PARA TODOS LOS QUE ESTÁN

INTENTANDO ENCONTRARSE

Tú eres la persona

más importante de tu vida.

ANABELLE STEHL

Lista de canciones

Aftertheparty – Someone Else

Billie Eilish – wish you were gay

Queen – Somebody To Love

Matt Maeson – Cringe (Stripped)

Jess Glynne – I’ll Be There

Billie Eilish feat. Khalid – lovely

Melanie Martinez – Too Close

Florence + The Machine – Big God

Taylor Swift – Afterglow

Lukas Graham – Love Someone

Halsey – Bad At Love

Marcin Przybyłowicz und Percival –

The Song Of The Sword-Dancer

Hozier – Say My Name

Lizzo – Cuz I Love You

ZAYN – PILLOWTALK

Halsey – Without Me

Aaliyah – Miss You

Selena Gomez – Lose You To Love Me

Billie Eilish – when the party’s over

Camila Cabello – Something’s Gotta Give

Sleeping At Last – Neptune

Hozier – Almost (Sweet Music)

Adele – Make You Feel My Love

Taylor Swift – Lover

Capítulo 1

Querida Cassandra:

Nos alegramos de que vayas a participar en la SciFaCon de este año. Habrá mesas redondas estupendas, conferencias interesantes y talleres fantásticos. Tienes la entrada en el archivo adjunto. No te olvides de imprimirla y llevarla contigo.

¡Para cualquier duda, nuestro equipo estará encantado de ayudarte!

Solté un chillido y pataleé entusiasmada en la cama. Mi bailecito de alegría particular. Desde la noche anterior había leído por lo menos diez veces el correo de confirmación de la compra de mi entrada, y todas las veces había sentido un hormigueo de emoción en el estómago.

No podía creérmelo. ¡Por fin iba a ir a una SciFaCon! Desde que tenía memoria, había querido asistir a una convención de todo lo relacionado con el género fantástico, ya fueran películas, series, libros, videojuegos o juegos de mesa. Pero no había logrado ir hasta entonces a ninguna. O bien no había tenido tiempo, o dinero o amigos que quisieran acompañarme. Y una vez que había querido ir de verdad, hace dos años, el destino me lo mandó todo al traste.

Pero este año me había salido bien. En pocas semanas me iba de viaje a Seattle con Auri; mi mejor amiga, Micah, y su novio, Julian, lo que significaba que no me quedaba mucho tiempo para coser mi nuevo cosplay.

Me apresuré a cerrar el correo electrónico en el móvil y abrir la aplicación Twitch. El vídeo en directo de TRGame ya había empezado.

TR era mi gamer preferida y, después de que Auri y yo decidiéramos hacernos un cosplay de brujos, tenía que ver su Let’s Play de The Witcher 3: Wild Hunt. Auri iba a ir de Geralt de Rivia, y yo, de Ciri. Pero aún no estaba segura de si el disfraz sería como la Ciri del juego o la Ciri del libro. Auri había dejado muy claro que había escogido al Geralt animado, probablemente porque por lo general no solo llevaba una espada a la espalda, sino dos. Yo no tenía nada que objetar, pues había cosas peores que imaginarme a Auri con un uniforme de cuero muy ceñido.

Pero más que su aspecto, lo que me alegraba era estar más tiempo con él. Desde el primer patrón hasta acabar nuestros disfraces, podíamos pasar juntos cientos de horas cosiendo. Aunque ya pasáramos mucho tiempo juntos todos los días, pues no solo compartíamos piso, sino que éramos muy amigos, esto era otra cosa. Estar repantingados en el sofá y ver por décima vez Buffy Cazavampiros no era lo mismo que trabajar juntos en un proyecto en el que ambos poníamos toda nuestra pasión.

Habría preferido empezar enseguida e irrumpir en la tienda de telas más próxima, pero los trajes costosos tenían que pensarse bien. De lo contrario, Auri y yo compraríamos montones de telas caras que al final no nos harían falta para nada. Aunque ambos teníamos apoyo económico de nuestras respectivas familias, y Auri además había recibido una beca de fútbol, el dinero siempre era un tema —como seguramente para la mayoría de los estudiantes—, sobre todo desde que Julian se había mudado a vivir con Micah.

Centré mi atención en el Let’s Play de TRGame, que estaba en una secuencia de juego en el cuerpo de Ciri. No dejaba de pulsar pausa para estudiar su atuendo y compararlo con las fotos de internet que había imprimido como modelo. Al mismo tiempo tomaba notas y ya pensaba en cómo conseguir más baratos los detalles de su traje.

Estaba enfrascada en mi trabajo cuando unos golpes en la puerta me apartaron de mis pensamientos.

Aturdida, alcé la mirada cuando la puerta de mi habitación ya estaba abierta. Auri siempre hacía lo mismo. Se anunciaba con unos toquecitos, pero nunca esperaba a que lo invitaran a entrar. No era por impaciencia o falta de respeto, sino porque me conocía y sabía que siempre era bienvenido. Si quisiera en serio que no me molestaran, cerraría la puerta con pestillo.

—Hola.

Me incorporé en la cama.

Como cada vez que posaba los ojos en Maurice Remington, el corazón me daba un vuelco traicionero. No obstante, con el paso del tiempo me había acostumbrado a ignorar los sentimientos que albergaba hacia mi mejor amigo. Eran como el murmullo de los coches que pasaban bajo la ventana de mi habitación por la noche. Los oía, pero mientras mantuviera la ventana cerrada me sería posible dormir plácidamente.

Auri me examinó con el ceño fruncido.

—Todavía no te has cambiado de ropa.

Me miré para comprobar que sí me había quitado el pijama y llevaba mi ropa habitual de andar por casa: unos pantalones de yoga cómodos y una camiseta de manga corta enorme que antes era de Auri. Era negra, con un dibujo desteñido en el pecho —el logo de un equipo de fútbol americano—, y me la había anudado por delante para que no me llegara hasta las piernas.

—Micah y Julian ya nos están esperando.

Fruncí el entrecejo e intenté recordar que habíamos quedado con ellos, pues por lo visto se me había olvidado. No sabía ni en qué día de la semana estábamos. Habían empezado las vacaciones y no había decidido inscribirme en ningún curso de verano, lo que significaba que estaba libre y que podía hacer lo que me diera la gana con mi tiempo. No tenía trabajos que entregar ni clases a las que asistir. Estaba libre de obligaciones académicas y eso era maravilloso, aunque como consecuencia perdiera el sentido del tiempo.

La mirada se me fue al despertador junto a la cama.

Auri suspiró, pero no pareció molesto, sino que más bien le hacía gracia lo despistada que estaba yo. A diferencia de mis días, los suyos eran meticulosos y planificados: desde los entrenamientos de fútbol a primera hora de la mañana hasta el ejercicio por la noche. Y en medio asistía a cursos para acumular créditos.

—Queríamos ir al mercadillo del parque.

Le dediqué una sonrisa de disculpa. Ahora me acordaba. Micah y Julian querían ir a mirar cosas para su piso y nos habían preguntado si queríamos acompañarlos para ayudarlos a cargar en caso de que fuera necesario.

—Dame diez minutos.

—Hum —refunfuñó Auri, como si considerara una utopía el tiempo que le había dicho que iba a tardar, y cerró la puerta tras de sí.

Salté de la cama y entré como una flecha al cuarto de baño. Aunque no tuviera mucho tiempo, al menos quería darme una ducha rápida. Aquel verano hacía muchísimo calor y había sudado incluso estando tumbada. El pelo, que mojado parecía más castaño que rojo, me lo recogí con una pinza. Luego me cepillé los dientes porque no estaba segura de si ya lo había hecho por la mañana y prescindí de maquillaje, pues con aquel calor no aguantaría mucho.

Envuelta en una enorme toalla, pasé pitando junto a Auri para volver a mi habitación. Me sequé apresuradamente y me puse ropa interior limpia antes de abrir la puerta torcida de mi armario. Auri y yo lo habíamos montado hacía dos años y probablemente habíamos colocado mal algún tornillo. Nunca nos habíamos molestado en corregir el desperfecto.

Me decidí por un vestido floreado de lino con mangas tres cuartos que tapaban los dos pequeños dispositivos blancos pegados a la parte superior de mis brazos. Me encantaban esos aparatitos que me suministraban insulina y medían los niveles de glucosa en sangre, sin necesidad de tener que pincharme a diario como en el primer año después de que me diagnosticaran diabetes tipo 1. Pero no es que quedaran muy bonitos e invitaban a la gente a mirarme fijamente o a hacerme preguntas incómodas.

Después de vestirme, cogí el bolso y comprobé que hubiera lo más importante: el monedero; las llaves; el móvil, que también me servía como aparato de medición; la bomba que controlaba mi insulina; la glucosa y el kit de emergencia manual en caso de que fallara la tecnología. Con el bolso atiborrado al hombro, me dirigí al salón.

Auri estaba sentado en el sillón y miraba embobado su móvil sin advertir mi presencia. Tenía el entrecejo fruncido por la concentración y el labio inferior salido hacia delante, con expresión pensativa.

Su rostro era tan versátil como él mismo, pues en sus rasgos se reflejaban sus dos caras. Por una parte, la mandíbula marcada, la nariz ancha y el pelo negro cortado al rape simbolizaban al deportista musculoso, que no conocía clemencia en el terreno de juego y se abalanzaba contra su oponente de un modo despiadado. Por otra, sus labios carnosos y los dulces ojos castaños mostraban su lado más cariñoso, gracias al cual se había colado en mi corazón y nos habíamos hecho amigos. Esas dos caras combinadas creaban un gran contraste que me dificultaba siempre apartar la mirada de Auri.

No obstante, lo hice antes de que me pillara mirándolo fijamente y descubrí que estaba observando un dibujo de Geralt en el móvil. Al instante sonreí. Por lo visto, no era la única que estaba impaciente por empezar a hacerse el disfraz.

—¡Lista! —anuncié para llamar la atención de Auri.

Levantó la cabeza y me pasó revista.

—¿Ese vestido es nuevo?

—Sí, y tiene bolsillos —contesté entusiasmada, y metí las manos en ellos para demostrárselo, contenta por haber descubierto aquella joya en la tienda que estaba enfrente de mi diabetólogo.

Vista en la maniquí, la falda me había parecido demasiado corta para mi gusto, pero yo tan solo medía uno cincuenta y cinco con el cuello estirado, así que a mí me quedaba un poco más larga.

—Te queda bien —dijo Auri con una sonrisa que creí tan sincera que me invadió la gran tentación de abrir la ventana cerrada que contenía mis sentimientos hacia él.

—Gracias —respondí.

Con un poco de suerte creería que el rubor en mis mejillas se debía a la ola de calor que desde hacía días azotaba Mayfield.

Auri se levantó del sofá y juntos salimos al pasillo. Como Micah y Julian no estaban esperándonos allí, llame a la puerta del piso de al lado.

Me alegraba de que Micah no se hubiera marchado del apartamento después de la importante pelea con sus padres y tras romper la relación con ellos. Habría echado de menos tenerla como vecina. En muy poco tiempo se había convertido en mi mejor amiga. Solo hacía diez meses que nos conocíamos, pero para mí era como si fueran diez años. Nunca me había encontrado con una persona tan cariñosa como ella y era agradable poder visitarla de forma espontánea en cualquier momento, sin tener que recorrer mucha distancia.

Se oyeron unos pasos detrás de la puerta, poco antes de que Julian la abriera.

—Hola.

—Perdón por llegar tarde —me disculpé.

—No te preocupes, Micah aún no está lista. —Lanzó una mirada rápida por encima del hombro en dirección al estudio que hacía unas semanas había ayudado a Micah a organizar—. Entrad. Podría tardar horas. Se le ha ocurrido una idea para La Dama Pesadilla.

Me di la vuelta hacia Auri.

—¿Lo ves? No tenía que darme tanta prisa.

—Así ya estás preparada y puedes esperar tranquilamente a Micah —contestó mientras me ponía una mano en la espalda y me empujaba con suavidad para que entrase en el piso.

Apenas noté su roce, pero me tembló el cuerpo entero. Era una sensación agradable y odiosa al mismo tiempo. Habría dado prácticamente todo por deshacerme de ella. Había enumerado mil veces las cosas que se interponían entre Auri y yo, y que se oponían a que nuestra amistad se convirtiera en otro tipo de relación. Pero mi maldito corazón no quería escuchar.

Respiré profundamente, aliviada, cuando Auri retiró la mano de mi espalda para saludar a Laurence, el gato de Julian. Había rescatado al animal de un contenedor de basura hacía cerca de un año y la bolita de pelos se había convertido en un gato grande y desgreñado. Se frotó ronroneando contra la pierna de Auri mientras dejaba que le acariciara la cabeza.

Aunque Auri siempre hacía hincapié en que él era más de perros, se llevaba muy bien con Laurence, y el gato lo adoraba. Al contrario que a mí. Durante las primeras semanas me había evitado. Con el tiempo había mejorado y me dejaba que lo acariciara, pero si el gato tenía que elegir entre los cuatro, yo era su última opción. Trataba de no tomármelo como algo personal. Mi olor desconcertaba a algunos animales, un efecto secundario de mi enfermedad y de la insulina. Las personas no podían percibirlo, pero a menudo los gatos reaccionaban con susceptibilidad.

—¿Queréis beber algo? —preguntó Julian, que ya estaba junto a la nevera.

—Un agua estaría bien.

—Para mí nada —respondió Auri, que se había sentado en el suelo para jugar con el felino.

Había encontrado una caña de gato que movía rápido por el suelo mientras Laurence intentaba, entusiasmado, agarrar el extremo de peluche.

—¿Vais al mercadillo a buscar algo en concreto?

—No, queremos dejarnos llevar por la inspiración —contestó Julian. Me pasó un agua fría y se apoyó en la encimera de la cocina. El pelo castaño le cayó en espesas ondas sobre la frente—. Tenemos un par de rincones en el piso bastante vacíos y estaría bien encontrar unos cuadros que nos gustaran a los dos, en vez de tener que vivir con esta solución intermedia.

Asentí, comprensiva. Parecía que las paredes del apartamento las hubiera decorado un niño de diez años y un octogenario. Se alternaban elegantes fotografías en blanco y negro de rascacielos en construcción y buenas tomas de ciudades a vista de pájaro con pósteres de Deadpool y otros tantos superhéroes de mirada decidida.

—Te avisaré si encuentro algo que pueda gustaros a los dos.

—Gracias —dijo Julian con una sonrisa que le marcó los hoyuelos.

Aquella imagen todavía me resultaba extraña. Durante el primer año después de conocernos no lo había visto sonreír nunca, a no ser que fuera con amargura. Pero había cambiado desde entonces. En los últimos meses, Julian se lo había currado mucho para expulsar a los demonios que lo atormentaban desde que su familia y sus amigos de Idaho lo habían repudiado. Durante mucho tiempo ni Auri ni yo supimos por qué Julian se mostraba tan distante. Habíamos dado por supuesto que no le caíamos bien, hasta que nos lo explicó todo en una carta. Desde entonces habían cambiado muchas cosas, y al conocer al verdadero Julian entablamos una profunda amistad.

Me senté enfrente de Julian en la cocina.

—¿Cómo van las prácticas?

—Bien, pero hay mucho que hacer. Estamos trabajando en un proyecto importante para un centro comercial. Esta semana he pasado todos los días doce o trece horas en el despacho, y aun así me he traído trabajo para el fin de semana.

Señaló un montón de carpetas que había encima de la mesa de centro. De entre las páginas sobresalían numerosas etiquetas autoadhesivas y notas.

—Trabajas demasiado.

Suspiró.

—Lo sé, pero es probable que haya más trabajo que menos.

—Por favor, dime que has hablado al menos con Ricky.

El suspiro de Julian se convirtió en un bufido.

—Te pareces a Micah.

Me quedé mirándolo, expectante, porque no había respondido a lo que quería que me dijera. Ya había trabajado muchísimo, llegando a un máximo de tres empleos a la vez, y eso mientras estudiaba. No se me había ocurrido que fuera a trabajar aún más. No había ser humano que aguantara una jornada de ochenta horas semanales.

—Sí, he hablado con Ricky —dijo Julian al final. Se recostó y estiró los brazos por encima de la cabeza, como si tuviera los músculos entumecidos de todas las horas que pasaba sentado en el despacho—. No le gustó nada oír que voy a faltar un par de semanas, sobre todo porque no tiene quien me sustituya al haberlo avisado con tan poco tiempo. En caso de que busques un trabajo temporal para verano, estaré encantado de recomendarte. Ricky se alegrará si le sirvo a una suplente cualificada en bandeja de plata.

—¿Quién te ha dicho a ti que estoy cualificada?

—¿Sabes decir «Hola» y atender el teléfono?

Fruncí el ceño.

—Sí.

—¿Lo ves? Estás cualificada. No es más que la recepción; no tienes que tatuar a nadie.

—No sé…

—¡Venga ya!

Julian me miró suplicante.

Crucé los brazos sobre el pecho.

—Me quieres endosar el trabajo para limpiar tu conciencia.

—Sí. ¿Y? Yo limpio mi conciencia y tú aumentas el presupuesto para tu cosplay. Ambos salimos ganando.

Me sorprendió. No se me había pasado por la cabeza. Trabajar no era un problema. Había trabajado durante todo el instituto en una tienda de manualidades, pero mis padres me habían costeado la carrera y todo lo relacionado con ella. Querían que me concentrara por completo en mis estudios, que sacara buenas notas y aprovechara lo mejor de esa experiencia. Pero en las próximas semanas no tenía ningún curso ni seminario y el puesto en Crooked Ink sería temporal, hasta que Julian terminara las prácticas. Además, la SciFaCon y su cosplay correspondiente eran por puro placer y mis padres no tenían por qué pagármelo, aunque lo habrían hecho sin pensárselo dos veces.

—Vale, si Ricky está de acuerdo, haré tu turno hasta que vuelvas.

—¡Estupendo! Voy a escribirle ahora —dijo Julian entusiasmado, y se sacó el móvil del bolsillo del pantalón.

—¿Qué es estupendo? —preguntó Micah, que en ese instante entraba en el salón.

—Cassie va a sustituirme en Crooked Ink —contestó Julian sin levantar la vista.

Micah alzó las cejas como si quisieran tocar el flequillo, que llevaba muy corto.

—¿En serio? ¿Tú en el estudio de tatuaje?

—Pareces sorprendida. ¿No me crees capaz de hacerlo?

—Claro que te creo capaz de hacerlo —contestó Micah, dirigiéndose a Julian y a mí—. Solo me ha sorprendido que quieras hacerlo. Sabes que allí tendrás que hablar con desconocidos, ¿no?

Asentí con la cabeza e intenté que las palabras de Micah no me pusieran nerviosa. No lo había dicho con mala intención, sino porque se preocupaba. Al fin y al cabo, sabía muy bien lo mucho que me incomodaba tener que hablar con desconocidos. Mis padres siempre decían en broma que estaba tan metida en mis mundos fantásticos con todos esos personajes de ficción que no sabía cómo relacionarme con personas de verdad. Me costaba mantener una conversación cuando no se trataba de libros de fantasía o series de ciencia ficción. Pero, por otro lado, la gente no iría a Crooked Ink a charlar conmigo, sino a pedir hora o a que la tatuaran. Además, no es que aspirase a una carrera profesional en un estudio de tatuaje ni a ser recepcionista. Y trabajaría allí solamente unas semanas, así que no era de vital importancia que le cayera bien a Ricky o a todos los demás. Mientras llevara la agenda y me firmaran todos los formularios de consentimiento, estaría a salvo. Y en caso de no estar a la altura, podía recoger en cualquier momento mis cosas y marcharme.

—Estoy seguro de que Cassie lo hará de maravilla —intervino Auri.

Se había levantado del suelo y se había puesto a mi lado. Me rodeó los hombros totalmente con el brazo y enseguida se me metió en la nariz el olor familiar de su aftershave. Era una fragancia que yo le había elegido: oscura selva tropical.

Levanté la vista para mirarlo. Aunque estaba sentada en la encimera, tuve que echar la cabeza hacia atrás. Auri no solo era alto. Era gigante.

—Si empiezas a trabajar allí, iré a verte.

—No te emociones, antes me tiene que dar el puesto Ricky.

Auri me lanzó una mirada cálida en la que me pareció ver que se sentía orgulloso de mí.

—Seguro que te lo da, y después podrás practicar conmigo cómo dar hora.

—¿De verdad quieres hacerte otro tatuaje? —le pregunté sorprendida.

A veces llegaba a ser despistada, pero estaba segura de que Auri hasta la fecha no me lo había mencionado.

Asintió.

—Hace tiempo que quiero uno nuevo. A lo mejor me motiva pedir hora y me decido por fin. Y, si no, puedes elegirme tú uno.

—¿Lo dices en serio?

—Sí. ¿Por qué no?

Me quedé mirándolo, perpleja.

—Sabes que los tatuajes son permanentes, ¿no?

—Sí. ¿Y qué? Tú me conoces bien y me fío de ti.

No podía decirlo en serio, no estábamos hablando de una calcomanía. Llevaría el tatuaje el resto de su vida. Era cierto que podía escogerle algo que le gustara. Sin embargo, el hecho de que yo tomara esa decisión en su lugar, lo ataría para siempre a mí. Cada vez que mirase el tatuaje se acordaría de mí. Una idea que me resultaba atractiva, pero que a la vez me infundía un miedo terrible. A pesar de lo profunda que fuera nuestra amistad, nada garantizaba que durase para siempre. Porque las cosas en común que nos unían a Auri y a mí eran tan numerosas como las diferencias que nos separaban.

Capítulo 2

La hierba estaba quemada. Crujía bajo mis pies, marrón y seca, mientras me acercaba al mercadillo del parque, acompañada de Auri, Julian y Micah. Llevaba días sin llover y los árboles no daban suficiente sombra para proteger el césped de los fuertes rayos de sol, que en ese momento también nos quemaban la cabeza. Me arrepentía de no haber llevado un sombrero; pero, por suerte, al menos había pensado en ponerme una crema solar potente. De lo contrario, la piel se me habría puesto roja probablemente a los cinco minutos.

—Adrian y Keith han dicho que no vienen —anunció Micah, que iba con Julian detrás de Auri y de mí.

Giré la cabeza para mirarla.

—¿No vienen? ¿Y eso?

—Keith está enfermo y mi hermano no quería dejarlo solo.

—Qué pena. Dile de mi parte que se mejore.

—Y de la mía —terció Auri.

—Le he mandado buenos deseos de parte de todos nosotros.

Esperamos un poco a que Micah pudiera escribir el mensaje tranquilamente antes de continuar caminando.

Ya se podía oír antes a lo lejos la actividad del mercadillo, pero ahora la veíamos. Los puestos estaban colocados en filas apretadas. Algunos solo consistían en bancos y taburetes, mientras que otros eran furgonetas transformadas que casi daban una impresión profesional. Había sombrillas abiertas por todas partes y entre algunos puestos colgaban telas para proporcionar sombra a los visitantes del mercadillo, que empujaban en busca de las mejores gangas entre los productos expuestos.

Me dio un mareo. No esperaba que estuviera tan lleno con aquellas temperaturas.

Auri se inclinó un poco hacia mí.

—No temas, si hay demasiada gente, te cojo a caballito.

Me reí.

—Gracias. No creí que fuera a estar tan a tope.

¿Por qué no se había ido la gente a la piscina o a un lago?

—Seguro que se dispersan en el mercadillo.

Auri se equivocaba. Sin embargo, a pesar del gentío y de la sensación de que todo el mundo era más alto que yo, iba echando un vistazo a los puestos, tan coloridos y variados como los visitantes del mercadillo. Seguro que allí se podía encontrar cualquier cosa que uno buscara. Había de todo, desde frutos secos y tablas para cortar hasta juguetes antiguos, pasando por discos, productos de cosmética, vestidos de segunda mano y muebles vintage. No sabía ni por dónde empezar a mirar.

Al cabo de un rato, Micah y Julian decidieron que sería mejor separarnos, porque entre aquella muchedumbre de todos modos era imposible mantener el grupo de cuatro personas sin estar continuamente buscándonos unos a otros. Y, así, Auri y yo también tendríamos tiempo suficiente para detenernos en los puestos que nos interesaban.

—Nos llamamos si queremos decirnos algo —dijo Micah, que a los pocos minutos ya había comprado una bolsa entera de cómics antiguos—. Si no tenéis noticias de nosotros, quedamos en la pizzería. ¿Sabéis cómo llegar?

Auri asintió y se dio unos golpecitos en el bolsillo del pantalón.

—Tengo la dirección en el móvil.

El restaurante había abierto hacía poco y Micah y yo le habíamos prometido a Aliza que iríamos juntas a comer allí. De esa manera podría probar varios platos a la vez y valorar mejor si merecía la pena recomendar o no la pizzería en su blog.

—¡Genial! ¡Pues hasta luego! —respondió Micah, y se despidió de nosotros con un gesto de la mano antes de coger enseguida la de Julian para no perderlo en el tumulto. Al cabo de un instante, la multitud los había engullido.

Auri me miró.

—¿Adónde quieres ir primero?

—Ni idea. —Eché un vistazo a mi alrededor—. Vamos por allí.

Señalé hacia donde me parecía que no estaba tan atestado. Había muchos puestos con velas y jabones. Unos regalos bonitos, pero demasiado caros y no realmente necesarios en aquella época del año. Algunas de las velas habían empezado a derretirse con el calor del verano.

—¿Ya has pensado qué vamos a hacer con la antigua habitación de Julian? —preguntó Auri de repente.

Rehuí su mirada. Esquivaba aquella conversación desde que Julian nos había comunicado que se iba a mudar con Micah.

Primero me había sorprendido la noticia, pues solo llevaban medio año juntos. Pero podía comprender su decisión, porque estaban hechos el uno para el otro de tal manera que costaba expresarlo con palabras. Se complementaban y sacaban lo mejor el uno del otro. Micah había sido cualquier cosa menos independiente y se había arruinado la vida al pretender seguir los sueños de sus padres. Sin embargo, eso había cambiado en cuanto Julian había entrado en su vida. Ahora se mantenía por sí misma y, en contra de los deseos de sus padres, empezaría la carrera de Bellas Artes al semestre siguiente. Julian se había mostrado frío y cerrado con Micah, se había distanciado de todo y de todos. Ahora, en cambio, era más abierto y más feliz, en gran parte gracias a Micah. Con ella había aprendido a ser más él mismo. Siempre se había contenido por miedo a que lo odiaran y lo rechazaran. Micah lo había ayudado a tener más confianza en sí mismo y yo les deseaba toda la suerte del mundo. Pero su decisión de irse a vivir juntos nos había dejado a Auri y a mí con una habitación libre e infinitas posibilidades.

Lo peor de todo era que yo ya tenía claro lo que quería: vivir solo con Auri. Era mi mejor amigo y no podía imaginarme nada mejor. Me conocía bien. Delante de él no tenía que pretender ser alguien que no era. Un nuevo compañero de piso habría cambiado eso.

Pero no revelé mi deseo. ¿Y si Auri no quería lo mismo? ¿Y si nuestra amistad se rompía sin una tercera persona? ¿Y si se nos ocurría la imprudente idea de sobrepasar los límites de nuestra relación, como habíamos hecho unos meses atrás? El asunto no había salido bien entonces, pero no estaba preparada para arriesgarme una segunda vez.

—No, la verdad es que no —mentí con mala conciencia—. ¿Y tú?

Auri se detuvo bajo el toldo de un puesto. La luz del sol se filtraba por la tela y dibujaba manchas coloridas en su piel oscura.

—Pues tampoco, pero deberíamos ir decidiéndonos. Si vamos a buscar un nuevo compañero de piso, este sería un buen momento para anunciar la habitación. Los novatos están buscando alojamiento justo ahora.

Algo en mi interior se contrajo.

—Eso suena como si quisieras tener un nuevo compañero de piso.

Auri se pasó una mano por el pelo corto y negro.

—No pretendía decir eso. Pero si decidiéramos buscar uno, ahora sería el mejor momento. Ya está.

No sabía qué responder. Inevitablemente apareció en mí la baja autoestima que me atormentaba desde hacía años: «No quiere estar a solas contigo, y no me extraña porque no pintáis nada el uno con el otro. Se aburre contigo. Seguro que se hace superamigo del nuevo compañero de piso y entonces vuelves a ser la tercera en discordia. No sería la primera vez…».

De pronto se interrumpieron mis pensamientos cuando un hombre me empujó de mala manera. Perdí el equilibrio y en ese preciso instante noté un dolor muy fuerte en la parte superior del brazo derecho. Grité y me agarré el brazo.

Auri me cogió para sujetarme.

El tipo murmuró una disculpa ininteligible antes de apresurarse a poner los pies en polvorosa.

Parpadeé para deshacerme de las lágrimas que habían brotado por el dolor. Me palpitaba el brazo.

—¿Estás bien?

Auri se había inclinado hacia mí y me miraba inquieto. La mirada cálida de sus ojos se había apagado y había dado paso a una preocupación sincera.

—Sí, el tío solo le ha dado a mi aparato de medición.

Me subí con cuidado la manga del vestido. Había tenido suerte. El aparato no se había soltado, pero lo más probable era que me saliera otro morado… Me salían muy rápido.

—¿Sigue funcionando?

Asentí y sonreí para que desapareciera la preocupación del rostro de Auri.

Frunció el entrecejo antes de relajar las facciones.

Me coloqué bien la correa del bolso.

—Sigamos caminando.

Auri no puso reparos y volvimos a mezclarnos entre la gente.

Paseamos el uno junto al otro por las filas de puestos. Habíamos olvidado la conversación sobre el posible compañero de piso y ninguno de los dos sacó el tema de nuevo.

Intenté no pensar más en las palabras de Auri y en mis dudas. Aunque Auri quisiera un nuevo compañero de piso, no tenía por qué tener nada que ver conmigo. Probablemente solo quería ahorrarse algo de alquiler.

