacto con mis padres. Normalmente las amistades en su círculo eran como banderas al viento. Seguían la brisa, y en cuanto cambiaba el viento cambiaban ellos también de dirección. Cualquier otra cosa costaba demasiado esfuerzo.

—¿Por qué no me ha dicho nadie que hoy había invitados? —pregunté molesta.

No estaba de humor para fingir ser la hija perfecta, a la que le encantaba la carrera de Derecho. Por otro lado, la presencia de los Whitley implicaba que mi padre no podría hablar del asunto de las donaciones, y eso me parecía bien.

Rita cerró la puerta tras de mí.

—Iba a ser una sorpresa.

Percibí un matiz raro en su voz y enseguida me figuré que me ocultaba algo. Pero antes de que pudiera preguntarle, apareció mi madre en el vestíbulo.

En vez de su ropa cómoda de andar por casa llevaba un traje elegante y, al cuello, un collar de perlas.

—¡Aquí estás por fin!

—Solo llego cinco minutos tarde.

—Llevamos esperándote un cuarto de hora.

—¿Qué le voy a hacer si habéis llegado antes?

—Es lo que se suele hacer por cortesía —me reprendió mi madre.

Me cogió del antebrazo y me llevó al salón, en el que habitualmente nos esperaba solo mi padre. Sin embargo, en esta ocasión no estaba solo. En el sofá de enfrente estaban sentados el señor y la señora Whitley. Tenían más o menos el mismo aspecto que en mis recuerdos. El señor Whitley era bajo y redondo, aunque su redondez había aumentado en los últimos años. Y le había sacado tanto brillo a su calva que se reflejaba la luz de la lámpara. La señora Whitley era justo lo contrario a su marido. Un tanto más alta, pero pesaba la mitad que él. Como mi madre, llevaba puesto un traje elegante que estilizaba su figura.

El señor y la señora Whitley, sin embargo, no eran los únicos invitados. Entre ellos, en el sofá, se sentaba una tercera persona, un chico de mi edad. Me resultaba familiar y rebusqué en mi memoria su nombre.

Jesper.

Antes de su traslado a Europa, era un niño delgaducho, con el pelo rubio siempre despeinado, y unos hombros enclenques, de modo que cabían tres como él por una puerta. Pero ya no quedaba nada de ese niño. Se le había oscurecido el pelo y lo llevaba bien peinado hacia atrás. Los hombros eran más anchos y, a pesar del traje oscuro que vestía, podía distinguir que no era ajeno al gimnasio.

—Buenas noches —saludé a todos y me acerqué a mi padre para darle un beso en la mejilla.

—Hola, cariño. ¿Te acuerdas de los Whitley? —Era una pregunta retórica, pues al cabo de un segundo continuó hablando sin esperar mi respuesta—. El señor y la señora Whitley han regresado hace poco de Londres a Mayfield. Y este es su hijo Jesper. Antes jugabais juntos con frecuencia.

—Por supuesto —contesté—. Intentamos atrapar con Adrian los ratones del cobertizo que se habían escondido entre la leña. —No pude reprimir pronunciar el nombre de Adrian. Me había propuesto no empezar ninguna pelea y comportarme, pero no estaba dispuesta a negar la existencia de mi hermano. Todavía era parte de esta familia. Me acerqué a Jesper—. ¿Qué tal estás? ¿Sigues siendo fan de los Power Rangers?

Jesper se rio.

—No, lo he superado. —Su voz era sorprendentemente aguda y, a diferencia de su aspecto, apenas había cambiado—. ¿Y tú? ¿Sigues siendo fan de los cómics?

—Cla…

—Siéntate —interrumpió mi madre para que tomara asiento en el sillón que estaba junto al de mi padre—. ¿Qué quieres beber?

Sonaba animada. Por lo general era Rita quien nos servía las bebidas, pero al parecer temía que pudiera empezar una discusión sobre cómics. Por lo visto esa noche también era un tema tabú.

—Lo mismo de siempre. Whisky con hielo.

—Vamos… —Mi madre se interrumpió y abrió mucho los ojos.

Mi padre también me miró con una expresión de horror, como si no solo acabara de pedir alcohol, sino que hubiera preguntado los mejores métodos de matar a una persona… Pero eso ya lo había aprendido en la tele.

—Que no cunda el pánico —dije para que mis padres dejaran de mirarme así—. No es más que una broma.

—Qué graciosa —murmuró mi madre con una sonrisa forzada.

—Tomaré una Coca-Cola. Con mucho hielo.

Los Whitley intercambiaron una mirada y sonrieron desconcertados. Tan solo a Jesper pareció hacerle gracia de verdad. Tal vez podría llegar a gustarme, aunque ya no quisiera saber nada de los Power Rangers.

Al cabo de unos segundos, mi madre me dio un vaso de Coca-Cola.

Le di las gracias y tomé un trago. Estaba helada, justo como a mí me gustaba.

—Bueno, Michaella, ¿qué tal te ha ido el día? —preguntó mi padre.

¡Cómo odiaba ese nombre! A veces creía que mis padres lo usaban con la esperanza de llamar de ese modo a la hija que ellos deseaban. Michaella, Michaella, Michaella. No, yo era Micah.

—Bien —respondí, y me encogí de hombros.

Había acabado un par de ejercicios para clase, pero la mayor parte del tiempo lo había pasado dibujando en mi fuerte, preparando nuevos bocetos para La Dama Pesadilla y anotando posibles tramas.

—Estudia desde hace unas semanas en la MFC —explicó mi madre en tono grandilocuente—. La aceptaron también en Yale, en Harvard y en Brown, pero es muy familiar y quiso quedarse en Mayfield.

—¿Qué estás estudiando? —preguntó el señor Whitley.

—Derecho.

—Más adelante se hará cargo del bufete —dijo mi madre, que entró a continuación en un monólogo sobre mi vida.

Les habló de mi piso, de lo independiente, creativa y entusiasta que era. Y se las ingenió para tergiversar los hechos y que sonaran en sus labios como si yo fuera una amante del arte que pasaba el tiempo libre analizando cuadros en museos. Me gustaba todo tipo de pintura y, cuando había nuevas exposiciones, visitaba las galerías correspondientes. Pero mi gran pasión eran los cómics y las novelas gráficas.

La verborrea de mi madre se interrumpió cuando Rita entró en el salón.

—La comida está preparada.

—Estupendo. Muchas gracias —dijo mi padre, y se levantó del sillón.

Lo seguimos al comedor, donde me disponía a sentarme en mi lugar habitual, pero mi madre me agarró del brazo y con una mirada significativa me hizo entender que ese día me tocaba sentarme al lado de Jesper. Y entonces capté el juego al que se estaba jugando: emparejemos a Micah.

Sin contar conmigo. Después de haber conseguido liberarme por fin de ese mundo, no iba a sumergirme de nuevo y salir con alguien como Jesper Whitley. Seguro que era un buen hombre, pero no el hombre que yo quería.

Rita sirvió los entrantes y la conversación se dirigió hacia los negocios. El señor Whitley contó anécdotas de sus viajes, y mis padres contribuyeron con historias apropiadas de su bufete, intentando incluirme siempre en la conversación con comentarios del tipo «¿Te acuerdas, Michaella?», «¿Puedes creértelo, Michaella?» y «Eso fue justo después de tu cumpleaños, Michaella». Sí, lo había captado. Estaba allí para que me tuvieran en cuenta.

—Ya basta de hablar de trabajo —dijo mi madre finalmente mientras Rita servía el segundo plato: filete con patatas al romero y judías. Para mí había preparado queso a la parrilla con hierbas—. Jesper, ¿qué tal te va por Standford?

—Muy bien. El ambiente es estupendo y los profesores ponen mucho empeño.

Mi padre levantó la mirada de su filete.

—¿Tienes algún profesor que te guste en especial?

—Pues podría decir que la profesora Smith-Harris. Da clase de Desarrollo económico y Microfinanzas, y lo vive. Su entusiasmo es contagioso, pero mi asignatura preferida es Lengua, Literatura y Cultura de Oriente Próximo. —Jesper se rio, como si le diera vergüenza confesarlo—. No tiene nada que ver con mi especialidad, pero las culturas extranjeras siempre me han fascinado.

Mi madre le sonrió.

—No hay nada malo en tener distintos intereses, siempre y cuando uno sepa cuál es su lugar. —Al decir sus últimas palabras, me miró un breve instante, pero enseguida dirigió su atención de nuevo a Jesper—. Seguro que con tantas clases no es fácil conocer gente nueva.

¡Vaya! ¿Iba en serio?

Jesper bebió un sorbo de agua.

—Entramos en contacto durante las clases.

—Eso está bien. —Mi madre asintió de manera comprensiva y le dedicó con sus labios rojos una elegante sonrisa—. ¿Y has conocido también a alguna joven agradable?

Puse los ojos en blanco y me hundí más en el asiento. No había muchas cosas que me resultaran desagradables en la vida, pero aquella conversación era una de ellas, y Jesper pensaba lo mismo.

Se rio, abochornado.

—No, no he conocido aún a ninguna chica.

—Qué lástima —dijo mi madre de forma exagerada—. Sería afortunada de tener a alguien como tú.

Jesper se aclaró la garganta.

—Gracias.

Mi madre parecía satisfecha y se inclinó sobre su plato. Tenía la vaga esperanza de que hubiera terminado ahí el tema, pero tendría que haberme imaginado que no sería así. Después de dar un bocado, levantó la cabeza y nuestras miradas se encontraron.

—Michaella ahora mismo tampoco sale con nadie.

Jesper me miró con una ceja enarcada.

—Ah, ¿no?

—Sí, por desgracia —dije con una tristeza fingida—. Es increíblemente difícil encontrar a un hombre con los mismos intereses. Por casualidad, no te irá eso de que te atraviesen los pezones y te aten, ¿verdad?

—¡Michaella! —exclamó mi madre como si fuera a darle un ataque al corazón. Se quedó mirándome, indignada, con los ojos muy abiertos, mientras Jesper estallaba en carcajadas. Y al señor Whitley y a mi padre también pareció hacerles gracia. La señora Whitley, en cambio, parecía sobre todo confusa, como si no supiera de qué estaba hablando—. Lo siento —dijo mi madre—. Mi hija tiende a sobrepasar los límites.

—Así Jesper sabrá a qué atenerse.

Le di unas palmaditas en la mano sobre la mesa y le sonreí. El chico no apartó los dedos, incluso sonrió, y en ese momento supe dos cosas: primero, Jesper no era tonto y sabía lo que intentaba mi madre. Y segundo, tenía el mismo interés por mí que yo por él.

—No se preocupe, señora Owens. Me lo tomo con humor.

Mi madre sonrió.

—Esa es la mejor manera de tomarse a Michaella.

—No, la mejor manera de tomarme es por detrás —murmuré muy bajo esta vez para que solo lo oyera Jesper.

Se rio resoplando y mi madre volvió a abrir mucho los ojos. Y yo lo disfruté con ganas.

A aquellas alturas, la conversación se desvió a otros temas que seguí solo a medias mientras me metía en el mundo de La Dama Pesadilla. Tan solo alguna pregunta o comentario interrumpía de vez en cuando mis pensamientos, hasta que Rita recogió los platos y trajo el postre, que parecía…

—¿Eso es Ben & Jerry’s?

—Tu preferido —respondió mi padre.

Cogí una cuchara y suspiré, contenta, cuando el dulce helado se me derritió en la lengua.

Continué comiendo, disfrutándolo, mientras mi madre y la señora Whitley hablaban de que normalmente no tomaban tantas calorías cuando el señor Whitley intervino.

—¿Qué tal está Adrian? He oído que se ha ido un año a Europa.

Los rostros de mis padres se congelaron como el helado de nuestros platos, pero mi madre recuperó el control enseguida y los Whitley no se percataron del pequeño despiste. Sonrió.

—Sí. Ahora está en Grecia. El otro día nos envió unas fotos de las catacumbas de París.

Mentiras. Mentiras. Mentiras. Les salían con tanta facilidad por la boca que a veces me preguntaba si ellos mismos se las creían para descargar su conciencia y no tener que vivir con la culpa de haber echado de casa a su único hijo.

—Yo también me recorrí Europa con mochila en su momento —dijo la señora Whitley, que ya había dejado la cuchara a un lado, aunque todavía tenía el plato lleno—. Fue una experiencia muy enriquecedora.

—¿Y cómo es que tú no lo has acompañado? —me preguntó Jesper.

La mesa entera centró su atención en mí. Nos encontrábamos oficialmente en terreno peligroso, pues no iba a mentir. Miré a mis padres, que con cara de piedra y una expresión amargada en los labios me advertían que cerrara el pico, pero no me lo tomé como una prohibición sino como una provocación.

—Lo habría acompañado con gusto, pero por desgracia no tuve la oportunidad —contesté, sin apartar la mirada de mis padres.

—Qué lástima. ¿Qué fue lo que te lo impidió? —preguntó la señora Whitley, que o bien no había registrado la repentina tensión entre mis padres y yo, o estaba ignorándola educadamente.

Me inclinaba hacia lo segundo, pues las chispas entre nosotros eran tan evidentes como una tormenta de verano aproximándose. El ambiente estaba cargado, a punto de estallar. La cuestión era si lo haría ya o si se calmarían los ánimos.

—Nada —respondí—. Adrián se fue de repente.

—Siempre ha sido muy espontáneo —terció mi madre.

—Sí —coincidí—. Tan espontáneo que ni siquiera sabemos dónde anda ahora mismo.

La señora Whitley miró a mis padres, sorprendida.

—¿Y no estáis preocupados por él?

—Nunca —contesté.

Y mi madre dijo al mismo tiempo:

—Siempre.

Nuestras respuestas contradictorias hicieron que todos los de la mesa se callaran un instante.

En mi cabeza oí el retumbar de la tormenta. No me podía creer que mis padres mintieran de aquella manera, ni que fingieran tener interés por Adrian cuando se trataba de guardar las apariencias, considerando su ideología estrecha de miras.

Mi madre rompió al final el silencio con una risa que fue tan falsa como su fingida preocupación.

—Lo que quiere decir Michaella es que a Adrian le dejamos la libertad que él necesita.

—O la que lo obligáis a tener —la corregí con un tono amargo.

Estaba harta de aquella farsa y me acordé de Samantha, que me había escuchado con tanta franqueza y llena de comprensión; había estado dispuesta a ayudarme, sin conocerme a mí ni a Adrian de nada. Nuestros padres, que deberían quererlo incondicionalmente, no habían demostrado ni una fracción de dicha empatía.

—No obligamos a Adrian a nada —dijo mi padre con su tranquila voz de abogado, que siempre utilizaba cuando la parte contraria lo ponía al rojo vivo y no podía permitirse perder los nervios, pues influiría en la decisión del juez—. Aquí siempre es bienvenido.

Impresionada, me quedé mirando a mi padre con la absurda esperanza de haberle entendido mal, pero por supuesto eso no había sucedido. Apreté fuerte los puños y deseé tener el saco de boxeo del gimnasio delante para darle. Me habría imaginado la cara de mis padres para disfrutar cada golpe. ¿Qué les pasaba en la cabeza? Temblé de rabia y supe que debía irme antes de hacer o decir algo de lo que pudiera arrepentirme.

Retiré mi silla hacia atrás y las patas chirriaron terriblemente al rozar el suelo.

—Me acabo de acordar de que había quedado con una amiga —mentí, aunque la verdad me quemaba la garganta—. Ha sido una agradable velada. Me he alegrado de volver a verlos, señor y señora Whitley. Jesper, piensa lo de perforarte los pezones.

Sin esperar una respuesta, salí corriendo del comedor hacia el salón, donde había dejado el bolso. Ardía de rabia y me sentía como una bomba que amenazaba con explotar en cualquier instante. Mi único objetivo era salir de allí, pero por supuesto mis padres no podían dejarme en paz.

Detrás de mí oí unos pasos.

—¡Michaella! ¿Qué demonios te pasa?

Me detuve y le lancé a mi madre una mirada despectiva. Había desaparecido su sonrisa falsa y el rostro se le deformó en una mueca de ira e indignación.

—¿Cómo puedes echarnos la culpa a nosotros?

Resoplé.

—Vosotros mismos la habéis asumido.

—No hemos hecho nada malo.

—Si eso es lo que piensas, no hay nada más que hablar.

Negué con la cabeza y miré a mi alrededor buscando mi bolso. Aquella discusión no iba a llevarnos a ninguna parte.

—Tu padre y yo solo intentamos proteger a la familia.

Había bajado la voz para que los Whitley no nos oyeran, pero yo no sentía el más mínimo deseo de calmarme.

—Difundiendo mentiras.

—Lo que ha ocurrido entre tu hermano y nosotros no les incumbe a estas personas.

—Pero eso no os da derecho a tergiversar la verdad. —Por fin localicé mi bolso. Lo cogí y lo agarré con fuerza en busca de apoyo. Tenía la sensación de que me iba al suelo—. No sois inocentes. Echasteis a Adrian. Y sois vosotros los que tenéis un problema con su sexualidad. Os importa una mierda si vuelve o no. Yo soy la única que lleva meses buscándolo. Todas las semanas recorro sus sitios preferidos en la ciudad. Todos los días le escribo mensajes con la esperanza de que me conteste en algún momento. Y lo echo tanto de menos que a veces no puedo dormir por la noche. Vosotros tenéis la culpa. Así que perdona si no soporto oír vuestras mentiras sobre él. No es el malo de esta historia. Los malos sois vosotros.

Mi madre se quedó mirándome perpleja, con el ceño fruncido y los brazos cruzados sobre el pecho. Pasaron unos segundos en los que no dijo nada y después negó con la cabeza como si la hubiera decepcionado.

—Será mejor que te vayas.

—No hay nada que me apetezca más. —Estiré los hombros y pasé a su lado para dirigirme a la puerta, no sin antes detenerme otra vez para girarme hacia ella. Tenía la cara enrojecida y parecía que iba a ponerse a llorar en cualquier instante, pero me daba igual, pues sabía que eran lágrimas de rabia y no de tristeza—. Y para que lo sepáis: voy a estar muy ocupada las próximas semanas para acudir a nuestros encuentros. Ya nos veremos después de los parciales.

Capítulo 15

El corazón me iba a toda pastilla cuando saqué el coche de la entrada de la casa de mis padres y podía oír la sangre que me bombeaba en los oídos. No recordaba la última vez que me había enfadado tanto, probablemente el día en que Adrian había desaparecido. Ciega por la ira, conduje hacia casa y cuestioné todas las decisiones que había tomado en los últimos meses. En mi deseo de mantener a nuestra familia unida, ¿había dejado en la estacada a quien no quería? ¿Me había rendido demasiado pronto en la comisaría? ¿Tendría que haber insistido más en la denuncia de desaparición? ¿Tendría que haber denunciado a mis padres por discriminación para conseguir que me escucharan? ¿Tendría que haber estudiado Bellas Artes para ser feliz en vez de seguir la voluntad de mis padres? ¿Cómo íbamos a reconciliarnos después de aquella noche y las últimas semanas? ¿Era una batalla perdida? ¿Nuestra familia estaba condenada al fracaso?

«Sí. Sí. Sí. Y sí», contestó alto una voz en mi cabeza. Me vi tentada a cambiar de dirección y dirigirme a la comisaría, pero me lo pensé mejor. En mi estado nadie me habría tomado en serio, sino que lo más probable era que me sometieran a un examen toxicológico.

Después de aparcar frente a mi edificio, salí del coche, cerré de golpe la puerta y pulsé con fuerza el mando de las llaves. El coche se cerró con un clic que en mis oídos también sonó furioso. Apretando el bolso contra el pecho, caminé con paso firme hacia la puerta, cuando advertí que estaban observándome. Me quedé de piedra.

Julian estaba en la escalera. Llevaba una camisa clara y con la mano izquierda sujetaba una bolsa de plástico. La tenue iluminación exterior proyectaba sombras oscuras en su rostro y creaba rincones y recovecos donde no los había. Sin embargo, noté que mi enfado disminuía de inmediato. No desapareció, pero dejó espacio a un sentimiento más amable.

Esbozó con los labios una fina sonrisa, que solo iba destinada a mí.

—¿Has tenido un mal día?

Asentí con la cabeza.

—¿Se es demasiado mayor con dieciocho años para que la adopte alguien?

—¿Te has peleado con tus padres?

—Sí —respondí y subí la escalera.

Pero en vez de quedarme delante de Julian me fui directa a él, lo rodeé con los brazos y me pegué a él. Con el rostro hundido en su hombro, dejé que me envolviera su olor familiar. Justo lo que necesitaba en ese momento. Esa cercanía. Ese calor. Esa ancla.

A Julian pareció pillarlo un poco por sorpresa, pero se recuperó enseguida y colocó la mano libre en mi espalda. Noté sus dedos a través de la fina tela de mi vestido acariciándome ligeramente la columna vertebral.

—¿Quieres hablar sobre ello?

¿Quería? ¿Estaba preparada para revelarle a Julian la verdad sobre Adrian y mi desastrosa familia? Hacía unos días no lo estaba, pero la idea de poder hablar con alguien abiertamente del tema era tentadora. Pero ¿y si Julian no lo entendía? ¿Y si se ponía de parte de mis padres? No, imposible. Él no era así. No podía ser así. Sin embargo, me quedé callada, aunque solo fuese por el miedo a las lágrimas que a menudo seguían a la rabia.

Negué con la cabeza y lo solté.

—Preferiría no pensar más en eso.

—Lo entiendo —murmuró—. Si quieres distraerte, ¿te gustaría venir conmigo?

—¿Qué plan tienes?

Julian levantó la mano con la que sostenía la bolsa de plástico.

—Comida china y un documental sobre la arquitectura del futuro y su conformidad con el medioambiente.

Sonreí satisfecha.

—¡Guau! Suena a una noche de sábado loca.

Resopló.

—Llevo despierto desde las seis de la mañana, he estado siete horas en la universidad, seis horas sentado tras el mostrador del Crooked Ink y me he pasado la última media hora de mi turno explicándole a un chaval de dieciocho años por qué no hacemos tatuajes en la cara.

—¿Y por qué no los hacéis?

Julian se quedó mirándome con el entrecejo fruncido y sentí el extraño deseo de inclinarme hacia delante y apoyar los labios sobre las finas arruguitas de su frente. No obstante, resistí el impulso y en su lugar le cogí de la mano la bolsa con la comida china.

—No te pongas tan serio, no ha sido más que una broma. Venga, vamos a aprender algo sobre arquitectura y medioambiente.

Sin discutirlo, nos decidimos por mi apartamento. Me quité el vestido que llevaba puesto y me puse algo más cómodo, antes de sentarnos en mi colchón, pues aún no tenía la cama montada. Puse el documental en Netflix y coloqué el portátil entre los dos. Julian me ofreció un poco de su comida. Le birlé un rollito de primavera y dejé el resto para él, pues yo ya había cenado.

Los primeros cinco minutos del documental fueron bastante cautivadores. Mostraban fotos impresionantes y resumían cómo había cambiado el estilo arquitectónico de la humanidad en los últimos siglos. Pero cuando comenzaron las entrevistas con los expertos y las expertas que hablaban entre ellos con tecnicismos, perdí enseguida el interés y me puse a divagar.

Julian, en cambio, escuchaba atentamente sus intervenciones. Estaba concentradísimo en la pantalla y tenía la boca entreabierta de asombro, aunque muchas de las cosas que decían seguramente no eran nuevas para él. Me gustaba que se emocionara tanto con algo como yo con los cómics y el dibujo. Y me encontré deseando que Adrian estuviera también allí para conocer a Julian. Seguro que se habrían entendido muy bien y habrían hablado durante horas sobre arquitectura.

—¿Qué pasa? —me preguntó Julian, apartándome de mis pensamientos.

Tenía la cara girada hacia mí y me miraba con escepticismo, probablemente porque había notado que lo había estado observando a él todo el rato en vez de fijarme en el portátil.

—Nada. —Sonreí—. Solo admiro tu atractivo.

Levantó una ceja.

—Eeeh… ¿Gracias?

—De nada. Creía que debías saberlo.

—No sabes cuánto te lo agradezco, pero ¿podrías dejarlo?

—Claro.

Me gustaba que no lo cohibieran mis palabras ni que sintiera la necesidad de devolverme el cumplido. En su lugar apartó el cartón de la comida a un lado y se recostó para disfrutar del resto del documental.

Intenté hacer lo mismo, pero al cabo de pocos minutos volví a perderme en mis pensamientos. Fueron desde la cena con los Whitley hasta la pelea con mi madre, y recordé los parciales inminentes. Acto seguido me puse a pensar en todo lo que tenía que estudiar aún. Además, me quedaban por redactar tres trabajos de clase, que no me apetecían nada. Por otro lado, a la semana siguiente salían cuatro novelas gráficas que llevaba meses esperando. Podía comprármelas como recompensa después de haber escrito alguno de aquellos trabajos. O podía tenerlas antes como un estímulo para leerlas después. Pero a lo mejor era preferible ahorrar ese dinero, pues al fin y al cabo le había dejado claro a mi madre que rompería nuestro acuerdo en las próximas semanas. ¿Y si me bloqueaban las tarjetas de crédito? Entonces tendría que buscarme un trabajo. ¿Me dejarían trabajar en su tienda Ted y Derek?

Julian suspiró, se inclinó hacia delante y paró el documental, antes de mirarme de arriba abajo.

—¿Síííí? —pregunté vacilante.

—Piensas demasiado alto.

—Ah.

Inclinó la cabeza y le cayeron un par de mechones a la cara. Sin pensarlo, estiré la mano y se la pasé por la frente. Le rocé la piel con los dedos solo superficialmente, pero aun así noté un hormigueo que me subió de la mano por el brazo hasta el pecho.

—¿Estás segura de que no quieres hablar? —preguntó.

Tenía un «Pues claro» en los labios, pero como antes volví a dudar. Quería compartir con Julian lo que me preocupaba, pero ¿cómo iba a confiar en él si él no confiaba en mí?

—¿Por qué me mentiste? —solté.

Julian parpadeó desconcertado.

—¿A qué te refieres?

Me puse derecha y estiré los hombros.

—El lunes. Me dijiste que tenías que ir a trabajar al Crooked Ink. Me pasé por allí por la tarde y no estabas.

—¿Estuviste allí?

Asentí con la cabeza.

—Lo siento. No sabía que ibas a pasarte.

—Y si lo hubieras sabido, ¿me habrías contado otra trola?

—Sí. No… —Julian respiró hondo—. Sí —admitió—. Sí, eso habría hecho.

Ah, vale. Había sido sorprendentemente sincero.

—¿Y a qué vienen esas mentiras?

Se quedó mirándome expectante, como si la respuesta fuese evidente.

—Porque no puedo conocer la verdad —contesté mi propia pregunta.

—Lo siento.

Sonaba tan franco que no estaba segura de si debía seguir enfadada con él o no, al fin y al cabo no me debía nada. Además, me había invitado a pasar un rato con él, por lo que no me había mentido para deshacerse de mí.

Suspiré.

—Disculpas aceptadas. Pero la próxima vez prefiero que no digas nada en vez de mentir.

«Aunque en este caso me moría de curiosidad». ¿Qué había hecho Julian el lunes por la tarde que le resultaba tan incómodo de contar?

—Prometido —dijo con una sonrisa cansada—. ¿Eso es todo?

Resoplé.

—Qué más quisiera.

La mentira de Julian no era más que una de las mil cosas que me preocupaban y probablemente el menor de mis problemas cuando pensaba en la pelea con mis padres, en Adrian y en los exámenes inminentes. No sabía cómo iba a sobrevivir a los parciales. No era una mala estudiante, pero no tenía lo que hacía falta para lidiar con leyes, artículos y política. Y ya iba retrasada con el plan de estudios, aunque siempre intentaba ponerme al día. Pero lo que Aliza llevaba de forma relajada junto a su blog, a mí me costaba más concentración y esfuerzo del que podía reunir.

—¿Crees que debería cambiar de carrera?

—No lo sé. ¿Es eso lo que quieres?

Inspiré hondo, como para hacer un gran anuncio, pero me salió una voz débil, apenas un susurro, al decir:

—Creo que sí.

—Vale. ¿Y qué te lo impide?

—Mis padres.

Julian asintió al comprender.

—Porque te quitarán el dinero.

—Seguramente, pero eso no es todo —admití—. Ya te he hablado de Adrian. Mis padres y él se pelearon porque creían que el tipo de vida que llevaba era malo para su bufete. Así que pensé en estudiar Derecho para hacerme yo cargo de la empresa más tarde. De ese modo cumplo la voluntad de mis padres de continuar el negocio familiar y Adrian puede hacer lo suyo.

—Y podríais volver a ser una familia —concluyó Julian.

—Exacto.

—Pero eso no ocurrirá si abandonas la carrera.

—¡Eso es! Sabía que me entenderías.

—Hum —dijo Julian sin mucho entusiasmo—. Es un plan de mierda.

Me quedé mirándolo horrorizada.

—¿Qué? ¿Por qué?

En su rostro apareció una expresión de concentración, como si estuviera considerando la mejor manera de decirlo.

—Tengo claro lo que estás haciendo, Micah, pero las cosas no funcionan así. Piénsalo un poco. Yo, por ejemplo, no podría nunca llevarme bien con un defensor de las armas y no cambiaría mi opinión sobre él solo porque estés dispuesta a ir en su lugar a una manifestación antiarmas. Eso después de todo no cambiaría nada su actitud.

—No —lo contradije como acto reflejo y me levanté del colchón, de repente demasiado alterada para permanecer sentada. Con su comentario, Julian cuestionaba todo de lo que ese día ya había dudado. Me puse a caminar de un lado a otro del dormitorio, nerviosa—. Eso es totalmente diferente.

Me siguió con la mirada.

—¿Estás segura?

—Sí —afirmé, aunque al principio no soné tan convencida como pretendía. Al fin y al cabo, esto no iba de una manifestación sino del resto de mi vida. Mis padres debían apreciar este sacrificio. A no ser que para ellos en realidad no fuese un sacrificio, pensé, pero enseguida ahuyenté esa duda con una determinación enérgica—. Funcionará.

—Ojalá —dijo Julian con tanta sinceridad en la voz que me quedó claro cuánto le gustaría no tener razón y que yo consiguiera lo que quería—. Pero, por mi experiencia, no merece la pena poner en juego tu propia felicidad para complacer a otros.

Me detuve y lo miré.

—¿A quién has intentado hacer feliz?

Suspiró con fuerza.

—A todos.

—Eso es mucha gente.

—Lo sé, y eso casi me destruye —confesó—. No cometas el mismo error. ¿Qué estudiarías si pudieras elegir libremente, si a tus padres les diera igual y no tuvieras que preocuparte por Adrian ni el bufete?

No se me escapó que había dejado de hablar de sí mismo para volver a centrar el tema en mí, pero le seguí la conversación.

—Bellas Artes.

—¿Por qué no me sorprende?

Me encogí de hombros y volví a sentarme en el colchón.

—No sé decirte cuándo nació Monet ni cuándo murió Picasso, y si me preguntas por la época, tendré que buscarlo en Google, pero me encanta dibujar. Más que nada.

—¿Y eso?

Dicen que ninguna pregunta es tonta, pero a mi parecer aquella respuesta era evidente.

—Porque el arte nos hace sentir. No se puede crear sin sentirlo en el corazón, así como tampoco se puede contemplarlo sin corazón. Siempre provoca algo si se le dedica el tiempo suficiente. —No tenía ni idea de si lo que acababa de decir tenía sentido para Julian. Para mí era totalmente lógico, pero mis padres nunca lo habían entendido. Eran el tipo de personas que solo les echaban un vistazo rápido a los cuadros. Tan solo se fijaban en la calidad de la superficie y los colores, sin percibir las emociones que el artista había incorporado con cada movimiento de la mano, con cada línea del lápiz, con cada pincelada—. Espero que no te suene demasiado raro.

Julian negó con la cabeza.

—No, claro que no. Lo entiendo.

—Ah, ¿sí?

—Sí. La mayoría de la gente ve los edificios como un medio para un fin, para tener un techo sobre la cabeza. Pero la arquitectura también es arte.

Dejé el portátil a un lado y gateé por el colchón para apoyar la espalda en la pared y sentarme al lado de Julian. Nuestras piernas se rozaron.

—¿Tienes un edificio preferido? ¡No, espera! Déjame adivinarlo. ¿El Empire State Building?

—No.

—¿La Ópera de Sídney?

—Tampoco.

Ladeé la cabeza mientras pensaba. No conocía muchos edificios famosos, tan solo los típicos que le venían a la mente a cualquiera. La torre Eiffel, el Coliseo, el edificio Chrysler…

—¿El Taj Mahal?

—Nah.

Puse morritos.

—Vale, me rindo. Dímelo.

—Mi edificio preferido es Habitat 67.

—¿El qué? —Aquello me sonaba como un Pokémon.

—Habitat 67 —repitió Julian—. Es un complejo de viviendas en el puerto de Montreal. Lo construyeron en los años sesenta, siguiendo el diseño brutalista de Moshe Safdie.

Se inclinó a un lado para coger mi portátil, abrió un buscador y al cabo de unos segundos apareció en mi pantalla una imagen de Habitat 67.

Tenía que admitir que su aspecto era muy interesante.

—Me recuerda un Lego.

Julian se rio.

—No me extraña. Está inspirado en las construcciones modulares, y Safdie, de hecho, también usó Lego para concebir la maqueta. Durante varios años, además corrió el rumor de que la compañía Lego quería un kit para construir un Habitat 67, pero nunca sucedió.

—Qué pena, habría estado guay. ¿Qué más puedes contarme?

Lo miré expectante. Mis intereses por la arquitectura eran limitados y lo más seguro era que me olvidase pronto de la mayoría de los datos, pero me gustaba oír hablar a Julian y ver que se le iluminaban los ojos con mis preguntas.

—Habitat 67 se construyó en el contexto de la Expo de 1967. ¿Ves esos cubos? —dijo, señalando la pantalla—. Hay justo trescientas cincuenta y cuatro piezas. Al principio estaba pensado que fueran mil trescientas cincuenta, pero debido a los costes y la crítica de la población no se construyeron todos.

—¿Te gustaría alojarte ahí?

—A lo mejor un par de días.

—Yo te acompañaría.

Ir de vacaciones con Julian sonaba muy tentador. Lejos de mis padres. De la universidad. Apartada de esta ciudad y de todos los recuerdos con Adrian que me hacían echarlo de menos.

—Quizá Safdie nos deje su apartamento.

—Sería muy amable de su parte.

—Luego lo llamo.

—¿En serio?

—¿Qué? —Julian se rio, nervioso—. No. Ya me gustaría a mí conocer a Moshe Safdie.

Me encogí de hombros.

—¿Por qué no ibas a conocerlo?

—¡Ese hombre es una leyenda!

Sonreí.

—Si tú lo dices…

Probablemente solo un porcentaje muy pequeño de la humanidad conocía la existencia de Moshe Safdie, pero entendía a Julian. A mí me pasaba con Takeshi Obata o Emma Ríos. Había muy poca gente a quien le sonaran sus nombres, pero si hubiera tenido la oportunidad de conocer a alguno de los dos, habría empezado a temblar como una fan.

Julian me habló un poco más del brutalismo antes de volver a poner el documental y ver el final. Habría preferido escucharlo hablar, pero le interesaba mucho lo que decían las personas del documental, así que cerré la boca y me quedé callada, sentada a su lado.

Intenté retener mis pensamientos durante el documental y escuchar, lo que conseguí durante un rato, pero conforme pasaba el tiempo me iba apoltronando y me acurruqué en mi manta. Lo que resultó ser un error. Se me cerraban los ojos todo el rato y cada vez que los abría en el documental estaban en otro lugar. La cabeza me pesaba y al final ya no pude mantenerla erguida y me apoyé en el hombro de Julian.

—¿Estás cansada?

Bostecé.

—No, estoy intentando seducirte.

—Muy sexi. —No veía su sonrisa, pero sí la oía—. ¿Me voy?

—No, quédate.

Sabía que hablaríamos después del documental. Al final, naturalmente, se levantaría y se marcharía a su piso, pero por un momento me imaginé cómo sería si se quedara a pasar la noche conmigo. Habría estado bien no dormir una noche sola y despertarme con alguien. Me habría gustado.

Arrimé la mejilla al hombro del Julian y decidí disfrutar de los últimos minutos que iba a estar ahí.

Por un momento, pareció quedarse totalmente inmóvil, conteniendo la respiración. Pero entonces noté que se le movía arriba y abajo el pecho, que me arrulló como una canción de cuna. Se relajó contra la pared y en algún momento sentí su mano en mi rodilla. A través de la manta podía sentir también su calor.

De repente el documental, que parecía no terminar nunca, llegó demasiado rápido a su fin. Tras la imagen de un rascacielos aparecieron los créditos. Unas letras blancas pasaron por un fondo negro. Normalmente habría parado ahí la película, pero no hice nada; y Julian tampoco se movió, como si no estuviera preparado aún para marcharse. Al darme cuenta de eso, se me aceleró el corazón y a la vez sentí como si dejara de latir. Expectante. Temeroso. Esperanzado. Le habría pedido a Julian que se quedara, pero no había ningún motivo razonable, aparte de que me apetecía. Sin embargo, estaba demasiado cansada y agotada por la pelea con mi madre para reunir el valor suficiente y decir algo.

No fue hasta que Julian se movió cuando aparté la cabeza de su hombro.

—¿Nos vemos mañana?

—Si quieres… —Me sonó la voz ronca.

—¿Qué te parece si mañana empezamos a desembalar las cajas?

Fruncí el entrecejo.

—¿Quieres derribar mi fuerte?

—Tarde o temprano tendrás que hacerlo.

Eso era cierto, pero me encantaba sentarme en mi escondite, que me protegía del resto del mundo, a dibujar y a olvidarlo todo durante unos minutos, mientras las estrellas artificiales brillaban encima de mí.

—Hagamos otra cosa. Podemos montar el resto de estanterías.

—¿Las estanterías del demonio?

Asentí con la cabeza.

Julian suspiró.

—Por mí… Entonces, nos vemos mañana. Duerme bien y que tengas dulces sueños.

—Tú también.

Le dediqué una sonrisa y lo seguí con la mirada mientras salía de mi dormitorio y abandonaba mi piso. La puerta se cerró con un chasquido detrás de él y apenas podía esperar a que al día siguiente se volviera a abrir para él.

Capítulo 16

«Café». Únicamente ese pensamiento me impedía quedarme aquella mañana de martes en mi cama. Estaba muerta de cansancio después de haberme pasado media noche colocando los cómics y las novelas gráficas en mis nuevas estanterías. Primero los había separado por colores, pero me había parecido raro no colocar juntas las obras de un mismo artista, así que había empezado otra vez y los había ordenado alfabéticamente.

Julian y yo habíamos tardado varias horas en atornillar las estanterías del demonio, a izquierda y derecha de la cómoda que estaba prevista para mi futuro televisor. También habíamos colocado por fin el sofá. Después del montaje me había dolido todo. Ni siquiera podía levantar los brazos. Le había puesto remedio a la situación con un baño caliente y, aunque las agujetas habían mejorado, me arrepentí de haber quedado aquella tarde en el gimnasio con Lilly.

Me dirigí lentamente a la cocina, pulsé un par de botones en mi nueva máquina de café, me preparé los cereales y me dejé caer en un taburete. Miré Instagram con los párpados pesados y repartí unos cuantos «me gusta». Tanner había publicado una imagen de su cita por Skype con Lilly, acompañándola de unas bonitas palabras. No tenía ni idea de cómo podía creer mi mejor amiga que quería dejarla. Sin duda alguna estaban hechos el uno para el otro. Como yo y los brownies de caramelo que había horneado el día anterior Aliza y había fotografiado para sus seguidores. Debajo de la publicación, además, había anunciado que próximamente saldría una entrevista que le había hecho la Cooking Delicious Magazine. Sus seguidores se alegraban muchísimo por Aliza y todos decían que comprarían la revista.

Después de mirar unos minutos ensimismada las fotos, le escribí un mensaje a Adrian: ¡Buenos días, apestoso! ¿Conoces Habitat 67? Lo diseñó Moshe Safdie con la ayuda del principio de construcción modular. Parece muy guay.

Como siempre, esperé unos segundos su respuesta y, como siempre, esta vez mi mensaje tampoco recibió contestación. Pero estaba demasiado cansada para preocuparme. Acepté el silencio de Adrian de mala gana y esperé que el resultado fuera distinto al día siguiente.

Dejé el móvil a un lado e iba a coger la taza de café cuando llamaron a la puerta. Interrumpí el movimiento. Qué raro. No esperaba a nadie y, según tenía entendido, Auri había salido de su apartamento hacía rato para ir a entrenar. El día anterior se había estado quejando de que su entrenador le había pedido al equipo que fuera al campo a unas horas intempestivas. A lo mejor Cassie necesitaba mi ayuda por las limitaciones de su pierna escayolada.

Me levanté de un salto del taburete y abrí la puerta. Pero no era Cassie la que estaba allí delante, sino un Julian sonriente.

—¿Qué…, qué haces aquí? —pregunté desconcertada.

¿No tenía que estar en el supermercado reponiendo estanterías?

—He venido a buscarte —anunció—. ¿Estás lista? —Me miró de arriba abajo.

Llevaba puestos unos vaqueros azul claro y una camiseta negra con una impresión manga que habría avergonzado a mis padres. Pero aún estaba descalza y no me había peinado. El pelo de mi flequillo, corto de nuevo, apuntaba en todas las direcciones.

—Todavía no —respondí, aún confusa—. ¿Habíamos quedado?

Negó con la cabeza.

—Quería darte una sorpresa.

Enarqué una ceja en un gesto interrogante.

—He estado pensando todo el tiempo en lo que dijiste el sábado de tu carrera y Bellas Artes, así que he hablado con Steven.

—¿Steven?

—El profesor Hopkins. Es quien da la clase de dibujo del natural.

Vale… La profesora Lawson se enfurecería si yo entrara en la próxima clase y la saludara con un «Hola, Cynthia».

—Bueno, que he hablado con él —continuó Julian— y me ha dado permiso para que vengas hoy conmigo. Si quieres.

Me quedé mirándolo sin dar crédito.

—¿Va en serio?

—Claro. —Sonrió—. ¿Y bien? ¿Quieres venir?

¿Si quería? ¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! Pero…

—No creo que sea una buena idea —dije refrenada, aunque ya casi sentía el papel bajo los dedos.

Pero también debía pensar en la bolsa de patatas fritas que me miraba tan tentadora. Si picaba ahora un poco, no podría dejarlo.

A Julian se le borró la sonrisa de la cara.

—¿Por qué no?

—Porque tengo que concentrarme en mi carrera —contesté con una determinación que se desmoronaba.

Qué bonito sería una clase entera sin tener que oír hablar de leyes, artículos ni política, donde se estudiara la perspectiva, la profundidad y el trazo.

—No es nada más que una hora. Y tú…

—¡De acuerdo! —solté. No podía evitarlo y menos cuando mi vida dependía de ello. Era un impulso interno. Un instinto. No podía reprimirlo. Solo era una hora. Solo una vez. Con bolsa de patatas fritas o no. Tenía suficiente autocontrol para poder apartarla de nuevo—. Te acompaño.

—Te gustará —me aseguró Julian, como si lo hubiera dudado.

—Dame cinco minutos para terminar de arreglarme. —Me di la vuelta para correr al cuarto de baño cuando me detuve de repente. Miré a Julian con una sonrisa y me lancé hacia él de un salto. Lo rodeé con los brazos y lo apreté contra mí. Un abrazo rápido que terminó como había empezado, pues no quería perderme ni un segundo de aquella clase—. ¡Gracias!

Oí a Julian reírse detrás de mí mientras salía disparada.

El olor a pintura y aguarrás nos dio la bienvenida cuando entramos en el taller. Era tal como me lo había imaginado. Unos lienzos con taburetes delante formaban un círculo alrededor de un podio vacío. Las paredes estaban llenas de estanterías con utensilios de pintura y un gran número de cuadros decoraban el aula, de modo que apenas podía distinguirse la mampostería que quedaba detrás.

Hasta el momento solo se habían presentado un puñado de estudiantes, lo que nos permitía elegir asiento a Julian y a mí. Nos decidimos por dos lienzos cerca del podio, con las ventanas a la espalda, de manera que el sol no nos pudiera cegar. Eufórica, dejé vagar la mirada por el aula y observé las obras de arte que colgaban de las paredes hasta que me distrajo el zumbido de mi móvil. Lo saqué del bolso.

Aliza me había enviado un mensaje como respuesta al mío para avisarla de que otra vez iba a saltarme nuestra primera clase.

Aliza: ¿Dibujo del natural?

Yo: Seh.

Aliza: Vale…

Yo: ¿Envidia?

Aliza: Un poco, suena más emocionante que derecho público.

Aliza: ¿Ya has visto un pene?

Yo: ¡Estoy rodeada!

Yo: ¡Hay cientos!

Yo: ¡Miles de penes!

Aliza: 🍆

Aliza: ¡La profe ha llegado!

Aliza: ¡Que te diviertas con los penes!

Sonreí y volví a guardar el móvil. La vista se me volvió a ir sola a los dibujos que me rodeaban. Principalmente había bocetos a lápiz y a carboncillo de diferentes partes del cuerpo. No había por ninguna parte pechos ni penes expuestos, tan solo algún trasero desnudo aquí y allá, pero también se veían varios cuadros abstractos y bodegones.

—¿Qué cuadro de los que están colgados aquí te gusta más? —preguntó Julian.

Estaba sentado en el taburete al lado del mío y le sacaba punta a sus lápices como si no pudiera esperar a empezar.

Fruncí los labios, pensativa.

—No lo sé. Todos son buenos. La silueta de ese hombre delgado junto a la puerta la encuentro muy impactante. Las sombras y los contrastes están muy logrados. —Señalé el dibujo—. ¿Hay algo tuyo expuesto?

—No, no soy tan bueno.

—No digas eso. Lo que he visto que has dibujado es fantástico.

Evitó mi mirada y me pasó un par de lápices suyos, pues con las prisas y la emoción no había pensado en coger los míos.

—Gracias, pero aquí hay gente con mucho más talento. Tú, por ejemplo.

—Eso no te lo negaré.

Julian sonrió.

—No te falta seguridad en ti misma, ¿eh?

Me encogí de hombros.

—No soy amiga de la falsa modestia. Sé que soy buena. Me lo han dicho muchas personas. He trabajado mucho y practicado mucho para que me salgan así los dibujos. Así que no voy a negar ese logro. Eso ya lo hacen otros por mí —añadí con una voz amarga, pues la pelea con mi madre me había calado hondo.

—¿Tus padres? —preguntó Julian.

Asentí con la cabeza, pero no quería hablar de ellos. En su lugar, señalé el podio vacío.

—¿Sabes a quién dibujaremos hoy?

—Aún no. Malcolm vino por última vez la semana pasada, lo que significa que hoy vendrá un modelo nuevo. O tienes mala suerte y habrá una hora de puro seminario teórico —dijo Julian, pero tal como se le iluminaron los ojos, supe que estaba de broma.

Sin duda habría un modelo.

Poco después entró el profesor Hopkins en el aula. Lo reconocí al instante como docente, no por su aspecto, sino porque iba acompañado de una mujer mayor con un albornoz rojo.

Hopkins saludó a los alumnos y las alumnas y presentó a la modelo, Marie. Tenía el pelo castaño con mechones claros. Numerosas arruguitas le marcaban el rostro como si mostraran su edad igual que los anillos de un árbol. Un montón de lunares le cubrían la piel, pero ese no era el desafío al que Hopkins quería que se enfrentasen sus alumnos y alumnas. Marie no era guapa. No en el sentido que había fijado nuestra sociedad, pero tenía un atractivo que hacía prácticamente imposible apartar la mirada de ella. Era la luna, y nosotros, el mar. No la conocíamos, pero no nos quedaba más remedio que reaccionar ante ella, como el flujo y el reflujo. Su sonrisa era contagiosa y su presencia de pronto cambió el ambiente en el aula. Captar ese atractivo era el verdadero reto.

—Que os lo paséis muy bien —dijo Hopkins después de la breve presentación de Marie—. Si tenéis preguntas o queréis que os vaya comentando, estoy a vuestra disposición. Y ahora prestadle a Marie vuestra atención y vuestro talento.

Un murmullo aprobatorio se oyó entre las filas de estudiantes mientras cogían sus lápices y Marie se colocaba totalmente desnuda en el podio sin ningún reparo.

De inmediato sentí un hormigueo en la yema de los dedos. Habría preferido empezar directamente, pero no estaba preparada aún para dibujarla. Mientras todos a mi alrededor se ponían a rayar el papel, yo me quedé observándola para intentar verla. Verla de verdad. ¿Quién era la mujer que tenía delante? ¿De dónde era? ¿Qué había vivido? ¿Qué la había convertido en la persona que era en la actualidad? ¿Las arrugas eran el resultado de una vida con mucho sol o muchos problemas? Tenía que responderme yo a mí misma a esas preguntas para crear una historia que tal vez no se correspondía con la verdad, pero que me ayudaría no solo a reflejar su cuerpo, sino a captar su alma.

Pasó más de un cuarto de hora antes de que cogiera el lápiz y me atreviera a dibujar la primera línea. No era gruesa ni segura, sino fina y prudente. Aquí no se trataba de un personaje de ficción, sino de una persona real que merecía que diera lo mejor de mí misma. Y eso hice.

Me dediqué por completo a Marie y mi dibujo. Nada podía distraerme, ni interrumpir mi concentración. Ni el profesor Hopkins, que pasó por mi lado. Ni las dos estudiantes que estaban detrás de mí, que charlaban de su fin de semana. Ni tampoco el alumno que llegó a trompicones al aula porque entraba con retraso. Estaba totalmente absorta… Hasta que algo me sacó del trance.

Aturdida, con los ojos ardiendo, levanté la mirada del lienzo para dirigirla a Julian.

Había dejado de dibujar y tenía su móvil en la mano. Vibraba, pero no cogía la llamada. Estaba paralizado, con la mirada clavada en la pantalla. Se le había quedado la cara pálida.

—¿Julian?

No reaccionó.

Le eché un vistazo rápido al profesor Hopkins para comprobar que en ese momento no nos prestaba atención, antes de inclinarme hacia Julian y ver qué había en su móvil. No le llamaba un número que tuviera grabado, pero a juzgar por la expresión de pánico en su rostro no era nadie desconocido.

Con cuidado le puse una mano en el antebrazo para tranquilizarlo, pero mi gesto tuvo el efecto contrario. Se pegó un susto y levantó de golpe la cabeza como cuando uno está durmiendo y cree que cae a un abismo.

—¿Va todo bien? —pregunté, aunque la respuesta era evidente.

Julian parpadeó y clavó los ojos en mí. El miedo que reflejaban era incomprensible. Abrió la boca y pude distinguir en el aire la contestación a mi pregunta cuando su móvil dejó de sonar. El silencio repentino volvió a sobresaltarlo y de nuevo centró su atención en el aparato que tenía en la mano. La pantalla se iluminó una última vez para avisarle de que tenía una llamada perdida antes de apagarse como si no hubiera pasado nada.

—¿Quién era? —inquirí susurrando.

Julian tragó saliva.

—Mi…

No continuó porque el móvil se puso de nuevo a vibrar. Era el mismo número desconocido, aunque esta vez no lo asustó la llamada. Se levantó tan rápido de su asiento que a punto estuvo de volcarlo, y salió corriendo del aula.

El profesor Hopkins se quedó mirándolo desconcertado antes de dirigir la vista a su lienzo y después al mío.

Esbocé una sonrisa de disculpa, pero no vacilé ni un segundo y salí corriendo detrás de Julian. Con el pulso acelerado, abrí la puerta y miré, nerviosa, de izquierda a derecha, dispuesta a buscarlo si hacía falta por todo el edificio, pero no fue necesario.

Julian estaba a un par de pasos de distancia, en el pasillo, con el móvil pegado a la oreja. Obviamente había cogido la llamada. Estaba de espaldas a mí y no podía verle la cara, pero a juzgar por la postura tensa de sus hombros no le gustaba lo que le estaba diciendo la persona al otro lado de la línea.

Me acerqué a él despacio.

—¿Se recuperará?

«Mierda». Se me contrajo el estómago. Esa pregunta no significaba nada bueno. Me quedé detrás de él y, aunque el murmullo que salía de su móvil sonaba ahora más fuerte, no entendí lo que le respondieron.

—¿Hoy? —preguntó.

Volvieron a decir algo que no pude oír. Julian sujetó con más fuerza la carcasa de su móvil y vi que se le ponían blancos los nudillos. Automáticamente se me aceleró el corazón. No tenía ni idea de qué hacer, pues solo podía adivinar qué había pasado, pero estaba más que decidida a ayudarlo. Y para que lo supiera me puse delante de él.

Me lanzó una breve mirada antes de volver a clavar la vista en el suelo. De repente le entró un escalofrío y se le endurecieron los rasgos de la cara. Tensó la mandíbula. Sin embargo, no pareció sorprenderle la respuesta que le había provocado aquella reacción.

—Entiendo —murmuró. Su voz sonaba fría, extremadamente distante—. Por supuesto. Mantenme informado.

Con esas palabras colgó, sin despedirse.

Furioso, se volvió a guardar el móvil en el bolsillo del pantalón y cerró los ojos, seguro que para tratar de serenarse. Inspiró profundamente y soltó el aire haciendo ruido. Oí el silbido que se le escapó entre los labios, pues estaba cerca de él. Aun así, no me había servido de ayuda para entender ni lo más mínimo de lo que había pasado.

Me aclaré la garganta.

—¿Quién era?

Julian me miró. Los ojos le brillaban de tristeza, pero reflejaban ira. No sabía si abrazarlo o quitarme de en medio.

—Mi madre.

—¿Qué quería? —hice la pregunta con cuidado.

—Mi padre ha tenido un ataque al corazón.

Sonó indiferente; pero, al apretar los labios al final de la frase, reveló cómo se sentía en realidad. De todos modos, no me quedó claro a quién intentaba ocultarle sus emociones. ¿A mí? ¿Al mundo? ¿A sí mismo?

Me acerqué un poco más, hasta que nuestros cuerpos casi se rozaron y pude sentir el calor que desprendía aun cuando irradiaba hielo. Me recordé que ese frío no iba dirigido a mí; pero, no obstante, en ese momento me sentí impotente. En una situación normal, habría cogido a Julian del brazo, lo habría consolado y le habría asegurado que su padre pronto se pondría bien. Pero esto era distinto.

—¿Quieres que te lleve al hospital? —le pregunté, y le puse una mano con cuidado en la espalda. Un gesto para ofrecerle consuelo, pero en cambio conseguí que se le tensaran los músculos y se apartara un paso.

Se me resbalaron los dedos y tuve que reprimir el impulso de hundirlos en la tela de su camiseta.

Negó con la cabeza.

—No hace falta. Mi madre me ha dicho que mejor no vaya. Además, mis padres viven en Idaho.

Me quedé mirando a Julian confundida. Si me hubiera enterado de que mi padre había sufrido un ataque al corazón, me habría resultado imposible no ir a verlo.

—¿Estás seguro? Un ataque al corazón es un asunto muy serio.

«¿Y si tu padre no sobrevive?».

—Lo sé, pero mis padres y yo no tenemos una relación estrecha —respondió Julian.

En aquel momento volvía a llevar puesto su traje de superhéroe como una máscara que no me dejaba ver quién era en realidad ni lo que realmente sentía.

—Lo entiendo, pero tu padre…

—Lo más probable es que le diera otro infarto si me viese —me interrumpió Julian con brusquedad—, así que déjalo ya. No quieren verme. Tienen tan pocas ganas de verme como yo de verlos a ellos. Fin de la historia.

Sin darme la oportunidad de decir nada, se dio la vuelta y entró de nuevo en el aula del seminario.

Aguanté la puerta abierta antes de que se cerrara tras él, aunque no me moví, sino que me quedé mirando cómo se sentaba delante de su caballete y cogía un lápiz, como si no hubiera pasado nada. Como si no acabase de recibir un mensaje que habría dejado hecho polvo casi a cualquiera.

Ese comportamiento no era normal. Inevitablemente me pregunté si habría alguna conexión entre la relación rota con sus padres y la muerte de Sophia. Una tragedia como esa podía destrozar a una familia.

Capítulo 17

El resto del día no pude concentrarme en nada más. Mis pensamientos volvían una y otra vez a Julian y su padre. Me preguntaba si ambos estarían bien y si había sido correcta la decisión de Julian de hacer caso a su madre. Que le hubiera pedido que no fuese al hospital me recordaba en cierta manera la historia con Adrian. No era lo mismo, pero veía una conexión que no se me iba de la cabeza. Dos jóvenes repudiados por su familia. Pero ¿y si Julian perdía la última oportunidad de poder hablar con su padre? Si hubiera sido mi padre, no podría habérmelo perdonado nunca. Y casi estaba segura de que a Adrian le habría pasado lo mismo si hubiera recibido un mensaje como aquel. Pero era demasiado macabro, demasiado cruel, usar una excusa falsa para obligarlo a reaccionar.

—¿Tienes algo que hacer el sábado? —preguntó Lilly con demasiada energía para alguien que había estado haciendo una hora de ejercicio.

Se había enterado de que Tanner vendría a casa el fin de semana y desde entonces se comportaba como si en lugar de sangre le corriera café por las venas.