En un puesto le compré a mi madre un imán para la cocina en forma de zorro. Le encantaban los zorros por su pelaje, que tenía el mismo tono rojizo que nuestro pelo, y siempre que veía algo con un zorro me llegaba al corazón porque me acordaba de ella.

Quería mucho a mi familia y me había costado dejarla para irme a estudiar la carrera en Mayfield. Pero había sido la decisión acertada. Tenía que aprender a valerme por mí misma y necesitaba distanciarme de Eugene. No habíamos tenido mal rollo al cortar la relación, pero después de tres años juntos era importante poner tierra de por medio.

—Espera un momento. —Auri me tocó en el hombro para que me detuviera antes de ponerse a mirar el puesto a nuestra derecha, que constaba de tres bancos colocados en forma de U.

Tras el puesto estaba sentada una mujer con el pelo negro y rizado, que empezaba a encanecerse por las sienes. Se daba aire con una revista y cuando nos acercamos nos saludó con un gesto de la cabeza.

Encima de las mesas había objetos de todo tipo que parecían haber estado durante los últimos treinta años en un desván o en el garaje.

Auri se interesó por una caja de zapatos con cromos de fútbol.

—¿Cuánto cuestan?

—Dos dólares el cromo. Diez si compras seis —respondió la mujer con una sonrisa.

Un brillo de entusiasmo apareció en los ojos de Auri y empezó a revolver la caja.

Mientras tanto me puse a mirar las otras cosas, pero para mí no había nada.

Al cabo de cinco minutos, Auri aún no había acabado. Por lo visto, si un cromo le interesaba, el siguiente lo hacía aún más, y me pregunté por qué no compraba la caja entera.

—Estoy ahí —lo avisé, señalando un puesto un par de metros más allá.

Auri alzó un instante la mirada.

—Ahora mismo voy.

Me acerqué al puesto en el que vendían sobre todo DVD y libros. El dueño, un hombre mayor con la piel pálida y calvas en la barba, murmuró un escueto «Hola» antes de seguir dedicado a su cuadernillo de sudoku.

En las cajas había libros viejos prácticamente destrozados. También había algunas ediciones en lenguas extranjeras y me pregunté de dónde las habría sacado el hombre. Fuera como fuese, la selección era muy variopinta. Encontré una edición alemana de Eragon y un ejemplar italiano de Cassandra Clare al que le faltaban páginas. Cuando fui a devolver los libros a su sitio, me fijé en una cubierta ilustrada.

Se me cortó la respiración. No podía ser…

Me apresuré a coger el libro y contemplé la ilustración de John Howe, quien había realizado numerosos dibujos para las obras de Tolkien. Aunque no dominaba el idioma, reconocí que se trataba de una edición indonesia de El señor de los anillos, publicada en 2002, lo que no garantizaba que fuera a imprimirse de nuevo. Era perfecto para la colección que teníamos Auri y yo.

Hacía unos meses que Auri había propuesto que coleccionáramos juntos ediciones de El señor de los anillos, después de que yo le regalara para su cumpleaños una edición especial. La idea enseguida me había entusiasmado. Al fin y al cabo, era nuestra veneración por Tolkien lo que nos había unido, y, además, a mí me encantaba hacer cualquier cosa con Auri. Ya contábamos con veinticinco ejemplares y sentía que con cada libro que comprábamos no solo aumentaba nuestra colección, sino nuestra amistad.

—¡Perdone! —Me incliné sobre la mesa—. ¿Cuánto pide por esto?

El vendedor levantó la vista de su cuaderno de sudoku. Miró el libro que yo tenía en las manos, pensativo, y se quitó la gorra de béisbol de la cabeza para secarse el sudor de la frente con el antebrazo.

—Veinte dólares.

—Le doy diez —dije con decisión y más energía de la que solía tener.

Me había criado en un pueblo y había ido con mi abuela a muchos mercadillos. Por eso sabía cuál era el tono adecuado para regatear.

—Dieciocho.

—Doce.

—Diecisiete.

—Quince.

El hombre movió la comisura de los labios.

—De acuerdo.

Saqué el monedero para pagar y noté que el brazo aún me dolía del choque con el hombre. Luego le deseé al vendedor que tuviera un buen día antes de girar la cabeza hacia Auri.

Tal y como esperaba, seguía con los cromos.

Me abrí paso con los codos para llegar hasta él. Justo cuando lo alcancé, estaba dándole a la vendedora treinta dólares a cambio de una bolsa con sus cromos.

—Mucha suerte en el próximo partido —dijo la mujer con una sonrisa que le hizo aparecer, como por arte de magia, unas arruguitas alrededor de los ojos.

—Gracias. Y que a su hija le vaya muy bien el próximo torneo. —Auri se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo de pronto al darse cuenta de que yo estaba justo detrás de él—. ¡Uy! Creía que querías ir a mirar otro puesto.

Mantuve el libro escondido a mi espalda.

—Ya he ido.

—Perdona por haber tardado tanto.

—No pasa nada. —Hice un gesto con la mano para quitarle importancia—. ¡Adivina qué he comprado!

—¿Unas manoplas de zorro para la cocina?

—No.

—¿Una taza de zorro?

—No, mucho mejor. —Saqué el libro de detrás de la espalda y le enseñé orgullosa la cubierta que me había dejado sin aliento—. ¡Tachán!

Auri abrió mucho los ojos.

—¿Eso es…?

—¡Sí! —lo interrumpí con una amplia sonrisa.

Cogió el libro y le dio la vuelta con las manos. Pasó la mano por la cubierta, absorto, y deslizó el dedo con cuidado alrededor de un pequeño desgarro en el borde superior, como si fuera una herida abierta que no debiera rozarse. Abrió el libro y contempló las páginas amarillentas llenas de palabras extrañas.

—¡Es impresionante!

Mostré mi entusiasmo con unos saltitos.

—Sabía que iba a gustarte.

—Es estupendo para nuestra colección. —Auri pasó la mano por última vez por la encuadernación, después metió el libro en su bolsa junto a los cromos y volvió a mirarme—. ¿Te apetece un helado?

—Vainilla y nueces —dijo Auri cuando por fin nos tocó.

Nos había costado una eternidad encontrar un puesto de helados, y a juzgar por la cola debía de ser el único en todo el mercadillo.

La heladera, una chica de mi edad, puso dos bolas en un cucurucho y se lo pasó a Auri antes de dirigirse a mí.

—¿Y para ti?

Recorrí con la vista la vitrina, indecisa. Los helados tenían muy buena pinta y había muchos sabores para elegir, pero habría sido una insensatez pedir más de una bola. No solo porque el helado era bastante caro, sino porque luego íbamos a ir a la pizzería y todos esos hidratos de carbono no le harían ningún bien a mi glucosa en sangre.

—Para mí de frambuesa —me decidí.

Auri se sacó un billete de diez dólares del bolsillo del pantalón para pagar a la mujer. Ella le dio las gracias y dejamos sitio para los siguientes en la fila, que no parecía acortarse.

El puesto de helados estaba convenientemente situado junto a unos árboles, bajo cuya sombra se habían reunido ya algunas personas. Pero Auri y yo encontramos un rinconcito libre.

Me senté en la hierba.

—Gracias por la invitación.

—Bueno, tú has pagado el libro —dijo Auri y se sentó enfrente de mí. Tan cerca que no me habría costado ningún esfuerzo tocarlo.

Le pasé a Auri mi helado para que me lo aguantara un momento mientras comprobaba mis niveles de glucosa, que debido a la ola de calor variaban de manera significativa y tendían a la hipoglucemia. Pero todo iba bien, de manera que solo me inyecté un poco de insulina.

—¿Cómo llevas tu plan de entrenamiento para la semana que viene? —le pregunté a Auri después de guardar mis cosas en su sitio y volver a coger mi helado—. Si tienes tiempo, podríamos ir a ver a Laureen y buscar telas para nuestros disfraces.

Auri le dio un lametón al helado, que a los pocos segundos ya había empezado a derretirse.

—Por desgracia, no podrá ser. El entrenador nos quiere ver en el campo todas las mañanas a las seis y media, y por la tarde tenemos un siete contra siete. Además, he prometido revisar unas cintas viejas con los novatos que ya están en la ciudad.

—¡Qué pena! ¿Y en algún momento entre una cosa y otra?

Miré mi helado y me di cuenta de que un chorrito de color rosa caía hacia la mano. Me apresuré a recogerlo con la lengua.

—Quizá, no lo sé —contestó Auri mientras me miraba detenidamente—. La semana está bastante a tope. Tengo un trabajo en grupo de Marketing y hay que idear unas animaciones en Diseño Gráfico para una campaña publicitaria. Pero a lo mejor puedo encontrar un hueco en medio.

—No hace falta, ya iremos la semana que viene —respondí con una ligera sonrisa, aunque ya me había hecho ilusiones con la visita a la tienda de telas.

Me gustaba ir a ver a Laureen. No es que fuéramos amigas, pero mientras estaba en su tienda me sentía como si lo fuéramos. Siempre me ofrecía una taza de té y hablábamos de nuestros proyectos de costura y manualidades.

—Gracias por tu comprensión. Sé que te gustaría haberte puesto ya con eso.

—Sí, pero puede que sea mejor así. Tendré más tiempo para diseñar bien el traje de Ciri.

—Tal vez podrías echarle un vistazo al de Geralt.

Sonreí.

—Claro.

Llevaba unos diez años confeccionándome mis propios disfraces. Todo había empezado con un vestido para Halloween. Entonces había tenido mucha ayuda de mi madre, pero con el tiempo había mejorado y había aprendido a manejar bastante bien la máquina de coser y la pistola de silicona. Auri, por el contrario, todavía estaba empezando. Ya había oído hablar del cosplay y el rol en vivo cuando nos conocimos, pero había sido quien lo había convencido de lo divertido que podía ser vestirse como un personaje de ficción. Estaba muy metido en su nuevo pasatiempo, pero de vez en cuando aún tenía que ayudarlo con el aspecto artesanal.

—¿Crees que debería dejarme barba para el cosplay?

Auri se frotó la barbilla, pensativo.

Sabía que si alargaba la mano y lo tocaba, solo notaría piel suave.

—El Geralt del juego es conocido por su barba, desde luego, pero podría afeitársela mientras lo estés interpretando. Por lo tanto, ambas opciones serían posibles.

Auri le dio el último mordisco a su cucurucho y sacó la botella de agua que había llevado durante todo el paseo metida en el bolsillo de sus pantalones cortos militares.

—Con el calor que hace y el entrenamiento que tengo ahora, la verdad es que una barba no sería nada práctica. Además, Henry Cavill en la serie tampoco la lleva.

—No tienes que decidirlo ya mismo, todavía tienes un poco de tiempo.

Auri bebió un sorbo de agua.

—Pues sí.

—Hagas lo que hagas, estoy muy contenta con nuestros cosplays.

—Yo también —contestó, y me ofreció su botella de agua con las cejas alzadas en un gesto interrogante.

Negué con la cabeza y le pasé el resto de mi cucurucho, que era demasiado dulce para mí.

Auri se lo metió entero en la boca antes de ponerse en pie con un movimiento fluido y tenderme la mano.

Acepté su ayuda para levantarme y me sacudí la tierra y la hierba del vestido. Después abandonamos el refugio de los árboles y volvimos a mezclarnos con los demás transeúntes.

Nos detuvimos un par de veces más y me compré una mezcla de infusiones que me guardé en el bolso para que Auri no tuviera que llevarlo todo.

Ya habíamos llegado al mediodía y parecía que el mercadillo se iba despejando poco a poco. No mucho, pero tenía la sensación de que ya no tenía que ir esquivando a todo el mundo a cada paso.

—¡Eh, Remington! —gritó de repente una voz por encima del bullicio del mercadillo.

Levanté la vista y descubrí a Colby, uno de los compañeros del equipo de Auri, que apenas podía pasar desapercibido con esas anchas espaldas.

Se acercó a nosotros y cuando nos alcanzó levantó una mano para chocar los nudillos con los de Auri a modo de saludo.

—¡Eh, tío! No tenía ni idea de que te iban los mercadillos.

Auri se rio.

—No son mi rollo, pero mi antiguo compañero de piso y su novia me dijeron si los acompañaba en caso de que necesitaran ayuda para cargar. Están buscando trastos para su piso. ¿Y tú qué haces aquí?

—Mi madre está vendiendo algunos cacharros de mi hermana y míos —respondió Colby. Tenía el pelo rubio y unos rasgos suaves que le otorgaban un encanto juvenil, pero su voz era ronca y grave—. No quería estar tanto rato sentada ahí sola, así que la he acompañado.

—Qué amable por tu parte —comenté.

Colby dirigió hacia mí la mirada, sorprendido, como si no me hubiera visto hasta ese instante. La frente arrugada revelaba que estaba esforzándose por situarme. Habíamos coincidido un par de veces rápidamente, pero por lo visto no le había dejado huella. Por un momento reinó un silencio incómodo y no aproveché la ocasión para volver a presentarme.

—Para ser sincero, toda esta mierda del mercadillo me toca los huevos —retomó Colby la palabra—, pero no puedo negarle nada a mi madre. Ese es su superpoder.

Auri resopló.

—Creo que ese superpoder lo tienen todas las madres.

—Al menos he encontrado unos pendientes para mi hermana. La semana que viene cumple dieciséis. —Colby enseñó una bolsita con el dibujo de un cisne dorado—. ¿Y tú qué has comprado? —preguntó, señalando la bolsa que Auri llevaba en la mano.

—Un par de cromos de fútbol.

Al oír la palabra «fútbol», a Colby empezaron a brillarle los ojos.

—Guay. Enséñamelos.

Auri sacó los cromos de la bolsa y al instante se pusieron ambos a hablar de viejos jugadores de fútbol.

Yo no tenía nada que aportar a la conversación, aunque la mayoría de los nombres me sonaban familiares por las cosas que me contaba Auri. Para mí era importante escucharlo, aunque no me interesara quién había marcado un touchdown histórico en los años ochenta. Pero Auri adoraba el fútbol, y yo adoraba a Auri, así que me tragaba aquellas conversaciones e intentaba seguirle el rollo lo mejor que podía.

—¿Y qué es eso? —preguntó Colby cuando Auri volvió a guardar los cromos. Sin que lo invitaran, Colby metió la mano en la bolsa y sacó la edición indonesia de El señor de los anillos. Las cejas se le dispararon hacia arriba como si no hubiera visto un libro en su vida—. ¿El señor de los anillos, en serio?

Auri quería recuperar el libro, pero Colby ya lo había abierto. Un sonido entre una risa y un resoplido salió de sus labios.

—Tío, ¿está esto escrito en elfo? No sabía que te iba esta mierda friki. A mi hermano de doce años también le flipa mucho.

Puse los ojos en blanco. Qué imbécil. Creía haber dejado atrás a los idiotas como él en el instituto. Con gusto le habría explicado que esa «mierda friki» no era solo para críos, pero no se me ocurrió nada ingenioso. Seguro que esa misma noche, tumbada en mi cama, despierta, se me pasaban por la cabeza un montón de réplicas inteligentes, pero en aquel momento no apareció nada. Estaba en blanco.

—El libro es de Cassie —respondió Auri.

Me quedé de piedra. ¿En serio había dicho eso?

Miré a Auri sin poder dar crédito, pero él evitó mi mirada. Me daba igual si Colby pensaba que yo era la mayor friki de todos los tiempos, pero no podía creer que Auri tuviera la poca vergüenza de mentir respecto al libro por el que hacía una hora se había entusiasmado.

—Ah, vale —dijo Colby con un gesto de la cabeza, como si fuera lógico que me perteneciera a mí. Lo cerró y se lo devolvió a Auri—. Tengo que marcharme ya, seguro que mi madre me está esperando. ¡Hasta mañana, Remington!

Ambos chocaron otra vez los puños y Colby se fue sin dirigirme ni una palabra más.

Vi cómo desaparecía entre la multitud. Agradecí que se hubiera marchado, pero por desgracia no se había llevado consigo la decepción que había anidado en mi pecho. Ahondaba cada vez más, como una piedra pesada en mi estómago.

A mi lado oí a Auri exhalar ruidosamente. Casi podía notar cómo trabajaba su mente para soltarme una bola que sonara lo más parecido posible a una disculpa aceptable. Pero, para ser sincera, no quería oírla. Al fin y al cabo, no había repudiado un libro cualquiera, sino el libro en el que estaba basada nuestra amistad.

Capítulo 3

Dos años antes…

Tal vez iba a cometer el peor y último error de mi vida si resultaba que Julian Brook era un asesino y la habitación libre en el piso no era más que un anzuelo para víctimas ingenuas. Aquella mañana había visto su anuncio en el tablón de la Universidad de Mayfield. Buscaba dos compañeros de piso para compartir gastos y lo había llamado enseguida para evitar pasar otra noche en el albergue.

En realidad, yo tenía que ir a vivir con una chica que se llamaba Cordelia, pero hacía cinco semanas que Cordelia había conocido a un tío y había decidido de repente que prefería mudarse con él, lo que me dejaba sin techo sobre la cabeza. Había invertido el primer mes de alquiler en una habitación en el albergue, pero a largo plazo no era ninguna solución.

Julian me había ofrecido mudarme de inmediato. Había dicho que trabajaba mucho, que estaría poco en casa y que le daba igual con quién compartir el piso. En mi desesperación, acepté. Aunque me pregunté si terminaría troceada en un congelador.

Sin embargo, ahora era demasiado tarde para dar marcha atrás, porque ya estaba arrastrando la maleta con ruedas para subir los escalones hacia mi nuevo apartamento. No había ascensor, solo una escalera estrecha que olía a recién pintada, como si acabaran de restaurarla.

Al llegar a la tercera planta, me faltaba el aliento. Me apoyé en la pared, jadeando, y miré a mi alrededor.

Había dos apartamentos por planta. De una de las puertas colgaba un letrero que ponía SILVERMANN, y detrás de la otra, abierta de par en par, había un piso vacío.

Entré por la puerta abierta y le eché un vistazo al apartamento que en ese momento veía por primera vez. Las paredes parecían recién pintadas, lo que explicaba el olor a pintura, y el suelo tenía buen aspecto, aunque tal vez estaba un poco desgastado. Sin embargo, no había indicios de que allí viviera alguien. La cocina comedor con la isla parecía intacta, la nevera estaba apagada y no había por ninguna parte cajas que esperaran a ser desembaladas. Ni siquiera habían pegado un nombre en el timbre junto a la puerta.

—¿Hola? —dije, confundida, a la habitación vacía.

Nadie me contestó y esa mala sensación en el estómago aumentó.

—¿Julian?

Seguía sin haber respuesta.

Noté que los dedos automáticamente se agarraban con más fuerza al asa de la maleta. Se me aceleró el pulso. Una parte de mí quería darse la vuelta y volver al albergue del que acaba de salir, pero eso habría sido algo más propio de la antigua Cassie, no de la nueva. La nueva Cassie era estudiante de la universidad. Era adulta. No echaba a correr ante el más mínimo obstáculo.

—¿Julian? ¿Estás ahí?

Cuando el silencio me dio la bienvenida de nuevo, reuní todo mi valor y entré en el piso. Me sentía como una intrusa, pero si Julian había dicho la verdad por teléfono y no era ningún estafador, aquel era ahora también mi piso. Y detrás de una de las tres puertas cerradas que daban al salón se hallaba mi nuevo cuarto.

Avancé hasta la puerta de en medio e iba a llamar cuando de pronto se abrió. Retrocedí de un salto, asustada, y solté mi maleta, que cayó al suelo con un fuerte golpe, lo que me hizo sobresaltarme otra vez.

—¡Joder!

—¿Estás bien? —preguntó una voz ronca tan increíblemente cálida y agradable que bien podría haber aparecido en un tráiler de cine.

Levanté la cabeza. Al ver al tío al que pertenecía la susodicha voz, me quedé sin respiración. Era… ¡Guau! No se me ocurrió ninguna palabra mejor mientras al mismo tiempo hacía un ruido raro con la lengua, no solamente por el entusiasmo, sino por la sorpresa.

El tipo que tenía delante era un coloso. Estaba acostumbrada a levantar la vista para mirar a la mayoría de las personas, pero rara vez me había sentido tan pequeña y frágil como en ese momento. Debía de medir unos dos metros. Era ancho de espaldas y musculoso, lo que no costaba ver porque no llevaba camiseta. Su piel era de un tono marrón intenso y en su pectoral derecho comenzaba a distinguirse un tatuaje que no parecía terminado.

—¿Eres Julian? —pregunté con tono áspero, aunque ya conocía la respuesta.

La voz que me había hablado por teléfono sonaba totalmente distinta. No ponía tanto la piel de gallina.

—No, soy Maurice. Julian está trabajando. Tú seguro que eres Cassandra, ¿no?

—Cassie —le corregí. Nadie me llamaba Cassandra, ni siquiera mi abuela.

Una sonrisa apareció en los labios de Maurice.

—Guay. Por lo que parece, ahora vivimos juntos.

—Guay —repetí, aunque no estaba segura de si esa situación me resultaba «guay».

No había planeado vivir con un hombre, y menos aún con dos. Si mi padre se enteraba, iba a montar en cólera. No es que fuera exageradamente conservador ni ingenuo. Estaba segura de que sabía que me había acostado con mi exnovio Eugene, pues habíamos sido pareja durante tres años. Sin embargo, yo seguía siendo su niña, a la que debía proteger.

—¿Eso es todo lo que has traído? —preguntó Maurice, apartándome de mis pensamientos.

Parpadeé y miré mi maleta volcada.

—Sí, el resto me lo traerán en coche.

Maurice asintió con la cabeza y señaló tras él. Una gota de sudor se abrió camino desde su frente, pasando por el cuello y bajando hasta el pecho.

—Cuando quieras, puedes pasarte por mi habitación.

Vacilé, pues no se me daba muy bien el trato con las personas a las que acababa de conocer. No sabía nunca qué decir y eso me ponía nerviosa. Y si abría la boca, tendía a hablar demasiado y contaba cosas que nadie quería saber sobre alguien a quien apenas conocía.

«¿Te gusta el color rojo? Cuando me vino por primera vez la regla, a los catorce años, llevaba puestos unos pantalones blancos que luego pasaron a ser rojos».

Eso era típico de mí. Socialmente torpe y bastante penosa. Aun así, acepté la invitación de Maurice. A partir de entonces fuimos compañeros de piso y al final no tuve que ocultarle mi forma rara de ser. Es más, pude ser yo misma enseguida.

Maurice se echó a un lado y me dejó pasar a su habitación. Estaba en plena mudanza, pero era obvio que no llevaba allí un par de minutos. Tenía la cama montada y de la pared colgaba un estante lleno de todo tipo de trofeos. Enfrente había colocado un póster de un jugador de fútbol americano en pose heroica, como si acabase de ganar el partido más importante de su vida. Había algunas cajas aún por desembalar y, por lo que se veía, Maurice estaba montando un armario.

Cuando continuó enroscando tornillos en la madera, no pude evitar fijarme en el movimiento de los músculos de la espalda y de los brazos. Era muy raro que yo me quedara mirando a un tío, pero el cuerpo de Maurice tenía algo que me hacía imposible apartar la mirada de él. Su fuerza tenía algo hipnotizante. Seguro que era deportista en la MFC, y a juzgar por los pósteres y los trofeos, jugaba al fútbol americano.

—¿En qué carrera te has matriculado? —pregunté en el silencio entre dos martillazos. Me parecía una pregunta inofensiva, sin potencial para abrir un tema delicado.

Maurice me miró. Tenía los ojos castaño oscuro.

—Me he inscrito en clases bastante diferentes. Quiero probar un poco antes de decidir nada concreto, pero Diseño Gráfico me parece muy interesante. Además, tengo una beca de fútbol. ¿Y tú?

—Mis clases tienen algo que ver con la literatura —respondí.

Desde hacía años sabía que quería dedicarme a los libros o a las películas. En relación con el cine, la MFC desgraciadamente no ofrecía nada a no ser que quisiera ponerme delante de una cámara.

—Por los pelos no vamos a las mismas clases —dijo Maurice, y apoyó contra la pared el tablón que estaba golpeando con el martillo—. Me lo he planteado varias veces, pero luego he preferido no elegir literatura para no hacer de todos mis hobbies una profesión. Me encantan los libros.

Noté que la ceja derecha se movía sin querer hacia arriba.

—¿De verdad?

No pude evitar el escepticismo en mi voz. Sabía que hablaban los prejuicios y un cliché adquirido, pero hasta ese momento nunca me había topado con un deportista profesional que fuera, al mismo tiempo, un lector entusiasta. Aunque tampoco era que conociese a muchos deportistas. A no ser que el ajedrez contara como deporte.

—Sí.

Maurice señaló una caja que estaba cerca de mí. Yo interpreté el gesto como una invitación a abrirla y así lo hice. Me quedé boquiabierta. ¡La caja estaba llena de libros! Y no eran libros cualesquiera, sino que allí estaban algunos de mis títulos preferidos: La rueda del tiempo, Crónicas del mago negro, Las nieblas de Avalon, El nombre del viento, El hobbit y El señor de los anillos. Cogí una edición muy estropeada de Las dos torres.

—¿Lo has leído? —pregunté, aunque las innumerables marcas de lectura en el lomo lo dejaban claro.

—Unas veinte veces —respondió Maurice. Se acercó y se sentó delante de mí en el suelo. Ahora era yo la que lo miraba desde arriba—. Me encanta Tolkien. ¿Has leído El hobbit?

—¿Que si lo he leído? —Resoplé—. Sería más correcto decir «inhalado».

Maurice me sonrió como si no me pudiera dar una mejor respuesta.

—La mayoría de las personas que conozco solo han visto las películas y casi nunca todas.

—¡Lo que se han perdido! Porque son muy buenas —dije, y añadí tras pensar brevemente—: Por supuesto no tan buenas como los libros.

—Por supuesto —repitió Maurice—. Pero si te han gustado las películas, esto te dejará flipada.

Se inclinó sobre la caja y empezó a revolver.

Descubrí más ediciones que también se encontraban en mi colección. Era como si mis padres le hubieran enviado a Maurice una caja con cosas de mi antigua habitación. No podía creer que tuviera todos esos libros y que le gustaran tanto como para llevárselos consigo a la universidad. Aunque mis antiguos compañeros del instituto no eran reacios al género fantástico, sobre todo por las adaptaciones cinematográficas de los últimos años, muy pocos de ellos habían leído los clásicos, según tenía entendido. Eugene había empezado a leer, a petición mía, La comunidad del anillo, pero lo había dejado a las cien páginas. El libro era aburrido; el lenguaje, insoportable, y los personajes, totalmente inverosímiles. Esas habían sido sus palabras, no las mías.

—¡Ah, aquí está! —exclamó Maurice mientras sacaba un ejemplar de El hobbit para pasármelo.

Lo cogí. A primera vista no vi nada fuera de lo normal en el libro, hasta que lo abrí y descubrí la firma. No era la de Tolkien en persona, esos ejemplares costaban diez mil dólares, sino la de Martin Freeman.

—¡Vaya! ¿Lo has conocido?

—Por desgracia no. Mi tío me regaló el libro por mi decimoquinto cumpleaños. Al principio fui escéptico, pero después de unas cuantas páginas no podía dejarlo.

Sabía a qué se refería Maurice. Había desarrollado desde muy temprana edad una pasión por la fantasía y todo lo sobrenatural, pero no fue hasta que leí la obra de Tolkien cuando se consolidó. Para mí no había nada mejor que sumergirse en otros mundos y vivir aventuras que jamás tendrían lugar en nuestra realidad. Y tal vez había encontrado en Maurice a alguien con quien viajar por esos mundos.

Capítulo 4

—¿Os traigo algo de beber? —preguntó la camarera que nos había llevado a Auri y a mí a la mesa que Aliza había reservado para nosotros.

Éramos los primeros, habíamos llegado demasiado pronto, pero de esa manera podía coger el único banco libre. Ni siquiera me molesté en ofrecérselo a Auri. Era muy alto y tenía las piernas demasiado largas para estar cómodo en un asiento como ese. Además, todavía estaba molesta porque había negado delante de Colby que el ejemplar de El señor de los anillos fuera de ambos. Aunque por una parte me parecía infantil tomármelo así, pues no era más que un libro, por otra seguía fastidiándome lo que había hecho. Para mí era un símbolo de nuestra amistad, y al haberlo repudiado me repudiaba también a mí en cierto modo.

—¿Tienen Coca-Cola Light? —le pregunté a la camarera.

—Claro.

—Pues una grande para mí.

—Y para mí una Coca-Cola normal —dijo Auri.

La camarera anotó nuestro pedido en su aplicación y se dirigió a la siguiente mesa.

Aunque Ricardo había abierto hacía poco, estaba hasta los topes y apenas quedaban mesas libres. Lo que en realidad no me sorprendía porque el restaurante era muy acogedor: mesas de madera oscura, paredes no enlucidas, velas, y allí donde mirara había flores y hierbas en cestos de mimbre. En medio del espacio incluso crecía un limonero de verdad con frutos. Para mantener ocupada la cabeza y desviar la atención del hecho de que Auri no dejaba de mirarme como un cachorrito, empecé a contar los limones.

—Cassie, por favor —me suplicó Auri al cabo de unos segundos, inclinándose sobre la mesa—. Háblame.

—¿Crees que aquí hacen la pasta ellos mismos?

—Probablemente, pero no me refiero a hablar de cualquier cosa y tú ya lo sabes. —En su suspiro resonó la misma decepción que yo sentía—. Lamento haberle dicho eso a Colby.

Aparté la vista del limonero para mirar a Auri.

—Entonces, ¿por qué se lo has dicho?

—No lo sé… ¿Porque soy idiota?

Noté que se calmaba un poco mi ira.

—Esa sería una explicación posible.

—Lo siento de verdad —se disculpó Auri otra vez y fue a tocarme con cuidado la mano.

No la aparté cuando la rozó y rodeó con sus cálidos dedos los míos. Su mano era tan grande que la mía casi desaparecía completamente debajo.

—Lo tengo difícil con los chicos porque no aspiro a una carrera como deportista profesional y no quiero darles otro motivo para que me critiquen. Aunque es un cliché, te juro que la mitad del equipo no ha leído nunca un libro. Al menos no por placer.

Resoplé.

—No saben lo que se pierden.

Auri sonrió y consiguió que se desvaneciera el resto de mi ira. Por mucho que me molestara que hubiera mentido, no valía la pena agravar la pelea por un tipo como Colby.

—¿Volvemos a estar bien? —preguntó Auri como si me hubiera leído el pensamiento.

Inspiré profundamente y asentí con la cabeza.

Su tímida sonrisa se amplió de oreja a oreja.

—¡Estupendo! Y ahora que volvemos a ser amigos, tengo que preguntarte algo: ¿tienes planes para el fin de semana después de la SciFaCon?

—Quería ir a visitar a mi familia. ¿Por qué? ¿Qué hay el fin de semana después de la convención?

—¿Te he contado que Trevon le ha propuesto a mi madre matrimonio?

—Sí.

Ya hacía más de diez años que los padres de Auri se habían divorciado, pero se llevaban bien, aunque sus vidas eran muy diferentes. Según lo que Auri me había contado, su padre disfrutaba al máximo de la vida de soltero, mientras que su madre, con un breve paréntesis, hacía siete años que mantenía una relación con Trevon.

—Quieren casarse ese fin de semana —anunció Auri y me acarició la mano con el pulgar. Él no parecía ser consciente del gesto, pero me produjo un cosquilleo por el brazo—. Mi madre me ha preguntado si te gustaría acompañarme. Se alegraría mucho de conocerte por fin en persona.

—¡Menuda pregunta! Claro que iré.

—Pero solo si no le importa a tu familia.

—Los visitaré al siguiente fin de semana o antes de la SciFaCon.

Me encogí de hombros. Aunque mis padres hacía ya tiempo que me tiraban de las orejas para que fuese a casa porque llevaban mucho sin verme, también era cierto que no habían aceptado mi invitación para venir a visitarme a Mayfield.

—Seguro que harás muy feliz a mi madre.

«¿Solo a tu madre?».

—¿Tengo que llevar un regalo? —pregunté cuando regresó la camarera a nuestra mesa.

Mientras dejaba los dos vasos delante de nosotros, dirigió su mirada a nuestras manos entrelazadas. Reconocí el asombro en sus ojos. Era una expresión con la que a menudo nos encontrábamos Auri y yo cuando estábamos juntos fuera de casa. Algunos días conseguía ignorarla totalmente, pero otros, en cambio, me resultaba imposible y me recordaba lo diferentes que éramos Auri y yo a primera vista.

—No, que me acompañes ya es regalo suficiente.

—Les compraré de todas formas un detallito —dije decidida, porque me parecía de mala educación presentarme a una boda con las manos vacías. Además, quería causar una buena impresión: al fin y al cabo se trataba de la madre de Auri y de su futuro marido.

—¡Cassie! ¡Auri! Ya estáis aquí.

Alcé los ojos y vi a Aliza, que había aparecido de la nada junto a la mesa. Auri se apresuró a retirar la mano de la mía y enseguida eché de menos su calor.

—Habéis llegado pronto —dijo Aliza, comprobando su reloj de pulsera.

Iba muy elegante, con unos pantalones anchos de color marrón rojizo, con caída, y una blusa blanca de manga corta. A su lado me sentía mal vestida, pero no iban a subir ninguna foto mía a internet. Del hombro le colgaba una cámara réflex, con la que haría seguramente fotos para su blog y su cuenta en Instagram, que tenía más de trescientos mil seguidores.

—¿Esperáis desde hace mucho?

Aliza se sentó al lado de Auri y él negó con la cabeza.

—Hemos llegado hace solo unos minutos. Nos hemos hartado del mercadillo.

—¿Ya han llegado también Micah y Julian?

—No, pero deben de estar al caer —contesté y me saqué el móvil del bolso—. Voy a escribirles para avisarlos de que estamos sentados dentro.

La camarera volvió para preguntarle a Aliza qué quería beber. Mientras tanto le escribí un mensaje a Micah y Julian en nuestro grupo de chat.

—¿Habéis encontrado algo bonito en el mercadillo?

Le hablé a Aliza de nuestro botín y Auri le enseñó el nuevo ejemplar para nuestra colección de El señor de los anillos.

—Así que el mercadillo ha sido todo un éxito para vosotros.

—¡Total!

—Me alegro —dijo Aliza con una sonrisa que sin embargo no se reflejó en sus ojos—. A mí también me habría gustado ir, pero me he levantado hoy a las cuatro de la mañana para estudiar unos artículos y así poder venir a comer con la conciencia tranquila.

Auri parecía sorprendido.

—¡Vaya! Eso es temprano hasta para mí.

Por lo general, se levantaba antes de la salida del sol para ir a entrenar. E incluso cuando el entrenador les daba libre a él y a los chicos, se levantaba pronto para no interrumpir su rutina. Tan solo por motivos excepcionales se permitía dormir hasta más tarde de las seis.

—No me quedaba más remedio. Esta noche tengo que trabajar en el blog y, si vuelvo a meter la pata en este examen, ya puedo olvidarme de la carrera. Tengo que espabilarme.

Hice una mueca de compasión con los labios.

—¡Qué fastidio!

—Sí. —Aliza suspiró y cogió un colín para mordisquearlo—. Echo de menos tener tiempo libre. Me encanta mi blog y cocinar, pero ahora mismo es como si además de la carrera tuviera un trabajo a jornada completa. No sé cuándo fue la última vez que dormí más de cinco horas.

—Lo siento. —Le dediqué una sonrisa compasiva—. ¿Se te puede ayudar de alguna manera? Podría pasarme luego y recogerte la cocina. O puedo repartir me gustas por ti en Instagram.

—Eres muy amable, pero no puedo pedirte algo así.

—No me lo estás pidiendo, me ofrezco yo voluntariamente.

—Gracias, tal vez algún día sí acepte tu oferta.

Estaba segura de que ese no sería el caso, pero no podía hacer más que ofrecer mi ayuda. Bajo ninguna circunstancia quería agobiarla.

—Seguro que lo consigues. ¡Y terminarás el curso con buenas notas! —exclamé, esforzándome por animarla.

Auri asintió con la cabeza.

—Y no te olvides de mi oferta.

Presté atención.

—¿Qué oferta?

—El semestre pasado estuve en un curso de redes sociales. Allí la gente habría dado cualquier cosa por ocuparse de una cuenta de Instagram como la de Aliza. Algo así le da a uno un buen empujón en el currículum.

El elogio iluminó durante un instante la expresión apagada de Aliza.

—No me siento cómoda teniendo a alguien trabajando para mí sin pagarle. Y no tengo dinero para eso porque estoy ahorrando para mi propio apartamento.

Auri cogió un colín del cestito de mimbre.

—No sabía que querías mudarte.

—Ya es hora. Necesito una cocina más grande que esté a mi disposición siempre que yo quiera. En la que pueda cocinar y hornear sin miedo a despertar a nadie cuando encienda la amasadora.

La camarera llegó con el té de Aliza y dejó la taza humeante con cuidado delante de ella, antes de ir corriendo a la siguiente mesa para tomarles la comanda.

—Es comprensible —dijo Auri asintiendo de nuevo con la cabeza—. Yo mismo me siento fatal cuando suena mi despertador a las cinco y media.

Refunfuñé y le di la razón en eso. Lo que despertaba a Auri salía directamente del infierno. Sonaba muy fuerte y estridente, y se oía mucho a pesar de la pared que separaba nuestras habitaciones. Durante las primeras semanas compartiendo piso me despertaba todas las mañanas. Ahora rara vez lo oía.

—¿Para cuándo tienes pensado mudarte?

—Pronto. En realidad estoy esperando el anticipo de la editorial por el libro de cocina para que mis padres puedan dormir en paz. Aunque saben cuánto gano, siguen preocupándose. Vivir sola en bastante caro.

Auri miró en mi dirección y nuestros ojos se encontraron. No me hacían falta palabras para saber lo que se le estaba pasando por la cabeza. Era la misma idea que se me había ocurrido a mí.

Me aclaré la garganta.

—Bueno… Si quieres, podrías mudarte con Auri y conmigo. La habitación de Julian sigue libre.

Era cierto que no me apetecía tener una nueva compañera de piso, pero se trataba de Aliza.

La chica negó con la cabeza.

—Es muy amable de vuestra parte el ofrecimiento, pero la verdad es que quiero hacer esto sola.

—En caso de que cambies de opinión, avisa, porque no tenemos planes para ese cuarto —dijo Auri, y se sacudió unas migas de la camiseta.

Aliza nos volvió a dar las gracias, luego sacó su cámara y se disculpó para ir unos minutos a sacar unas fotos al restaurante.

Al cabo de unos segundos aparecieron Micah y Julian. Como esperábamos, ambos habían encontrado pósteres para su piso, así como un frutero y cortinas nuevas. Las antiguas habían sufrido un grave accidente al trepar por ellas Laurence, que las había dejado llenas de agujeros. Nunca había oído a Julian gritar tanto mientras le reñía como aquel día.

Cuando Aliza regresó con nosotros, la camarera vino a nuestra mesa con las cartas. Micah y yo pedimos una pizza para compartir, mientras que Auri, para entusiasmo de Aliza, pidió dos segundos sin carne para que ella pudiera probar ambos.

—¿Sabes algo de Lilly? —le preguntó Aliza a Micah.

—Sí, hace un rato me ha escrito para decirme que habían aterrizado bien en Nueva Jersey. Link está aún con su madre. Saldrán los dos pasado mañana para que a Tanner y a ella les dé tiempo a preparar el piso tranquilamente.

Lilly era la mejor amiga de Micah en el colegio. Se había quedado embarazada a los quince años y había terminado el instituto hacía pocas semanas, lo que por fin hacía posible mudarse con su prometido (el padre de Link) y estudiar juntos en Princeton. Yo no tenía ni idea de cómo se podía compaginar la carrera con la familia, pero sabía que Lilly lo conseguiría y la admiraba mucho por eso.

Micah contó algo más de los planes de Lilly y Tanner para el próximo semestre, y que Julian y ella ya habían reservado vuelo para la primera visita a Nueva Jersey. Luego la conversación derivó hacia la inminente SciFaCon. Micah quería hacerse también un cosplay, pero no sabía qué superheroína elegir.

—Me gustaría ir de Wanda y Visión, pero Julian se niega.

—No voy a pintarme de rojo de pies a cabeza —terció Julian.

Llevaba la camisa remangada, de modo que se le veía la cicatriz que le había dejado en el antebrazo la operación de cambio de sexo. Antes siempre la escondía por miedo a que por descuido revelara que era un hombre trans. Ahora parecía que más o menos le daba igual, siempre y cuando no lo insultaran.

Micah puso los ojos en blanco.

—No tienes que pintarte de rojo de pies a cabeza. Solo la cara, el cuello y las manos. El resto te lo tapará el disfraz.

Julian negó con la cabeza.

—Ni hablar.

—No seas aguafiestas. Auri también va a disfrazarse.

—Sí. ¿Y qué? Tú puedes ir de Wanda aunque yo no vaya de Visión.

Micah cruzó los brazos sobre el pecho.

—Wanda sin Visión no es un buen disfraz.

—Ahí tiene razón —la secundó Auri—. Eso es como Star-Lord sin Gamora.

Micah se enderezó de repente en su silla como si se le hubiera ocurrido una idea.

—¿Irías de Star-Lord? Para eso solo te hacen falta unos pantalones de cuero negros, una chaqueta de cuero roja y un walkman.

Julian levantó las cejas, escéptico.

—¿Eso es todo?

Micah asintió.

—Y yo me pintaría de verde. ¿Qué me dices?

Julian frunció los labios y se quedó reflexionando un instante.

—Creo que estaría bien.

—¡Sí! —Micah aplaudió y se inclinó hacia Julian para darle un beso en la mejilla—. No te arrepentirás. La SciFaCon va a ser una pasada. ¡Te lo prometo!

—Eso está por ver —respondió Julian con sequedad, aunque todos en la mesa vimos la sonrisa que esbozaba con los labios.

Julian habría hecho cualquier cosa por Micah, y posiblemente tarde o temprano habría aceptado ir de Visión a la SciFaCon solo por hacerla feliz.

Me alegraba de que se hubieran encontrado el uno al otro y estaba casi segura de que algún día me invitarían a su boda.

Capítulo 5

A veces odiaba a mi yo del pasado. ¿Por qué le había dicho a Lucien que iría hoy a su casa? Auri estaba fuera y podría haber tenido el piso para mi sola.

Por mucho que me gustara vivir con él, de vez en cuando disfrutaba de mi soledad y de la posibilidad de hacer lo que quisiera durante unas horas. Darme un baño sin que me molestaran y pasar por el salón en ropa interior sin miedo a toparme con alguien. Ver las series que me diera la gana sin tener que oírme burlas ni sermones. Me gustaba ver La casa de la pradera. ¿Y qué? La serie me recordaba la época en que veía la televisión con mi abuelo. Era como un abrazo cálido y reconfortante, y, cada vez que veía un episodio, luego me sentía más tranquila y serena. Pero hoy no lo haría, porque le había prometido a Lucien posar para él.

Lucien vivía en la otra punta de la ciudad, en una casa de dos plantas con la fachada azul claro, el tejado negro y ventanales que sobresalían. También había un jardincito con un gran olmo y macizos de flores que se sucedían en la terraza. Era una casa como otra cualquiera, y quien pasara por delante supondría que allí vivía una familia común y corriente. Pero no era así. Ya no. Ahora solo vivían Lucien y su hermana de quince años, de quien Lucien tenía la custodia desde que sus padres habían fallecido en un accidente de coche. El accidente había aparecido en su momento en la prensa: «El coche en el que viajaba un matrimonio cae por un puente tras chocar contra un camión».

Un escalofrío me recorrió la espalda, como cada vez que pensaba en ello. Enseguida aparté el recuerdo, sobre todo porque Lucien odiaba hablar del tema. No me contó la verdad hasta semanas después de habernos conocido y me había pedido que no lo fuera pregonando a los cuatro vientos.

Llamé al timbre y lo pulsé de nuevo cuando no me abrió nadie. Finalmente, oí unos pasos y Amicia, la hermana de Lucien, me abrió la puerta.

—Hola —la saludé. Con sus facciones angulosas y el pelo negro me recordaba un poco a Micah. Pero ahí terminaba el parecido entre ambas, pues mientras Micah siempre tenía una sonrisa en los labios, la cara de Amicia parecía por lo general tan cerrada como una caja fuerte—. ¿Qué tal?

—Bien.

Entré en la casa y colgué el bolso del perchero.

—¿Estás pasando unas buenas vacaciones?

Se encogió de hombros, aburrida, y se dio la vuelta para gritar:

—¡Lulu! ¡Cassie está aquí!

—Gracias —murmuré, y me pregunté si de adolescente yo también era tan difícil y tan parca en palabras.

Por otro lado, Amicia ya era así cuando la había conocido hacía año y medio, pero no se la podía culpar en su situación.

Se oyeron unos pasos y después se abrió la puerta que daba al sótano.

Lucien iba, como siempre, vestido totalmente de negro. Era su color preferido y estaba casi segura de que no lo había visto nunca llevar una camiseta más clara que el gris oscuro.

—¿Cuántas veces te he dicho que no des gritos? —le espetó Lucien a su hermana.

Amicia, sin embargo, ya había desaparecido en el salón, del que salía un ruido infernal.

Lucien soltó un suspiro antes de volverse hacia mí.

—Perdona, no te había oído.

—No pasa nada, Amicia y yo hemos mantenido una agradable conversación.

Soltó un gruñido que probablemente significaba algo así como «Ya te gustaría», antes de preguntar:

—¿Empezamos ya?

—Claro, para eso he venido.

Aunque por la mañana no tenía ningunas ganas de cruzarme la ciudad en autobús, ahora sentía curiosidad por lo que me tenía preparado Lucien.

Lo seguí hasta el sótano que era su reino. Lo había arreglado con su padre y, antes de que este muriera, Lucien también dormía allí. Ahora su habitación estaba en la primera planta, pero su taller seguía allí abajo.

Unas lámparas de luz natural iluminaban hasta el último rincón del espacio sin ventanas. Armarios llenos de latas, vasos y cajas, todos y cada uno de ellos etiquetados, flanqueaban las paredes, así como estanterías repletas de los bustos que Lucien usaba para exponer las máscaras que había ido diseñando con los años. La mayoría eran muy macabras y con mucha sangre falsa.

Lucien era un apasionado de las películas de terror y había decidido muy pronto que quería trabajar como maquillador protésico. Tras la muerte de sus padres, su sueño de convertirse en maquillador se había frustrado, pero eso no le había impedido continuar trabajando en su portafolio.

—Siéntate.

Señaló una silla delante de una mesa con un espejo enorme, sobre la que ya tenía desplegados una gran variedad de utensilios. Había de todo, desde el maquillaje habitual para la sangre falsa hasta látex líquido. Ya estaba impaciente por ver qué aspecto tendría luego mi cara.

Me senté en la silla y Lucien acercó un taburete para él.

—Gracias por dejarme practicar contigo.

—De nada. ¿Me revelas qué tienes pensado hacer conmigo? —le pregunté como siempre.

Y como siempre Lucien me respondió lo mismo:

—No, es una sorpresa.

Sonreí y me puse cómoda, ya que probablemente estaría allí sentada varias horas.

Lucien acercó el taburete, de modo que tan solo estábamos sentados a un brazo de distancia, y estudió mi rostro con detenimiento antes de ponerse manos a la obra.

Al principio apenas soportaba devolverle la mirada. Lucien era con diferencia el hombre más guapo que conocía. Casi dolía mirarlo. Su maravillosa cara prácticamente tenía una simetría antinatural, como si la hubiera modelado un escultor. Los labios bien formados, la nariz estrecha y los ojos castaños estaban en perfecta armonía. Tenía el pelo negro y tupido, y aunque no había visto nunca a Lucien sin camiseta, se adivinaba que debajo de la tela se escondía una figura atlética.

Finalmente, Lucien cogió un tubo y empezó a untarme la cara con un tipo de crema hidratante. La aplicó dándome un masaje con suavidad en la piel, que por lo general siempre estaba demasiado seca.

—¿Tienes un tatuaje nuevo?

Lucien siguió mi mirada hasta su mano. En el nudillo del índice derecho se veían dos circulitos negros en los que antes no me había fijado.

—Sí, me lo hice la semana pasada.

—Es sencillo, pero me gusta.

Ni siquiera me molesté en preguntarle si significaba algo. No era el primero, ni el segundo ni el tercer tatuaje de Lucien, sino tal vez el quinto, y pocos de los dibujos en su cuerpo tenían un significado profundo. Simplemente le gustaba ver la tinta negra en su piel. Los brazos estaban totalmente cubiertos y en las piernas también lucía algún que otro dibujo.

Le hablé de Crooked Ink y de la posibilidad de trabajar pronto allí, lo que le entusiasmó y, como Auri, enseguida quiso pedir hora, como si fuera yo quien tuviera que usar la aguja con ellos. Pero al menos Lucien no me había pedido que le escogiera el tatuaje, aunque me habría sentido más cómoda. No porque para mí significara más que Auri, sino porque con él me pasaba justamente lo contrario. Además, Lucien tenía tantos tatuajes que uno más apenas se notaría.

—¿Te harás tú uno ya que estás allí? —preguntó Lucien mientras me limpiaba la cara con un disco de algodón que había empapado en algún líquido.

—No creo.

Si me hiciera alguna vez un tatuaje, sería porque de verdad me apeteciera y significara algo muy importante para mí. Yo no podía entrar en un estudio como una persona sana y hacerme un tatuaje encima del culo por puro capricho. Mi diabetes era un fastidio para el proceso curativo. Eso no quería decir que no pudiera hacerme nunca un tatuaje, pero para mí suponía más riesgo que para otros. Un riesgo del que debería hablar con mi médico y que tal vez no mereciera la pena correr.

Lucien me contó un par de ideas que se le habían ocurrido para sus siguientes tatuajes y me enseñó unos ejemplos en el móvil. Tenía predilección por los dibujos realistas con muchas sombras y reflejos de luz. Cuando veía la cara de sus padres en la parte inferior de su antebrazo, me daba la sensación de estar mirando una foto en blanco y negro en vez de una parte del cuerpo.

—¿Qué tal fue la boda de los Smith? —le pregunté, e intenté no preocuparme por el trozo de látex que Lucien me estaba pegando en el ojo izquierdo para crear lo que parecía una herida. En la frente ya me había colocado dos cuernos, por lo que apenas me atrevía a hacer gestos con la cara.

—Muy bien —respondió con el entrecejo fruncido por la concentración—. Pero media hora antes de la boda a la novia le entró la llorera, por lo que después tuve que volver a maquillarla desde cero en tiempo récord.

—¡Cómo se le ocurre a la mujer emocionarse el día más importante de su vida! —exclamé escandalizada.

—Ya sabes a qué me refiero. —Se reclinó en el taburete para examinar mi nueva cara con cuernos—. El maquillaje no le quedó tan bien como lo habría hecho si no hubiese llorado. Lo que significa que sus fotos probablemente no vayan a mi portafolio.

—Ya tienes fotos suficientes que mostrar —le aseguré. Tras la muerte de sus padres, Lucien había empezado a ofrecer sus servicios de maquillador. Casi siempre lo llamaban para bodas, pero cada vez con más frecuencia le encargaban sesiones fotográficas. Lo que no era de extrañar, porque era buenísimo. No conocía a nadie que pusiera mejor el eyeliner ni más rápido las pestañas postizas que Lucien, ni siquiera Aliza—. Y, si no, yo estoy a tu disposición.

Lucien movió la comisura derecha de la boca, su versión de una sonrisa de agradecimiento.

—No será necesario. Tengo los tres próximos fines de semana reservados para bodas y seguro que consigo algo para mi portafolio.

—¿Quién se casa? —pregunté, y él me habló un poco más de las bodas, las novias y el maquillaje que querían para su gran día.

No era el trabajo de sus sueños dejar guapas a otras personas, porque a él lo que le gustaba era la sangre falsa, pero aquellos encargos le hacían ganar dinero.

También me contó que Amicia ahora tenía una amiguita. Se llamaba Brooklyn y se habían conocido cuando las habían castigado a las dos un día después de clase. Todo lo que decía de ambas sonaba muy mono e inocente, pero por su tono de voz estaba claro que se preocupaba porque no quería que a Amicia le partieran el corazón.

Intenté quitarle el miedo diciéndole que esa era una experiencia por la que tarde o temprano todos teníamos que pasar, pero no quería saber nada de eso. Lo que no me extrañaba, porque hacía lo máximo posible por mantener alejado de él y de su hermana todo tipo de dolor emocional. Por eso le había dado la espalda al amor. Desde que nos conocíamos, había quedado solo con tres chicas y con ninguna de ellas se había visto por segunda vez. No se molestaba en conocer a nadie y varias veces, para evitar que las chicas coquetearan con él, había afirmado que yo era su novia. El esfuerzo de conocer mejor a una chica lo había hecho año y medio atrás, cuando me había besado. Pero nos quedó claro enseguida que había más tensión sexual entre dos motas de polvo que entre nosotros.

Lucien me había perfilado la cara de color negro cuando un chirrido nos avisó de que se abría la puerta del sótano.

—¡Cassie! —me llamó Amicia desde lo alto de la escalera—. ¡Te suena el móvil!

¡Mierda! Me había olvidado de ponerlo en silencio. De todos modos, lo más seguro era que fuese Auri que querría saber si de camino a casa paraba en el supermercado.

—¡Ya los llamaré luego!

—¿Segura? ¡Lleva sonando cinco minutos!

—¡Pues bájaselo! —gritó Lucien en mi lugar.

Hubo una pausa y después se oyó:

—¡Sí, maestro!

Poco después, Amicia bajó la escalera pesadamente con mi bolso y sin mediar palabra lo dejó en mi regazo. Al darle las gracias, recibí tan solo un gruñido como respuesta.

Lucien puso los ojos en blanco.

—Te juro que un papagayo habla más que ella.

Saqué el móvil del bolso. Ya había dejado de sonar, pero para mi horror descubrí que las llamadas perdidas no eran de Auri, sino de mi madre.

¡Mierda!

Amicia no había exagerado. En los últimos siete minutos había intentado llamarme seis veces.

No era normal. Noté un dolor nervioso en el pecho al devolver la llamada.

Mi madre lo cogió tras el primer tono.

—¿Cassie? —preguntó con voz temblorosa.

Todas las alarmas en mí se dispararon. Sonaba como si hubiera llorado.

—Sí —contesté titubeante—. ¿Qué pasa?

Oí que respiraba hondo, como si estuviera haciendo grandes esfuerzos por mantener la calma. Después hubo una pausa que no duró más de tres o cuatro segundos, pero que bastó para sembrar en mí el pánico y la impaciencia.

Le lancé a Lucien una mirada de confusión.

—Hermine ha muerto.

—¿Qué?

—Esta mañana ha comido veneno —dijo mi madre sorbiéndose la nariz—. La hemos llevado enseguida al veterinario, pero no ha podido hacer nada por ella y no queríamos que sufriera.

Me quedé callada.

Hermine había muerto.

No me lo podía creer…

Mis padres me habían regalado a la perrita mestiza por mi décimo cumpleaños, después de haber deseado una mascota con todas mis ganas durante un año entero. La había dejado en casa con el corazón en un puño al mudarme a Mayfield. Al fin y al cabo, Hermine había crecido en el pueblo. Estaba acostumbrada a los prados, los campos y los bosques, y no quería quitárselo.

—¿Cassie? ¿Sigues ahí?

Asentí con la cabeza hasta que me quedó claro que mi madre no podía verme.

—Sí.

—Lo siento muchísimo, cariño.

—No pasa nada —respondí.

Aunque sí pasaba algo: había muerto mi perrita, pero ¿qué iba a decir? Mi madre no le había dado a Hermine el veneno a propósito. Seguramente ya se estaba castigando ella bastante sin que yo se lo reprochara.

—¿Lo dices en serio?

Tenía un nudo en la garganta.

—Sí.

El tono de mi madre era dulce y cariñoso cuando continuó hablando:

—Tu padre quería enterrarla bajo la pícea del jardín.

Hubo una pausa.

—Vale…

—Si quieres venir para despedirte… —prosiguió mi madre—. Podemos esperarte.

«¡Maldita sea!».

Me entraron ganas de llorar, pero no podía dejar brotar las lágrimas o arruinaría el trabajo de Lucien.

—No, hacedlo vosotros.

—¿De verdad? No nos importa pagarte el billete de avión.

—Gracias, pero es mejor así.

La idea de ir a casa para ver por última vez a mi perra muerta era demasiado horrible. Quería recordarla como la conocía y no sustituir esa imagen con un cuerpo frío y sin vida. Solo pensarlo me provocaba un dolor en el pecho. Sí, era una perra ya vieja, pero no había fallecido en paz. Se había envenenado y probablemente había sufrido mucho las últimas horas de su vida.

—Tengo que colgar ya —dije, pues temía romper a llorar si seguía hablando con mi madre un segundo más—. Te llamo más tarde.

—Estoy aquí para lo que me necesites, cariño. Te quiero.

—Y yo a ti —respondí y terminé la llamada.

Aturdida, bajé el móvil y me quedé mirando la pantalla. Con un clic cerré la llamada en curso para ir a la pantalla de inicio y ver a Hermine. De vez en cuando ponía otra foto como fondo, pero tarde o temprano siempre terminaba eligiendo una de mi perra. Sus orejas gachas y el pelo desgreñado siempre me sacaban una sonrisa.

—¿Va todo bien? —dijo Lucien mirándome con preocupación.

Yo asentí con la cabeza.

Era evidente que no se lo creía.

—¿Qué quería tu madre?

—Ah, nada importante —mentí y tragué saliva para contener las lágrimas. No soportaba llorar delante de otras personas. Debido a mi tamaño, la mayoría de las personas me consideraban débil y frágil, y no quería parecer tan vulnerable ante Lucien—. Tú sigue.

—¿Estás segura?

Asentí con la cabeza de nuevo y me esforcé por esbozar una sonrisa que era imposible que pareciese real. Pero Lucien continuó con su trabajo tras vacilar un instante.

En algún momento le pedí si podía poner música y al cabo de unos instantes sonó a todo volumen por el sótano su grupo preferido, Code Orange. La música era abominable, demasiado alta y agresiva, pero era justo lo que necesitaba para no perderme en mi tristeza.

Por fin estaba sentada en el autobús de vuelta a casa y me bajaba dentro de dos paradas.

Me escocían los ojos de las lágrimas no derramadas que llevaba conteniendo desde hacía horas. Durante todo el viaje había estado con la mirada clavada en la ventanilla; para no pensar en Hermine, observaba los edificios por los que pasábamos con una atención que nunca antes les había prestado. El sol ya estaba retirándose sobre los tejados de la ciudad y empezaban a distinguirse ligeramente las primeras estrellas que se reunían en torno a una luna creciente. Era el primer día en diez años que iba a terminar sin Hermine…

¡No, no debía pensar así!

Inspiré hondo y me puse tan derecha que los músculos de la espalda protestaron ante aquella postura antinatural. Pero al menos el dolor punzante me distrajo del atormentador vacío que había dejado en mi corazón la llamada de mi madre.