—De momento no, pero ahora que lo estás preguntando seguramente cambie —respondí y me aparté un mechón de pelo mojado que se me había pegado a la cara.

Estábamos sentadas en la sauna del gimnasio, como si no hubiéramos sudado bastante en el entrenamiento. Pero Lilly había insistido en ir. Al parecer, activaba la circulación de la sangre y ayudaba a prevenir las agujetas. Lo dudaba. Yo solo tenía calor.

—¿Podría Link pasar la noche en tu casa? Sé que no has estado a solas con él más que una tarde, pero quería seguir tu consejo. Ya sabes… Lo de pasar horas haciéndolo. Quería reservar una habitación de hotel para Tanner y para mí, pero no les puedo decir a mis padres que cuiden del niño para eso. «Eh, mamá. Eh, papá. ¿Podéis cuidar de mi hijo para poder cepillarme a vuestro yerno?». No, gracias. Bueno, ¿qué me dices? ¿Podría quedarse Link a pasar la noche en tu casa? ¡Porfaaaaa! —alargó la última palabra de manera interminable.

—Claro. No me quiero interponer entre tú y tus orgasmos —contesté, aunque me ponía un poco nerviosa la idea de tener a Link conmigo toda la noche.

Quería mucho al trasto, pero mi piso no estaba montado para niños. ¿Y si se daba en la cabeza con el escritorio o se metía pintura acrílica en la boca?

Lilly me miró a la cara con los ojos iluminados.

—Gracias. Te debo una.

Asentí y le dediqué una débil sonrisa.

—Vale, no te lo he querido preguntar antes para no crisparte los nervios, pero no puedo ignorar más tu estado de ánimo. —Lilly me miró preocupada—. ¿Qué te pasa? Estás tan desilusionada y triste como cuando pensabas que habían cancelado Lucifer.

Suspiré.

—Es por Julian.

—¿Cómo es que no me sorprende? ¿Qué ha hecho esta vez?

—Nada. Su padre está en el hospital.

—Vaya, lo siento. —Lilly se acercó a mí como si quisiera consolarme y, al hacerlo, se le resbaló la toalla y se apresuró a anudársela al pecho de nuevo por temor a que viera demasiado de su cuerpo—. ¿Qué le ha pasado?

—Tuvo un infarto y Julian no va a ir a verlo.

Lilly se frotó la frente.

—¿Y eso?

—Por lo visto está peleado con sus padres.

—¿Sabes por qué?

Apreté los labios y dudé si compartir con ella mi teoría. Pero no se trataba de mí, sino de Julian, y, por lo que sabía de él, no quería que todo el mundo supiera de su vida. Pero si no podía hablar de eso con Lilly, ¿con quién? No quería quedarme las preocupaciones dentro y al fin y al cabo ella era mi mejor amiga. Además, a diferencia de Auri y Cassie, no conocía a Julian, y tampoco había peligro de que se topara con él por el campus.

—Creo que tiene algo que ver con su hermana. Murió.

—Mierda. —Por un momento Lilly se quedó sin habla—. ¿Cómo…? ¿Lo sabes?

—No estoy segura. Julian no quiere hablar de eso. Pero te he hablado de su cicatriz.

Lilly asintió con la cabeza.

—He deducido que se la hizo en un accidente de coche en el que murió Sophia.

—¡Ostras! Sería muy fuerte. ¿Quieres decir que fue culpa de Julian?

Hasta entonces no se me había ocurrido, pero tal vez Lilly tenía razón. Estaba segura de que Julian no había tenido intención de hacerle daño a Sophia, pero los accidentes pasaban. Solo hacía falta una calzada resbaladiza.

—Oh, tía. ¿Sabes cuántos años tenía Sophia?

Suspiré.

—Ni idea. Era joven. Julian tiene una foto de ella en su habitación, de cuando tenía ocho o nueve años. Si hubiera sido mayor, habría puesto una foto más actual, ¿no?

—Probablemente —murmuró Lilly. A pesar del vapor y el calor, se le enrojecieron las mejillas, y no pude evitar fijarme en lo triste que parecía de pronto. Seguro que estaba pensando en cómo sería perder a Lincoln—. ¿Y qué quieres hacer ahora?

—Ni idea.

«Déjalo ya». Sus duras palabras resonaron una vez más en mis oídos. Habían sido como una puñalada en el corazón, aunque sabía que no debía tomármelo como algo personal. Había sido el miedo y el dolor lo que había hablado por Julian. Tal vez quería hacer ver que su padre no era importante para él, pero yo había oído lo preocupado que estaba por su estado. Una parte de él aún seguía con sus padres, aunque lo negara, pero ¿cómo iba a ayudarle a comprenderlo si no quería hablar conmigo del asunto?

—¿Y sus padres lo permiten? —preguntó Lilly.

—Por lo visto. Dijo que ellos tampoco quieren verlo.

—Suena muy duro. Bueno, ¿pierden a una hija y luego también a Julian? Dicen que ese tipo de cosas unen especialmente.

—La pena puede provocar cosas raras en la gente. —Me encogí de hombros, impotente—. Pero quizá me equivoque. No es más que una teoría que de alguna forma explicaría cómo se hizo Julian la cicatriz. Pero seguramente no tenga nada que ver con eso.

—No lo creo. La mayoría de las veces la explicación más sencilla es la correcta.

—No hace que sea mejor.

—Lo sé. —Lilly soltó el nudo de su toalla, me agarró la mano y con suavidad me apretó los dedos—. No puedes hacer otra cosa que estar a su lado.

«Pero no estoy a su lado». Después de la clase de dibujo con Steven lo había dejado marchar como si no ocurriera nada. Julian tal vez deseaba que le diera igual lo de su padre, pero ese no era el caso. Lo había oído en su voz y lo había visto en sus ojos antes de que se pusiera la máscara.

«Déjalo ya».

No, no iba a dejarlo. No tenía que estar solo, sino tener a alguien a su lado que lo apoyara. Y yo quería ser ese alguien.

—¿Julian? —Llamé a la puerta de su habitación e intenté ignorar el hormigueo que provocaban las miradas de Cassie y Auri en mi espalda. No me lo tomaba a mal. Eran las ocho pasadas y había entrado en su piso caminando como un soldado con una misión—. ¿Julian? ¿Estás despierto?

—Si no lo estaba, ahora seguro que lo está —oí que murmuraba Auri detrás de mí.

Lo fulminé con la mirada por encima del hombro, pero no la pude mantener mucho rato. Estaba sentado en el sofá con Cassie y a su alrededor había montañas de tela y utensilios de manualidades. Llevaban sus disfraces o al menos una parte de ellos. Cassie estaba sentada prácticamente encima del regazo de Auri e intentaba colocarle unas orejas puntiagudas. Ambos formaban una imagen más empalagosa que la cobertura con la que decoraba Aliza sus cupcakes.

Llamé una vez más a la puerta de Julian.

Tardó un minuto más en oírse un maullido, seguido de unos pasos. La puerta se abrió y una sombra negra me pasó de largo y se lanzó hacia las cosas que tenían Auri y Cassie por el suelo. Laurence saltó enseguida hacia lo que parecía una hombrera y le hincó los dientes.

—¿Qué pasa? —preguntó Julian.

Por lo visto aún no se había dormido, pero estaba claro que no tenía pensado estar con gente. Llevaba unos pantalones de chándal grises con una mancha de café en el muslo, una camiseta arrugada y encima una camisa a cuadros de cuyas mangas tiraba como si se la acabara de poner a toda prisa. Sin embargo, lo que me preocupó no fue su intento de esconderme la cicatriz, como siempre, sino el detalle de que tenía los ojos vidriosos y enrojecidos, y las pestañas tupidas más oscuras de lo habitual. Había llorado y, al darme cuenta, se me rompió el corazón. Quise abrazarlo hasta que todo su dolor quedase en el pasado, pero mi intuición me decía que él no quería.

«Déjalo ya».

—Tienes que ayudarme con una cosa —dije en su lugar.

—¿Con qué?

—Preparar la casa a prueba de niños. —Alcé uno de los paquetes que había comprado en la ferretería—. Lilly me ha pedido que Link se quede a dormir en mi casa este fin de semana y tengo miedo de que se haga daño. Entonces, le debería un niño.

—¿Tiene que ser ahora mismo?

—Pues sí. Mañana no tendré tiempo. —Mentira—. Entre semana siempre estás muy ocupado con la universidad, tus miles de trabajos y tus encuentros secretos. —Verdad—. Por favor. —Coloqué las manos en señal de súplica—. Me debes aún un par de horas.

Estaba segura de que Julian me ayudaría de un modo u otro, pero aquella frase era ya el último cartucho.

Suspiró.

—Dame un minuto.

—Claro.

Volvió a meterse en su dormitorio, pero dejó la puerta abierta, lo que me tomé como una invitación. Lo seguí y Laurence también entró pitando con la hombrera a remolque. Era demasiado grande para él y no paraba de tropezarse con la tela. Pero no la soltaba y arrastró la hombrera hasta su cunita. Me senté al lado y agarré el juguete improvisado para moverlo de un lado a otro. Como el pequeño felino que era, Laurence lo agarró y empezó a darle con las patas traseras.

—Por cierto, ¿cuántos años tiene Link? —preguntó Julian, que se estaba cambiando detrás de mí.

—Tres.

—¿Tienes que cuidar a un niño de tres años?

—No lo digas así —lo amonesté y empujé a Laurence con el dedo índice de la mano que tenía libre, a lo que él reaccionó mordiendo con más fuerza la hombrera—. He cuidado varias veces de Link. Y hasta ahora solamente he tenido que llevarlo una vez al hospital.

—¿En serio?

—Sí, pero no fue culpa mía —aclaré, aunque me había sentido culpable durante unos días, a pesar de que Lilly no se había tomado a mal el incidente—. Estábamos en el parque y, mientras gateaba, le picó una abeja que estaba escondida en la hierba.

—Podrías haber puesto una manta.

—Si sabes tanto de ni… —me callé. El resto de la frase se me quedó en la garganta.

Me había dado la vuelta hacia Julian. Pero no se había vestido del todo, lo que me permitió tener una vista panorámica de la parte superior de su cuerpo. Unos finos músculos se le marcaban en la piel, pero no fue ese el motivo de que me callara de repente. Era la cicatriz descolorida por debajo del corazón, que pasaba horizontalmente por el músculo pectoral y allí se deformaba un poco. Pero no era una quemadura, sino un corte que se había curado con cuidado. Y debajo de sus calzoncillos bóxer creí ver otra cicatriz que sobresalía.

Julian carraspeó con fuerza.

Avergonzada, levanté los ojos hacia la parte superior del cuerpo, esforzándome por mantener bajo control la expresión de mi rostro. De ninguna manera debía confundirse mi impresión con repugnancia.

—¿Qué querías decir? —preguntó Julian, y se puso una camiseta limpia con un movimiento un poquitín demasiado rápido para parecer indiferente.

Tragué saliva e intenté recordar de qué estábamos hablando, aunque lo que quería era preguntarle a Julian por sus cicatrices.

—Si…, si sabes tanto de niños… ¿Por qué no te pasas el sábado y me ayudas con Link?

Julian cogió su móvil de la cama y se lo metió en el bolsillo del pantalón.

—¿A qué hora?

—Ni idea. Por la tarde-noche.

—Estaré en el Crooked Ink. Pero podemos ir a desayunar juntos.

Arrugué la frente.

—¿Quieres desayunar con Link y conmigo?

—Claro. ¿Por qué no?

«Porque la mayoría de los tíos de la universidad preferirían que les cortaran un dedo antes que pasar su día libre con un niño que no es su hijo, en especial cuando no iban a conseguir ningún favor sexual a cambio». Para eso último me habría dejado convencer. No cambiaba nada lo que acababa de ver.

—Es que me sorprende —respondí, y me levanté. Laurence tiró enseguida de la hombrera hacia él. Seguramente Auri y Cassie no la volverían a ver—. ¿Estás listo?

Julian asintió con la cabeza y bajo las curiosas miradas de Auri y Cassie nos fuimos a mi apartamento.

Aún tenía la caja de herramientas que Julian se había dejado en mi casa. La bolsa de la ferretería estaba sobre la encimera de la cocina junto al cuenco de los cereales con los restos de leche que no había recogido por la mañana. En el taburete de al lado seguía la toalla con la que me había secado el pelo.

—Vale, déjame ver. —Julian inspeccionó mis compras, que iban desde piezas de plástico para los cantos puntiagudos hasta seguros a prueba de niños que se instalaban en armarios y cajones para que no pudieran abrirlos con facilidad—. ¿No crees que has exagerado con algo? —dijo, y levantó una cosa que por el dibujo del envoltorio parecía destinada a mantener cerrada la tapa del váter.

—¿Y si a Link le da por beber agua del lavabo?

—No es un perro.

—Pero tiene la misma capacidad de raciocinio que un perro.

Sin decir palabra, Julian alzó la ceja derecha.

—¿Qué? Está probado científicamente. Los perros son igual de inteligentes que un niño pequeño. Lo ponía en la revista que me leí en el ginecólogo.

Julian resopló.

—Lo principal es que no le tires un palo para que vaya a buscarlo.

—No, pero le estoy enseñando a sentarse, a tumbarse y a hacerse el muerto.

Julian se rio, y cuando se le humedecieron los ojos supe que esta vez no eran lágrimas de tristeza y que había sido una buena decisión sacarlo de su cuarto.

—Por favor, prométeme que nunca tendrás hijos —dijo todavía riéndose.

—Eso es fácil. Me veo más como la tía divertida.

—¿No quieres tener hijos?

—No.

—¿Y eso?

Me encogí de hombros.

—Acabas de decir tú mismo que no debería tenerlos.

Julian parecía realmente sorprendido.

—Pero ya sabes que lo he dicho en broma, ¿no?

—Ya, pero es que no me imagino con niños. —Cada vez que salía el tema, todas aquellas personas a las que les debería dar igual mi útero me aseguraban que cambiaría de opinión cuando fuera mayor o cuando encontrara al hombre adecuado. Pero se equivocaban—. ¿Y tú?

—¿Si quiero tener hijos?

Asentí con la cabeza.

—Ni idea. —Se encogió de hombros—. No lo sé. Tal vez. Algún día. O tal vez no.

Me reí.

—Que no cunda el pánico, no tienes que decidirlo ahora. Lo único que tienes que decidir es si quieres colocar primero esta cosa… —Levanté una bolsita de plástico—. O esta otra… —Levanté la segunda bolsita.

Julian escogió los seguros que debían evitar que Link pudiese abrir mis cajones. La primera instalación duró un rato; pero después de pillarle el truco lo hicimos más rápido, aunque fue Julian quien llevó a cabo la mayor parte del trabajo. Yo solo le iba pasando las herramientas correspondientes.

—¿Qué te ha parecido la clase de hoy? —preguntó mientras aseguraba el que parecía el cajón número cien de la noche.

—Bien.

Se detuvo en su trabajo.

—¿Eso es todo? ¿Bien?

—No. No estuvo solo bien. Fue estupenda —admití, aunque hasta entonces la verdad es que no había tenido tiempo de pensar en la clase. El resto del día Julian y su padre habían ocupado mis pensamientos. No obstante, sumergirme en el dibujo había sido una pasada. Casi no me había dado cuenta de lo rápido que había transcurrido el tiempo. Si no hubiera existido la llamada de la madre de Julian, probablemente habría pasado el día entero en el taller—. Me parece fantástico cómo el profesor Hopkins da su clase y fue una elección maravillosa traer como modelo a Marie. Ojalá pueda terminar su retrato.

—¿Qué te lo impide?

—¿Que no estoy matriculada en ese curso?

—Eso no es más que una formalidad.

—Aunque muy importante. El profesor Hopkins fue muy amable al dejarme asistir una hora, pero no estoy segura de que quiera tener de continuo a una oyente clandestina.

Julian esbozó una sonrisa como si supiera algo.

—¿Y si de verdad quisiera?

—¿Qué insinúas?

—Steven me ha pillado hoy entre clases en el pasillo y me ha preguntado por ti. Tu dibujo lo ha impresionado mucho. Cree que tienes un talento que debería fomentarse y que puedes acompañarme cuando quieras. Aunque sea demasiado tarde para que estés inscrita oficialmente, podrías obtener la base para el siguiente semestre.

Me quedé mirando a Julian, sin habla, e intenté asimilar lo que acababa de oír. ¿Hopkins había preguntado por mí? ¿Quería tenerme en su clase? Estudiar Arte siempre había sido mi sueño. Un sueño al que había renunciado. Por Adrian y el futuro de mi familia. Pero desde la pelea con mis padres se habían tambaleado mis convicciones y mis planes. Mi objetivo había sido siempre salvar a mi familia, pero ya no estaba segura de si merecía la pena hacerlo.

—Piénsatelo —dijo Julian, y siguió atornillando el seguro para niños—. La próxima clase es el martes. Podemos ir juntos.

Sonaba demasiado bien para ser cierto.

—¿Y Hopkins lo dijo en serio?

—Steven no bromea cuando se trata de arte.

Asentí con la cabeza y no pude reprimir una sonrisa. Aunque no estaba aún segura de si debía asistir a esa clase. Para ir tendría que saltarme una de mis asignaturas, que tenía lugar a esa misma hora. Y lo más seguro era que terminara por derrumbar definitivamente el muro ya resquebrajado de mi autocontrol. Pero el hecho de saber que existía la posibilidad me hacía feliz.

—Ya está. Mi piso es ahora posiblemente el lugar más seguro de Mayfield —dije, y le pasé a Julian la última protección contra los cantos, que pegó en la mesa de mi salón.

Colocar todos los seguros nos había llevado más tiempo del que habíamos pensado en un principio, pero mi plan de distraer a Julian había funcionado. En las últimas horas no lo había visto triste ni preocupado ni una sola vez. Habíamos hablado de todo lo posible. La conversación había girado un rato más en torno a Hopkins, sus clases y el arte, antes de hablar sobre mis novelas gráficas y cómics favoritos, y lo mucho que me había costado ordenarlos bien en las estanterías. Después, Julian me habló de la Casa de la Cascada, su segundo edificio preferido después de Habitat 67, e intenté enterarme de la máxima información posible para más tarde enviársela a Adrian.

—Casi el más seguro —dijo Julian, y se levantó del suelo—. Nos falta hacer una cosa.

—Ah, ¿sí? —Miré a mi alrededor buscando qué podría ser, si me había olvidado de alguna pieza de las que había comprado, pero las bolsas de la ferretería estaban vacías—. ¿Qué es?

Julian puso los brazos en jarras y señaló con la cabeza hacia mi fuerte, que estaba en medio del salón.

—Tenemos que recoger las cajas.

Negué con la cabeza.

—De ninguna manera. A Link le encantará el castillo.

—¿Y si se choca contra ellas y le caen encima?

—¿Podría pasar?

—No lo sé. Dímelo tú.

Examiné mi fuerte. No es que fuera ya muy estable. Muchos cartones, que hacía unas semanas estaban totalmente intactos, ahora se encontraban doblados por una parte o por otra. Incluso había quitado una de las cajas como si estuviera jugando al jenga porque suponía que dentro había un antiguo portafolio. Es verdad que luego la había vuelto a colocar en su sitio, pero estaba claro que aquello no había favorecido en nada la estática de mi fuerte.

Solté un suspiro. Julian tenía razón: en especial había algunas cajas que estaban muy mal.

—Vale, pero lo hago solo por la seguridad de Link.

—Se valorará tu sacrificio.

Julian me puso una mano en el hombro y me frotó la espalda para consolarme. La presión de sus dedos me provocó un temblor nervioso en el estómago, y un hormigueo caliente se me extendió por todo el cuerpo. Me imaginé cómo sería si bajara más la mano, hasta la cadera, para meter los dedos por debajo de la tela de mi camiseta. Me acariciaría despacio la columna vertebral hasta el cierre del sujetador… Solo con imaginármelo, se me puso la piel de gallina y se me aceleró el corazón.

Miré a Julian. El temblor en mi interior se intensificó cuando nuestras miradas se encontraron. ¿Qué haría si me inclinara hacia delante y lo besara? Hasta entonces nunca había dado el primer paso con un hombre, pero tampoco había tenido nada que perder. Con Julian era diferente. Vacilé porque no quería poner en peligro nuestra amistad por un acto irreflexivo. Aunque hacía tiempo que había confesado que yo le gustaba, ¿le gustaba de verdad? ¿Y estaba dispuesto a permitir que su vida fuese más complicada por mi culpa? «La vida es más fácil si estoy solo». Cada hora que pasábamos juntos lo privaba de esa soledad que él creía que era mejor para él. ¿Lo seguía creyendo?

—¿Te ocurre algo? —La voz de Julian me apartó de mis pensamientos.

Buscó mi mirada y clavó sus ojos en los míos. Me pregunté si podría leer en ellos lo que me sucedía por dentro. Una parte de mí lo deseaba, pues tal vez despejaría las dudas que luchaban entre sí en mi cabeza.

—¿Es por el fuerte?

—Yo… —Las palabras no salían tan fácilmente de los labios. Además, tenía la garganta seca. Me daba la impresión de que podía contarle todo a Julian, no solo lo que quería y sentía en ese momento. Pero elegí el camino de los cobardes. Me aparté un paso. Deslizó la mano por mi espalda y yo esbocé una sonrisa falsa, aunque con una dureza repentina tuve la impresión de haber perdido algo importante—. Primero quitaré las luces —dije con voz ronca, y entré a toda prisa en el fuerte antes de que pudiera adivinar mis intenciones.

Me apresuré con las luces para no darle más vueltas a lo que había pasado. Pero no pude poner freno durante mucho tiempo a mis pensamientos. Me vino a la mente un dicho: No te arrepientas de lo que has hecho, sino de lo que no has hecho. Me pregunté si me arrepentiría de mi decisión. ¿Lamentaría haber dejado pasar la oportunidad de besar a Julian? Pero no tenía ni idea de si él lo habría permitido. Nunca había insinuado que quisiera algo más que amistad conmigo. Y la verdad es que ni siquiera eso había querido. Más o menos había sido yo quien se la había impuesto. ¿Cómo reaccionaría si no le pidiera nada más? ¿Se retiraría? ¿Estropearía todo lo que habíamos construido en las últimas semanas?

Solté un gruñido de frustración y arranqué con tal fuerza la cinta adhesiva con la que había sujetado la tira de luces que mi mano chocó contra las cajas que tenía delante. Del susto, salí disparada hacia arriba y me di en los codos, lo que hizo que la estructura se tambaleara peligrosamente.

—¡Joder!

—¿Va todo bien ahí dentro? —preguntó Julian, asomándose por la entrada.

Sonreí nerviosa.

—Muy bien.

—¿Segura?

—Sí. Solo he de tener más cuidado.

—Vale, avísame cuando pueda ayudarte.

Asentí y quité el resto de las luces, demasiado consumida por mis emociones para lamentar la pérdida del fuerte. Terminé de sacar las luces, las mantas y los cojines por la abertura, Julian lo recogió todo a un lado y empezamos a desmontar mi construcción hasta tener todas las cajas en suelo firme.

—No tienes que ayudarme a desembalar. Lo haré sola —dije, sin mirar a Julian y esforzándome por sonar lo más indiferente posible, aunque su presencia me provocaba justo lo contrario.

Se me había quedado grabada en la cabeza la idea de besarlo, y veía la imagen en bucle. Sus manos en mi cuerpo. Sus labios en mi boca… Tenía que dejar de pensar en eso.

Julian resopló riéndose.

—Si eso fuera cierto, las cajas habrían desaparecido hace mucho. Además, entre los dos lo haremos más rápido.

Antes de que yo pudiera protestar, cogió una de las cajas y se puso manos a la obra. Como había montado todas las estanterías y los armarios de mi piso, sabía dónde quería las cosas exactamente.

Me permití mirarlo un momento y admirar el movimiento de sus músculos debajo de su camiseta antes de acercarme a una caja en la que había escrito con rotulador negro «Armario de ropa». La llevé al dormitorio y me puse a colgar las cosas en el armario. La mayoría eran vestidos y blusas que me había comprado mi madre. El único motivo por el que no había llevado todas aquellas prendas a una tienda de segunda mano era porque ella esperaba que me las pusiera para alguna ocasión. «Espero que te guste el vestido. Te quedaría estupendo en las próximas fiestas de verano». «¿A que es una blusa monísima? Podrías llevarla al bautizo del pequeño Washington». «Este blazer es perfecto para la siguiente fiesta familiar. ¿No te parece?». Pues no. Pero nunca le había llevado la contraria, porque no merecía la pena pelearse. Estaba empezando a preguntarme si siempre había cedido ante mis padres. No solo en cuestión de ropa, sino también en muchas otras cosas. A lo mejor no habrían echado a Adrian si hubieran temido mi reacción entonces.

—¿Micah? —oí la voz de Julian justo detrás de mí.

Me di la vuelta, sobresaltada, con una mano en el tórax. El corazón me iba a toda pastilla.

—¡No te acerques tan sigilosamente!

Se rio.

—Perdona. He encontrado esto en una de las cajas.

Me tendió una entrada de un concierto. La cogí y me fijé en el logo impreso.

—Cruel Aero. Este es el grupo de música preferido de Adrian —le dije con una débil sonrisa. Habíamos comprado las entradas pocos días antes de su desaparición. Estábamos sentados juntos delante del ordenador y habíamos discutido sobre si comprar las normales o las VIP para reunirnos luego con el grupo. El concierto era ese viernes—. Me había olvidado totalmente de que las tenía yo.

—¿Irás?

—No lo sé.

No estaba en ese momento para la música de Cruel Aero. No sonaban mal, pero no eran de mi gusto. Solo iba a ir al concierto por Adrian.

—Si quieres vender las entradas, un amigo mío…

—No —lo interrumpí y me pegué las entradas al pecho como si fueran mi bien más preciado—. ¡Iré!

Tal vez Adrian se acordara de nuestras entradas y fuera al concierto. O tal vez no. Pero no quería desperdiciar esa oportunidad.

Julian me miró preocupado, como si temiera que pudiera echarme a llorar en cualquier momento, como en la azotea del Oasis. Al cabo de unos segundos, apareció una sonrisa de ánimo en sus labios.

—Si le gusta el grupo como dices, seguro que no desaprovecha la oportunidad de verlos en directo.

—Eso espero.

«De todo corazón».

Miré las entradas que tenía en la mano y pasé junto a Julian hacia mi mesilla de noche. Las guardé en el cajón para que no se perdieran y después me volví hacia Julian, que estaba echándole un vistazo a mi cuarto.

Había cambiado desde que habíamos visto el documental de arquitectura. Había comprado unos pósteres en Capes and Books, y había pegado en un lado de la pared una lámina de pizarra blanca magnética donde había enganchado bocetos de La Dama Pesadilla. Un caos de flechas y notas que me ayudarían a avanzar con la historia. Aunque siempre me faltaba lo más importante: La Dama Pesadilla. No podía plasmar en papel la imagen que tenía de ella en la cabeza.

—¿Qué tipo de música escuchas? —le pregunté a Julian para que desviara la atención de mi pizarra blanca.

Aunque tenía confianza en mí misma en cuanto a mis dibujos y mis aptitudes, no me gustaba que la gente viera lo que aún no había terminado.

Se encogió de hombros.

—De todo.

Odiaba esa respuesta.

—Nadie escucha de todo. ¿Cuál es tu grupo preferido?

Inclinó la cabeza, pensativo.

—Me encanta Linkin Park.

—No me sorprende lo más mínimo.

—¿Porque es el grupo que le gusta a todos los de mi edad?

—No, no es por eso. Es porque te imagino con trece años, sentado en tu habitación, sintiéndote un incomprendido en el mundo. Seguramente por aquel entonces llevabas los ojos perfilados y las uñas pintadas de negro.

Julian resopló.

—Nunca me he pintado las uñas de negro.

—Pero sí te has perfilado los ojos.

Se calló y apretó los labios. Me reí.

—Lo sabía.

—¿Y a ti? ¿Qué es lo que más te gusta escuchar?

—¿Ahora mismo? Selena Gomez.

Julian frunció el ceño.

—¿La de Disney?

—Eso fue hace mucho.

—¿La escuchamos?

Volví a sacar el móvil y puse mi canción preferida de Selena en esos momentos: Bad Liar. Y como siempre que alguien enseña algo que le gusta, me emocioné especialmente con la canción y la letra, que reflejaba tan bien mis pensamientos y describía la situación en la que Julian y yo nos encontrábamos.

—No está nada mal —dijo Julian, después de que sonara la última nota.

—¿Cuál es tu canción favorita de Linkin Park?

—Waiting For The End.

Busqué la canción y la puse. Me resultaba familiar, pero seguramente no los habría identificado como Linkin Park si los hubiera escuchado por la radio. Era menos rockera de lo esperado, pero la letra encajaba con los fantasmas del pasado con los que al parecer había luchado Julian. La añadí a mi lista de canciones y después reproduje aleatoriamente otras del mismo grupo.

Con la música de fondo desembalamos el resto de las cajas y guardamos el contenido en los cajones para que no hubiera cosas por en medio cuando viniera Link. Más tarde ya habría tiempo de ordenar aquel caos, pero ya era medianoche cuando doblamos la última caja. Pusimos la basura en la habitación extra que en ese momento todavía no utilizaba y cerramos la puerta.

—Ahora mi piso es el sitio más seguro de todo Mayfield —dije agotada.

—Al menos mientras tú no estés dentro.

—¡Eh!

Enfadada, le di a Julian en el hombro. Riéndose, se tambaleó un paso a un lado.

—No digo más que la verdad.

Lo fulminé con la mirada, pero no pude reprimir una sonrisa. En ese momento me quedó claro lo mucho que estaba metida en esa mierda. Me había equivocado. Había esperado —creído— que sería posible una amistad con Julian, pero no era así. Sentía algo muy fuerte por él. Era demasiado pronto para pensar en amor, pero no había sentido nada igual por otra persona. Nadie más me transmitía esa sensación de facilidad. No dejaba que me olvidase de mis problemas y mis preocupaciones, pero cuando estaba cerca todo era más llevadero, poco importante y fácil de superar.

—Será mejor que me vaya ya. Se está haciendo tarde —dijo Julian.

Lo seguí hasta la puerta del apartamento mientras buscaba como una loca una excusa para que se quedara, pero solo faltaban dos cosas por montar: un zapatero y una cama. Y con ninguna de las dos nos podíamos poner en medio de la noche sin molestar a los vecinos.

Julian se quedó en la puerta un rato más y con la mano ya en el picaporte se dio la vuelta hacia mí. Su sonrisa había desaparecido, por lo que las bonitas facciones de su rostro parecían serías. Al principio no dijo nada, solo clavó la mirada en mí de manera muy penetrante.

Se me aceleró el corazón y se me secó la garganta. ¿Y si sentía lo mismo que yo?

—Gracias, Micah.

Al oír su voz, me dio un escalofrío.

—¿No sería yo la que tendría que darte a ti las gracias?

Negó con la cabeza.

—Sé lo que has hecho por mí. La verdad es que necesitaba distraerme. Me has salvado el día.

Se inclinó hacia delante y por un instante creí que iba a darme un beso, pero no acercó los labios a mi boca sino que solo me rozó la mejilla. Sin embargo, sentí calor por todo el cuerpo. Un calor que se extendió como la pólvora y despertó el sistema nervioso. Por un momento creí olvidar cómo se respiraba. La barba de Julian me arañó la piel y noté su olor, que me parecía tan tentador como el del chocolate caliente.

—Gracias —repitió, esta vez susurrándomelo al oído, y entonces supe que antes me había equivocado.

A lo mejor «amor» sí era la palabra correcta en la que debía pensar.

Capítulo 18

—¡La tengo! —grité, provocando alboroto.

Varias personas giraron la cabeza en mi dirección y una señora mayor que estaba a mi lado me miró horrorizada. Negó con la cabeza, indignada, como si yo fuera la máxima decepción de su vida.

—¿Dónde? ¿Dónde? ¿Dónde?

Enseguida apareció Aliza junto a mí. Me arrebató de las manos la revista que acababa de coger del estante, la abrió de golpe por el índice y pasó las hojas hasta encontrar lo que estaba buscando.

Me agaché y cogí otro ejemplar del nuevo número de la Cooking Delicious Magazine. En la cubierta se veían vasos llenos de coloridos batidos. A su alrededor había numerosos titulares y subtítulos, y en uno de ellos se leía: «Foodblogs: Una nueva generación de cocineros».

La abrí y busqué el artículo de ocho páginas en el que aparecía Aliza, que estaba detrás de mí, callada y concentrada, leyendo. Me puse a hacer lo mismo y a cada palabra aumentaba mi orgullo. Aliza había impresionado verdaderamente a la periodista, lo que no era de extrañar. La entrevista había salido genial. Sus respuestas iban directas al grano y, a pesar de su profesionalidad, se la veía también muy simpática en las fotos. Enseguida querría conocerla todo el mundo y compartir con ella un trozo de su pastel preferido.

Aliza ya había terminado y me di cuenta de que me observaba mientras leía los últimos párrafos. Su alegría nerviosa era tan contagiosa que noté que se ondulaba el papel bajo mis dedos humedecidos. Por fin alcé la mirada hacia Aliza, a la que le brillaban los ojos de la emoción.

—¿Y bien?

—No sé qué decir. —Sonreí—. ¿Estás contenta? —le pregunté, pues era lo más importante.

Aliza se quedó reflexionando un momento y después asintió con determinación. Los aros grandes de sus orejas se balancearon al ritmo de su cabeza.

—Sí. Han acortado algunas de mis respuestas, pero era de esperar. Al fin y al cabo, el reportaje de ocho páginas no es exclusivamente sobre mí.

—Pues a lo mejor debería serlo. Lo has hecho de maravilla.

Una amplia sonrisa apareció en su rostro.

—¿Tú crees?

Asentí con la cabeza.

—Puedes sentirte orgullosa de ti misma. Al menos yo lo estoy.

—Gracias, Micah.

Creí ver unas lágrimas que le brillaban en los ojos cuando se inclinó para abrazarme.

Le devolví el gesto y me sentí más bajita, pues yo llevaba unas deportivas y Aliza, tacones altos, por lo que me sacaba al menos una cabeza.

Después nos llevamos todos los ejemplares de Cooking Delicious Magazine. Aliza quería uno para ella, otro para sus padres y unos cuantos para firmar y sortear en su blog.

Acto seguido nos fuimos al Wild Olive. Llegamos tarde y seguramente nos perderíamos la próxima clase, pero teníamos hambre y por fin había algo que celebrar.

—Por ti —dije después de que Kimberly nos trajera dos vasos de limonada— y tu éxito, que espero que no sea tanto como para que dejes la carrera de Derecho y tenga que sentarme sola.

Aliza se rio.

—No se me ocurriría. Aunque igual eres tú la que deja la carrera o al menos cambia de dirección.

Se quedó mirándome, muy segura de lo que decía. Le había contado lo mucho que había disfrutado la clase de dibujo del natural con el profesor Hopkins y también su oferta de asistir regularmente en un futuro.

—Eso es verdad —admití—. Pero no hablemos hoy de mí, sino de esta maravilla de aquí. —Di unos toquecitos sobre el montón de revistas que estaba junto a nosotras, encima de la mesa, y levanté mi vaso—. Por ti y por tu blog. Y porque me traigas muchos más cupcakes. Salud.

—Salud —repitió Aliza, y brindamos.

Poco después, Kimberly nos trajo el almuerzo. Teníamos al lado un ejemplar de Cooking Delicious Magazine abierto y hablamos sobre la colaboración y las fotos de los demás blogueros. Sin duda sus entrevistas también eran buenas, pero Aliza les ganaba con creces, al menos desde mi perspectiva.

—¿Micah? —preguntó de repente una voz que me era extraña pero al mismo tiempo me resultaba familiar.

Levanté la mirada y para mi sorpresa vi a Samantha, que estaba junto a nuestra mesa. Desde mi visita al Bright Canopy no la había vuelto a ver. Llevaba un vestido veraniego y sostenía en la mano una bolsa con el logo de Wild Olive, como si acabara de recoger su comida.

—Samantha —la saludé y me puse de pie. Consideré un momento estrecharle la mano, pero me decidí por un abrazo, que me devolvió de manera cariñosa—. ¿Qué tal estás?

—Bien, cariño. ¿Y tú?

—Gracias, yo también. Esta es mi amiga Aliza.

—Encantada de conocerte —dijo Samantha, y le dedicó una sonrisa antes de que los ojos se le fueran a la Cooking Delicious Magazine abierta y al montón de revistas sobre la mesa. Alzó las cejas en un gesto interrogante.

—Aliza lleva un blog y la han entrevistado —le conté y cogí como una madre orgullosa la revista abierta que estaba al lado de mi plato para enseñarle la página correspondiente.

Samantha la miró con detenimiento.

—Es fantástico. Enhorabuena.

Aliza sonrió, tímida.

—Gracias.

—¿También te gusta cocinar? —preguntó Samantha, y se acercó más a la mesa.

—Sí, desde que era pequeña.

—¿Alguna vez has dado clase?

—No, nunca, pero sí he asistido a algún curso de cocina.

—¿Te apetecería enseñar a otros?

—No lo sé. —Aliza se encogió de hombros—. Tal vez.

—Dirijo un centro para jóvenes y siempre estamos buscando voluntarios que tengan algo que ofrecer a los jóvenes. Seguro que algunos de ellos estarían interesados en un curso de cocina. Sobre todo si lo da alguien como tú. Ya sabes, alguien que conozca todo ese mundillo de internet —dijo Samantha, como si tuviera más de ochenta años en vez de rondar los cincuenta.

—Me lo pensaré.

—Me encantaría. Micah tiene mi número. ¿Verdad?

Asentí con la cabeza, y como no me pude reprimir, le pregunté:

—¿Has sabido algo de Adrian?

La expresión alegre de Samantha se desvaneció.

—Por desgracia no, cariño. Te habría llamado.

—Lástima. Pero volverá.

Hice un esfuerzo por sonreír, con determinación, y mantener un buen estado de ánimo. Aquel era un bonito día y no me dejaría arrastrar por el egoísmo de Adrian.

—Volverá —me aseguró Samantha con un tono de voz reconfortante—. Y piensa en mi oferta. Puedes pasarte por nuestro centro cuando te apetezca. Todo el mundo es bienvenido.

—Gracias —respondí. La última vez había rechazado su propuesta mentalmente, pero en esta ocasión me lo pensé en serio—. ¿Quieres sentarte con nosotras? —Señalé la silla que estaba vacía a mi lado.

—Me gustaría, pero no puedo. Tengo que ir a trabajar.

—Qué pena, pero nos vemos. Disfruta de tu almuerzo.

—Gracias, eso haré. Que tengáis un buen día.

Me dio otro abrazo y se despidió de Aliza con la mano. Después nos quedamos mirando cómo se marchaba del Wild Olive.

—¿De qué la conoces? —quiso saber Aliza.

Cogió con los labios la pajita de cristal de su limonada y bebió un trago. Yo le di un bocado a mis berenjenas gratinadas, que se habían enfriado.

—Del centro juvenil en el que trabaja.

—Vale.

Por aquella palabra deduje que Aliza quería oír más.

Vacilé y le di otro bocado a mis berenjenas para ganar tiempo. Aliza no conocía la verdad acerca de Adrian, mis padres y yo. No era un tema para tratar en los primeros días de una nueva amistad. Pero nos habíamos conocido mejor y estaba harta de mantener en secreto una parte importante de mi vida, así que le conté la verdad: que Adrian era homosexual y que se había marchado de casa. Que por eso me había ido de la mansión de mis padres y que mientras lo buscaba había conocido a Samantha, que me ayudaba dentro de sus posibilidades a encontrarlo. Me sentó bien soltarlo todo y saber que en el futuro no debía evitar más el tema. Ya no tenía que mentir más cuando iba continuamente al Museo de Arquitectura para buscar a Adrian. Y ya no tenía que inventarme una excusa por haberme saltado la última clase porque quería recorrer todos los lugares preferidos de mi hermano en la ciudad.

—¿Por qué no me lo habías contado antes? —preguntó cuando me quedé callada.

Me encogí de hombros.

—Acabábamos de conocernos y no sabía cómo ibas a reaccionar. Además, tampoco quería que pensaras mal de mí o de mi familia.

Aunque yo no tenía en ese momento muy buena opinión de mis padres, pero esa era otra cuestión.

—No pensaría mal de ti nunca —me aseguró—. ¿Puedo ayudarte de alguna forma? Podría colgar una foto de Adrian en mi Instagram. O en Twitter. La gente comparte allí muchas cosas.

Negué con la cabeza. La oferta era muy tentadora —teniendo en cuenta el alcance de Aliza—, pero no quería exponer a Adrian en público de esa manera. Tal vez cuando estuviera totalmente desesperada y no me quedase otra salida, pero esperaba no llegar a ese punto. Al fin y al cabo, aún estaba el concierto de Cruel Aero esa noche.

Adrian no había ido.

Había estado aguantando dos horas bajo la lluvia delante de la sala, lo había buscado antes mientras la multitud entraba a la actuación y después había esperado una hora más con aquel frío para ver si salía. Poco antes de medianoche se me acercó el solista del grupo para preguntarme si me pasaba algo o si quería un autógrafo. Le había pedido uno para no parecer grosera y le había dicho que pusiese: «Para Adrian». Luego le había mandado una foto del autógrafo, pero hasta entonces no había contestado y mi instinto me decía que tampoco reaccionaría esa vez.

Había estado toda la mañana del sábado de mal humor hasta que había ido a una pastelería y había comprado la mitad de lo que tenían en la vitrina. Ahora estaba sentada con Cassie en el sofá y probaba el surtido mientras esperaba que Lilly trajera a Lincoln. Había pensado en un montón de juegos para aquella noche y me había descargado un par de series que en internet indicaban apropiadas para niños de tres años.

—¿Me das un trozo más del pastel de nube? —preguntó Cassie, que seguía sin poder caminar bien con su pierna escayolada y por eso desde su accidente solo había ido a la universidad un par de veces.

Moverse por el campus era complicado y se podía estudiar la mayor parte de su carrera desde casa.

Le pasé el plato con el pastel.

—¿Cuándo te quitan el yeso?

—La semana que viene. Justo para mi cumpleaños.

—¿Es tu cumpleaños? —pregunté sorprendida. ¿Cómo era que no lo sabía?

—Sí. ¿No has recibido la invitación?

Negué con la cabeza y subí a mi regazo a Laurence, que desde hacía rato rondaba el sofá con la esperanza de gorronear algo de comida.

Cassie frunció el ceño.

—Auri tenía que habértela llevado.

—¿Te refieres a una invitación de verdad? —pregunté—. ¿En papel?

Ella asintió y señaló su pierna con el tenedor del pastel.

—Ahora tengo mucho tiempo. Las invitaciones están escritas a mano, en papel reciclado y selladas con cera roja derretida.

—Qué refinada.

—Habrá una fiesta medieval con pernoctación en el bosque —me explicó Cassie, y se metió un trozo de pastel en la boca—. Lo celebraremos fuera de la ciudad y montaremos tiendas de campaña. Unos amigos míos van a hacer un espectáculo con fuego y habrá barbacoa. Vendrás, ¿no?

—Claro, no me lo perdería por nada del mundo. ¿Llevo algo?

—Solo a ti misma y lo que necesites para pasar la noche. Es obligatorio ir disfrazada.

—Por supuesto. —No tenía nada medieval que ponerme, pero ya encontraría algo para complacerla—. ¿Va también Julian?

Una sonrisa de complicidad apareció en los labios de Cassie y le brillaron los ojos, curiosos.

—Pasáis mucho tiempo juntos…

No sabía si sonreír como una tonta o suspirar de frustración. Cada segundo que no pensaba en Adrian lo ocupaba Julian. Cuando no estaba dándole vueltas a mis sentimientos hacia él, era a su oferta de asistir juntos a la clase del profesor Hopkins.

—Me ayuda con mi piso.

—¿Y no te ayuda con otra cosa? —dijo, moviendo las cejas.

—No.

«Por desgracia».

Cassie pareció darse cuenta de mi desilusión.

—¿Por qué no?

Me encogí de hombros y miré a Laurence, que se había hecho un ovillo en mi regazo y ronroneaba para sus adentros. Traté de encontrar las palabras adecuadas para explicarle a Cassie qué estaba pasando entre Julian y yo. Lo que teníamos habría sido perfecto si no hubiese construido un muro de secretos a su alrededor.

Por suerte, Auri entró en ese momento por la puerta y me salvó de tener que contestarle a Cassie. Sus jadeos inundaron la habitación. La piel le brillaba por el sudor y tenía la ropa empapada de hacer footing y, seguramente, varias dominadas en la pista deportiva.

—Hola —nos saludó respirando con dificultad, se quitó el pulsómetro y se quedó mirando los restos de la fiesta de pasteles que nos habíamos dado Cassie y yo. Por toda la mesa de centro había trozos de pastel devorados—. ¿Estabais probándolos para tu cumpleaños?

—La verdad es que…

—Por supuesto —me interrumpió Cassie—. ¿Quieres probar?

Se quitó las zapatillas y se acercó a nosotras, aunque en vez de sentarse en el sofá se quedó de pie. Laurence alzó la cabeza y miró a Auri expectante. Enseguida respondió a su ruego silencioso y acarició al gatito detrás de la oreja.

—Claro, ¿para qué he corrido yo si no dieciséis kilómetros?

Cassie le dio a Auri de su tenedor.

Él acercó los labios y lamió el pastel sin apartar los ojos de la chica. Ella aguantó la mirada y de repente el cuerpo de Auri ya no solo desprendió calor por el ejercicio. El ambiente se tensó en el salón y algo oscuro se encendió en los ojos de Auri. El pastel no era lo único sobre lo que quería abalanzarse.

—¿Y bien? —preguntó Cassie, y se pasó la lengua por los labios.

No supe muy bien si Cassie era consciente de aquel gesto, pero a Auri no se le escapó.

—Buenísimo —murmuró—. ¿Puedo darle otro bocado?

—Puedes comértelo todo. Si no, caeré en un coma diabético.

Le pasó el plato de plástico y por un instante Auri pareció decepcionado al ver que ella no seguía dándole de comer.

—Mejor voy a refrescarme —masculló y entró con el plato en su habitación.

Laurence vaciló un poco, saltó de mi regazo y fue corriendo tras él. Probablemente esperaba que le diera un poco de glaseado.

Observé cómo se iba el gato hasta que al final volví a girarme hacia Cassie, que miraba embobada en la dirección en la que Auri había desaparecido.

Me aclaré la garganta.

Giró hacia mí la cabeza con una expresión totalmente inocente, pero la había calado bien. Observarlos a ambos era casi tan frustrante como pensar en mi propia vida amorosa.

—¿Cómo van las cosas entre vosotros? —pregunté susurrando para que Auri no nos oyera.

—Bien —respondió Cassie, y cogió su vaso de agua.

Un pésimo intento de sonar como si nada, pero después de nuestra última conversación ya sabía lo que ocurría.

—¿Os habéis vuelto a acercar después de lo que sucedió en el bosque?

Se le enrojecieron las mejillas como si hubiera apretado un botón.

—¿Te refieres a si nos hemos vuelto a besar?

Asentí con la cabeza.

—No.

—¿Por qué no?

—Simplemente no ha surgido.

Miré por encima del hombro para asegurarme de que Auri no volvía a aparecer de repente.

—¿Cómo ha podido no surgir? —pregunté con la voz aún más baja—. Estáis todo el tiempo juntos. Ayer pasasteis cuatro horas viendo juntos Dragon Ball Z.

—Como amigos —aclaró Cassie.

—Pues quedad en plan cita.

—Auri nunca me ha pedido salir. —Sonó frustrada.

Cogí un trozo de pastel.

—¿Y por qué no se lo pides tú?

Se quedó mirándome horrorizada.

—No… Imposible. No puedo…, no.

Frunció el entrecejo.

—¿Por qué es imposible?

—Porque… yo… ¿Y si…? —Se calló y clavó la mirada en sus manos, con las que tiraba nerviosa del dobladillo de su camiseta. Al final suspiró profundamente, volvió a levantar la cabeza y me miró insegura—. ¿Y si dice que no?

—No lo hará.

—¿Y eso cómo lo sabes?

—Lo sé porque ha estado cinco minutos prácticamente desnudándote con los ojos.

Negó con la cabeza, alarmada.

—No ha hecho eso.

Me reí.

—Sí lo ha hecho, y estoy segura de que habría preferido lamer el pastel de tu cuerpo.

Cassie apartó de mí la mirada y la dirigió a la habitación en la que Auri había desaparecido. La puerta estaba entornada y se oía música baja de fondo. No eran suaves notas medievales, sino más bien algo de hip hop agresivo.

—Se lo pediré mañana —dijo sin mucha convicción.

«Excusas».

—Se lo vas a pedir ahora.

—No puedo. Nunca le he pedido salir a nadie.

—Si no se lo pides tú, lo hago yo. —No era una falsa amenaza y Cassie lo sabía. Se quedó mirándome con los ojos muy abiertos. En su mirada había tanto pánico como esperanza. Desafiante, incliné la cabeza y empecé la cuenta atrás desde diez—. Tres. Dos. Uno. ¡Auri! —lo llamé y Cassie se puso tensa a mi lado.

La música cesó y Auri salió de su cuarto. Se había quitado la camiseta sudada y le colgaba una toalla del hombro. Prácticamente oí a Cassie tragando a mi lado.

—¿Qué pasa?

—¿Tienes algo que hacer esta noche?

—¿Esta noche? —chilló Cassie.

—No, ¿por qué?

Le sonreí y, aunque no tenía que ver conmigo, se me aceleró el corazón de la emoción. ¡A lo mejor por fin se daba mi OTP!

—¿Qué te parecería salir con Cassie? En una cita de verdad.

Auri no dijo nada. Se quedó examinándome un momento con ojos escrutadores, y luego miró a Cassie, que trataba de esconderse detrás de un cojín del sofá. Podía ver cómo le funcionaba la mente. Como si le hubiera preguntado por el resultado de una ecuación complicada de matemáticas, cuya solución era bien fácil.

—Bueno, ¿qué te parece? —insistí.

—Yo… —Se quedó mirando a Cassie. Una sonrisa le iluminó la cara y noté que aumentaba su seguridad, como si hubiera encontrado por fin la respuesta que hacía tanto tiempo llevaba buscando—. Me encantaría que tuviéramos una cita.

Aplaudí entusiasmada.

—¡Fantástico! Os voy a reservar una mesa para las siete en mi restaurante italiano preferido. Os gustará. No os perdáis los canelones rellenos de queso de cabra —dije mientras sacaba mi móvil y abría la página del restaurante.

Con una amplia sonrisa en la cara, reservé una mesa para dos.

Ayudé a Cassie a elegir qué ponerse para la cita antes de despedirme de ella. Para el resto de los preparativos la dejaría sola. Además, Link no tardaría mucho en llegar.

Justo cuando abría la puerta de mi apartamento, oí unos pasos. Pero no eran Lilly y Link quienes subían la escalera, sino Julian.

Al verme, esbozó una sonrisa.

—Hola.

—Hola.

Una sensación rasposa en la garganta me privó de palabras. ¿Era eso amor? ¿O tan solo la reacción de una cobarde? Respiré hondo para despejar la cabeza, aunque mi corazón estaba de cualquier manera menos tranquilo.

—¿Ya ha llegado Link?

—Sí, claro, está solo en mi piso jugando con un mechero y un bidón de gasolina. Después iremos al parque con un AR-15.

—Menos mal que nadie más ha oído eso.

Me encogí de hombros.

—¿Qué haces aquí? ¿No deberías estar en el Crooked Ink impidiendo que la gente se tatúe la cara?

Poco a poco iba aprendiéndome de memoria el horario de trabajo de Julian. Los viernes y los sábados estaba sentado hasta altas horas de la noche en la recepción del estudio de tatuajes. Los martes y los miércoles salía de casa a las cinco de la mañana para reponer las estanterías del supermercado. El domingo era su día libre. Entremedias conseguía de algún modo estudiar, y los lunes y los jueves por la tarde desaparecía para ir a esos encuentros misteriosos.

—Hoy me lo he tomado libre para cuidar contigo a Link.

—¿En serio?

—Espero que te parezca bien.

—Su… superbién —tartamudeé—. Pero no tenías que haberlo hecho.

Me alegraba que Julian estuviera ahí. El tiempo que pudiera pasar con él era siempre lo más. Pero me sentía también un poco culpable. Había perdido por mí un turno en el Crooked Ink y, por lo tanto, también el dinero que podría haber ganado.

—Pero quería hacerlo.

El calor se me acumuló en el pecho, en el vientre y entre los muslos.

—¿Lo haces por Link o por mí?

—Lo sabes muy bien.

Su sonrisa se hizo más grande y sus hoyuelos, más hondos antes de deslizar la mirada por mi cuerpo. No fue un examen exhaustivo, sino más bien una observación por encima, pero no me dejó indiferente. De golpe me entró más calor. El vello de los brazos se me erizó y noté un hormigueo en la yema de los dedos, como si anhelaran tocar a Julian.

No sabía qué responder, así que me volví hacia la puerta. De pronto estaba tan nerviosa que tuve que intentar dos veces meter la llave en la cerradura. Cuando por fin logré abrir la puerta, la dejé entornada para que Julian me siguiera.

Puso la bolsa que llevaba al hombro encima del sofá.

—Tienes una televisión —comprobó.

—Sí, la he comprado esta semana. Y una PlayStation.

—No sabía que jugabas.

—Yo tampoco, pero siempre estoy buscando nuevas maneras de perder el tiempo. —La consola estaba de oferta. Había dejado que me la endosara el vendedor, que también me había colado cuatro juegos. Yo en realidad solo quería uno, pero su entusiasmo era tan contagioso que al final no había podido decidirme—. ¿Quieres algo de beber?

Julian fue conmigo a la cocina.

—¿Qué tienes?

Abrí la nevera, miré el interior y llegué de nuevo a la conclusión de que la comida a domicilio era un regalo del cielo.

—Eeeh… Agua del grifo, agua del grifo con hielo y una Coca-Cola de la semana pasada.

Un ruidito burlón que se asemejaba mucho a una risa salió de la garganta de Julian.

—Agua. Sin hielo.

Encontré un vaso limpio y se lo llené antes de sentarme enfrente de él junto a la encimera. Julian tomó un trago, y al darme cuenta de lo raro que era que lo observara mientras bebía bajé rápidamente la mirada y, nerviosa, me arranqué la laca de las uñas que estaba ya levantándose.

Mi madre se habría enfurecido si me hubiera visto las manos. No obstante, valoraba mucho que tanto ella como mi padre hubieran respetado mi deseo de mantener la distancia. Seguramente había tenido mucho que ver la excusa de que debía estudiar para los parciales, aunque no cedían de la misma manera ante la voluntad y los deseos de otra persona. Como abogados, la tenacidad era parte de su forma de ser.

—¿Qué tal el concierto?

—Bien —respondí, encogiéndome de hombros.

—¿Me tomo eso como que no encontraste a Adrian?

Antes de que el recuerdo de mi hermano me deprimiera, dije:

—Adivina quién tiene hoy una cita.

Julian frunció los labios, pensativo, y se quedó un instante reflexionando antes de negar con la cabeza.

—Suena a pregunta trampa y seguramente tendría que saber la respuesta, pero ni idea. ¿Quién?

—Auri y Cassie.

Abrió mucho los ojos.

—¿En serio? —Parecía tan sorprendido como escéptico—. ¿Auri y Cassie? ¿No Gorwìn y Maylin?

Sonreí contenta.

—No. Auri y Cassie.

Julian parecía aún más desconcertado.

—¿Cómo…? Quiero decir, todo el preludio ese que han tenido ha durado casi un año. No había previsto que pasara algo entre los dos en esta década.

—Bueno, he puesto en práctica mi magia —dije orgullosa.

Julian parecía ahora realmente preocupado.

—¿Qué has hecho?

—Nada. Tan solo le he preguntado a Auri si querría salir con Cassie.

—¿Se lo has preguntado tú?

—No podía soportarlo más.

—En ese caso será mejor que dentro de poco me compre tapones para los oídos. —Ahora era yo la que estaba desconcertada—. Por los gemidos —me aclaró.

—Ah. Si hacen mucho ruido, siempre podrás venir a pasar la noche a mi casa.

«En mi cama. Desnudo. Conmigo. Para que también podamos gemir».

Por lo visto, poco a poco le iba cogiendo el gusto a autotorturarme, pues de lo contrario no se explicaban esos pensamientos y ese comportamiento. Invitar a pasar la noche en tu casa a la persona de quien estás enamorada. Una idea magnífica. ¿Qué podía salir mal?

—Gracias, tal vez acepte tu oferta.

«Sí, por favor».

Por suerte, el zumbido del timbre en ese momento me ahorró pronunciar en voz alta una respuesta embarazosa. Me levanté de un salto de mi taburete y corrí hacia el interfono.

—¿Hola?

—Somos nosotros —contestó Lilly.

Pulsé el botón para abrir y esperé en la puerta.

Lilly no estaba sola. Naturalmente, Link iba con ella, y Tanner los acompañaba. De hecho, querían ir directos luego al restaurante, al menos a juzgar por cómo iban vestidos. Lilly llevaba puesto un vestido negro babydoll, provocativo, que le marcaba los pechos. El pelo le caía liso sobre los hombros y se había tomado muchas molestias con su maquillaje, que era discreto, pero al mismo tiempo seductor, lo que me hizo recordar que esa mañana no me había puesto rímel. Estaba muy triste por lo de Adrian.