El autobús se detuvo en mi parada y me bajé. El aire era caliente y sofocante. La ciudad parecía realmente vibrar de expectación ante una refrescante tormenta de verano. Delante de nuestro edificio vi al señor Farmer, nuestro casero, inspeccionando algo con un obrero que llevaba un llamativo chaleco de seguridad. Saludé a ambos y entré rápidamente por la puerta que ya estaba abierta. Subí arrastrándome por la escalera hasta el piso. Cada paso me costaba más que el anterior.

Al llegar a la tercera planta, se abrió de repente la puerta del apartamento de Micah y Julian.

Me sobresalté.

Salió Micah.

—Hola… —Al fijarse en mi cara, interrumpió su ímpetu y la sonrisa le desapareció cuando me examinó con atención—. ¿Estás bien?

—Sí —mentí con la misma falsa sonrisa que ya había puesto delante de Lucien.

Estaba segura de que Lucien me había descubierto, pero como a él tampoco le gustaba hablar de sus sentimientos, había callado ante mis mentiras.

Micah, en cambio, habló con el corazón en la mano.

—Parece que has llorado.

—No, no; estoy bien. —Busqué las llaves de casa en el bolso para poder huir del pasillo lo más rápido posible—. No es más que alergia.

—No sabía que tenías alergia.

No sonaba convencida y seguía notando su mirada desconfiada sobre mí. Lo único que quería era meterme en la cama y abandonarme al llanto en mi almohada.

—¿Adónde vas? —pregunté antes de que Micah tuviera la oportunidad de continuar haciendo preguntas sobre mi alergia inventada.

—A la tienda de cómics. Ted quería revisar conmigo los nuevos apuntes de La Dama Pesadilla.

—Guay. Ya me dirás cómo va.

—¿Quieres acompañarme?

—No, voy a tomarme el antihistamínico y a tumbarme un rato.

Micah tardó un poco más de la cuenta en responder, pero al final asintió con la cabeza.

—Que te mejores.

—Gracias —contesté y me despedí enseguida de mi mejor amiga.

Con los dedos temblorosos cerré la puerta del piso y pasé al interior. Sin fuerzas, me dejé caer contra la puerta. Había estado cerca.

Dejé vagar la mirada por el apartamento, pero Auri no estaba por ninguna parte. Agradecida, dejé caer el bolso al suelo con un ruido sordo y entré corriendo en mi habitación para tirarme en la cama sin hacer.

Previendo las lágrimas calientes y saladas que en cualquier instante me recorrerían las mejillas, me hice un ovillo. Sin embargo, la cara seguía seca. Notaba las lágrimas, pero no las derramaba. Era como si hubiese levantado un dique entre el mundo exterior y mi tristeza, demasiado alto para superarlo.

Aun así, continué tumbada en la cama. Me quedé mirando la pared de mi habitación, letárgica. Surgieron recuerdos de Hermine a los que siguieron otras reflexiones que trajeron sentimientos de culpabilidad. Si no hubiera comido el cebo envenenado, ¿habría estado yo allí para sacarla a pasear? Siempre se alegraba mucho cuando iba a casa. Me venía a saludar a la puerta moviendo la cola, incluso antes de que a mis padres les diera tiempo a abrazarme. Ya no me saludaría más de esa manera, al menos no en esta vida.

Llamaron a mi puerta, que ya estaba abierta.

¡Maldita sea, me había olvidado de cerrarla!

Quería decirle a Auri que no entrara, pero ya estaba dentro de mi cuarto.

—Eh, te he cogido la insulina de la farmacia… —Auri se calló a media frase al verme tumbada en la cama—. ¿Estás bien?

—Solo estoy cansada —respondí con una voz ronca y cascada después de llevar minutos (¿o serían horas?) sin hablar.

Auri inclinó la cabeza, mirándome. Era como si pudiera ver la verdad tras mi mentira.

—¿Qué pasa?

—Nada, estoy… bien.

El dique, que hasta aquel momento había estado conteniendo mis lágrimas, decidió romperse con la última palabra. Unas lágrimas enormes me bajaron por las mejillas y me sacudieron el cuerpo.

«¡Joder!».

Giré la cara; pero, naturalmente, Auri se había dado cuenta de lo que tenía delante. Con cinco grandes pasos salvó la distancia entre ambos y me abrazó sin vacilar.

—Shh, shh, tranquila —murmuró en mi oído mientras me mecía suavemente.

En un instante dejó paralizado mi instinto de huida. Llorar en sus brazos curiosamente me hacía sentir bien. Como si mis lágrimas no hubieran estado esperando a que yo me quedara sola, sino a Auri, para encontrar consuelo en sus caricias. No podía decírselo en ese momento, pero oír su voz me serenaba sobremanera. Y de pronto me alegré de no haber cerrado la puerta de mi habitación.

Hundí la cara en su pecho, pero acababa de darme cuenta de que tenía la camiseta húmeda. Olía a lluvia y a hierba mojada. Me agarré con fuerza para encontrar apoyo, pues la tristeza tiraba de mí y me hundía cada vez más. De repente echaba de menos a Hermine con una intensidad que no había sentido las últimas semanas. Las ganas de volver a correr con ella por un prado fueron irresistibles y de nuevo estallé en lágrimas. No me llegaba el aire y me sentía como si algo me presionara la cabeza desde dentro. Un dolor terrible se me extendió por las sienes.

Auri me acarició cariñosamente la cabeza y susurró palabras tranquilizadoras junto a mi oído.

Al cabo de un rato, fueron disminuyendo las lágrimas hasta quedar en un sollozo ocasional.

Oí un susurro y luego Auri, con un interrogante en la cara, me ofreció un pañuelo.

Me soné la nariz y lo miré.

—Gracias.

Sonrió ligeramente. La expresión en sus ojos castaños reflejaba tormento, como si le provocara dolor físico verme tan consternada. Llevó una mano a mi cara, con timidez, para enjugarme las últimas lágrimas. Cuando por instinto acerqué la mejilla a la palma de su mano, apareció una emoción en su rostro que no pude identificar.

—¿Quieres contarme qué ha pasado?

Respiré hondo.

—Hermine ha muerto.

—Mierda —maldijo Auri. No había conocido a mi perra en persona, pero se sabía todas las historias sobre ella y había visto los vídeos que yo guardaba en mi móvil—. Lo siento muchísimo, Cassie. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Que estés aquí ya es suficiente —contesté, y deseé que me estrechara otra vez entre sus brazos.

Auri pareció leerme el pensamiento. Pero en vez de abrazarme sin más, corrió hacia el otro lado de la cama, se tumbó a mi lado y me tendió una mano.

Me acurruqué contra él, recostando la cabeza en su pecho. A menudo nos colocábamos así frente al televisor, porque era la única posición en la que ambos estábamos cómodos tumbados para un maratón de series o películas.

—¿Cómo te ha ido el día? —le pregunté para pensar en otra cosa.

—Bien. He conocido a dos de los nuevos jugadores.

—¿Y?

—Bridger y Zayn parecen buenos tíos, pero creo que me tienen miedo.

—¿Por qué lo crees?

—Bridger me ha estado llamando todo el rato «señor».

Apareció una sonrisa en mis labios.

—Podrías invitarlos a casa —le propuse—. Si pasáis un rato juntos fuera del campo, seguro que se rompe el hielo.

—No es mala idea. Gracias. —Y me dio un beso en la frente.

—De nada —respondí y me acurruqué más junto a él.

Me encantaba tenerlo tan cerca y durante un instante —un brevísimo instante— me olvidé de por qué estaba triste. Hasta que me acordé de nuevo y empecé a llorar otra vez. No con tantas ganas ni tan desesperada como antes, sino más bajo, dejando que las lágrimas se llevaran mi dolor de dentro afuera.

No podía creer que no fuera a volver a ver a Hermine. No iría más a pasear con ella al parque, ni le lanzaría una pelota que me traería meneando la cola. Y cuando yo regresara a casa dentro de pocas semanas, su casita estaría vacía, y el comedero que había estado la mitad de mi vida en la cocina, tampoco estaría allí.

Capítulo 6

Tenía los párpados pegados por las lágrimas y me hicieron falta unos segundos para poder abrirlos.

Parpadeé. La vista se me fue aclarando poco a poco y me quedé mirando el techo de mi habitación, esforzándome por mantener la mente en blanco. No funcionó. A los pocos segundos me vinieron los recuerdos del día anterior y de nuevo se me hizo un nudo en la garganta.

Me di la vuelta en la cama y sollocé en mi almohada. Olía a Auri. Se había quedado toda la noche conmigo. Por la mañana había sonado tan fuerte la alarma en la habitación de al lado que ambos nos habíamos despertado. Había susurrado una disculpa y se había levantado de la cama para ir a entrenar.

Admiraba a Auri por su disciplina. A esas horas yo me despertaba, como mucho, si tenía que ir al váter y solamente cuando se trataba de una emergencia superurgente tipo «No puedo esperar diez minutos más».

Me quedé un rato más tumbada en la cama, antes de reunir toda mi energía para levantarme. Miré los valores en sangre y cambié la bomba de insulina antes de ir al cuarto de baño. A cámara lenta me quité la ropa enmohecida, que llevaba puesta desde el día anterior, y me metí bajo la ducha. Puse el agua tan caliente que echaba humo al caer sobre mí, tal como me gustaba. Y puesto que Auri ya se había marchado, podía quedarme allí todo el tiempo que quisiera.

Con la cabeza echada hacia atrás para que el agua me limpiara de la cara las lágrimas secas, me quedé inmóvil bajo el chorro hasta que la cabina de la ducha pareció una sauna.

Finalmente, cerré el agua y me envolví en una toalla. El vapor había dejado el aire del cuarto de baño húmedo y pesado. Me froté el pelo para secarlo antes de dirigirme al lavabo. Iba a coger el cepillo de dientes cuando descubrí que en el espejo empañado había un mensaje que el vapor había hecho visible.

Hoy pensaré en ti <3

Al ver las palabras de Auri y el corazón amorfo que había dibujado, aunque se le daba fatal, apareció automáticamente una sonrisa en mis labios. Me envolvió una oleada de afecto. De pronto, noté los latidos de mi corazón en todo el cuerpo y por el vientre se extendió un hormigueo de calor.

Dejé el cepillo de dientes en el vaso encima de la repisa del lavabo y caminé de puntillas con los pies mojados a mi habitación para coger el móvil, que normalmente dejaba en la mesilla de noche junto a la cama.

No estaba allí.

Lo busqué con la mirada hasta que se me ocurrió que aún seguía en el bolso, que había dejado en el suelo de la entrada.

De vuelta en el salón, comprobé que Auri lo había recogido y lo había colgado del perchero. Saqué el teléfono y enseguida me di cuenta de que le quedaba tan solo un cinco por ciento de batería. Eliminé rápidamente el aviso y me quedé una fracción de segundo mirando el fondo de pantalla con la foto de Hermine antes de escribirle un mensaje a Auri.

¡Gracias! <3

Iba a dejar el móvil y volver al baño para no mojar todo el piso, cuando inesperadamente aparecieron tres puntos a un lado de la pantalla, lo que indicaba que Auri estaba respondiendo. Qué curioso, debía de estar sentado en alguna clase.

Auri: Ya estás despierta.

Cassie: Son las 10:00.

Auri: Eso para ti no quiere decir nada.

Cassie: ¡Qué exagerado eres! ¡Tampoco soy una dormilona!

Auri: ¿Tengo que recordarte lo del pasado miércoles?

Auri: Todavía estabas en la cama cuando llegué a casa.

Auri: Eran las 15:00.

Cassie: Pero eso fue porque me quedé viendo Fullmetal Alchemist: Brotherhood hasta las 5 de la mañana.

Cassie: ¡Eso fue más o menos por tu culpa!

Auri: Sí, claro, lo que tú digas.

Cassie: ¡¡Querías que la viera!!

Auri: Y me adoras por eso.

«No solo por eso».

Cassie: Sí… <3

Cassie: ¿Cómo ha ido el entrenamiento?

Auri escribía, escribía y escribía. No dejaban de aparecer los tres puntos, pero luego desaparecieron. O estaba borrando lo que escribía, o me esperaba un mensaje muy largo.

Auri: Bien.

Fruncí el ceño.

Cassie: ¿Qué pasa?

Era la misma pregunta que me había hecho Auri la tarde anterior.

Auri: Me he hecho daño.

Cassie: ¿Algo grave?

Auri: Todavía no lo sé…

—¡No! —le grité al móvil cuando de repente la pantalla se quedó en negro y apareció el símbolo de apagado.

Corrí a mi dormitorio con la toalla bien agarrada para que no se me soltara. Me apresuré a enchufar el cargador y pulsé impaciente el botón de inicio para encenderlo de nuevo.

—¡Venga! —le metí prisa al chisme inútil que solo me enseñaba una pila de color rojo malicioso que brillaba.

Sin poder esperar más, volví a pulsar el botón de inicio hasta que por fin apareció el logo de mi proveedor y a continuación mi pantalla de inicio. Me apresuré a abrir el chat y descubrí que tenía diez mensajes de Auri. Me tenía muy preocupada. Aunque era cierto que no se planteaba ser deportista profesional, una lesión podía costarle su beca.

Auri: Se me ha hinchado el pie izquierdo.

Auri: Puede ser importante o puede que no sea nada.

Auri: Estoy en el hospital.

Auri: El entrenador quería que me lo miraran.

Auri: Pero llevo dos horas en la sala de espera.

Auri: Una enfermera dice que tal vez tenga que esperar dos horas más.

Auri: Tienen muchas urgencias por el calor.

Auri: Golpes de calor y eso.

Auri: Cas, ¿sigues ahí?

Auri: ¿Cassie?

Escribí una respuesta como el rayo.

Cassie: ¡Perdona, ya estoy aquí!

Cassie: Me he quedado sin batería.

Cassie: ¿En qué hospital estás?

Auri: En el que estuviste tú.

Cassie: Vale, llego en 20 minutos.

Auri: No tienes por qué venir.

Cassie: No digas tonterías.

Cassie: ¡Hasta ahora!

No esperé a que Auri me contestara y fui rápidamente a vestirme. Me recogí el pelo mojado en una trenza, antes de meter en el bolso el móvil y una baraja de cartas con la que pasaríamos el rato. Por propia experiencia, sabía el tiempo que uno podía estar esperando en el hospital cuando no estaba desangrándose.

Aunque era por la mañana, fuera hacía ya un calor sofocante. Por suerte, al menos no tuve que esperar mucho a que llegara el autobús con aire acondicionado. Iba directo al hospital al que me había llevado Auri hacía unos meses.

El recuerdo de aquel día era agridulce. Me había roto el tobillo y había estado dependiendo de muletas durante semanas. Hasta que no fui a un fisioterapeuta no pude volver a caminar bien, y aún hoy notaba de vez en cuando un ligero dolor en el pie derecho.

Sin embargo, me gustaba recordar en cierta manera aquel incidente, aunque no me lo permitía con mucha frecuencia. Aquel día había sido el primero en mi vida que me rompía algo, pero también había sido la primera vez que besaba a Auri. O, mejor dicho, a Gorwìn, el personaje, al que interpretaba en nuestro grupo de rol en vivo. Y aquel recuerdo era de todo menos doloroso.

Gorwìn y mi curandera —Maylin— albergaban sentimientos profundos, pero prohibidos, el uno por el otro, y habían cedido ante ellos un día. Y aunque habían transcurrido meses, el recuerdo de los labios de Auri en los míos estaba grabado a fuego en mi memoria. Me había apretado contra él y nos habíamos besado con ímpetu, y probablemente habría pasado algo más si no me hubiera tropezado con aquella maldita raíz que nos sacó de la mentira que nos habíamos contado a nosotros mismos. La mentira que había hecho caer a Gorwìn y Maylin el uno en los brazos del otro. Pero no era verdad. Y por eso había habido tanta tensión entre Auri y yo tras mi accidente, mientras esperábamos en el hospital a que me atendiera un médico. En los días siguientes, el ambiente también había estado enrarecido entre nosotros, aunque, gracias a Dios, en algún momento volvió a la normalidad. Hacíamos como si el beso que nos habíamos dado nunca hubiera ocurrido, y tal vez era mejor así. Auri y yo nos llevábamos muy bien como amigos, pero cada vez que intentábamos llevar nuestra amistad a otro nivel, algo salía fatal.

La puerta automática que tenía delante se deslizó a un lado y pasé por una cortina de aire frío al interior de la clínica. Helada, me tapé con la chaqueta de punto que llevaba.

Desde mi última visita, no había cambiado nada en aquel lugar. Todo estaba iluminado, la luz brillaba azulada y un fuerte olor a desinfectante impregnaba el ambiente. Unos susurros respetuosos llenaban mis oídos mientras a lo lejos sonaba una voz metálica que llamaba a alguien por su nombre. Era un lugar desolador y solo con verlo me ponía nerviosa. Habría preferido darme la vuelta para marcharme, pero había ido allí a estar con Auri y eso era lo que iba a hacer. Continué mi camino hacia la sala de espera, que, con sus coloridas revistas sobre la mesa, su llamativa máquina expendedora y los dibujos de niños en la pared, tenía cierto toque acogedor.

Estaba bastante llena. Había personas de todas las edades sentadas en sillas de plástico baratas. Algunas iban a que les miraran sus dolencias, y a otras, por el contrario, se las veía rebosantes de salud. Vi a Auri en un rincón del fondo, hojeando una revista deportiva. Tenía un pie envuelto en una bolsa de frío y apoyado en un taburete.

—Hola.

Me senté en la silla vacía a su lado.

Auri levantó la vista de su revista. Cuando posó en mí la mirada, de las comisuras de su boca asomó una fina sonrisa. Quizá no hacía falta que hubiera ido, pero era evidente que se alegraba de tener compañía.

—Hola. ¿Cómo estás?

—¿No debería preguntarte yo eso?

—Me han dado analgésicos, así que el pie no me duele, pero sí estoy un poco preocupado —respondió Auri y levantó la bolsa de frío.

La hinchazón no pasaba desapercibida. La piel del tobillo estaba tan abultada y tirante que no podía ponerse el zapato. Además, le habían salido moretones que en parte ya habían tomado un color violeta poco saludable.

—¿Cómo te lo has hecho?

—Estaba en el entrenamiento, he resbalado por el césped mojado y me he torcido el tobillo. —Auri puso los ojos en blanco como si quisiera abofetearse él mismo por el percance—. Qué tonto.

—Eso le puede pasar a cualquiera.

—Pero es que yo podría perder la beca —dijo Auri negando con la cabeza—. La enfermera de la MFC no cree que sea una lesión permanente, pero si tengo mala suerte y me suspenden el entrenamiento… Y cuando vuelva juego peor y me echan del equipo…

—Eso no va a pasar —interrumpí a Auri antes de que continuara imaginándose problemas—. Eres un jugador fantástico, y porque te pierdas unos cuantos entrenamientos y no puedas participar en algún partido no vas a olvidar cómo jugar al fútbol.

Auri se quedó callado un momento antes de inspirar hondo y admitir a regañadientes:

—Es probable que tengas razón.

—No es probable, sino seguro —lo corregí con toda la capacidad de persuasión que pude reunir, y luego le cogí la mano para darle fuerza. Tenía la piel fría y húmeda.

—Perdona, sudo de los nervios —se disculpó con una sonrisa torcida que le devolví.

—Todo saldrá bien. Ya verás.

Asintió con la cabeza, vacilante.

—Solo espero que no tengan que sacarme sangre. No soporto las agujas.

—Entonces, deberías pensarte mejor lo de Crooked Ink —le comenté mientras lanzaba una mirada significativa al tatuaje que sobresalía por debajo de la manga de la camiseta y que sabía que iba desde el pectoral hasta la espalda.

—La aguja para tatuar solo entra en la superficie. Lo de aquí es otra cosa. No soporto la idea de que alguien me introduzca algo hasta el fondo… —Auri se calló, parpadeó y me miró horrorizado—. Eso ha sonado bastante mal.

—Ejem —asentí e intenté contenerme, pero no funcionó.

Al cabo de un segundo, estallé en una fuerte carcajada que retumbó en la sala de espera, en la que todo el mundo hablaba en voz baja por respeto a los enfermos y sus parientes. Varias cabezas se giraron en nuestra dirección y una mujer mayor que estaba sentada enfrente de nosotros torció el gesto, indignada.

Apreté los labios y traté de tranquilizarme. En realidad, no era tan gracioso lo que sabía que había querido decir Auri. Sin embargo, no podía dejar de reírme por su desafortunada elección de palabras. Me temblaron los hombros, casi no podía respirar y enseguida hundí la cara en el hombro de Auri para sofocar mi ataque de risa.

Funcionó y me calmé. Lentamente me recosté en la silla y me enjugué las lágrimas de la risa. Aun así, notaba que las otras personas de la sala de espera me miraban, pero a mí solo me preocupaba Auri.

Me observó con una expresión afectuosa y un brillo en los ojos.

—¿Qué? ¿Se me ha corrido el rímel?

Auri negó con la cabeza.

—Es que me alegra oírte reír después de lo deprimida que estabas ayer.

«Oh…».

No sabía qué responder a eso. Sobre todo me preguntaba qué había en esa mirada. Sus ojos reflejaban tal calidez que por un momento me olvidé del lugar frío y desolador en el que nos encontrábamos. Era algo que me sucedía a menudo con Auri. Hacía más soportable cualquier situación y a veces ni siquiera hacía falta que él estuviera presente. Me acordé de lo que me había escrito por la mañana en el espejo del baño y una ráfaga de felicidad sopló con fuerza en mi dirección, como si intentara abrir la ventana que impedía dejar salir mis sentimientos hacia él.

¡No, no podía ser! Si la dejaba abierta, la siguiente tormenta podría devastar el interior bien protegido de nuestra amistad.

—¡Me apetece chocolate! —exclamé tan fuerte que me debieron de oír todos los de la sala y me levanté de pronto para romper el momento.

Auri se quedó mirándome confundido.

—¿Quieres algo?

—Vale.

—¿Qué?

—¡Sorpréndeme!

Fui a la máquina expendedora que estaba al otro lado de la sala de espera, pegada a la pared. Aunque notaba todo el rato la mirada de Auri en la espalda, no me di la vuelta.

Mientras buscaba monedas en el bolso, respiré hondo un par de veces y expulsé el aire para calmar mi traicionero corazón, que latía con fuerza y no parecía comprender que el cosquilleo que sentía era del todo inapropiado. Auri y yo éramos amigos, nada más y nada menos, y para mí era suficiente. Al menos eso era de lo que yo intentaba convencerme.

Capítulo 7

Auri tuvo suerte. La doctora no le introdujo nada en el cuerpo ni le puso una inyección. Solo le radiografiaron el pie para comprobar que la lesión no hubiera dejado ningún daño permanente. No había nada roto, ni los ligamentos tampoco estaban desgarrados. Simplemente había sido una mala caída que dolía, pero no era nada serio. Era probable que sintiera un ligero dolor, pero en un par de días desaparecería sin problema. No obstante, la doctora le había recomendado dejar el entrenamiento hasta tener otra vez el tobillo estable y bien, porque otra caída aumentaría el riesgo de lesiones.

A Auri no le gustó la idea de dejar de entrenarse, pero la razón venció a la ambición y terminó llegando al siguiente acuerdo con su entrenador: volver al campo como muy pronto en dos semanas. Lo que no le impidió continuar madrugando e ir al campus para ver entrenar a sus compañeros de equipo.

Aquella mañana me había levantado de la cama a la misma hora que él, a las cinco y media. No porque quisiera o tuviera que hacerlo, sino porque mi inquietud no me dio otra opción. Julian me había dicho que Ricky quería conocerme, así que iba a ir a una entrevista de presentación en Crooked Ink.

Antes de marcharse a entrenar, Auri había intentado animarme y reconfortarme, pero no había ayudado. Odiaba hablar con desconocidos, sobre todo cuando la que tenía que hablar era yo y debía contar cosas sobre mí misma. No se me daba nada bien. ¿Y si decía algo molesto o embarazoso que afectaba a Julian y después del verano no recuperaba su trabajo? Aquella idea, tan absurda como posible, me preocupaba tanto como que al final no me dieran el trabajo. Aparte del hecho de que en el peor de los casos tendría que financiarme el cosplay de otra manera, no tenía nada que perder. No podría permitirme comprar una tela de alta calidad, pero eso sería todo.

Después de que la doctora le diera el alta del hospital a Auri, habíamos ido a ver a Laureen para una primera selección de materiales para nuestros disfraces de Witcher. Lo tenía todo para comenzar a trabajar —al fin y al cabo, ya no nos quedaba mucho tiempo—, pero pensar en la inminente entrevista de presentación me ponía tan nerviosa que en vez de ponerme con el traje, me repantingué en el sofá a juguetear con el móvil, mirando el reloj cada dos minutos. Faltaban casi tres horas hasta el momento en que había quedado con Ricky en Crooked Ink. Por un breve instante, se me había pasado por la cabeza llamar a mis padres, pero estaban trabajando y no quería molestarlos. Además, no estaba preparada para hablar con ellos de Hermine, lo que sería inevitable en nuestra próxima conversación.

Por eso me había tirado en el sofá, con el ventilador girado hacia mí, pues el aire acondicionado se había estropeado de tanto usarlo. De fondo estaba puesto un episodio de Star Trek: Discovery mientras clicaba por las aplicaciones de las redes sociales en mi móvil. Busqué inspiración en Pinterest para Geralt y Ciri, y leí en Twitter una discusión sobre la nueva serie Batwoman antes de meterme en Instagram. Además de a mis amigos, seguía sobre todo cuentas de cosplayers y actores. Después de cotillear un poco a Micah y a su supuesto archienemigo Luca, cliqué sobre el nuevo post de Aliza antes de terminar automáticamente en el perfil de Auri. O más bien en el perfil del jugador de fútbol americano Maurice Remington, su alter ego deportista.

Tenía una comunidad de seguidores impresionante, que consistía casi exclusivamente en aficionados al fútbol que en la cuenta de Auri encontraban justo lo que querían. Cada una de las fotos tenía que ver con el deporte, con un partido o con el entrenamiento de Auri. En las imágenes aparecía en el campo de juego, en el banco de pesas o posando con sus compañeros de equipo. En las fotos parecía otra persona. Con cara decidida y unos rasgos más duros, más brutos, pero a lo mejor se debía al uniforme con el que salía la mayoría de las veces.

Leí los comentarios bajo su última publicación. Debía de haberla escrito por la mañana fuera del campo. Allí informaba de su caída, por la que tendría que dejar de entrenarse unos días. Ya le habían deseado que se mejorara más de doscientas personas. En los comentarios también había algunos corazones y besos de chicas, que despertaron en mí una sensación extraña, bastante parecida a los celos. No quería sentirme así —para empezar porque no tenía ningún derecho—, pero no podía remediarlo. Y muy a mi pesar, aquel sentimiento se había intensificado desde el fracaso de mi cita con Auri y el incidente en la discoteca. Aquellas chicas —y también algunos chicos— le rondaban y ligaban con él sin preocuparles que pudieran estropear una amistad.

Se me pasó por la cabeza durante un instante la idea de desearle a Auri también que se mejorara, pero la descarté enseguida. No me había metido en Instagram para ponerme en contacto con él. Así que abrí la ventana de nuestro chat y descubrí que me había escrito hacía unos minutos.

Auri: ¿Alguna vez habías caído que en «Assassin» aparece dos veces la palabra «as»?

Cassie: No, pero… vale.

Cassie: ¿Estás aburrido?

Auri: Sí.

Auri: Han cancelado una de mis clases y estoy sentado en la biblio.

Auri: Leyendo algo sobre el seguimiento de hashtags.

Auri: ¡Superdivertido!

Auri: #mátamecamión

Auri: #ponqueenmientierro

Auri: #simeconviertoenzombitemorderélaúltima

Cassie: #dejayaelhashtag

Auri: #vale

No pude evitar reírme.

Auri: ¿Te apetece ir a una fiesta el viernes?

Cassie: ¿Qué tipo de fiesta?

Auri: El cumpleaños de Jayden.

Auri: Me ha dicho que lleve gente.

Cassie: Entonces, ¿va a ser a lo grande?

Auri: Probablemente.

Auri: No tienes que ir si no quieres.

No, no quería ir. La verdad era que no. Aun así, vacilé antes de responder, porque Auri y yo solo hacíamos cosas que me gustaban a mí o a ambos. Me costaba comprometerme a algo ajeno a mí. Y odiaba sobremanera salir de mi zona de confort. Eso siempre había sido un problema con Eugene y uno de los motivos por los que habíamos roto. Nos habíamos querido, pero con el tiempo nuestros intereses habían tomado direcciones diferentes. Eugene se había hartado de tenerme siempre en cuenta y respetar los límites que yo había establecido. Por eso había roto antes de que yo me marchara a estudiar a la MFC en Mayfield. A aquellas alturas yo ya sabía que lo nuestro no funcionaba, por lo que me había tomado bien la ruptura, pero no quería que me pasara lo mismo con Auri. Sin embargo, algunos días tenía la sensación de que esa ruptura iba a ser inevitable. Él tenía toda una vida de la que yo no formaba parte y de la que tampoco quería formar parte. Lo que sí quería era estar allí por él, y aquel deseo me planteó un dilema…

Mi pantalla se iluminó por otro mensaje.

Auri: Olvídalo.

Auri: Iré solo.

Cassie: ¿Qué? ¡No! ¿Por qué?

Auri: Porque no quieres ir.

Cassie: Eso no es cierto.

Auri: Tu silencio dice lo contrario.

Cassie: ¡Estaba en el baño!

Auri: No pasa nada.

Auri: No tienes por qué ir, de verdad.

Auri: Iré con los chicos.

Cassie: ¿Estás seguro?

Auri: Sí.

Cassie: ¿Y no te enfadas conmigo?

Auri: Nunca podría enfadarme contigo.

Auri: Ya haremos algo el sábado.