Tanner también se había esforzado en arreglarse. En vez de sus queridos vaqueros azules, llevaba unos pantalones negros de vestir y una camisa oscura. Los botones de arriba se los había dejado desabrochados, lo que dejaba a la vista las clavículas, por las que Lilly sentía predilección.

—Hola, Micah —me saludó y dejó la bolsa que habían traído—. Hacía mucho que no te veía.

—¿Y de quién es la culpa? —bromeé y le tendí los brazos.

Cuando Tanner me abrazó, me sentí como una niña por su tamaño. Entendía por qué a muchas mujeres les gustaban los hombres grandes, pero yo prefería que no hubiera mucha diferencia de altura. Como en el caso de Julian.

—¿Cómo estás? —preguntó.

—Podía ir peor —respondí evasiva. La verdad habría retenido demasiado tiempo a Lilly y Tanner. Además, hacía por lo menos un mes que Tanner y yo no hablábamos. Cuando vivía en Mayfield, pasábamos mucho tiempo juntos por Lilly, pero al mudarse a Nueva Jersey habíamos perdido el contacto y nuestra amistad se había oxidado considerablemente—. ¿Y tú?

—Voy a pasar el fin de semana con mi fantástico hijo y mi magnífica novia. Estoy de maravilla.

A Tanner se le iluminó la cara entera y se inclinó hacia Lilly para darle un beso en la sien.

Si no los hubiera querido tanto a los dos, me habría dado envidia su suerte. Vale, me daban envidia de todas formas, pero al mismo tiempo me alegraba por ellos de todo corazón.

—¿Hay algo que deba tener en cuenta? —pregunté y le acaricié a Link la cabeza, que estaba agarrado a su madre como si ya supiera que aquella separación iba a durar más de un par de horas.

—En realidad no. Todo lo que necesitas está en la bolsa. La manta preferida. El libro de colorear preferido. El animal de peluche preferido —dijo Lilly y dejó en el suelo al niño, que echó un vistazo al piso con curiosidad—. Debería irse a la cama a las ocho y por lo general se despierta a las seis. Ahora tiene problemas para dormir de un tirón. Por la noche se despierta a menudo llorando, pero la mayoría de las veces se tranquiliza enseguida.

—No te preocupes. Podré encargarme de eso —le aseguré y busqué a Link con la mirada, aunque en mi apartamento apenas había ya nada que pudiera ser peligroso. Pero Julian ya se había levantado para seguir cada paso que daba el pequeño—. ¿Os parece bien que Julian me ayude a hacer de canguro? Sé que no lo conocéis, y si os molesta que Link pase tiempo con un extraño le puedo decir que se marche. Yo…

—Que no cunda el pánico —me interrumpió Lilly riéndose y me miró con complicidad—. Si te cae bien y confías en él, nosotros también. ¿A que sí, cariño?

Lo cogió del brazo y lo miró con unos ojos tan abiertos que solo admitían una respuesta.

—Totalmente.

—Bien, pues no os entretengo más. —La ilusión por su inminente momento en pareja era casi palpable—. Que lo paséis bien esta noche y no hagas nada que yo no haría.

—Prometido —dijo Lilly.

Se volvió para despedirse de Link, y antes de que me diera cuenta ya estábamos Julian y yo solos con él.

Por lo visto, lo primero que se había puesto a hacer Link era interrogar a Julian. Quería saber quién era, de qué conocía a «la tía Micah», qué hacía y si le gustaba pintar. Lo que me hizo sentir como si sobrara. Link le pidió enseguida a Julian que le dibujara una casa chula, que luego él coloreó. Entretanto, Julian le contaba historias del supermercado que a Link le fascinaron tanto como solo podían hacerlo a un niño de tres años. Julian se ganó definitivamente el corazón de Link cuando fue a buscar a Laurence. A partir de ese momento yo no solo sobraba, sino que se olvidaron de mí por completo. Hasta que llevé a la mesa la comida pedida a domicilio. Después jugamos a cartas y al Memory, antes de que llegara la hora de dormir de Link. Lo llevé a mi habitación mientras Julian devolvía a Laurence a su apartamento. El gatito estaba agotadísimo de la atención que le había prestado el niño.

—Sí que sabes manejar a los críos —le dije a Julian cuando regresó.

Había estado todo el rato observándolo con Link y, aunque yo no sabía mucho de niños, reconocía cuándo estaban a gusto y contentos. Y Link había estado a gusto con Julian. Se había reído mucho y Julian había bromeado con él. Además, le había hablado bien y con frases completas, en vez de en ese idioma raro de los niños.

Julian me pasó una cerveza que había traído de su piso.

—Vengo de una gran familia y se te queda algo de forma automática.

Me senté a su lado en el sofá con las piernas recogidas. Lo miré con un brazo apoyado en el respaldo. Dudé si formular mi siguiente pregunta, pero no podíamos evitar para siempre el tema.

—¿Tienes más hermanos aparte de Sophia?

Negó con la cabeza.

—Pero mi padre tiene cinco hermanos.

—¡No veas!

—Y cada uno de ellos tiene al menos dos hijos.

Lo miré sorprendida.

—¿Al menos?

En los círculos en los que se movía mi familia, era de mala reputación tener más de dos hijos.

—Sí. Walter, el mayor, tiene cinco hijos. Tres niñas y dos niños. —Se encogió de hombros—. ¿Qué quieres que te diga? A mi familia le gustan los niños… o es demasiado tonta como para evitar tenerlos. ¿Quién sabe?

—Claro, es importante saber cómo evitar tenerlos. Imagínate que se te presenta un hijo o una hija, como en una de esas películas malas. —Me reí, pero Julian no. Tan solo apareció una sonrisa lánguida en sus labios. Me aclaré la garganta—. En cualquier caso, tú lo has hecho de maravilla y si no te sale bien lo de arquitectura puedes trabajar en una guardería. No hay mucha gente para eso.

Su sonrisa se hizo más amplia.

—Lo pondré como plan C en mi lista.

—¿Cuál es el plan B?

—Hacer famoso a Laurence en Instagram.

—Lógico. También es una idea sensata.

—¿A que sí? El único problema es que en las fotos siempre sale como si en vez de un gato fuese un agujero negro.

Julian sacó el móvil y se acercó más a mí para enseñarme las fotos de Laurence.

El gato no tenía futuro en Instagram. O no miraba a la cámara, o la foto salía borrosa porque Julian la había tomado moviéndose. Sin embargo, todas las fotos eran monas. En algunas se lo veía con Auri o con Cassie, y no pude evitar preguntarme cómo les habría ido en su cita. Lo que hizo que me acordara de otra cosa.

Alcé la mirada de la pantalla de Julian.

—¿Vas a ir al cumpleaños de Cassie?

Levantó la cabeza y de pronto nuestras caras estuvieron increíblemente cerca. Ninguno de los dos se apartó. Julian me recorrió el rostro con la mirada como si quisiera contarme las pecas.

—Aún no lo sé. ¿Y tú?

Traté de ignorar el calor repentino que noté en el vientre. ¿Cómo podía provocar Julian en mí tales emociones? Y todo había empezado con una broma sobre el color de mi ropa interior.

—Creo que sí. Si tú… Si quieres, podemos ir juntos —dije balbuceando como una adolescente que le pedía a alguien para salir por primera vez.

—Claro, por qué no.

Me dio un vuelco el corazón.

—Pero tienes que ir disfrazado.

—Ya buscaré algo.

No tenía ni idea de por qué, pero sus palabras sonaron en mis oídos increíblemente encantadoras. Tal vez podríamos ser como Gorwìn y Maylin: un amor secreto. Fuera de la ciudad y en un bosque, muy lejos de nuestra realidad y de lo que Julian me ocultaba.

Capítulo 19

Odiaba Derecho con cada fibra de mi cuerpo y ni siquiera la proximidad de Julian podía cambiarlo. Después de decidir ir juntos a la fiesta de Cassie y comprarle también un regalo entre los dos, propuse estrenar mi nueva PlayStation. Pero Julian insistió en ponernos a estudiar porque se avecinaban los parciales. Tenía razón, pero eso no cambiaba en nada mi opinión ni mi motivación, que en los últimos días había tocado fondo.

A principios del semestre había podido sobrellevarlo, estimulada por la idea de que todo lo hacía por mi familia y Adrian. También me tranquilizaba la certeza de que en cuanto me hiciera cargo del bufete, yo sería mi propia jefa, y las obligaciones de la empresa las repartiría como a mí me conviniera. Pero en ese momento dudaba de todo y tras cada párrafo que leía de mi libro de texto pensaba en Hopkins, en sus clases y en lo que sentía cada vez que cogía un lápiz y lo dejaba moverse por el papel. Quería terminar mi boceto de Marie. Quería aprender nuevas técnicas de dibujo. Quería trabajar en el enfoque de La Dama Pesadilla. Quería contar una historia. Quería… muchas cosas. Y la única persona que se interponía en mi camino era yo misma.

¿Por qué intentaba boicotear mi propia felicidad? Tal vez porque tenía la sensación de que no me la merecía sin Adrian. No me hacía una idea de lo que debía de haber pasado en las últimas semanas y meses. No tenía que ser fácil que tus propios padres te repudiaran y fueras a parar a un lugar al que no estabas acostumbrado. Nos habíamos criado en una jaula de oro, pero solo me había dado cuenta después de abandonarla. Desde dentro parecía grande y brillante, pero si se miraba desde fuera, lo que llamaba la atención eran los barrotes. ¿De verdad quería que dirigieran mi vida las personas que querían volver a encerrarme en esa jaula?

Cerré el libro, cuyo contenido en ese momento me parecía más carente de significado que nunca, y miré a Julian. Al contrario que yo, estaba totalmente inmerso en sus apuntes. Encima de una rodilla tenía un libro haciendo equilibrios y encima de la otra, un cuaderno. Levantó la mirada de la hoja que tenía delante y, absorto en sus pensamientos, mordió el bolígrafo que ya presentaba marcas de sus dientes. No se había dado cuenta en absoluto de que estaba observándolo y probablemente no debería habérmelo quedado mirando, pero no podía apartar los ojos de él.

Me fascinaba. Quería ir a por mi cuaderno de dibujo para inmortalizarlo, pero una parte de mí sabía que jamás estaría satisfecha con un dibujo de Julian, pues lo que veía en él y sentía por él era imposible de plasmar en papel. Era más que la elegante curva de su mandíbula con la barba oscura, más que su nariz, cuya punta quería besar, y más que aquellos labios que fruncía mientras pensaba, como si quisiera resolver el problema más grande de la humanidad. Cuanto más lo observaba, más cosas de él me llamaban la atención que hasta entonces habían pasado desapercibidas. En el cuello, casi en la nuca, tenía tres lunares que formaban un triángulo casi perfecto. En la sien lucía una única cana. Y en el lóbulo de la oreja se distinguía un agujerito, como si hubiera llevado pendientes durante mucho tiempo. Pensé en nuestra primera conversación. Entonces me había dicho que pasaba del dolor que provocaba hacerse un piercing, pero estaba claro que eso no le había impedido al menos probarlo. Antes de ser consciente de lo que estaba haciendo, ya había extendido la mano para tocarle el lóbulo de la oreja a Julian. Pasé un dedo por encima de la pequeña marca que, sin embargo, no se dejaba palpar.

Julian rompió su concentración.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, sin girar la cabeza ni apartarse.

—No lo sé —respondí, y continué masajeándole la oreja con el índice y el pulgar. Parecía gustarle. Cerró los ojos y vi que relajaba los músculos de los hombros—. ¿Cuándo te lo perforaron?

—Fue hace mucho tiempo.

—¿Por qué te quitaste el pendiente?

—No iba conmigo —murmuró Julian despacio, y se recostó en el sofá. Apreté con más fuerza y subí con el dedo lentamente por su oreja. De sus labios salió un ronroneo que podría haber emitido Laurence—. Qué bien sienta eso. Si no te sale bien lo del arte, como plan B puedes abrir un salón de masajes.

Me gustó que viera como mi plan A el dibujo y que no tuviera para nada en cuenta que en realidad yo iba a ser abogada. Me acerqué más a él y le deslicé la mano por la nuca. Cuando suspiró ligeramente, me pregunté qué haría si me inclinara hacia delante y apoyase los labios en su cuello. ¿Emitiría un sonido parecido? Incliné despacio la cabeza, pero lo que oí no fue un gemido de placer sino un sollozo seguido de un fuerte lloriqueo.

Link se había despertado.

Justo en ese momento.

¡Vaya!

Bajé la mano y me levanté del sofá.

—Será mejor que vaya con él.

Julian asintió con la cabeza y fui corriendo al dormitorio, iluminado tenuemente por una lámpara nocturna que había traído Lilly para Link. El niño no se había movido del sitio. Estaba llorando pegado a su mantita, encima de mi colchón, y gritaba llamando a su madre. Me acerqué de rodillas a él e intenté tranquilizarlo con palabras suaves y consuelo cariñoso, pero no dejaba de llorar. Llamaba a Lilly y a la vez mascullaba palabras que apenas se entendían, lo que me indicó que había tenido una pesadilla.

Me puse a Link en el regazo.

—Ya ha pasado todo —murmuré mientras le acariciaba el pelo—. Solo has tenido una pesadilla. No ha ocurrido de verdad. Todo va bien. Tu mamá volverá pronto.

—¡Quiero a mi mamá! —chilló el niño a un volumen que le hacía la competencia al concierto del día anterior.

Al mismo tiempo empezó a patalear encima de mi regazo.

Se me cayó el alma a los pies. Me sabía fatal por él y no tenía ni idea de qué hacer para que comprendiera lo que ya le había dicho.

En ese momento apareció Julian en la puerta. La oscuridad le perfilaba la silueta bajo la luz que iluminaba la habitación.

—¿Puedes mirar en la bolsa de Lilly? Ahí dentro debe de haber un peluche para él.

Julian asintió con la cabeza y fue a buscarlo. Tardó un rato, pero al final regresó. Aunque con las manos vacías.

—No hay ningún peluche.

—Tiene que haber uno. Lilly me ha dicho que lo había metido.

—He buscado en todos los bolsillos.

«Mierda».

—Debe de haberse olvidado.

O lo había guardado en su bolso por costumbre.

Desesperada, eché un vistazo a mi habitación, pero aparte de unas cuantas figuras de coleccionista en su envoltorio original, no había nada que pudiera tranquilizar a Link. Y lo último que quería era llamar a Lilly y arruinarles la tarde o, mejor dicho, la noche. Tanner y ella se merecían pasar juntos ese momento y no iban a renunciar a ello solo porque yo fuese una pésima niñera.

—Espera aquí —dijo de pronto Julian como si fuera a marcharme a alguna parte, y salió corriendo.

Link había dejado de patalear en mis brazos y sus gritos fuertes se habían convertido en el suave gimoteo de un niño asustado. ¿Por qué no se había meado en la cama y ya está? Entonces habría sabido qué hacer.

—Shhh, shhh, shhh —no dejaba de repetir mientras me lo pegaba más a mí.

En la misma revista en la que había leído que los perros eran igual de inteligentes que los niños pequeños, también decían que el calor y la cercanía tenían un efecto tranquilizador en el sistema nervioso humano. Sin embargo, Link parecía cualquier cosa menos relajado, aunque apretaba la cara contra mi pecho. No se lo reprochaba porque en ese momento, como él, yo también deseaba con todas mis fuerzas que Lilly estuviera allí.

Julian regresó. Encendió la luz, lo que por un instante me cegó, y se colocó a nuestro lado en cuclillas. Apoyó una mano en mi rodilla.

—Eh, amigo. Mira lo que tengo para ti.

Link alzó la mirada con curiosidad. Tenía las pestañas humedecidas por las lágrimas, y los ojos y la nariz enrojecidos.

Julian, sonriendo, levantó el osito de peluche que yo había visto en el sillón de su dormitorio.

Link miró el muñeco, que probablemente tenía unos años a la espalda. Llevaba remiendos por muchos sitios.

—Es rosa —dijo con desaprobación.

Julian movió el oso de un lado a otro.

—Guay, ¿no?

—Solo las niñas juegan con cosas rosas.

—Eso no es verdad, porque este es mi osito —respondió Julian.

Link abrió mucho los ojos.

—¿En serio?

Ni idea de cómo lo había conseguido Julian, pero en un par de horas se había convertido en una especie de héroe para Link. Que supiera dibujar edificios altos y raros seguro que había contribuido.

—Yo nunca te mentiría.

Link arrugó la nariz, pensativo. Se mostró reacio a coger el peluche, pero al menos había dejado de llorar.

—¿Tiene nombre? —preguntó, y tocó la pata del osito por donde el pelo estaba muy desgastado.

—Chucky. Y si le dejas, a él le gustaría cuidarte esta noche.

Link se sorbió los mocos.

—¿Lo haría?

—Claro —dijo Julian, poniéndole el osito en los brazos—. Se le da muy bien.

Link apretó los labios, escéptico, y se quedó mirando el peluche como si no estuviera seguro de si algo rosa sería capaz de protegerlo en sus pesadillas. Pero finalmente asintió con determinación, lo que fue casi gracioso, y abrazó al osito con fuerza.

Le froté a Link la espalda.

—¿Todo bien?

—Sí.

—¿Quieres beber algo?

Link asintió y cogí el vaso de agua que le había dejado preparado. Luego volví a meter al niño en la cama y lo arropé. Con Chucky a su lado ya no se le oyó decir ni pío.

—Que duermas bien —susurré, y dejé la puerta entreabierta para que Link no volviese a tener miedo.

Julian se había vuelto a sentar en el sofá. Me dejé caer a su lado y solté un suspiro de alivio.

—Me has salvado la vida.

Se rio.

—Qué exagerada.

—Tal vez, pero sin ti seguramente habría tenido que fastidiarles la cita a Lilly y Tanner. —Le sonreí agradecida. Me costaba expresar con palabras lo contenta que estaba de que estuviera allí—. ¿Por qué le pusiste a tu osito de peluche precisamente el nombre de un muñeco asesino?

—Link no lo sabe —dijo Julian, y se inclinó hacia delante para susurrarme algo al oído—. Además, en realidad se llama Señora Doubtfire, pero eso sí que no podía decírselo porque entonces no lo habría aceptado.

—Nunca lo averiguará.

—Será nuestro secreto.

Me puse dos dedos sobre los labios para cerrarlos y lancé la llave imaginaria por encima de mi hombro.

Julian se rio, aunque se esforzó por hacerlo en voz baja para no volver a despertar a Link.

Me quedé mirándolo. No se me quitaba una pregunta de la cabeza desde que había visto el osito rosa. No podía imaginarme a sus padres regalándoselo. Pegaba más como regalo para otra persona. Una persona que aparecía en la foto de la habitación de Julian.

—¿La Señora Doubtfire es tuya de verdad?

—¿De quién iba a ser, si no?

Suspiré.

—Ya sabes de quién.

—No, no lo sé —replicó Julian.

No sabía si en realidad no entendía a qué me refería o si no quería entenderme. Y eso me frustraba. Yo tan solo quería saber la verdad.

—¿Era…, era el osito de Sophia?

Julian se quedó mirándome perplejo, como si no pudiera creer que estuviese pronunciando su nombre. En sus ojos verdes se avivó algo oscuro y vi el dolor en su mirada.

Mi primer instinto fue retractarme, pedirle disculpas y que olvidase mi pregunta. Pero no podíamos evitar el tema siempre, sobre todo cuando no queríamos ser el uno para el otro más que simples conocidos. Me encantaba hablar con Julian de arte, arquitectura y música, pero quería más. No quería únicamente ver la parte resplandeciente de su moneda, sino también la oxidada. Quería ver las marcas que había dejado la vida. Y a lo mejor también había llegado el momento de que Julian viera la parte deslucida de mi moneda. Pues ¿cómo iba a pedirle sinceridad si yo misma no lo era?

—Adrian es gay.

—¿Qué?

Julian, evidentemente, estaba desconcertado por el cambio repentino de tema.

—Adrian. Mi hermano. Es gay. Por eso se peleó con mis padres. Lo echaron de casa después de pillarlo con otro chico. —Bajé la cabeza para no tener que mirar a Julian a los ojos. Sentía mucha vergüenza por mis padres y mis propios errores. Si hubiera reaccionado de otra forma en el pasado, tal vez Adrian habría confiado antes en mí—. Creí que debías saberlo —continué—. No estoy nada orgullosa de lo que hicieron mis padres, pero no puedo esperar que me hables de Sophia si no comparto contigo esta verdad sobre mi familia.

Julian no dijo nada.

Los segundos en los que permanecimos callados el uno al lado del otro parecieron durar una eternidad. Me sequé las manos sudadas en los pantalones y apreté los puños hasta notar las medialunas que me dejaron las uñas en la palma de las manos. El corazón me iba a toda pastilla y notaba el pulso en los oídos. Tragué saliva, nerviosa. Al final no pude aguantarlo más y levanté la cabeza.

Julian seguía mirándome. Su mirada era tan inescrutable e insistente que me encogí por dentro, desesperada. No tenía ni idea de lo que estaba pensando. ¿Consideraba el comportamiento de mis padres tan horrible como yo o estaba de su parte? No podía imaginármelo, pero sentía cierta preocupación.

Julian separó los labios, pero pasaron unos cuantos latidos de miedo más antes de que recuperase el habla.

—Siento mucho tener que decirte esto, Micah, pero… tus padres son una mierda.

No supe de dónde salió —seguramente de la tensión y de mi temor a la reacción de Julian—, pero en ese momento solté una carcajada como si fuese un hipo intenso y repentino. Primero intenté contenerla aguantándome la respiración, pero no lo conseguí y al final me di por vencida.

—Pues sí —contesté riendo entre dientes mientras me brotaban lágrimas de los ojos.

No eran lágrimas de tristeza, pero tampoco de alegría. No eran de rabia ni de alivio. Procedían de algún lugar entre todas aquellas emociones.

—Ven aquí… —dijo Julian, y me acercó a él.

Cuando colocó los brazos sobre mis hombros, me pegué a él, hundí el rostro en su camisa e intenté con unas cuantas respiraciones profundas recuperar la serenidad. Pero ahí estaba aquel nudo en mi garganta. No me entendía a mí misma. ¿Por qué ese día me costaba mucho más hablar con Julian de Adrian que el día anterior con Aliza? A lo mejor me había afectado más de lo que había admitido hasta entonces la desilusión de no habérmelo encontrado en el concierto.

Julian me acarició el brazo. Intentaba tranquilizarme con suaves roces mientras me apoyaba los labios en la frente.

Me sorbí la nariz y volví a respirar hondo antes de ponerme derecha y parpadear para liberarme de las últimas lágrimas en las pestañas.

Julian recorrió lentamente con la mirada mi rostro. No pude evitar notar el ligero pliegue de preocupación en su frente.

—Lo siento. No quería volver a llorarte encima.

—No te preocupes. —Apartó la mano de mi brazo para colocarla en mi nuca y la bajó por mi espalda hasta la cadera, provocándome un cosquilleo en la piel con los dedos—. ¿Por qué no me habías contado antes lo de Adrian?

Me encogí de hombros y me apoyé otra vez en él. A pesar de las capas de ropa entre nosotros, podía notar su calor, que tenía un efecto relajante sobre mí como el osito de peluche en Lincoln.

—Me daba vergüenza y tenía miedo.

—¿De qué?

—No lo sé. ¿De que me juzgaras?

Julian me miró de soslayo mientras pasaba la mano de mi cadera a mi cintura para rodearla, como si quisiera decirme sin pronunciar una palabra: «No tengas miedo. Aquí estoy y estaré a tu lado. Siempre».

—No pasaría nunca de ti por lo de tus padres. Ni mucho menos por lo de Adrian. Y bueno, gracias por haber confiado en mí —dijo y respiró profundamente—. Y la respuesta es sí.

Parpadeé desconcertada.

—¿La respuesta?

—A tu pregunta de si el osito de peluche era de Sophia. Sí, era de ella.

Capítulo 20

A la mañana siguiente, Lilly y Tanner estaban en mi puerta antes de que Link se despertara. Ambos tenían una cara resplandeciente y se rodeaban con el brazo como una pareja recién enamorada. Por lo visto, la noche juntos había sido precisamente lo que necesitaban. Esperaba que Lilly se grabara aquella sensación a fuego para recordarla mientras Tanner estaba fuera. Él la amaba, y ni los kilómetros que los separaban ni los kilos que había ganado ella desde que se habían conocido podían cambiarlo. Pero a pesar de lo felices que habían estado solos, se notaba lo mucho que habían echado de menos a Link. Tanner quería disfrutar de su hijo cada minuto que le quedaba hasta marcharse.

Ambos me dieron las gracias otra vez por cuidar al niño y me invitaron a que los acompañara a desayunar. Pero no quería interrumpir la felicidad familiar, así que dije que debía quedarme estudiando. Lo que en teoría era verdad, pero no iba a ser lo que hiciera.

Me senté en el sillón y le escribí un mensaje a Adrian en el que le informaba orgullosa de que había cuidado con éxito de Link durante una noche entera, sin cargármelo. Después cogí mi cuaderno de dibujo para terminar una sirena de la mitología griega que había empezado hacía unos días. Echaba de menos mi fuerte para esas cosas. Desde que me había instalado en mi nuevo apartamento, había dibujado dentro de él. Rodeada de gruesos muros de cartón, había dejado fuera el mundo y mis problemas, y había podido concentrarme en mi arte. Lo necesitaba. Esperaba que funcionara mejor al cambiar del cuaderno a la tablet, pero apenas había trazado la primera línea cuando llamaron a la puerta.

La distracción fue muy oportuna. Me puse en pie de un salto y abrí esperando encontrar a Cassie que venía a contarme lo estupenda que había sido la cita con Auri. Pero era Julian, que me saludó con una amplia sonrisa.

—Buenos días.

—Buenos días —respondí—. ¿Qué haces aquí?

—Desayunar. ¿Ya te has olvidado?

Traía dos vasos de cartón con café y una bolsa marrón en la mano, con el logo de Beans & Bread, que olía de maravilla.

—Sí… No. Es que no creía que fueras a venir de nuevo después de pasar ayer tanto rato aquí. Pero entra.

La verdad es que Julian ya había hecho mucho por mí y empezaba a pensar que querría estar solo, pero no iba a quejarme por su visita.

Cerré la puerta mientras Julian se dirigía hacia mi cocina. Me gustaba que se sintiera como en su casa.

—¿Ya se ha levantado Link? —preguntó, y sacó el contenido de su bolsa.

Me senté en el taburete junto a la encimera.

—Lilly y Tanner ya han venido a recogerlo. Querían pasar el máximo tiempo posible los tres juntos. Tanner tiene que regresar el martes a Nueva Jersey.

—¿Qué hace allí?

Julian me pasó mi café. Tomé un trago y torcí los labios. Sin duda le faltaba azúcar.

Apenas había terminado el pensamiento cuando Julian se echó la mano al bolsillo del pantalón y me dio media docena de sobres de azúcar.

Abrí la tapa de mi vaso.

—Estudia en Princeton. Un poco complicado con lo de Lilly y Link, pero entre los tres están consiguiendo que funcione.

Julian sacó dos platos del armario.

—Estoy seguro de que saldrá bien. Link es un niño estupendo.

—Sí —estuve de acuerdo y probé de nuevo mi café, que ahora tenía su punto justo de dulzor—. Se habría llevado a la Señora Doubtfire, pero se lo he impedido.

Julian me sonrió.

—Gracias.

—Nada.

Me pasó un plato en el que había un scone de frutas con mantequilla y mermelada.

Cogí una uva pasa de la masa y me la metí en la boca.

—¿Cómo sabías que Beans & Bread es mi cafetería preferida?

Estaba segura de que no se lo había dicho.

Levantó la vista de su scone.

—¿Tu cafetería preferida? Creía que era el único aquí que la conocía.

—Pues yo también la conozco. La descubrí cuando fui a llevar un par de trapos a la tienda de segunda mano que antes había al lado. Ahora hay un salón de manicura.

—Sí. Me acuerdo. Entré una o dos veces, justo antes de que cerrara.

—¿De verdad?

Me pregunté si Julian y yo habíamos estado alguna vez al mismo tiempo en la tienda o en Beans & Bread. La simple idea me provocó un escalofrío en la espalda, pero de un modo agradable, como si estuviera predestinado que nos encontráramos tarde o temprano.

—¿Has tenido noticias de Cassie y Auri? —preguntó Julian, y untó un poco más de mantequilla sobre su scone—. No volvieron a casa anoche y esta mañana sus habitaciones estaban vacías.

—No. A lo mejor fue tan bien la cita que se quedaron en la habitación de un hotel para no molestarte con los gemidos —bromeé—. Voy a escribir a Cassie.

Le envié un mensaje y me quedé embobada mirando el móvil, pero no recibí respuesta. No me gustó, pero insistí en que les había ido bien. Al fin y al cabo, estaba con Auri. Eché un último vistazo al móvil antes de guardarlo y volver a mi desayuno.

—¿Qué planes tienes para hoy?

—He pensado que podríamos por fin montar tu cama y el zapatero —respondió Julian, y bebió de su café—. Luego he quedado con mi grupo de estudio en la biblioteca. No puedo permitirme catear los parciales.

—Suena bien.

—¿Quieres venir a la biblioteca?

Negué con la cabeza. Claro que quería, pero no habría sido sensato. Ya me costaba concentrarme en lo que debía estudiar, así que con Julian al lado sería prácticamente imposible. Además, no quería arriesgarme a distraerlo. Para él parecían ser muy importantes las notas que sacara.

Después de desayunar, llevé los platos al fregadero y saqué la caja de herramientas de Julian de uno de los armarios superiores. La había guardado allí para que Link no accediera a ella.

—Tiene muy buena pinta.

Julian había descubierto mi cuaderno de dibujo y estaba mirando los bocetos en los que había estado trabajando por la mañana.

—Gracias, pero no estoy satisfecha del todo.

—¿Y eso? A mí me parece una sirena perfecta.

Le quité el cuaderno de las manos y lo dejé de nuevo sobre la mesa.

—Para ser exactos, es una sirena de la mitología griega.

—¿Y eso qué significa?

—Ese tipo de sirenas matan. Parecen muy inofensivas y la expresión de sus ojos es inocente —expliqué, lanzando una mirada de desaprobación al dibujo. Lo habría arrancado del cuaderno—. Quería terminarla esta mañana, pero no lo he conseguido. Me falta mi fuerte creativo.

Julian arrugó la frente.

—¿La estructura de cartón que se tambaleaba?

—Sí.

Naturalmente era una tontería. Durante años había dibujado en todas partes: en mi escritorio, en el coche, en el sofá, en mi cama, en el avión… En todas partes. Siempre había funcionado. Pero desde la desaparición de Adrian era como si se interpusiese un muro entre la creatividad y yo, que intentaba escalar una y otra vez. De tanto en tanto lograba ver por encima del borde y echaba un vistazo al paraíso, lo que me permitía crear algo de lo que sí estaba orgullosa, como el dibujo de Marie. Pero no podía superar el bloqueo de manera permanente.

—Pues si ese es el caso, tenemos que volver a construir el fuerte.

—Ya me he deshecho de las cajas.

—Pues compramos unas nuevas.

Le sonreí.

—Eres un encanto, pero no puedo amontonar eternamente cajas por mi piso. Ya conseguiré terminar el dibujo de alguna manera.

Julian refunfuñó para sus adentros, como si no estuviera muy convencido de mis palabras.

Luego nos pusimos a montar el zapatero, que era tan grande que no solo cabrían en él mis zapatos, sino también los de Julian, Auri y Cassie. Aunque llevaba casi cada día las mismas Converse de tela, tenías varias docenas de zapatos que iban a conjunto con los prohibitivos vestidos de diseñador que colgaban de mi armario.

—Mi madre me llamó ayer —dijo Julian de repente. Sostenía un clavo entre los labios y apenas se le entendía al hablar. Miraba concentrado el tablón que tenía delante—. Mañana le dan a mi padre el alta del hospital.

—Es una buena noticia.

Asintió, indiferente, como si le diera igual, pero yo sabía que no era así. De lo contrario, no me lo habría contado. En cambio, sí quería sentir indiferencia hacia sus padres, pero no podía y yo lo entendía muy bien. ¿Cuántas veces había pensado en las últimas semanas que mis padres no merecían la pena? Sin embargo, el lunes me torturaría de nuevo una clase jurídica.

—¿Le enviamos una postal a tu padre?

Julian hundió el clavo en la madera antes de contestar.

—¿Por qué íbamos a hacer eso?

Solté la tabla que ya se aguantaba sola. Poco a poco empezaba a parecer un zapatero.

—Para que sepa que piensas en él.

Julian se limitó a negar con la cabeza como respuesta.

—¿Estás seguro?

—Sí. —Se inclinó para coger más clavos y, cuando volvió a ponerse derecho, me miró directo a los ojos. Tenía el rostro inexpresivo, pero el dolor en su mirada no pasaba desapercibido. Se sentía herido, no solo por fuera, sino por dentro—. Ya le he enviado una postal y me la han devuelto.

Me dejó con el corazón en un puño. Coloqué una mano sobre la suya y le apreté con suavidad los dedos, que estaban llenos del polvillo de la madera.

—Lo siento.

Negó con la cabeza.

—No tienes por qué. Ya debería haberlo sabido.

«¿Por qué?». No podía creer que sus padres lo hubieran abandonado, sobre todo teniendo en cuenta por lo estaban pasando. Especialmente debía de ser difícil para su madre ver a su marido en el hospital después de lo que había sufrido con su hija y Julian. ¿Acaso no debería hacer todo lo posible por mantener unidas a las personas más importantes de su vida? No había conocido a Sophia, pero me era imposible imaginar que la niña feliz de la foto hubiera querido algo así para su familia. Estaba segura de que todo aquello tenía que ver con su accidente, en el que debió de estar implicado también Julian, o al menos eso suponía por sus cicatrices. ¿Por qué iban si no a excluirlo de su vida de tal manera?

Julian soltó un gran suspiro.

—No me mires así.

—¿Así cómo?

—Como si te compadecieras de mí. —Cogió la siguiente tabla—. No me gusta cómo están las cosas entre mis padres y yo, pero no me arrepiento de nada. Tú tampoco te arrepientes de lo sucedido entre tus padres y tú después de que echaran a Adrian, ¿no?

Me quedé un momento reflexionando sobre su pregunta y después negué con la cabeza. Me arrepentía de mucho: de no haber hecho más, de no haber estado en casa cuando mi madre pilló en la cama a Adrian con el otro chico, y de no haberme dado cuenta antes de cómo pensaban mis padres. Pero cada discusión y cada pelea que habíamos tenido desde entonces, había sido necesaria; y a pesar de lo mal que me había sentido, no me arrepentía de mis palabras ni de mi oposición.

Terminamos de montar el zapatero mientras de fondo sonaba un álbum de Linkin Park. Julian parecía conocer la letra de todas las canciones. No sabía si era consciente, pero cuando no estaba hablando conmigo movía los labios sin emitir sonidos siguiendo las palabras del cantante. Me pregunté cómo sonaría si cantase en voz alta.

Colocamos el zapatero junto a la puerta de entrada y Julian añadió un par de ganchos en la pared para mis chaquetas antes de ponernos a montar la cama. La desenvolvimos y separamos las piezas en el suelo de mi habitación. Mientras Julian les echaba un vistazo a los tornillos, los tacos y el resto de los chismes, fui a buscar a la cocina algo de beber para los dos.

—No podemos montar la cama —me anunció cuando regresé.

Le pasé un vaso.

—¿Por qué no?

—Faltan tornillos.

Frustrada, me agaché junto a él.

—¿Y ahora qué?

—Puedes reclamar al reparto a domicilio, pero seguramente tarde mucho tiempo en llegarte una nueva. O puedo ir la semana que viene a la ferretería. Pero entonces pagarás el doble.

No me importaba.

—¿No podemos ir ahora?

Julian comprobó la hora en su móvil y frunció el entrecejo, pensativo.

—Es muy justo. Me espera mi grupo de estudio y tengo los apuntes de Chase. Pero compraré los tornillos lo antes posible. Te lo prometo.

Suspiré.

—Gracias.

Me sonrió y me ayudó a colocar las tablas y tablones desembalados junto a la pared, antes de despedirse.

Estaba a punto de tirar el material de embalaje cuando la vista se me fue al osito rosa, que aún estaba en mi colchón, y cogí el peluche para llevárselo a Julian antes de que se fuera a la biblioteca.

—Cuánto tiempo —me saludó después de abrirme la puerta.

En los cinco minutos de ventaja que había tenido, se había puesto una camiseta limpia.

Levanté a la Señora Doubtfire.

—Te lo has olvidado.

—Ay… Gracias.

Me cogió el osito de la mano y por instinto le acarició la cabeza al peluche.

Automáticamente me pregunté si sería el único recuerdo que tenía de Sophia o si guardaba más en su habitación.

El ruido de unas patitas deslizándose por el parqué, acompañado de un maullido, me apartó de mis pensamientos. Antes de darme cuenta, Laurence estaba rozándome las piernas. Se frotó contra mí antes de lanzarse a por mi dedo.

—¡Ay!

Intenté quitármelo de encima con suavidad, pero se me había agarrado al pie.

—Perdona —se disculpó Julian y se agachó para liberarme de la pequeña fiera—. No se ha desfogado. Nadie ha jugado con él en las últimas veinte horas, ¿verdad?

Se puso a Laurence delante de la cara y miró al gato, que le dio con una pata en la nariz.

Me reí.

—Yo puedo jugar con él.

—No tienes que hacerlo.

—Tonterías. Lo haré con gusto.

Le cogí a Laurence de la mano y lo llevé a su cunita en el salón donde tenía sus juguetes. Tenía allí tantas cosas que se podía pensar que Julian no solo tenía un gato, sino una docena. Cogí un ratón que estaba atado a una cuerda y empecé a arrastrarlo por el suelo. Laurence enseguida se arrojó sobre él y echó la cabeza de un lado a otro tratando de matar al animal de plástico.

—Bueno, me voy ya —dijo Julian. Se había puesto una chaqueta de cuero que no le había visto aún, pero me gustaba. Le daba un aire duro—. Cierra la puerta cuando te vayas.

—Lo haré. Que te diviertas.

Julian resopló y al cabo de un momento ya había desaparecido.

El silencio se hizo en el piso y entonces fui consciente de que me había quedado sola. En el piso de Julian. Con temeridad, la mirada se me fue a su habitación. Sentí el impulso de echar un vistazo, pero reprimí mi curiosidad emergente. No me aprovecharía de su confianza de esa manera.

Decidida, volví a centrarme en Laurence, que de algún modo había conseguido en los últimos segundos comerse una oreja entera del ratón. Cogí otro juguete con plumas y lo arrastré por el suelo hasta que Laurence quedó agotado. Respirando con dificultad, subió al sofá y me miró expectante hasta que me senté a su lado para acariciarlo. Enseguida empezó a ronronear. El sonido monótono tenía un efecto tan tranquilizador que me habría acurrucado junto a él para dormitar un poco.

Unos pasos en la escalera me hicieron levantar la mirada. Poco después se abrió la puerta y Cassie entró cojeando con sus muletas.

—Hola —me saludó con una voz cansada y se dejó caer en el sofá, agotada.

Parecía derrotada. Iba despeinada y la piel tenía un tono mortecino. Llevaba puesto el vestido violeta que había elegido para su cita.

—¿Dónde está Auri? —pregunté con delicadeza. Mi instinto me decía que su aspecto no era el de quien ha pasado una noche de sexo loco.

Cassie me miró con ojos tristes, aunque tras esa tristeza reconocí también rabia, bien escondida tras el lápiz de ojos y el rímel corrido de la noche anterior.

—Ni idea. Y me da igual.

Eso no sonaba nada bien. Fui corriendo a sentarme en el sofá al lado del sillón de Cassie y apenas me atreví a hacer la siguiente pregunta.

—¿Es que no fue bien vuestra cita?

Cassie resopló. Se quitó el zapato y lo lanzó a un rincón de la habitación.

—¿Qué cita? De camino al restaurante nos encontramos con un par de compañeros suyos del equipo. No dejaron de insistir hasta que fuimos con ellos a un bar. —La expresión de su cara se oscureció aún más—. Un bar de deportes. Habrían pasado unos diez segundos cuando una animadora se sentó en el regazo de Auri.

—Mierda —solté—. ¿Y no dijo nada?

—No. Ni una palabra de que estaba allí conmigo.

Negué con la cabeza, desconcertada.

—Lo siento mucho. Todo esto es culpa mía. No debía haber forzado la cita.

—No es culpa tuya que Auri a veces se comporte como un capullo —dijo Cassie—. Además, a mí no me obligaste a nada. Yo quería salir con él y resultó una decepción. No es nada nuevo. —Negó con la cabeza como si no pudiera creerse lo ingenua que había sido—. En fin, que al cabo de una hora me fui para no soportar más aquel teatro.

—¿Y dónde has pasado toda la noche? Te escribí.

—Perdona. Con la emoción, me olvidé aquí el móvil. Después de lo ocurrido en el bar, no quería ver a Auri, así que me quedé a dormir en casa de Lucie. —Se calló antes de asomarse a la puerta abierta de la habitación de Auri y comprobar que estaba vacía—. Un momento. ¿Auri tampoco regresó a casa anoche?

Me sentí un poco mal y bajé la mirada, cortada.

—Eeeh… No.

Cassie cerró los ojos y apretó los puños, como si estuviera reprimiéndose para no irrumpir en la habitación de Auri y romper algo.

Le habría dicho encantada que no debía preocuparse y que probablemente se habría quedado a dormir con alguno de los compañeros del equipo, pero no quería crearle falsas esperanzas y me callé la boca.

—Soy imbécil. ¿Qué me había creído? No tendría que haber salido con él.

—No digas eso. Pegáis mucho juntos…

—No como pareja —me interrumpió Cassie con un resoplido despectivo.

—Cassie…

Me interrumpió de nuevo.

—No te molestes. No pasa nada, seguimos siendo amigos. Anoche me hice demasiadas ilusiones. Tendría que haberlo sabido ya —dijo despacio y con una voz tan titubeante que parecía no estar segura de sus propias palabras.

No dudé de su verdad. Yo también me llevaba bien con Julian, pero eso no cambiaba el hecho de que quería ser más que una amiga. Con Cassie y Auri pasaba lo mismo. Hasta un ciego podía verlo.

—¿Vas a hablar con él?

Cassie negó con la cabeza.

—De ninguna manera. No echó a aquella chica y con eso dejó bien claro lo que significo para él. Me olvidaré del asunto y continuaré como antes. Es lo más fácil.

—Tal vez —respondí—. Pero lo más fácil no siempre es lo correcto.

Capítulo 21

Te echo de menos.

Por favor, llámame.

¿Estás bien?

Esos eran algunos mensajes que le había enviado a Adrian desde el domingo por la tarde. No sabría decir por qué. A lo mejor por el concierto al que podríamos haber ido juntos. O quizá porque les había hablado de él a Julian y a Aliza. Pero ahora lo echaba de menos especialmente. Incluso había llamado otra vez al Rainpride Center con la esperanza de que Patrick hubiera sabido algo de él o lo hubiera visto. Pero no había sido el caso. Aun así me había asegurado que seguiría con los ojos bien abiertos. Más de una vez aquel día había pasado el dedo por encima del número de teléfono de un detective privado. De todas formas, continuaba sin hacerme gracia la idea de que un extraño se pusiera a investigar a Adrian, así que me fijé una fecha límite: si no había sabido nada de mi hermano antes de Acción de Gracias, marcaría ese número, sin cuestionar las consecuencias.

—¿Vas a comprar el libro? —me preguntó Aliza.

La miré aturdida, pues me había quedado los últimos minutos con la mirada perdida, absorta en mis pensamientos.

—Ejem. ¿Qué libro?

—El que nos ha recomendado el profesor Chapman.

—Ah. —«Ni idea»—. No creo. —«Ni siquiera sé cuánto tiempo voy a seguir asistiendo a esta clase».

Debía tomar pronto una decisión. Cuando les comunicase a mis padres que no iba a ser abogada, rompería todos los puentes con la familia que fuimos una vez.

Aliza suspiró.

—¿En qué estás pensando?

—Solo estoy cansada.

—Y yo sé que estás mintiendo.

Entonces fui yo la que suspiró, pero antes de poder contestar nada noté una vibración en el bolsillo de los pantalones. La excusa perfecta para evitar la pregunta de Aliza. Le pedí con un gesto que esperara un momento y saqué mi móvil.

—Oh, Dios mío. ¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! —dije, levantándome de un salto de mi asiento.

—Señorita Owens, ¿va todo bien? —preguntó el profesor Chapman, evidentemente molesto porque había interrumpido su monólogo de a saber qué.

—¡Todo bien! —exclamé y me giré hacia Aliza—. Tengo que irme.

Me apresuré a recoger mis cosas y me abrí camino entre las piernas de las personas sentadas en mi fila. Seguro que me tomarían todas por loca al salir de aquella manera, pero me daba igual. Bajé a toda prisa los escalones de la sala, salí precipitadamente del aula y luego de la facultad. Con el móvil todavía en la mano, corrí hacia «mi árbol», donde solté la mochila y me senté al sol.

Desbloqueé la pantalla con las manos temblando y se iluminó el nombre de Adrian. El estómago me dio unas cuantas vueltas más. No podía creérmelo. Después de todo aquel tiempo, me había escrito de verdad. Me brotaron de los ojos lágrimas de alivio y alegría. Parpadeé para deshacerme de ellas y abrí el mensaje.

Adrian: Estoy bien, solete, y también te echo de menos, pero necesito un poco más de tiempo. Por cierto, Habitat 67 es muy guay. ¿Quién te ha hablado de eso?

El corazón me iba muy deprisa. Leí el mensaje otra vez palabra por palabra. Y otra vez. Me temblaba el cuerpo y el pecho se me ensanchaba como si fuese a reventar de felicidad en cualquier momento. Adrian estaba bien y no se había olvidado de mí.

Yo: ¡No sabes lo contenta que estoy de tener noticias tuyas! Me tenías muy preocupada, calcetín sudado. Fue Julian. Ya te contaré más de él cuando volvamos a vernos. Spoiler: me gusta. ¡Mucho!

Me agarré al móvil una breve eternidad con la esperanza de recibir respuesta. Pero Adrian siempre había guardado silencio, lo que debería haberme enfadado. Sin embargo, estaba tan aliviada que no era capaz de sentir otra cosa aparte de alegría. El corazón seguía latiéndome con fuerza minutos después de haber leído el mensaje.

Adrian había escrito que necesitaba un poco más de tiempo. ¿Cuánto tiempo sería ese «un poco»? ¿Se refería a un par de días? ¿Un par de semanas? ¿O un par de meses? La incertidumbre que había sentido por la mañana se transformó en impaciencia. Quería volver a verlo. Ya.

El móvil me vibró en la mano.

Adrian: ¡Eso es chantaje!

Me reí.

Yo: ¡Me da igual!

Adrian: Ya me he dado cuenta… Por cierto: ¿cuál es el colmo de Batman?

Sonreí aún más. Por un instante me pregunté si a lo mejor me había resbalado en la ducha esa mañana y golpeado en la cabeza. Aquellos mensajes eran demasiado buenos para ser ciertos.

Yo: Ni idea.

Adrian: Que le Robin.

Yo: Ese sí que ha sido malo.

Adrian: Pero te has reído.

Yo: Me has pillado.

Adrian: Hasta pronto, Micah. <3

«¿Hasta pronto?». Eso no sonaba a que iba a tener que esperar meses. Hice una captura de pantalla de los mensajes para asegurarme de que no se perdieran. Después me guardé el móvil solo para volver a sacarlo un minuto más tarde y leerlo todo otra vez. No pude evitar sonreír. ¡Adrian me había escrito!

—¿Micah?

Levanté la mirada y vi a Julian que se acercaba a mí corriendo. La sonrisa que ya abarcaba toda mi cara se amplió aún más. Me levanté, corrí hacia él y me lancé a sus brazos.

Me agarró riendo.

—Yo también me alegro de verte.

Subí las piernas a sus caderas.

—¡Adrian me ha contestado!

—Eso es fantástico. —Deslizó las manos por mi espalda y las colocó en mis caderas. Como se me había subido la camiseta, me rozó con los dedos la piel desnuda y empecé a sentir un cosquilleo—. ¿Qué te ha dicho?

—No mucho. —La voz sonaba jadeante por la excitación—. Solo que necesitaba un poco más de tiempo. Pero está bien y me ha insinuado que nos veríamos pronto. —De nuevo aparecieron lágrimas de alegría en mis ojos.

Julian me miró con ilusión.

—Me alegro mucho por ti.

—Gracias. Lo echo de menos.

—Lo sé —respondió en tono comprensivo.

Seguramente lo habría dado todo por tener la oportunidad de volver a ver a Sophia, pero no parecía sentir envidia ni tristeza, sino que se alegraba de verdad por mí. Se alegraba conmigo.

Y en ese momento no lo pude evitar. Apoyé suavemente las manos en las mejillas de Julian. Se quedó mirándome; el brillo en sus ojos verdes me aceleró el corazón, y al contemplar sus hoyuelos el hormigueo que sus dedos habían iniciado se intensificó. Me incliné hacia delante y con los ojos cerrados hundí mi boca en la suya.

Ya no había vacilación. Ninguna duda. Y me sentí de maravilla. La sensación de los labios cálidos de Julian en los míos fue indescriptible. Eran tiernos y a la vez un poco ásperos, pero no me molestaba, pues solo en ese momento reconocí cuánto lo había anhelado.

Julian pareció sorprendido una fracción de segundo, pero enseguida se recuperó y actuó como si también hubiera estado esperando aquel momento. Soltó un suspiro audible y me devolvió el beso. Noté que me estrechaba con más fuerza entre los brazos mientras metía la mano izquierda por debajo de mi camiseta.

La piel se me puso de gallina. Sentí de todo menos frío. Incliné la cabeza y separé los labios esperando que Julian aceptase la invitación.

Y así fue. En cuanto su lengua rozó la mía, estuve segura de no haber experimentado antes nada parecido. No sabía que un primer beso pudiera llegar a ser de esa manera. Tan perfecto. Tan armónico. Tan compatible. Como si estuviéramos predestinados a estar juntos. Absorbí todo lo de Julian. El sabor del café que acababa de tomar, y su olor, que me recordaba el bosque. Agujas de abeto y tierra. Me abrazó y olvidé todo lo que me rodeaba.

Casi estaba arrepentida de no haber besado antes a Julian. ¿Por qué había esperado tanto? ¿Por qué había dudado? No lo comprendía. Pero si no hubiera esperado, no habría existido ese momento especial entre nosotros. Ese instante en el que pensé que iba a estallar de felicidad.

No dejé que el beso terminara hasta que tuve la impresión de quedarme sin aire, una sensación que en realidad tan solo duró un latido. Julian hacía que me olvidase del tiempo, y esperaba que a él le pasara lo mismo conmigo.

Abrió los ojos despacio y se detuvo en los míos antes de recorrer con su mirada soñadora mi rostro. Después los clavó en mi boca mientras pensaba en besarme otra vez.

Y lo que más deseaba yo era que lo hiciera, pues no tenía ni idea de qué debía decir. Me había quitado el habla. Apoyé la frente en la suya y le acaricié las mejillas con los pulgares. Bajo la yema de los dedos noté los pelos de la barba. ¿Cómo los sentiría entre las piernas cuando me rascaran los muslos?

Me aclaré la garganta para obligar salir a mi voz. Aunque estaba segura de que sonaba más baja que mi corazón, que parecía latir más alto de lo natural en mi pecho.

—Perdona. No quería asaltarte.

—No te preocupes por eso —respondió Julian cuando de repente se oyó un aplauso seguido de unos estridentes silbidos que nos sacaron de nuestro trance.

Aturdidos, levantamos la mirada.

No muy lejos de nosotros había un pequeño grupo de estudiantes que nos vitoreaban.

—Mierda —masculló Julian, aunque sonó como si le hiciera gracia.

Una sonrisita asomó por la comisura de sus labios.

Quería inclinarme para besarlos, primero en el lado izquierdo y después en el derecho, luego otra vez en el izquierdo y a lo mejor no paraba nunca.

—Espero que hayan disfrutado del espectáculo.

Julian volvió a mirarme.

—Deberíamos cobrar entrada.

Me reí y le pasé los dedos por el pelo para peinarlo.

—Creo que tendríamos que ensayar algo más para ampliar la actuación. Deberíamos ofrecer algo interesante a la gente a cambio de su dinero.

—¿Para ampliar la actuación? Luego tenemos que hablar con detalle de eso.

Asentí y bajé las piernas de las caderas de Julian, pero me quedé pegada a él.

—¿Qué estás haciendo aquí, por cierto? —pregunté cuando volví a tener el suelo bajo los pies.

La facultad de Arquitectura se encontraba en la otra punta del campus.

Julian continuaba con la mano en mi espalda. Me acercó a él y volvió a pegar sus labios a los míos.

—Para serte sincero, estaba buscándote —murmuró más ronco.

Lo que era evidente es que nuestro beso no lo había dejado precisamente frío.

Sonreí y me mordí el labio inferior, donde aún me parecía notar un ligero gusto a café.

—Pues me has encontrado.

—Eso parece.

—¿Venías a buscar un beso que te dejase sin aliento o había otro motivo? —pregunté, y deslicé las manos por sus hombros.

No quería soltarlo y a él parecía pasarle lo mismo. Continuaba sujetándome, pegado a mí.

—Quería pedirte las llaves de tu apartamento.

—Ah, ¿sí?

Levanté las cejas, intrigada.

—Necesito mi caja de herramientas.

—¿Para qué?

Mi curiosidad le sacó una sonrisa.

—Para un proyecto.

Le habría sugerido que abandonase el proyecto para pasar más rato conmigo, pero sabía lo en serio que se tomaba Arquitectura y no quería obligarlo a elegir.

Me aparté de él a regañadientes y fui a por mi mochila, que estaba junto al árbol. Saqué del llavero la llave del piso y se la di a Julian. Cuando fue a cogerla, no la solté.

—¿Nos vemos luego?

Sonrió.

—Eso espero.

Por fin comprendía cómo se sentía Lilly al saber que Tanner iba a venir a casa el fin de semana.

Tenía la sensación de poder arrancar un árbol. Era como si estuviese llena de energía, demasiado acelerada por el beso de Julian y el mensaje de Adrian como para quedarme sentada en una clase. Me habría gustado llamar a Lilly y contárselo todo, pero estaba en el instituto. Así que le escribí un mensaje por si quería reunirse conmigo a las seis de la tarde en el Beans & Bread.

Su respuesta no tardó mucho en llegarme: ¡Vale!

A continuación le mandé un mensaje a Aliza para contarle lo de Adrian y hacerle saber que iba a tomarme el resto del día libre.

Por un breve instante pensé en ir a casa, pero me habría subido por las paredes de la emoción que llevaba encima. Así que me fui a conducir por la ciudad.

Fui a unas cuantas librerías antes de pasarme una hora revolviendo en Capes and Books, donde me deleité con varias novedades. De allí me dirigí al parque para desfogarme un poco. Cuando me empezó a rugir el estómago, entré en una cafetería que me había recomendado Aliza hacía un tiempo y me pedí un desayuno —tortitas con sirope y huevos revueltos— para almorzar.

Después de comérmelo, me conecté con la tablet al WLAN de la cafetería. Primero revisé mi correo, donde sobre todo había newsletters de autores e ilustradores. Pero también había un par de mensajes de tiendas y organizaciones caritativas a cuyas listas de distribución estaba suscrita. Leí lo que me interesaba antes de clicar en Pinterest para buscar inspiración. Por último, acabé en Goodreads, donde actualicé mi estantería virtual de libros. Después de todas las actualizaciones, solo me quedaban treinta y siete libros para lograr el reto de lectura de ese año. Había subido mi meta a doscientos cincuenta, lo que a primera vista parecía un montón, pero no era tanto si se consideraba que al fin y al cabo casi todo lo que leía eran cómics, mangas y novelas gráficas. Luego me moví por el contenido de la aplicación y guardé un par de libros en mi lista de deseos. Aquellos monótonos clics me ayudaron a calmarme.

Iba a desconectarme, porque había quedado con Lilly, cuando de repente se iluminó un icono rojo junto a mi buzón. Un nuevo mensaje. Cliqué encima y, como mi humor no se había enturbiado nada aquel día, lo abrí, aunque fuera de mi archienemigo Luca.

Luca: ¿Va todo bien?

Yo: ¿Qué te hace pensar que no?

Luca: Le acabas de dar me gusta a mi reseña de un cómic de Marvel al que le he puesto una estrella.

Yo: Me he equivocado. Estoy despistada.

Luca: ¿Despistada con qué?

Yo: No es asunto tuyo.

Luca: …

Yo: He conocido a alguien.

Luca: Felicidades.

Yo: No seas tan sarcástico.

Luca: No lo he dicho con sarcasmo.

Yo: Mentiroso.

Luca: En serio. Me alegro por ti.

Yo: …

Yo: Sage te ha ablandado. ¿Cómo está?

Luca: Bien.

Yo: ¡Venga, cuéntame algo más!

Luca: Muy bien.

Yo: Las conversaciones que mantengáis deben de ser una locura.

Luca: No tienes ni idea.

Yo: Sí, ni idea de qué ha visto en ti.

Luca: Ja, ja. Muy graciosa.

Yo: Lo sé.

Luca: …

Yo: …

Luca no escribió nada más. Aunque no soportaba a ese tío, tenía que reconocer que en cierta manera había sido mono al preguntar por mí solo porque le había dado «me gusta» a una reseña suya por descuido, lo que nunca hacía. No recordaba por qué éramos amigos en Goodreads. Supuestamente, teníamos un rollo amistad-odio, como el Profesor X y Magneto.

Guardé la tablet en la mochila y me puse en camino hacia el Beans & Bread, donde Lilly ya estaba esperándome en nuestra mesa. Me moría de ganas de contarle lo de Julian, pero me bastó mirarla a la cara para saber que algo no iba bien.

Me senté en la silla que estaba enfrente de ella.

—Eh. ¿Qué pasa?

Levantó su móvil despacio. En su muñeca se balanceó una pulsera que nunca le había visto.

—Tanner ya ha aterrizado en Nueva Jersey.

—Oh. —Por supuesto, ¿cómo me había olvidado?—. ¿Cómo estás?

—He tenido momentos mejores. —Suspiró—. Link me ha preguntado antes por él y he tenido que explicarle que papá estará otra vez un tiempo fuera. Y no sé cuánto durará ese tiempo.

—¿No vendrá en Acción de Gracias?

—Va a intentarlo, pero no es seguro.

Apreté los labios.

—Espero que sí pueda.

—Yo también —respondió Lilly con una débil sonrisa que la iluminó un poco cuando Rick se acercó a nosotras.

Rick nos saludó con su típica efusividad escocesa y tomó nota de nuestra comanda.

—Vale, y ahora suelta qué pasa contigo —dijo Lilly después de que Rick se fuera—. Has entrado en la cafetería saltando como si llevaras un resorte.

Me reí.

—¿Es tan evidente?

—Sí, así que cuenta. ¿Qué pasa? No. Espera. Déjame adivinarlo. Tiene algo que ver con Julian. ¿Tengo razón o tengo razón?

Se quedó mirándome expectante.

Dudé por un momento si contarle directamente lo del beso, pero negué con la cabeza. Julian era fantástico, pero había una cosa más importante.

—Adrian. Me ha escrito.

Lilly dio una palmada de entusiasmo.

—¿En serio?

Asintiendo con energía, saqué el móvil y le enseñé, orgullosa, los mensajes. No eran más que unas palabras en una pantalla, pero lo significaban todo para mí, y Lilly lo sabía.

—Es estupendo —dijo—. Ya era hora.

—Temía de verdad por él —le conté y apreté una mano plana contra el estómago, que del alivio lo notaba bastante vacío. Como si en las últimas semanas hubiera tenido una piedra ahí dentro que de repente hubiera desaparecido.

—Me alegro mucho por ti. —Lilly apoyó la barbilla en las manos y se quedó mirándome pensativa: aquella imagen me resultaba tan familiar que era como estar mirándome al espejo—. ¿Se lo vas a decir a tus padres?

Negué con la cabeza.

—No hasta que vuelva de verdad.

—¿Crees que lo perdonarán?

—¿Perdonarlo? No tienen nada que perdonar.

Lilly puso los ojos en blanco.

—Ya sabes a qué me refiero. ¿Lo aceptarán?

—Eso espero.

—Seguro que sí —me tranquilizó—. Si sienten como padres por él un poco de lo que yo siento por Link, se controlarán.

—Hum —mascullé, asintiendo, y deseé con todas mis fuerzas que tuviera razón. Me rompería el alma que mi familia se separara no por la huida de Adrian, sino por su regreso. Pero en ese momento no quería preocuparme por eso, sino alegrarme por lo que había pasado y porque pronto volvería a ver a mi hermano—. Hay otra cosa que tengo que contarte —dije después de que Rick nos trajera la comida y aliñara mi ensalada—. Tenías razón, mi buen humor también tiene algo que ver con Julian. —Hice una breve pausa—. Me ha besado.

—¿Qué? —soltó Lilly. De la emoción golpeó con la mano el tablero de la mesa, lo que hizo que se tambalearan nuestros vasos y tintinearan los platos. Torció los labios a modo de disculpa y repitió esta vez más bajo—: ¿Qué?

—Bueno, en realidad lo he besado yo, pero él me ha devuelto el beso.

Se inclinó por encima de la mesa.

—¿Y? ¿Cómo fue?

—Bien —contesté, y la sonrisa, que a duras penas había contenido desde el beso, volvió a prorrumpir—. Muy bien.

—Quiero saberlo todo todo —me pidió Lilly, y yo no me hice de rogar.

Le describí con todo detalle el momento en el que había recibido el mensaje de Adrian y el instante en el que no había podido hacer otra cosa que sucumbir por fin a mis sentimientos.

—¿Y ahora qué?

—Todavía no hemos hablado de eso.

—Pero quieres una relación con él, ¿no?

—Creo que sí —respondí insegura. Lo único que sabía era que quería seguir viendo a Julian y que quería pasar el máximo tiempo posible con él. Pero no teníamos que ponernos ninguna etiqueta. ¿Era Julian mi amigo? ¿Mi pareja? No, eso no me lo parecía. ¿Mi Julian? —. Quiero al menos intentarlo, pero…

—Pero ¿qué?

—Es muy reservado. Sí, sé cuál es su grupo de música preferido, lo mucho que se emociona con la arquitectura y eso, pero todavía no tengo ni idea de qué le ocurrió a Sophia o qué les pasa a sus padres con él. Sé que están peleados. Pero cada vez que le pregunto algo relacionado con eso, me responde con evasivas o me dice que no quiere hablar del asunto.

—¿Y eso es tan malo? Los secretos son algo normal.

—Un lío amoroso puede ser un secreto, pero algo que te cambia la vida no.

—Hay cosas de las que no es tan fácil hablar.

Suspiré.

—Ya lo sé. ¿Por qué crees que he tardado tanto en contarle la verdad sobre Adrian y mis padres?

—¿Lo ves? Dale un poco más de tiempo.

—Eso haré —le aseguré. Sería todo lo paciente que me fuera posible con Julian.

Una parte de mí entendía sus reservas, al fin y al cabo ya no tenía en su vida a muchas personas importantes. Su madre, su padre y la exnovia misteriosa sobre la que nunca hablaba. Probablemente también me habría resultado difícil abrirme en esas condiciones.

Seguimos conversando un rato más sobre Julian y el beso. También le hablé a Lilly de Cassie y Auri, y le pedí su opinión acerca de las clases de dibujo de Hopkins. La oferta de asistir al curso de dibujo del natural seguía en pie; pero, en caso de querer ir, tenía que saltarme una de mis clases de Derecho, por lo que retrasaría mi plan de estudios. Una decisión que Lilly no podía tomar por mí, pero me animó a escuchar mi corazón. Y, para ser sincera, ya sabía desde hacía mucho lo que me decía.

Capítulo 22

Ya era de noche cuando salimos Lilly y yo del Beans & Bread. Me llevó a casa porque yo había ido a pie del campus a la ciudad. En la puerta de mi edificio, le deseé buenas noches y cogí mi mochila del asiento trasero. Como a Julian solo le había dado la llave de mi piso, entré sin problemas en el portal, pero no habíamos quedado en dónde iba a dejarme la llave después de pasar a buscar la caja de herramientas.

Saqué el móvil y le escribí un mensaje: ¿Dónde está mi llave?

La respuesta de Julian me llegó pocos segundos después: En mi casa.

Se refería a su piso, claro. Esperaba que no solo estuvieran Cassie y Auri, sino él también, pues tenía muchas ganas de verlo. Sin embargo, los lunes eran normalmente los días en los que desaparecía de forma misteriosa durante unas horas.

Me apresuré a subir la escalera hasta la tercera planta y me quedé parada en el último peldaño, atónita.

Julian estaba allí. Estaba apoyado en el marco de la puerta abierta de mi apartamento. Tenía las piernas cruzadas y me miraba con una sonrisa que le marcaba los hoyuelos que aquella mañana había besado con tantas ganas.

Se me aceleró el corazón y no pude contener una sonrisa.

—¿Qué haces aquí?

—Esperarte.

Sorprendida, levanté las cejas.

—¿Todo el día?

Si me lo hubiera figurado, habría estado menos rato con Lilly.

—No, todo el día no. Por la tarde he tenido que salir un par de horas, pero por suerte no habías vuelto a casa. Así que he llegado a punto para que veas una sorpresa.

Se apartó del marco de la puerta y se acercó un paso a mí.

—¿Qué sorpresa? —pregunté nerviosa.

—Si te lo digo, ya no será sorpresa. Cierra los ojos —me pidió.

Obedecí con mariposas en el estómago. Me encantaban las sorpresas.

Me cogió de la mano, entrelazamos los dedos y me llevó hacia el interior de mi piso. A ciegas, dejando que me guiara, era en cierto modo excitante.

Por la dirección que estábamos tomando, supe que nos dirigíamos a mi dormitorio.

—¿Implica la sorpresa que te quites los pantalones?

Julian se rio.

—Eso sí sería una sorpresa a lo grande.

Resoplé.

—La arrogancia no te pega.

—No tienes ni idea —respondió, y se detuvo.

No podía verlo, pero sí notaba que se encontraba justo a mi lado. Su cálido aliento me rozó la mejilla izquierda y la nuca cuando se puso detrás de mí. Olía un poco a sudor y a loción de afeitado. Probablemente nuestros cuerpos estaban a punto de tocarse.

—¿Preparada? —sonó más nervioso que hacía unos segundos.

Asentí con la cabeza.

—Ya.

Abrí los ojos y parpadeé.

—¿Qué…? ¿Cómo…? —balbucí y avancé un paso hacia mi habitación en penumbra.

No podía creer lo que estaba viendo y tardé un momento en asimilar que no estaba soñando.

Julian había montado mi cama, pero no la que yo había escogido, sino una cama alta con una escalera muy mona. Pero la auténtica sorpresa no era la cama en sí, sino lo que había debajo: un escondite. Estaba cubierto de mantas suaves y cojines coloridos, y en la parte inferior de la cama había puesto lucecitas que brillaban, de modo que podía sentarme como en mi fuerte bajo una especie de cielo estrellado. Además, en la pared había estrellas pegadas que se iluminaban en la oscuridad, como las que había visto de niña.

Perpleja, me volví hacia Julian. Aunque la habitación estaba bastante a oscuras, las lucecitas dibujaban sombras en su rostro.

—No… no sé qué decir —tartamudeé.

—No tienes que decir nada, solamente mirarlo.

Estaba tan ilusionada como una niña la mañana de Navidad junto a un árbol lleno de regalos. Me quité la mochila y fui a mi nuevo escondite. Allí me senté sobre un montón de cojines mientras Julian corría las cortinas que había colocado en la parte delantera de la cama, y se hizo más oscuro. Solo las lucecitas proporcionaban una iluminación tenue.

Julian se sentó a mi lado, de manera que nuestras rodillas se rozaron.

—¿Cuánto te gusta? —preguntó—. En una escala del uno al diez.

Sonreí con satisfacción.

—Once. —Y aun así era una puntuación baja. Sentía un cosquilleo de alegría en la piel y estaba tan emocionada que me costaba quedarme sentada tranquila en mi nuevo fuerte. Mi cuerpo quería bailar, aunque no se me diera especialmente bien—. ¿Cuándo has organizado todo esto?

—Ayer, después de estar con mi grupo de estudio, fui a la tienda de materiales de construcción para ir a buscar los tornillos de tu cama, cuando descubrí esto. —Pasó la mano por uno de los postes que sostenían el armazón—. Tenían existencias, así que hice que los trajeran. Espero que no te importe que le haya vendido la otra cama a un amigo mío.

Julian hacía que sonara muy sencillo, pero me imaginaba cuánto trabajo había habido detrás de todo eso, sobre todo en tan poco tiempo. No tenía ni idea de qué había hecho para merecérmelo ni cómo iba a poder agradecérselo algún día.

Contemplé detenidamente mi pequeño reino. Las mantas y los cojines eran nuevos, y en un rincón había una caja de madera que podía utilizarse de mesa.

—Sabes que esto es demasiado, ¿no? —le dije a Julian, girándome hacia él.

Negó con la cabeza.

—No, no lo es.

—Sí lo es —insistí.

—Considéralo como una señal de agradecimiento.

—¿Agradecimiento? ¿Por qué?

No recordaba haber hecho nada semejante por él. Entretener a Laurence no había sido ningún gran sacrificio.

Julian apretó los labios y me examinó a la luz tenue como si estuviera sopesando si confiarme la verdad. Noté su mirada en mí durante unos segundos y de pronto se acercó más. Creía que iba a darme el beso que llevaba todo el rato esperando, pero se detuvo a pocos centímetros de mi cara.

—Por ti —susurró, y su aliento me rozó los labios como una brisa—. Estoy agradecido por tenerte a ti. Por ti dudo menos de mí.

Fruncí el entrecejo.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir justo eso —contestó Julian y me agarró la mano. Me acarició el dorso con el pulgar hasta llegar al anillo que llevaba en el dedo corazón y empezó a juguetear con él. En vez de mirarme a mí, se quedó observando cómo giraba mientras lo tocaba—. Me cuesta confiar en otras personas —habló tan bajo que apenas podía oír sus palabras en el silencio que nos rodeaba—. Siempre estoy dándole vueltas a qué piensan los demás sobre mí. A quién ven en mí. Y cuestiono todo lo que digo y hago. Pero contigo no me pasa. —Alzó la cabeza y nuestras miradas se encontraron—. Cuando estoy contigo, puedo ser yo mismo.

Contuve el aire, temblorosa, pues cuando miraba a Julian notaba el pecho tan lleno de sentimientos hacia él que me costaba respirar. No sabía por lo que había tenido que pasar en su vida en parte por esa introversión. Pero cada día que estábamos juntos aprendía a entenderlo mejor, y por eso me figuraba cuánto le había costado pronunciar esas palabras.

Giré el brazo para que la palma de nuestras manos se tocaran. Julian tenía la suya húmeda por los nervios. Entrelacé los dedos con los suyos y apreté.

—No tienes ningún motivo para dudar de ti —dije.

«Eres perfecto». O al menos a mi parecer.

Sin temor salvé la distancia entre nosotros y lo besé. Con la mano libre le agarré la tela de la camiseta mientras presionaba mi boca contra la suya. Noté que sus labios esbozaban una sonrisa bajo los míos. Me salió de la garganta un suspiro de satisfacción y me inundó una calma que no había sentido en todo el día. Aun así, el corazón seguía latiéndome con fuerza y cada nervio de mi cuerpo pareció despertarse por el beso de Julian como la Bella Durmiente del sueño, pero esa sensación de inquietud que me había acompañado en las últimas horas había desaparecido.

Lo había logrado.

Capítulo 23

—¡Joder! —Alcé las manos en el aire, crispada, y eché la cabeza hacia atrás. ¿Por qué demonios no funcionaba?

Estaba delante del espejo en el cuarto de baño y llevaba media hora intentando seguir las instrucciones de una youtuber cuyo vídeo no dejaba de reproducirse en mi portátil. La alegre voz explicaba a sus espectadores un método «muy sencillo» con el que conseguir un refinado trenzado. ¡Ni de coña!

Miré el reloj y me asusté al ver lo tarde que era ya. Julian pronto vendría a recogerme para ir a la fiesta de cumpleaños de Cassie, cuyo lema oficial era: «A lo medieval». Pero yo aún estaba a años luz de estar lista. Tenía el pelo hecho un desastre, no me había cambiado y, después de pelearme durante treinta minutos con mi peinado, tenía que mejorar mi maquillaje.

Con un suspiro, deshice los nudos del pelo y me lo peiné para intentarlo de nuevo. La voz de la youtuber me iba poniendo cada vez más de los nervios, pero me controlé y le dediqué toda la atención para hacerlo bien esta vez. No podía ser tan difícil…

Al cabo de diez minutos cerré el portátil, resignada, y me dejé caer en la silla. ¿Cómo había podido creer en serio que iba a conseguir hacérmelo sola? Tendría que haber pedido hora en la peluquería, pero para eso ya era demasiado tarde. Me miré en el espejo y, al verme el pelo, puse mala cara. Tenía la cabeza llena de mechones a medio trenzar, sueltos y despeinados. Parecía un espantapájaros. Así no podía aparecer en la fiesta. Además, estaba decidida a lograrlo.

Encendí el portátil de nuevo e iba a volver a poner aquel vídeo cuando llamaron a la puerta. Me levanté tan rápido que estuve a punto de tropezarme con mis propios pies, y abrí la puerta de golpe.

Julian llegaba demasiado pronto. Se quedó mirándome atónito. Al verme el pelo como si hubiera metido los dedos en el enchufe, se le movieron las comisuras de la boca, pero apretó los labios con fuerza para no soltar una carcajada.

Más le valía. Crucé los brazos delante del pecho y enarqué una ceja de modo desafiante.

Se aclaró la garganta.

—Estás adorable… De bufón.

—Ja, ja, muy gracioso.

Lo fulminé con la mirada, aunque sabía que tenía una pinta ridícula. Justo lo contrario que él.

Llevaba unos pantalones de piel marrón, un cinturón del que colgaba un odre, y una camisa de lino color oliva que se ajustaba al contorno de su cuerpo. Se había desabrochado los tres primeros botones y de inmediato despertó en mí el deseo de averiguar qué había debajo. Probablemente no iban así vestidos de verdad en la Edad Media, pero tenía un aspecto lo bastante antiguo para la fiesta.

—¿Te gusta como voy? —preguntó Julian, al que sin duda no le había pasado desapercibida la mirada que le había echado de arriba abajo.

Me dedicó una sonrisa provocativa y los hoyuelos de las mejillas se le marcaron aún más.

—Podrías haberte esforzado un poco.

—Mira quién habla.

—Todavía no estoy lista. Dame cinco minutos.

Julian resopló.

—Querrás decir cinco horas.

Le saqué la lengua y lo dejé ahí con la puerta abierta mientras yo regresaba al baño para intentarlo de nuevo.

Julian me siguió y se sentó en el lavabo con la tapa bajada. En el espejo veía cómo me observaba mientras ponía otra vez el vídeo.

El primer paso —separarme el pelo en nueve mechones de igual tamaño— lo había perfeccionado, y tampoco tuve problema con el trenzado de los tres primeros mechones. Pero empecé a notar que los brazos me pesaban mucho, lo que no facilitaba el asunto. Con el dedo índice cogí el cuarto mechón de pelo para ponerme con él, pero de nuevo se me resbaló de la mano y los nudos ya hechos se aflojaron.

—Mierda —solté, y empecé a deshacer la trenza otra vez para comenzar desde el principio.

Julian se aguantó la risa detrás de mí.

—¡Ay, cállate! Tú y tu pelo corto perfectamente arreglado.

—No estoy seguro de si eso es un cumplido o un insulto.

—Las dos cosas.

Cogí el cepillo. Como continuara toqueteándome el pelo más rato, tendría que volvérmelo a lavar. O me lo rapaba e iba como alguien plagado de pulgas. Al fin y al cabo, eso era muy medieval.

Al siguiente intento, logré llegar hasta el quinto mechón antes de que se me volviera a resbalar todo el pelo de la mano. Solté un grito de rabia y me puse a deshacer las trenzas que quedaban. Me peiné el pelo con los dedos, nerviosa, y me quedé ahí con los nudos colgando.

—Oh, Dios mío —se lamentó Julian, y se puso de pie—. No puedo verlo más. Déjame a mí.

Se puso detrás y me colocó suavemente las manos a los costados.

—¿Crees que puedes hacerlo mejor?

—Claro que sí.

Cogió el cepillo y empezó a peinarme.

La única razón por la que no lo detuve fue porque estaba a un intento más de quedarme calva. Y sí, vale, también era bastante agradable. Me pregunté si Julian me daría un masaje capilar si se lo pedía.

Después de peinarme, primero miró el tutorial antes de intentar hacerlo él. Sus movimientos eran sorprendentemente rápidos, como si no fuera la primera vez que hacía algo parecido.

—Mi padre está otra vez en el hospital —dijo de repente con la mirada concentrada en las manos.

—¿Qué ha pasado?

—Ha tenido otro infarto.

Sonó impasible del todo: su rostro parecía una máscara inexpresiva, pero yo sabía que la noticia no lo había dejado indiferente. Si sus padres le hubieran indicado que querían que estuviera con ellos, seguramente se habría subido al próximo avión.

—¿Y ahora?

—Está bajo observación —respondió Julian, y dio un paso a un lado para trenzar el siguiente mechón—. Me llamó una enfermera para informarme.

—Estoy segura de que fue porque tu madre no quería apartarse de tu padre —dije, aunque de lo que sí estaba segura era de que dudaba de mi suposición.

Julian, de hecho, pensaba lo mismo, así que no me contradijo y continuó arreglándome el pelo en silencio.

Estaba muy impresionada por la habilidad con la que lo hacía y de pronto me acordé de la foto de Sophia en el parque de atracciones. Llevaba trenzas. ¿Se las habría hecho Julian? Se lo habría preguntado, pero no quería estropear el ambiente antes de la fiesta.

—¿Has hablado hoy con Cassie?

Julian levantó un instante la mirada.

—¿Por qué?

—Por lo que pasó con Auri. —Le había contado el fracaso de cita de sus compañeros de piso y le había hecho jurar que no le diría nada a ninguno de los dos—. Que hubiera algún rollo raro en la fiesta.

—No, los dos están bien —me aseguró Julian—. Al menos anoche se sentaron juntos en el sofá y vieron un anime mientras trabajaban en sus disfraces.

No me explicaba cómo habían hecho tan rápido las paces Cassie y Auri, pero me alegraba de que ya no hubiera problema con ese asunto. Aunque me habría gustado verlos como pareja, tal vez no estaban preparados para llegar tan lejos.

—Ya —dijo Julian, y retrocedió un paso.

Giré la cabeza a izquierda y derecha para admirar mi peinado.

—¡Vaya! Estoy impresionada. ¿Hay algo que no sepas hacer?

—Muchas cosas. Hacer punto, bailar, hablar otro idioma, cocinar, tocar un instrumento, jugar al ajedrez, montar a caballo, interpretar un papel, nadar… La lista es interminable.

Me volví hacia él porque ya no podía seguir mirándolo a través del espejo.

—¿No sabes nadar?

Negó con la cabeza.

—Nunca aprendí.

—¿Cómo puede ser? ¿No tuviste clases de natación en el colegio?

—Sí, pero no iba nunca.

Claro, yo misma me hartaba a menudo de las clases de natación. No había nada peor que desvestirse delante de los compañeros de clase. Cuando de adolescente el cuerpo de cada uno se desarrollaba de forma un poco distinta del resto; era el infierno en la Tierra.

—Un día de estos te enseño.

—¿Tú en bikini? Me gusta la idea.

Julian sonrió y se inclinó hacia delante para besarme.

El corazón me empezó enseguida a latir deprisa, como cada vez que lo había hecho en los días anteriores. Pero aparte de unos besos robados aquí y allá, no había pasado nada más entre nosotros.

—Debería terminar de arreglarme —murmuré con los labios aún en su boca, y me aparté, pues ya llegábamos tarde.

Después de retocarme el maquillaje, me puse unas mallas y un jersey. Ninguna de las dos prendas era especialmente medieval, pero Ted de Capes and Books me había conseguido una túnica chulísima. Era negra con bordados en las mangas acampanadas. La tela negra llegaba hasta el suelo y tenía una pequeña cola. Por delante había dos filas de botones plateados, que abroché hasta arriba antes de ponerme la capucha. De haber sido un personaje sacado de una novela medieval, habría encajado como la espía que alguien se encuentra en un callejón oscuro, con un puñal oculto debajo de la capa.

A Julian le gustó mi disfraz, y mientras íbamos al bosque le conté la historia de la informadora secreta que me había inventado. Julian, en cambio, era simplemente Julian. Por lo visto había decidido hacerse el aburrido aguafiestas y para su disfraz ni siquiera había preparado el principio de una historia.

Teníamos que dejar el coche junto al arcén en el aparcamiento oficial, que, cómo no, ya estaba abarrotado. Aparqué en doble fila detrás del coche de Auri y esperé que no se lo llevara la grúa.

Ya era de noche, pero el camino que se adentraba en el bosque estaba iluminado. Me recogí la túnica para no tropezarme ni engancharme con nada y seguí junto a Julian el sendero. El aire era fresco. Olía a lluvia y musgo, pero también a humo y carne a la parrilla. Ya se oían voces y música a lo lejos. Las luces de la fiesta, que parpadeaban en la oscuridad entre los árboles, brillaban con más fuerza conforme nos acercábamos hasta que al final llegamos a un pequeño claro.

La ubicación que había elegido Cassie era impresionante. Enseguida me vi transportada a otra época. En vez de linternas o lámparas eléctricas, había antorchas clavadas en el suelo. También vi una gran hoguera y varias fogatas en las que se asaba comida. Se habían montado unos pabellones de tela oscura ligeramente desgastada entre los árboles, en el límite del claro. En vez de los bancos habituales, la gente se sentaba en troncos y raíces, y por todas partes había personas con trajes medievales. Algunas iban vestidas de forma sencilla, como Julian, otras llevaban disfraces sofisticados y otras incluso se habían vestido de caballero o bufón. Uno de estos últimos hacía juegos malabares. Además, también se podía tirar al arco o participar en un juego en el que se tenían que pescar manzanas con la boca de una cuba de madera.

Había por lo menos cincuenta invitados, pero no era difícil distinguir a Cassie. Aquel era su día y eso demostraba su aspecto. Iba disfrazada de reina con un traje púrpura espectacular, con una falda amplia y un corpiño que le había hecho aparecer un escote increíble. Era un milagro que Auri no estuviese babeando a su lado. En la cabeza llevaba una corona y la muleta se había convertido en un gran cetro dorado en el que podía apoyarse. Estaba hablando con dos invitados que yo no conocía, pero interrumpió la conversación cuando nos vio llegar a Julian y a mí.

—Feliz cumpleaños.

Cassie sonrió resplandeciente.

La abracé con fuerza, lo que no fue fácil con tanta tela entre nosotras, antes de que Julian la felicitara y le diéramos nuestro regalo. Un libro con patrones y un vale para la tienda donde Auri y ella siempre compraban las telas.

—Esta fiesta es una pasada —dije, y eché otro vistazo al claro. Lo primero en lo que me fijé fue en que la música medieval que se oía de fondo no provenía de unos altavoces. Detrás de la hoguera grande había un grupo tocando en directo—. ¿Cómo has organizado todo esto?

—No he sido yo. Una antigua compañera de estudios de mi madre es organizadora de fiestas. Ella se ha encargado de todo a cambio de poder usar las fotos para su portafolio. —Cassie señaló a un fotógrafo vestido normal que se paseaba entre los invitados—. Si no queréis que se os vea en su página web, alejaos de Raphael.

Asentí con la cabeza.

—De acuerdo.

—Las tiendas de campaña para pasar la noche están repartidas por todo el terreno. Hemos traído luces de jardín para marcar cada una de las tiendas. —Cassie señaló los árboles al otro lado y distinguí a lo lejos unos tenues puntos de luz—. Si no conseguís ubicaros, preguntad a Auri. Está dando vueltas por ahí. Ah, sí, y al lado del bufé hay una caja con linternas, por si con la luz de vuestros móviles no es suficiente.

—Lo han pensado bien —murmuró Julian.

—¿Podemos elegir la tienda que queramos? Me gustaría dejar mi mochila.

Colgaba de mi hombro y no había metido más que lo necesario: ropa interior, el cepillo de dientes y un bloc de dibujo.

—No, tenéis una asignada. Un momento. —Cassie metió la mano en un bolsillo de su vestido y sacó su móvil—. Vosotros compartís la tienda número ocho. —Sonrió con picardía—. Es una tienda verdaderamente bonita. Muy retirada.

Me quedó claro lo que estaba pensando y me gustó la idea.

Cassie señaló en la dirección en la que estaba nuestra tienda y Julian se ofreció a llevar nuestras cosas para que yo no tuviera que atravesar los matorrales con mi larga túnica.

—Gracias, eres un encanto.

Le pasé mi mochila y no dejé que se fuera sin antes darle un rápido beso en los labios.

Le lanzó una breve mirada a Cassie y después volvió a mirarme a mí.

—Ahora vengo.

—Aquí te espero.

Me quedé mirando cómo se marchaba, sonriendo.

—Eso sí que es raro —dijo Cassie, y negó con la cabeza.

Estaba totalmente flipada, como cuando le había contado el miércoles lo mío con Julian. Me había confesado que no nos podía imaginar a Julian y a mí juntos, pues el Julian que ella conocía era frío, reservado y distante, justo lo contrario a mí.

Entretanto llegaron más invitados que querían felicitar a Cassie, y yo no pretendía estorbar. Así que me despedí de ella por el momento y fui a buscar algo de beber.

Entre dos árboles descubrí una barra, detrás de la cual había una mujer vestida de tabernera. Me informó de que no había alcohol, pues muchos invitados no tenían aún veintiún años y se corría un alto riesgo de que se hicieran daño en el bosque, pero seguro que habían colado algo de beber. Pedí una Coca-Cola para Julian y para mí, que nos sirvió en cálices plateados.

Con las copas en la mano, me acerqué al fuego y observé a la gente que me rodeaba. Quería impregnarme bien de todo para luego dibujarlo. Conocía a muy pocos invitados y aunque, por supuesto, sabía que Cassie tenía muchos amigos en el campus, era curioso ver esa otra parte de su vida.

—Hola —le dije a un tipo que a tan solo unos pasos de distancia de mí contemplaba las llamas, perdido en sus pensamientos. Iba totalmente de negro y para nada vestido de forma medieval con aquellos vaqueros oscuros y una camiseta sin mangas que dejaba al descubierto los brazos. Bajo aquella luz titilante no podía distinguir los detalles del tatuaje que se los cubría. El único indicativo de que posiblemente iba disfrazado era una máscara que sostenía en la mano. Supuse que representaba a una especie de verdugo—. ¿De qué conoces a Cassie?

El tío me miró con unos ojos igual de oscuros que su ropa. No daba la impresión de que le gustara mucho estar allí. Mientras la luz cálida le daba un aspecto más suave a todo a nuestro alrededor, en él hacía aflorar sus rasgos severos y angulosos.

—Me vomitó encima.

—¿Qué?

—Cassie. Me echó la pota. Encima.

Me quedé demasiado parada para reírme.

—¿Cuándo?

—Hace ya tiempo. Fue en el primer semestre. Había estado de fiesta y…, bueno…

Se encogió de hombros y le dio un sorbo a su copa con expresión de auténtico aburrimiento, mientras que yo apenas podía esperar a enterarme de los detalles para luego restregárselos a Cassie en las narices. ¿Cómo podía ser que no me hubiera contado nunca aquella historia?

Me acerqué un paso más a él.

—Por cierto, soy Micah.

—Mmm —dijo el tío con un desinterés total.

Esperé a que me revelara su nombre, pero no lo hizo. Y Cassie decía que Julian era cerrado.

—¿Y tú cómo te llamas? —le pregunté.

Probablemente se pensaría que quería entrarle. Con su estatura, el tatuaje y esa cara llamaba mucho la atención. Mientras Julian seguro que no le resultaba atractivo a todas las mujeres, aquel tipo poseía una belleza clásica que nadie podía discutir.

Suspiró.

—Lucien.

—¿Ese es tu nombre de verdad? ¿O es un rollo del rol en vivo?

Vale, eso sí había sonado como si quisiera ligar con él, pero las dos copas que llevaba en las manos tenían que ser pista suficiente para saber que había ido allí con alguien.

—De verdad. Es francés.

—¿Y qué significa?

—El que trae la luz.

¡Guau! Vale. No se me podría haber ocurrido un nombre tan poco apropiado, aparte, quizá, de «alegre solete», pero posiblemente había tenido un mal día. No obstante, me alegré de poder usar a Julian como excusa para huir de allí cuando lo vi llegar entre los árboles.

—Mi acompañante ha vuelto. Un placer conocerte, Lucie…

Me callé al decir su nombre. Un momento, ¿era él la Lucie con quien había pasado la noche Cassie después de que Auri se hubiera cargado su cita? Tenía que preguntárselo más tarde.

Me acerqué a Julian y le puse una copa en la mano.

—¿Por qué brindamos? —pregunté.

Él me había hecho la misma pregunta en la cocina de mis padres.

—¿Por nosotros?

Sonreí.

—Eso me gusta. Y por Cassie. Al fin y al cabo, es su cumpleaños.

Brindamos y bebimos de nuestras copas. Aunque solo estuvieran llenas de Coca-Cola, de algún modo me daba una sensación de majestuosidad. Se tenía que beber con más frecuencia en cáliz.

Luego deambulamos por allí, hablando de los disfraces de los demás invitados y mirando al bufón, que no hacía juegos malabares con bolas, sino con antorchas ardiendo. Después del aplauso, anunció que más tarde volvería a actuar. Al rato, cambió la música que hasta entonces había sonado de fondo y a nuestro alrededor los invitados se juntaron en parejas.

—¿Quieres bailar? —le pregunté a Julian.

—¿Es que no estabas escuchando cuando te he mencionado que no sabía bailar?

—Puedes no saber hacer una cosa, pero que de todas formas te guste.

—Pues tampoco me gusta bailar.

—Vale. —Fruncí los labios con expresión pensativa—. ¿Y tiro con arco?

—Mejor.

Dimos la vuelta hacia el campo de tiro, pero nos detuvimos al ver que había por lo menos diez personas haciendo cola.

—Vale, pues tampoco hay tiro con arco. ¿Vamos a probar con las manzanas?

Julian arrugó la nariz.

—Parece bastante ridículo.

—Ya. ¿Y?

Lo cogí de la mano y lo llevé hacia la cuba de manzanas. Allí no había nadie, aparte del tío que las vigilaba. Llevaba puestos unos bombachos negros, una colorida camisa de terciopelo y un sombrero adornado con una pluma.

—Sed bienvenidos, forasteros —dijo el tipo—. ¿Buscáis un poco de diversión?

—¡Claro! —contesté.

Julian no dijo nada y le propiné un codazo.

—Pues habéis venido al lugar adecuado.

El tío nos explicó las reglas del juego. Teníamos que arrodillarnos a ambos lados de la cuba y tratar de coger con los dientes las manzanas. Ganaba el que al final tuviera más manzanas en su lado.

—Suena a cumpleaños infantil —comentó Julian.

—¡Ay! ¿El señor es demasiado mayor para algo así? —me burlé de él y me desabroché la túnica, pues me estorbaban las mangas anchas—. ¿Tienes miedo de que no pueda soportarlo tu crema para la piel? ¿Prefieres tumbarte con tu manta eléctrica en la tienda?

—Ja, ja, para morirse de risa.

—Lo sé.

Julian sonrió, agresivo.

—Espera y verás.

Resoplé.

—Si estás tan seguro de ganar, apostemos.

—¿El qué?

—Un favor. El que pierda le deberá uno al otro. Lo que sea.

Julian vaciló antes de contestar.

—Acepta, tío —terció el tipo del sombrero—. Piensa en las posibilidades.

—Eso, tío —le di la razón—. Tú piensa en las posibilidades.

—Vale. Un favor.

—¡Yuju!

Di una palmada de entusiasmo y tomamos posiciones.

En total flotaban once manzanas en la cuba. Si conseguía seis, tendría el favor en el bolsillo. Tenía que ganarle.

El tipo del sombrero empezó la cuenta atrás.

—Tres. Dos. Uno. ¡Ya!

Me abalancé sobre las manzanas con la boca. El agua me salpicaba la cara y tenía que cerrar los ojos. Coger las manzanas de la cuba resultó más difícil de lo esperado, pues todo el rato se me resbalaban bajo la nariz. Lo intenté una y otra vez hasta que al final conseguí agarrar una con los dientes. ¡Punto para mí! Miré a Julian de reojo. Todavía no había pillado ninguna. ¡Iba a ganar! Como Laurence yendo a por un ovillo de lana, me precipité de nuevo hacia la cuba. Mordí una segunda manzana e iba a sacarla cuando de repente noté una mano en el cogote que me llevó la cara otra vez hacia el agua. Del susto solté la manzana. Salí a la superficie resollando.

Julian también había sacado la cabeza del agua y agitaba entre los dientes el tallo de la manzana. Los ojos le brillaban con picardía.

—¡Tramposo!

Escupió la manzana.

—No hay ninguna regla que lo prohíba.

—¿Así es como quieres jugar?

Julian alzó la ceja derecha, desafiante.

—Cuando acabe contigo, desearás no haber nacido —lo amenacé.

La verdad es que cuando terminamos de jugar solo deseábamos una cosa: ropa seca. Después de sacar todas las manzanas —Julian tenía siete y yo cuatro— estábamos calados hasta los huesos y ya apenas había agua en la tina. Mi peinado se había ido al traste, igual que el maquillaje, y a Julian se le había pegado la camisa mojada al pecho. Mi túnica, por suerte, se había librado salvo por un par de salpicaduras.

—Deberíamos ir a calentarnos —dijo Julian, y se pasó los dedos por el pelo mojado.

Tenía las mejillas rojas de tanto reírse.

Nos acercamos a la hoguera.

—¿Tienes hambre?

Asintió con la cabeza.

—Y sed.

—¿Cómo puede ser? Me acabo de tragar al menos un litro de agua.

—Bueno, eso tú. Yo no —dijo con una sonrisa de autosuficiencia.

—Disfruta de este momento de victoria, no volverás a vivirlo —murmuré con una voz conspirativa, lo que probablemente habría tenido un efecto impactante si hubiera llevado puesta mi capucha.

Nos separamos. Julian fue al bar mientras yo corría al bufé. Con un plato plateado en la mano, le eché primero un vistazo a la comida. En ese momento comprendí cuánto dinero debían de tener los padres de Cassie para permitirse darle a su hija una fiesta como aquella.

—Hola.

Levanté la mirada.

A mi lado había una princesa. El pelo rubio le caía sobre el hombro en una trenza elegante y llevaba una corona que pegaba a las mil maravillas con su vestido, que parecía sacado directamente de la serie Juego de Tronos.

—Soy Rachelle.

Sonreí. Por lo visto no eran todos tan gruñones como Lucien.

—Yo, Micah.

Rachelle también cogió un plato.

—La comida tiene muy buena pinta.

—Ya lo creo.

Puse dos hojas de parra rellenas en mi plato. Aunque no sabía qué encontraría dentro, delante de la bandeja había una etiqueta con la V de vegetariano.

—¿De qué conoces a Cassie? —me preguntó Rachelle mientras me seguía.

—Nuestros pisos están el uno al lado del otro. ¿Y tú?

—La verdad es que no la conozco. Mi amigo Kyle —señaló en dirección a la hoguera, aunque no me quedó claro a qué tío se refería— está con Maurice, y ella, en un foro de Cosplay online.

—¿Te ha hecho él tu disfraz?

—Sí. —Rachelle se pasó una mano por el vestido antes de inclinarse sobre un plato con higos mientras yo inspeccionaba la fuente de queso—. ¿He visto que has venido con Julian Brook?

La frase sonó como una pregunta, aunque no lo era. Ya conocía la respuesta. El tono falso y dulzón que mi madre y sus amigos usaban a menudo cuando querían confirmar un rumor me resultaba demasiado familiar. Preguntarme de qué conocía a Cassie debía de haber sido una excusa para iniciar una conversación conmigo.

—Sí, he venido con Julian.

Rachelle había dejado de moverse y me miró directamente. El brillo de las antorchas le iluminaba los ojos como si fuesen de ámbar. Era realmente guapa, de una manera atemporal, como yo nunca sería ni aunque me dejara crecer el flequillo que me había cortado tanto.

—¿Estáis juntos?

Le devolví la mirada sin parpadear.

—¿Y si así fuera?

—Te advertiría sobre él. Es un mentiroso.

—¿De dónde te has sacado eso?

—Me mintió durante casi un año.

Arrugué la frente, confundida, hasta que de repente todo me encajó. Era ella. Era la exnovia de la que Julian nunca quería hablar. No contaba con eso.

—¿Él y tú estabais…?

—Sí —me interrumpió—. Once meses de mi vida desperdiciados. No cometas el mismo error. Desaparece lo más rápido que puedas. Julian no es quien finge ser.

Mi confusión aumentó.

—¿Qué quieres decir?

—Tendrás que preguntárselo tú misma.

—¿Está relacionado con Sophia?

Se rio, pero no fue una risa amable.

—¿No está siempre relacionado con Sophia?

Antes de poder preguntarle qué quería decir con eso, dejó su plato y se marchó. Me quedé mirándola desconcertada. Poco después, consideré ir tras ella, pero me quedé allí. Si de verdad hubiera querido decirme algo, lo habría dicho. «Julian no es quien finge ser». ¿Qué había querido decir con eso? ¿Y qué tenía que ver Sophia?

Ensimismada en mis pensamientos cogí un poco de queso, unas cuantas uvas, un puñado de galletas saladas, y me dirigí hacia el fuego, donde Julian ya estaba esperándome. Se había sentado en un tronco y de algún lugar había sacado una manta que tenía echada sobre los hombros. Parecía tenso, pues apretaba con los dedos la copa.

Me senté a su lado y le ofrecí comida de mi plato.

—¿Quieres algo?

—¿Con quién estabas hablando?

Cogió una uva.

—Con la que fue tu novia —respondí sin evasivas—. Pero eso ya lo sabes.

Julian torció el gesto. El pánico se reflejó en sus ojos como las llamas que ondeaban delante de nuestros rostros.

—¿Qué ha dicho?

—Ella… —me callé. Vacilé.

Por supuesto, le habría dicho la verdad, pero ¿adónde nos habría llevado eso? Seguramente habría entrado en pánico como cada vez que salía Sophia a relucir. Y lo último que quería era asustarlo, sobre todo cuando una exnovia no era precisamente la fuente más fiable. No creía que Rachelle mintiera. Julian tenía secretos, eso lo sabía muy bien, pero los sentimientos heridos nos empujaban a decir y hacer cosas que en realidad a menudo no se mantenían en el tiempo.

—Me ha preguntado de qué os conocía a Cassie y a ti.

Julian frunció el entrecejo.

—¿Y ya está?

Asentí con la cabeza, aunque por poco me mata la curiosidad. ¿Qué escondían los dos? ¿Y qué había ocurrido con Sophia para que Rachelle fuera tan lejos y me advirtiera sobre Julian?

Capítulo 24

El ambiente estaba tenso.

Las palabras de Rachelle no se me iban de la cabeza y Julian estaba sumido en sus pensamientos. Ni idea de si estaba acordándose del tiempo que habían estado juntos o si le preocupaba lo que pudiera haberme dicho.

«Julian no es quien finge ser». ¿Quién era, entonces? ¿No había dicho a principios de semana que conmigo podía ser él mismo y que por eso me estaba agradecido? Le había creído. Y le seguía creyendo. ¿Qué motivo iba a tener para fingir delante de mí? «Dinero». Pero eso era ridículo. Julian nunca me había dado la impresión de ser así. «Podría ser una estrategia», susurró una asquerosa vocecita interna. ¡Ni hablar!

Que las palabras de Rachelle hubieran provocado tales dudas hizo que me odiara a mí misma. Si de verdad me hubiera querido advertir sobre él, habría hablado sin rodeos en vez de andarse con misterios que me llevaban al límite. Era un juego sucio para ponerme de los nervios. Su amigo conocía a Cassie y a Auri, lo que significaba que sabía de antemano que Julian estaría en la fiesta. Puede que Cassie y él no fueran los mejores amigos, pero era imposible que ella no lo hubiera mencionado. Además, Rachelle tenía que saber dónde se había mudado después de que se marchara del piso en el que vivían juntos. Suponiendo que hubieran vivido juntos. Había dicho que solo habían sido pareja once meses. Poco tiempo para conocerse, para enamorarse y luego irse a vivir juntos, ¿no? Pero a veces las cosas salían así. O a lo mejor vivían juntos antes de ser pareja.

¡Aaah! ¿Por qué seguía pensando en eso? Empeñada en que no se me estropeara la noche, metí en una caja todas mis dudas y preocupaciones y la empujé hacia el rincón más recóndito de mi mente. Confiaba en Julian y me negaba a dudar de él por una persona a la que no conocía de nada. Aparte de que en un año podían pasar muchas cosas. Seguramente no era el mismo de entonces. Yo no era la misma de entonces. En los últimos meses habían sucedido muchas cosas y la mayoría no habían sido buenas, pero gracias a ello había crecido como persona.

Miré a Julian, que seguía sentado a mi lado en el tronco. Con los codos apoyados en las rodillas, tenía la vista clavada en las llamas. La piel resplandecía de color bronce por el reflejo del fuego. Le brillaban los ojos y parecían más dorados que verdes, como las hojas secas de otoño que caen de los árboles. Efímeras. En ese momento me di cuenta con una claridad verdaderamente dolorosa de que no quería perder a Julian, de que no podía perder a Julian, y de que las palabras de Rachelle no eran más que un murmullo sin importancia.

Me apoyé en su hombro y le besé el brazo a través de la tela de la camisa. Olía a leña y humo, pero no de una forma desagradable, sino de un modo acre y oscuro.

Cuando giró la cabeza en mi dirección, el pánico en sus ojos había desaparecido y en su lugar había una expresión curiosa.

Me mordí el labio inferior, tímida.

—¿No vamos a la tienda de campaña?

La pregunta era inocente, no había un significado oculto. Julian lo tenía claro y, en caso de que no, la expresión de mi cara ya le revelaría más tarde que no estaba interesada más que en dormir a su lado.

—¿Estás segura? —preguntó.

El sonido de su voz era tan suave como el crepitar del fuego, pero tenía un efecto devastador en mí.

Se me secó la garganta. Asentí con la cabeza.

Sin mediar más palabra, Julian se levantó del tronco y me tendió la mano. La agarré y dejé que me levantara. Me habría gustado besarlo allí mismo, y él parecía sentir lo mismo. Apretó los labios y me apartó de la hoguera para conducirme por un sendero oscuro.

Teníamos que ir despacio para no tropezar y, a cada paso a tientas, aumentaba mi impaciencia. Detrás de nosotros, las voces de los demás invitados cada vez eran más distantes, mientras que los ruidos nocturnos del bosque cada vez eran más claros a nuestro alrededor.

Por fin llegamos a la tienda de campaña. Era más grande de lo que había esperado, de color claro y con un techo puntiagudo. La única fuente de luz provenía de la lámpara que había en el suelo junto a la tienda.

Julian subió la cremallera y me indicó que pasara por la abertura.

El interior de la tienda estaba cubierto de cojines y mantas, lo que me recordó mi fuerte. Debajo debía de haber esterillas, porque no noté el duro suelo del bosque cuando me senté.

Julian entró en la tienda detrás de mí y la cerró al mundo exterior al bajar la cremallera. De repente solo estábamos nosotros dos.

Al principio su figura era únicamente una sombra en la oscuridad, pero después de un par de pestañeos se me acostumbraron los ojos a la penumbra, y la luz blanquecina delante de la tienda me bastó para distinguir sus rasgos.

Nos quedamos mirándonos. El corazón me latía con fuerza y las mariposas en el estómago bailaban al son de la música que sonaba a lo lejos. Abrí mi túnica y me la quité por los hombros. Julian seguía cada movimiento de mis manos con la mirada. Lancé la pesada tela a un rincón y al instante apareció junto a mí para unir sus labios a los míos sin mediar palabra. Luego no hubo nada más que decir. Su beso era ansioso, lleno de deseo, como si hubiera estado toda la noche esperando ese momento. Suspiré profundamente y no solo abrí la boca, sino también las piernas. Julian se arrodilló entre mis muslos. Sin interrumpir nuestro beso, me llevó suavemente hacia abajo con su peso hasta que quedó totalmente tumbado sobre mí. Apretó las caderas contra mi pelvis, una promesa de lo que vendría a continuación.

Lo abracé con más fuerza, lo atraje hacia mí y moví la lengua alrededor de la suya hasta olvidarme de todo lo demás. Las dudas, las preocupaciones, los pensamientos se desvanecieron ante las sensaciones que inundaban mi cuerpo. Me calentaban y al mismo tiempo me hacían vibrar, mientras Julian me acariciaba el vientre y los pechos. Me agarré a la tela de su camisa y deseé que ya estuviéramos desnudos para poder notar sus manos en mi piel. Reaccioné con él como nunca lo había hecho antes con un hombre. Los pezones se me endurecieron de manera casi dolorosa y se me erizó el vello de los brazos. Probablemente no podría haber ocultado mi excitación en aquel momento por nada del mundo.

De pronto Julian se apartó de mis labios y comenzó a repartir besos por mi barbilla y mi mandíbula hasta subir a la oreja.

Solté un suspiro agradable que se convirtió en un gemido cuando me chupó el lóbulo.

—Julian.

Un nombre. Una palabra que significaba tanto… Una súplica. Un ruego. Un deseo.

Se rio en voz baja junto a mi oído y me besó el cuello hasta llegar al jersey. Pero en vez de quitármelo por fin, volvió a subir a la boca.

Quería protestar, pero besaba demasiado bien. Esta vez nuestros besos eran casi atentos, como si nuestra ansia del principio se hubiera calmado para disfrutarlos más, pero yo quería mucho más de él.

Julian buscó a tientas el dobladillo de mi jersey. Cuando lo encontró y por primera vez tocó con sus dedos mi piel desnuda, me estremecí. Interrumpí nuestro beso y abrí de golpe los párpados. Al mirarlo a los ojos, pude distinguir claramente la oscuridad de lo que quería. Su aliento me rozó las mejillas y transcurrieron unos instantes antes de que bajara deslizándose por mi cuerpo sin perder el contacto visual. No fue hasta que me subió el jersey para besarme el ombligo cuando apartó los ojos de los míos.

Suspiré y eché la cabeza hacia atrás mientras él comenzaba la peregrinación con los labios. Exploró mi piel centímetro a centímetro y yo noté de nuevo la impaciencia. Debí de emitir un quejido porque en ese mismo instante me subió el jersey por encima del pecho.

Se detuvo, me miró y una sonrisa apareció en su rostro.

—¿Negra?

Asentí con la cabeza.

—¿Para mí?

Asentí por segunda vez.

Nada de eso se había planeado, pero me había comprado un sujetador nuevo porque tenía una corazonada. Tenía un encaje tan fino que se veía brillar el piercing del pezón.

—Hmmm —ronroneó Julian y hundió la boca en la tela transparente. Besó primero un lado, luego el otro, antes de levantar el sujetador y dejar al aire mis pechos.

Una brisa fresca rozó mi piel, pero yo ardía por dentro. Julian continuó besándome; sus labios eran una dulce tortura. No tenía ni idea de si estaba mimándome o atormentándome. Acarició mi piercing con la lengua hasta cogerlo con cuidado con los dientes para tirar de él.

Respiré profundamente, sin aliento.

—Oye, los otros pueden oírte —susurró Julian.

—Vale, bajaré el volumen —prometí, y mi voz sonó oscura por el deseo.

Aunque antes de que volviera a hacerme perder el control y emitir otro ruido, lo besé para que guardáramos silencio los dos. Lo rodeé con un brazo y lo atraje hacia mí. Noté la tela de su camisa áspera en mis pechos desnudos. Disfruté un rato de aquella sensación, pero lo que quería era sentir a Julian.

Respirando agitadamente, apartamos los labios el uno del otro. El aire dentro de la tienda estaba cargado del calor de nuestros cuerpos. Con unos dedos asombrosamente tranquilos, que no delataban mi tensión, fui a desabrocharle la camisa.

Sin embargo, Julian me agarró de la muñeca de pronto y me impidió hacerlo.

—No —dijo con una voz seca, como si le costase toda su fuerza de voluntad resistirse a mí.

Le besé la mandíbula.

—¿Por qué no?

—Primero quiero cobrarme mi favor.

—Vale, ¿y qué quieres de mí? —Le chupé el cuello.

Julian gimió.

—Quiero desnudarte.

Contra eso no tenía nada que objetar. Me acurruqué entre las mantas y los cojines. Se me aceleró la respiración y el corazón latió con más fuerza. Me quitó primero un zapato y luego el otro. Les siguieron mis calcetines. Lo empujé insistentemente con el pie en el hombro.

—Date prisa.

—¿Impaciente?

—Sí —contesté, una confirmación que debería haberme callado.

Colocó las manos en mis tobillos y me acarició las piernas lentamente, torturándome. Se detuvo un rato en mis muslos hasta que abrí las piernas y llevó los pulgares suavemente entre ellas.

Estaba tan excitada que, a pesar de las capas de ropa que aún había entre nosotros, gemí en voz alta. Asustada, apreté los labios con fuerza.

—Eres malo.

Se rio.

—Estás a punto de volver a decir eso.

Con un único movimiento fluido se deshizo de mis mallas y a la vez de las bragas que llevaba debajo, sin admirar el encaje negro. Lanzó la ropa a un lado sin preocuparse, sin apartar de mí la mirada ni un segundo. Soltó un improperio de aprobación y yo me recreé en la admiración que reflejaba su cara.

Julian se colocó con cuidado entre mis piernas. Una vez más era una ventaja que no fuera un gigante, como Tanner o Auri, porque de lo contrario no habría sido posible hacer aquello en esa tienda. Su aliento cálido me rozó la piel sensible entre los muslos. Cerré los ojos con fuerza, un intento de controlarme mientras sentía de pronto la boca de Julian.

—¡Mierda! —Me recorrió una sacudida. Mis piernas quisieron cerrarse por instinto, pero el cuerpo de Julian me lo impedía. En un gesto verdaderamente desesperado me agarré a las mantas—. ¿El favor no debería beneficiarte a ti?

—No te preocupes —dijo metido entre mis piernas, levantando la mirada, al tiempo que yo sentía cada letra que formaba con los labios—. Esto para mí es un regalo.

Y como para enfatizar su declaración, me besó.

Solté un ruido que casi sonó como un gemido. «¡Hostia puta!». Sabía que Julian besaba bien, pero sí que sabía usar la lengua, joder. Nadie me había hecho sentir nunca nada parecido, pero probablemente aquella era la diferencia entre Julian —un hombre— y los chicos con los que había estado hasta entonces.

Desesperada, me apreté contra sus labios, deseando más.

Apartó la mano derecha de mi muslo y llevó los dedos al lugar palpitante debajo de sus labios. Se me escapó un jadeo de la garganta. Con movimientos circulares y una presión suave exploró mi humedad.

Hundí las manos en su pelo. No para darle órdenes, sino para encontrar apoyo. Un estremecimiento me bajó por los muslos hasta los dedos de los pies, y vibré. Me sentía como una marioneta sin voluntad propia cuyos hilos movía Julian.

—¡Oh, Dios! —Me mordí el labio inferior para que no se nos oyera, pero mis esfuerzos fueron inútiles, pues en ese momento entró con cuidado en mí con un dedo. Arqueé la parte superior del cuerpo y gemí fuerte—. Julian. Por favor. Yo… —No estaba en condiciones de terminar la frase. Fue directamente al punto culminante y caí presa del éxtasis. A tientas busqué por el suelo hasta coger un cojín en el que hundir la cara. Desesperada, mordí la tela para ahogar el grito que salió de mí al tener el orgasmo más intenso de mi vida.

Julian continuó acariciándome con los labios y los dedos hasta que la última ola de placer cesó. En algún momento me quité de la cara el cojín con las manos temblorosas. Jamás me había pasado nada semejante.

Durante un buen rato, los únicos sonidos en la tienda de campaña fueron mis jadeos. Quería decir algo, pero no estaba en condiciones. Me sentía mareada y no encontraba las palabras. Miré a Julian con los párpados pesados. En la oscuridad no podía distinguir los colores, pero me imaginé sus mejillas enrojecidas y los labios hinchados. Tendí una mano hacia él, despacio, una clara invitación.

Se inclinó sobre mí y nos besamos cariñosamente mientras el latido de mi corazón se normalizaba de nuevo poco a poco.

—Ha sido increíble —murmuré junto a su boca.

Soltó un gruñido aprobatorio y continuó acariciándome el cuerpo con las manos calientes. No habíamos terminado. ¿O sí? Me tapó con una manta. Noté la tela pesada sobre mi piel, que continuaba electrizada por el orgasmo.

Me quedé mirándolo con expresión interrogante.

—¿Y tú qué?

Me dio un beso en la frente.

—No te preocupes por mí.

—Pero yo también quiero que te sientas bien.

Quise retirar la manta, pero me lo impidió.

—Yo también he disfrutado, Micah. De verdad.

—Te aseguro que puede ser mejor —afirmé.

—No creo.

Fruncí el entrecejo y deseé averiguar qué estaba pensando.

—¿Por qué?

Julian soltó un largo suspiro y, avergonzado, bajó la cabeza.

—Porque ya me he corrido. En los pantalones. Y te estaría muy agradecido si ahora te quedaras dormida enseguida para poder ir al baño sin que me vea nadie.

—Oh. —Reprimí una sonrisa de satisfacción e ignoré a la vez el hormigueo que de nuevo sentía entre las piernas. Por algún motivo me excitaba la idea de que lo que Julian me había hecho le hubiera provocado tal reacción en el cuerpo. De todos modos, era evidente que lo incomodaba haberse corrido tan pronto. No quería hurgar en la herida, así que le dediqué una reconfortante sonrisa que probablemente apenas vio a oscuras—. Te espero aquí.

Capítulo 25

Me despertó el golpeteo de la lluvia batiendo suavemente contra la lona.