Cassie: ¿Piscina?

Auri: Vale.

Auri: Tengo que dejarte ya.

Auri: ¡Que vaya muy bien con Ricky!

Auri: ¡Tú puedes!

Cassie: Gracias. <3

Leí nuestra conversación de nuevo y realmente esperé que Auri no se hubiera enfadado conmigo. Aquellas fiestas universitarias no eran mi rollo. Estaría rara en un rincón, sujetando mi vaso sin hablar con nadie y Auri se sentiría obligado a quedarse conmigo en vez de socializar. Y sus amigos se preguntarían por qué estaba todo el rato conmigo cuando podría tener a cualquier chica que él quisiera. Sería un lastre y le cortaría el rollo a él y a los demás. Además, prefería ahorrarme ver a Auri ligando con chicas que eran más altas, más atractivas y más deportivas que yo. No es que me considerara fea, pero no era lo que los hombres por lo general denominaban «sexy». Era «dulce» y «mona» y, por eso, la mayoría de los tíos me pondrían en la categoría de «hermanita», lo que había contribuido a que Auri y yo recibiéramos con mucha frecuencia miradas asquerosas. Sí, sí, la bajita blanca y el negro alto. El guion porno se escribía solo. Era repugnante y no entendía por qué tanta gente siempre intentaba hacer de mi amistad con Auri algo extraño o indecente.

Sacudí la cabeza para romper la confusa espiral de pensamientos en la que me perdía tan a menudo cuando trataba de vernos a Auri y a mí a través de los ojos de las personas que nos observaban. Era triste y frustrante. Apenas me hacía una idea de cómo Auri soportaba tanto prejuicio, odio y menosprecio. Antes se lo preguntaba con frecuencia, pero no quería hablar de ello, al menos no conmigo, y yo lo respetaba. Probablemente gastaría saliva en balde, pues yo no comprendería cómo sentía el racismo. Al menos no en esta vida, en la que el tono marfil de base de maquillaje era demasiado oscuro para mí.

—¡Tú debes de ser Cassie! —fueron las primeras palabras que oí al entrar a Crooked Ink.

Oficialmente, el estudio de tatuajes y piercings estaba aún cerrado. Había llamado a la puerta con unos toques vacilantes y me había abierto poco después una mujer con el pelo de color rojo intenso que me había recibido con una amplia sonrisa.

—Soy Joelle, pero llámame Jo.

—Cassie —dije.

Me había cogido un poco desprevenida, aunque ella ya sabía cómo me llamaba, y le estreché la mano. Me noté los dedos húmedos por los nervios.

—Entra —me invitó Jo y volvió a cerrar la puerta con llave tras de mí.

Las paredes del estudio estaban llenas de fotografías que mostraban distintas partes del cuerpo tatuadas y perforadas. Había varios armarios con las puertas de cristal donde exponían joyas para los piercings. Y en una estantería detrás del mostrador había copas y otros premios que debían de haber ganado el estudio y sus empleados.

Jo se metió tras el mostrador.

—¿Ya habías estado aquí?

Negué con la cabeza.

—Vale, espera un momento. Voy a buscar a Ricky.

Asentí y maldije para mis adentros cuando la sonrisa de Jo disminuyó justo antes de desaparecer tras una cortina que daba a una zona adyacente al estudio. Con un poco de suerte no confundiría mi silencio con desinterés, pero estaba muy nerviosa y tenía miedo de meter la pata al decir algo.

Inspiré hondo e intenté tranquilizarme. Julian había conseguido aquel trabajo y no era que tuviese mucho más don de gentes que yo.

Jo volvió a retirar la cortina y apareció con un tipo barbudo que iba totalmente vestido de negro. Con el pelo oscuro, los brazos tatuados y los pómulos marcados me pareció una versión veinte años mayor de Lucien, y esa semblanza de algún modo me relajó.

—Hola, Cassie, me alegro de que estés aquí. Soy Ricky, el dueño de Crooked Ink.

—Me alegro de estar aquí —respondí lanzando una mirada a Jo.

—¿Te parece bien si hablamos mientras almorzamos?

—Claro, muy bien.

—Genial, aquí enfrente hay un mexicano estupendo. Por supuesto, yo invito. —Después, Ricky se dirigió a Jo—: ¿Te vienes?

—Depende. ¿A mí también me invitas?

Ricky puso los ojos en blanco, abrió la puerta y nos la sujetó a Jo y a mí.

—Sabes que da igual que pague yo o que pagues tú, ¿no? Compartimos la misma cuenta.

—No da igual… en mi cabeza —dijo Jo con una sonrisa dulce, y le dio a Ricky un beso rápido en la mejilla al pasar por su lado.

Ricky cerró la tienda y juntos cruzamos la calle hacia el restaurante mexicano.

El camarero saludó a Jo y a Ricky por sus nombres y nos llevó a un jardincito que había en la parte trasera del restaurante. Nos trajo la carta y Ricky pidió agua para todos.

Me aclaré la garganta.

—¿Estáis casados?

—Desde hace ocho años —contestó Ricky, que claramente era mayor que su mujer.

A primera vista le había echado a Jo veinte años, pero al decir que llevaban ocho de matrimonio, por lo menos debía de estar al final de la veintena.

—Ricky me desvirgó —dijo Jo de manera totalmente inesperada.

Me atraganté con el aire que acababa de tomar y empecé a toser con fuerza, lo que le provocó una carcajada a Jo.

—Hablo de mi primer tatuaje. Era clienta de Ricky.

Giró el brazo izquierdo para enseñarme un tatuaje floral que le adornaba el antebrazo.

—Es bonito —dije con la voz ronca, e intenté reprimir las ganas de toser mientras notaba que los ojos se me llenaban de lágrimas.

Gracias a Dios, en aquel momento apareció el camarero a mi rescate con tres vasos de agua. Di un gran trago, lo que me ayudó a calmar de nuevo la respiración.

—Perdona, no pretendía incomodarte.

—No creas nada de lo que te diga. Lo ha hecho a propósito —comentó Ricky, aunque también tenía una sonrisa en los labios.

Era evidente que no debía preocuparme por mostrar una actitud profesional delante de ambos, lo que me daba cierta tranquilidad. El ambiente acogedor del restaurante también contribuía a que me sintiera mucho más relajada que hacía unos minutos. Podía soportar aquella conversación.

—¿Tienes tatuajes o piercings? —me preguntó Ricky.

—No. Y tampoco quiero hacerme ninguno —añadí rápidamente y bajé los ojos hacia mi vaso de agua, en cuyo exterior se habían formado unas gotas por el contraste entre el calor y los cubitos de hielo. Las limpié con el dedo índice.

—No te preocupes, no es obligatorio. Cada cual tiene que hacer con su cuerpo lo que quiera. Solo tenía curiosidad. Julian tampoco se ha convertido aún.

—Pero su novia, Micah, vino hace un par de semanas —intervino Jo, que jugueteó con los túneles de las orejas, que llevaba dilatadas varios centímetros.

Fruncí el entrecejo.

—Micah no me ha contado que se haya hecho ningún tatuaje.

—Fue por un piercing.

Me vino una imagen de Micah a la cabeza, pero no recordaba haberle visto ningún piercing nuevo.

A Jo no pareció escapársele mi desconcierto y sonrió.

—Está en un lugar bastante íntimo.

—Ah, vale. ¿También hacéis eso?

—Lo hacemos casi todo. Harvey y Amy, a los que conocerás más tarde, y yo nos encargamos de los tatuajes, y Jo pone los piercings —respondió Ricky, y cerró de golpe su carta.

—¿Casi todo? ¿Qué es lo que no hacéis?

—Escarificaciones. Y tampoco tatuamos la cara. El cuello sí, pero solo a personas que tienen muchos tatuajes. Todo lo que no puede cubrir la ropa tiene que pensarse muy bien.

Asentí con la cabeza y apunté mentalmente buscar en internet más tarde qué era una escarificación. No tenía ni idea, pero para no parecer que era una ignorante o que no estaba preparada no quise preguntárselo a Ricky.

El camarero vino a la mesa para tomar nota de nuestra comanda. Pedí solo una ensalada porque estaba demasiado nerviosa para tolerar bien la comida picante. Pero por lo visto Ricky y Jo no tenían ningún problema con eso.

Al marcharse el camarero, me hablaron un poco más del estudio y de las tareas que tendría que llevar a cabo en la tienda. Y a continuación me preguntaron por mis planes durante las siguientes semanas para saber cuándo podría trabajar.

Cuando llegó la comida, ya habíamos acabado con la parte laboral, así que le pregunté a Ricky por sus tatuajes. Me había fijado en varios motivos fantásticos que le adornaban la piel y resultó que era un gran friki de la fantasía. Ahí terminé de romper el hielo y entramos en una acalorada discusión sobre lo mala que había sido la última temporada de Juego de Tronos. De esa manera, la comida se hizo mucho más corta de lo esperado y al final nos interrumpió Jo porque tenían que volver al estudio.

Nos quedamos en la acera del restaurante para despedirnos.

—Gracias por la invitación —dije.

Ricky sonrió.

—De nada. Tendrías que haber pedido algo más que una ensalada. No era ninguna prueba para ver si te contentabas con poco.

—No tenía hambre, de verdad —me apresuré a asegurarle un poco cortada.

—Me alegra haberte conocido y poder haber hablado un poco con tranquilidad —intervino Jo, y le pasó un brazo por el hombro a su marido—. Para nosotros es muy importante que haya buen rollo en el estudio y que la gente se entienda bien.

—Pero Jo y yo pensamos que contigo no habrá ningún problema. Seguro que les caes bien a Harvey y a Amy —añadió Ricky.

Se me aceleró el corazón.

—¿Significa eso que tengo el trabajo?

—Al menos hasta que vuelva Julian. Tal vez podamos convertirlo en algo a largo plazo si quieres, pero no tenemos que decidirlo ahora, por supuesto.

—¡Vaya, gracias! ¿Cuándo empiezo?

Rickey se rio.

—¡Qué entusiasta! ¿Puedes mañana?

—Claro —respondí sin mirar mi agenda. De todos modos, Auri tenía clase y Micah estaba muy ocupada preparándose para la carrera de Bellas Artes. El año anterior había empezado a estudiar Derecho y lo había dejado por desinterés, pero el arte le entusiasmaba—. ¿A qué hora vengo?

—¿A la misma que hoy? Así podrás revisar todo lo práctico con Jo y conocerás a Harvey y a Amy antes de abrir la tienda.

—Encantada —contesté.

Y así cerramos el acuerdo. A partir de entonces trabajaría en un estudio de tatuaje. Y me moría por contárselo a Auri.

Capítulo 8

—Por favor, no te hagas ningún tatuaje.

La voz de mi madre sonaba alarmada después de contarle lo de mi nuevo trabajo en Crooked Ink.

—¡Ni tampoco un piercing! —oí que gritaba mi padre de fondo.

Era viernes por la noche y estaba sola en casa al haberse marchado Auri a la fiesta de cumpleaños.

Retiré mi silla hacia atrás y apagué la máquina de coser con la que había estado trabajando en mi disfraz de Ciri hasta hacía pocos minutos.

—No os preocupéis, no pensaba hacerlo —tranquilicé a mis padres mientras iba a la cocina para prepararme algo de comer.

Había hecho mi primer turno en Crooked Ink y, aunque por poco me había muerto de los nervios con la primera llamada, había sido todo un éxito.

Mi madre suspiró aliviada.

—¡Gracias a Dios! Pero ¿por qué has buscado trabajo? Ya sabes que siempre puedes contar con nosotros si necesitas ayuda económica. Queremos que te concentres en la carrera.

—Sí, lo sé, pero ahora no tengo clase y lo del trabajo ha surgido más o menos por casualidad —respondí mientras inspeccionaba el contenido de la nevera. Posé la mirada en medio sándwich de queso que había dejado Auri—. Julian no puede trabajar con Ricky durante las vacaciones por unas prácticas de la universidad y yo voy a sustituirlo para que no tengáis que pagarme el disfraz para la SciFaCon.

—¿La SciFaCon? —preguntó mi madre, desconcertada, como si hubiera oído la palabra por primera vez en su vida, aunque ya le había hablado varias veces de la convención.

Me senté en el sofá con el plato del sándwich a medio comer en el regazo.

—La convención de ciencia ficción y fantasía en Seattle.

Mi madre emitió un sonido como si ya se acordara.

—¿Vas sola?

Le di un bocado al sándwich.

—No. Micah, Julian y Auri me acompañan —respondí masticando—. Micah y Julian irán disfrazados de Gamora y Star-Lord de Guardianes de la galaxia. Auri irá de Geralt de Rivia, y yo, de Ciri de la saga Witcher —le conté, aunque sabía que a mi madre no se le quedaban los nombres. Sin embargo, suspiró encantada.

—¿Es un viaje de parejitas? —preguntó esperanzada.

Puse los ojos en blanco.

—Por así decirlo, solo que Auri y yo no somos pareja.

Hubo una breve pausa, seguida de un repentino cambio de tema con el que mi madre probablemente quería hacerme un favor. Oí que se movían cosas de fondo.

—¿Y cuándo vendrás a visitarnos?

—Todavía no lo sé —respondí con mala conciencia.

No era que no quisiera verlos, pero me había adaptado tan bien a Mayfield que no me gustaba la idea de interrumpir mi rutina diaria.

—¿Qué tal el fin de semana después de esa SciFaCon?

Vacilé.

—Desgraciadamente no puedo.

—¿Por qué no?

—Voy a ir a casa de Auri —contesté en voz baja, como si al pronunciar las palabras de esa manera cambiara su significado—. Me ha invitado a la boda de su madre y no podía decirle que no.

—¿Eres su acompañante?

—Sí.

De nuevo hubo una breve pausa.

—Eso es bastante serio.

—Auri y yo solo somos amigos —subrayé despacio para hacérselo entender a ella y para recordármelo a mí.

No me tomé a mal que mi madre pensara que entre Auri y yo había algo que en realidad no teníamos, pues siempre le hablaba de él. Pero ¿cómo no iba a hablarle de él? Era una parte muy importante de mi vida.

—¿Seguro?

Resoplé.

—Sí, no somos pareja.

—¿Y por qué no?

—Pues porque no lo somos.

—Pero a ti te gusta —afirmó con absoluta certeza.

—Como amigo y compañero de piso —mentí.

Había pocas cosas que pudiera ocultarles a mis padres, pero no tenía ningunas ganas de hablar de mi vida amorosa con mi madre por teléfono. Lo gracioso era que al principio les había sorprendido mucho que fuera a vivir con dos chicos. Mi padre incluso me había ofrecido transferirme más dinero al mes para que pudiera permitirme vivir sola en un apartamento. Auri le había molestado especialmente porque según él mismo decía: «Ya se sabe cómo son esos futbolistas». Y mi madre me llamaba todos los días preocupada. Pero después de todo lo que les había contado, Auri les gustaba mucho. Seguían sus partidos y me preguntaban con asiduidad cómo se encontraba. Supuse que, en secreto, habían creado con Micah el club de fans de Cassie y Auri como pareja.

—Llevas ya más de dos años sin novio —me recordó mi madre sin venir a cuento—. ¿Has estado con algún chico desde que lo dejaste con Eugene? ¿O con alguna chica? —preguntó y la voz adquirió un tono peculiarmente chillón, como cada vez que se entusiasmaba. En este caso, por su propia tolerancia.

—No, no he salido con nadie.

De nuevo otra mentira, pues no me apetecía nada contarle que mi primera y seguramente última cita con Auri había terminado con otra chica sentada en su regazo.

De camino al restaurante nos habíamos topado con uno de sus compañeros de equipo, que estuvo pegándonos el rollo hasta que cedí y acepté ir a un bar deportivo. Poco después, Auri estaba divirtiéndose con otra. Al principio me había sentido triste, y luego, furiosa —con él y conmigo—, hasta que decidí no volver a hablar del asunto. Con nadie. Ni siquiera con Auri. Los dos callamos aquella noche como un muerto. Era un cadáver bajo la alfombra de nuestra amistad y así iba a quedarse.

—Y no quiero salir con nadie —añadí por si acaso—. Estoy contenta con mi vida tal y como está. No me hace falta ningún novio para ser feliz.

—Por supuesto que no —respondió mi madre—. Pero solo se va una vez a la universidad. No quiero que desaproveches ninguna oportunidad.

—Eres un amor, pero créeme, todo va como tiene que ir.

—Si tú lo dices, cariño…

No sonaba nada convencida y me pregunté si se sentiría mejor si fuera a casa y pudiera ver con sus propios ojos que me iba bien. Se preocupaba demasiado por mí, seguramente también por mi diabetes. Ya cuando era pequeña, esa era la causa de que me tuviera que prestar un poco más de atención que las demás madres a sus hijos. A primera vista yo parecía sana, y la enfermedad, inofensiva, pero podía convertirse en algo peligroso, sobre todo si no me cuidaba.

De pronto oí que llamaban a la puerta.

Miré en esa dirección cuando sonó por segunda vez el golpeteo.

—Tengo que colgar ya, alguien está llamando a la puerta.

—Vale, cuídate mucho. Te queremos.

—Y yo a vosotros.

Colgué el teléfono y fui hacia la puerta. Cuando la abrí, Micah se me echó prácticamente encima.

—Necesito tu ayuda.

Cerré la puerta detrás de ella, desconcertada, y observé cómo dejaba sobre la mesa frente al sofá varios archivadores, libretas y un cuaderno de dibujo grande. Parecía estresada. Llevaba el pelo negro despeinado, como si se hubiera pasado muchas veces la mano por la cabeza, y en la camiseta tenía una mancha que parecía de espaguetis con salsa.

—No avanzo con La Dama Pesadilla —dijo, y se dejó caer pesadamente en el sofá. Me senté a su lado—. Tengo dibujos para todos los personajes y también los bocetos de un par de escenas, pero me da problemas el argumento.

—Creía que habías encontrado una solución.

—Yo también, hasta que Ted me dijo que era una mierda. —Era evidente la decepción en su voz.

Enseguida salté en su defensa.

—Ted no tiene ni idea.

—Derek dijo lo mismo.

—Ah.

—Al igual que cuatro personas más en la tienda de cómics.

Vale, entonces quizá si tenía razón de ser.

—¿Y ahora qué? —pregunté, porque no entendía exactamente qué quería Micah de mí.

Parecía que ya tenía opiniones más que suficientes y yo no quería ser la séptima persona en decirle que su idea no era para una novela gráfica, sino para el contenedor de basura.

—Ahora te pregunto si quieres compartir la autoría conmigo.

Parpadeé.

—¿Qué?

—Por favor. —Juntó las manos en un gesto de súplica y se quedó mirándome con sus grandes ojos castaños—. Necesito a alguien que tenga más idea que yo de contar historias y tú estudias literatura.

—Pero eso no me convierte en una buena narradora.

—Porfaaa.

Suspiré. Siempre se me había dado fatal negarle algo a mis amigos.

—Bueno. Puedo intentarlo, pero no te prometo nada. Solo he escrito una cosa en toda mi vida y fue un fanfic.

Sin embargo, a Micah no pareció molestarle. Se volvió hacia mí y me abrazó de forma efusiva.

—¡Gracias! Eres la mejor.

Cuando me soltó, le dediqué una sonrisa reconfortante y me volví hacia las carpetas que había dejado encima de la mesa.

—Vale, enséñame qué es lo que has hecho hasta ahora.

Micah abrió el portafolio y expuso los dibujos delante de mí. Había un montón. También añadió algunos bocetos de diferentes blocs de dibujo y algunas imágenes que había creado digitalmente. Había varias biografías de personajes y argumentos completos distintos. Además, tuvo que contarme un montón de contexto que no tenía por escrito.

Escuchaba con paciencia, tomaba algunas notas para tener una visión de conjunto y no dejaba de hacerle preguntas sobre los personajes y el mundo en el que se desarrollaba La Dama Pesadilla.

Micah tenía una buena base que concretaba rápidamente en el tipo de historia que ella quería contar. Sin embargo, hasta ahora todo lo que había escrito rozaba solo la superficie. Por un lado, no había profundizado en las características de los personajes que necesitaba para crear la trama, y, por otro, un villano también debía ser más que la causa que lo motivaba. Uno podía querer dominar el mundo, pero a la vez sentir predilección por la comida india y el jazz.

Busqué en mis apuntes el cuestionario que mi profesora del curso de escritura creativa me había recomendado en el primer semestre y lo apliqué a todos los personajes principales de La Dama Pesadilla de Micah. Al final los rellenamos juntas. Lo anotamos todo, desde las ideas buenísimas hasta las más horribles, y nos partimos de risa con algunas, pero en la lluvia de ideas todo estaba permitido. Micah también hizo un par de bocetos más para visualizar lo que se nos iba ocurriendo. Me impresionaba el poco esfuerzo que le costaba reflejar algo en el papel con un resultado cien veces mejor de lo que yo podría haber conseguido.

—Deberíamos ponerle nombre a La Dama Pesadilla —propuse, y pasé a una nueva página de mi cuaderno.

Micah frunció el entrecejo.

—Ya tiene un nombre.

—Me refiero al nombre que le pusieron sus padres.

—Ah. Renunció a él.

—Pero nosotras deberíamos saberlo —dije, y me metí en la boca una de las zanahorias para picar que había puesto para las dos—. Que tenga un nombre puede ir bien para el contenido o la caracterización, si alguien averigua cuál es o si alguien lo revela. A lo mejor en algún momento de la historia aparece una persona que ya lo conoce, porque La Dama Pesadilla tiene una relación estrecha con ella, como descubre el lector desde la primera página.

Micah frunció los labios, reflexionó un instante sobre mi sugerencia y después asintió.

—Vale. ¿Y cómo se llama?

—Se llame como se llame, tiene que ser un nombre antiguo.

—¿Te refieres a algo así como Adelaide?

—¿De dónde has sacado Adelaide?

Micah se encogió de hombros.

—Era el nombre de mi bisabuela.

—¿Podría ser otro?

—Sí, no era más que un ejemplo.

—Bien, es que La Dama Pesadilla Adelaide suena raro.

—Vale, sigamos pensando.

Acerqué mi portátil y me puse a buscar en internet nombres antiguos.

Justo cuando estaba clicando en el primer resultado, se oyó que alguien metía la llave en la cerradura.

Se abrió la puerta del apartamento y entró Auri. Al vernos a Micah y a mí sentadas en el sofá se quedó atónito.

—Hola —saludó sorprendido—. Aún estáis despiertas.

La mirada se me fue al reloj en el margen superior del portátil. Eran ya las tres de la mañana. No me había dado cuenta de lo tarde que se había hecho porque me lo había pasado muy bien.

Auri se dirigió haciendo ligeras eses al sillón que estaba junto al sofá. No parecía borracho del todo, pero sí estaba achispado. Se dejó caer con un gemido y estiró las piernas. La ropa le olía a cerveza y a humo de cigarrillo, y llevaba la camiseta puesta del revés, con las costuras hacia fuera. Estaba segura de que la llevaba bien puesta cuando había salido de casa hacía nueve horas.

—¿Qué tal la fiesta? —pregunté, y traté de no pensar en por qué se habría quitado la camiseta.

Se inclinó hacia delante para sacarse el móvil del bolsillo trasero del pantalón y lo dejó encima de la mesa con un gemido, para después volver a recostarse en el sillón.

—Bien.

—Suena como si no te hubieras divertido mucho —soltó Micah.

Invité a Auri a beber de mi vaso de agua con un gesto de la cabeza.

Lo cogió y le dio un trago.

—No sé cómo, pero esas fiestas son más guapas en la teoría que en la práctica. Siempre va la misma gente que hace la misma mierda. —Se encogió de hombros—. ¿Y vosotras qué habéis hecho?

—Estamos trabajando en La Dama Pesadilla —respondí, y señalé los papeles extendidos por todas partes—. Micah me ha pedido que le echara una mano con el argumento.

Micah me dedicó una sonrisa radiante.

—Me está sirviendo de gran ayuda.

—Guay, mañana me cuentas más en la playa.

Micah aguzó el oído.

—¿En la playa?

Asentí.

—Vamos a ir a bañarnos. ¿Quieres venirte?

—Me gustaría, pero Julian le ha prometido a Samantha que la ayudaría con los preparativos para las fiestas de verano y, como soy la mejor novia de todos los tiempos, le he dicho que lo acompañaría. —Micah suspiró profundamente como si se arrepintiera de su decisión, pero no me lo tragaba—. Os pasaréis, ¿no?

—Julian nos ha invitado.

En aquel momento empezó a sonar el móvil de Auri. Se inclinó hacia delante para echarle un ojo a la pantalla y yo también miré de reojo con curiosidad.

No era un número guardado.

Una arruga se formó en el ceño de Auri antes de volver a dejarse caer en el sillón.

Levanté las cejas.

—¿No vas a cogerlo?

Auri dirigió hacia mí su mirada obnubilada por el alcohol.

—No, estoy demasiado cansado. Me voy a duchar y luego a la cama. Ha sido una noche larga.

Se incorporó con un gemido y se tambaleó hacia el baño.

—Alguien parece estar gruñón —comentó Micah.

Asentí, con la mirada aún en la puerta cerrada del cuarto de baño. Normalmente el alcohol ponía contento a Auri, no melancólico ni pensativo. La última vez que lo había visto borracho tenía tanta energía y entusiasmo que había intentado levantar un coche, lo que por supuesto no había conseguido. Que ahora estuviera cansado y desanimado me pareció raro. A lo mejor había sucedido algo en la fiesta…

El móvil encima de la mesa empezó a sonar de nuevo.

Como Auri no estaba, ya no pude seguir esforzándome por ser discreta y me incliné sobre la pantalla. Era el mismo número no guardado.

—Deberías cogerlo —dijo Micah para quien la palabra «privacidad» no existía.

Era la persona más abierta que conocía. No tenía ningún tipo de secreto y probablemente me habría hablado sin tapujos de su piercing íntimo, o incluso me lo habría enseñado, si yo le hubiera preguntado por él.

Negué con la cabeza.

—No es asunto mío.

El móvil dejó de sonar.

—Vale, creo que debería irme ya. Es muy tarde.

Micah se puso a recoger el caos de papeles que habíamos montado y quedamos en seguir trabajando en La Dama Pesadilla el lunes.

Cuando Micah se hubo marchado, llevé los vasos y los platos a la cocina. Estaba a punto de pasar un trapo húmedo para limpiar la mesa cuando el móvil comenzó a sonar de nuevo. Lo ignoré y el ruido pasó desapercibido. Pero poco después se oyó el sonido de que entraba un mensaje.

Me mordí el labio inferior. Vacilé. Pero entonces, en contra de mi buen juicio, me asomé al móvil y leí el principio del mensaje que se veía en la pantalla bloqueada.

¿Dónde estás?

Apareció un segundo aviso.

Te lo juro, Maurice, como no…

El resto del mensaje estaba cortado. Habría sido fácil desbloquear la pantalla y continuar leyendo, pues conocía el pin de Auri, pero no lo hice. De lo que fuera que estuviese hablando esa persona desconocida, si Auri quería que me enterara, ya me lo contaría.

Para no caer en la tentación, llevé el trapo a la cocina y luego me fui a mi habitación. Ya era tarde y me habría ido a dormir, pero no estaba nada cansada. Sin embargo, me quité la ropa y me puse el pijama, que, debido a las altas temperaturas, consistía en un top fino y unos pantalones cortos. Después, me tumbé en la cama y empecé a leer artículos sobre escritura y novelas gráficas.

Estaba sumida en uno sobre antagonistas cuando llamaron a mi puerta. Esperé a que Auri entrara, pero no lo hizo.

Fruncí el entrecejo. Era raro.

—¡Pasa!

La puerta se abrió y apareció Auri. Llevaba puesta una camiseta sin mangas y unos bóxers, y a la tenue luz de la lámpara de la mesilla de noche vi que se le había despejado la vista después de la ducha.

—¿Puedo entrar?

Asentí y me aparté a un lado. Aceptó la invitación tácita y se tumbó a mi lado, lo que hizo que su peso inclinara automáticamente mi cuerpo en su dirección.

Me volví para mirarlo.

Tenía la vista clavada en el techo.

—Estás raro. ¿Ha pasado algo en la fiesta?

—No, simplemente no me lo he pasado bien.

—¿Por qué no?

Se volvió hacia mí para mirarme. Tenía la cara a pocos centímetros de la mía y el aliento le olía a menta.

—Porque… —Suspiró con fuerza—. Da igual. Olvídalo.

—No, cuéntamelo —lo animé.

Inspiró profundamente y vi que la respuesta estaba ahí mismo. Quería contármelo, pero por algún motivo no lo hacía.

Negó despacio con la cabeza.

—No es nada. Solo me habría gustado que la noche hubiera resultado de otra manera. Eso es todo —mintió.

Sentí un pinchazo en el pecho. Después de haber dejado que me viera llorar como nunca antes, esperaba que se hubiera abierto más conmigo.

—La noche aún no ha terminado —dije y contuve mi decepción. Quería estar ahí por él a pesar de todo. Con cautela, me acerqué un poco más—. ¿Qué podemos hacer para que te sientas mejor? ¿Te apetece un helado? ¿O quieres escuchar un audiolibro? Podemos ver una película porno. Aunque eso sí sería raro. Por otra parte, hemos visto juntos Juego de Tronos y es casi lo mismo.

En vez de reírse por mi chiste, Auri me miró con una seriedad que hacía que sus ojos parecieran más oscuros.

Un temblor nervioso se me extendió por el pecho y las manos de repente empezaron a sudarme. Quería decirle que solo había sido una broma, pero se me secó de pronto la garganta y me costó articular palabra.

¡Ay, Dios! ¿Cómo se me había ocurrido hacer esa propuesta? ¿Auri, yo y un vídeo de personas teniendo sexo? ¡No era una buena idea!