Las gotas bajaban por la tienda de campaña en estrechos ríos y dibujaban formas que parecían serpientes en la tela. Relajantes en cierto modo. Volví a cerrar los ojos y me arrimé al cuerpo caliente que tenía al lado. Julian era como un radiador. En cuanto llegase el invierno, lo haría dormir conmigo todas las noches. Lo rodeé con un brazo y lo acerqué a mí, como si fuera un peluche.

—Buenos días —dijo con voz de dormido y se volvió sobre su espalda.

Me di cuenta, sorprendida, de que todavía llevaba puesta la camisa medieval de lino del día anterior.

—Buenos días. —Le di un beso en la mejilla—. ¿Has dormido bien?

Bostezó y asintió con la insinuación de una sonrisa en los labios. Tenía el pelo castaño despeinado.

—¿Qué hora es?

—Un momento.

Estaba claro que ya no era de noche, pero en medio del bosque y con el cielo nublado no se sabía muy bien si eran las ocho, las diez o las doce. Me estiré para coger mi mochila y saqué el móvil. Después de desbloquear la pantalla, me saltaron a la vista dos cosas. La primera, que tan solo pasaban unos minutos de las siete. Y la segunda, que Adrian me había enviado un mensaje hacía cinco minutos. A lo mejor no había sido la lluvia lo que me había despertado.

Adrian: ¡Buenos días, solete!

Sonreí al ver cómo me llamaba. Pero había escrito más.

Adrian: Te deseo que tengas un domingo estupendo. Mi novio y yo vamos hoy al teatro. Qué gay, ¿eh?

—¿Y esa sonrisa? —preguntó Julian, que se acercó a mí para poder ver el móvil.

Se lo enseñé para que leyera el mensaje.

Una arruguita se le marcó entre las cejas.

—¿Vas a ir?

Arrugué la frente.

—¿Adónde?

—Al teatro.

Negué con la cabeza. Por supuesto que me habría encantado esperar a Adrian entre los edificios históricos, pero me había escrito porque confiaba en mí y quería volver a dejarme entrar en su vida, no que lo acechara. Y tenía puestas todas mis esperanzas en que pronto mi paciencia fuera recompensada. Así que le contesté: Gracias, calcetín sudado. ¿Tu novio? ¿Por qué no sé nada de él? ¿Está bueno? ¿Cuántos años tiene? ¿A qué se dedica? ¿De qué color tiene el pelo? ¿Y los ojos? ¿Marvel o DC?

Julian se rio cuando escribí las tres últimas palabras.

Su cálido aliento me hizo cosquillas en la piel y noté la vibración de su pecho en mi cuerpo. Me di cuenta de que, a diferencia de otras personas a las que había conocido, a él nunca le había hecho esa pregunta. Cassie y Aliza eran de DC, y Auri prefería Marvel. Pero me daba la impresión de que la respuesta de Julian sería «Ninguna de las dos». Más importante aún: podía decir con absoluta certeza que me acompañaría a todas las tiendas de cómics y a ver todas las películas solo porque yo se lo pedía.

Adrian: Ahora ya lo sabes. Keith. 19. Estudia arte dramático. Castaño. Castaño. Marvel, pero su versión cinematográfica preferida es Escuadrón Suicida… Lo sé, lo sé. No seas muy dura con él. Tiene otras cualidades. ¿Me das detalles sobre Julian?

Yo: No, tendrás que venir a escucharlos en persona.

Adrian: ¡Puñetera! :(

Yo: Podríamos quedar…

Adrian: Pronto. Saluda a Julian de mi parte.

Estaba claro que se había terminado la conversación y no sabía muy bien cómo debía sentirme. Estaba contenta de que Adrian me escribiera, pero que siguiera quedando claro que me evitaba y que aún no estaba preparado para verme era como una puñalada. ¿Qué había hecho —o no hecho— para merecer ese trato? Si podía hablarme de su novio, ¿por qué no podía también quedar conmigo?

Tiré el móvil entre las mantas, frustrada, y dejé caer la cabeza hacia atrás, en los cojines. Enfadada, fulminé con la mirada el reguero de lluvia que corría por el techo de la tienda. El efecto tranquilizador había desaparecido.

—¿Puedo decir algo aunque quede como una persona horrible?

—Por supuesto —murmuró Julian.

Se había puesto de lado. Tenía la cabeza apoyada en una mano y me miraba. En la mejilla derecha le descubrí la marca de la costura de un cojín que había apretado contra la piel por la noche.

Inhalé profundamente. Las palabras que iba a pronunciar ya las había pensado con mucha frecuencia, pero nunca las había dicho en voz alta. Ni siquiera Lilly lo sabía.

—Algunos días odio a Adrian. Y no es del rollo «¿Cómo? ¿Que tienes entradas para el concierto de Beyoncé?». Es odio del de verdad, rollo «Te voy a partir la cara».

—Vaaaaleeee. —Julian alargó la palabra—. ¿Y por qué lo odias?

—Porque es un cabrón egoísta. —Ahí estaba. Lo había dicho—. Está claro que no le importan una mierda mis sentimientos. Ha estado semanas sin contestar a mis mensajes, aunque era evidente que estaba preocupadísima por él. Sí, nuestros padres se han portado con el culo, pero mi relación con ellos ahora no es que sea precisamente buena. Y es por él. ¿Crees que eso le importa? No le pido que se compadezca de mí, pero al menos podría mostrar algo de empatía. No es el puñetero Sol. El universo no gira alrededor de él y de sus problemas. —Las palabras sonaron más venenosas de lo que pretendía, pero una vez empecé ya no pude parar. Salió de mí toda la ira que había acumulado hacia Adrian en los últimos meses—. Lo peor del asunto es que me mintió durante todos esos años y que obviamente no confió en mí. Él lo sabía todo sobre mí. Le había contado muchas cosas que ninguna otra persona sabía sobre mí, y durante todos esos años él no mencionó, ni siquiera insinuó, que podía ser gay. ¿Sabes lo mucho que duele? Estuvo todo el tiempo ocultándome ese secreto en vez de confiar en mí. Está claro que no tiene muy buen concepto de mí.

—Probablemente lo único que tenía era miedo —comentó Julian, que seguía mirándome a la cara, pero ya no a los ojos.

—¿Miedo de qué? Nunca le he dado motivos.

Sonaba infantil y llorona, pero Adrian había herido de verdad mis sentimientos. No le iba a perdonar nunca que me hubiera dejado sin saber nada de él durante meses, sin decirme siquiera que estaba bien. Cada vez que en el futuro tardara en responder a mis llamadas o mensajes, me vendrían a la memoria las antiguas preocupaciones.

—El miedo no es algo racional, Micah —dijo Julian, y suspiró con tanta fuerza como si hubiera aguantado durante años la respiración a la espera de aquella charla. Las palabras que pronunció a continuación fueron vacilantes—. Y algunos secretos crecen por ese miedo hasta convertirse en monstruos en nuestro armario. Hasta que ya no podemos abrirlo. Ni siquiera ante la presencia de una persona a la que le confiaríamos nuestra vida. A veces también por protegerla a ella. Si Adrian hubiera compartido contigo sus sentimientos, se lo habrías ocultado a tus padres. A lo mejor quería ahorrarte eso.

Apreté los labios. Vacilé. La explicación de Julian no hacía desaparecer mi odio, pero lo debilitaba y esa quemazón en mi interior volvió a ser lo que era en realidad: amor.

—Odio que tenga que pasar por todo eso solo.

«Y me pregunto cómo habrían sido las cosas si yo lo hubiera sabido antes».

—Tiene a Keith —dijo Julian con una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—No sé si eso me hace sentir mejor o me hiere aún más.

—Algunas cosas son más fáciles de compartir con los que son como tú.

Julian hablaba por experiencia, de eso estaba segura. Tal vez existía una especie de grupo de terapia con el que se reunía los lunes y los jueves por la tarde. Aunque no era lo mismo, por ejemplo, había diferencia entre hablar con Ted de novelas gráficas a hablar de ese tema con Lilly o con Julian, aunque para mí ellos dos significaran mucho más que el dueño de la tienda friki.

Me di la vuelta, de modo que quedamos tumbados el uno frente al otro. Nos quedamos unos segundos solo mirándonos, escuchando la lluvia. Mis pensamientos giraban en torno a Adrian, sus mensajes y lo que Julian había dicho de los secretos. Sobre todo no podía quitarme de la cabeza la parte del monstruo. No debía darle más vueltas o le acabaría poniendo nombre al monstruo de mi armario.

—Yo esperaba que Lilly abortara —dije sin mirar a Julian—. Cuando me dijo que se había quedado embarazada, quería que se deshiciese del bebé. No solo por ella, sino por mí. Desde la infancia ha sido mi mejor amiga y hasta entonces lo habíamos hecho todo juntas. También quería que termináramos juntas el instituto.

—Pero al final te alegraste de que tuviera a Link, ¿no?

—Claro —respondí sin vacilación—. Esta es una de las pocas cosas que no le he contado nunca a Adrian porque me parece terrible. —Suspiré—. Jo, tío, con todas estas horribles confesiones seguro que estás arrepintiéndote de tener que compartir conmigo la tienda.

—Por supuesto que no —me calmó Julian.

Con los dedos de la mano izquierda me acarició suavemente la parte superior del brazo, y sin apartar de él la mirada me incliné para darle un beso en la boca con los labios cerrados. Una vez. Dos veces. Tres veces. El cuarto beso duró más. Empezó con cuidado. Una prudente tentativa antes de cambiar y aumentar la intensidad. Chocamos los dientes y me agarré con fuerza a sus hombros, lo que provocó algo entre un ronroneo y un gemido, y Julian dejó de parecerse a él. Siempre se controlaba mucho, pero en ese momento abandonó todo cuidado y eso me gustó. Cuando le mordí en el labio inferior, noté bajo la yema de los dedos que se estremecía.

Julian apoyó las manos en mi cintura y me acercó a él, lo que generó en nuestros cuerpos un calor maravilloso. Como dos pedernales que echaban chispas al frotarse el uno contra el otro. Querían que esas chispas se convirtieran en fuego. Lentamente aparté los dedos con los que le apretaba la piel en los hombros y los deslicé despacio por su tronco. Contuvo la respiración mientras metía las manos bajo la tela de su camisa y le palpaba la piel caliente. Notaba su vientre plano y duro, y me moría de ganas por no solo recorrerlo con los dedos, sino con los labios.

Julian me agarró con más fuerza y empecé a palpitar entre los muslos. Exploré su cuerpo, ansiosa, con la yema de los dedos, cuando de repente noté una irregularidad. Me acordé de la cicatriz que le recorría el pecho. Me detuve tan solo un instante, pero bastó para romper la magia.

Julian dejó de besarme y me agarró de la muñeca para sacarme la mano despacio de debajo de su camisa.

Perdí el contacto con su piel y un aire frío me rozó la yema de los dedos. Desconcertada, abrí los ojos y miré directamente a los de Julian. Tenía las pupilas dilatadas. El deseo en su mirada era evidente, pero su rostro expresaba otra emoción que no podía distinguir del todo. No sabía si tenía miedo, estaba decepcionado o preocupado, o si me estaba equivocando del todo con aquella interpretación.

La chispa del deseo fue extinguiéndose poco a poco en mí, dejando pálidas cenizas. ¿Iba en serio? Entendía que le resultaran incómodas sus cicatrices y que le recordaran algo que quería olvidar, pero no podía esconderse para siempre. Menos aún cuando yo estaba desnuda ante él. Deseaba encontrar la manera de hacerle comprender que sus cicatrices no me molestaban. Pero ¿cómo transmitírselo si no confiaba en mis palabras?

Con un movimiento brusco aparté las manos de Julian. Intentó sujetarme, pero no se lo permití. Me di la vuelta para buscar mi jersey y lo encontré junto a mi mochila. Me lo puse a toda prisa. No quería estar más tiempo desnuda, y si no me hubiera dado tanta vergüenza me habría puesto a buscar mis bragas, pero me limité a llevarme la manta al regazo y me aferré a la tela antes de volver a mirar a Julian.

—¿Por qué…? ¿Por qué me mientes?

—¿De qué…?

—Me dijiste que dudabas menos de ti gracias a mí —lo interrumpí—. Que conmigo podías ser tú mismo. Pero eso no es verdad. Confías en mí tan poco como Adrian.

La excitación había desaparecido de su mirada.

—Eso no es así. Sí que confío en ti.

—¿Y por qué no quieres estar conmigo?

Me quedé mirándolo llena de expectación y esperé su respuesta porque me daba la impresión de que era importante para él. Aunque no recibí ninguna.

El silencio se extendió entre nosotros y a cada segundo que pasaba me sentía más pequeña e insignificante. Agarré la manta con más fuerza. Se me hizo un nudo en la garganta y de pronto no supe muy bien qué emociones se me reflejaban en la cara.

Julian tenía la mandíbula tensa; en su frente arrugada y su entrecejo fruncido destacaba una expresión de tormento.

—No…, no puedo hablar de eso.

En sus palabras resonaba la pena, como si él mismo se sintiera tan decepcionado como yo.

—Puedes contarme cualquier cosa.

Negó con la cabeza.

—Eso mismo ya me lo han dicho muchos antes que tú.

En ese momento se me pasó por la cabeza que yo no era como esos otros. Quería dejarle claro a Julian que podía confiar en mí de verdad, pero ¿qué habría conseguido con eso? Las palabras no lograban la confianza que solo se obtenía con hechos. Y si Julian no entendía eso, era una batalla perdida. Lo que más me dolía era el hecho de que sí había confiado en Rachelle. Ella conocía la verdad.

—Por favor.

Noté el ardor traicionero de las lágrimas en la garganta y traté de contenerlas con todas mis fuerzas.

No estaba triste, sino sumamente decepcionada, en especial después de haberle enseñado mis propios monstruos a Julian. Le había contado lo de Adrian y los horribles pensamientos que había tenido al enterarme de que Lilly estaba embarazada. Y la noche anterior me había desnudado ante él. No solo me había quitado la ropa, sino que me había dejado llevar totalmente por él. Le había dado el control de mi cuerpo, a ciegas, y, en compensación, yo necesitaba algo de él. Así que no podía seguir adelante. Necesitaba personas en mi vida que no solo estuvieran preparadas para recogerme, sino también para dejarse recoger por mí.

—Micah. —Solo dijo eso. Mi nombre. Hasta ese momento no había sido consciente de cuánto dolor y desesperación podía haber en cinco letras. Estaba suplicándome, pero yo no sabía qué quería de mí. ¿Mi comprensión? ¿Mi consuelo? ¿Mi amor?—. No sé qué quieres oír de mí.

—La verdad. —Eso era todo—. Quiero que seas sincero conmigo. No…, no puedo estar con alguien que continuamente me está excluyendo de su vida. Cuéntame lo de tus padres. Lo de Sophia. Lo de tus cicatrices. ¿Qué pasó?

Julian abrió la boca, pero no salió ningún sonido. Ninguna respuesta. Ninguna explicación. Nada. Se había quedado pálido.

Quería sentir compasión por él, y en algún lugar oculto de mi interior deseaba estrecharlo entre mis brazos. Lo que fuera que hubiese ocurrido en el pasado lo había marcado, y no estaba pensando en sus cicatrices. Pero en ese instante me era imposible apoyarlo. Llevaba toda mi vida teniendo en cuenta a las otras personas, y ahora me tocaba a mí. No estaba pidiendo nada imposible. Lo único que quería era un poco de confianza por parte del hombre que en las últimas semanas había conseguido hacerse un lugar en mi corazón. ¿Era demasiado pedir?

—Habla conmigo —insistí. Me aferré a la última cuerda de salvamento del bote que estaba condenado a zozobrar. Entretanto, ya no había podido contener más las lágrimas—. Cuéntame lo de Sophia. ¿Qué pasó? ¿Fue un accidente de coche?

Era la primera vez que pronunciaba en voz alta mi sospecha con la esperanza de que Julian aprovechase la oportunidad para ser sincero.

Pero no lo hizo. En lugar de eso se quedó con la vista clavada en el techo de la tienda. Aunque no era la lluvia lo que miraba. Parecía ausente, como si lo hubiera asaltado un recuerdo. Un recuerdo desagradable. Había tanto dolor en sus ojos, tanta pena y… ¿Culpa? Una culpa infinita que no me explicaba y que, a pesar de todo, me dejó sin aliento. Nunca había visto una expresión así en la cara de nadie, y casi agradecía las lágrimas que me impedían ver bien.

Poco a poco fui soltando la manta. La había agarrado con tanta fuerza que parecía tener las manos unidas a la tela. A lo mejor era mi subconsciente que quería obligarme a no dejarlo ir o ceder.

—Julian…

De pronto se levantó de un salto.

—Te… tengo que irme.

¿Qué? ¿Ahora se piraba?

—Julian…

—¡No! —me interrumpió gritando, y abrió de forma brusca la cremallera de la tienda. Le temblaban las manos.

Una parte de mí quería retenerlo. Hablar. Descubrir lo que había ocurrido. Pero me quedé paralizada.

Y sin mediar más palabra, Julian salió a la lluvia.

Capítulo 26

Tal vez sin que yo lo supiera me había convertido en una gárgola, de lo contrario no le encontraba explicación a aquella inmovilidad que me dominaba. Normalmente las emociones fuertes me ponían inquieta, como el día en que me había escrito Adrian. Pero en ese momento estaba petrificada. No me moví del sitio mientras oía los pasos de Julian por el bosque. No me moví mientras la lluvia caía con tanta fuerza que creí que iba a derribar la tienda de campaña. Y seguí clavada en el mismo lugar mientras la tormenta pasaba y el sol asomaba entre los árboles. El calor, junto a la humedad de la lluvia, generaba un ambiente sofocante en el interior de la tienda. Pero me daba igual.

No tenía ni idea de qué hacer. La única persona que podría haberme ayudado a lidiar con esa situación me había dejado plantada, y mi intuición me decía que Julian no iba a volver. Era cierto que habíamos ido allí con mi coche, pero también se podía llegar a la ciudad a pie. Lloviendo quizá no era la caminata más agradable, pero seguramente Julian prefería andar cinco kilómetros por encima de las brasas antes que mantener una conversación conmigo acerca de Sophia y su pasado.

¿Qué esperaba? ¿Que aceptara para siempre su silencio y sus reservas? ¿Que asumiera no verlo nunca desnudo? No, el sexo no lo era todo, pero no se trataba solo de eso. Se trataba de cercanía. Una cercanía que por lo visto Julian no podía darme.

Me pregunté si podría haber reaccionado de otra manera, mejor. Seguramente. Pero a él le habría dado igual. Había afirmado que en mi presencia no dudaba de sí mismo, pero era justamente lo que hacía. ¿Por qué si no no confiaba en mí? ¿Es que no había nadie en este mundo que creyera en mí? Para mí no había nada más importante que hacer felices a las personas con las que tenía una relación muy estrecha, pero todos me pisoteaban. Mis padres. Adrian. Y ahora también Julian. Era probable que lo siguiente fuera una llamada de Lilly para confesarme que nuestra amistad había sido un experimento para ella.

Un ruido me apartó de mis pensamientos y, al levantar la cabeza, descubrí a Cassie delante de la puerta de mi tienda, arañando la tela con los dedos para que supiera que estaba allí.

—¿Sí? —dije con voz ronca.

—Buenos días —me saludó con una radiante sonrisa, con el peso apoyado en la muleta. Pero su alegría no duró mucho al verme. Curvó hacia abajo las comisuras de la boca y le apareció una arruga en la frente—. ¿Has estado llorando?

—Sí —admití.

No tenía sentido negarlo. Aunque no me miraba en un espejo desde el día anterior, era consciente de mis ojos enrojecidos y del rímel corrido por las mejillas.

Cassie recorrió la tienda con la mirada.

—¿Dónde está Julian?

—Se ha ido.

—Me lo cargo —gruñó con una expresión de furia en los ojos—. ¿Qué ha hecho el tío ahora? ¿Te ha hecho daño?

Negué con la cabeza.

—Nos hemos peleado.

Se quedó mirándome escéptica, sin moverse del sitio. No entró tampoco conmigo en la tienda, probablemente porque con la pierna así habría sido todo un desafío pasar por la estrecha abertura para luego volver a salir. Que llevara los vaqueros de nuevo, en vez del traje de reina, no cambiaba nada.

—¿Por qué os habéis peleado?

—Eso no importa —respondí, demasiado lenta y agotada por mis lágrimas como para dar detalles.

Cassie no insistió.

—Mierda. Lo siento.

—Gracias.

Me dedicó una sonrisa compasiva.

—¿Tienes hambre? Todavía queda tarta de ayer.

Maldita sea, me encantaba desayunar pastel, pero mi estómago parecía estar hecho un nudo de nervios. Si hubiera probado un bocado, lo más seguro es que hubiera salido de una forma u otra.

Le juré a Cassie que no tenía hambre, pero la acompañé de todas maneras a desayunar.

Había quince personas sentadas en bancos alrededor de la hoguera de la noche anterior, de la que solo quedaban polvo y cenizas, igual que de mi relación con Julian. Para mi alivio, Rachelle ya no estaba.

El desayuno me pasó por delante sin enterarme. La gente habló de los parciales inminentes y de lo mucho que les había gustado la fiesta. No participé en ninguna conversación, pues seguía pensando en Julian. En algún momento oí que Auri le preguntaba en voz baja a Cassie por mí: ella le contestó tan bajito que no entendí lo que decía, pero poco después noté la mirada de Auri en mí como un peso que me hundía.

Por suerte el desayuno terminó al cabo de media hora. De vuelta en la tienda de campaña, guardé mis cosas en la mochila. La bolsa de Julian seguía allí. Se me pasó por la cabeza dejarla, pero no quería comportarme como una cría, así que la cogí.

No fui directamente a casa. No estaba preparada aún para volver a ver a Julian. Me acordé de Cassie, que después de su cita con Auri había salido huyendo hacia Lucien. Pero si iba a ver a Aliza o a Lilly, tan solo recibiría comentarios de que algo no iba bien, y en ese momento no me apetecía hablar de mis sentimientos. Así que me dirigí al lugar que siempre me animaba: la tienda de cómics.

Ted y Derek habían comprado el año anterior una máquina de café profesional y habían colocado un par de mesas junto a un sillón. Me pedí un café con leche y me senté al lado de una ventana. Absorta en mis pensamientos, observé el tumulto de personas que pasaban por delante de la tienda. Examinaba sus rostros, estudiaba sus movimientos y me fijaba en peculiaridades que más tarde podría aprovechar para mis dibujos. Mientras estuviera concentrada en aquellas personas, no tenía que pensar en mis propios sentimientos. Aun así, no dejaban de venirme imágenes de la pelea con Julian. Una y otra vez resonaban sus palabras en mis oídos. «No puedo hablar de eso». No esperaba que se abriera a mí de inmediato, pero yo tampoco podía ignorar su pasado. Era una parte de él. Si no le importara lo que había sucedido, tal vez fuera posible. Pero era evidente que esos acontecimientos continuaban pesándole. En una relación se debía compartir la carga. No podía cerrar los ojos como si nada y dejar que Julian llevase solo el peso, a pesar de que él creyera quererlo. Sin embargo, no podía comprometerme con él mientras temiera a cada segundo que se desmoronara por la carga de su pasado. Al acordarme del dolor y la culpa que había visto reflejada en sus ojos, me dio un escalofrío.

Inspiré hondo y me obligué a concentrarme en el aquí y el ahora. De todos modos, no había nada que yo pudiera hacer. La única persona que podía vencer al monstruo de Julian era el propio Julian.

Empeñada en distraerme, saqué la tablet de mi mochila y empecé a dibujar. Las primeras líneas fueron torpes y garabatosas, no estaba por el asunto. Pero al cabo de un momento empecé a estar más tranquila. Dibujar para mí era como la meditación, y tras un par de garabatos me atreví con un nuevo esbozo de La Dama Pesadilla.

Ya había dibujado innumerables bocetos de mi protagonista, pero no estaba realmente satisfecha con ninguno. Y ese día tampoco mejoró. Tras los primeros cuatro esbozos, no seguí más de unos cuantos trazos. Eran una mierda. Mierda. Mierda. Y mierda.

Boceto cinco: Una mierda.

Boceto seis: Mierda pura.

Boceto siete: Más que mierda.

Boceto ocho: No estaba tan mal.

Sin fiarme del todo, me quedé mirando las líneas grises y la mujer de aspecto asombrosamente humano que estaban creando. Hasta entonces siempre había visto al personaje en abstracto. Un monstruo que nacía de las pesadillas de los niños. Pero esta versión no era solamente monstruosa, sino también elegante. Una dama. Vestía un traje de chaqueta y pantalón, con corbata. Las manos las tenía metidas en los bolsillos en un gesto informal. Lucía una sonrisa de seguridad en sí misma. Llevaba el pelo en un anguloso corte bob. Lo único horrible en ella eran los seis tentáculos que le sobresalían de la espalda, como las patas de una araña, con cuyas ventosas robaba los sueños y plantaba sus pesadillas.

—¿Por qué ya no pareces triste?

Levanté la mirada de mi dibujo hacia Ted.

—Por fin he conseguido un boceto aprovechable de La Dama Pesadilla.

—Genial. Entonces ya no te hace falta que te anime.

Señaló el plato que sostenía en la mano, en el que había una galleta grande con trocitos de chocolate y dos fresas frescas.

Sonreí de forma inocente.

—Pero ¿no me he ganado una recompensa?

Ted gruñó y me dejó el plato delante antes de sentarse en la silla frente a mí. Llevaba el pelo oscuro recogido en un moño del que Derek siempre se cachondeaba. A mí me parecía que ese peinado le quedaba bien.

—¿Qué es esto? —Sin esperar mi respuesta, Ted cogió la tablet para mirar el dibujo. Se quedó estudiando el boceto detenidamente, amplió las líneas y emitió un murmullo pensativo para sus adentros—. Es muy bueno.

—Gracias —dije con un mordisco de galleta en la boca, que ni de lejos era tan buena como las que horneaba Aliza.

Pero después de haberme saltado el desayuno y volver a calmar mi estómago hasta cierto punto, no estaba para muchas exigencias.

—Me recuerda de algún modo a Saga de Vaughan y Staples.

—¿Eso es bueno o malo?

—Bueno. Tiene un rollo parecido, pero es totalmente otra cosa —aclaró Ted, sin apartar la mirada de mi dibujo—. Hay un montón de artistas con talento, que hacen dibujos preciosos, pero se pierden entre la multitud. Tu estilo tiene un nivelazo.

—¿Tú crees?

Ted asintió con la cabeza. Conocía algunos de mis dibujos, pero ni mucho menos todos. Sí le había confiado los que estaban inspirados en el universo DC. Les había puesto mi propio sello, pero basándome en el contexto original.

—Por supuesto. Y sé muy bien de lo que hablo. Al fin y al cabo…

—Sois la mejor tienda de cómics en Washington —terminé por él la frase y señalé de forma significativa en dirección al certificado que colgaba sobre la caja.

Ted y Derek no desaprovechaban ninguna oportunidad para mencionar la distinción que les había concedido no sé qué revista.

—Exacto. —Ted sonrió y me tendió la tablet—. ¿Te gustaría publicarlo?

—Creo que sí.

—Guay. Exijo que la presentación se celebre aquí.

—Claro, resérvame una fecha. Para dentro de cinco o seis años.

Sonrió.

—Me muero de ganas.

Puse los ojos en blanco. Tampoco estaba segura de si en seis años conseguiría terminar la historia. No a la velocidad a la que trabajaba en ese momento, y aún quedaba mucho por hacer. En los próximos días y semanas haría más bocetos del personaje con el mismo estilo y posturas diferentes. Después quería probar con su adversario, el Señor Sueño, para continuar con innumerables personajes secundarios. En la novela gráfica debía haber algo más que un amor romántico, lo que hacía más difícil la construcción del argumento, especialmente cuando yo no era una buena narradora de historias.

—¿Me quieres contar a qué venía esa cara tan triste que tenías antes? —preguntó Ted, apoyando los codos sobre la mesa. Un mechón de pelo largo se le resbaló hacia delante, pero se lo metió detrás de la oreja, como siempre—. No me gusta ver a mi mejor clienta tan infeliz, aunque con tus compras por depresión mantengas a flote el negocio.

—No te preocupes. Mantendré de todas formas a flote vuestro negocio —respondí, y me callé.

Ted quedó mirándome expectante. Estuvo como un minuto mirándome fijamente, sin parpadear ni una sola vez.

Suspiré.

—Problemas de hombres.

—Entiendo —refunfuñó Ted—. Bueno, yo soy un hombre. Evidentemente. Y tengo problemas. Conclusión: puedo ayudarte. ¿Qué ha pasado?

Me reí. Era la primera vez que lo hacía desde que Julian se había marchado de la tienda de campaña.

—Gracias, Ted, pero creo que no funciona así.

Se encogió de hombros.

—En caso de que cambies de opinión, por aquí ando. —Sonrió—. En la mejor tienda de cómics de Washington.

El lunes por la mañana me despertó el golpe de una puerta al cerrarse. Levanté la cabeza de pronto, parpadeando, y busqué presa del pánico el móvil que debía de estar en algún lugar encima del colchón. ¿Me había dormido?

Las 4:52.

«Mierda».

Me di la vuelta y me enrollé en la manta como una oruga. Pero poco después de volver a quedarme dormida, se me coló una idea en el subconsciente. Julian. Él había dado el portazo. Debía de ir a trabajar. A reponer estanterías. Estupendo, ahora pensaba otra vez en él. Y en Sophia. Y en su cara contraída por el dolor justo antes de salir despavorido de la tienda de campaña.

No lo había vuelto a ver desde la mañana posterior a la fiesta de Cassie y, aunque desde el incidente no habían transcurrido ni cuarenta y ocho horas, lo echaba de menos. Pero también temía nuestro siguiente encuentro. No sabía cómo iba a reaccionar cuando me topara la próxima vez con él. Naturalmente, quería estrecharlo entre mis brazos, pero también quería salvar las apariencias. No comprendía cómo Julian podía excluirme de esa manera, después de haberle contado cómo me había afectado que Adrian se hubiera cerrado a mí. Pero más que mi propia reacción temía la de Julian. ¿Se disculparía conmigo por haber empezado una pelea o me ignoraría sin más como los primeros días de mi mudanza? Mis pensamientos eran arenas movedizas. Cuanto más luchaba contra ellos, más me hundía, hasta creer asfixiarme. En ese momento, retiré las sábanas y me levanté. No podía seguir así.

Me di una ducha fría y, cuando me tomé el primer café de los muchos aquel día, le escribí un mensaje a Adrian: ¿Cuál es el colmo de un sastre?

Adrian me respondió mientras dejaba la taza en el fregadero, donde tenía un montón de platos sucios.

Adrian: Tener una hija americana y un hijo botones.

Resoplé.

Yo: ¿Lo has buscado en Google?

Adrian: No.

Adrian: Pero tengo la misma app.

Yo: Espera… ¿Significa eso que ya conocías todos mis chistes?

Adrian: Seh.

Yo: ¡Bah! No vuelvo a contarte uno.

Adrian: Bien hecho. Déjaselo mejor a los profesionales.

Yo: Vale, entonces tú tampoco vas a contarlos.

Adrian: Ja, ja. Qué graciosa. No.

Yo: Sí. Aquí todos se han reído.

Adrian: Estás sola, ¿no?

Yo: Me has pillado.

Adrian: Te conozco bien ¯\_(ツ)_/¯

«¿Eso crees realmente?», me pregunté de forma automática y habría preferido abofetearme. No era justo pensar eso. Adrian al fin y al cabo era mi hermano y, aunque no había confiado en mí, en los años anteriores había probado muchas veces lo bien que me conocía. Desde los regalos que me hacía a lo que me decía cuando algo no me había salido bien.

Iba a pasar el resto del día en mi escondite bajo la cama, porque no me fiaba de mí misma, y le escribí un mensaje a Aliza para avisarla de que no iría a clase.

De inmediato me recordó que esa semana empezaban nuestros exámenes. Aunque nadie dejaba de hablar de los parciales, a mí se me habían olvidado totalmente. Sin embargo, eso no me sacó del apartamento.

Después de pasar varias horas en letargo, cogí mis apuntes. Si de todos modos ya me iba todo del culo, podía también dedicarle un rato a Derecho. La situación no podía ponerse mucho peor. Pero tenía la capacidad de concentración de un mosquito, y después de leer o escribir un párrafo me ponía a pensar en otra cosa.

Por la tarde, ya no lo aguanté más y decidí ir a llevarle su bolsa a Julian, pero no estaba en casa, y se la di a Cassie, que enseguida me preguntó si todo iba bien. Al negar con la cabeza, se ofreció a hacerme compañía, pero yo quería estar sola. Normalmente hallaba consuelo en la presencia de otras personas y anhelaba que me abrazaran cuando las cosas me iban mal, pero en esta ocasión era diferente. La cercanía era precisamente lo que me había puesto en aquella situación. En su lugar le pregunté si me dejaba a Laurence y, después de dudar un poco, me dio al gatito.

Laurence, excitado, exploró mi apartamento —que ya conocía por la visita de Link— antes de acurrucarse conmigo en mi escondite. Juntos nos pusimos a ver Jurassic World. Vale, yo veía Jurassic World mientras Laurence dormitaba y dejaba que lo acariciara detrás de las orejas. Su ronroneo monótono junto al humor de Chris Pratt me ayudó por fin a dejar de pensar, al menos durante dos horas.

Antes de quedarme dormida, devolví a Laurence. Julian aún seguía desaparecido y eso me ponía enferma. Era igualito que Adrian: un cabrón egoísta que solo pensaba en sus propios sentimientos y su dolor. ¿Habría malgastado algún momento pensando en cómo lo estaría pasando yo? Ni siquiera había intentado explicarme por qué se había comportado así. ¿Cómo podía acusarme de que yo no lo entendería? Yo no era como todos los demás. No si se trataba de él. Al igual que él tampoco se parecía en nada a los demás. Él era especial, al menos para mí.

Enfadada, me tumbé en la cama, aunque no podía dormir. Inquieta, di vueltas de aquí para allá hasta que las sábanas estuvieron tan revueltas como mis pensamientos. Justo cuando empezaba a salir el sol se me cerraron los párpados. Sin embargo, me vestí y me arrastré al campus para no perderme toda la semana de exámenes. No podía estar de peor humor, así que ¿por qué no cateaba un par de asignaturas que me daban totalmente igual?

Capítulo 27

Los siguientes días fueron los peores de mi vida, aparte de la semana en la que Adrian desapareció. Me sentía fatal. No dejaba de decirme a mí misma que Julian no merecía la pena, que debía olvidarme de él. Era un tío cualquiera. No hacía tanto que nos conocíamos. Pero no se trataba solamente de él, sino de mí, de mis sentimientos y de si me había equivocado con mi comportamiento hacia él como me había ocurrido con Adrian. Me sentía traicionada, pero por mucho que tratase de razonar conmigo misma, no me ayudaba en nada. Mi corazón tenía voluntad propia y ningún argumento del mundo podía convencerme para que olvidase a Julian. En el campus siempre estaba buscándolo con la mirada. Y se me había pasado por la cabeza varias veces pillarlo en la facultad de Arquitectura o almorzando en el Oasis. Pero no me atrevía, pues no tenía ni idea de qué decirle. Además, no quería ponerme a pelear en público.

Por las tardes me llevaba a menudo a Laurence a mi piso. Aunque me gustaba tener al gato conmigo, no era más que una excusa para ver si estaba Julian, pero no me lo encontraba nunca. Cassie me contó que entraba y salía de casa, pero no se quedaba ni un par de minutos. Al principio traté de convencerme de que solo estaba liado por los exámenes y que probablemente se había instalado en la biblioteca, porque para él eran muy importantes las notas, pero ¿a quién estaba engañando? Me había quitado de en medio, me había sacado de su vida. Por lo visto, su miedo a la verdad y a una posible confrontación importaba más que sus sentimientos hacia mí. El hecho de saberlo dolía una barbaridad.

El domingo por la tarde estaba otra vez sentada con Laurence en mi escondite. Habíamos visto todas las películas Jurassic y me había puesto a ver vídeos de Jeff Goldblum en YouTube. Su voz era casi tan relajante como el ronroneo del gato. Laurence se había hecho un ovillo en mi regazo. Poco a poco parecía sentirse más en casa conmigo. Pensé en quedármelo. En ese caso, Julian tendría que hablar conmigo tarde o temprano si quería recuperar su mascota.

Me incliné para poner otro vídeo cuando de repente sonó el timbre de la puerta. Con cuidado me quité a Laurence de encima y me puse de pie.

—¿Sí? —pregunté por el interfono sin esperar que fuera Julian, pues habría dado unos toques en la puerta en vez de llamar al timbre desde abajo.

—Hola —respondió una voz familiar.

Arrugué la frente.

—¿Qué haces aquí?

—Comprobar si estás viva —contestó Lilly—. Llevas toda la semana ignorando mis llamadas y me he preocupado.

Era verdad. Había intentado localizarme varias veces en los últimos días, pero yo no me había atrevido a hablar con ella. Lilly enseguida se daba cuenta cuando me pasaba algo. A diferencia de Aliza y Cassie, me conocía desde hacía mucho tiempo y demasiado bien como para no dejarme en paz cuando soltaba la chorrada de «No me apetece hablar».

—¿Vas a abrir la puerta o qué? —preguntó Lilly con su serio tono de madre que solo surtía efecto con Link.

Puse los ojos en blanco y pulsé el botón.

Link iba con ella y me dedicó una radiante sonrisa al verme. Con un poco de suerte no me preguntaría por Julian. Y si lo hacía, ya se encargaría su madre de responderle. Le di un beso en la mejilla y le susurré al oído que el gato estaba en mi dormitorio. No lo había visto nunca correr tan rápido.

—¿Tienes un gato? —preguntó Lilly, y cerró la puerta tras de sí.

—No, me lo ha dejado Cassie. —Hice un gesto para quitarle importancia con la mano—. ¿Cómo estás? ¿Qué tal fue el examen de matemáticas? ¿Has tenido noticias de Tanner últimamente?

Lilly se rio con sarcasmo.

—Buen intento. No vamos a hablar de mí. ¿Qué te pasa?

—Nada. Es que estoy estresada por los parciales.

Lilly resopló y me siguió a la cocina.

—Si vas a mentirme, más te vale mentirme mejor. ¿Qué ha pasado? ¿Adrian? ¿Julian? ¿Tus padres? ¿A quién tengo que darle una paliza?

Me reí y me sentí un poco menos miserable que hacía unos minutos. Pero la expresión de Lilly continuó siendo seria. Sus ojos azules se clavaban como carámbanos.

Me di la vuelta y abrí el armario para mascullar las siguientes palabras hacia los vasos que había dentro:

—No tienes que darle a nadie una paliza… Tal vez solo a Julian.

—¿Qué ha pasado?

Llené los vasos de agua y le ofrecí uno a Lilly, que me miraba expectante. Estaba claro que no saldría de aquel embrollo sin contárselo todo.

Suspiré.

—Nos peleamos.

—¿Por qué?

—Fuimos juntos el fin de semana pasado al cumpleaños de Cassie. Una fiesta con pernoctación en una tienda de campaña y… —Miré de reojo hacia mi habitación, donde se oía a Link hablar con Laurence—. Julian y yo compartimos una tienda.

—¿Y? —continuó preguntando Lilly, impaciente.

—¿Te acuerdas cuando me dijiste que a Tanner se le daba muy bien usar la lengua?

Disparó las cejas hacia arriba y un rubor le subió a las mejillas antes de asentir con la cabeza.

—Bueno, pues… A Julian tampoco se le da nada mal. Fue estupendo. Yo quería seguir, pero él dijo que ya se había corrido en los pantalones. —A aquellas alturas estaba bastante segura de que me había mentido—. A la mañana siguiente quise empezar una segunda ronda, pero cuando intenté desabrocharle la camisa me dijo que no.

—Los hombres también tienen derecho a decir no.

—Por supuesto, pero no es que Julian no estuviera preparado, sino que me oculta algo. No quiere que le vea las cicatrices y mucho menos hablar de ellas —respondí—. No confía en mí.

—¿Te ha dicho él eso?

Inspiré hondo.

—No, lo ha negado. Pero cuando le dije que me podía contar cualquier cosa, me trató como a todos los demás. ¿Cómo puede ser eso confianza?

Lilly frunció los labios.

—Probablemente tenga miedo.

—¿De qué? ¿De perderme? —pregunté con cinismo. Había empezado a temblarme la voz—. Felicidades, ya lo ha conseguido. Después de sacarle el tema de Sophia y de sus padres, salió pitando de la tienda. No lo he vuelto a ver desde entonces, aunque le había contado lo cabreada que estaba con Adrian porque justo me había hecho lo mismo.

—Julian no es como Adrian —me aseguró Lilly.

—Ah, ¿no? Me esconde algo. Me miente. Huye de mí como si yo hubiera hecho algo malo, sin importarle mis sentimientos. —Solté una risa seca. Sonó triste y dura, y fue el único obstáculo entre las lágrimas y yo—. Yo veo un gran paralelismo. Al parecer, para ambos soy fácil de reemplazar. Adrian tiene ahora a Keith, y Julian…

Negué con la cabeza. ¡Maldita sea, habría vuelto arrastrándose a la sabelotodo de Rachelle! Hundí la cara en las manos. ¿Qué me pasaba? No quería ser una amargada. Yo no era para nada así. Pero si era sincera conmigo misma, sabía muy bien por qué reaccionaba de forma tan radical…

—Micah. —Lilly se inclinó sobre la encimera de la isla de la cocina y me puso una mano en el brazo.

La miré con cautela entre los dedos, con la vista borrosa por las lágrimas.

—Adrian no te ha sustituido. De lo contrario no te habría escrito nunca. Está enamorado. Y Julian… —Negó con la cabeza—. Pues no sé. No lo conozco tanto como a Adrian, pero mira lo que construyó para ti en tu dormitorio. Ningún hombre que no te quisiera en su vida, habría hecho algo así. Siempre estás diciéndome que confíe en Tanner y que hable con él. Y aunque no me guste reconocerlo, hasta ahora has tenido razón. Así que habla con Julian.

Bajé las manos.

—¿Ese es tu consejo? ¿Que hable con él? —Asintió—. ¡Buah, menuda recomendación! Nunca se me habría ocurrido a mí sola.

—¡Eh! —protestó Lilly—. No tienes que ponerte sarcástica. A veces…

—¡Mamá! ¡Mamá! —la interrumpió Link, que estaba junto al marco de la puerta del salón con los ojos brillantes de excitación—. ¡Tienes que ver al gato! Es todo negro.

Una suave sonrisa apareció en el rostro de Lilly.

—Ahora, cariño. La tía Micah y yo estamos hablando. Acarícialo un poquito más por mí.

Link asintió con determinación y corrió hacia el dormitorio.

Lilly volvió a dirigirse a mí.

—¿Qué estaba diciendo?

—A veces… —repetí.

—Eso. A veces se tiene que decir en voz alta lo evidente. Porque, vamos a ver, ¿qué tienes que perder? Ahora ya estás fatal. Lloras. Te escondes en tu piso, ignoras las llamadas de tu mejor amiga y le robas el gato a tus vecinos en busca de cariño.

—No he robado a Laurence. Me lo han prestado.

—Esa no es la cuestión. Lo importante es que si no haces nada, la situación no mejorará, así que habla con Julian. Imagínate que estás en la penúltima página de una novela gráfica. Lo único que tienes que hacer es pasar la página para enterarte de lo que ocurre al final del libro. Haya una continuación o se trate del final de la historia, al menos sabrás a qué atenerte y podrás coger con la conciencia tranquila el próximo cómic.

Solté un gruñido. Lilly se aprovechaba fríamente de mi incapacidad para devolver a la estantería los libros ya empezados. En teoría, por supuesto, sabía que tenía razón, pero siempre era más fácil decirlo que hacerlo. En aquel momento no podía crearme la ilusión de que las cosas entre Julian y yo se arreglarían. Pero si al final hablábamos y él volvía a apartarme de su lado, se acabaría definitivamente. No iba a superar una segunda pelea de ese tipo. No éramos como Lilly y Tanner. No nos unían años enteros, sino tan solo unas cuantas semanas. Pero ¿el tiempo era el factor clave aquí? Algunas relaciones fracasaban al cabo de siglos. No era una idea muy alentadora, pero demostraba lo poco significativo que podía ser el tiempo. Las cosas cambiaban y no se podía hacer nada al respecto. Lo que sí se podía hacer era decidir cómo enfrentarse a esos cambios. Y en los próximos días, semanas y meses, yo no quería seguir sintiéndome como en aquel momento. Si hablaba con Julian y salía el tiro por la culata, al menos pasaría página. Terminaría el capítulo. ¿Y no era eso mejor que vivir con la duda para siempre?

Auri me pasó una botella de Coca-Cola.

—¿Cuánto tiempo vas a estar ahí sentada?

—El que sea necesario —respondí, abriendo el refresco para darle un sorbo.

Llevaba dos horas esperando en la escalera de mi edificio. No quería que Julian se me escapara en ninguna circunstancia.

Desde el incidente en la tienda de campaña había pasado por lo menos una semana y ya era hora de que habláramos. La próxima vez que entrara en casa para cambiarse de ropa, recoger apuntes o comer algo, oiría lo que tenía que decirle. Lo que hiciera después era otra historia, pero tenía que quitarme de encima lo que me estaba reconcomiendo o de lo contrario iba a explotar tarde o temprano.

—¿Te hace falta algo más? —preguntó Auri, que estaba apoyado en la barandilla de la escalera y con su peso doblaba hacia fuera la vieja madera—. ¿Pañuelos? ¿Patatas fritas? ¿Oreos? ¿Una botella para mear?

Me reí.

—No, gracias. Me las apañaré.

—Vale. —Se apartó de la barandilla—. Si necesitas algo, grita.

—Eso haré.

Miré cómo desaparecía dentro del edificio, aliviada y agradecida de que no hubiera intentado disuadirme.

Luego apoyé la cabeza en la pared y me puse otra vez a jugar al Tetris en mi móvil. Nunca había alcanzado una puntuación tan alta como la de aquel día. Y para mantenerme de buen humor me ponía tareas ridículas cuyo logro no dependía para nada de mí. «Hasta que Julian llegue, conseguirás x puntos», o «Julian aparecerá antes de que alcances un número redondo». Como si fuese a pasar. De una manera u otra no era más que cuestión de tiempo. Después de la cosa secreta de los lunes, siempre regresaba a casa y yo tenía que hacerle entender que estaba a su lado y que nuestra pelea para mí no había significado el final. Sus monstruos no iban a ahuyentarme. Estaba preparada para luchar con él contra ellos, si es que me lo permitía.

Justo cuando llevaba una nueva fila a su sitio en mi juego, me vibró el móvil. Cerré la aplicación y vi que tenía un mensaje de Adrian. Era ya la segunda vez que me escribía ese día. Me vino un mal presentimiento al abrirlo. Por algún motivo me esperaba lo peor.

Adrian: ¿Qué estás haciendo?

Yo: Esperar.

Adrian: ¿A qué?

Yo: Una larga historia.

Hubo una breve pausa.

Adrian: ¿Quieres contármela?

Adrian: ¿En persona?

Me quedé sin aliento. No podía ser, ¿no? Me incliné hacia delante y leí otra vez lo que me había puesto. Letra por letra. E-n p-e-r-s-o-n-a. ¿Había querido decir lo que yo creía que había querido decir? Mi corazón montó una fiesta y el estómago de repente se puso tan nervioso como a la mañana siguiente.

Cuando contesté a Adrian, me temblaban las manos.

Yo: ¿De verdad?

Yo: ¿Lo dices en serio?

Yo: Espera.

Yo: ¿Me estás tomando el pelo?

Yo: Si me estás tomando el pelo, te daré una paliza de muerte.

Adrian: Como si pudieras hacerlo.

Adrian: Pero no, no estoy tomándote el pelo.

Yo: ¿De verdad?

Adrian: ¡Sí!

Adrian: ¿Te has dado un golpe en la cabeza?

Yo: ¿Dónde quedamos?

Adrian: ¿En el Bright Canopy? ¿En media hora?

Yo: ¡Allí estaré!

Adrian: Hasta ahora.

Capítulo 28

Aparqué el coche en la calle, delante del Bright Canopy, y saqué la llave de la cerradura.

Expulsé el aire temblando. El camino al centro LGTBQ desde mi casa lo había recorrido como en trance. No me habría sorprendido encontrar en el buzón un par de multas gordas por exceso de velocidad. No quería que Adrian tuviera que esperar en ninguna circunstancia. No obstante, el vistazo que le eché al reloj en el salpicadero me reveló que llegaba veinte minutos antes.

Las palmas de las manos dejaron unas marcas de humedad en el volante cuando las retiré. El coche se cerró con un clic. Por un momento pensé esperar a Adrian en la puerta del centro, pero posiblemente él ya estaría dentro, así que decidí ir a ver.

En mi última visita, el taller de coches estaba vacío, pero el día que quedé con mi hermano había allí mucha gente. Vi jóvenes sentados en el jardín, en viejos neumáticos, y dentro, un grupo que parecía estar organizando un torneo de pimpón. Se oían los gritos desde fuera. Varios chicos y chicas se habían reunido alrededor de la carrocería de un coche viejo, en el que estaba apoyada una mecánica que al parecer les estaba explicando algo. Todo eso era secundario, pues estaba completamente concentrada en encontrar a Adrian. Al no verlo por ninguna parte fuera, cruce una de las puertas abiertas del garaje hacia el interior del centro. En el sofá y los sillones había más jóvenes sentados, hablando y jugando a las cartas. Un chico, que no tendría más de doce años, leía un ejemplar de Narnia destrozado. Pero allí tampoco estaba Adrian. Por lo visto, no había llegado aún.

Una chica, que estaba junto a la mesa de pimpón y seguía la partida entre otras dos personas, me vio buscando con la mirada y me dedicó una tímida sonrisa.

—¿Puedo ayudarte? —me preguntó con una voz suave.

Llevaba puesto un jersey enorme, que casi se le caía de los hombros delgados, y unos vaqueros con agujeros en las rodillas.

Me aclaré la garganta.

—Quizá. Busco a mi hermano. Adrian.

Frunció los labios, pensativa, y luego negó con la cabeza.

—Lo siento, ni idea, pero podrías preguntarle a Jules. Conoce a todo el mundo.

—Vale. ¿Y dónde puedo encontrar a Jules?

—Debe de estar detrás con los demás, en el jardín.

Señaló una puerta abierta que estaba en el lado opuesto del taller. Detrás se veía mucho verde.

Le di las gracias a la chica y salí al jardín. Me sorprendió la cantidad de personas que había, aunque probablemente para un lunes por la tarde era algo normal. Las clases habían terminado, allí se les ofrecía algo a los jóvenes y podían intercambiar ideas afines.

El jardín detrás del taller estaba bien cuidado, con el césped cortado, unos bonitos macizos de flores arreglados, y un pequeño estanque en el que nadaban unos cuantos peces. Un chaval con la cabeza rapada estaba arrodillado a un par de pasos de mí en una colchoneta de espuma y arrancaba las malas hierbas de los macizos.

—Hola. Perdona —dije con cuidado para no asustarlo.

Alzó la mirada.

—¿Sí?

—¿Sabes dónde puedo encontrar a Jules?

—Sí, está en el cobertizo.

Señaló con su azada una casita de madera y enseguida continuó con su trabajo.

Atravesé el jardín, sin dejar de buscar con la mirada a Adrian.

Entretanto, había llamado la atención de la gente. Algunos me observaban y me seguían con miradas curiosas.

La puerta del cobertizo estaba entornada. Di unos toques para llamar.

—¿Jules? —pregunté, y traté de echar un vistazo al interior por la rendija.

Se oyeron unos pasos y se abrió la puerta del todo.

—¿Qué…? ¿Micah?

«¿Qué demonios…?». Me quedé mirando a Jules desconcertada. No, a Jules no. A Julian. Parpadeé como si pudiera ser fruto de mi imaginación, como si fuera a desvanecerse en el aire en cualquier momento. Pero no fue el caso. Siguió ahí delante, mirándome con una expresión de desconcierto en la cara que seguramente no se diferenciaría mucho de la mía. Me pregunté un instante si estaría allí por mí, pero eso no tenía ningún sentido. No podía saber que había ido allí a reunirme con Adrian.

—¿Qué… qué haces aquí? —dije, con una voz que sonó dos octavas más alta.

Julian frunció el ceño y apareció una arruga profunda entre sus cejas.

—Yo podría preguntarte lo mismo.

—Pero yo he preguntado primero.

Al pasarse una mano por el pelo tensó el bíceps, y me di cuenta de que llevaba remangada la camisa, de modo que se le veía la cicatriz. Nunca la había visto tan cerca y a la luz del día.

Julian dejó caer el brazo bruscamente.

—Trabajo aquí.

—Trabajas aquí —repetí despacio, como si existiera la posibilidad de haber entendido mal sus palabras.

Asintió con la cabeza, pero yo seguía sin comprenderlo. ¿Trabajaba para el Bright Canopy? Y era evidente que no había empezado anteayer si todos los adolescentes conocían su nombre. Además, había sido él quien unas semanas atrás me había hablado del centro. ¿Por qué no me había dicho que trabajaba allí? Peor aún: incluso me había mentido para ocultarlo. Apostaba la mano izquierda a que los jueves también pasaba las tardes allí. Pero ¿por qué tanto secretismo? No había nada reprochable en trabajar con jóvenes. Debía de estar pasando algo por alto…

—Tú aún no me has dicho qué haces aquí —dijo Julian, que me apartó con sus palabras de mis pensamientos.

Había cruzado los brazos sobre el pecho y continuaba con esa arruga entre las cejas.

Me obligué a mirarlo de nuevo.

—Es por Adrian. He quedado con él aquí. —Arrugué la frente y de pronto me sentí como si el estómago hubiera dado un giro de ciento ochenta grados—. Espera un momento. Si trabajas aquí… ¿Conoces a Adrian? ¿Has sabido todo este tiempo dónde estaba? —pregunté en tono de reproche.

¿Había estado encubriendo a mi hermano? Por enésima vez en los últimos días sentí que se me humedecían los ojos. No porque estuviera triste, sino porque estaba enfadada. Me sentía engañada. Entendía que Samantha protegiera a Adrian. Era la directora del centro y debía ser leal a sus protegidos. Pero Julian tenía que haberse puesto de mi parte.

—No —contestó cuando pareció darse cuenta del brillo en mis ojos—. No conozco a Adrian. Lo juro. Te lo habría dicho.

Quería creerlo, pero no podía. Todas aquellas mentiras y su silencio habían roto mi confianza y los pedazos flotaban entre nosotros. Iba a hacer falta algo más que una frase para salvar de nuevo esa distancia.

Saqué mi móvil, abrí una foto de Adrian conmigo y se la puse a Julian tan cerca de la cara que la pantalla casi le tocaba la nariz.

—¿De verdad? ¿No lo has visto nunca aquí, aunque vienes continuamente? Y ni se te ocurra mentirme. Si no me dices tú la verdad, lo hará Adrian.

Julian no se apartó de mí. Vi que se le movía la garganta al tragar saliva, y me cogió el móvil. Se quedó mirando la pantalla con los labios apretados y después me miró de nuevo.

—¿Este es Adrian?

—Sí. ¿Quién si no?

—Creía que erais mellizos. No os parecéis en nada.

—No somos gemelos idénticos, imbécil. —Apenas había salido la palabra de mi boca y ya me arrepentía de haberla dicho. No era culpa de Julian no saberlo. No se lo había dicho nunca. Con un fuerte suspiro, me froté los ojos—. Yo me parezco a mi madre y Adrian, a nuestro padre.

Julian volvió a mirar la foto y después otra vez a mí.

—¿Por qué no me la habías enseñado antes?

Me encogí de hombros. Empecé a notar un golpeteo en las sienes y me sentí un poco atontada, como si estuviera bajo el agua. Mi circulación sanguínea parecía no soportar demasiado bien los altibajos de mis sentimientos.

—¿Por qué debería haberlo hecho?

—Porque… lo conozco. —Julian me devolvió el móvil—. Este es Ian.

—Ian —repetí.

Adrian siempre había querido que lo llamáramos Ian, pero a mis padres no les gustaba acortar los nombres y por eso a mí tampoco me llamaban nunca Micah. Y luego, en el colegio, teníamos a un Ian Garrington en nuestra clase, así que al final se quedó con Adrian para siempre.

Julian asintió con la cabeza.

—Hasta te he hablado de él. Es el… —Se calló—. El conocido al que le podrían haber interesado tus entradas para el concierto de Cruel Aero. —Negó con la cabeza y soltó un resoplido mezclado con una risa que sin embargo sonó justo lo contrario a divertida—. Mierda, Micah. Si hubiera sospechado que Adrian era Ian, te lo habría dicho. Tienes que creerme. No sabía que tenía una hermana. Y de verdad, es que no os parecéis en nada. Ni lo más mínimo. Adrian y yo nos parecemos más que vosotros dos.

¡Eso ya lo sabía, maldita sea! Estaba furiosa. Con Julian, por haberme ocultado esa parte de su vida. Con Adrian, al que por lo visto no le había parecido necesario mencionármelo ni una sola vez. Y conmigo misma, por no haberlo descubierto antes. Cuánta incertidumbre me habría ahorrado las últimas semanas.

—¡Micah! —Una voz excitada me apartó de mis pensamientos y me hizo olvidar la conversación con Julian.

Me di la vuelta y vi a Adrian, que venía hacia mí corriendo. Con una sonrisa en los labios que le ocupaba toda la cara.

Mi pulso, que de todas maneras se emocionaba por todo lo que se consideraba saludable, se disparó. Un temblor me recorrió el cuerpo y, antes de poder dar un paso, Adrian estaba a mi lado y me abrazaba. Con todas sus fuerzas —y él era muy fuerte— me apretó contra él. Solté un gemido y los pies perdieron contacto con el suelo cuando me levantó, igual que cada vez que nos abrazábamos, pues sabía lo mucho que lo odiaba. Pero en aquel instante me dio igual.

Le devolví el abrazo, que me pareció tan cariñoso como ningún otro, y hundí la cara en su pecho para ocultar las lágrimas que me bajaban por las mejillas. Si se daba cuenta de que estaba llorando, aunque fuesen lágrimas de alivio, luego se burlaría de mí. En los cinco meses anteriores había habido días en los que había temido no volver a verlo, y ahora estaba allí. A mi lado. No iba a volver a soltarlo. Si hacía falta, le pondría grilletes.

Después de que Adrian me apretase una vez más con tanta fuerza contra él que me parecía que iba a moverme los órganos del sitio, me bajó.

Me puse de rodillas y me quedé mirándolo. Era claramente más alto que yo y muy ancho de espaldas, lo que revelaba por qué antes era el capitán del equipo de natación. Por algún motivo, esperaba encontrármelo diferente a la última vez que lo había visto —más maduro, mayor—, pero no había cambiado. En sus ojos castaños seguía habiendo un brillo pícaro y llevaba la misma barba de tres días para esconder el hoyuelo de su barbilla que por alguna razón odiaba. Solo le había crecido el pelo rubio.

—Hola, solete —me saludó y amplió su sonrisa.

—Hola, calcetín sudado —contesté también con una sonrisa, y le di con tanta fuerza en el brazo que me crujieron los nudillos—. ¿Creías que ibas a poder largarte tan fácilmente?

—¡Ay! —se quejó Adrian y se frotó el brazo. Su sonrisa había desaparecido y tenía el ceño fruncido—. Seguro que me deja un morado.

—Y si no me contestas ahora mismo, te haré uno a juego en el otro brazo —lo amenacé en serio.

¿Sentía haberle pegado? Un poco. ¿Se lo merecía? Por supuesto. Igual que hacía siete años cuando había tirado mi personaje de acción preferida al río. Entonces se había escondido detrás de mi madre, pero ahora ella no estaba allí.

—¿Has oído eso, Jules? —preguntó Adrian con una indignación fingida, y miró por encima de mi hombro a Julian mientras seguía frotándose el brazo—. ¿No vas a hacer nada al respecto? Creía que aquí no se toleraba la violencia.

Julian levantó las manos.

—Yo no me meto. Pero os recomiendo ir a hablar a otro sitio, a no ser que queráis tener público.

Miró a su alrededor de forma significativa. En el jardín, muchos jóvenes habían dejado de hacer sus trabajos y habían interrumpido sus conversaciones para ver nuestro pequeño espectáculo.

Suspiré.

—Por mí bien. ¿Tienes hambre?

Adrian dejó de frotarse el brazo.

—¿Alguna vez no tengo hambre?

Eso no lo iba a discutir.

—¿Pizza?

—Siempre.

—Vale, tú invitas.

Adrian abrió la boca como si quisiera protestar, pero volvió a cerrarla. A lo mejor se había dado cuenta de que me debía una. De todos modos, una pizza no iba a bastar para compensar el infierno por el que me había hecho pasar los últimos meses. Pero era un comienzo.

—¿De qué conoces a Jules?

Fue la primera pregunta que me hizo Adrian después de dejar el Bright Canopy ante las miradas curiosas de los otros visitantes. Ahora estábamos sentados en mi coche y encendí el motor rugiente.

—Somos vecinos —respondí, y saqué el coche a la carretera. No quería hablar de Julian en ese momento, pues tenía antes muchas preguntas para Adrian, pero quizá era más inteligente aplazar la parte más complicada de la conversación hasta dejar de conducir entre el tráfico un vehículo que pesaba toneladas—. Además, también fue camarero en una fiesta de mamá y papá… hasta que me encargué de que lo despidieran.

Adrian resopló.

—¿Qué hiciste?

—Mamá nos pilló en el guardarropa cuando fui a darle una propina.

—Ya entiendo… «Una propina».

Movió las cejas.

—Cierra el pico. —Sonriendo lo miré de reojo para asegurarme de que era de verdad Adrian el que estaba sentado a mi lado. Apenas podía creer que hubiera vuelto. Era como si no hubiese pasado el tiempo y a la vez parecía haber transcurrido una vida entera entre ese instante y nuestra última conversación—. En realidad solo quería darle dinero porque había compartido conmigo su sándwich, después de que nuestros padres se hubieran vuelto a olvidar de que no como carne.

—¿Y ahora estáis juntos? —me preguntó Adrian.

Puede que la pregunta sonara sin importancia, pero no era así. Fue extraño.

Le lancé una mirada escéptica.

—No. Es complicado. —Negué con la cabeza. Pensar en Julian me enfurecía más de lo que esperaba—. Mejor háblame tú de Keith. ¿Cómo os conocisteis?

—Por una aplicación de citas —murmuró Adrian, y estuvo toqueteando la pantalla del coche hasta encontrar la canción que le gustaba.

—¿Y cuánto tiempo lleváis juntos?

Se aclaró la garganta, cortado.

—Mucho.

¿Qué clase de respuesta era esa?

—¿Cuánto tiempo? —insistí.

—Dos años.

A pesar del tráfico, giré la cabeza hacia él.

—¿Dos años?

Adrian asintió y al menos tuvo la decencia de bajar la mirada.

Durante unos segundos fue solo la voz de The Weeknd lo que se oyó en el interior del coche. Agarré con fuerza el volante hasta que los nudillos se me pusieron blancos. ¿Dos años? ¿Me había ocultado Adrian su relación dos puñeteros años? Se me extendió un dolor indescriptible por el pecho. De repente tuve la sensación de no conocer ya a mi hermano. ¿Tanto me había equivocado al valorar nuestra relación? ¿Tan poco confiaba en mí Adrian que durante años había estado ocultándome a la persona más importante en su vida?

—Micah, lo siento.

Se dio la vuelta hacia mí en su asiento y me puso una mano en el antebrazo. Se la aparté.

—¿Qué es lo que sientes? —bramé, y puse furiosa el intermitente para girar hacia la calle en la que estaba nuestra pizzería preferida—. ¿Haberme ocultado a Keith? ¿Haberme dejado colgada? ¿Haberte pirado y dejarme preocupadísima? ¿No haberme contestado a ninguno de los mensajes que te envié durante semanas? ¿Sientes que por tu culpa me pasara noches en vela por miedo a que te hubiera ocurrido algo? ¿Que me hayas mentido? ¿O simplemente sientes no haber confiado nada en mí?

Subía el volumen a cada palabra que me salía de la boca y me brotaban lágrimas de rabia. Tras un breve vistazo por el espejo retrovisor, llevé el coche al arcén. Puede que estuviera colérica, pero no era tonta. Nerviosa y con los dedos temblorosos por la agitación, busqué un pañuelo en el interior del coche.

—Ten —dijo Adrian, ofreciéndome uno.

Se lo quité de las manos, me lo pasé por los ojos y me soné la nariz. Dios, estaba cabreadísima y me sentía muy engañada por los hombres de mi vida. ¿Por qué ninguno de ellos podía ser sincero conmigo? No era una damisela en apuros a la que debían proteger de la verdad. Ni tampoco la gilipollas ignorante por la que me había tomado Adrian esos dos últimos años. Volvía a notar el latido en las sienes. Me esforcé por calmar la respiración, pero no iba a conseguirlo con facilidad. Se me había formado un nudo en la garganta por el sollozo que intentaba contener con todas mis fuerzas.

—Puedes volver a pegarme si eso te ayuda —dijo Adrian.

No me hizo falta que lo dijera dos veces. Le di con fuerza en el brazo y esta vez no gritó. Tampoco al segundo, al tercero ni al cuarto golpe. Pero no ayudó en nada. Sin fuerza, bajé el puño y apoyé la frente en el volante. Cuando una lágrima cayó en mi rodilla, apreté los ojos. No quería sentirme así, no quería que me afectase tanto. Quería hablar con Adrian. Entenderlo. Pero mi corazón y mi mente iban por caminos diferentes.

—Lo siento —repitió Adrian al cabo de un rato en voz baja. Se había inclinado hacia mí. Notaba su aliento cálido mientras me ponía una mano en la espalda para consolarme—. No quería que te preocuparas tanto por mí. Desde que mamá y papá me echaron de casa no he pasado un día sin pensar en ti y querer hablar contigo.

Me sorbí la nariz y giré la cabeza para mirarlo, sin apartar la frente del volante.

—¿Y por qué no lo hiciste? —pregunté con la voz ronca y entrecortada.

—Porque tú sigues siendo su hija.

Se me contrajo el estómago.

—¿Qué significa eso?

—No digo que pienses como ellos. Tengo claro que eres muy distinta a ellos, pero siguen siendo tu familia —explicó Adrian con una voz que todavía sonaba extrañamente tomada—. Si me hubiera quedado o te hubiera dicho dónde podías encontrarme, habrías hecho todo lo posible por volver a reunirnos. Te conozco. Me habrías hablado de ellos e intentado justificar su reacción. Yo no lo habría soportado. No estaba preparado para eso.

No se lo podía discutir.

—Y ahora, ¿estás preparado?

—La verdad es que no, pero si ese es el precio que he pagar para volver a tenerte en mi vida, ya me las apañaré de alguna manera —dijo Adrian con una débil sonrisa. Su mirada parecía más triste que hacía unos segundos—. Hace tiempo que quería escribirte, Micah. No tienes ni idea de cuántos mensajes he escrito y he vuelto a borrar. A Keith casi le da un ataque. Hubo un momento en el que me quitó el móvil porque me desesperaba cada vez que me escribías.

No sabía si querer a Keith por eso u odiarlo, pero estaba claro que mi hermano le importaba mucho, así que me decidí por lo primero.

—Es que no lo entiendo —dije, y me recosté en el asiento—. ¿Por qué no me dijiste nada antes, cuando te enteraste de que eras gay? ¿O cuando conociste a Keith? Podría haberte ayudado.

—No, no lo habrías hecho —dijo Adrian con una sonrisa que parecía un poco arrogante. Como si yo no tuviera ni idea de lo que hablaba—. Algo así no se resuelve con los demás, sino con uno mismo. Además, no es como si me hubiera despertado un día y hubiese pensado: «Oh, mierda, me encantan los penes». —Negó con la cabeza—. ¿Sabes cuánto tiempo me costó aceptar mi sexualidad?

«No, porque nunca me dijiste nada», pensé, pero me callé.

—Años —respondió Adrian con amargura. Apretó los labios y su mirada me pasó de largo para clavarse en los coches que pasaban—. Yo no lo busqué. No quería ser gay, Micah, sobre todo después de lo que había oído siempre en el colegio y en casa. Todos esos chistes e insultos a los homosexuales… Tú misma los oías. Y seguro que te acuerdas del escándalo que se montó cuando la hija de la señora Covington llevó esa chica a casa. ¿Sabes lo que le recomendó papá?

Negué con la cabeza. Había oído aquel drama; pero, para ser sincera, había desconectado de la conversación sobre Colleen, como hacía a menudo cuando se trataba de amigos, de conocidos o de la empresa de nuestros padres.

—Que le arreglaran un matrimonio para al menos contener las peores habladurías y que su amiguita podía vivir con ellos como el ama de llaves.

Me quedé con la boca abierta.

—No dijo eso.

—Sí que lo dijo, y alguno de los amigos de papá comentó que existían campamentos en los que «te devolvían a los hijos normales». Solo le faltó sugerir terapia de electrochoque.

Las palabras de Adrian estaban cargadas de repugnancia y me pregunté cómo había soportado a nuestros padres los últimos años. No tenía ni idea de si lo que había dicho mi padre había sido en serio o si se había tratado de pura palabrería. Pero fuera como fuese era terrible que Adrian hubiera tenido que oírlo.

—Después de ese asunto, me tiré a una chica del equipo de natación en los vestuarios. Le hice pasar un buen rato y pensé que podría obligarme a que me atrajeran las mujeres. Pero no, falsa alarma. Después me sentí como una mierda y me encerré en el lavabo a llorar. Y por si eso no fuera suficiente, justo en ese momento entró un grupo de chicos, que me oyeron y me llamaron «maricón».

—Lo… lo siento mucho —tartamudeé.

Adrian sonrió cansado. Mientras que en nuestro abrazo había rebosado vida, ahora parecía agotado y consumido, como si los recuerdos le robaran todas sus fuerzas.

—Yo también lo siento.

Suspiré y le acaricié donde antes le había pegado. Me arrepentía de haberlo golpeado.

—No sé qué decir. Ojalá hubieras hablado conmigo antes. Habría…

—¿Qué habrías hecho? —me interrumpió y me cogió de la mano. En comparación con sus dedos, los míos eran finos y delgados—. ¿Cambiar el mundo?

Resoplé.

—Podría haberte apoyado.

—O te habría perdido.

—No me habrías perdido.

—¿Y yo cómo iba a saber eso? Tampoco habría pensado que a mamá y papá les iba a dar ese arrebato. Sí, se me había pasado por la cabeza que se enfadarían y que no me hablarían durante un tiempo, pero no que me echarían de casa. Tú también has crecido con la misma mierda homófoba que el resto de la gente de nuestro instituto. ¿Cómo iba a saber yo que no te había influenciado? Y sí, dibujabas esos yaoi cursis, pero no podías esperar que me tomara eso en serio. Solo porque a alguien le guste una fantasía bonita, no significa que en la realidad lo acepte.

Estuve a punto de contradecir a Adrian, de reprocharle de nuevo que no había confiado en mí y que no me conocía tan bien como creía. Pero tenía razón, no era lo mismo. Aquellos dibujos eran ficción, una ilusión que distorsionaba la realidad, como los ojos demasiado grandes de los personajes anime. Incluso aunque se creyera conocer a una persona, siempre existía esa incertidumbre. Nadie podía saberlo todo de una persona. Realmente no. Y aunque nunca le había dado motivos a Adrian para que no se fiara de mí, nunca le había hecho ver que podía confiar en mí respecto a ese asunto. Si hubiera sido algo más observadora, tal vez habría visto los problemas y las dudas a los que había tenido que enfrentarse, pero lo había ignorado, había interpretado mal su humor y me había contentado con la explicación más fácil.

—¿Qué te parece si nos olvidamos del asunto? —preguntó Adrian de repente, y me soltó la mano—. No podemos deshacer lo sucedido, pero ahora estoy aquí y no voy a volver a marcharme.

¿Olvidarlo? No estaba segura de poder perdonarlo tan fácilmente. Un par de palabras no bastaban para arreglarlo todo. Por otro lado, ahora lo entendía mejor y reprocharnos nuestros errores no iba a cambiar nada.

—Júralo.

Le tendí el meñique y lo entrelazó con el suyo.

—Lo juro.

Capítulo 29

Necesitábamos los dos un descanso de los temas difíciles. Nuestra conversación en el coche quizá no hubiera sido larga, pero sí desquiciante, aunque estaba segura de que todavía quedaba mucho por decir.

Decidimos no comer en el restaurante sino llevarnos la pizza, pues Adrian quería ver mi apartamento. Mientras esperábamos nuestro pedido, hablamos sobre series y películas que habíamos visto en los últimos meses. No era de extrañar que hubiese muchas coincidencias, pues teníamos gustos muy parecidos. Tan solo no compartía la predilección de Adrian por las películas de miedo. Una vez me obligó a ver Human Centipede y por poco vomito. Desde entonces elegía películas menos perturbadoras cuando queríamos ver algo juntos.

—¿Estás emocionado? —pregunté cuando llegamos a mi edificio.

Adrian levantó una ceja, indiferente.

—No. ¿Debería?

—Aguafiestas.

Abrí la puerta, animada, y lo invité a entrar con una reverencia.

Adrian hizo un movimiento gracioso con las piernas, que podría haber sido otra reverencia, antes de pasar e inspeccionar con lupa mi apartamento. Iba diciendo «Mmm» para sus adentros, lo que me ponía mala, pero probablemente esa era justo su intención. Imbécil.

—Muy bonito —dijo al final con una expresión aburrida en el rostro mientras se le encendía un brillo pícaro en los ojos—. ¿Papá y mamá pagan el alquiler?

—Eh… —Me aclaré la garganta—. Han comprado el piso.

Asintió con la cabeza.

—Claro, a papá no le va el alquiler y, como ahora eres su única hija, se te puede mimar tranquilamente.

—No digas eso.

—Es la verdad. Al día siguiente cancelaron mis tarjetas de crédito y no me extrañaría que desde hace ya semanas me hubieran quitado del testamento. Por eso digo que eres hija única. —Se encogió de hombros como si le diera igual, pero era una mentira que podía ver a kilómetros de distancia. No obstante, antes de que yo pudiera decir nada, Adrian continuó hablando—. Tu cama es muy guay.

—Gracias —contesté sin mucha energía. No había terminado con ese asunto aún, pero si Adrian quería hablar de los muebles, por mí bien. Si mantenía su promesa, ya tendríamos tiempo de seguir hablando de nuestros padres. «Si». Odiaba esa palabra y la duda que implicaba—. Me la construyó Julian.

—¿Antes de que se complicara?

—Sí y no —respondí, y me fui a la cocina a por servilletas de papel y unos vasos—. En cierta manera fue complicado desde el principio.

Adrian soltó un gruñido y se sentó en uno de los taburetes de la isla. Se mordió el labio inferior, pensativo, antes de preguntar:

—¿Es por esa cosa?

Me quedé de piedra a mitad del movimiento y me volví despacio hacia él.

—¿Qué cosa?

—Bueno… —En vez de mirarme a los ojos, se quedó concentrado en la caja de la pizza como si pudiera abrirla con el poder mental—. Esa cosa.

¿Era posible? ¿Sabía lo de Sophia? ¿Había hablado Julian con él? Al fin y al cabo, parecía no tener ningún problema con destaparse las cicatrices en el Bright Canopy.

—¿Lo sabes?

En mi voz se oía desconfianza y curiosidad.

Adrian levantó la tapa de la caja de la pizza y cogió un trozo.

—Sé al menos una cosa.

—¿Y qué cosa es esa? —seguí preguntando.

Negó con la cabeza.

—No te la puedo decir.

—¿Por qué no?

—Porque a lo mejor no sabemos la misma cosa.

—Venga ya —insistí.

Adrian se quedó mirándome expectante.

—Tú primera.

Maldita sea, me tenía atrapada. No podía hablarle de Sophia y mi suposición del accidente cuando existía la posibilidad de que él se estuviera refiriendo a otra cosa. Julian trabajaba para Samantha, junto a los demás jóvenes. No podía revelarle a Adrian sus asuntos personales. Si ya no hubiera ninguna posibilidad para Julian y para mí, me habría arriesgado, pero sí la había y no quería darle motivos para dudar de mi lealtad.

—¿Y bien? —preguntó Adrian curioso.

Suspiré.

—Comamos.

Quería a Adrian. No era ninguna sorpresa, ninguna novedad, pero sentarme con él en el escondite bajo mi cama a comer pizza me hizo darme cuenta de lo mucho que lo quería y lo mucho que lo había echado de menos. En especial estaban esas pequeñas cosas de las que me acordaba. Como que ponía un trozo de pizza encima de otro para comérselos o que necesitaba una docena de cojines para estar cómodo. Yo estaba casi directamente en el suelo mientras Adrian ocupaba un trono mullido de plumón. Se quedaba dormido sentado en su cama y yo no terminaba de explicarme cómo no se despertaba con dolor de cuello todas las mañanas.

—¿Tienes una foto de Keith? —le pregunté a Adrian, y me acerqué a él cuando sacó el móvil.

Buscó un momento en la galería antes de enseñarme la foto. No parecía nada fingido. Adrian miraba a otro hombre sonriendo. Keith tenía el pelo negro y la piel un par de tonos más oscura que la de Adrian. Sus mejillas redondas estaban sonrojadas.

—Parece simpático.

—Lo es —me aseguró Adrian con una sonrisa—. Me descargué una aplicación por aquel entonces para probarla. Jamás había pensado que conocería a alguien como él.

En sus palabras se oía un cariño infinito.

—¿Es tu primer novio?

Adrian asintió con la cabeza.

—El primero y espero que el único.

—Aaay, Adrian está enamo-rado. Adrian está enamo-rado. Adrian está enamo-rado —dije con una voz cantarina e infantil, pero en realidad estaba muy feliz por él. Aunque deseaba que me hubiera hablado antes de Keith, me alegraba de que lo tuviera. Probablemente era una de las pocas razones por las que la vida de Adrian en los últimos meses no se había convertido en una auténtica mierda—. Vives con él, ¿no?

—Sí. Vive en un piso compartido, pero los chicos se enrollan y no tienen nada en contra de que pase la noche con Keith. Pero pronto queremos mudarnos. La verdad es que su habitación es demasiado pequeña para dos personas. Aún tenemos que encontrar algo que nos podamos permitir pagar.

De pronto recordé algo que había dicho y, antes de ser consciente de haber tomado la decisión, me puse en pie y fui corriendo al salón para coger mi bolso. De vuelta en el escondite, saqué el monedero y una tarjeta de crédito que le di a Adrian.

—Ten.

Se quedó mirando fijamente el trozo de plástico.

—¿Qué tengo que hacer con esto?

—Comprar cosas.

—No puedo.

—No digas tonterías. —Le cogí la mano y puse en ella la tarjeta—. Está asociada a la cuenta de mamá y papá. Es lo mínimo que pueden hacer por ti. Eso sí, no compres porno, por favor.

—No creo que sea buena idea.

—Cógela. Yo tengo dos más.

—Si mamá y papá se enteran…

—Ya me preocuparé de eso —lo interrumpí—. Pero no te preocupes. ¿Qué crees que harán? Ya no me pueden echar de casa y este piso está a mi nombre. Un regalo por empezar la universidad.

Vaciló un momento y después se guardó la tarjeta.

—Gracias.

—De nada. Y hablando de nuestros padres… ¿Qué vamos a decirles?

Adrian, que estaba de nuevo dedicándose a su pizza, levantó la mirada hacia mí. La expresión de sus ojos transmitía que no comprendía aquella pregunta.

—¿Respecto a qué?

Me quedé mirándolo.

—A ti.

—Eeeh… ¿Nada?

—Pero has vuelto —constaté lo evidente.

—No tienen que saberlo.

—¿No se lo quieres decir? —pregunté desconcertada.

¿No quería hablar con nuestros padres? ¿Nada? ¿Había dado por perdida hacía tiempo la familia a la que yo me aferraba?

—No.

Dejé de nuevo en la caja el trozo de pizza al que ya le había dado un mordisco. Se me había quitado el apetito. Para ganar tiempo, cogí mi vaso. La Coca-Cola me hizo cosquillas por la garganta, pero apenas noté el sabor. Cansada, intenté asimilar lo que Adrian había dicho. No quería tener contacto con nuestros padres. ¿No había servido para nada todo lo que había hecho en los últimos meses? ¿Los compromisos? ¿Las discusiones? ¿Las peleas? Siempre había sabido que nuestros padres eran estrechos de miras y que iba a ser difícil, pero no se me había pasado por la cabeza ni una sola vez que Adrian fuese quien derrumbara todos los puentes.

—¿Y si te pidieran perdón?

Adrian puso los ojos en blanco.

—No te lo crees ni tú.

—Pero ¿y si lo hicieran? —insistí—. ¿Los perdonarías?

Adrian inspiró hondo y soltó el aire haciendo ruido.

—Ni idea. —Negó con la cabeza—. Tal vez. No lo sé.

Por lo menos no era un no rotundo.

—Antes de que salieras del armario no estaban mal como padres, ¿no? Siempre se han esforzado por nosotros y han cumplido nuestros deseos.

Asintió dudoso.

—Creo que deberías darles una oportunidad —dije. Aunque así era, las palabras me sonaron mal, como si estuviera en el lado equivocado de la cuerda floja.

Adrian frunció los labios, pensativo. Dejó de mirarme para dirigir la vista al suelo y después volvió a mirarme.

—Lo entiendo. —Suspiró con fuerza como si no pudiera creer que yo hubiera dicho eso—. Pero no voy a ir a hablar con ellos. Cuando estén preparados para una conversación correcta en la que no me insulten ni intenten convertirme… aceptaré.

—¿Estás seguro de que no quieres quedarte? —le pregunté a Adrian y le puse mi mejor cara de perrito de ojos grandes haciendo pucheros—. Puedes dormir en mi cama alta.

Adrian se rio.

—Una oferta tentadora, pero Keith me está esperando.

—Puede pasar aquí también la noche.

—Micah…

Suspiré.

—Está bien, déjame otra vez sola.

—Buen intento, pero no voy a caer. Nos vemos.

Adrian me dio un beso de despedida en la frente y bajó corriendo la escalera.

Escuché atentamente el ruido de sus pasos antes de cerrar la puerta. Habíamos hablado hasta bien entrada la noche, y si Keith no le hubiera enviado un mensaje habríamos seguido parloteando hasta el amanecer.

Estaba demasiado acelerada por la conversación con Adrian para pensar en irme a dormir, así que decidí ponerme a dibujar un poco y retocar los últimos bocetos de La Dama Pesadilla. Busqué con la mirada mi tablet y la descubrí en la encimera de la cocina, pero justo antes de abrir el programa de dibujo llamaron a la puerta. ¿Había cambiado Adrian de opinión?

Pero no era mi hermano quien estaba en la puerta, sino Julian, aunque había pasado ya la medianoche y al día siguiente tenía que salir a las cinco para reponer estanterías. Llevaba aún los mismos vaqueros y la misma camisa que por la tarde en el Bright Canopy.

—Hola.

Crucé los brazos sobre el pecho y noté cómo el subidón de haber vuelto a ver a Adrian de pronto me bajaba al ver a Julian.

—¿Qué haces aquí?

—Quería ver cómo estabas. Y también hablar contigo.

—¿Ahora?

Asintió con la cabeza.

—Si es que te va bien.

La niña terca en mi interior quería decirle que no. Me había quitado de en medio durante días. Me había dejado tirada en la tienda de campaña y me había ocultado que trabajaba para Samantha. Pero mis ganas de oír respuestas y mis ansias por reconciliarme eran mayores que mi resentimiento.

Me hice a un lado.

—Entra.

—Gracias. —Julian cerró la puerta tras de sí—. ¿Cómo ha ido con Adrian?

Me senté en el sofá.

—Bien.

—¿Habéis podido hablar?

—Sí.

Julian se sentó a mi lado.

—Vale, por lo que veo no te apetece hablar de eso.

Sí, sí me apetecía. Quería contarle todo lo de Adrian y quería que me contase todo lo que supiera de Ian. Pero antes había que aclarar las cosas entre nosotros. Me llevé las piernas al torso y me atrincheré tras mis rodillas como en un fuerte.

Julian suspiró.

—¿Te ha contado Adrian qué hago en el Bright Canopy?

Negué con la cabeza.

—La verdad es que no. Teníamos otros asuntos que tratar.

—Entiendo.

Julian asintió y alzó ligeramente las comisuras de la boca.

No me explicaba su expresión de alivio, hasta que de repente me di cuenta de por qué había venido. ¡Qué cabrón!

—¡No me lo puedo creer! —Solté una risa entrecortada—. Estás aquí para asegurarte de que Adrian no ha revelado tu secreto. ¿Verdad? No estás aquí por mí, sino por ti.

—¡Eso no es cierto!

Enarqué, escéptica, una ceja.

—Ah, ¿no?

—Vale, a lo mejor sí. Un poco. Pero no he venido solo por eso —declaró Julian, y dejó los hombros caídos. Hizo un gesto nervioso, como si prefiriera que la conversación no fuese cara a cara—. Quería disculparme… Por lo que pasó en la tienda de campaña. No estuvo bien salir corriendo. Y también siento haber desaparecido los días siguientes. Estaba desbordado y siento si te he hecho daño.

Sus palabras sonaron sinceras, como si las sintiera de verdad, pero la cálida sensación que tendrían que haberme provocado no apareció.

—Disculpas aceptadas, pero… con eso no basta —dije—. No podemos hacer como si no hubiera pasado nada. Pero bueno, a riesgo de que vuelvas a salir corriendo: ¿por qué no puedo ver tus cicatrices?

Aquella pregunta no era más que la punta del iceberg. Podría haberle preguntado también por qué no me había contado lo del Bright Canopy o por qué se negaba a hablar de Sophia. Pero no quería volver a poner a Julian entre la espada y la pared. Era lo que había hecho en el cumpleaños de Cassie y ambos sabíamos adónde nos había llevado. Así que una pregunta detrás de otra.

—Todo este asunto no es fácil para mí.

Notaba la confusión en sus ojos.

—¿Por qué?

—Es difícil de explicar.

—¿Es por mí?

—No, claro que no —respondió Julian con firmeza, como si la idea estuviera fuera de lugar—. Para mí eres muy importante, Micah. Y no te mentía al decirte que confío en ti.

Tragué saliva.

—Pues entonces demuéstramelo, por favor.

Bajó la mirada por su cuerpo antes de llevarse la mano al pecho, donde tenía la cicatriz grande junto el corazón.

Me pregunté a qué ritmo palpitaría en ese instante.

—¿Lo único que quieres es verme desnudo?

—Claro que no. —Negué con la cabeza y me acerqué un poco más a él—. Pero tengo la sensación de que me escondes algo y no entiendo por qué, si dices que confías en mí. A mí no me importan las cicatrices.

—Yo… —empezó a decir Julian, pero se calló antes de un segundo intento—. No son agradables de ver.

—¿Y qué? Eso no es malo —le aseguré, aunque eso no desmentía su declaración. Los dos sabíamos el aspecto que tenían sus cicatrices y no iba a endulzarlo. Claro que habría deseado que no las tuviera, pero sobre todo porque eso habría significado que el accidente no habría sucedido—. Son parte de ti y si no eres el hombre más sexi de la Tierra, ¿qué pasa? Con mis pechos de distinto tamaño seguro que nunca seré Miss América.

—Eso no es lo mismo.

—Ah, ¿no? —pregunté desafiante, aunque naturalmente tenía razón. Para él no eran solo cicatrices. Eran recuerdos. Recuerdos dolorosos—. Sigo no teniéndolo claro, pero no representa un obstáculo para que estemos juntos.

—Sí, pero por la noche la tienda estaba a oscuras.

Día. Noche. Claro. Oscuro. No importaba. No era más que una excusa, pero no iba a dejarlo escapar tan fácilmente. Antes de poder aclarar las ideas, me quité la camiseta por la cabeza; de modo que me quedé en sujetador frente a Julian. Pero no durante mucho tiempo. A continuación, abrí el cierre a la espalda. Él se levantó de repente y yo deslicé el tirante del sujetador hacia abajo. Un aire fresco me acarició la piel y los pezones se me pusieron tiesos. Sin embargo, no estaban fríos, no bajo la mirada de Julian.

Se quedó mirándome perplejo, o más bien a mis pechos. Tenía los labios entreabiertos y las pupilas dilatadas.

Me estremecí. Pero a pesar de mi desnudez no me sentía desnuda, pues lo que había dicho era verdad. Confiaba en Julian y confiaba en lo que teníamos: nosotros.

Finalmente, se aclaró la garganta.

—No… no son distintos.

—Sí. —Me miré—. El izquierdo es algo más pequeño, pero el piercing despista.

—Hasta ahora no me había dado cuenta.

Su voz sonaba ronca. Seguía sin mirarme a los ojos.

Empezó a erizárseme la piel ante su inspección y entre las piernas noté un deseo que aumentaba.

—¿Julian?

El insistente tono de mi voz lo hizo levantar la mirada.

—¿Sí?

Sonreí.

—Desnúdate.

Se quedó totalmente quieto. Los labios apretados formaban una fina línea y posó en mí su mirada penetrante. No se movió, pero por lo menos tampoco se negó a concederme mi deseo enseguida.

Me acerqué un poco más a él hasta estar sentada justo a su lado. Levanté las manos despacio y las dirigí al primer botón de su camisa. Con unos dedos tranquilos que no delataban mi tensión interior, lo desabroché. Julian me dejó hacer. Desvestirlo de esa manera tenía una intimidad que hasta entonces yo desconocía del todo. En mi vida no le había quitado la ropa a muchos hombres y en esos casos siempre había sido de forma precipitada y torpe, un arrebato de hormonas, junto al miedo de ser descubiertos por los padres. Pero en ese instante, con Julian, no había ninguna prisa. No se trataba de sexo, sino de nosotros, y nosotros teníamos todo el tiempo del mundo. Tiempo de crear recuerdos a los que aferrarnos.

Le retiré la camisa por los hombros. Era la primera vez que veía su cicatriz de cerca. La piel marcada de su antebrazo izquierdo me recordaba los brazaletes de Wonder Woman. No se había enrojecido de forma homogénea, sino que tenía manchas claras y oscuras. Además, el brazo era más delgado en esa zona, como si no se hubiera dañado solo la piel, sino también la musculatura. Sin apartar la mirada, levanté la mano y pasé los dedos por encima de la cicatriz, sin rozarla. Notaba que Julian me observaba, escéptico y lleno de desconfianza, pero no hizo ademán de retroceder. El corazón se me aceleró y casi creí oír un golpeteo nervioso en su pecho. Con cuidado, llevé el dedo índice a la cicatriz. Al inspirar Julian con fuerza, por un momento creí que saltaría y echaría a correr.

Pero no lo hizo.

Acaricié con delicadeza la piel cicatrizada. Tenía un tacto distinto del que esperaba, más suave, realmente aterciopelado y, a pesar de las visibles irregularidades, asombrosamente liso, como un trozo de plástico. Sin soltar a Julian, le examiné su otra marca. Estaba el corte alargado que empezaba bajo su corazón y desde allí recorría de forma transversal el pecho; la piel se le encogía allí donde el pezón se le torcía un poco. Varias cicatrices pequeñas, por debajo del ombligo, bajaban tanto que desaparecían por la pretina del pantalón, como los finos pelillos que bajaban formando un sendero desde su cicatriz. Tenía que admitir que costaba no quedarse mirando sus heridas. Nadie que conociera tenía unas cicatrices como aquellas, pero a mis ojos no lo afeaban en absoluto. Y no impedían que me imaginara cómo sería explorar su vientre plano con los labios.

Me permití contemplarlo un momento más y después me incliné para besarle el hombro. Inspiró hondo y contuvo la respiración mientras yo deslizaba la boca por su clavícula. Lamí la piel fría que bajo mis labios siempre se calentaba. Julian se estremeció con mis caricias. Aunque no me molestaban sus cicatrices, las evité, pues presentía que estaba incómodo.

Al cogerme de los brazos, temí por un segundo que fuera a apartarme, pero en su lugar me levantó para que nuestros labios se encontraran. No fue un acercamiento lento. Ese beso fue directo. Sincero. Y esperé que Julian notase lo agradecida que estaba por su confianza.

Me rodeó con los brazos y nuestros cuerpos, desnudos de cintura hacia arriba, se rozaron. Piel con piel. Pero en vez de deseo, aquella cercanía provocó otra sensación cálida en mi pecho. No quería acostarme con él, tan solo que me abrazase y disfrutar de aquel momento de confianza que acabábamos de conseguir.

Capítulo 30

—Tú puedes —murmuré, y me sequé las manos húmedas en la tela de mi vestido.

¿Por qué aquella visita a mis padres era como ir a hacer el examen más difícil de mi vida? El corazón me latía con fuerza, tenía la respiración acelerada y el desodorante estaba a punto de fallarme. Levanté el brazo y vi que tenía mojada la axila. «Estupendo». ¿Por qué precisamente tenía que haberme puesto un vestido claro? Moví con la mano el aire alrededor de la zona oscurecida, aunque no conseguí ningún resultado. A lo mejor tenía suerte y aquella mancha despistaba tanto a mi madre que no prestaba atención a lo que tenía que decir.

Me quedé un cuarto de hora en la entrada de la mansión, aún era demasiado pronto. La primera vez en mi vida que me pasaba. Podría haber entrado y acabado ya con aquello, pero estaba paralizada de miedo. Una y otra vez volvía a repasar mentalmente lo que llevaba ensayando toda la semana. Todo dependía de ese momento. Si no los hacía entrar en razón y los convencía para un encuentro civilizado con Adrian, se habría terminado. No recordaba haber deseado nada tanto en mi vida. Mis amigos y mi familia eran lo más importante para mí y me rompía el corazón ver que las tres personas más valiosas en mi vida seguían caminos diferentes. Sobre todo porque tendría que escoger a una. Y ahora más que nunca sabía con quién me iría.

La semana anterior, en la que había pasado mucho tiempo con Adrian, me había hecho ver lo infeliz que había sido durante los meses, o incluso años, antes de salir del armario. La desesperación y la amargura se habían ido colando tan poco a poco en su vida y en su personalidad que yo apenas me había dado cuenta. Sin embargo, ahora sí veía los cambios claramente. Adrian se había convertido en otra persona durante sus cinco meses de desaparición. Era más feliz. Estaba más tranquilo. Tenía más esperanza. Con Keith había revivido, mientras que nuestros padres y su mundo lo habían consumido.

Al darme cuenta de eso, estuve a punto de volver a poner en marcha el coche e irme a casa. Pero llevaba mucho tiempo luchando por esta familia y había sacrificado demasiado para darme por vencida en aquel momento. Al menos tenía que intentar que mis padres se ganaran a Adrian. Debían estar dispuestos a quedar con él. Si lo hacían, verían con sus propios ojos lo que habían estado a punto de perder.

Abrí la puerta de mi coche con energía, cogí mi bolso del asiento del copiloto y me dirigí con mis tacones hacia la puerta principal de la mansión, que a cada visita me parecía más grande y vacía.

Antes de tener la oportunidad de llamar al timbre, Rita ya me había abierto la puerta.

—Por fin —dijo, chasqueando la lengua—. Llevaba rato preguntándome cuánto tiempo ibas a quedarte sentada en el coche.

—Tenía que reunir un poco más de valor.

Rita miró con los ojos hacia arriba.

—¿Ha pasado algo? ¿Estás embarazada?

—No.

—¿Necesitas un abogado?

Me reí.

—¡Vaya! O estoy embarazada o he cometido un crimen. A lo mejor he robado un niño de la unidad de lactantes.

Rita, que claramente no sabía apreciar mis bromas, giró la cara en un gesto desaprobatorio y me indicó que entrara.

—Tus padres están en el salón. Desde que escribiste diciendo que hoy venías a cenar, están muy nerviosos. Deberías haberlos visto los días después de que te marcharas. Tu madre por poco me despide solo porque me olvidé de comprar su miel ecológica.

Negó con la cabeza, resignada, como una madre que había tenido que lidiar con una adolescente rebelde.

Sentía que por mi culpa Rita hubiera tenido que sufrir el mal humor de mis padres. Tal vez me hiciera falta contratarla para mi piso. Pero no estaba segura de si después de aquella cena dispondría de los medios económicos para pagar sus servicios.

Le di a Rita mi bolso y me dirigí al salón.

Como esperaba, mi padre estaba sentado en su sillón de cuero, con un vaso de whisky en una mano y una revista de economía en la otra. Mi madre estaba sentada en el sillón de enfrente y hojeaba una carpeta que parecía haber traído del despacho. Ambos se habían quitado la ropa formal del trabajo y se habían puesto algo más cómodo, de modo que me sentía excepcionalmente demasiado arreglada con mi vestido claro Donna Karan.

Mi madre fue la primera en notar mi presencia. Una cálida sonrisa apareció en su rostro cubierto de pecas. Cerró la carpeta en su regazo y se levantó del sofá.

—No te he oído llamar, Michaella.

—Rita me ha visto llegar.

Mi madre me abrazó. El aroma familiar de su perfume me subió a la nariz y, por primera vez desde que me había despertado, tuve la sensación de que quizá la noche no terminaría en catástrofe.

Le devolví el gesto antes de ir a darle un beso en la mejilla a mi padre, que había dejado su revista a un lado.

—Hola, cariño —me saludó—. ¿Cómo estás?

Me encogí de hombros.

—No puedo quejarme.

—¿Qué tal el piso? —Sonaba realmente interesado.

Me relajé un poco y me senté al lado de mi madre, que había vuelto a sentarse en el sofá.

—Ya está todo colocado. Tengo que comprar algo más de decoración, pero ya habrá tiempo.

—¿Tienes fotos?

—Sí, en el móvil, pero me lo he dejado en el bolso. Os las enseñaré luego.

Mi madre asintió con la cabeza y hubo un momento de silencio entre nosotros.

—¿Qué tal el trabajo? —pregunté, ingenua.

La respuesta no podría haberme interesado menos, pero un poco de charla no nos haría daño antes de hablar de lo importante.

Ambos me hablaron de un caso en el que estaban trabajando juntos. Por lo general, se repartían los clientes, pero al parecer una de las empresas a las que representaban estaba bien emponzoñada y los necesitaba a los dos.

Por cortesía me interesé por cómo iba su trabajo en equipo.

Ambos intercambiaron una mirada rápida y se sonrieron de una manera que sin duda mostraba por qué llevaban veinte años casados. ¿Cómo podía ser que dos personas felizmente enamoradas no se alegraran de que su hijo también hubiera encontrado a alguien?

Estuvieron un rato más hablando del caso. En algún momento empezaron a utilizar términos profesionales y yo salí de la conversación hasta que Rita nos vino a avisar de que la cena estaba lista y mi madre me dirigió la palabra.

—Jesper Whitley ha preguntado por ti —dijo, y le echó un poco de sal a la ensalada de tomate y queso feta que teníamos de primero.

Arrugué la frente.

—Ah, ¿sí?

—Sí. —Mentirosa. Vale, a lo mejor Jesper sí había preguntado por mí de verdad, pero, si lo había hecho, seguro que no había sido con el propósito que intentaba sugerir mi madre—. Deberías quedar con él.

—¿Para qué?

—Para conoceros mejor. Haríais una pareja monísima.

Arrugué la nariz.

—No me interesa.

—¿Por qué no? —preguntó mi padre, que estaba apartando los trocitos de feta de la ensalada—. Procede de una buena familia. Además, es culto, atractivo y con éxito.

—Y se rio de tus terribles chistes —añadió mi madre.

—Pues quedad vosotros con él. —Señalé a mis padres por turnos con el tenedor—. Las relaciones polígamas deberían tener una gran aceptación.

Mi madre resopló, indignada.

—No te rías de nosotros. Lo decimos en serio. No estuvo bien la encerrona que te hicimos en la cena con Jesper, pero es de verdad un chico encantador.

Sonó sorprendentemente sincera, por lo que contuve otro comentario sarcástico. En su lugar, contesté con sinceridad.

—Ya estoy saliendo con alguien.

Mi madre alzó con curiosidad las cejas.

—¿En serio?

—Sí.

—¿Cómo se llama? —preguntó mi padre, escéptico.

Por un segundo pensé en anunciar que salía con una mujer para ver cómo reaccionaban, pero no quería que se pusieran de los nervios antes de soltar la bomba de Adrian.

—Julian.

—¿Cómo os habéis conocido? —quiso saber mi madre.

Sonaba desconfiada, como si me hubiera inventado a Julian para escapar del ritual de apareamiento con Jesper.

—Vive en el piso de al lado. —No creía que fuese buena idea revelar precisamente en ese momento que era el camarero que había despedido en aquella fiesta—. Y también estudia en la MFC.

—¿Qué carrera?

—Arquitectura.

—¿En serio? —Mis padres intercambiaron una mirada furtiva, pero sabía muy bien lo que significaba—. ¿Tenéis clases en común?

—No.

Dejé a un lado el curso de dibujo del natural que impartía Hopkins. No estaba matriculada de forma oficial y de todos modos me había saltado las últimas clases.

—¿Lo conoceremos algún día?

—Tal vez. —Dependía entre otras cosas de lo que sucediera en los próximos minutos. Me aclaré la garganta. «Ahora o nunca»—. Adrian ya lo ha conocido.

Mis padres se quedaron helados. Se quedaron tan inmóviles como si estuvieran en un lienzo.

Tras varios segundos fue mi madre la que levantó despacio la cabeza y me miró. Su rostro estaba completamente vacío y tenía los ojos muy abiertos en una expresión de horror.

—¿Adrian? —Su voz sonó hueca—. ¿Adrian, tu hermano?

—No, Adrian, el adivino. —Puse los ojos en blanco—. Claro que mi hermano. Vuestro hijo —les recordé, porque creía que nunca se subrayaba lo suficiente—. A principios de semana se puso en contacto conmigo y quedamos.

Mi madre asintió brevemente.

—Bien.

Me quedé mirándola, esperando a que dijese algo más, que preguntase algo tipo «¿Cómo está?», «¿Ha preguntado por nosotros?» o «¿Dónde vive ahora?», pero se quedó callada.

Me volví hacia mi padre. A lo mejor a él no se le había comido la lengua el gato. Pero también tenía los labios cerrados y formaban una fina línea.

Se me puso la piel de gallina en los brazos y el frío se alojó en mi pecho. Apreté los dedos en el tenedor que agarraba con la mano. No podían ir en serio. No esperaba que saltasen de alegría, pero después de meses sin saber cómo estaba su hijo, al menos contaba con un suspiro de alivio. Aunque solo fuera por humanidad.

—Está bien —dije con una voz tan seca como los sentimientos de mis padres. Fue lo único que se oyó en la habitación, aparte de los suaves chasquidos y tintineos que producía Rita con los platos y las ollas—. Ahora vive en un piso compartido y curra en una tienda de productos para animales. Después de contarle que Julian tenía un gato, le regaló un ratón eléctrico que rueda solo por el suelo.

Intercalé una pausa para darles tiempo a mis padres a reaccionar ante lo dicho. Esperé conteniendo la respiración a que uno de los dos interviniera y miré a uno y al otro. La presión en mi garganta aumentaba, pero no exhalé. Esperé. Hasta que ya no pude soportar más el ardor en el cuello y en el corazón. ¿Cómo había creído que esa vez iba a ser diferente?

—¿A vosotros qué os pasa? —solté y dejé caer el tenedor junto al plato—. Os cuento que vuestro hijo, mi hermano mellizo, ha vuelto, después de meses desaparecido sin que supiéramos nada de él, ni siquiera si estaba vivo, ¿y no tenéis nada que decir aparte de «Bien»? La comida está bien. Que te regalen flores está bien. Hayley von Paramore está bien. Que Adrian haya vuelto es una puta maravilla. No tenéis ni idea de lo que ha tenido que soportar en los últimos años, y luego os…

—¡Michaella! —me interrumpió mi padre—. Basta ya. No queremos oírlo. —Se quedó mirándome, con la mandíbula tensa y los ojos oscurecidos por la ira. No recordaba que me hubiera mirado nunca así. Tan decepcionado—. ¿Cómo han ido los exámenes?

—¿Quieres cambiar de tema como si nada?

Sin añadir palabra, me devolvió la mirada.

Pues muy bien.

—He suspendido —vociferé.

Vale, no era cierto. Aún no sabía las notas. Pero ¿a quién quería engañar? Apenas había escrito nada en los exámenes y todos los trabajos que había presentado eran demasiado breves, con una documentación chapucera. Aliza intentaba motivarme, pero yo ni siquiera lo había intentado.

—¿Qué asignatura?

Mi madre sonaba menos enfadada de lo que yo esperaba. A lo mejor mi comentario sobre Adrian le había tocado la fibra sensible.

Me reí con dulzura.

—Todas.

—¿Has suspendido todas las asignaturas? —preguntó mi padre horrorizado.

Cogí uno de los panecillos recién horneado y tiré de la masa.

—Sí.

Negó con la cabeza, sin comprender nada.

—¿Cómo ha podido pasar?

—Yo tengo una teoría —dije pensativa—. Supongo que debe de ser sobre todo porque a mí Derecho me importa más o menos lo mismo que a vosotros vuestro hijo.

—¡Michaella! —exclamó mi padre de nuevo, y pensé en proponer un juego: todos teníamos que beber un chupito cada vez que me llamara por mi nombre, horrorizado—. ¡Se acabó! ¿Cómo te lo tenemos que decir? No queremos hablar de Adrian ni tampoco oír nada sobre él.

—Y yo no quiero oír nada sobre Jesper, sobre vuestros amigos ni sobre vuestra mierda de abogados. —Me encogí de hombros, aunque habría preferido lanzar un plato contra la pared. Pero le habría tocado limpiar la porquería a Rita—. Menudo dilema. Pero, eh, hablemos de Julian. ¿Sabéis que trabaja en un centro LGTBQ? Qué guay, ¿no? A lo mejor me ofrezco voluntaria. ¿Os lo podéis imaginar? ¿O sois un poquitín homófobos para eso?

Apoyé la barbilla en una mano y me quedé mirándolos, expectante. Quizá debería haberme enfadado más. Molestado más. Indignado más. Pero ya estaba cansada. Tan agotada que, si era sincera, ni siquiera me había sorprendido la reacción de mis padres. Había puesto todas mis esperanzas en que, cuando llegara el momento, tomarían la decisión acertada para que nuestra familia se reuniera. ¿Por qué? Había sido una ingenua. Las últimas semanas no me habían dado ni una indicación de que estuvieran dispuestos a tomar la decisión acertada. ¿Cómo? Eran unos estrechos de miras, unos mezquinos y estaban completamente cegados por el resplandor de sus monedas de oro.

Mi padre hinchaba las aletas nasales y mi madre tenía los ojos tan abiertos que temía que se le salieran de las órbitas y cayeran al plato. Ninguno de los dos me contestó.

—Os he hecho una pregunta —dije.

En ese instante mi madre estalló.

—¿Cómo te atreves a hablarnos así? —vociferó con los puños apretados encima de la mesa—. Esperaba más de ti, Michaella. ¿No te hemos dado en los últimos dieciocho años todo lo que has querido? Incluso te hemos permitido ir a la MFC y te hemos comprado ese apartamento porque era lo que querías. Hemos aceptado tu decisión, así que acepta tú la nuestra.

—No.

El párpado inferior del ojo de mi madre comenzó a contraerse.

—¿No?

—No —repetí con tanta insistencia como era posible, aunque la garganta se me estrechaba cada vez más conforme aumentaba la desesperación. Aquella conversación no iba a terminar bien, estaba convencida—. No voy a quedarme aquí sonriendo y haciendo como que no pasa nada cuando todo está en llamas a nuestro alrededor. ¿Tenéis idea de lo que he pasado para mantener unida a esta familia? —pregunté, pero continué hablando antes de que alguno de los dos tuviera la oportunidad de responder—. Sois tan egoístas como Adrian y es como si fuerais las únicas personas en esta habitación que tienen que hacer sacrificios. Sí, me habéis comprado el piso, y sí, estudio en la MFC en vez de en Yale. Pero estudio Derecho, por vosotros. Para contentaros a vosotros, no a mí. Odio Derecho. Lo odio, lo odio, lo odio. Pero habría pasado por la tortura de esos ocho semestres para que os sintierais orgullosos de mí y más tarde poder hacerme cargo del bufete. Quería ser una buena hija. Una hija en la que pudierais centrar la atención para que Adrian lograra ser él mismo, sin miedo a mancillar el buen nombre de vuestra empresa, lo que por cierto es una tontería. Cualquiera puede tener éxito. A la mierda el género. A la mierda la sexualidad. Sin embargo, estaba dispuesta a adaptarme de alguna manera a esa mentalidad ridícula. Por vosotros. Por Adrian. Pero a vosotros os da igual. Os recostáis con toda tranquilidad y os quedáis mirando cómo lucho por esta familia, y en vez de ayudarme me tiráis piedras y evitáis cualquier diálogo.

Había hablado enfurecida. Estaba ardiendo. Las manchas de sudor de las axilas debían de ser el doble de grandes. Respiraba de manera entrecortada y el corazón me iba tan rápido como si hubiera corrido un maratón, aunque tampoco es que hubiera participado nunca en ninguno. Pero por nada del mundo habría retirado las palabras que acababan de salir por mi boca.

¿Y mis padres? No dijeron nada.

Finalmente, mi padre resopló.

—No digas tonterías, Michaella. ¿Qué ibas a estudiar si no fuera Derecho? ¿Bellas Artes? —Se rio—. Puede que tengas talento, pero ningún profesor, ni en la MFC y mucho menos en Yale, querría ver tus cómics. Eso no es arte. Eso son cosas de críos. Así que deja ya de ser ridícula, y madura.

Me quedé con la boca abierta.

—¿Yo… yo soy ridícula? —Me señalé el pecho y mi padre tuvo el descaro de asentir con la cabeza. «¡Qué coño!»—. Vosotros sois los ridículos. Solo porque mis dibujos probablemente no lleguen a exponerse en ningún museo dentro de los próximos cincuenta años, no significa que sean cosas de críos. Pero, claro, eso vosotros no lo entendéis. ¿Cómo ibais a entenderlo con esa mentalidad tan cerrada? A veces me asombra que no echéis chispas al rozar esas molleras tan duras. Vuestras opiniones se han quedado atascadas en algún punto entre la Edad de Piedra y la Edad Media.

—Michaella… —me advirtió mi padre con un tono gruñón en su voz.

Lo ignoré.

—¿Por qué es tan malo que Adrian sea gay? Sigue siendo el mismo. Y ahora, como lo sabéis, ¿habéis decidido de un día para otro que ya no lo queréis? ¿A vosotros qué os pasa? Habéis destruido esta familia.

—Adrian es el que ha destruido nuestra familia —replicó mi madre con la serenidad de una abogada acostumbrada a que le lanzaran las peores acusaciones en el juzgado.

Pero su voz serena no podía disimular la expresión de cólera en su rostro. Las arrugas en su frente eran más profundas y el gesto de sus labios, más duro.

Tragué saliva.

—¿De verdad pensáis eso?

—Sí —dijeron mis padres, como si hablaran por una sola boca.

—Y no vais a dejarlo entrar de nuevo en vuestras vidas.

No era una pregunta sino una declaración que eliminaba la última pizca de simpatía que me quedaba hacia ellos en ese momento.

Mi madre asintió con la cabeza.

—Solo cuando deje de vivir en pecado.

Empecé a reírme. No, no me reí simplemente. Rompí en estridentes carcajadas, aunque no me hacía nada de gracia. Pero si no me hubiera reído, tendría que haberme echado a llorar, y mis padres no se merecían que derramara ni una sola lágrima por su culpa. Eran unos hipócritas. Unos mentirosos. Unos estrechos de miras. ¿Adrian tenía que dejar de «vivir en pecado»? Primero: ¿desde cuándo eran religiosos? Y segundo: ¿qué coño les pasaba? No eran malas personas, al menos no de por sí, pero no hacía falta ser un genio para deducir que los dueños de las empresas a las que ellos representaban no habían contribuido a que el mundo fuera un lugar mejor. No quería ni pensar cuántas veces habían desmentido una agresión sexual en el juzgado para defender a sus clientes. ¿Y qué les había dado derecho a opinar sobre la vida de Adrian?

Mis padres se quedaron mirándome atónitos.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó mi padre.

Intenté respirar para controlar la risa.

—Vosotros.

Él arrugó la frente.

—No lo entiendo.

Negué con la cabeza sonriendo y eché mi silla hacia atrás. Llega un punto en el que uno tiene que darse por vencido, y yo me di cuenta de que había perdido. Todos mis esfuerzos por mantener a esta familia unida habían fracasado, pero aún podía decidir cómo lidiar con eso: podía hundirme o darme una palmadita en los hombros por haberlo intentado al menos. Me decidí por lo último.

—¿Adónde vas?

Mi madre se quedó mirándome con gesto interrogante.

—A mi casa.

—Pero… Todavía no hemos terminado.

—Sí, sí hemos terminado.

Capítulo 31

Adrian: ¿Cómo fue la cena?

Estaba sentada en mi coche, delante de mi edificio, con la mirada clavada en el mensaje que hacía media hora me había enviado Adrian. ¿Qué debía contestarle? ¿Cómo iba a decirle que lo despreciaban las personas que deberían quererlo incondicionalmente? Lo peor de todo era que él ya había eliminado de su vida a nuestros padres, pero yo le había dado nuevas esperanzas. Unas esperanzas que tenía que romper otra vez.

Empecé a escribir. Borré las palabras. Lo intenté de nuevo. Al final del texto puse un emoticono. Después volví a borrarlo y pulsé el botón de llamada.

—No quieren verme —respondió Adrian después de dos tonos.

La seguridad en sus palabras me sentó como una bofetada. Suspiré.

—No.

—¿Qué han dicho?

Dejé caer la cabeza contra el respaldo.

—No quieras saberlo.

—¿Tan malo es?

Oí a alguien de fondo murmurar algo. Con un poco de suerte sería Keith, al que mi hermano podría abrazar después de esa conversación.

—No tiene importancia —contesté, pues no iba a decirle que le permitían regresar si decidía dejar de ser homosexual o por lo menos no exponer su sexualidad. No debía doblegarse ante nuestros padres. Y yo tampoco iba a volver a hacerlo—. Lo siento, Adrian.

—No tienes por qué. —Podía oír las lágrimas en su voz.