—Un audiolibro suena bien —dijo Auri de repente con una voz más ronca, cuyo tono me provocó un escalofrío por la espalda.

Asentí, aturdida, y me di la vuelta para coger mi móvil. Sin mirar a Auri, puse el audiolibro del que había sacado su apodo: El nombre del viento.

«Volvía a ser de noche. En la posada Roca de Guía reinaba el silencio, un silencio triple…», empezó a leer el narrador, aunque me costaba escuchar las palabras con el cuerpo caliente de Auri tan pegado al mío. Continuamente se me iba la mirada hacia él y también parecía que él no estaba siguiendo la historia. No sabía cómo interpretar su cara y tenía los hombros tensos, como si le costara mucho estarse allí quieto.

Por centésima vez me pregunté qué habría sucedido en la fiesta. Lo había negado, pero era evidente que algo había ocurrido.

No sabía cuánto llevábamos tumbados en mi cama, pero al cabo de un rato el alcohol pareció tener sus consecuencias. Auri parpadeó lentamente hasta que ya no abrió más los ojos. Su respiración se calmó y el rostro se le relajó, como si los problemas que había traído de la fiesta se hubieran esfumado.

Me incliné hacia él.

—¿Auri?

—¿Hum? —gruñó camino del País de los Sueños.

—¿Por qué no te lo has pasado bien en la fiesta?

Se volvió de modo que todo su cuerpo quedó pegado a mí.

Sonreí. Pero mi sonrisa se apagó al oír sus siguientes palabras.

—Porque tú no estabas.

Capítulo 9

Me despertó el dulce aroma a tortitas.

Abrí los ojos parpadeando y me quedé mirando la estantería de libros de la pared de enfrente. Tuve la impresión de que hasta ese momento había estado metida en una profunda pesadilla. Una sensación de incomodidad me pesaba sobre el pecho. Intenté recordar el sueño hasta que caí en que no había sido un sueño lo que me había dejado un fuerte dolor en el corazón.

«Porque tú no estabas».

Las palabras de Auri habían estado horas resonando en mi cabeza. Igual que ahora. Muchos se las habrían tomado como un cumplido. Yo no. Me demostraban que lo había decepcionado. Sabía que yo no era la responsable de hacerlo feliz, pero quería serlo. Lo más seguro era que la fiesta no me hubiera traído ninguna alegría, pero sí ver sonreír a Auri. Tan solo tenía que haber hecho un esfuerzo. Pero era más fácil decirlo que hacerlo.

¿Cuántas veces me había pedido mi exnovio Eugene que fuera con él a esquiar? ¿O que saliéramos con sus amigos? Diez veces, sino cien, y a cada rechazo me había sentido peor. Sin embargo, continuaba diciendo que no. No podía cambiar mi forma de ser. Había días en los que me sentía dispuesta a hablar con desconocidos; pero, otros, la simple idea me provocaba tal agobio que me ponía físicamente enferma.

No exageraría mucho si dijera que sufría de fobia social. No me gustaba pasar tiempo con gente que no pertenecía a mi círculo íntimo. En la adolescencia había sido peor, pues entonces tenía muchas inseguridades. Ahora era mucho mejor. Había ganado confianza en mí misma, sobre todo gracias a la amistad con Auri y los cosplayers. Sin embargo, no era fácil para mí, pues al fin y al cabo podía contar mis amigos con los dedos de una mano.

Retiré la colcha y bajé las piernas de la cama. Había dejado pasar la oportunidad de ir a la fiesta con Auri, pero aún teníamos todo el sábado para nosotros. Nos esperaba el lago.

Como todas las mañanas, llevé a cabo mi molesto ritual de diabética, antes de echarme el albornoz por encima de los hombros y caminar dormida hacia la cocina.

Auri estaba detrás de la isla y servía dos platos con tortitas. De fondo se oía música hip hop a un volumen bajo.

Bostezando, me senté en un taburete.

Mi cara de sobada provocó una sonrisa en Auri.

—Buenos días.

—Buenos días —respondí, y coloqué la barbilla en la palma de la mano para apoyar la cabeza, que me pesaba. Daba la impresión de que Auri había pasado mejor noche y me pregunté automáticamente si recordaba haberme contado la verdad sobre la fiesta—. ¿Desde qué hora llevas levantado?

—Desde las ocho.

La vista se me fue al reloj del horno. Las 9:42. ¿Cómo era posible que estuviese tan descansado, aunque había bebido, y yo estuviera tan hecha polvo?

—¿Hay café? —pregunté con voz aguda. Lo necesitaba.

Auri me sirvió una taza y me la pasó.

Me había acostumbrado a tomar el café solo sin azúcar, lo que me recordó que debía controlar mis valores en sangre y revisar la bomba. Dejé de estar encorvada y di un buen sorbo de cafeína. Un suspiro de satisfacción se me escapó de los labios.

—Tal vez estarías menos cansada si no tomaras café —apuntó Auri, y vertió sirope sobre las tortitas, cuya masa estaba teñida en algunos lugares por los arándanos que había dentro.

—Te oigo hablar, pero las palabras no tienen ningún sentido.

—La cafeína influye a largo plazo en tu ritmo de sueño natural. Por lo tanto, dormirías mejor si lo dejaras.

—¡Jamás! —Agarré mi taza como si Auri me la fuera a arrebatar en cualquier momento—. Además, tú también tomas café.

—Pero yo no voy por ahí quejándome de que tengo sueño.

Decoró las tortitas con unas fresas cortadas y roció las suyas con más sirope de arce antes de pasarme el plato sin sirope.

Le di las gracias y tomé un bocado.

—Oh, Dios mío —exclamé y dejé escapar otro suspiro de satisfacción.

Aunque seguramente después del desayuno tendría que inyectarme unas unidades más, valía la pena.

Auri sonrió.

—Me han salido ricas, ¿eh?

Levanté las cejas.

—¿Auri?

—¿Sí?

—Tu mentira sería más creíble si no te hubieras dejado el envoltorio ahí encima.

Señalé con el tenedor en dirección a la bolsa de papel vacía con el logo de una famosa cadena de restaurantes.

—Uy… Pero he ido yo mismo a recoger las tortitas y eso también cuenta.

Negué con la cabeza riéndome.

—Eres tonto.

—Sí, pero un tonto que te da de comer tortitas.

Se inclinó sobre la mesa y me puso su tenedor delante de la boca.

Me comí el trozo de masa esponjosa y le sonreí. El siguiente bocado se lo llevó a la boca.

Cominos callados durante un rato. El café estaba haciendo su efecto y poco a poco empecé a funcionar otra vez como una persona normal.

—¿En qué horrible criatura te convirtió Lucien esta vez? —preguntó Auri de forma tan natural como siempre me hablaba.

Parecía no acordarse de lo que había dicho justo antes de quedarse dormido. Quizá aquello era una señal para que también lo olvidara. Al fin y al cabo, parecía no guardarme rencor por no haber ido a la fiesta.

«O se le da muy bien fingir».

—Es difícil de describir —respondí y cogí el móvil—. Era una especie de demonio con sangre y cicatrices… Espera, tengo una foto.

Busqué en la galería entre las fotos de esa semana, que sobre todo eran imágenes relacionadas con mi cosplay y el de Auri.

Al final di con la foto que Lucien me había sacado, aunque no se me reconociera. Tenía la piel negra como el carbón y picada de viruela. El ojo izquierdo era como un corte purulento y sangriento, en el que Lucien había metido unos trocitos claros que parecían larvas. Para el ojo derecho me había dado una lentilla blanca, de modo que no se viera ni el iris ni la pupila. Me chorreaba más sangre por el cuello y goteaba de los cuernos que me había pegado en la frente. Además, me había puesto una peluca oscura. En mi vida había tenido una pinta más terrorífica.

—No veas —murmuró Auri y me quitó el móvil de la mano. Aumentó mi cara—. Qué fuerte. A lo mejor tendríamos que llevar a Lucien en vez de a Julian a la SciFaCon. Nos podría ayudar con nuestros cosplays.

—No puede, ya se lo he preguntado. No quiere dejar sola a Amicia.

Auri levantó las cejas.

—¿Cuántos años tiene?

—Quince.

—Con quince seguro que puede dejarla una noche sola.

—Probablemente, pero Lucien no quiere. Está atravesando una fase difícil.

—¿Qué significa eso?

—Apenas habla y es muy introvertida. Además, se ha saltado un par de veces la terapia. Lucien está muy preocupado por ella. Me gustaría ayudarlo, pero siempre dice que él solo ya se las arregla.

—Tal vez podrías hacer algo con su hermana para que él tuviera un día tranquilo.

—Pues no es mala idea, pero ¿qué se hace con una quinceañera?

Era cierto que no hacía ni seis años que yo había tenido su misma edad; pero no había sido la típica adolescente y, desde luego, tampoco una niña problemática.

—¿Qué es lo que le gusta a Amicia?

—Las películas de terror. Se le ha pegado de Lucien.

—¿Y qué más?

Me encogí de hombros y me metí otro trozo de tortita en la boca.

—Ni idea.

—Podrías quedar una noche para ver pelis, pero eso es bastante normalito. —Auri negó con la cabeza, pensativo—. O ir a un escape room. Uno de mi equipo fue a uno. Se tienen que resolver acertijos para salir de una habitación, y también hay un cuarto con un fantasma para dar miedo.

—Oye, pues no es mala idea. Gracias.

Seguro que me cagaba en los pantalones, pero me imaginé que a Amicia le gustaría.

Decidí contarle la idea a Lucien la próxima vez que nos viéramos. Podría tener un día para sí mismo, sin preocuparse por dónde andaba metida Amicia y si estaba bien. Desde el accidente de sus padres, vivía con el continuo temor de que podía perder a alguien más. Incluso yo recibía mensajes suyos de control si pasaba unos días sin saber de mí. En cierto modo era bonito, pero también triste que estuviera dominado por ese miedo.

Auri me dedicó una gran sonrisa.

—De nada. Si se hacen fotos de cómo te asustan, tráeme una de recuerdo.

—Ja, ja, te aseguro que no lo haré.

—Qué pena.

Dejó el tenedor en su plato ya vacío y yo me apresuré a terminar lo mío, metiéndome un trozo enorme de tortita en la boca. Si nos entreteníamos, nos quedaríamos sin un buen sitio, y no quería que ocurriera eso. Me apetecía pasar todo un día en la playa. Solos Auri y yo.

Capítulo 10

Ir al lago un sábado a mediados de verano tal vez no había sido la mejor idea. La playa artificial estaba hasta los topes, pero intenté que la masa de gente no me desanimara.

Dejamos nuestros objetos de valor en unas taquillas al lado de una cabaña donde vendían comida y bebidas a precios prohibitivos, y nos llevamos a la playa nada más que lo imprescindible. La arena brillaba al sol, y a pesar de llevar puestas las chanclas tenía la sensación de estar caminando sobre brasas.

Tuvimos que buscar un rato hasta encontrar un buen sitio. Auri colocó la sombrilla que yo me había empeñado en llevar. Él tenía la piel morena por naturaleza, así que era poco propenso a quemarse. Pero yo era blanca como la nieve, con infinidad de pecas. Prácticamente me ponía roja como un cangrejo solo de pensar en el sol.

Extendí la toalla, mientras Auri inflaba la colchoneta que habíamos llevado.

La gente, a nuestro alrededor, estaba tumbada al sol. Los niños construían castillos de arena, se oía música por alguna parte y unos metros más allá había una red de voleibol, donde estaban jugando unos adolescentes. A lo lejos se divisaban unas barcas en el lago. Unas madres chapoteaban con sus niños pequeños en la orilla, donde no cubría, y un matrimonio de viejos racistas estaba mirando a Auri. Ni siquiera se molestaron en disimular sus miradas de odio. Con la boca torcida por el asco, empezaron a caminar hacia nosotros e intercambiaron unas palabras en voz baja que no oí, aunque sí pude notar sus miradas envenenadas.

Automáticamente apreté los puños cuando la ira me subió por la nuca como cada vez que pasaba algo así…, y era con demasiada frecuencia. Sin tener una idea clara de lo que iba a decir, me levanté. La manera en que miraba a Auri esa gente era inaceptable. Como si su mera existencia fuera un delito.

—No.

Dirigí la mirada a Auri.

Negó con la cabeza. Por lo visto, aunque me hubiera gustado que no se hubiera dado cuenta, no le había pasado desapercibida la mirada del matrimonio. No debería tener que sufrir estas cosas.

—Pero… —comencé a decir, aunque Auri me interrumpió.

—Déjalo.

Su voz sonaba tranquila, mientras que la mía había adquirido un tono agudo. Totalmente impasible, se puso las gafas de sol en la frente y oteó el lago, anhelante.

—¿Cómo puedes quedarte tan tranquilo?

Auri suspiró y giró la cabeza de nuevo en mi dirección.

—¿Qué debería hacer según tú, Cassie? ¿Fulminarlos con la mirada? ¿Ir para allá buscando camorra y jorobarme el día entero porque dos idiotas tienen un problema conmigo? Ni hablar. Me voy a tumbar aquí a relajarme y a comer patatas fritas, le parezca bien a esa gente o no.

Crucé los brazos sobre el pecho.

—No es justo.

—Lo sé, pero no vale la pena molestarse por esa gente. Y, bueno, ven ya a la sombra a ponerte protección solar factor cien.

—Ja, ja, muy gracioso.

Me quedé un momento más de pie, mirando con el ceño fruncido en dirección al matrimonio que sin duda ni siquiera era consciente de mi enfado, pues por fuera parecía tan amenazadora como una gatita a la que le habían puesto unas manoplas para que no pudiera rascarse. Pero al percibir un movimiento por el rabillo del ojo, mi atención de inmediato se centró en otra parte.

Auri se había quitado la camiseta, lo que me permitía una buena vista de su torso ejercitado. En los últimos años lo había visto en distintos estados de desnudez, pero no terminaba de acostumbrarme a aquel panorama. Lo que demostraba especialmente la reacción de mi cuerpo, que enseguida empezó a hormiguear por distintos lugares.

Auri se quitó los zapatos con los pies y se desabrochó el pantalón. Debajo llevaba un bañador negro, que tal vez debería haberle quedado más suelto, pero sus piernas estaban fuertes y musculosas por el entrenamiento diario. La piel, que le brillaba por el calor, parecía atraerme mágicamente.

Me quedé contemplando un instante el tatuaje del pectoral derecho. Se trataba de un mandala complejo, que subía por el hombro y le cubría parte del brazo hasta la espalda. Era tan diverso que, a pesar de llevar mucho tiempo viéndolo, aún no había conseguido comprenderlo del todo. Quería recorrer cada línea con el dedo. O, mejor aún, con los labios. No era la primera vez que me preguntaba qué pasaría si me plantaba delante de Auri y lo besaba. No como Maylin, sino como Cassandra King…

«¡No!».

No merecía la pena arriesgar nuestra amistad por eso.

Aparté de golpe la vista de mi mejor amigo —me pareció conveniente recordármelo— y empecé yo también a desvestirme. Metí las chanclas debajo de la toalla antes de desabrocharme los vaqueros y quitarme el top con el logo de la ComicCon. Suspiré aliviada ante la sensación fresca y agradable de llevar poca ropa, aunque probablemente solo me duraría un par de segundos.

Estaba doblando mis cosas cuando noté que me observaban. No era el matrimonio amargado, sino Auri. Se había sentado en su toalla, con el torso erguido, apoyado sobre los codos. Una posición que realzaba su tableta de abdominales bien definida. Tenía los ojos clavados en mí.

De repente desapareció la sensación de frescor y el calor regresó. Se extendió por mi cuerpo en todas las direcciones, más intenso y abrasador que antes. Auri me miraba de la misma manera que yo lo había mirado a él. De un modo lascivo, pasó de contemplar la braguita del bañador para recorrer mi vientre hasta llegar a la sofisticada parte de arriba del bikini. Estaba sujeta con varias cintas que me envolvían el pecho y parte del brazo, el motivo por el que me lo había comprado. De ese modo la tela escondía y protegía el aparato que llevaba en el cuerpo.

En ese instante me arrepentí de haber elegido aquel bikini y no haberme puesto el bañador, que obviamente tapaba más carne. Y al mismo tiempo me alegré. Me gustaba cómo me miraba Auri, aunque no debiera gustarme. En su mirada no había solo el cariño que descubría en sus ojos con frecuencia, sino que había algo más, algo pasional que me puso la piel de gallina.

Ninguno de los dos se movió durante lo que pareció una eternidad, hasta que de pronto una pelota de voleibol aterrizó en la arena junto a mí. Di un respingo del susto y el momento entre Auri y yo se esfumó con la fuerza del impacto, que hizo saltar la arena en todas las direcciones.

—¡Perdón! —gritó un chico larguirucho que se acercó a nosotros corriendo.

Recogió la pelota y regresó enseguida con sus amigos.

Me quedé mirándolo para tranquilizarme y recuperar el juicio. Tenía claro qué tipo de relación debíamos tener Auri y yo, pero mi maldito corazón no quería saber nada de eso. Como un niño testarudo se metía los dedos en las orejas y se ponía a gritar para no tener que oír los argumentos del sentido común.

Pasaron unos segundos hasta que Auri se aclaró la garganta.

Reuní todo el valor que pude para mirarlo, decidida a no dejarme sorprender de nuevo por mis sentimientos.

—¿Te pongo crema en la espalda?

Vacilé mientras pensaba si rechazar su oferta. No estaba segura de que fuera una buena idea dejar que me tocara justamente en ese momento. Por otro lado, estaba el riesgo de que Auri adivinara por qué le decía que no —al fin y al cabo, necesitaba urgentemente una gruesa capa de crema solar—, y eso haría que la situación fuese aún más rara.

Como no me fiaba de mi voz, al final asentí con la cabeza y me senté en la toalla de espaldas a Auri. A pesar de las altas temperaturas, creí notar el calor de su cuerpo.

—Cuidado que va el frío —me avisó.

Sin embargo, me estremecí cuando el espray me roció la piel.

Auri se rio por lo bajini, un sonido oscuro y gutural que sentí hasta lo más profundo de mí. Echó un poco más antes de extender la crema. Concentrado, deslizó las manos por mi columna vertebral, desde los hombros hasta la cintura. Sus dedos dibujaban suaves círculos sobre mi piel.

Me estremecí y me incliné un poco, huyendo de sus caricias.

—He hablado con mi madre por teléfono —dijo Auri inesperadamente. La voz sonaba comprimida, como si le costara sacar las palabras de la garganta—. Tengo que preguntarte si no te importaría pasar la noche en un hotel. Le gustaría tenerte en casa, pero estará llena de parientes y no quiere obligarte a dormir con mis tres primas en una habitación.

Las manos de Auri hacían que me costara concentrarme en sus palabras.

—Un hotel suena bien —dije a duras penas—. ¿Hago la reserva?

—No, mi madre se ocupa de eso. Ha conseguido condiciones especiales para sus invitados en un hotel cercano.

Agarré con la mano un puñado de arena, sentí los granos en la piel y dejé que poco a poco se escurrieran entre mis dedos, como en un reloj de arena.

—Pero quiero pagarlo yo.

—Mi madre no lo permitirá —respondió Auri, que me acarició la espalda por última vez antes de apartar las manos de mi cuerpo.

Al instante eché de menos el tacto de las ásperas yemas de sus dedos en mi piel y me costó mucha fuerza de voluntad no reaccionar ante mi anhelo.

—No puedo dejar que tu madre me pague el hotel.

—No estará de acuerdo.

—Pero la boda ya será bastante cara. Dile que…

Auri me interrumpió con un resoplido.

—Olvídalo. —Negó con la cabeza—. No le voy a decir nada a mi madre. Si quieres discutir por el dinero: adelante. Yo no me meto.

Emití un sonido de descontento. Auri sabía perfectamente que yo no hablaría con su madre. Aún no había conocido a Jasmin en persona y solo en una ocasión había hablado un momento con ella por teléfono. La primera vez que nos viéramos quería causarle una buena impresión y de ninguna manera ofenderla. Para mí era importante caerle bien, sobre todo cuando su hijo era una de las personas más importantes de mi vida. Además, no quería causar problemas. Una boda ya era bastante estresante. Buscaría en internet cuánto costaba el hotel y le haría un regalo por ese importe.

—Eso no funcionará.

Miré a Auri desconcertada.

—¿Qué?

—Sé lo que estás pensado, y no funcionará —dijo Auri mientras se estiraba en su toalla, que, al contrario de la mía, estaba a pleno sol—. Mi madre no se ha caído del guindo. Si casualmente le regalas algo por el importe del hotel, te comprará algo para tu cumpleaños incluso más caro. Déjalo estar.

—Parece que tu madre es una mujer muy testaruda.

Auri se rio, pero ni confirmó ni desmintió mi suposición. En su lugar, cerró los ojos y dirigió la cara al sol.

Así terminó la conversación. Suspiré y me puse crema en el resto del cuerpo antes de meterme los auriculares en los oídos y estirarme en mi toalla. Los pies se me movían al ritmo de la música, que hacía desaparecer los ruidos del mundo exterior. Aunque estaba a la sombra, notaba un cosquilleo en la piel por el calor y no tardé mucho en caer en un sueño ligero del que salía una y otra vez. Era un estado de calma y serenidad que me privaba de todos mis pensamientos.

Un movimiento en la arena me sacó de aquel estado de aturdimiento. Al abrir los ojos, me cegó la deslumbrante luz del sol. Parpadeé hasta que distinguí una sombra encima de mí, cuya silueta poco a poco identifiqué como la de Auri. Estaba mirándome.

Me saqué los auriculares de las orejas.

—¿Pasa algo?

Negó con la cabeza.

—Tenías los pies al sol.

—Ah.

Me incorporé y me di cuenta de que había movido la sombrilla en la arena. No se me habían puesto los pies rojos, pero habría sido solo cuestión de tiempo a pesar de la crema.

—He cogido tu bolsa de la taquilla —dijo Auri y se sentó frente a mí.

Habíamos guardado allí todas nuestras cosas para no estar todo el rato pendientes de ellas.

Sonreí y un ardor se me extendió por el pecho. No era lógico lo mucho que me cuidaba Auri en esos momentos en los que me olvidaba de cuidarme yo misma.

Comprobé mis valores de azúcar, que claramente eran demasiado bajos, y me abalancé hacia las uvas que Auri también traído para mí.

Mientras comíamos la fruta dulce, le conté las ideas que teníamos Micah y yo para La Dama Pesadilla. Escuchaba fascinado y de vez en cuando hacía preguntas sobre la trama, que yo conocía lo bastante bien como para intentar contestar. Lo que dio lugar a que se me ocurrieran un par de ideas chulas más, que enseguida le envié a Micah. Seguramente fliparía un poco cuando la próxima vez que mirara el móvil descubriera los treinta y seis mensajes no leídos.

A Auri le gustaron las ideas que teníamos hasta ese momento para la novela gráfica de Micah —y ahora también en cierto modo mía—, lo que me llenó de orgullo y aumentó mi ilusión por nuestra próxima reunión de trabajo.

—Me voy al agua. ¿Vienes? —me preguntó Auri después de dejar la bolsa de plástico vacía entre su ropa para poder usarla otra vez en casa. Desde que había visto en Netflix un documental sobre la contaminación ambiental se esforzaba por vivir de manera más sostenible.

—¿Y qué hacemos con nuestras cosas?

—Guardemos los móviles bajo llave y el resto nos lo puede cuidar alguien —dijo Auri, y se volvió hacia una familia joven que había ocupado el lugar del matrimonio racista—. Disculpen. —El hombre levantó la vista de su hijo, que estaba intentando enterrarle el pie en la arena—. ¿Podrían echarles un ojo a nuestras cosas? A mi amiga y a mí nos gustaría ir a bañarnos.

El hombre me miró. Su expresión era desfavorablemente seria y temí que no saliera nada bueno de sus labios. Pero entonces sonrió.

—Claro, nos quedaremos un rato aquí.

Auri le dio las gracias y llevó a toda pastilla nuestros móviles a las taquillas.

La luz del sol de mediodía se reflejaba en el lago y era casi doloroso mirar al agua. Por toda la orilla había innumerables embarcaderos. Algunos tenían botes amarrados y otros, en cambio, servían para tomar el sol. Al otro lado del lago se veían casas de vacaciones, de madera, cuyas siluetas —que yo supiera— por la noche se fusionaban prácticamente con el bosque. Entonces tan solo se distinguían si había alguna luz encendida en el interior.

Inspiré hondo, y el olor a algas y a crema solar me entró en la nariz. Lo único que echaba de menos era la sal. Añoraba el mar. Hacía ya años que había estado en la costa por última vez, pero el lago era casi igual de bonito.

Una pequeña ola me salpicó los pies. Del susto, emití un grito ahogado y retrocedí de un salto a la arena seca.

—¡Coño, qué fría!

A Auri le hizo gracia y una sonrisa asomó en sus labios.

—No está tan fría. Tú puedes.

Me tendió la mano para animarme a meterme en el agua con él.

Enseguida me eché las manos a la espalda.

—Creo que he cambiado de opinión.

—Venga. ¿Qué sentido tiene ir a un lago si no te vas a bañar? Para eso podríamos haber ido a tumbarnos al parque.

Auri movió la mano invitándome a agarrársela.

—Ya, pero es que está muy fría.

—Te acostumbras una vez dentro —me aseguró con un brillo en los ojos. Disfrutaba demasiado de mi sufrimiento—. Entra solo un poco y luego puedes tumbarte aquí. —Señaló con la barbilla en dirección a la colchoneta que flotaba en el agua a su lado.

—Vale, aunque también podría ir a tumbarme en mi toalla.

—Por favor —insistió Auri, y no me pude resistir. ¿Cómo iba a negarme, sobre todo después del desastre de la fiesta?

Lo cogí de la mano, lo que hizo aparecer una enorme sonrisa en su cara, y dejé que me llevara hacia el lago.

Cuando el agua helada me bañó los tobillos, apreté los labios para no gritar. ¡Dios, qué fría! Auri, en cambio, no parecía tener ningún problema con la diferencia de temperatura. Por otro lado, también se daba aquellas terribles duchas con agua fría y caliente por razones que para mí solo tenían que ver con el odio hacia sí mismo.

—¿Ves? No está tan mal.

Fulminé a Auri con la mirada. Para él era fácil decirlo, le llegaba el agua hasta la pantorrilla, mientras que a mí ya me estaba rozando la corva. Por un breve instante pensé en subirme a él, como Laurence a su rascador, para huir del frío.

Auri pareció poner mala cara ante mi tentativa, pero a la vez le hizo gracia. Se negó con una sonrisa y acercó la colchoneta.

—Venga, sube. Yo te ayudo.

No me hizo falta que lo repitiera.

Auri me sujetó la colchoneta mientras me acomodaba encima. Una de las ventajas de mi estatura era que me podía subir sin problemas a esas cosas sin que se hundiera o se llenara de litros de agua. Me deslicé un poco más para repartir mi peso y, con un hábil movimiento de la mano, le mangué a Auri las gafas de sol que llevaba en la cabeza. Después di unas palmadas exhortativas.

—¡Vamos, vamos!

—A sus órdenes, alteza —dijo Auri con un acento forzado gangoso y me empujó lago adentro.

Cuanto más nos alejábamos de la orilla, menos gente había a nuestro alrededor y más tranquilos estábamos. Auri soltaba la colchoneta de tanto en tanto y nadaba en círculos, rodeándome, hasta que se aburría y volvía a remar.

Cerré los ojos y me dejé llevar a gusto. El ligero oleaje hacía que me costara no quedarme dormida mientras el sol me bañaba. El calor me producía un hormigueo en la piel y me recordaba que no podía quedarme ahí tumbada mucho rato, pero aun así disfruté de cómo subía y bajaba suavemente.

De improviso noté un ligero roce en una de las costillas. Abrí los ojos parpadeando y descubrí que Auri estaba al lado de la colchoneta. Las gotas de agua se le pegaban a las pestañas y le brillaban en el pelo. Con cuidado llevó los dedos a un lugar en mi abdomen.

—¿Por qué no había visto antes esta cicatriz?

Seguí su mirada con la mía, aunque ya sabía que hablaba de la marca clara debajo del pecho izquierdo. Antes me la tapaba una de las cintas de la parte superior del bikini, pero debía de haberse movido. Era una vieja cicatriz que apenas se distinguía y solo se veía si alguien se fijaba en ella.

—No… no sé —respondí tartamudeando, distraída porque Auri me había tocado. Seguía tocando la zona sensible, lo que me dificultaba concentrarme—. ¿A lo mejor porque no suelo ir desnuda por casa?

Creí oírle decir en voz baja «qué pena», pero seguramente me lo había imaginado.

—¿Cómo te la hiciste? —preguntó sin soltarme, y a mí estaba a punto de darme un ataque al corazón.

—Cuando era pequeña me caí de la bicicleta.

Auri frunció el entrecejo, donde también tenía gotas de agua.

—Es un sitio muy raro para una caída de bicicleta.

—Sí, a no ser que te caigas sobre una chapa metálica. Me di justo con el borde. ¿Ves esos puntos claros? —Señalé unas motitas apenas perceptibles a lo largo del corte—. Son por los puntos de sutura.

—No me lo habías contado —dijo Auri, dejando la mano sobre la cicatriz como si así pudiera hacerla desaparecer y llevarse el dolor de entonces.

Me estremecí por el roce. Tenía la mano mojada y fría, pero no fue esa la razón por la que temblé a pesar de los cálidos rayos de sol.

—Hay muchas cosas que todavía no te he contado.

Auri levantó la cabeza.

—¿Por qué?

—Porque no me parecían importantes y no quería aburrirte —confesé, aunque vi en la cara de Auri que esa no era la respuesta que él habría querido oír.

—A mí me interesa todo lo que tenga que ver contigo —dijo en voz baja—. Cuéntame todo lo que aún no sepa.

Me quedé un instante pensando qué debía responder a eso, pero me costaba aclarar las ideas. La mano de Auri continuaba en mi abdomen y observé que el sol secaba las gotas de su piel.

Deslicé la mirada desde su brazo hacia los hombros y luego hasta la cara. Un error. Tenía los labios entreabiertos, el agua los hacía resplandecer como si llevase brillo, y yo solo quería probarlos. Habría sido facilísimo besar a Auri. Sostenía la colchoneta con firmeza y su boca estaba increíblemente cerca de la mía. Solo tenía que inclinarme hacia delante. La tentación era tan grande…

—En mi vida solo he besado a tres chicos —me oí decir en voz baja—. Y tú has sido el mejor de todos.

No sabía de dónde habían salido esas palabras. No recordaba haberlas pensado, pero ahí estaban, flotando entre Auri y yo.

Se quedó mirándome y de repente tuve la sensación de quedarme sin aliento.

¡Ay, Dios mío! ¿Por qué había dicho eso? Ya me había dado antes a mí misma un sermón sobre por qué debía ver a Auri solo como un amigo ¿y ahora le soltaba que besaba muy bien? ¿Qué demonios me pasaba?

Me mordí el labio inferior para no ocasionar más daños. Pero aquel pequeño movimiento dirigió la mirada de Auri directamente a mi boca. La expresión de su rostro cambió, haciéndoseme rara y familiar al mismo tiempo.

—Cassie…

Auri no me quitaba el ojo de encima. Quería besarme. Lo notaba, y sabía que, si lo hacía, no iba a apartarlo.

Tragué saliva y le devolví la mirada. Se me acercó como un imán. Yo me incliné, vacilante, hacia él. Interrogante. Suplicante. El agua subió a la colchoneta… y la volcó.

Quedé atrapada en la cálida sensación que Auri me transmitió, pero al instante noté el agua helada en mi cabeza. Solté un grito agudo, lo que lo empeoró aún más. El agua se me metió en la boca y bajó por la garganta. Busqué a ciegas a mi alrededor y conseguí agarrarme a Auri para subirme a él hasta rodearle el cuello con los brazos y las caderas con las piernas. Crucé los tobillos a su espalda para que el agua, en ninguna circunstancia, se me pudiera llevar. Intenté coger aire mientras tosía. El corazón me iba a mil por hora y oía correr la sangre en mis oídos. ¿O era agua? Pero tras ese sonido oía otro: una risa.

Parpadeé hasta que se me aclaró la visión y vi la cara de Auri pasándoselo bomba. Había dejado de reírse, pero sus labios esbozaban una sonrisa.

Apreté los ojos hasta dejarlos en dos finas ranuras.

—No tiene gracia.

—Uy, sí. Tú también te reirías si te vieras ahora mismo —respondió Auri, que estaba rodeándome la cintura con un brazo para sostenerme. Con la otra mano me retiró unos mechones de pelo mojados de la frente. Un gesto más tierno de lo que esperaba ante aquella sonrisa burlona—. ¿Estás bien?

Asentí con la cabeza. Probablemente ese habría sido un buen momento para soltar a Auri. Pero no lo hice. Y él también me agarró con más fuerza. Ninguno de los dos quería dejar ir al otro.

Ya ni siquiera notaba el frío del agua, porque solo sentía el calor de Auri. En ese instante fui consciente de lo cerca que estaba de él, con los pechos apretados contra su torso. El brazo con el que me rodeaba lo había llevado un poco hacia arriba, de manera que su mano estaba de nuevo en la cicatriz de mis costillas. Con el pulgar me acarició la parte inferior del pecho.

Miré a Auri conteniendo la respiración. Lo que siempre había creído que ocurría entre nosotros, a él tampoco le había pasado desapercibido. Me devolvió la mirada. Tenía las pupilas dilatadas y la sonrisa había desaparecido de su cara. Observaba cada uno de mis movimientos como si no estuviera seguro de qué debía hacer a continuación.

Yo tampoco lo sabía.

Permanecimos quietos uno, dos, tres latidos, como si esperásemos que pasara el momento igual que las nubes pequeñas y mullidas encima de nuestras respectivas cabezas. Pero no fue el caso.

Auri separó los labios como si quisiera decir algo, pero no emitió ningún sonido. En su lugar, hundió la cabeza en mi hombro como si quisiera esconder lo que estaba ocurriendo entre nosotros.

Su aliento me rozó de repente la piel. Un aire suave, presagio de sus labios. Con delicadeza, comenzó a besarme la clavícula. Fue un roce ligero como una pluma, que sin embargo sentí hasta en la punta del pie.

Suspiré y me agarré a él con más fuerza.

Deslizó lentamente la boca hacia mi cuello. Sentía una y otra vez su lengua como si tratara de recoger con ella cada una de las gotas de agua que me cubrían la piel.

Temblé de placer y una sensación insistente comenzó a latir entre mis piernas.

Con la mano libre me retiró el pelo del hombro, que recorrió con el dedo produciéndome un cosquilleo para poco después hacer lo mismo con la lengua.

Un grito ahogado se me escapó de los labios cuando empezó a mordisquearme suavemente los lóbulos de las orejas. Sabía lo mucho que me gustaba. Se lo había contado una noche que me había emborrachado de tequila en nuestro piso después de que un examen me saliera muy mal.

—Auri, por favor —supliqué, sin saber en realidad qué le estaba pidiendo.

Los talones se me hundieron en su trasero. Quería estar todavía más pegada a él y a él parecía pasarle lo mismo. Atraje sus caderas hacia mí.

Solté un grito ahogado y me mareé un poco al notar lo excitado que estaba. Dolorosamente excitado. No quería nada más que meter la mano por su bañador y agarrar con los dedos su miembro para aliviarlo. Pero fue justo ese deseo lo que me hizo recapacitar.

Parpadeé. ¿Qué estábamos haciendo? Aquello era precisamente lo contrario de lo que deberíamos estar haciendo. Estábamos poniendo en peligro nuestra amistad ¿y para qué? ¿Por un orgasmo, por un polvo en público?

No. Para mí Auri era más importante que eso. Si lo hacíamos, tal vez nos arrepentiríamos el resto de nuestra vida. Y necesitaba la amistad de Auri más que ninguna otra cosa que pudiera recibir de él. Habíamos conseguido recuperarnos tras el beso en el bosque y el fracaso de cita que habíamos tenido, pero lo que estaba pasando en ese momento era muy distinto. Si seguíamos, no habría vuelta atrás.

—Por favor —dije sin aliento, y esta vez supe exactamente lo que le pedía a Auri—. Suéltame.

Obedeció. No hubo duda. Ni sorpresa. No sabía si había sido por mi súplica insistente o si había sido consciente de nuestro error al mismo tiempo que yo. Pero enseguida me soltó en el agua.

Me alejé una brazada de él y puse la distancia que necesitaba para controlar los desaforados latidos de mi corazón y el hormigueo que sentía entre las piernas.

—Gracias.

Asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Su rostro, tan revelador hacía unos instantes, se había cerrado como un libro en mis narices. Ya no sentía su calor.

Un fuerte dolor, nada bueno, se me extendió por el estómago.

—Deberíamos volver —dije, y ambos supimos que no me refería solamente a volver a la arena.

Quería volver a nuestro piso. Volver a mi habitación. Y sobre todo volver a un momento en el que no supiera lo que sentía Auri.

Capítulo 11

En los días tras el incidente en el lago vi a Auri muy pocas veces. Siempre estaba muy ocupado con su entrenamiento, con su carrera, con otros amigos y las obligaciones que acompañaban a su papel de jugador de fútbol. Hasta entonces siempre había encontrado un hueco para mí en su agenda, aunque solo fuera para hablar un poco en el cuarto de baño mientras se lavaba los dientes.

Desde el día en el lago todo había cambiado. Me evitaba, salía de casa temprano, regresaba tarde y al volver se metía directamente en su habitación. Intercambiábamos un par de frases vacías, pero eso era todo. Cualquier intento de mantener una conversación más profunda terminaba en un desagradable silencio. Tenía la sensación de no estar viviendo ya con Auri, mi mejor amigo, sino con Maurice, mi compañero de piso por pura conveniencia. Y todo porque no había podido mantener cerrada la puñetera boca. Podría haberle contado un montón de datos inútiles que aún no conocía de mí. No tenía ni idea de lo que me había pasado con el chocolate, ni tampoco sabía que una vez le había robado la dentadura postiza a mi abuela para ponerla debajo de mi almohada, porque creía que el Ratoncito Pérez me dejaría dinero a cambio. Pero no, en vez de eso había tenido que sacar el maldito beso que nos habíamos dado en el rol en vivo.

Era una imbécil redomada y no podía tomarme a mal que Auri me evitase. Tal vez era mejor así. Un poco de distancia nos vendría bien y de esa manera no sabotearía nuestra amistad con más actos sin cabeza. El tiempo que pasáramos separados nos serviría para reflexionar sobre lo que era bueno para nuestra relación y así poder ir a la SciFaCon dentro de un par de semanas con las ideas claras y los sentimientos recolocados.

Para distraerme, me sumergí en mi trabajo en Crooked Ink y me puse a coser como una posesa mi traje de Ciri. Iba a buen ritmo y poco a poco se iban uniendo los distintos elementos para que también los demás reconocieran el personaje al que representaba. Los pantalones ya estaban terminados y había conseguido un buen par de botas que solo debía modificar a mi gusto. Pasaba horas delante de mi máquina de coser y con la pistola de silicona cuando no estaba recorriendo tiendas de segunda mano, en busca de cosas que pudiera integrar en mi disfraz. Encontré una que resultó ser una auténtica mina de oro: de allí saqué dos chaquetas de hombre idénticas, de piel marrón oscuro, que corté en casa y convertí en hebillas, cinturones y bandoleras.

Además, intenté darle una oportunidad a la serie Mindhunter, que me había recomendado Lucien, pero el argumento no era espectacular. La historia me dejó más bien fría y enseguida cambié a mi canal habitual.

También le propuse a Lucien pasar un día con Amicia. Al principio dudó, aunque parecía más preocupado por mí que por su hermana. Pero después de asegurarle varias veces que nos las apañaríamos bien, al final estuvo de acuerdo.

Al principio la idea de pasar un día con una conocida de su hermano no entusiasmó mucho a Amicia, pero sus dudas desaparecieron cuando le hablé del escape room y la dejé que invitara a su novia, Brooklyn, a venir con nosotras.

La verdad es que fue muy guay. Como había descrito Auri, nos encerraron en una habitación que parecía el salón de una mansión abandonada y en la que estaba escondida la llave de la salida. Nos dieron una pista y teníamos que salir de allí resolviendo acertijos. No dejaban de sonar ruidos escalofriantes y una vez incluso apareció un tipo disfrazado de fantasma tras una pared doble. Después de gritar todas de pánico, estallamos en fuertes carcajadas ante nuestros rostros desencajados por el miedo. Por desgracia, la diversión se terminó al cabo de dos horas y nos fuimos juntas a dar una vuelta por el parque, tras lo cual invité a una pizza a las dos chicas.

La verdad es que Brooklyn era una buena niña que había hecho florecer a Amicia. No la había visto nunca tan alegre. Lucien no tenía por qué preocuparse por su relación: ambas eran muy dulces la una con la otra y estaban locamente enamoradas.

Brooklyn al final se despidió porque tenía ensayo con el coro e invité a Amicia a casa para ver una película de terror y dejar un poco más de tiempo libre a Lucien. Dejé que Amicia escogiera una película para la que todavía era demasiado joven, pero sabía que a Lucien no le importaría. Le permitía ver de todo, pues estaba convencido de que no había nada más atroz que la muerte de sus padres.

—¡Ay, Dios mío, pero qué hace! —grité, y me puse un cojín en la cara cuando en la pantalla del televisor apareció un hombre que trataba de sacarse un ojo con una cuchara, pero el sonido me llegó igualmente porque no lo pude quitar—. Avísame cuando haya pasado.

Amicia se rio de mí y cogió el cuenco de palomitas que yo había dejado de comer desde los primeros cinco minutos de la película.

—Ya puedes mirar.

Me quité el cojín de la cara, dudosa, justo cuando el tío partía su ojo con un cuchillo como si fuera un huevo duro.

—Aaaah —chillé de asco y aparté enseguida la vista.

Amicia se rio aún más alto.

—Eres muy mala —le dije en voz baja.

—Lo siento, tenía que hacerlo.

Solté un gruñido y decidí pasar el resto de la película sin quitarme el cojín de delante. Yo tenía bastante aguante, me gustaba ver de vez en cuando películas de terror psicológico, pero el gore no era para mí.

Justo cuando pensaba que no podía ponerse peor, oí que metían la llave en la cerradura y a continuación se abría la puerta del apartamento. No me quedaba más remedio que salir de detrás del cojín.

Auri dejó caer al suelo su bolsa deportiva. Llevaba una camiseta gris con el logo de un equipo de hockey sobre hielo y unos vaqueros negros, pero lo que me llamó la atención fue la bolsa de la tienda de telas de Laureen en su mano izquierda. Auri nunca había ido a la tienda de Laureen sin mí. Sabía lo mucho que me gustaba y hasta entonces siempre me había preguntado si quería acompañarlo. Estaba claro que aquello había cambiado.

—Hola —saludó algo cortado, y no estuve segura de si su actitud era por la invitada o por mí—. No nos conocemos aún, ¿verdad? Soy Maurice, pero puedes llamarme Auri.

—Yo soy Amicia —se presentó la hermana de Lucien y le estrechó la mano a Auri—. ¿Te quedas a ver la tele con nosotras? Quedan diez minutos de película y luego toca un clásico: La matanza de Texas.

Auri vaciló. Me miró como si buscara la respuesta a la pregunta de Amicia en mis ojos.

No la encontraría, pues ni yo misma sabía lo que quería. Por una parte, habría preferido que Auri se fuera. Me había pasado el día entero pensando en él y en el incidente en el lago. Amicia había sido una superdistracción y había disfrutado mucho de esa paz en mi cabeza. Por otra parte, echaba de menos a Auri, y ver películas con él habría significado un poco de normalidad, con Amicia como barrera entre ambos.

—Claro, por qué no —respondió Auri finalmente y se sentó junto a Amicia en el sofá, que en realidad era demasiado pequeño para tres personas.

Sin embargo, respiró aliviado, pues el único otro sitio libre era el sillón y desde allí habríamos tenido la noche entera una vista inmejorable el uno del otro.

Apenas había terminado la primera película con un final sangriento, cuando Amicia puso La matanza de Texas.

El principio era bastante tranquilo y prescindía de grandes cantidades de sangre. Mantuve la vista clavada en el televisor para no caer en la tentación de mirar a Auri por el rabillo del ojo, pero me costaba mucho no prestarle atención. Era como una tormenta. Podía cerrar los ojos por los relámpagos, pero continuaba oyendo el trueno. Su presencia me provocaba un hormigueo por la piel y estaba tan concentrada en cualquier sonido o movimiento que hiciera que al cabo de un rato comprobé que no tenía ni idea de qué iba la película.

No hablar con Auri se me hacía rarísimo. Antinatural. Como si estuviera conteniendo la respiración. Los primeros segundos fueron soportables, pero a partir de entonces cada vez fue más difícil hasta que al final resultó imposible aguantar ni un momento más. La película llevaba una hora cuando llegué a ese punto. No pude más y aparté la vista de la pantalla. Tenía los ojos secos y me ardían de esforzarme por mirar la televisión y apenas parpadear.

Miré a Amicia, y después, a Auri.

Tenía el codo en el reposabrazos y la cabeza apoyada en una mano. Dirigía la mirada al televisor, pero la expresión de los ojos parecía ausente. El pecho se le movía como si respirase hondo y negaba con la cabeza ligeramente. Fue un movimiento breve, pero bastó para que Auri se diera cuenta de que lo estaba mirando. Se volvió hacia mí y nuestras miradas se encontraron. Me estremecí y mi primera reacción fue apartar la mirada, pero algo me lo impidió. Tragué saliva. Tenía la garganta seca. Una sensación tan incómoda como la mirada de Auri, en la que se reflejaba dolor y decepción. De repente sentí el desenfrenado deseo de disculparme por mi estupidez. ¿Por qué tenía que haberle dicho lo del beso? No todas las verdades había que pronunciarlas en voz alta.

Apreté los puños hasta que se me clavaron las uñas en la palma de las manos. Era un ligero dolor oportuno. Los segundos transcurrían como si fueran horas. Amenazaba con perderme en la mirada de Auri. Me encantaba el color castaño de sus ojos, que desde lejos parecía tan común como la corteza de un árbol; al acercarse, en cambio, se veían con más claridad las vetas detalladas y las distintas tonalidades en su iris.

Abrí la boca para decir algo, pero la mente se me quedó en blanco. Solo podía pensar en el peligroso precipicio al borde del que estábamos Auri y yo. Antes me había burlado de las chicas que no conseguían tener una relación como es debido, pero ahora lo comprendía. Auri y yo no solamente éramos amigos, sino compañeros de piso, y me encantaba el rollo que teníamos en casa. Si no usaba las palabras correctas, una situación incómoda podía convertirse en algo insoportable.

—Me… —empecé a decir, pero la cobarde que había en mí reculó—. Voy a coger algo de beber. ¿Queréis algo de la cocina? ¿Coca-Cola? ¿Agua? ¿Patatas fritas?

«¿Valor?».

Amicia negó con la cabeza, sin apartar la vista del televisor.

—No.

—Yo tampoco quiero nada —respondió Auri con voz ahogada.

No me atreví a mirarlo otra vez. Me levanté del sofá entumecida y fui a la cocina, mientras maldecía por dentro. Lo peor de todo no era mi cobardía, sino mi corazón traicionero. Tamborileaba a lo loco y a cada golpe intentaba convencerme de que el camino equivocado que habíamos tomado Auri y yo quizá era el adecuado. Que en el lago no habíamos cometido ningún error.

Capítulo 12

—Adrian y Keith traen pizza —anunció Micah mientras dejaba un cuenco con cacahuetes delante de nosotras, encima de la mesa de centro.

Lucía una amplia sonrisa, que yo solo pude devolver de manera cansada. Aquella noche estaba condenada a terminar en catástrofe. Cuando Micah me había escrito por la tarde para preguntarme si luego estaba libre, había dado por sentado que quería trabajar conmigo en La Dama Pesadilla.

Pero me había equivocado.

Había llegado a su piso hacía cinco minutos y me había encontrado a Auri sentado en el sofá. Micah también lo había invitado a él para jugar todos juntos. Siempre se estaba quejando de que Julian trabajaba mucho en las prácticas y se divertía muy poco, por eso estábamos los cuatro en su salón esperando a su hermano y su novio. Sin embargo, dudaba de que fuera a pasarlo bien aquella noche. Auri y yo seguíamos sin hablar y no sabía cómo debía comportarme. Era la primera vez en años que me sentía incómoda en su presencia.

—¿Cómo lleváis vuestros disfraces? —preguntó Micah y se sentó en el regazo de Julian.

Julian le rodeó automáticamente la cintura con una mano y la atrajo un poco más hacia él.

—Muy bien. Solo me quedan un par de detallitos. —Como no hablaba con Auri y ya no pasábamos juntos la tarde viendo la tele, disponía de mucho tiempo libre—. Solo me falta una peluca blanca, pero Lucien me ayudará con eso. Sabe dónde encontrar las de mejor calidad. Seguro que te puede echar una mano con la peluca de Gamora si aún no tienes una.

—¡Sería fantástico! Yo también casi he terminado.

Levanté la vista, sorprendida. Micah no me había pedido ayuda ni una sola vez y sabía de buena tinta que no tenía ni idea de cómo funcionaba una máquina de coser. Hasta hacía unos meses no sabía ni cómo usar una lavadora.

—¿Te han hecho el disfraz?

—Por así decirlo. Keith me ha ayudado —respondió de manera ausente mientras se enroscaba en un dedo uno de los rizos de Julian—. Estudia arte dramático y en algún momento asistió a un curso de vestuario. Tenemos un trato: él me ayuda con mi cosplay y yo le enseño algo de japonés.

—¿Hablas japonés? —preguntó Auri sorprendido.

—Hai, mukashi wa anime daisuki datta kara saa.

Me quedé mirando a Micah, impresionada.

—Suena genial.

Sonrió.

—Si quieres, también puedo enseñarte.

—Gracias, pero una cosa después de la otra. Pongámonos antes con La Dama Pesadilla.

A Micah se le iluminaron los ojos.

—¿Te he dicho que tengo una idea para un nuevo personaje?

—No, aún no.

—¡Te va a encantar!

Dio una palmada y comenzó a contármelo todo acerca de Matayo.

Para mi asombro, ya había pensado en un montón de detalles del nuevo personaje. Mi charla sobre lo importante que era el desarrollo de los personajes parecía haber calado. Hablaba a mil por hora y se lo agradecía, porque de ese modo no me sentía incómoda al tener que hablar con Auri. Quizá así no se dieran cuenta Julian ni ella de que teníamos algún problema, pues ni nosotros mismos sabíamos todavía cómo iba a terminar el asunto.

Finalmente llegaron Keith y Adrian con una enorme pizza familiar.

Había conocido mejor a ambos en los últimos meses, pues Adrian y Micah al principio habían necesitado tiempo para estar a solas. Después de que sus padres descubrieran a Adrian con Keith en la cama, lo habían echado de casa. Así que Adrian se había marchado y había dejado de tener contacto con la familia durante varios meses. Micah lo había buscado como una desesperada y, aunque al final había comprendido los motivos de su desaparición, al principio se había tomado muy mal que hubiera desaparecido sin decirle nada. Había estado muy preocupada y había temido por él durante semanas. Luego se habían reconciliado y habían asimilado juntos la ruptura de la relación con sus padres. Había sido todo un caos emocional. Después de superarlo, empezamos a ver con más frecuencia a Adrian y Keith. Yo todavía no estaba preparada para considerarlos parte de mi círculo de amistades, pero íbamos por buen camino. Me caían muy bien los dos. Y probablemente presentaría a Adrian y Amicia para que vieran juntos esas películas de terror repugnantes. A Adrian le gustaba la sangre tanto como a ella.

—¿Qué tal van las prácticas, Jules? —le preguntó con la boca llena Adrian, que se había sentado en el suelo delante de Keith.

Julian se inclinó para coger otro trozo de pizza.

—Van. Lo del centro comercial está bastante cerrado y, si sale todo como estaba planeado, dentro de dos semanas trabajaré solamente ocho horas al día. Sería de puta madre, ¿no?

—De puta madre —confirmó Micah—. Seré feliz cuando vuelvas a tener tiempo para mí.

—Ahora tengo tiempo para ti.

—Pero eso es solo porque te he escondido las carpetas.

Keith levantó las cejas.

—¿Le has escondido en serio las carpetas?

—Sí —respondió Micah y sonó hasta orgullosa—. No puede estar todo el día trabajando. No es sano.

—No será sano cuando no lo tenga listo y mi jefe me mate —replicó Julian.

Micah se limpió la boca con una servilleta.

—Al menos antes de tu muerte te habrás vuelto a divertir una vez más.

—Eres incorregible.

—Gracias.

—Eso no era un… Ay, olvídalo. —Julian negó con la cabeza—. Te quiero.

Micah sonrió triunfante y le dio un bocado a su pizza.

Julian volvió a dirigirse a Adrian.

—¿Has tenido tiempo de echar un vistazo a mis apuntes?

—Sí, muy útiles —respondió Adrian. Se había matriculado en la MFC y empezaba allí el siguiente semestre para estudiar Arquitectura, como Julian. Para darle un poco de ventaja, Julian le había dejado los apuntes de los últimos dos semestres—. Espero que el doctor Walter-Claus imparta de nuevo ese curso sobre vivienda sostenible.

—Ah, sí, sus clases son magníficas —contestó Julian entusiasmado y ambos se sumieron en una conversación sobre paneles solares y aislamiento térmico que no podría haberme interesado menos.

Me aparté de la charla y me metí en la boca un tenedor con la ensalada que yo misma había llevado. Era toda una tortura comer verdura fresca cuando olía tan deliciosamente a queso, pero mis valores de azúcar llevaban todo el día fatal. No sabía si estaba comiendo mucha basura últimamente o si podía deberse al estrés y la tensión por lo de Auri. Fuera como fuese, mis niveles de azúcar en sangre estaban demasiado altos, así que prefería ser prudente.

—¿Ya habéis decidido qué vais a hacer con la antigua habitación de Julian? —preguntó Micah de repente mirando primero a Auri y después a mí. Estábamos sentados los dos en el sofá, pero uno en cada extremo.

—Todavía no —contestó Auri, y evitó la mirada de Micah cogiendo una aceituna de su trozo de pizza y metiéndosela en la boca—. Le dijimos a Aliza si quería mudarse con nosotros, pero prefiere un piso para ella sola. Tal vez sea mejor así o ya podía ir olvidándome de seguir mi dieta.

Micah se rio.

—Dice el que está zampando pizza.

—Oye, esto es una recompensa por volver hoy a entrenar.

Aquella frase me hizo aguzar el oído.

—¿Has ido a entrenar?

Auri asintió.

—Ya tengo el pie bien.

—¿Estás seguro? —pregunté con escepticismo—. La doctora dijo que no debías forzarlo.

—No estoy forzando nada.

Levantó la pierna y rotó el tobillo como si eso lo demostrara.

Iba a replicar, pero entonces decidí mantener el pico cerrado. Si todo hubiera estado como siempre entre Auri y yo, quizá habría dicho algo, pero ante aquel panorama que teníamos no quería arriesgarme a discutir. Además, Auri era un adulto que tomaba sus propias decisiones. Aparte, su entrenador cuidaba de él y sin duda no querría perder a uno de sus mejores jugadores por la euforia de Auri. Sobre todo cuando faltaba tan poco para la nueva temporada.

A Micah pareció pasarle desapercibida la tensión entre Auri y yo, o la ignoró hábilmente. En vez de profundizar en el tema de la habitación vacía, le preguntó a Keith por su cosplay y ambos acordaron una fecha para la próxima prueba.

Cuando todos estuvieron llenos, Julian llevó el resto de la pizza a la nevera. Trajo un refresco light para mí, y para los demás, seis cervezas.

—Bueno, ¿a qué vamos a jugar? —preguntó Adrian mientras la botella silbaba al abrirla.

—He preparado algo —respondió Micah. Se levantó de su sitio y salió pitando hacia el despacho que compartía con Julian. Al cabo de pocos segundos, regresó con un montón de papelitos cortados—. ¡Charada!

Julian hizo una mueca.

—Odio jugar a charada.

—Pero eso es solo porque no has jugado nunca conmigo —respondió Micah—. Los temas son películas, series, canciones y libros. He imprimido una lista de internet para no tener ventaja.

—Estupendo. —El sarcasmo en la voz de Julian era más que evidente.

Micah lo ignoró.

—Jugaremos en parejas. Keith y Adrian, Cassie y Auri, y Julian y yo.

—Podríamos cambiar las parejas —propuso Adrian.

Desde que nos conocíamos nunca le había estado tan agradecida al hermano de Micah como en ese instante. No sé si habría tenido yo el valor de pedir un cambio de pareja, pero no tener que jugar con Auri en el mismo equipo suponía un gran alivio.

—¿Y eso? —preguntó Micah—. ¿Temes perder con Keith?

—¿Perder? —Adrian se rio—. Quiero daros a los demás una oportunidad.

Micah levantó las cejas.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que no podéis ganarnos a Keith y a mí.

—De ilusión también se vive.

—Lo digo en serio, os vamos a reventar.

—Fiuuu —soltó Micah—. Ya os podéis ir olvidando.

—Es lógico que ganemos. Somos los que hace más tiempo que nos conocemos y llevamos juntos tres años.

Micah cruzó los brazos sobre el pecho.

—Eso no tiene nada que ver.

—¿Quieres apostar? —preguntó su mellizo, que no podía ser más distinto de ella físicamente.

A diferencia de Micah, no tenía el pelo negro, sino rubio. Y mientras ella tenía una estatura media, él era alto y ancho de espaldas.

Micah torció el gesto con testarudez.

—Claro. La parejita perdedora invita a un brunch.

Adrian resopló.

—¿Cuántos años tienes? ¿Ochenta?

—Vale, el que pierda deberá beber un cóctel asqueroso que mezcle el ganador.

Entonces fue Julian el que resopló.

—¿Cuántos años tienes? ¿Siete?

Micah le lanzó una mirada asesina.

—¿Se te ocurre una idea mejor?

—No, pero me ha gustado la propuesta del brunch. Me gusta comer.

Adrian se levantó del suelo.

—Está bien, entonces hacemos lo del brunch. Por la parejita de pensionistas.

Micah apartó la mirada de Julian para fulminar a su hermano.

—Eres igual de mayor que yo.

—Se es tan mayor como uno se siente. Bueno, ¿cerramos entonces la apuesta?

—¿Os apuntáis vosotros? —preguntó Micah dirigiéndose a Auri y a mí.

«No» y «Mejor no» fue lo que respondimos como si habláramos por una misma boca, después de haber estado ambos callados en el último minuto.

Me volví hacia Auri y por una fracción de segundo nos quedamos mirándonos antes de apartar rápidamente la vista. Aunque de todas formas yo me habría negado a participar en la apuesta, el no de Auri me sentó como una puñalada. Demostraba que en ese momento tenía tan poca fe en nuestra amistad como yo.

—Pues dejamos la apuesta solo para nosotros —confirmó Micah.

Adrian y ella chocaron la mano y Micah arrancó una hoja en blanco de su cuaderno de dibujo y la pegó a la pared con cinta adhesiva. Hizo tres columnas y escribió nuestros nombres abreviados. A continuación, jugamos a piedra, papel o tijera para elegir el equipo que empezaba.

Micah y Julian fueron los primeros.