Maldita sea. Yo también tenía los ojos vidriosos. No podía soportar ver a otras personas llorando. Mucho menos cuando les tenía tanto cariño.

—De verdad que pensaba que serían capaces de cambiar —dije sorbiéndome la nariz, y me apresuré a secarme una lágrima que me bajaba por la mejilla—. Soy una ingenua.

—Crees en la bondad de las personas.

Me reí con sequedad.

—¿No es lo mismo?

—No —contestó Adrian con firmeza—. Y que nadie te lo discuta.

Asentí con la cabeza, aunque él no pudiera verlo, pero tal vez era mejor así. Pues, para ser sincera, no sabía si iba a poder seguir creyendo en la bondad de las personas. Había quedado muy decepcionada últimamente: por su culpa, por la de mis padres, por Julian y por mí misma. Pero Adrian ya tenía problemas suficientes para que yo lo cargara con mis preocupaciones.

—En caso de que necesites algo, deberías darte prisa en comprarlo —dije en su lugar—. Es probable que mañana estén bloqueadas todas mis tarjetas de crédito.

Al menos había que suponerlo. Mis padres siempre daban allí donde ellos creían que más daño hacía y la mayoría de las veces estaba relacionado con el dinero. Era cierto que me asustaba la idea de no recibir más ayuda económica. Toda mi vida había supuesto que no tendría problemas de dinero, pero los tiempos cambiaban y por lo menos no tenía que pagar un alquiler. Dudaba de que mis padres me echaran del piso que habían puesto a mi nombre. Podría provocar fácilmente rumores incómodos que perjudicarían a su bufete.

—No te preocupes —dijo Adrian—. Keith y yo nos las arreglaremos. —De nuevo oí a alguien de fondo decir algo y después me preguntó—: ¿Quieres venir?

—Hoy no, pero gracias.

No me apetecía estar con otras personas y desde luego no estaba para conocer a Keith. Para Adrian era tan importante que quería causarle muy buena impresión, y en aquel momento me sentía fatal.

—Lástima. Pero a lo mejor podríamos quedar dentro de poco para desayunar los tres juntos.

—Por supuesto. Escríbeme dónde y cuándo, y allí estaré.

—Guay —dijo Adrian y, después de desearle que Keith y él tuvieran una buena noche, colgamos.

Volví a guardarme el móvil en el bolso. Pensé un segundo en ir al gimnasio a pegarle a algo y recuperar el entrenamiento con Lilly que me había saltado la semana anterior. Pero estaba demasiado agotada. No físicamente, sino emocionalmente. Lo único que quería era tumbarme a hojear alguna novela gráfica o a ver algo en Netflix.

En aquel instante alguien dio unos toques en el cristal del parabrisas de mi coche.

Me sobresalté y enseguida eché la mano al cierre automático. Pero al mirar por la ventanilla vi que era Julian. Abrí la puerta y salí del coche.

—Hola —me saludó con una voz más ronca que de costumbre. A pesar de que hacía fresco, solo llevaba puestos unos pantalones de chándal y una camiseta de manga corta arrugada que dejaba al descubierto su cicatriz. No pasaba por allí por casualidad, sino que había bajado por mí—. ¿Qué haces aquí fuera? He visto luz en tu coche desde mi habitación y he pensado que mejor bajaba —me dijo con una tímida sonrisa que me llegó al corazón y terminó por hacer trizas la frágil base de mis sentimientos.

No sabía muy bien en qué punto estábamos Julian y yo. Teníamos aún muchas cosas pendientes por decir, pero en ese instante necesitaba a alguien a quien agarrarme y no había nadie a quien prefiriera más que a él.

Me acerqué un paso a Julian hasta que nuestros pechos se pegaron y apoyé la cabeza en su hombro. Solo esperaba que no me apartase, sino que me abrazara como ya había hecho una vez.

Transcurrieron los segundos hasta que por fin me rodeó con un brazo y me pegó a él. Noté los dedos suaves, pero a la vez firmes en la cadera.

Con cada respiración inhalaba su olor a tierra y agujas de abeto que me era tan familiar como el calor que despedía. Disfruté de su cercanía, que me relajaba mientras había tanta incertidumbre frente a mí.

Después de quedarnos así abrazados un rato, Julian me besó en la frente y me miró.

—¿Quieres hablar?

Negué con la cabeza.

—Entiendo —murmuró de tal modo que me pregunté si Adrian lo habría llamado—. ¿Te gustaría quizá ver una película?

Alcé la vista para mirarlo.

—¿Una película de verdad? ¿Ningún documental?

Sonrió.

—Lo que te apetezca.

Fuimos a mi apartamento cogidos de la mano. Allí saqué mi pijama y desaparecí en el cuarto de baño. Aquello me pareció en ese momento más seguro que desnudarme delante de Julian.

Sin maquillar y con aquella ropa me metí en mi escondite. Él ya se había puesto cómodo y había colocado mi portátil encima de una caja. Abrí Netflix y escogí una película de mi lista.

Cuando fui a sentarme al lado de Julian, me cogió y me puso entre sus piernas hasta que apoyé la espalda en su pecho. Me rodeó con los brazos la cintura de modo que no hubiera nada más a mi alrededor mientras yo me abandoné a aquel contacto.

Suspiré satisfecha, pues la pelea con mis padres me había dejado demasiado agotada emocionalmente para cuestionarme nada más. Así que decidí en su lugar disfrutar del momento. A saber cuánto dudaría. Al colocar las manos encima de las de Julian, rocé la cicatriz de su antebrazo, pero esta vez no reaccionó.

La película era una comedia con Lucy Liu, a la que adoraba desde el primer episodio de Elementary. Por desgracia, no atrajo mi atención. Sin quererlo, los pensamientos se me iban una y otra vez a la pelea con mis padres. ¿De verdad les había soltado que eran «duros de mollera»? Había sido un poco fuerte. Al menos mi padre había dicho que tenía talento, aunque no entendiera mi arte. A lo mejor había perdido muy rápido los estribos. A lo mejor… No. No lo había hecho mal. Había tratado así a mis padres porque se habían negado a hablar de Adrian. Mi hermano no era un cadáver que enterrar en el sótano.

Inesperadamente, el aliento de Julian me hizo cosquillas en la oreja.

—Estás muy callada.

—Perdona —contesté sin apartar la mirada del portátil.

—¿De verdad que no quieres contarme lo que ha pasado?

Negué con la cabeza.

—Avísame cuando cambies de opinión.

Me abrazó con más fuerza. Cuando sus labios me rozaron con suavidad la mejilla, me pregunté si alguien llegaría a darse cuenta si nos quedáramos allí sentados para siempre.

—¿Qué tal ha ido la clase de esta semana con Hopkins? —le pregunté, a pesar de que la película estaba puesta.

—Bien. —Oí a Julian tragar saliva—. Aunque te he echado de menos.

Sonreí. Y como en los últimos días me había transformado en un maldito surtidor, noté que de nuevo se me llenaban los ojos de lágrimas.

—Yo también te he echado de menos.

Ambos éramos conscientes de que no se trataba solo de la clase, sino de los días en los que nos habíamos estado evitando.

—¿Micah?

Giré la cabeza para poder verle la cara a Julian.

—¿Sí?

—Tenemos que hablar.

Algo se contrajo en mi interior.

—Lo sé.

—Hay…

El sonido de un móvil interrumpió a Julian.

Por instinto me palpé el cuerpo en busca del mío hasta que me di cuenta de que lo había dejado en el cuarto de baño.

Julian apartó el brazo de mí para coger su teléfono, que estaba en algún sitio entre nosotros.

Miré la pantalla, era un número no guardado en la agenda.

Sus padres me aparecieron en la cabeza.

Julian colgó la llamada y dejó el móvil a un lado.

—Lo que quería decir era que hay algo que debes saber sobre mí y debería habértelo contado hace mucho tiempo, pero tenía… miedo.

Su móvil empezó a sonar de nuevo. Julian soltó una palabrota. Era el mismo número desconocido. Volvió a colgar la llamada y lo puso en silencio.

Antes de que Julian pudiera continuar, me aparté de él y paré la película. El corazón me latía a lo loco. Quería contarme lo de Sophia, estaba segura. Y esa no era una conversación que mantener mientras Lucy Liu regañaba a su secretaria.

Alterada, me senté enfrente de Julian, que se mordía el labio inferior por los nervios, y le apoyé una mano en la rodilla como gesto tranquilizador.

—¿Qué querías decirme?

—Yo… Bueno… Yo… —balbució y soltó una risa nerviosa—. ¡Joder! ¿Por qué me cuesta tanto?

Se secó las manos en los pantalones de chándal, inquieto. La nuez se le movía constantemente mientras intentaba tragarse su miedo. Y entonces, justamente en el momento en el que parecía haber encontrado el valor para continuar hablando, se encendió su móvil. En otras circunstancias tal vez no nos hubiéramos dado ni cuenta, pero mi escondite estaba a oscuras y la pantalla brillaba como una lamparilla de noche.

Me quedé mirando el número desconocido.

—A lo mejor tendrías que contestar.

—Ahora no.

—Parece ser urgente.

Cogí el móvil y pasé el pulgar por la pantalla para que no le quedara más remedio a Julian que atender la llamada.

Tras vacilar un instante, lo cogió.

—¿Sí? —dijo con frialdad antes de que desapareciera toda la tensión de su cuerpo.

Abrió la boca como si quisiera decir algo, pero por lo visto no le vino ninguna palabra.

Contuve el aliento. Escuché atentamente, pero no pude oír nada aparte de un sonido estridente. ¿Estaba llorando la persona al otro lado de la línea?

—¡Mamá! Mamá, cálmate. ¿Qué ha…? —La otra persona interrumpió a Julian con una respuesta—. ¿Qué dices? —Parecía impactado—. ¿Que ha muerto?

Solté un grito ahogado, horrorizada. Me había figurado que aquella llamada no significaría nada bueno, pero ¿que estaba muerto? ¿Que su padre estaba muerto? No podía tener ni cincuenta años. Me acerqué a Julian. Le apreté con suavidad la rodilla. Cuando me miró un instante, esperé ver tristeza en sus ojos, pero no fue así. No había más que vacío y tal vez cierta perplejidad.

La voz de Julian no sonó alterada cuando dijo:

—Siento oír eso.

Su madre contestó algo, pero tan solo la oí sollozar. Noté cómo lentamente se me encogía el pecho. Aunque no conocía a esa mujer y había herido a Julian en el pasado, en ese momento lo sentía mucho por ella. Ya había perdido a su hija y ahora perdía a su marido.

—¿Cuándo es el entierro?

El llanto al otro lado de la línea cesó y luego dijeron algo que de nuevo no entendí. Pero fuera lo que fuese, pareció no gustarle a Julian. Apretó los labios, y a pesar de la luz tenue vi que se le tensaban los músculos de los hombros.

—Vale. Ya. Gracias por llamar. Adiós.

Enarqué una ceja. «¿Gracias por llamar?».

Julian finalizó la llamada telefónica. Tiró el móvil entre los cojines sin poner cuidado y respiró con dificultad antes de frotarse los ojos con la palma de las manos. El gesto no parecía de tristeza, sino de cansancio, como si la llamada lo hubiera dejado agotado.

Le toqué el brazo con vacilación.

—¿Cómo estás?

—Bien.

La brusquedad de su breve respuesta demostraba lo contrario. Me arrimé un poco más hasta prácticamente estar de nuevo sentada en su regazo.

Sin embargo, Julian dejó caer las manos y las puso en el suelo en vez de tocarme.

—¿Qué ha pasado? —pregunté, intentando mirarlo a los ojos.

—Mi padre tuvo otro ataque al corazón —dijo con indiferencia—. Le practicaron una cirugía, porque el corazón se le había parado. Intentaron reanimarlo, pero no funcionó.

—Lo siento mucho, Julian.

Le pasé los dedos por el pelo y traté de averiguar qué esperaba de mí. Qué necesitaba.

La tristeza era algo raro. Cada uno la llevaba a su manera. ¿Querría Julian pasar su dolor con comida? ¿Ahogarlo en alcohol? ¿O simplemente quería tenerme ahí? No tenía ni idea. Llevaba puesta de nuevo la máscara que me impedía saber qué escondía debajo. Al final me decidí por tomar otro camino.

—¿Cuándo es el entierro?

—El próximo viernes.

—¿Quieres que te acompañe?

—No.

La respuesta de Julian fue dura y grosera.

Interrumpí el movimiento y, con un mechón de su pelo castaño enroscado en el dedo índice, me esforcé por no tomármelo como algo personal. Los entierros eran algo muy íntimo, aunque había pensado que Julian y yo habíamos llegado lo bastante lejos como para compartir ese tipo de situaciones.

—Entiendo que queráis estar solo la familia.

—¿Qué? ¡No! —Negó con la cabeza—. Lo que quiero decir es que yo no voy a ir.

Lo miré desconcertada.

—¿Y eso?

—Porque no quiero. —Se encogió de hombros, pero esta vez a las palabras las acompañó una inconfundible vacilación.

No me tragaba su indiferencia ni un segundo. ¿Por qué no quería ir al entierro de su padre? Estaba claro que no tenían una relación estrecha, pero era la única oportunidad que tendría para despedirse de él.

Incliné la cabeza y miré a Julian de arriba abajo. En aquella luz tenue costaba distinguir los finos matices de su rostro introvertido. ¿Estaba más pálido alrededor de la nariz o simplemente me lo estaba imaginando?

—¿Estás seguro? —insistí—. Solo tendrás esta oportunidad.

Tensó la mandíbula.

—Ya lo sé.

Habría aceptado su respuesta y dejado el tema si no se le hubiera quebrado la voz en la última palabra.

—Si no quieres ir, no pasa nada. Pero no quiero que dentro de dos, tres o cinco años retrocedas a este momento y te arrepientas de no haber ido.

Julian clavó los dedos en la manta como si quisiera reprimir un puñetazo contra la pared. Pero no dijo nada.

En el escondite reinaba tal silencio que podía oír el aire que se me escapaba de los labios, hasta que de pronto Julian se estremeció. Hundió la cabeza de golpe, pero no lo bastante rápido para ocultar que tenía los ojos vidriosos. Brotó una lágrima que cayó en sus pantalones de chándal y la tela de color gris claro se oscureció en ese punto.

—Mierda —soltó, llevándose las manos a la cara, y se apretó con fuerza la frente hasta que empezaron a temblarle los brazos.

Estiré los dedos hacia él con más vacilación que antes. Cogió aire, jadeando, para recuperar de nuevo el control de su cuerpo.

—¿Julian?

—No quiere tenerme allí.

Se me encogió el estómago.

—¿Qué?

—Me ha dicho que no vaya.

Le caían más lágrimas de la barbilla a los pantalones de chándal, que se ponían cada vez más oscuros…

Al verlo, se me encogió la garganta y tuve que apretar los puños para contenerme, no coger el móvil y llamar a su madre. ¿Cómo se le había ocurrido decirle algo así?

—Deberías ir igualmente —susurré y le acaricié el brazo hasta la muñeca, que agarré con suavidad.

Julian negó con la cabeza.

—No, nadie quiere verme allí. Todos… —Inspiró, pero sus siguientes palabras sonaron como si le faltase el aire, como si estuviera a punto de ahogarse—. Todos me odian.

Una lágrima me brotó del rabillo del ojo y me recorrió la mejilla, pero no me preocupé de enjugarla. Toda mi atención estaba centrada en Julian mientras trataba de comprender lo que estaba pasándole.

—¿Quiénes son todos? —pregunté. «¿Y por qué te odian?».

Pero parecía no oírme. Continuó hablando mientras le temblaba todo el cuerpo.

—Me culpan a mí. De su muerte. Dicen que le he roto el corazón. Porque soy un asqueroso. Un enfermo. Una deshonra. Y que debería hacerles a todos el favor de suicidarme.

Me quedé mirando a Julian perpleja. Estaba paralizada. La presión que notaba en los ojos se multiplicó. Abrí la boca, pero no salió ningún sonido. ¿Lo responsabilizaban de la muerte de su padre? ¿Estaba enfermo y debía suicidarse? ¿Qué tipo de persona horrible era capaz de decirle a alguien algo semejante? Más aún a su propio hijo.

—Lo intenté, pero no pude —continuó hablando Julian, que ahora parecía atrapado en su propio mundo. Era como si todos los sentimientos que llevaba días, semanas y meses ocultándome a mí y al mundo le hubieran caído encima y lo hubieran enterrado bajo su peso—. Es que no lo entiendo. No quiero hacer daño a nadie, tan solo ser yo mismo. ¿Por qué no lo comprende nadie? ¿Por qué me insultan? ¿Por qué no puede quererme nadie como soy?

Hundió más la cara en las manos, pero no me hacía falta vérsela para saber cuánto dolor sentía. Lo notaba con cada respiración, acompañaba cada temblor en sus hombros y sonaba en cada sílaba que pronunciaba.

Intentaba entender sus palabras, darles un sentido, ponerlas en un contexto. Pero no era capaz de comprenderlas. No me encajaban en la idea que tenía de él. Tan solo era consciente de una cosa: sí me encajaban claramente en otra idea. Una idea que nos señalaba a Julian y a mí.

—Te equivocas —le dije antes de que la razón me advirtiera y las dudas me contuvieran—. Sí que hay alguien que te quiere tal como eres. Yo. —Una voz en el interior de mi cabeza me decía que tuviera cuidado. Al parecer había cosas que yo no conocía de Julian, pero nada de este mundo podía cambiar lo que sentía mi corazón—. Yo te quiero, Julian. ¿Me oyes? Te quiero. —Me incliné hasta rozar con la frente el dorso de sus manos—. Te quiero.

Su respiración cambió. Tiré con cuidado de sus muñecas. Primero opuso resistencia, pero la redujo y terminó bajando los brazos. Las lágrimas secas le marcaban las mejillas y tenía los ojos rojos e hinchados. Pero no evitó mi mirada. Me examinó con el verde de su iris, como si no estuviera seguro de poder creerme.

—Te quiero, Julian —repetí.

Me resultaba asombrosamente fácil pronunciar las palabras que nunca le había dicho a ningún hombre.

Se quedó mirándome con su preciosa cara marcada por las emociones. Pero no se avergonzaba de sus sentimientos… ni yo de los míos.

Le sonreí y le puse una mano en la mejilla. La piel le ardía en comparación con la mía.

—No tengo ni idea de qué pasó con tu madre y las otras personas de las que hablas, pero se equivocan. No eres nada de eso que dicen. Eres lo mejor que me ha pasado desde hace mucho tiempo.

Capítulo 32

El crujido de la escalera me hizo abrir los ojos, que había tenido cerrados todo el tiempo para ordenar mis ideas.

La habitación estaba a oscuras salvo por la luz de las farolas que se filtraba en el cuarto. Reconocí la silueta de Julian cuando subió a la cama alta conmigo. Tenía el pelo húmedo, pues lo había convencido para que se diera una ducha, y en vez de su camiseta blanca llevaba una de mis sudaderas con capucha de superhéroes, que me alegró mi corazoncito de friki. No dijo nada al tumbarse a mi lado y estirar el brazo para que me acurrucara con él.

Enseguida me acerqué y metí una mano en el bolsillo de mi sudadera para colocarla sobre la barriga de Julian.

—¿Mejor? —pregunté, y me arrimé cariñosamente a él.

Era la primera vez desde que nos conocíamos que no olía a él sino a mí y mi gel de ducha. Miel y leche.

—Sí. —Por lo visto el agua se había llevado las últimas lágrimas y volvía a sonar del todo como él—. Siento que hayas tenido que presenciar eso.

Levanté la vista para mirarlo.

Tenía los ojos clavados en el techo de mi habitación. Me acarició el brazo, ausente, antes de meter la mano por mi camiseta y deslizarla hacia mi hombro.

—No tienes que disculparte. Me alegro de poder estar a tu lado.

Negó con la cabeza.

—No puedes imaginarte lo embarazoso que es para mí. Hasta ahora no había llorado delante de nadie, aparte quizá de mis médicos y terapeutas.

Sus palabras sonaron tan casuales que no estaba segura de si lo había dicho a propósito o si había sido un descuido.

—No te preocupes por eso. Tu padre ha muerto. Puede que no tuvierais buena relación, pero al fin y al cabo era tu padre. Y luego está lo que te ha dicho tu madre. Yo no me habría recuperado tan rápido de eso. Probablemente seguiría en el suelo en posición fetal.

—Claro.

Torcí los labios.

—Lo digo en serio. Estaría llorando como un bebé.

Resopló.

—Entonces, tal para cual.

—Sí, somos perfectos el uno para el otro.

Aquello lo hizo reaccionar. Alzó las comisuras de la boca para esbozar una sonrisa fugaz y me apretó contra él con fuerza.

Me había fijado en que no había respondido a mi «Te quiero», pero no me molestaba. Ahora tenía otras cosas en la cabeza y sabía que él también me quería a mí. De lo contrario, mis palabras no habrían tenido importancia y no lo habrían sacado del agujero negro en el que lo había metido su madre.

—¿Qué vas a hacer ahora? —le pregunté y empecé a tirar, nerviosa, de un hilo suelto en el interior del bolsillo de la sudadera.

Julian giró la cabeza en mi dirección.

—¿A qué te refieres?

—Al entierro. ¿Vas a ir?

—No.

Noté una punzada de frustración en el estómago, pero seguramente también de culpa por sacarle de nuevo el tema a Julian. Odiaba ser yo quien insistiera.

—¿Estás seguro?

—¿Es que no has oído lo que he dicho hace un momento?

—Sí, tu madre no quiere que vayas, pero creo que es una bruja y que no deberías hacerle caso —solté y me mordí la lengua para no insultar de una manera muy diferente a esa mujer imposible—. Él era tu padre. Y tú eres adulto. Olvida lo que ha dicho tu madre. ¿Quieres ir a su entierro, sí o no?

Julian se quedó muy callado mientras pensaba en mi pregunta y al final asintió con la cabeza.

—Sí. Me gustaría ir.

—Pues lo harás.

—Pero…

—Nada de peros —lo interrumpí y me apoyé en un antebrazo para incorporarme—. Si quieres despedirte de tu padre, te despides de tu padre. Si a tu madre no le gusta, es su problema. No el tuyo. Nadie la obliga a hablar contigo.

Los rasgos de su cara se suavizaron.

—Suena tan fácil cuando tú lo dices…

—Es fácil.

—¿Y tú me acompañarías?

—Si quieres…

Frunció el entrecejo y después asintió con la cabeza de nuevo. Solo una vez, muy breve, pero recibí la respuesta.

Le sonreí y, como no estaba segura de si podía verlo, me incliné hasta rozarle los labios con los míos. Anoté mentalmente reservar a primera hora los billetes a Idaho con mis millas de viajero frecuente, para que Julian no tuviera que preocuparse de eso.

—¿Quieres que terminemos de ver la película? —preguntó cuando me hube acostado otra vez, y me acarició la mejilla con la yema de los dedos.

Me encantaba que me acariciara, pero me gustaba más el hecho de que supiera lo mucho que me gustaba. Me gustaba acurrucarme y abrazar a la gente. Me gustaban la cercanía y el cariño. Julian, por el contrario, prefería ahorrar en roces como si fueran algo muy valioso. En el cumpleaños de Cassie la abrazó de forma vacilante, pero a mí me regalaba toda la cercanía del mundo.

Cerré los ojos.

—No, estoy cansada.

—¿Dormimos?

Asentí con la cabeza, aunque tenía muchas preguntas para hacerle respecto a su madre y las cosas que ella le había dicho. Sobre todo había una frase que no se me quitaba de la cabeza. Y al final no me reveló lo que iba a decirme antes de enterarse de que su padre había muerto. Pero aquella noche ya había sido muy larga y no tenía fuerzas para continuar pensando y preocupándome. Ya habría tiempo más tarde para eso.

Con un suspiro, me arrimé a Julian. Me concentré en su respiración hasta desconectar y me dejé atrapar por esa maravillosa sensación neblinosa en la que existen tanto sueño como realidad.

—¿Micah?

Solté un gruñido.

—¿Sí?

Julian se aclaró la garganta.

—Yo también te quiero.

Sonreí.

—Lo sé.

Llovía. Claro que llovía. Nuestro avión había despegado en Mayfield con un sol radiante, pero en Idaho nos habían recibido unos nubarrones grises impenetrables. No es que el tiempo hubiera cambiado nada: el humor estaba por los suelos, pues al fin y al cabo íbamos a un entierro. Aunque la opinión de Julian hubiera cambiado mil veces en los últimos días.

La mañana después de despertarnos juntos en mi cama estaba convencido de que no quería ir, pero cinco horas más tarde, delante de una estantería en el supermercado, volvió a cambiar de parecer. Dos horas más tarde en el parque, pensó otra cosa, y así la semana entera.

Sin embargo, yo no me había preocupado porque sabía que al final aterrizaríamos allí, en el sentido más literal de la expresión.

El avión se detuvo. Las luces sobre nuestras cabezas, que nos indicaban que permaneciéramos con los cinturones abrochados, se apagaron y enseguida comenzó el alboroto de los pasajeros. Yo me lo desabroché, pero me quedé sentada. Para los dos días que íbamos a estar, llevábamos solo equipaje de mano e íbamos bien de tiempo, ya que el entierro tenía lugar por la tarde.

Miré a Julian, que perdido en sus pensamientos clavaba la mirada en la ventana, y le apreté la mano que había tenido agarrada durante todo el vuelo.

Giró la cabeza. Tenía la mirada triste y las ojeras marcadas, como si no hubiera dormido bien la noche anterior.

Le sonreí.

—¿Qué tal estás?

Se encogió de hombros.

—Bien.

—¿Quieres comer algo antes de ir al motel?

—No, pero tú puedes comprarte algo.

—No necesito nada —mentí, aunque el estómago estaba protestando.

Por la mañana no había podido comer nada porque los viajes en avión siempre me ponían bastante nerviosa —lo que no le había contado a Julian—, y ahora necesitaba ese desayuno. Pero prefería llegar al motel para que Julian durmiera un poco. Ya encontraría algo de picar para mí cuando estuviéramos allí.

Después de que se vaciara el avión, Julian y yo cogimos nuestras bolsas. Fuera de la terminal tomamos un taxi. Su familia no vivía en la ciudad sino en un pueblo cuyo único motel, con la fachada clara y los maceteros que adornaban los balcones, no parecía demasiado hortera, por lo menos desde el exterior. Julian pagó al taxista y fuimos juntos a la recepción.

Detrás del mostrador había una mujer mayor con el pelo ralo y castaño, que empezó a sonreír al vernos llegar.

—Buenos días, soy Debra. ¿En qué puedo ayudaros?

—Hola, teníamos una habitación reservada. A nombre de Owens —dije.

Debra buscó la reserva en su ordenador portátil. Enseguida la encontró y nos entregó un impreso de inscripción.

Me puse a rellenarlo y se lo devolví junto al dinero que costaba pasar una noche.

—Muchas gracias. —Revisó mis datos—. Ah, sois de Mayfield. Mi nieto mayor estudia allí. Stephen. A lo mejor lo conocéis. —Negué con la cabeza—. Qué pena. ¿Qué os ha traído de Mayfield a Eckthon?

—Un entierro —respondió Julian, que hasta entonces había permanecido callado.

—Oh. —La sonrisa de Debra desapareció—. ¿El de Eddie?

Asintió.

—Ha sido una auténtica tragedia. Era aún muy joven. ¡Su pobre mujer! Primero pierde a su hija y luego a su marido. —Negó con la cabeza y se santiguó—. Los caminos del Señor a veces son inescrutables.

Al oír mencionar a su madre y a su hermana, Julian se puso tenso.

Enarqué una ceja.

—¿Conoce a la familia?

Debra asintió con la cabeza.

—Desde hace muchos años.

Desconcertada, miré a Julian y después a la mujer mayor, y tuve la impresión de que se me escapaba algo importante. Si Debra conocía a la familia de Julian, ¿por qué no a él? Nada parecía indicar que lo hubiera reconocido. En ese caso habría sabido por qué estábamos en el pueblo. Por otro lado, Julian había mencionado que hacía más de seis años que no iba a casa. A lo mejor ese era el motivo.

—Estoy cansado —intervino Julian—. ¿Nos podría dar nuestra llave?

La pregunta no sonó maleducada, sobre todo en combinación con su sonrisa, pero yo conocía a Julian lo bastante bien para captar la más mínima señal de enfado o nerviosismo en sus gestos o expresiones faciales. Por cómo frotaba inquieto los dedos índice y corazón, mientras con la uña del pulgar de la otra mano arañaba el asa de su bolsa, me di cuenta de que no quería pasar ni un segundo más de lo necesario hablando con Debra.

La recepcionista le devolvió la sonrisa.

—Por supuesto. Segunda planta, a la izquierda.

Señaló en la dirección correspondiente y yo le di las gracias.

La habitación no era grande y no cabía mucho más que una cama de matrimonio y una cómoda, encima de la que había un televisor. Contaba también con un armario empotrado, y en el cuarto de baño contiguo solo había una ducha estrecha. La ventana de la habitación daba a un campo que había detrás del motel y las vistas al menos eran agradables.

Puse mi bolsa en el lado derecho de la cama.

—¿Por qué no le has dicho a Debra que eres el hijo de Eddie? —le pregunté a Julian, que ya estaba quitándose los zapatos.

Me miró por encima del hombro. Su sonrisa había desaparecido.

—¿Para evitar que se sintiera avergonzada por no haberme reconocido? —Negó con la cabeza y volvió a darme la espalda—. Además, así no le dirá a mi madre que estoy aquí.

Solté un gruñido e intenté no tomarme como algo personal el mal humor de Julian de los últimos días. La muerte de un miembro de la familia no lo deja a uno indiferente.

Julian llevaba toda la semana sin ser él mismo. No había asistido a ninguna clase, algo raro en él; no había ido a trabajar ni tampoco a su puesto de voluntario en el Bright Canopy. En su lugar, había estado por ahí pensativo y jugando con Laurence. No dejaba de repetirme que no tenía por qué hacerle compañía, pero me daba miedo dejarlo solo.

«Debería hacerles a todos un favor y suicidarme. Lo intenté». No me quitaba sus palabras de la cabeza. No tenía ni idea de lo en serio que lo había dicho, pero Julian ahora estaba muy mal y no quería arriesgarme. Había tratado varias veces de hablar con él sobre eso, pero evitaba todas las conversaciones serias. Mi paciencia en los últimos días había pendido más de una vez de un hilo, pero me había convencido de que podía esperar. Por lo menos hasta después del entierro, cuando estuviéramos de nuevo en casa.

Me quedé mirando la pantalla del móvil, más concretamente el pequeño reloj en la esquina superior derecha. Un minuto más era lo que me decía a mí misma desde hacía casi un cuarto de hora. Eran las tres pasadas. Teníamos que ponernos en marcha si no queríamos perdernos el entierro. El velatorio previo nos lo habíamos saltado por deseo de Julian. Sin embargo, me hacía la remolona a la hora de despertarlo. Dormía con mucha calma. La expresión de su rostro estaba tranquila y parecía totalmente relajado. En cuanto lo despertara, tendría que levantarse, ponerse el traje negro e ir a enterrar a su padre.

Suspiré. Cuando fueron las tres y ocho minutos, me puse en cuclillas junto a Julian y le acaricié la cabeza.

—Eh —le dije en voz baja—. Despierta.

Parpadeó antes de abrir los ojos y mirarme.

—Tienes que prepararte.

Una arruga apareció en su entrecejo, como si no recordara para qué tenía que prepararse. Pero después cayó en la cuenta y la expresión de aflicción de su rostro regresó, lo que enseguida me hizo arrepentirme de no haberle dado unos minutos más. Quería ver feliz a Julian, pero su cara reflejaba lo contrario a la felicidad.

—Venga —le dije mientras continuaba pasándole los dedos por el pelo—. Puedes hacerlo.

Se incorporó muy despacio, como si esperase perderse el entierro si se tomaba muchísimo tiempo.

Le acerqué su traje y lo mandé con él al baño para que pudiera arreglarse. Mientras tanto pedí un taxi para que nos llevara al cementerio. Yo ya estaba lista. Llevaba un vestido negro, sencillo, de manga corta. Iba cerrado hasta el cuello y me llegaba hasta la rodilla. Mi madre me lo había comprado porque el cinturón oscuro me marcaba la cintura. Encima me había puesto una chaqueta de punto para abrigarme.

Esperé a Julian con el bolso al hombro, que estaba lleno hasta los topes de paquetes de pañuelos. Ya llegábamos bastante tarde, pero no le metí prisa.

Al cabo de unos veinte minutos, salió del baño. Duchado y recién afeitado, con un traje que le quedaba tan bien que deseé que ojalá lo llevase por otro motivo. Me puse delante de él y le coloqué bien la corbata, que estaba un poco torcida sobre la camisa.

—¿Listo?

Julian negó con la cabeza, lo que hizo que le cayera sobre la frente un mechón de pelo que con tanto cuidado se había peinado hacia atrás.

—Creo que no voy a ir —dijo con voz temblorosa—. No puedo hacerlo.

Le puse una mano en la mejilla.

—Sí puedes.

—No. Yo… —Volvió a negar con la cabeza—. No quiero verlos.

Fue entonces cuando entendí a qué se refería Julian. No hablaba de su padre, sino de su madre. De su madre y de los otros asistentes al funeral. «Todos me odian». Apreté con fuerza los labios. Era consciente de que también sería un desafío para mí estar con esas personas, pero me controlaría.

—Julian, escúchame. —Esperé hasta que me miró. Gracias a mis tacones altos teníamos los ojos a la misma altura y al estar tan cerca pude distinguir el dolor en su mirada. Un dolor que no solamente era debido a la muerte de su padre—. Te quiero. Olvídate de lo que han dicho esas otras personas de ti. Da igual. No importan. Sus palabras son irrelevantes. Te. Quiero. Eso es lo único que cuenta. Y estoy aquí contigo. Vamos a ir allí para que puedas despedirte de tu padre, nada más. ¿Vale? No vamos a prestar atención a nadie, ni vamos a hablar con nadie. No nos interesa lo que tenga que decir esa gente.

Julian se quedó mirándome, callado, y recorrió lentamente con su mirada insondable mi rostro. El verde de sus ojos era tan oscuro y profundo que podría haberme perdido allí dentro para siempre.

Se me secó la garganta y se me aceleró el pulso cuando levantó el brazo. Me cogió la mano para apartarla de su mejilla, llevársela a la boca y besarme con dulzura la cara interior.

—Gracias —susurró en mi piel y me soltó los dedos para inclinarse hacia mí y besarme en la boca. Con suavidad. Mucha suavidad. Una suavidad infinita.

No sabía por qué, pero se me hizo un nudo en la garganta. Tragué con dificultad y apreté la boca con más fuerza contra la de Julian.

Se apartó de mí y volvió a mirarme a los ojos detenidamente.

—Vámonos.

Llegamos los últimos. Al menos eso supuse cuando entramos en el cementerio. Era extenso, con mucha vegetación, pero aun así abarcable. Solo había unas cuantas tumbas en fila, junto a una pequeña iglesia que más bien parecía una capilla. De vez en cuando los árboles interrumpían el orden, y un manantial murmuraba en el centro del lugar. Pero su susurro lo ahogaba el repiqueteo de las gotas de lluvia que caían sobre nuestro paraguas.

Cogí del brazo a Julian y nos acercamos al mar de luto. Debía de haber unos cien asistentes, todos muy pegados unos a otros y conversando en voz baja. Uno de ellos se volvió hacia nosotros y se quedó mirándonos con la mirada vidriosa, pero nadie dijo ni una sola palabra. Le apreté el brazo a Julian. Quizá se había equivocado y aquella gente no lo odiaba.

Nos quedamos en una de las filas de atrás. Quise llevar a Julian hacia delante; al fin y al cabo no era un simple conocido de Eddie, sino su hijo. Pero Julian me había detenido y había negado con la cabeza en silencio.

Delante de nosotros había una familia de tres miembros, con un niño pequeño que tendría unos cuatro o cinco años; a nuestra derecha, un hombre de unos cuarenta o cincuenta años, seguramente un amigo del padre de Julian, y a nuestra izquierda, dos jubilados. Me vieron e hicieron un gesto con la cabeza en señal de respeto, pero ninguno de los dos le dio el pésame a Julian, lo que me pareció raro.

No dejaba de mover los pies, inquieta, y hundía los tacones en la tierra, que ya era barro por la lluvia. Miré a Julian, que tenía la vista clavada al frente.

—¿Va todo bien?

Asintió brevemente y acercó el paraguas un poco más en mi dirección cuando se alzó una voz entre las filas de asistentes al funeral.

—Querida familia, queridos amigos y parientes de Eduard Brook. Nos hemos reunido hoy aquí para despedirnos juntos de un hombre admirable…

Me estiré y alargué el cuello en un intento de poder echarle un vistazo al sacerdote, pero solo pude alcanzar a ver el cogote de las personas que tenía delante, lo que significaba que a Julian le pasaría algo parecido. Me acerqué un poco más a él y metí una mano bajo su abrigo para apoyársela en la espalda. Debía sentir que no estaba solo.

—Eduard, o Eddie, como lo conocíais la mayoría, ha dejado demasiado pronto este mundo. Fue el querido esposo de Linda Brook y el padre de la encantadora Sophia Brook. Era un apasionado de la pesca…

«Julian». ¿Y Julian qué? Desconcertada, me volví hacia él con la esperanza de que tal vez se me hubiera pasado por alto su nombre, pero al mirarlo a la cara no me quedó ninguna duda de que no lo habían pronunciado. Tenía los labios apretados y la mandíbula tan tensa que debía de dolerle.

Consternada, agarré la tela de su camisa. Me daba tanta rabia su madre que en ese momento no podía sentir pena por ella. ¿Cómo podía borrar a Julian de la vida de su padre? ¿Quién hacía algo así? Por muy trágicas que hubieran sido las circunstancias de la muerte de Sophia, Julian no habría sobrevivido a propósito.

—No te enfades —me susurró Julian al oído.

—Claro que me enfado —siseé tal vez un poco demasiado alto, pues el padre de la familia de delante se volvió hacia nosotros—. No pueden pasarte por alto y hacer como si no existieras. Viviste dieciocho años en la misma casa que ese hombre. Te crio, celebró tus cumpleaños. ¿Cómo puede tu madre echar todo eso por la borda? Eres la única familia que…

—Micah —me interrumpió Julian con una voz apremiante.

Por lo visto había subido el volumen a cada palabra que pronunciaba y ya no nos miraba solo el padre de delante. También nos miraban con escepticismo el matrimonio mayor y unas cuantas personas más. En sus ojos distinguí ira y desprecio, como si tuviera que ser la única que se avergonzara.

Los fulminé con la mirada. Al fin y al cabo, no había insultado al fallecido, solo había mandado al cuerno a su mujer.

No me enteré de nada más del resto del discurso, pero casi mejor así. En su lugar, me concentré en Julian, intenté estar a su lado y darle lo que necesitaba. Ya fuera un abrazo, algo de espacio o un pañuelo, aunque no estuviera llorando, a diferencia de los demás presentes. Veía brillar las lágrimas en sus ojos, pero no derramó ni una. Por su tensa postura supe que no eran lágrimas de tristeza, sino de rabia. ¿Por qué lo había convencido para ir allí? Había creído sinceramente que sería una oportunidad —la última oportunidad— para hacer las paces con su padre, pero no era posible en esas circunstancias. Debería haber cerrado el pico.

Después de que el sacerdote terminara su discurso, enterraron el ataúd. Sonó música y los asistentes fueron pasando uno detrás de otro. Murmuraban palabras de despedida y tiraban flores a la tumba. Lloraban y se sorbían la nariz, y la verdad es que algo así me tendría que haber hecho llorar, pero no sucedió. Lo único que quería era volver con Julian al motel, abrazarlo y asegurarle que yo no lo echaría de mi vida. Nunca. Daba igual que pasaran cinco, diez o quince años.

—¿Quieres ir hacia delante? —le pregunté de todas formas.

Negó con la cabeza.

—Vayámonos.

No tenía ninguna objeción. Saqué el móvil y marqué el número de la compañía de taxis, que había grabado antes de nuestra salida.

—Dentro de diez minutos estará aquí —anuncié, y señalé un árbol un par de tumbas más allá—. Mientras tanto podemos refugiarnos ahí debajo.

La copa del árbol era lo bastante espesa para parar la lluvia, que durante el funeral se había convertido en sirimiri. Julian cerró el paraguas y se apoyó en él como si fuera un bastón.

Para distraerlo un poco, le hablé de Aliza que, al contrario que yo, había aprobado todos los exámenes. Y de Lilly, que había superado el control de matemáticas.

Asentía con la cabeza y emitía sonidos de aprobación para indicar que estaba escuchándome, pero no dejaba de mirar a los asistentes al funeral. Mejor dicho, a una asistente en concreto. Observaba a una mujer de mediana edad, que estaba junto a la tumba. Ahora que la multitud se dispersaba, se veía mejor: llevaba un abrigo negro, que le llegaba hasta los tobillos, y el pelo castaño se le había empapado por la lluvia. No sonreía y parecía mayor, pero la reconocí como la mujer de la foto que tenía Julian en su habitación.

—¿Es ella?

Asintió con la cabeza.

—Es guapa —constaté.

Lo era de verdad, y Julian se parecía a ella, como ya se adivinaba en la foto. Tenían más o menos la misma altura y, aunque la mandíbula de Julian era claramente más angulosa, sin duda sus facciones eran idénticas. Estaba segura de que si su madre hubiera sonreído, me habría parecido que sonreía Julian. No obstante, en aquel momento tenía el cuerpo entero marcado por la tristeza: los ojos hinchados, la nariz enrojecida y los hombros hacia abajo, como si soportase un peso insostenible. Me costaba asociar con un monstruo a esa mujer que tenía a tan solo unos pasos, aceptar que le había dicho todas aquellas atrocidades a Julian.

Estaba a punto de alejarme de ella y proponerle a Julian que esperáramos el taxi en la calle cuando su madre miró en nuestra dirección.

Su mirada nos rozó.

Julian se quedó quieto. Se le cortó la respiración y vi que apretaba la mano en el mango del paraguas.

En ese instante su madre se volvió hacia el sacerdote.

Arrugué la frente. «Qué raro». Que Debra no reconociera a Julian después de seis años, vale. Pero ¿su madre?

Justo cuando iba a preguntarle, la mujer volvió a girarse. En esa ocasión sostuvo más rato la mirada, pero continuó sin moverse del sitio. Al final se dirigió de nuevo al sacerdote, sin mostrar ni el más mínimo indicio de haber reconocido a Julian.

Mi estómago vacío protestó. Intenté tragarme aquella sensación desagradable que de pronto se había apoderado de mí, pero no bajó sino que se me quedó atascada en la garganta como una pastilla demasiado grande.

—¿Julian? —Saqué la mano de su abrigo—. ¿Por qué no te reconoce tu madre?

Abrió la boca sin que le saliera ningún sonido de la garganta. Su respiración era superficial y entrecortada. ¿Estaba teniendo un ataque de pánico?

Lo miré a él y luego a su madre. Desesperada, traté de entender lo que estaba sucediendo. Había algo que no cuadraba. Que no encajaba en absoluto.

De repente su madre se dio la vuelta, con los ojos muy abiertos. Una expresión de horror apareció en su rostro mientras miraba a Julian, consternada.

Julian estaba tan pálido como si le hubieran clavado un cuchillo en el pecho. Aturdido, retrocedió tambaleándose en el mismo instante en el que su madre se puso en movimiento. A pesar de la lluvia y del suelo embarrado, se abalanzó hacia nosotros con una mirada de furia.

—¿Julian? —susurré, sin comprender nada.

Algo se me había pasado por alto, pero no sabía qué era. En algún momento mis pensamientos habían ido por el lugar equivocado y me encontraba totalmente perdida.

Negó con la cabeza.

—Lo siento, Micah.

—¿Qué es lo que sientes?

—Tendría que habértelo contado antes.

Me inundó el pánico y no podía quitarme de encima la sensación de que Julian estaba a punto de confesarme algo que me arrojaba a un precipicio.

—¿Qué tendrías que haberme contado antes?

—Que… que la chica de la foto… En mi habitación. No es mi hermana pequeña. —Inhaló temblorosamente—. Soy yo. Soy trans.

Capítulo 33

No tenía ni idea de lo que expresaba mi cara en ese momento. Asombro. Pánico. Conmoción. ¿Traición, porque de nuevo una persona querida me había mentido? ¿Por qué no me había dicho Julian antes la verdad? Mis pensamientos daban vueltas como un tiovivo. Giraban y giraban, y me era imposible salir de ahí. Busqué entre todos mis recuerdos de Julian y traté de establecer conexiones donde antes no había visto ninguna.

«Soy trans». Había interpretado mal la foto. Las cicatrices de Julian. El accidente. Su trabajo en el Bright Canopy. La historia tras el osito de peluche de color rosa. Las trenzas que me hizo. Al volver la vista atrás, descubrí muchos detalles que lo habían indicado. Detalles que yo había interpretado mal. «Julian no es quien finge ser». ¿Cómo podía haber estado tan ciega? Julian era trans.

—¿Qué haces aquí? —vociferó su madre, poniéndose delante de su hijo. Las líneas negras de rímel y perfilador de ojos corrido que le surcaban el rostro le daban mal aspecto—. Creí haberme expresado con claridad.

Julian se puso rígido y apretó con más fuerza el paraguas hasta que le sobresalieron tanto los nudillos que creí que se le iba a romper la piel.

—Yo… yo solo quería despedirme de papá —tartamudeó.

—¡Bah! —Linda le escupió delante de los pies—. Eddie no era tu padre.

Julian se puso aún más pálido.

—Mamá…

—No me llames así —continuó. Le cayeron lágrimas por las mejillas y le asomó saliva por las comisuras de la boca—. No tengo ningún hijo. ¿Me oyes? No. Tengo. Ningún. ¡Hijo!

Noté frialdad en la nuca, pero no me atreví a moverme.

—Mamá —suplicó Julian, al que habían empezado a temblarle los labios—. Por f… —Se calló de repente cuando su madre le dio una bofetada que le hizo girar la cara. El fuerte golpe de piel contra piel resonó entre las lápidas.

Solté un grito ahogado y contemplé paralizada lo que sucedió a continuación.

Julian levantó la cabeza y se frotó la mejilla, que estaba al rojo vivo. Sus ojos revelaban una lucha entre la ira y la consternación mientras miraba a su madre.

La mujer volvió a levantarle la mano por segunda vez.

Julian se agachó, pero aun así ella lo alcanzó. El golpe fue tan fuerte como el primero, y cuando él levantó la cabeza le brillaba sangre en los labios.

Me dio un vuelco el corazón y entonces reaccioné.

—Pero ¿qué demonios hace? —Tiré de Julian hacia mí. Con cuidado le puse una mano en la mejilla intacta y le giré la cabeza en mi dirección—. ¿Estás bien?

Julian asintió, aunque no parecía estar bien en absoluto. Había soltado el paraguas y se limpiaba la boca con el dorso de la mano. Unas gotas de sangre cayeron al suelo. Debía de haberse mordido el interior de la mejilla. Le temblaban las manos como si estuviera en shock. O como si estuviera conteniéndose para no abalanzarse sobre su propia madre.

A lo mejor lo hacía yo por él.

—¿A usted qué le pasa?

Saqué un pañuelo de mi bolso para pasárselo a Julian sin apartar los ojos de su madre. ¿Cómo podía pegar alguien a su propio hijo en el funeral de su padre? Mis padres nunca me habían levantado la mano ni tampoco a Adrian, de eso estaba segura.

—¿Qué me pasa a mí? —preguntó, tan fuera de sí por la ira que durante un instante estuve convencida de que también iba a abofetearme a mí—. La pregunta más bien es qué le pasa a ella. —Dirigió la mirada a Julian.

Le cambió la cara de forma tan brusca en un instante que me costó mirarlo. No por la sangre, sino por la desesperación en sus ojos. A pesar de la lluvia, supe que había empezado a llorar. Sus lágrimas se mezclaban con las gotas que caían de la copa del árbol. Y por primera vez vi al hombre al que le pegaban las palabras «Lo intenté».

—¿Por qué? —fue lo único que dijo.

—¿Por qué? —repitió su madre. Le aparecieron unas manchas rojas por el cuello. Saltaba a la vista la expresión de repugnancia en su rostro—. ¿Por qué? Porque eres una vergüenza y una decepción para esta familia.

Prácticamente noté cómo Julian se encogía en mis brazos, humillado por la mujer que le había dado la vida. Desesperado, se agarró con una mano al cinturón de mi vestido, como si solo así pudiera mantenerse derecho.

—No entiendo qué hicimos mal. Te educamos para algo mejor. Pero no se te ocurrió otra cosa que insultarnos y hacernos esto. Mírate. Me alegro de que mi Eddie no esté aquí para verte. Al menos se lo ha ahorrado. Espero que estés contenta con lo que has conseguido, Sophia.

Me volví hacia la madre de Julian.

—¡Cállese la boca!

Linda resopló despectivamente.

—¡Buf! Seguro que tú también eres de esos.

—Y muy orgullosa —respondí, simplemente para enfadarla.

No terminaba de entenderlo del todo. ¿Julian era Sophia? Iba a tener que acostumbrarme a esa idea. Por supuesto, sabía que había personas que no se identificaban con el sexo asignado al nacer, pero jamás se me había ocurrido que Julian fuera una de ellas. Sin embargo, el pasado de la persona no cambiaba lo que significaba para mí en ese momento.

—Venga, vámonos —le dije a Julian con seguridad.

Se quedó mirándome. Parpadeó.

—¿Lo dices en serio?

—Sí, ¿o quieres quedarte aquí más rato?

Negó con la cabeza y se agachó para recoger el paraguas, que se había caído al suelo, antes de marcharnos juntos.

Detrás de nosotros oí los insultos que profería la madre de Julian en voz baja, palabras como «pervertida» y «enferma». Pero no entendí todo lo que decía. La madre de Julian estaba tan amargada y llena de odio como mis padres. Aquellos chalados deberían de juntarse y amargarse el día entre ellos. Así nos dejarían a nosotros tranquilos.

Abandonamos el cementerio ante las miradas curiosas y en parte también desdeñosas de los asistentes al funeral que quedaban. Pero no todos nos observaban con repugnancia. Un par de personas nos sonrieron y una mujer joven, de la edad de Julian, incluso lo saludó con la mano.

Para mi alivio, el taxi dobló la esquina justo en ese instante, mientras se cerraba detrás de nosotros la pesada puerta de hierro forjado. Cuando apenas se había detenido el coche, abrí la puerta y subí. Julian se sentó detrás de mí en la parte trasera.

—¿Adónde? —preguntó el taxista.

—Al motel —respondí.

Mientras arrancaba, me quedé mirando por la ventanilla. La lluvia caía con más fuerza y golpeaba con tanta violencia el parabrisas que apenas podía distinguir las luces traseras de los vehículos que teníamos delante. Mientras miraba la pared opaca de agua, intentaba ordenar mis ideas.

No estaba segura de lo que sentía.

Julian era trans.

Con prudencia, miré en su dirección. Estaba sentado lo más lejos posible de mí y me daba la espalda. Observaba, inmóvil, los edificios que íbamos dejando atrás. Me pregunté qué se le estaría pasando por la cabeza. ¿Pensaría en su padre? ¿En su madre? ¿O en mí? Fueran cuales fuesen sus pensamientos, estaba preocupado. Notaba la tensión que despedía, como si fueran olas que pasaban por encima de mí y me empujaban hacia al mar.

¿Quién sabía todo acerca de él? Seguro que Samantha y los demás en el Bright Canopy. Probablemente también Adrian. Pero ¿Cassie y Auri? Imposible. Y también me parecía improbable que se lo hubiera revelado a sus compañeros de estudios. Era su secreto. De ahí los jerséis de manga larga, incluso con un calor agobiante. No quería que se le vieran las cicatrices. Suponía que eran de alguna operación. No había habido ningún accidente.

«La vida es más fácil si estoy solo». Ahora comprendía lo que había querido decir con eso. Si no dejaba que se acercara nadie, no tenía que justificarse. Nadie podía hacerle daño ni abandonarlo como sus padres y Rachelle. Pero yo no iba a hacerle eso. Julian era Julian, y eso era lo único que importaba, ¿no? Examiné su perfil, que me era ya tan familiar, e intenté reconocer algo de Sophia en él. Pero no había nada. Absolutamente nada. Ni una señal de que no fuera quien yo siempre había creído que era. Me incliné por encima del asiento central y lo cogí de la mano.

Sorprendido, se giró hacia mí. El horror de los últimos minutos seguía marcado en su rostro. Se quedó mirándome a los ojos y después contempló la mano que había apoyado en la suya.

Su piel estaba fría, como si se hubiera duchado con agua helada. Intenté calentársela con el pulgar y le sonreí con la esperanza de llevarme al menos una parte de sus miedos y preocupaciones. Era imposible imaginar cómo debía de sentirse por el simple hecho de existir y ser odiado por algo que escapaba totalmente a su control.

Julian guardó silencio. Tal vez porque no encontraba las palabras. Tal vez porque tenía miedo de meter la pata y romper nuestra delicada relación. Pero estaba segura de que no guardaba silencio porque no tuviera nada que decir. Casi podía ver en sus ojos las explicaciones que estaba preparando y de pronto aparecieron infinidad de preguntas en mi cabeza. Sabía un poco del tema, al fin y al cabo estaba la televisión e internet, pero no quería oír la historia de cualquier desconocido o de un personaje de ficción, sino la historia de Julian.

Después de que el taxi parara delante del motel, pagué al conductor y entramos rápidamente para huir de la lluvia. Debra nos saludó y nos preguntó qué tal había ido el funeral. Ignoramos su pregunta y esa vez me dio igual que creyera que éramos unos maleducados.

En la segunda planta abrí la puerta de nuestra habitación. La lluvia caía con tanta intensidad que no se podía distinguir el campo al que daba nuestra ventana.

Julian se dejó caer en la cama, agotado. Se aflojó el nudo de la corbata antes de quitarse los zapatos.

Yo me quedé de pie, mirándolo.

—Tenemos que hablar.

Dejó de moverse, pero no levantó la mirada.

—¿Por qué no me lo has contado antes? —pregunté—. Tuviste muchas oportunidades, pero decidiste callarte. Incluso después de contarte lo engañada que me sentía por el asunto de Adrian. ¿Por qué? No lo entiendo.

—Lo siento, Micah —dijo Julian con sinceridad—. Quería contártelo, pero no me atrevía. Por eso flipé cuando me arrinconaste en la tienda de campaña. Después no supe cómo mirarte a los ojos. Y cuando por fin reuní el valor para aclarártelo todo, vino esa llamada. Esperaba que mi madre no me reconociera. Lo siento.

Asentí con la cabeza porque todavía no estaba preparada para pronunciar las palabras «Te perdono». Comprendía por qué había tenido miedo a decírmelo. Sus padres y Rachelle habían alimentado ese temor. Tenía derecho a guardar silencio. Él solo tenía que decidir a quién quería revelárselo y a quién no. Sin embargo, dolía.

—Sabes que te quiero, ¿no?

—¿Todavía?

—Claro —respondí sin vacilar.

La expresión con la que Julian me miró estaba llena de asombro y fascinación. Como si no pudiera creer lo incondicional que era mi amor. No entendía cómo Rachelle y sus padres no lo habían aceptado.

—Me encantaría besarte ahora mismo.

—No, antes vamos a hablar. —Necesitaba la cabeza despejada y los labios de Julian me volvían loca siempre. Cuando estaba cerca de él no me fiaba de mí misma, por lo que me había quedado de pie con los brazos cruzados sobre el pecho por si acaso, en vez de sentarme a su lado—. Tengo preguntas.

—Vale, es comprensible. —Julian apoyó las manos en el borde de la cama y cogió aire, como si quisiera prepararse para una conversación difícil—. ¿Qué quieres saber?

Me apoyé en la pared.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—¿Sinceramente? No lo sé. —Se encogió de hombros—. No hay una fecha concreta. Desde que tengo conciencia, siempre he notado que algo no iba bien. No sabía qué era ni nadie podía explicármelo. Eckthon es muy conservador. Estaba rodeado de hombres y mujeres, chicos y chicas que no se sentían como yo. Tenía doce años cuando me enteré de lo que significaba la palabra «lesbiana» y creí que yo era eso.

—Entonces, ¿antes fuiste lesbiana?

—No, no lo fui —respondió avergonzado. Estaba claro que le resultaba incómodo hablar de ello, probablemente porque nunca trataba este tema con nadie fuera del Bright Canopy, por lo que significaba aún más para mí que se enfrentara a sus miedos por mí—. Por aquel entonces quizá tenía rasgos de mujer, pero siempre he sido un hombre heterosexual. Tardé otros cinco años en descubrirlo.

Asentí despacio con la cabeza y me esforcé al máximo por seguir sus palabras.

—¿Cómo lo averiguaste?

—Como te he dicho, no hubo una fecha en concreto, pero encontré un artículo de Michael Dillon que me hizo reflexionar. Laurence Michael Dillon. —Movió las comisuras de los labios hasta formar una débil sonrisa, que yo le devolví. Ahí me quedó claro por qué le había puesto a su mascota un nombre humano tan peculiar para un gato—. Al principio no quería admitirlo, pero con el tiempo no lo pude negar. Cuando cumplí dieciocho años, se lo dije por fin a mis padres y ese fue el día en el que me echaron de casa.

Se me encogió el corazón y tuve que contenerme para no apartarme de la pared e ir hacia Julian. El deseo de abrazarlo fue en ese momento casi irresistible.

—¿Qué pasó entonces?

Exhaló con fuerza y se pasó la mano por las mejillas, aunque hacía rato que se le habían secado.

—Me mudé a Mayfield e hice todo lo que estaba a mi alcance para poder ser quien soy. Cambié mi forma de vestir. Fui a médicos. Me inscribí con otro nombre. Busqué trabajo, varios incluso, para poder pagarlo todo. Y al final decidí operarme.

—Vaya —murmuré mientras intentaba relacionar sus cicatrices en mi mente. El corte en su pecho era inequívoco. Y me había quedado tiempo suficiente mirando los pósteres en la consulta del ginecólogo para suponer lo que significaban las marcas en su bajo vientre. Lo único para lo que no encontraba explicación era la cicatriz en el brazo—. ¿Tienes pene?

—¿Sería malo que no tuviera?

Fruncí los labios. Naturalmente, siempre me había imaginado estando con un hombre que tuviera un pene operativo. Hasta entonces no había tenido nunca motivos para cuestionarme esa imagen que daba la sociedad. Sin embargo, la cuestión era que yo quería a Julian y lo encontraba atractivo antes de su confesión. Que no pudiera engendrar hijos no era importante para mí. Al contrario. En mi caso, era una ventaja. Y para el resto, se podía encontrar remedio. ¿No había unas cosas que podían ponerse?

—Creo que no —respondí finalmente ante la mirada expectante de Julian, y no pude evitar pensar en nuestra noche en la tienda de campaña, en su cara entre mis piernas y su lengua en mi piel.

Me había dejado llevar totalmente y ¿no se trataba de eso?

Julian se quitó la americana y se levantó la camisa hasta que se vio del todo su cicatriz del brazo izquierdo. ¿Habían usado la piel de esa zona para crear su pene?

—Esta cicatriz es por la faloplastia. La intervención fue poco después de mi veintiún cumpleaños.

—¿Te dolió?

Resopló.

—¿Tú qué crees?

Vale, una pregunta tonta. Por supuesto que había dolido. Me ponía fatal con los calambres menstruales, y eso sin que me cortaran nada del brazo.

Miré con curiosidad la cicatriz que de repente veía con otros ojos. Solo con eso ya se me habían ocurrido mil preguntas, pero podía encontrar la respuesta en internet. Notaba lo agotadora que había sido nuestra conversación, así como el día en general para Julian, y no quería agobiarlo con un interrogatorio.

—¿Y tuviste que vivir todo eso tú solo?

—Más o menos. En la terapia y en el hospital conocí a otros hombres, mujeres y no binarios. Pude hablar por fin con personas afines, lo que estuvo muy bien. Pero no es lo mismo que tener una familia que te apoye.

—¿Y qué pasó con Rachelle?

—Vino después —contestó, y volvió a bajarse las mangas de la camisa—. La había conocido antes de mi faloplastia, pero fue después de la operación cuando me atreví a pedirle para salir.

—¿Eso quiere decir que no sabía nada tampoco?

—No. Después de que mis padres y mis viejos amigos reaccionaran de forma tan negativa, iba con mucha prudencia. Para ganar tiempo, le dije a Rachelle que no quería acostarme con nadie antes del matrimonio. Me creyó y no me presionó, pero después de once meses tenía que contárselo. Y reaccionó tal como había temido.

—Cortó la relación —concluí.

Las palabras me habían salido como un susurro, pero Julian las oyó igualmente y asintió con la cabeza.

—Sí. Y a continuación se lo contó a todo el mundo, lo que me hizo perder por segunda vez a todos mis amigos. El casero me echó del piso y hasta recibí cartas de amenaza. Habría preferido marcharme de Mayfield, pero me habían aceptado para estudiar Arquitectura en la universidad, así que me mudé de barrio.

Tragué saliva. Había pasado todo ese dolor y todas aquellas inseguridades completamente solo. No había tenido a nadie que le echara una mano, sino al contrario, le habían alimentado los miedos y las dudas. Al imaginármelo, me sentí de nuevo al borde de las lágrimas.

—No sé si compadecerte o admirarte —confesé.

Julian sonrió débilmente.

—Ninguna de las dos cosas. Tan solo acéptame.

Me aparté de la pared y salvé la distancia entre ambos. Julian me miró con expresión interrogante cuando me detuve delante de él. Le sonreí y coloqué las manos en sus hombros tensos. Con suavidad comencé a masajearle los músculos de la nuca.

Cuando cerró los ojos y soltó un profundo suspiro, como si exhalara el aire que llevaba mucho rato conteniendo por miedo a que lo oyera el monstruo en su armario.

—¿Puedo hacerte otra pregunta?

Emitió un sonido que interpreté como que me daba permiso.

—¿Por qué justamente Julian? ¿Se llamaba así algún arquitecto famoso?

Se rio.

—No. Ese nombre siempre me había gustado.

—Es un nombre bonito. —Detuve mi masaje y fruncí los labios—. ¿Sabes cómo me llamaría yo? Michelangelo.

Julian enarcó una ceja.

—¿Como el pintor?

Resoplé.

—No, como la tortuga ninja.

Capítulo 34

—¿Qué haces ahí? —oí la voz dormida de Julian.

Levanté la mirada de mi maleta.

—Nada, sigue durmiendo.

Pero en vez de obedecerme se levantó de la cama. Estaba muy despeinado. Nos habíamos quedado hablando hasta muy tarde y nos habíamos acostado con la ropa del funeral. Julian me había contado más cosas sobre su operación, sobre la burocracia que había tras el cambio de nombre, y sobre su infancia. Le había preguntado por la foto de su habitación: quería saber por qué la había puesto, aunque él ya no fuese Sophia. Me explicó que no quería olvidar su pasado y que aquella imagen le recordaba que había habido momentos en los que su familia había sido feliz.

Julian se quedó mirándome con las cejas levantadas.

—¿Has venido con eso al entierro de mi padre?

Me miré. Me había quitado el vestido y solo llevaba la ropa interior de encaje negro con partes transparentes que me había comprado para la celebración del cumpleaños de Cassie.

—Necesitaba algo sin costuras para que no se marcaran debajo del vestido. —Para acompañar las palabras me pasé la mano por encima de uno de los tirantes—. La alternativa habría sido no ponerme ropa interior.

—No ponerte ropa interior —repitió Julian.

Su voz había adquirido un tono oscuro y tenía los ojos clavados en mis pechos, que se veían claramente a través de la fina tela.

Ante la atenta mirada de Julian se me endurecieron los pezones y, aunque la noche anterior había sido una montaña rusa de emociones, noté un cosquilleo nervioso en el bajo vientre. Se me pasó por la cabeza que no era muy buena idea, pero aquel pensamiento no duró ni cinco segundos. La mirada de Julian era demasiado penetrante, como si quisiera imaginarse mi aspecto sin la mencionada ropa interior.

Mi casi inexistente autocontrol se desvaneció definitivamente en el aire. Volví a la cama y me senté a horcajadas en el regazo de Julian.

El deseo se avivó en sus ojos y puso las manos en mis caderas desnudas.

Me estremecí y me incliné hacia delante hasta que nuestros labios estuvieron a punto de rozarse.

—Si quieres, puedes quitarme la ropa.

Me agarró más fuerte y me llevó hacia él, de modo que la fina tela de mis bragas se frotó contra la áspera tela de sus pantalones. No tardó ni un segundo en acercar sus labios a los míos. Me besó apasionadamente y yo le devolví el beso, llena de deseo. Apoyé las manos en sus hombros y los agarré mientras nuestro beso se intensificaba, al igual que el cosquilleo entre mis piernas. Por un segundo me pregunté si ahora que conocía la verdad reaccionaría de manera diferente, pero enseguida la idea me pareció absurda. Era Julian. El mismo hombre que había estado a mi lado. El hombre al que yo amaba. El hombre con el que quería estar en todos los aspectos. Aunque era cierto que no tenía ni idea de cómo nos iría, confiaba en él y en lo que me diría y me enseñaría.

Deslizó la yema de los dedos de mis caderas a mi cintura hasta llegar a mis pechos, y me acarició los costados arriba y abajo. Una y otra vez, hasta que me desprendí de mi última pizca de inseguridad. Sentí un escalofrío y se me erizó el vello de los brazos.

Jadeando, Julian interrumpió nuestro beso y me miró. Me acarició con el pulgar la fina tela del sujetador hasta donde asomaban los pechos.

—¿Estás segura?

Asentí con la cabeza y antes de darme cuenta ya tenía el sujetador desabrochado. Cayó al suelo y lo siguiente que noté fueron sus pulgares girando alrededor de mis pezones. Me mordí el labio inferior y arqueé la espalda. Sin embargo, Julian no se detuvo. Me besó tranquilamente la barbilla. La clavícula. La concavidad entre mis pechos.

—Por favor… —supliqué, y eché la cabeza hacia atrás.

Creí oír que murmuraba algo de «paciencia» y «perfecta», pero estaba demasiado atrapada en las sensaciones que recorrían mi cuerpo, como si fueran pequeños impulsos eléctricos, como para prestarle especial atención a sus palabras.

Finalmente, cuando ya casi ni pensaba en eso, Julian me besó donde antes me había estado masajeando con los pulgares. Disfrutando, se metió mi pezón izquierdo en la boca y su lengua jugueteó con mi piercing.

Mis gemidos inundaron la habitación y hundí los dedos en su pelo. Con un poco de suerte las paredes del motel no serían demasiado finas.

Luego pasó al pecho derecho. Me arrolló una oleada de excitación que me dejó húmeda la entrepierna. Lentamente, como si tuviese todo el tiempo del mundo, Julian me besó. Emitió un fuerte gemido, pegado a mi piel, y noté la vibración en el cuerpo entero. Me agarró las caderas y, sin apartar los labios de mí, se dio la vuelta despacio conmigo, hasta estar encima de mí. Con las manos a ambos lados de mi cuerpo, levantó la cara de mis pechos y me miró.

—Julian… —La voz no me sonaba como de costumbre. Metí los dedos por la tela de su camisa para atraerlo hacia mí y besarlo. Sabía a la chocolatina que habíamos compartido justo antes de quedarnos dormidos—. Sabes bien —murmuré.

—Y tú aún mejor.

Temblaba de deseo. Había una alentadora promesa en sus palabras.

Cuando de nuevo llevó la boca a mi cuerpo, dibujó con la lengua un camino por todo el torso hasta bajar a mis bragas negras, que no había admirado cuando estuvimos en la tienda de campaña. Seguí sus movimientos con la mirada mientras me separaba las piernas y contemplaba la tela oscura transparente, que lo cubría todo pero no tapaba nada. Por un breve instante, tuve la necesidad de apretar los muslos, pero se desvaneció en cuanto Julian me rozó con la boca sin vacilación.

—¡Oh, Dios! —gemí, y las caderas comenzaron a moverse como por sí solas.

Me agarré a las sábanas, con los ojos cerrados.

Cuanto más me lamía Julian, con más fuerza me agarraba. Los pequeños impulsos eléctricos se unieron en una tensión gigantesca que sacudía hasta el último nervio de mi cuerpo, sobre todo cuando Julian me quitó las bragas y continuó con el beso profundo en mi piel desnuda. Apreté los labios para contener los continuos jadeos que me salían de la garganta. No sirvió de nada. Se me contrajeron los dedos de los pies. Por instinto, apreté la pelvis contra el beso hasta que la lengua de Julian llegó al lugar adecuado. Descargó la tensión en mí y emití un gemido que seguramente se oyó hasta en el pasillo.

Después de alcanzar mi punto álgido, Julian subió por mi cuerpo besándome hasta llegar a mi cara. Me sonrió con los labios brillantes y los ojos iluminados por la excitación.

Le devolví la sonrisa, le puse una mano en la nuca y lo acerqué a mí. Nos besamos. En esa ocasión de manera sensual, sin prisa, pues las horas anteriores ya habían sido bastante agitadas.

—Ahora te toca a ti —susurré al final, y esa vez no admití ninguna excusa.

Lo rodeé con una pierna y apreté las manos contra su pecho para rodar hasta volver a estar encima de él.

—¿Estás segura de que quieres hacerlo? —preguntó Julian.

Lo miré. La escena era increíblemente sensual. Yo totalmente desnuda y él con el traje negro y la camisa. Pero no por mucho más tiempo. Me incliné hacia delante para llevar los labios a su cuello mientras le desabrochaba el primer botón.

—Totalmente —murmuré en su piel. Nada en el mundo podría haberme detenido.

Le besé la clavícula, le aparté la tela de la camisa y fui con los labios a su hombro derecho, después al izquierdo, asegurándome de no dejarme ningún rincón de su cuerpo.

Impaciente, Julian llevó las caderas contra mis partes desnudas. La fricción de la tela provocó en mí otro gemido. Empecé a chuparle la piel con más intensidad hasta que emitió un gruñido que me sorprendió y a la vez me sacó una sonrisa. Haciendo ruido, aparté los labios de su cuello, que estaba rojo, y lo fui besando hasta el pectoral derecho. Comencé a mordisquearle la piel con suavidad, esperando oír otro gemido, pero no fue el caso.

—En otro sitio —murmuró con una voz ahogada.

Sin cuestionar sus instrucciones, me moví hacia la izquierda. Dejé que notara mis dientes con cuidado y esa vez se le cortó la respiración. Mientras tanto continué desabrochándole la camisa, antes de incorporarme para quitársela del todo. Admiré su vientre plano y se lo acaricié. Aunque no era la primera vez que veía desnuda la parte superior del cuerpo, me empapé de aquella imagen y me fijé en las cicatrices, que de repente tenían un significado totalmente nuevo para mí.

—¿Puedo?

Julian asintió con la cabeza.

Con cuidado, toqué el corte que empezaba debajo de su corazón, con una pequeña interrupción, y cruzaba de manera transversal el pecho. La cicatriz era tan plana que apenas podía notarse. Cuando hundí la boca en la piel enrojecida, Julian jadeó y me agarró el pelo. Por un instante temí que fuese a apartarme, pero no lo hizo. Tampoco cuando empecé a recorrer con la punta de la lengua el camino rojo.

Fui bajando cada vez más hasta llegar con los labios al vello que desaparecía por la cinturilla de sus pantalones. Me habría engañado a mí misma si hubiera afirmado no temer el aspecto que podía tener ahí abajo, pero eso no me detuvo a la hora de desabrocharle el cinturón y, por fin, los pantalones.

Antes de desnudar a Julian del todo, me lo quedé observando. La frente le brillaba de sudor y tenía la cara enrojecida. El deseo dominaba su mirada, pero también veía un matiz de duda, como si temiera mi reacción al ver su cuerpo, aunque a mí me daba totalmente igual el aspecto que tuviese ahí abajo. Sí, estaba nerviosa y tenía algo de miedo, pero en el fondo a mí lo que me interesaba era él —y nosotros—, no sus genitales.

Lo agarré por la cinturilla del pantalón y de los bóxers que llevaba debajo y se los quité juntos. Solo me permití observarlo cuando estuvo totalmente desnudo. No sabía qué me esperaba, pero no había mucho que ver. No es que fuera demasiado pequeño ni demasiado grande. Estaba bien. Pero su pene era justo eso: un pene. Es cierto que el aspecto era algo distinto, pero la anatomía era inconfundible.

Ingenua, agarré el pene flácido de Julian.

Él inspiró.

Lo miré y descubrí que estaba observándome con los párpados medio cerrados. Con cuidado, deslicé un par de veces la mano por el pene para familiarizarme con la sensación.

—¿Qué debo hacer?

Se aclaró la garganta.

—Lo que quieras.

—Pero tiene que gustarte.

—Y me gustará.

—Pero…

—Confía en mí —me interrumpió Julian—. Lo que me hagas me gustará.

Aquello me convenció. Sin darle más vueltas, me incliné y se lo lamí en toda su longitud.

—¡Joder! —soltó Julian con una voz ronca, lo que me animó a seguir.

Probé suerte e intenté encontrar lo que le gustaba. Enseguida mantuve un ritmo con las manos y la lengua que provocó gemidos. Me desconcertaba un poco que no se endureciese, pero eso no me detuvo y continué hasta que Julian de repente me cogió por debajo de los brazos y me subió.

Confundida, me pasé la lengua por los labios.

—¿No iba bien?

—Muy bien —respondió y me besó.

Me incorporé apoyándome en los brazos y me quedé mirándolo.

—¿Podemos tener sexo? —pregunté, y me sentí como una tonta.

Movió la comisura derecha de la boca.

—¿No acabamos de tenerlo?

Le di un empujoncito con la rodilla.

—Ya sabes a qué me refiero.

Para asegurarme de que no me había interpretado mal, volví a agarrar su miembro y empecé a frotarlo. No se endurecía, pero por la expresión en la cara de Julian sabía que le gustaba.

Asintió y se incorporó. Sin pudor observé cómo llevaba la mano entre las piernas y se agarraba los testículos, que le colgaban entre los muslos. Empezó a masajearlos. Al cabo de unos segundos, se le puso derecho el miembro antes flácido, se agrandó y se puso rígido.

—¿Cómo nos…?

Antes de poder terminar la pregunta, Julian me rodeó las caderas con los brazos. Me puso en su regazo y me cubrió la boca con un beso ansioso.

Me hundí contra su pecho. Tenía las manos atrapadas entre nuestros cuerpos y noté el latido de su corazón bajo la yema de los dedos. Pero más que su corazón, lo que noté fue la dureza entre mis piernas. Por instinto llevé mi pelvis a su erección hasta que se me encogió el bajo vientre con gran emoción y me humedecí todavía más.

—¿Estás limpia? —me preguntó Julian en mis labios.

Siempre había usado preservativo hasta entonces y en mi última visita al médico no había tenido nada raro. Aunque había dejado la píldora hacía medio año, con Julian no debía temer quedarme embarazada.

—Sí. ¿Y tú?

Asintió con la cabeza.

—¿Confías en mí?

Con cualquier otro hombre habría dudado, pero no con Julian. Nunca habría hecho nada que me hubiera perjudicado, de eso estaba convencida. Lo besé una vez más antes de levantar las caderas.

Julian llevó las manos entre nuestros cuerpos y agarró su pene erecto. Con determinación lo acercó a mi entrada, donde movió la punta varias veces de aquí para allá.

Gemí impaciente, pero solo cuando Julian dejó quieto su miembro hundí la pelvis en él. Contuve la respiración mientras se deslizaba hacia mi interior.

Se mordió el labio inferior, pero no empujó las caderas contra mí, sino que me dio tiempo para acostumbrarme a la dilatación hasta estar sentada con todo mi peso sobre él.

—Joder, Micah.

—Joder, Julian —lo imité en broma y le di un beso que sentí con mayor intensidad e intimidad ahora que estaba dentro de mí.

Con vacilación, moví la pelvis, primero despacio y después cada vez más rápido. Mientras Julian me abrazaba con fuerza, mis pezones rozaban con cada movimiento su piel desnuda.

—¿Te gusta? —pregunté jadeando.

Asintió con los labios apretados.

Aceleré el movimiento de las caderas arriba y abajo hasta que empezaron a temblarme las piernas y los músculos se me contrajeron alrededor de la erección de Julian.

Un gemido profundo le salió de la garganta. Hasta entonces me había dejado a mí el mando, pero entonces empezó él también a mover las caderas. Sentí cómo se le tensaba el cuerpo antes de chocar contra mí con fuertes empujones.

—Oh, Dios.

Cerré los ojos. El temblor en los muslos se intensificó y noté cómo me provocaba lenta pero constantemente otro orgasmo. Me agarré a Julian y hundí la cara en su hombro para contener los fuertes gemidos que se me escapaban de la garganta. Me venía. Me venía ya. Ya…

Julian apretó el pulgar contra el lugar tembloroso casi sobre su erección y ya no pude detenerlo. Me corrí. Se me encogió el bajo vientre y toda la tensión que se había creado en mi cuerpo en los últimos minutos estalló en una explosión. Julian continuó moviéndose durante mi orgasmo hasta que él también se corrió.

Fatigada, pero muy contenta, me desplomé sobre su torso. Los brazos que me habían sostenido hasta aquel momento se relajaron. Por lo visto, a Julian también le habían abandonado las fuerzas como a mí. Me pasó una mano con dulzura por el pelo hasta la nuca. Cerré los ojos y disfruté de ese momento de tranquilidad que aún no había compartido nunca con él después del sexo.

Tras volver a tener un pulso normal e incorporarme, me sorprendió que Julian siguiera con la erección dentro de mí. Al tensar los músculos, lo oí suspirar.

Me quedé mirándolo con expresión interrogante.

—Te has corrido, ¿no?

Tenía un brillo pícaro en los ojos.

—Sí.

—Pero sigue estando dura.

—Sí.

Arrugué la frente.

—¿Y ahora?

—Ahora —dijo Julian, y me besó en la arruga que se me había formado entre las cejas— podemos seguir teniendo sexo o puedo soltar un poco de aire.

Lo miré escéptica.

—No hay aire ahí dentro de verdad, ¿no?

Se rio de nuevo.

—No.

Torcí el gesto como si no me gustara que me tomara el pelo, pero sí me hacía gracia. Me alegraba de que estuviera relajado y de que pudiera bromear sobre la situación, aunque se hubiera reído de mí.

Pero Julian me tenía calada. Con ambas manos me agarró la cara y me dio un beso en la frente, luego en la nariz y al final en la boca.

—Gracias. —La palabra no fue más que un soplo en mis labios.

—¿Por qué?

—Por habérmelo hecho tan fácil.

Me volvió a besar antes de colocarme cariñosamente detrás de la oreja un mechón de pelo. Lo más seguro era que me hubiese despeinado del todo y se me hubiera estropeado el maquillaje, pero aun así me miraba con admiración. Y en ese momento supe con total certeza que no solamente ese día, sino para siempre estaría de su lado.

Capítulo 35

—No tienes que hacerlo si no quieres —dije por enésima vez y le apreté a Julian la mano, que seguía fría y empapada de sudor. Estábamos frente a la puerta de su piso y dentro se oía el sonido de la televisión encendida—. Nadie te presiona.

Me sonrió, pero la expresión ausente en sus ojos me revelaba que estaba pensando en todas las posibilidades, en lo que podía salir mal.

—Lo sé, pero quiero dejar de esconderme. No quiero seguir teniendo miedo de que encuentren mi testosterona, ni estar preguntándome continuamente cómo reaccionarán cuando lo descubran.

Asentí con la cabeza. Esa incertidumbre me habría vuelto loca hacía mucho, aun así me había sorprendido cuando Julian me había anunciado dos días antes que quería contarles la verdad a Auri y a Cassie. Y que le gustaría que yo estuviera allí. Desde mi punto de vista, era la decisión acertada, pero no esperaba que dos semanas después de haberme contado todo a mí estuviera ya preparado para dar ese paso. El entierro de su padre y volver a ver a su madre lo habían dejado sin energía. No obstante, tal vez aquel punto final era lo que necesitaba para continuar con su vida. Para ser libre.

—¿Ya has pensado cómo quieres decírselo?

—Sí. Bueno…, eh… —Me soltó la mano para metérsela en el bolsillo de los vaqueros y sacar un trozo de papel doblado—. Les he escrito una carta. ¿Es raro?

—En absoluto —le aseguré para tranquilizarlo, aunque no tenía ni idea.

Yo nunca había tenido que salir del armario, así que ¿cómo iba a saber cuál era la mejor manera de hacerlo?

Cassie y Auri estaban repantingados en el sofá. Cassie tenía la pierna mala encima del regazo de Auri y Laurence se había puesto cómodo sobre su barriga. Estaban viendo juntos un episodio de Dragon Ball GT, con la mirada concentrada en la pantalla para leer los subtítulos.

—Hola —nos saludó Auri, sin apartar la vista del televisor.

—Hola —repitió Cassie.

Si no hubiera estado tan nerviosa por el plan de Julian, me habría derretido con aquella escena. Estaban muy monos juntos. No entendía cómo había salido tan mal aquella cita.

Julian se aclaró la garganta, pero ninguno de los dos pareció percatarse de su tensión.

—¿Tenéis un momento? —preguntó, y se sentó en uno de los sillones. Yo me senté en el reposabrazos y le rodeé los hombros con el brazo—. Tengo que hablar con vosotros.

Aquello atrajo su atención. Auri cogió el mando de la tele y paró la serie. Cassie dejó a Laurence a un lado y se incorporó.

—Suena serio —dijo ella con el entrecejo fruncido—. ¿Qué pasa?

Auri quedó mirándome.

—¿Micah está embarazada?

—¿Por qué piensa eso todo el mundo? —pregunté ofendida, y me estiré la camiseta para demostrarles que no tenía barriga—. No estoy embarazada.

—Y si lo estuviera, me preocuparía en serio. —Julian me miró de reojo con una sonrisa vacilante. Le di un empujoncito en el costado y volvió a dirigirse a sus dos compañeros de piso—. Pero no, se trata de mí. Tengo que deciros algo.

—¿Estás enfermo? —preguntó Cassie.

—¿Te vas a morir? —Auri se quedó mirándolo horrorizado.

Julian puso los ojos en blanco.

—No. Nadie está embarazado, ni enfermo ni se va a morir. Os quiero dar una cosa. Por favor, leedla.

Les pasó la carta. El papel había empezado a ondularse por el sudor en sus manos.

Auri desplegó la nota.

—Espera —lo interrumpió Julian—. Mientras tanto estaremos en mi habitación. Llamad cuando hayáis terminado. Luego hablaremos, ¿vale?

Cassie y Auri asintieron con la cabeza a la vez. Las caras relajadas que lucían hacía unos instantes habían desaparecido. Cassie fruncía el ceño mientras Auri se mordía el labio inferior, reflexionando.

Aunque estaba por lo menos igual de nerviosa que Julian, les dediqué a ambos una sonrisa de ánimo para tranquilizarlos.

Abandonamos el salón. Apenas habíamos cerrado la puerta detrás de nosotros cuando Julian suspiró con fuerza y se limpió los dedos sudados en los pantalones. Le temblaban las manos.

Me senté en su cama.

—¿Julian?

—¿Sí?

Di unos golpecitos a mi lado en el colchón.

—Siéntate.

Vaciló, probablemente porque prefería andar por la habitación, pero cambió de opinión y tomó asiento a mi lado.

Puse una pierna encima de la cama y me giré para poder ver la cara de Julian. Después me incliné hacia delante y apoyé la mejilla en su hombro. No se había vuelto a afeitar desde el entierro de su padre y su barba era más espesa que nunca. No tenía claro si era simple pereza o si intentaba demostrar algo.

—Me siento orgullosa de ti.

Tragó saliva.

—Y yo voy a vomitar.

—Qué tontería.

—La están leyendo ahora mismo.

—O se han puesto a ver el final del episodio —bromeé.

Pero Julian no reaccionó a mi chiste. Tenía la mirada clavada en la puerta cerrada y volvió a secarse las manos en los pantalones. Empezó a dar golpecitos con el pie en el suelo, nervioso.

Le puse una mano en la pierna.

—Irá todo bien. Te lo prometo.

Negó con la cabeza.

—No. No, ha sido un error decírselo.

—Decir la verdad no es un error —respondí. Hablaban por él el miedo y las dudas de muchos años—. Auri y Cassie podrán soportarlo. Y en caso de que resulten ser unos capullos, que no creo, te mudas conmigo. —Me encogí de hombros—. Problema resuelto.

Julian ladeó la cabeza.

—¿En serio?

—Claro. Pero solo si te traes a Laurence.

Arrugó la frente.

—Confiesa, solo te gusto por el gato.

—Y por tu dinero —confirmé.

Tal y como esperaba, mis padres me habían bloqueado todas las tarjetas de crédito. Seguramente tenían la esperanza de que regresara de rodillas para disculparme, pero no iba a hacerlo. No me arrepentía de haberlos desafiado. Y además, no necesitaba su dinero. Tenía algunos ahorros, podía recuperar alguna que otra inversión a mi nombre y era la propietaria de mi piso. También podía vender algunos vestidos de diseñador que tenía en el armario y que mi madre me había impuesto en los últimos años.

Julian y yo permanecimos callados varios minutos, sentados el uno al lado del otro, cogidos de la mano, mientras esperábamos la señal de que Cassie y Auri estaban preparados para hablar. Esperamos y esperamos. Y cada segundo parecía transcurrir más despacio que el anterior. Estábamos en silencio total. Escuchando atentamente. Pero no se oía ningún ruido al otro lado de la puerta.

Noté que las manos empezaban a sudarme. Hasta ese instante no había dudado de Cassie y Auri, pero poco a poco fui preguntándome si me habría equivocado. La tensión en la habitación era casi palpable y de repente me pareció que hacía mucho calor. Me entraron unas ganas incontenibles de abrir la ventana, pero permanecí al lado de Julian.

Justo cuando iba a proponer ir a ver cuánto les faltaba, llamaron a la puerta.

—Mierda —soltó Julian.

Le apreté la mano.

—Tú puedes.

Cogió aire y exhaló despacio, antes de estirar los hombros y ponerse de pie.

Auri estaba junto a la encimera de la cocina abierta, con un vaso de agua en la mano, mientras Cassie seguía sentada en el sofá. Tenían los ojos vidriosos como si estuvieran a una palabra de echarse a llorar. Pero al ver a Julian, una sonrisa apareció en sus labios.

Volvimos a sentarnos en el sillón.

Nadie dijo nada. El único sonido provino de Laurence, que atacaba a un ratón de juguete en su bandeja de arena.

—Bueno… —comenzó a decir Julian con una voz débil. Tosió ligeramente y volvió a empezar desde el principio—. ¿Habéis leído mi carta?

—Sí —respondió Cassie.

Auri asintió con la cabeza.

Julian frotó con las manos los reposabrazos del sillón antes de arañar la tela del tapizado como si estuviera preparándose para lo que venía a continuación.

—Y… ¿qué decís?

Miré a Cassie llena de esperanza, pero fue Auri el que habló primero.

—Ya lo sabía. —Las tres palabras estallaron en la estancia como si una aguja hubiera pinchado un globo. La sonrisa de Cassie desapareció y Julian abrió la boca sin emitir sonido—. En mi instituto había un tío que empezó a llevar vestidos. De repente quiso…, quiso que la llamaran Kira. La zurraron. Tanto que estuvo tres días en coma. No averiguaron quién fue. Luego cambió de instituto, pero nuestra directora odiaba a esos cabrones e invitó a unos tipos para que dieran una charla y que nos lo explicaran. Y bueno, tenían la misma cicatriz que tú en el brazo.

—¿Por qué no has dicho nada? —preguntó Julian.

Auri se encogió de hombros.

—No te ofendas, tío, pero ¿por qué tenía que decir algo? Es cosa tuya y me había quedado más que claro que no querías hablar del tema. Sinceramente, antes de que se mudara Micah apenas cruzabas más de tres palabras con nosotros.

—No tenía nada que ver con vosotros.

—Lo sé —dijo Auri—. Cassie y yo somos muy guais.

Julian sonrió.

—Pues sí. Por algún motivo os elegí para compartir piso entre cincuenta candidatos. Estos últimos años no han sido fáciles para mí. Espero que queráis seguir viviendo aquí, a pesar de saber lo mío.

—Por supuesto —dijo Cassie, que se habría levantado para abrazar a Julian si no hubiera tenido aún la pierna mal.

Todos nos quedamos mirando a Auri expectantes.

—¿Qué? No me miréis así —dijo, y se estiró todo lo largo que era—. Si para mí fuera un motivo para largarme, ya lo habría hecho hace meses.

Sonó menos entusiasta que Cassie, pero sincero.

Yo le había puesto una mano a Julian en la espalda y noté cómo iba desapareciendo la tensión. Ser aceptado era lo único que siempre había querido, sin duda no esperaba que Auri de repente se paseara todo orgulloso con una bandera arcoíris por las calles de Mayfield.

Epílogo

Siete meses más tarde

Todos se quedaron mirándonos, pero me daba igual. Cuando Lilly subió al estrado para recoger su diploma como la mejor de su promoción, vitoreé como Auri en el estadio de fútbol cuando ganaba su equipo. Chillé. Grité. Di saltos por lo orgullosa que estaba de Lilly.

La única persona que estaba más impresionada que yo por lo que había conseguido Lilly era Tanner. Pero se entusiasmó con más prudencia, pues Link estaba sentado en sus hombros. Hacía pocos minutos, el hombrecito se había emocionado al ver a su madre dar un brillante discurso que nos había conmovido a todos. Incluso el padre de Lilly había llorado.

Mientras Lilly recibía su certificado, oía a mi lado los clics de la cámara. Había encargado a Julian que inmortalizara el momento en el que le levantábamos el dedo de en medio a todos los que se habían burlado de Lilly. La gente la había llamado ingenua, había dudado de ella y habían creído que tiraría su vida por el retrete al haber tenido un hijo tan joven, pero habían subestimado a mi amiga.

Todos los graduados subieron al estrado por última vez para hacerse una foto juntos. Había un fotógrafo profesional para eso, pero también posaron las madres y los padres orgullosos, y Julian, con el grupo. Cuando todo el mundo tuvo su fotografía, el último curso se fue dispersando poco a poco y cada cual volvió con su familia.

Lilly corrió hacia nosotros, con una gran sonrisa y el certificado en la mano.

Yo también eché a correr hacia ella con los brazos abiertos.

—¡Lo has logrado! —grité, porque de la emoción no pude bajar la voz.

La estreché con todas mis fuerzas contra mí, pues ya no volvería a tener muchas más oportunidades en un futuro próximo. Dentro de unos días se marcharía de Mayfield para mudarse con Tanner y Link a Nueva Jersey, porque la habían aceptado en Princeton. Jamás una noticia me había entristecido y a la vez alegrado tanto, pero Lilly se lo merecía. Los últimos años de separación habían sido difíciles y por fin podía estar con su hijo y con el amor de su vida. Aun así, echaría de menos a mi amiga de siempre.

—Sí, lo he conseguido —canturreó Lilly mientras daba saltitos.

—Felicidades —dijo Julian, que se había acercado a nosotras.

Le dio un beso en la mejilla y recibió una mirada de soslayo del señor y la señora Sullivan.

No tenía ni idea de cuándo ni cómo se habían enterado, pero conocían la historia de Julian, que había dejado de ser secreta. Aunque no se la había contado a todo el mundo, ya no se esforzaba por esconderla.

Lilly lo miró con ojos brillantes.

—Gracias.

Tanner había bajado a Link de sus hombros, pero lo sostenía en brazos, ya que había mucho barullo en el césped. Los amigos y familiares iban de un lado a otro, seguían haciéndose fotos y se habían empezado a entregar los primeros regalos de graduación, lo que produjo mucho alboroto.

—Estoy orgullosa de ti —dijo Tanner.

Se inclinó hacia Lilly y la besó en los labios, lo que provocó un «Uyyy» en Link que nos hizo reír a todos.

—Coincidimos con tus amigos —dijo la señora Sullivan, y abrazó a su hija—. Lo has hecho muy bien.

Lilly sonrió y se le escapó una lágrima.

—Gracias, mamá. Y a ti también, papá. Sé que no siempre hemos estado de acuerdo, pero sin vosotros no lo habría conseguido.

Miró hacia el hombre de aspecto malhumorado con el traje gris, que hacía un momento parecía bastante avergonzado por haber llorado delante de nosotros.

Se aclaró la garganta.

—No hay de qué, pequeña.

—¿Nos vamos? —preguntó Lilly—. Los demás seguro que ya nos están esperando.

—¿No quieres despedirte de nadie? —le dijo Tanner.

Ella negó con la cabeza.

—Ya lo he hecho antes.

Nos dirigimos al aparcamiento, donde nos detuvimos de nuevo por la gente que quería sacarse una foto con Lilly. Tanner al final nos dijo a Julian y a mí que avanzáramos para ver cómo iba todo.

Media hora más tarde estábamos en el mismo aparcamiento donde habíamos dejado el coche para el cumpleaños de Cassie. Después de haberle enseñado a Lilly las fotos de la fiesta en la página web de la organizadora, había querido celebrar allí su graduación a toda costa.

Alrededor de la hoguera, que no se encendió hasta más tarde, vi varias caras conocidas. Al lado de Cassie y Auri estaban Adrian y Keith, junto a algunos parientes y amigos íntimos de la familia Sullivan, que al ver el sitio se habían sorprendido bastante y parecían fuera de lugar con aquellos trajes tan caros. Aliza también estaba allí. Aunque yo ya no estudiaba en la MFC, seguíamos viéndonos con regularidad y, después de enterarse de la fiesta, había insistido en ocuparse ella del bufé.

Al principio los Sullivan también habían querido invitar a mis padres, pero Lilly lo había impedido. Desde que había salido enfurecida de su casa hacía varios meses, no nos habíamos vuelto a dirigir la palabra. De vez en cuando me escribían mensajes, a los que respondía brevemente y solo cuando era de verdad necesario. Esperaba ansiosa el día en el que alguno de los dos me preguntase cómo estaba Adrian, pero hasta entonces ese día no había llegado.

—Voy a echarle un vistazo al bufé —le dije a Julian.

—Vale, y yo voy a por algo de beber.

—Gracias. —Me quedé mirándolo antes de ir con Aliza, que estaba delante de una mesa larga, colocando bien los platos y sirviendo los aperitivos—. Tiene todo una pinta buenísima —comenté.

Aliza me sonrió.

—Gracias, me he esforzado especialmente.

—Deberías dejar que te pagaran.

—Tonterías —me contradijo—. Es más que suficiente con que te hayas encargado de la compra. El resto es mi regalo para Lilly. Además, ahora tengo un montón de contenido para mi blog. Eso también vale.

Gruñí de mala gana, sin estar aún de acuerdo con que Aliza no quisiera cobrar nada, y le eché un vistazo al trípode que había colocado para fotografiar la mesa perfecta.

—Si tú lo dices… —Cogí uno de los canapés con aguacate y queso fresco, y cambié de tema—. ¿Qué tal va Derecho? ¿Se han reconocido las clases ya como método oficial de tortura?

Aliza resopló.

—Va genial. Y no. Ahora mismo es muy interesante. La semana pasada asistimos a unos juicios y dentro de unos días entrevistaré a un juez federal que aboga por la pena de muerte. Y sí, está totalmente equivocado, pero puede ser un debate interesante —me dijo, con tanto entusiasmo que no continué haciendo más comentarios negativos.

Me alegraba que le apasionara tanto la carrera. Por el contrario, a mí me hacía feliz haberla dejado.

—¿Has recibido respuesta a tu solicitud? —preguntó Aliza, y puso una bandeja enfrente de otra.

—No, todavía no, pero a lo mejor la semana que viene.

—De todos modos, seguro que es una respuesta positiva.

—Eso espero. —En las últimas semanas y en los últimos meses había estado trabajando muy duro en mi solicitud para estudiar arte. Después de la pelea con mis padres por Adrian y el asunto con Julian, había abandonado la carrera de Derecho, me había puesto a trabajar a media jornada en la tienda de cómics y me había dedicado a La Dama Pesadilla, en la que se había centrado mi solicitud. Le faltaba mucho para estar terminada, pero poco a poco se iba viendo en lo que se convertiría—. ¿Necesitas ayuda por aquí? —le pregunté a Aliza.

—No, ya he acabado.

—Bien, si puedo hacer algo, llámame.

Asintió con la cabeza y me dirigí al DJ. Discutimos un par de detalles y después busqué a Julian con la mirada. Lo encontré junto a Adrian y Keith, con dos vasos de Coca-Cola en las manos.

Fui hacia él y cogí uno.

—¿De qué estáis hablando?

—Jules nos estaba contando la ceremonia de graduación —contestó Adrian.

—El discurso de Lilly ha sido impresionante.

—Eso es lo que ha dicho él. ¿Cómo fue con su madre?

—Se ha portado muy bien.

—¿Qué pasaba con su madre? —preguntó Keith, que rodeaba a Adrian con un brazo.

—Ah, cuando Lilly y yo fuimos con ella a comprar el vestido para hoy, le dijo a su hija que realmente debía cuidar más su figura. Lilly se puso hecha un basilisco en medio de la tienda y le gritó.

Keith abrió mucho los ojos.

—¿Qué le dijo?

Me encogí de hombros.

—Nada más que la verdad. Que era una mujer adulta inteligente y una buena madre. Que se había matado para entrar en Princeton y que ya no tenía más ganas de oír su mierda.

—Me habría gustado estar allí —comentó Adrian.

—Fue la leche. La señora Sullivan salió indignada de la tienda, pero no antes de disculparse ante Lilly —dije, y busqué con la mirada a mi amiga.

Justo en ese momento llegaba Lilly con Tanner, Link y sus padres por el bosque. Llevaba el susodicho vestido con varias capas de tela sedosa en distintos tonos de azul. Los demás no tardaron mucho en advertir su presencia y empezamos todos a aplaudir. Una bonita sonrisa apareció en su rostro y bajó la cabeza con timidez.

Mientras Lilly daba una vuelta para saludar a todos los invitados, Aliza, Julian y yo repartimos champán y zumo de naranja. Después de que Lilly hubiera dado la bienvenida a cada uno personalmente y de que todos tuvieran sus bebidas, Tanner la ayudó a subirse a una silla para que todos pudieran verla bien.

Cuando la tuve delante, se me aceleró el corazón y una sensación de nostalgia se me extendió por el pecho.

—Hola —comenzó a decir cohibida, y se alisó, nerviosa, la tela de su vestido—. Gracias a todos por venir. Significa mucho para mí veros otra vez juntos antes de marcharme con Link y Tanner a Nueva Jersey. Seguro que volveré de visita, pero ya no será lo mismo.

Se le quebró la voz e incluso desde lejos pude ver las lágrimas que le brotaban de los ojos.

Enseguida se me hizo un nudo en la garganta.

Lilly carraspeó.

—No…, no puedo expresar con palabras lo mucho que os echaré de menos a todos. Me habéis ayudado a pasar los años más difíciles de mi vida y a encontrarme a mí misma. Sin vosotros, pero sobre todo sin mi maravilloso hijo, no sería la persona que soy hoy. —Se rio tímidamente y los invitados se rieron con ella—. Os agradezco de todo corazón vuestra amistad, vuestra paciencia y vuestro apoyo. ¡Gracias!

Estallaron de nuevo los vítores, que hicieron que Lilly se pusiera colorada. Hizo una reverencia y fue a bajarse de la silla cuando Tanner la detuvo.

Empezaron a sudarme las manos y me agarré a Julian, pues sabía lo que venía a continuación. Llevaba guardando el secreto durante dos meses.

—Me gustaría decir algo a mí también —alzó la voz Tanner ante los allí reunidos y apartó un instante la vista de Lilly, que miraba, nerviosa, en mi dirección.

Le sonreí y sin quererlo derramé una lagrimilla por el rabillo del ojo.

—Lilly, estoy muy orgulloso de ti —continuó Tanner, cogiéndola de la mano—. No solo porque hoy has pronunciado el discurso como la mejor estudiante de tu promoción, sino también y especialmente porque eres una mujer magnífica y creo que te mereces ser un poco arrogante. —Le sonrió y en ese momento no se derritió solo el corazón de Lilly, sino el de todos los invitados presentes—. Te conocí muy joven y hemos crecido juntos. Tenemos un hijo maravilloso, por el que te estoy agradecido cada día. Todos los que nos conocen saben que llegar hasta aquí no ha sido fácil, pero no habría preferido recorrer este camino con nadie que no fueras tú. Te quiero, Lilly, y por eso te pregunto: ¿quieres casarte conmigo?

—¡Sí! —gritó Lilly, y saltó a los brazos de Tanner antes de que tuviera la oportunidad de sacar la cajita negra cuyo contenido había escogido yo con él. Lo abrazó con fuerza y lo besó con pasión, riendo y también llorando un poco, mientras todos aplaudíamos y nos alegrábamos por ambos.

Después de que Lilly soltase a Tanner, este le puso el anillo en el dedo y todos nos reunimos alrededor de la pareja recién prometida para felicitarlos a los dos.

Lilly y yo nos abrazamos sollozando y me preguntó si quería ser su dama de honor. No me hizo falta pensármelo dos veces y le confesé que ya había diseñado las invitaciones de la boda. A Lilly le habría gustado enterarse con detalle de todo eso en aquel instante, pero la multitud de gente que se acercaba para felicitarlos nos impidió ponernos a planificar la boda enseguida. Nos despedimos por el momento y fui a reunirme con Julian, que estaba con Auri y Cassie junto al bufé.

Le rodeé la cintura con el brazo y le di un beso en la mejilla.

—Te quiero.

Suspiró con fuerza.

—Tendría que haber sabido que eras una de esas.

—¿Una de cuáles?

—Una de las que se ponen sentimentales con el tema de las bodas —respondió con una sonrisa y me rodeó las caderas con un brazo.

—Sí, pero es que es tan bonito… —dije—. Dos personas deciden pasar el resto de su vida juntas. Hasta que la muerte las separe.

—O el abogado especializado en divorcios.

Puse los ojos en blanco.

—No seas tan cínico. Cassie, dile que es romántico.

—Es romántico —confirmó Cassie, y mangó un canapé del plato repleto de Auri—. Si alguna vez me caso, quiero una boda de El señor de los anillos o de Juego de Tronos. Bueno… Lo último podría ser incómodo, así que mejor de El señor de los anillos.

—¿Y si a tu futuro marido eso no le gusta? —preguntó Auri.

Cassie soltó un bufido despectivo.

—Como si yo fuera a casarme con alguien que no quisiera una boda de El señor de los anillos. —Frunció los labios con gesto pensativo—. También aceptaría una boda de Star Trek. ¿Qué opina Lilly de las bodas temáticas?

—Olvídalo —respondí—. La suya será muy tradicional.

—Maldita sea. ¿Y tú qué?

—No. Si Julian y yo nos casamos, será una boda de superhéroes.

—Qué lástima. —Cassie se puso de morros, pero solo por un segundo—. ¿Quién quiere algo más de beber? He visto que hay cócteles. ¿Alguien quiere un Sex on the Beach?

Señalé el bufé.

—Antes debería comer algo.

—Yo también —secundó Julian.

Cassie miró a Auri.

—Y tú ¿qué?

Asintió con la cabeza.

—Te acompaño.

Ambos fueron al bar, donde se había formado una cola.

Iba a ponerme a comer, pero Julian, que todavía me rodeaba con el brazo, me detuvo.

Me quedé mirándolo con expresión interrogante.

Él me contempló y esbozó una sonrisa con los labios.

—¿Qué?

—Has dicho: «Si Julian y yo nos casamos».

Arrugué la frente.

—¿Y?

—Nada. Me ha sonado como si se diera por descontado.

Sonreí con suficiencia.

—¿Te da miedo?

Negó con la cabeza.

—En absoluto, pero tal vez deberíamos dar primero el siguiente paso antes de ponernos con los planes de boda.

Curiosa, enarqué una ceja.

—¿Y cuál es el siguiente paso?

—Mudarme contigo.

—¿Lo dices en serio?

Asintió con la cabeza.

—En las últimas tres semanas no he dormido en mi cama ni una sola vez. Y Auri y Cassie seguro que se alegran de tener una habitación de sobra para sus disfraces.

Amplié mi sonrisa y luego Julian me besó. Una promesa de la decisión que acabábamos de tomar. Y de repente sentí el corazón tan grande que creía que se me iba a salir del pecho. Hacía casi un año había perdido a Adrian y nunca había tenido en mi vida un miedo parecido, pero mi hermano había vuelto y con Keith era más feliz que nunca. Mi mejor amiga estaba prometida y había cumplido todos sus sueños. Y Julian no solamente estaba en camino de convertirse en un brillante arquitecto, sino que ya no temía mostrarle al mundo quién era en realidad. No había sido una evolución de la noche a la mañana, pero cada día que pasaba se libraba más de sus miedos.

Yo, por el contrario, todavía no tenía mi vida bajo control. Había muchas preguntas abiertas, cuyas respuestas dependían de si me aceptaban para estudiar Bellas Artes o no. Pero fuera cual fuese el resultado daba igual, porque tenía unos amigos estupendos y un hombre maravilloso a mi lado, y de algún modo y en algún momento haría realidad mi sueño. Pasara lo que pasase.

Nota final

¡AVISO!

POR FAVOR, LEE ESTA NOTA
CUANDO HAYAS TERMINADO EL LIBRO.
HAY SPOILERS.

«Soy trans».

Da igual si es la primera vez que se reconoce o si ya se ha dicho a otras personas: es una frase que no viene con facilidad a los labios, porque solo te imaginas las peores reacciones. Pero esa es la cuestión, ser trans* no tiene nada de malo. Lo que está mal es que las personas lo conviertan en un problema, pues en el mundo hay muchas personas como Julian.

Pero por suerte cada vez somos más visibles. Existimos y tenemos derecho a vivir con nuestro auténtico sexo.

El concepto trans* es un concepto muy amplio. Básicamente describe a las personas que no se identifican o se identifican solo en parte con el sexo asignado al nacer. Ni los cromosomas ni las características sexuales internas o externas pueden determinar totalmente el sexo (aunque muchos así lo crean, porque para la mayoría es evidente que es así). El propio sexo viene definido a fin de cuentas por la cabeza.

La verdad es que es bastante sencillo: quien se siente como un hombre es un hombre. Quien se siente como una mujer es una mujer. Quien se siente entre ambos o fuera del espectro binario (hombre/mujer) es libre de hacerlo.

Independientemente de su edad, las personas pueden pedir el deseo de vivir con su verdadera identidad sexual. Ser trans* no es una fase, sino la decisión de ser feliz con uno mismo. Y para la mayoría es una adaptación del cuerpo a sí mismo para armonizar la cabeza con el sexo.

El autodescubrimiento «Soy trans*» es para muchos un momento clave. Algunas personas se topan de repente con esa declaración y se identifican a la primera. Para otras el proceso de descubrimiento es un camino más largo y antes tienen que probar. Y ambos casos están bien. No es importante cómo se llega a ese descubrimiento.

Por regla general, luego se transmite a los padres, a los amigos, a los profesores y al resto del entorno. «¿Cómo reaccionarán mis padres?», «¿Me apoyarán mis amigos?», «¿Y si mi familia no me ayuda?» son algunas de las preguntas que siempre aparecen.

Para muchos, sobre todo para los padres, parientes y amigos, la noticia puede ser una sorpresa y parecer algo drástico. A menudo, también se cuela cierto miedo y una exigencia excesiva, sobre todo cuando uno nunca antes se ha enfrentado (personalmente) a este tema. Por lo tanto, las reacciones pueden ser muy distintas y variadas.

El desprecio evidente de la madre de Julian en el entierro de su padre muestra que años después de la revelación de su hijo no acepta el camino que este ha tomado. Esto es muy triste, pero desgraciadamente pasa en la realidad. La razón por la que algunos padres reaccionan de manera tan radical es difícil de comprender. Por suerte también hay muchos que se toman la noticia con tranquilidad y apoyan a sus hijos.

Aun así, me gustaría dirigirles unas palabras.

Queridos padres:

No pierden a una hija o a un hijo. Ganan a una persona feliz. Un hijo que confía en ustedes, que tiene la voluntad de ser feliz consigo mismo y con su vida. No pasa nada y es totalmente comprensible que al recibir la noticia se desmoronen, pero se darán cuenta de que su hijo revive. Que su hijo no es otra persona, solo porque lleva otro nombre. Su hijo los quiere y los necesita. Y así lo deberían sentir ustedes también. Ojalá.

Lo mismo sirve, por cierto, para los demás parientes y amigos: si os importa algo esa persona, os debería dar totalmente igual si es trans* o no, pues no cambia por dentro, sino como mucho el cuerpo que lo envuelve. Además, no ocurre de la noche a la mañana, pues requiere un proceso. Declaraciones como «Eso no es más que una fase», «¿Estás seguro de lo que haces?», «Te llamo así, pero… si te haces la operación» y «Para mí siempre serás…» deberían evitarse a pesar de todo.

Ser trans* no es una fase ni tampoco ningún juego, y nadie tiene derecho a juzgar si una persona es lo bastante masculina o femenina para, por ejemplo, que lo llamen por su nuevo nombre.

La opción de Julian es una de las muchas posibles opciones trans*. Dio los pasos que para él eran importantes y necesarios para ser feliz consigo mismo y con su cuerpo. Y aunque haya unos pasos que son iguales para todos, el camino que sigue cada uno es diferente. Algunos se cambian solo el nombre de pila y el sexo legalmente (es decir, en el carné de identidad y otro tipo de documentos), otros siguen una terapia hormonal con testosterona o estrógenos, y otros se deciden por las distintas operaciones de adaptación sexual.

Las medidas que se tomen no son una norma para ser más hombre, más mujer, más queer o más persona no binaria. La operación no define el sexo; es un medio para armonizar el cuerpo y por fin sentirse a gusto con él, y por eso llevarla a cabo o no es una decisión muy personal de cada uno.

Quien tenga miedo a cambiar mucho de carácter en su camino trans*, puede respirar tranquilo: la parte esencial de una persona no cambia. Quien siempre fue una persona con humor y bonachona, así seguirá siendo. El cambio que se produce es a lo sumo el hecho de ser más feliz, estar más seguro de uno mismo y tal vez mostrarse más abierto hacia otras personas cuanto más se acepta uno mismo.

Las personas trans* no somos unos bichos raros a los que identificar por todas partes. No pretendemos llamar la atención ni ser el centro de las miradas. Más bien al contrario. El objetivo de la mayoría es estar en armonía con nuestro cuerpo y poder llevar una vida normal (desaparecer entre la multitud de la sociedad).

A lo largo del camino muchos ahondan no solo en su propia identidad, sino también en su orientación sexual, y es importante entender que son dos cosas muy distintas. Trans* no es una orientación sexual. Ser trans* tiene que ver con la identidad del sexo. La orientación sexual es algo completamente distinto y también varía de unas personas a otras. Las personas trans*, por lo tanto, pueden ser asexuales, bisexuales, homosexuales, pansexuales, heterosexuales o tener cualquier otra orientación sexual.

Y algún día muchos lo describirán así cuando hayan terminado de recorrer su camino trans*.

Uno no debe pasarse la vida justificándose ni dando explicaciones de quién es. Llega un momento en que el cambio de nombre y estado civil está hecho, se ha pasado por los cambios más peligrosos de la terapia hormonal y las operaciones han cicatrizado. Sí, en algún momento se llega a cierta normalidad (una que tal vez no se haya vivido nunca). En algún momento se acaba. Y luego, aunque tal vez también durante la transición, muchos se deciden por no tener que ir diciéndoselo a todas las personas, porque simplemente ya no es necesario.

Y por último, un par de consejos más que me gustaría dar a todos los que se encuentren en este proceso: informaos bien y con todo detalle de los posibles pasos, no os creáis lo primero que os digan. Intercambiad impresiones con otros en redes sociales, foros y grupos de autoayuda locales, y buscad apoyo. No estáis solos, hay muchas personas que están en vuestra misma situación. Somos normales.

Puesto que todo el camino es un proceso, es humano, está bien y tiene sentido volver a reflexionar y pensar las decisiones otra vez y cambiar de opinión si es necesario. Es vuestro camino, vuestra vida y, por lo tanto, vuestras decisiones.

Da igual lo que hagáis, sed auténticos. No merece la pena fingir ser otras personas. Por eso también es muy importante escucharse a uno mismo. Tan solo vosotros sabéis qué es verdad y qué no, qué es lo que os hace sentir mejor o peor.

Hacedlo todo por ser felices. ¡Merece la pena, os lo prometo!

THORBEN RUMP

Agradecimientos

Alguien nuevo cuenta una historia que no habría podido plasmar en papel sin ayuda externa. Por encima de todo les doy las gracias a los hombres que me ayudaron a entender a Julian. Gracias a Adrian por su franqueza y por haber contestado de manera infatigable a todas mis preguntas. Thorben, a ti te doy las gracias por tu dedicación y esa maravillosa nota final. A Linus quiero agradecerle que me haya abierto los ojos en varios aspectos. Y también le doy las gracias a Benjamin por su sincera opinión. (Sí, me he imprimido a mí misma). Los cuatro habéis enriquecido Alguien nuevo.

Pero también tengo que darle las gracias al resto de las personas estupendas que han apoyado este proyecto con su tiempo, sus conocimientos y sus palabras: Yvo, Ivy, Saskia, Caro, Nina, Dana, Susanne, Anabelle, Verena, Tanja y April.

Por supuesto, no podían faltar en esta lista la editorial LYX, Stephanie Bubley, Ruza Kelava ni Simon Decot. Gracias por la confianza y los ánimos para que contase una historia como Alguien nuevo. Gracias también a todos los demás miembros del equipo de LYX por el apoyo constante: Simone Belack, Momke Zamhoefer, Anna Fohs y a todos los demás entre bastidores que ayudaron a hacer realidad mi novela.

Gracias también a Gabriella Bujdosó por las encantadoras ilustraciones de Julian y Micah, que aparecen en la edición especial de Alguien Nuevo.

Además, quiero dar las gracias, como siempre, a mi agencia literaria y a mi agente Markus Michalek, a mi familia y a vosotros, mis lectores. Espero que hayáis disfrutado leyendo Alguien nuevo tanto como yo he disfrutado escribiéndolo. La historia de Micah y Julian siempre tendrá un lugar especial en mi corazón y me alegra mucho compartirla con vosotros. Espero que tengáis ganas de seguir acompañándome para conocer la historia de Cassie y Auri en el próximo libro.