—Empléate a fondo. Y recuerda: los temas son películas, series, canciones y libros —avisó Micah a Julian mientras tomaba su puesto.

Cogió una tarjeta del montón, leyó la palabra y la volvió a dejar.

—¿Preparados? —pregunté con el cronómetro de mi móvil puesto.

—Sí.

—Vale. Tres, dos, uno… ¡Ya!

Pulsé el botón para empezar.

Micah comenzó enseguida. Levantó dos dedos.

—Dos palabras —supuso Julian.

Ella asintió e hizo como si estuviera filmando con una cámara.

—¡Una película!

Micah asintió de nuevo y se puso a dibujar con el dedo índice un símbolo en su pecho.

—Círculo. Triángulo. Corazón. Costillas. Un agujero en el pecho. Pecho. ¿Pechos? —dijo Julian nervioso. Se había resbalado hasta el borde del sillón y estaba a punto de caerse—. ¿Dolor de corazón? ¿Julia Roberts? ¿Jennifer Love Hewitt? ¿Alguna otra Jennifer? ¿Jennifer Aniston? ¿Jennifer Lawrence?

Micah negó con la cabeza enérgicamente y puso los ojos en blanco, crispada.

Adrian se rio, y, a juzgar por la expresión displicente en su rostro, ya conocía la respuesta.

Micah dejó de dibujar en su pecho y en su lugar hizo un movimiento hacia abajo con la mano delante de la cara.

Julian frunció los labios.

—Ni idea… ¿Casco?

Micah se puso a saltar. Asentía excitada y cerró la mano derecha. No dejaba de señalar entre sus pechos mientras Julian decía títulos totalmente al azar.

—¿Fast & Furious? ¿Nacidos para ser libres? ¿Ghostrider? ¿Misión: Imposible?

Sonó la alarma. Había pasado un minuto.

Resignada, Micah lanzó las manos al aire mientras Adrian y Keith sonreían con la cara de quien sabe que va a ganar.

—¿Cómo no lo has adivinado? —le reprochó Micah.

No era nada buena perdedora, lo había comprobado ya en varias ocasiones. Cuando jugaba desarrollaba una ambición excesiva, poco característica de ella.

—Es mi película preferida: Iron Man.

Julian frunció el entrecejo.

—¿Y yo cómo iba a saberlo?

—Por el pecho. El casco. El puño. Hace poco vimos Endgame. Estaba representando a Iron Man.

Los ojos de Julian reflejaron que se había dado cuenta.

—Aaaah, ahora lo entiendo.

—Qué bien, pero demasiado tarde. —Escribió un enorme cero bajo su nombre y el de Julian, y en vez de en su regazo se sentó en el suelo junto a su sillón—. Os toca.

Aquello iba por Auri y por mí. Ninguno de los dos se movió.

Para ser sincera, no tenía ganas de jugar, pero no quería ser la que le estropeara la noche a los demás.

Suspiré.

—¿Vas tú o voy yo?

—Ya voy yo —respondió Auri, que parecía tan entusiasmado como yo.

Se levantó y se colocó donde antes había probado suerte Micah. Luego se inclinó para coger una tarjeta. Después de leerla, la dejó y señaló a Julian con la cabeza, pues era él quien controlaba el cronómetro.

—Tres, dos, uno… ¡Ya! —gritó Julian.

Auri se puso el puño delante de la boca e hizo como si cantara.

—Una canción —exclamé un poco eufórica.

Él asintió. Entonces se señaló primero el ojo y después a Laurence, que dormía tranquilamente en su cama junto al televisor y solo de vez en cuando emitía sonidos en sueños.

Pensé un momento.

—¿Eye of the Tiger?

Auri chascó los dedos. La respuesta era correcta.

Vale, igual no éramos tan malos en ese juego, aunque nos evitáramos el uno al otro. Por lo menos, teníamos un punto más que Micah y Julian.

Me senté derecha cuando Auri cogió la siguiente carta del montón. En esa ocasión indicó que se trataba de una película. A continuación, se señaló los dientes e hizo como si aullara, pero sin emitir ningún sonido.

—¿Vampiros y hombres lobo? —pregunté con un poco más de energía.

Asintió.

—¿Underworld?

Negó con la cabeza.

—¿Van Helsing?

Auri se metió el dedo en la boca e hizo como si vomitara.

Ah, ya lo entendía.

—¡Crepúsculo!

Una amplia sonrisa apareció en el rostro de Auri.

¡Sí! Otro punto.

Auri se apresuró a coger la siguiente tarjeta. Volvía a ser una película. Con las manos hizo como si nevara y con un gesto se puso un sombrero.

No, no era un sombrero. No tenía sentido. Era una corona.

—¡La reina de las nieves!

Auri arrugó la nariz y negó con la cabeza.

—¿Blancanieves y el cazador?

Auri empezó de nuevo a mover la boca como si cantara.

Salté del sofá.

—Eeeh, eeeh, eeeh… ¡Frozen!

Asintió y cogió la cuarta tarjeta.

Adrian había dejado de sonreír. Micah, en cambio, no parecía tan deprimida. Por lo visto se alegraba de ver que probablemente íbamos a ganar Auri y yo.

Le eché una mirada furtiva al cronómetro que corría en el móvil de Julian. Nos quedaban solo diez segundos.

Esa vez, Auri no indicó si se trataba de una película, una canción o un libro, sino que empezó a boxear al aire. Golpeó dos, tres, cuatro veces con fuerza.

—¿Ali?

Auri dejó de boxear e hizo como si se pusiera un pañuelo al cuello.

Me reí porque conocía la respuesta.

—¡El club de la lucha! —grité en el momento en el que sonaba la alarma.

—¡Correcto! —exclamó Auri emocionado.

Le encantaba ganar por lo menos tanto como Micah odiaba perder y, por un momento, pareció incluso olvidar que nos estábamos evitando. Levantó la mano, entusiasmado, para que le chocara los cinco.

Lo hice.

—¡Cuatro a cero! —gritó volviéndose hacia Micah, y pilló el boli para escribir con énfasis un cuatro en la columna al lado del cero.

—¿Cómo demonios has sabido con lo último que ha hecho que era El club de la lucha? —me preguntó Keith.

Me dejé caer en el sofá.

—Muy fácil. El boxeo era por la lucha, y el otro gesto era Brad Pitt en Guerra Mundial Z cuando se colocaba aquel pañuelo ridículo del que siempre nos burlábamos Auri y yo.

—Jugar con vosotros no es nada divertido —soltó Micah, cogiendo un cacahuete del cuenco que había delante de ella en la mesa—. Es como estar con un matrimonio que llevan toda la vida juntos.

—No eres más que una mala perdedora —apuntó Julian.

—¡Todavía no hemos perdido! —protestó Micah—. Esta es la ronda de calentamiento.

Resultó que se equivocaba. Julian y ella no tenían que calentar, simplemente eran malos. Haciendo honor al dicho «A veces suena la flauta por casualidad», se anotaron un par de puntos, pero no tenían ninguna oportunidad frente a Auri y yo, y desde luego tampoco contra Adrian y Keith. Al final perdieron Micah y Julian con diecisiete puntos. Auri y yo sacamos treinta y seis, y también perdimos contra Adrian y Keith, que consiguieron cuarenta y cinco puntos.

—Esto se merece una buena celebración —anunció Adrian.

Sacó el móvil y al cabo de unos segundos sonó We Are the Champions de Queen. Tras un par de teatrales poses de ganador, llevó a Keith hacia él y lo besó con pasión.

Micah hizo como si tuviera arcadas y de repente me entró mucho interés por la etiqueta de mi botella. Ver a los dos chicos besándose me recordaba demasiado a esa cosa que en las últimas horas había conseguido olvidar gracias al juego.

Auri y yo habíamos formado muy buen equipo, eso no se podía negar. Habíamos adivinado casi todas las ideas del otro. Micah no había ido muy desencaminada. Desde luego, no éramos un matrimonio de toda la vida, pero Auri me conocía mejor que ninguna otra persona en este mundo. Y eso era algo maravilloso que no quería mandar al traste por una única tontería. Claro, podíamos dejar pasar el asunto y esperar que la estupidez del lago cayera en el olvido, pero ¿y si no sucedía eso? ¿Y si nos equivocábamos y aquella extraña tensión entre nosotros no desaparecía sino que aumentaba cada vez más? No me quería arriesgar.

Miré a Auri, que volvía a estar sentado a mi lado en el sofá y también estaba extrañamente fascinado por su botella de cerveza. No se dio cuenta enseguida de que lo estaba mirando, así que tuve un breve instante en el que pude observarlo tranquilamente antes de que girase la cabeza en mi dirección.

Levantó las cejas de manera inquisitiva.

Sonreí para ahuyentar la preocupación de su mirada.

—Tenemos que hablar.

Capítulo 13

La puerta se cerró detrás de mí con un chasquido y me quedé a solas con Auri.

«Tenemos que hablar».

«Lo sé», resonaba aún su respuesta en mis oídos.

No habíamos podido despedirnos de los demás inmediatamente, pues Micah había insistido en una revancha. No con otra ronda de charada, sino de un juego de cartas al que Adrian y ella jugaban a menudo cuando eran pequeños. Pero yo apenas podía concentrarme en las cartas, pues ya tenía en mente la conversación que me esperaba.

Inspiré hondo y me volví hacia Auri, que andaba un poco perdido en nuestro salón. Se había metido las manos en los bolsillos de los pantalones cortos como si no supiera qué hacer.

—Hola —dije con torpeza.

—Hola —me contestó igual de torpe y una sonrisa sutil apareció en su boca.

Suspiré.

—Esto es una mierda.

Auri se rio avergonzado.

—Sí.

No sabía cómo debía empezar. Auri y yo habíamos mantenido muchas conversaciones serias, pero ninguna había tratado aún sobre nosotros. Habíamos hablado sobre Anthony, el hermano mayor de Auri, después de que perdiera el tercer trabajo en un mismo año, y sobre mi madre, cuando la ginecóloga le descubrió un bulto en el pecho, que gracias a Dios resultó ser una falsa alarma. Habíamos hablado sobre malos exámenes, amistades fallidas y relaciones rotas, pero nunca sobre nosotros.

—¿Quieres algo de beber? —le pregunté para ganar tiempo.

Auri asintió.

—Un agua.

Fui a la nevera y me tomé mi tiempo para abrir las botellas. Una me la quedé para mí y la otra la dejé en la isla de la cocina, empujándola en dirección a Auri. La cogió y le dio tal trago que vació media botella, mientras yo, nerviosa, solo le arrancaba la etiqueta a la mía. Se me hizo un nudo en la garganta.

Al final volví a respirar hondo y clavé la vista en el techo para concentrarme. Durante el juego de cartas de Micah había pensado qué le iba a decir exactamente a Auri, pero pensar las palabras había sido más fácil que decirlas.

El corazón me iba a toda pastilla y me obligué a mirar a Auri, lo que lo hacía más fácil y difícil al mismo tiempo.

—Tengo que pedirte disculpas —comencé a decir, y agarré la botella tan fuerte que temí que fuera a reventar de la presión—. Menuda tontería dije en el lago. Eres mi mejor amigo. En el pasado tuvimos algún desliz que mejor ni mencionarlo. No lo pensé y provoqué una situación que nos perjudicó a ambos.

Auri se quedó mirándome con los ojos muy abiertos. Parpadeó y luego asintió despacio.

—Es cierto. No deberías haber dicho lo que dijiste en el lago —estuvo de acuerdo. Dejó la botella y se apoyó en la encimera—. Pero lo que pasó entre nosotros es tanto culpa mía como tuya, Cassie. Ya no tengo catorce años. Me dejé llevar, aunque debería haberme controlado mejor.

Sonreí ligeramente.

—Bueno, yo también me agarré bastante a ti.

—Pero te podía haber soltado antes y en vez de eso… —Auri se calló y negó con la cabeza, como si no pudiera pronunciar las palabras.

—¿Me besaste el cuello? —terminé por él la frase.

No quería andarme con rodeos, aunque me estremecía ante el mero recuerdo de sus labios. Sus caricias habían sido tremendamente cariñosas, tan agradables como las olas que bañaban nuestro cuerpo.

—Eso —respondió Auri. Bajó la mirada y se aclaró la garganta—. Me dejé llevar.

—Y yo dejé que ocurriera.

—Ambos tenemos la culpa —concluyó y alzó de nuevo la vista.

Asentí. Me había quitado un gran peso de encima.

—Entonces, ¿volvemos a ser amigos?

—Siempre hemos sido amigos —respondí sin vacilar—. Eso no ha sido más que un bache en el camino.

—Sí. Y, sinceramente, ¿quién pude culparnos? Estamos hechos del material de las fantasías porno —dijo Auri con voz burlona.

Era una alusión a todas las personas que no podían dominar sus pensamientos cuando nos veían a Auri y a mí juntos. No lo sabían, pero a menudo se les notaba en la cara.

Puse los ojos en blanco.

—Ja, ja, muy gracioso.

—Sabes que es verdad y por eso es gracioso.

—Vale —reconocí, y bebí agua—. A lo mejor es un poco gracioso, pero también es indecente.

—¿Indecente? —Auri levantó las cejas—. A veces hay dentro de ti una octogenaria.

—Con lo que ya tenemos la siguiente fantasía porno.

—Puaj. —Auri puso una mueca de asco—. El porno con ancianos es repugnante.

—¿Has visto alguna vez una película de esas?

—No. ¿Y tú?

Negué con la cabeza, indignada.

—No, por supuesto que no.

Auri asintió y se bebió lo que le quedaba de agua con el entrecejo fruncido todo el rato, como si le hubiera metido imágenes en la mente de las que prefería librarse lo antes posible.

—Vale, cambio de tema. Cuéntame algo sobre ti que no sea indecente.

—Vas a cachondearte de mí siempre por esa palabra, ¿no?

Se encogió de hombros.

—Tal vez. Bueno, ¿y qué me cuentas de ti que aún no sepa?

Se inclinó sobre la isla de la cocina con curiosidad y se quedó mirándome expectante.

Pensé un momento. No sabía aún lo del incidente del chocolate. Odiaba aquella historia, pero a mi madre le encantaba, así que probablemente solo era cuestión de tiempo que Auri se enterara. Y era preferible que oyera mi versión sin adornos en lugar de la que contaban mis padres.

—Prométeme que nunca te burlarás de mí por lo que voy a contarte ahora.

Auri resopló.

—Lo siento, eso no puedo prometerlo.

—Vale, puedes burlarte, pero no se lo puedes contar a nadie.

—Trato hecho. Venga, te escucho.

—Cuando era pequeña me chiflaban las pepitas de chocolate —empecé—. Después de que mi madre ya no quisiera darme más, mi primo mayor me dijo que podría encontrar unas cuantas en el jardín. Salí a buscarlas como habría hecho cualquier niño. Y encontré las pepitas. Eran marrones, crujientes y… tenían muchas patas.

Apreté los ojos y me dio un escalofrío del asco.

Auri se quedó mirándome boquiabierto.

—¿Comiste escarabajos?

Asentí avergonzada.

—Mi madre me encontró cuando me estaba comiendo una cochinilla.

—¡Ay, Dios! —Auri empezó a carcajearse—. Eso es oro puro.

—Sí, búrlate de mí si quieres, pero solo era una niña.

Para mí era importante recalcarlo de nuevo. Ni siquiera me acordaba de ese día, solo conocía la historia porque me la habían contado mis padres.

Auri seguía riéndose.

—Yo también fui niño y no me comí ningún escarabajo.

—Ahora son lo más —dije con toda la convicción que pude reunir—. Los escarabajos tienen muchas proteínas y su cría es supersostenible. Creé tendencia, por así decirlo.

Auri emitió un gruñido. No se creyó ni una palabra.

—Sigue diciéndote eso a ti misma si te hace sentir mejor.

Crucé los brazos sobre el pecho.

—¿Y tú qué? —dije, fulminándolo con la mirada—. Cuéntame algo sobre ti que no sepa. Me apuesto lo que sea a que también te ocurrió algo vergonzoso en el pasado, Remington.

Auri dejó de reírse al instante y se puso pálido, como si tan solo mis palabras hubieran bastado para traerle algún recuerdo incómodo.

«¡Bingo!».

—Hay una cosa sobre mí que no sabe nadie en Mayfield —dijo Auri en voz baja—. Nadie absolutamente.

Sonreí.

—Suena muy prometedor.

Auri chasqueó la lengua y negó con la cabeza al mismo tiempo, como si no pudiera creerse lo que iba a contarme.

—Antes de mudarme aquí, me llamó un fotógrafo. Ya sabes, para ese tipo de fotos que hacen al azar a desconocidos, que ponen en folletos de dentistas y cosas así. Quería que posase para él y yo necesitaba el dinero, así que acepté sin saber en qué me estaba metiendo. Era tonto e ingenuo y no me detuve a pensar para qué usaría las fotos.

—Oh. —Torcí la boca—. Me temo lo peor.

—Hace un año me enteré de quién había comprado mis fotos —dijo Auri e inspiró hondo antes de continuar, como si tuviera que prepararse—. Era una autora que escribe novelas eróticas muy particulares… en las que posiblemente los dinosaurios representan un papel importante.

Me quedé boquiabierta.

—¡No! ¿Y estás en la cubierta?

Auri asintió.

No pude evitar reírme resoplando. Como alguien que había pasado mucho tiempo en internet, yo sabía naturalmente de la existencia de tales libros, pero nunca me habían llamado la atención. Ahora que sabía que Auri aparecía en una de esas portadas, se me despertó el interés. ¡Era buenísimo!

—¿Cómo se llama el libro?

—Olvídate, no voy a decírtelo.

—¡Por favor! —Junté las palmas suplicándole—. Tengo que saberlo.

Auri negó con la cabeza.

—No.

—Venga.

—Por encima de mi cadáver.

—Porfaaaaa.

Lo miré con ojos de corderito.

—No —repitió Auri, pero podía ver que se desmoronaba su firmeza. Cambié de táctica.

—¿Estás seguro? Encontraré el libro de una manera u otra y, cuando eso ocurra, se lo enseñaré a Micah. Si me revelas el título, será nuestro secreto. ¿Qué me dices?

Auri entrecerró los ojos.

—Puede que parezcas muy dulce, pero en realidad eres mala como tú sola.

Sonreí.

—¿Eso es un sí?

En vez de responderme, Auri cogió su móvil. Escribió algo y me enseñó la pantalla.

Abrí los ojos como platos.

—¡Ay! ¡Dios!

Le arrebaté el aparato de las manos y empecé a reírme de nuevo. En efecto, en la cubierta salía Auri. Sin camisa, y entonces no llevaba el tatuaje. Estaba en lo que parecía una selva tropical y detrás de él había un dinosaurio. Era lo más perturbador y a la vez gracioso que había visto en mi vida. De tanto reírme me lloraban los ojos. Pestañeé y seguí mirando la página. La sinopsis era igual de absurda, así como las tres reseñas que habían escrito del libro. Auri había tenido mucha suerte de que el libro no se hubiera hecho viral, de lo contrario seguro que tanto sus compañeros de equipo como sus fans se habrían enterado de su existencia.

—Esto es mucho mejor que mi incidente con el chocolate —dije, y me disponía a abrir las páginas de muestra cuando Auri me quitó el móvil de las manos y se lo metió rápidamente en el bolsillo del pantalón.

—Ya vale —soltó, esforzándose por poner una expresión terca, aunque veía que se le movían las comisuras de la boca. Estaba reprimiendo la risa—. Ahora ya lo has visto y no volveremos a hablar del tema, ¿entendido?

—Entendido —respondí sonriendo, contentísima de poder volver a hablar normal con Auri.

Capítulo 14

No tenía ni idea de lo que estaba mirando. Los distintos tonos rojos del lienzo me recordaban a una escena de la película de terror que había visto con Amicia. Pero dudaba de que el museo de arte local expusiera dibujos con vísceras.

De todas formas, tampoco tenía por qué entender aquellas obras maestras. Solo era la acompañante de Auri. A él y a sus compañeros de clase les habían encargado pensar en una campaña de marketing para el museo. Escogerían la mejor presentación, lo que siempre quedaba muy bien en un currículum.

A mi lado sonaban unos clics mientras Auri pulsaba el disparador de la cámara. Era una máquina profesional cara que había tomado prestada de la MFC.

Miró las fotos en la pantalla.

—La verdad es que no tengo ni idea de qué es esto.

—No eres el único —dije, e incliné la cabeza para echarle otro vistazo, pero no cambió nada. Solo veía vísceras sangrientas—. Tal vez te habría ido mejor traer a Micah. Es la artista de nuestro grupo.

Auri gruñó descontento.

—Le enseñaré esta noche las fotos.

—¿Y adónde quieres ir luego?

—Vayamos otra vez a echar un vistazo a las esculturas. Después me gustaría ver si pillo un empleado o quizá incluso a la directora del museo. Nos han dado algunos folletos, pero me gustaría también hablar con alguien personalmente.

Asentí y seguimos el rótulo del suelo hacia el atrio con las esculturas, en el que exponían tanto artistas locales como internacionales.

Deambulé aburrida por los pasillos mientras Auri hacía sus fotos. La verdad es que el museo no me interesaba nada en absoluto, pero Auri me había preguntado si quería acompañarlo para ir después a la tienda de manualidades. ¿Cómo iba a decir que no a eso? Además, el museo era soportable. Con el calor que hacía y sin los niños de los colegios que ahora tenían vacaciones, parecía desierto. Mis pasos resonaban en los muros de piedra. No era de extrañar que Auri tuviera que montar una campaña de marketing para atraer a más visitantes.

—¿Qué tal te va en el estudio de tatuajes? —preguntó Auri mientras estaba arrodillado en el suelo para fotografiar una de las esculturas desde abajo—. Aún no me has contado mucho.

Me encogí de hombros.

—Es que no hay mucho que contar. Ricky y los demás son muy amables, pero no tengo nada que ver con ellos. La mayoría del tiempo están ocupados con los clientes. Por lo demás, lo único que hago es estar allí sentada y esperar a que suene el teléfono o entre alguien.

—¿Y llevas bien el contacto con personas totalmente desconocidas?

—Sí, mientras no esperen que les dé conversación, ningún problema. ¿Qué ha sido de ese otro tatuaje que ibas a hacerte?

No me había olvidado de las palabras de Auri y su «amenaza» de que le eligiera yo el dibujo.

—Sigo queriendo hacérmelo —respondió Auri, y se puso de pie para continuar tomando fotos desde otra perspectiva—. Es solo que hasta ahora no he podido pasarme por el Crooked Ink en tu horario de trabajo.

—Sabes que los demás empleados también pueden darte hora, ¿verdad?

—Pero quiero verte en acción.

—¿En acción? —Resoplé—. No lo llamaría así, pero vale.

—¿Cuándo vuelves a ir por allí?

—Te mando mi horario.

—Guay. —Auri puso los brazos en jarras—. Creo que ya he terminado. ¿Quieres esperarme en el banco de ahí mientras intento encontrar a la directora de este cementerio? No tardaré mucho.

—Vale. Hasta ahora.

Me senté en el banco, entre dos esculturas de alambre, y saqué el móvil para enviarle mis horarios a Auri.

Iba a abrir el correo electrónico cuando descubrí que tenía una llamada perdida de un número no guardado. Sin embargo, supe al instante de quién se trataba, pues me sabía el número de memoria: hacía años que lo tenía grabado en la cabeza. Por un instante, pensé en devolver la llamada, pero ya habría tiempo más tarde.

Le envié a Auri mi horario y luego abrí Instagram. Ensimismada, me puse a revisar las últimas publicaciones mientras esperaba. Lucien había subido tres fotos de mi cara de demonio ensangrentada, y Aliza había organizado un gran sorteo cuyo premio consistía en unas ollas de lujo. Auri también había publicado una imagen suya, donde aparecía en el campo de fútbol de noche y chocaba los cinco con un compañero de equipo. A su espalda brillaban los focos como lunas resplandecientes. La foto estaba bien, pero se parecía mucho a las cien fotos anteriores. No obstante, por lo visto eso no les importaba a sus fans. Le habían dejado comentarios entusiastas y se alegraban de que pudiera volver a entrenar.

—Ya estoy aquí —oí que decía Auri.

Levanté la vista del móvil.

—¿Has encontrado a la directora?

—Sí, he quedado con ella pasado mañana.

—Entonces, ¿nos vamos? —pregunté esperanzada.

—Seh.

—Guay.

Volví a guardar el móvil e iba a levantarme cuando me di cuenta de que algo no iba bien. Me temblaban las manos y el corazón me iba muy rápido, como si me hubiera pasado algo de lo más emocionante en vez de estar sentada aburrida en un museo. Unas manchas negras aparecieron en mi campo de visión y me dejé caer de nuevo en el banco.

—¿Cassie? —Auri se inclinó hacia mí, preocupado—. ¿Va todo bien?

Negué con la cabeza.

—Bajada de azúcar.

—Mierda. —Auri se sentó a mi lado—. ¿Has traído algo?

—Sí.

No salía nunca de casa sin algo de comer: siempre llevaba, por lo menos, una bolsa de glucosa o de ositos de goma. Hacía tiempo que no me daba un bajón de azúcar como ese. Normalmente tenía buen ojo para eso, pues llevaba ya tiempo enfrentándome a esta enfermedad, pero esa vez mi cuerpo me había engañado.

Busqué en mi bolso y me metí un trozo de glucosa en la boca. Odiaba aquellas cosas porque el sabor me recordaba a muchos momentos malos en los que había estado débil, pero para mí eran pequeños salvavidas.

Auri se quedó mirándome, nervioso. Las situaciones como aquella siempre lo inquietaban, aunque en los últimos años ya había presenciado tres o cuatro.

—¿Tienes algo de beber?

—No, tengo la botella vacía.

—Voy a buscar algo.

Se levantó de un salto y se acercó corriendo a la fuente que estaba al otro lado de la sala mientras yo controlaba los valores en sangre. Después de comprobarlo todo y de conseguir tragarme la glucosa, saqué el sándwich que llevaba conmigo.

—Ten —dijo Auri mientras me pasaba un vaso de plástico con agua.

—Gracias.

Dejé el vaso a mi lado.

—¿Estás mejor?

—Un poco. —Le ofrecí la mitad de mi sándwich—. ¿Quieres?

—No, come tú primero.

Tomé un bocado. Hasta entonces no me había dado cuenta del hambre que tenía. Había hecho el tonto de mala manera.

Auri y yo permanecimos callados, el uno al lado del otro, mientras yo comía el sándwich de crema de cacahuete con mermelada. No era el más bueno que había comido, pero al cabo de unos instantes me encontré algo mejor. Me alegraba de que Auri no hubiera querido la segunda mitad del sándwich.

—Perdonen —dijo de pronto una voz a nuestro lado.

Alcé la mirada y vi a un hombre con un uniforme azul que se acercaba a nosotros a grandes zancadas.

—¿Qué pasa? —preguntó Auri.

El guarda se detuvo delante del banco y se quedó mirándonos.

—Aquí no se puede comer.

—Ya casi ha terminado.

El vigilante dirigió la mirada hacia Auri.

—Está prohibido comer en las salas de exposiciones —dijo con una voz inexpresiva, como si hubiera leído la frase en un cartel.

Iba a guardar el bocadillo, pero Auri me detuvo con un movimiento sin mirarme, con los ojos aún clavados en el vigilante.

—No es más que un sándwich.

—Eso da igual —respondió el vigilante—. Las reglas son las reglas.

—Venga ya, hombre.

El vigilante entrecerró los ojos y su voz monótona de antes adquirió un tono frío.

—Guarden la comida o salgan del museo —exigió con severidad.

—Íbamos a marcharnos, pero a mi amiga le ha dado un bajón de azúcar.

El vigilante me miró con desdén. Su cara de desaprobación no había cambiado.

—No parece enferma.

—Tengo diabetes —respondí.

—Claro.

Era evidente que no me creía. Y, para ser sincera, no me sorprendió. No era la primera vez que alguien no reconocía mi enfermedad porque yo era una chica joven y delgada, que no encajaba con la imagen que la gente asociaba a la diabetes.

Auri fulminó al hombre con la mirada.

—Es verdad.

El vigilante negó con la cabeza.

—Sí, ya he oído muchas veces el mismo cuento. Venga, largaos.

—Denos un minuto —insistió Auri.

—¿No hablas mi idioma o qué? —vociferó el vigilante, a quien entretanto se le había puesto la cabeza roja—. Largaos o llamo a la policía para que os saque de aquí.

—Auri, vámonos —le pedí y me levanté del banco.

No quería que la situación se agravase. No por mi culpa.

Auri me miró. Tenía la cara desencajada de la rabia; pero, gracias a Dios, la ira no lo privó de su juicio. Se levantó también, pero se volvió una vez más hacia el vigilante.

—Me quejaré a sus superiores.

Una amenaza a la que el vigilante se limitó a contestar con una sonrisa cansada.

—Adelante. —Examinó a Auri de arriba abajo con una mirada arrogante—. Nadie creerá a alguien como tú.

Las cejas de Auri salieron disparadas hacia arriba.

—¿Alguien como yo? ¿Qué quiere decir eso?

El vigilante resopló.

—Lo sabes muy bien.

—No, dígamelo usted —le pidió Auri estirando los hombros.

Por un instante, los ojos del vigilante reflejaron algo parecido a la confusión.

—Dígame que nadie me creerá porque soy negro y usted es un cabrón.

Las últimas palabras de Auri borraron la confusión de los ojos del vigilante.

—¿Cómo me has llamado?

Antes de que Auri pudiera repetir la frase o decir nada más que le causara problemas, lo cogí de la mano.

—Quiero marcharme. Ya —dije con energía y le tiré del brazo con toda la fuerza que pude reunir.

Para mi sorpresa, Auri no opuso resistencia y dejó que lo sacara de allí. El corazón me iba muy deprisa y temía que el vigilante nos siguiera, pero no lo hizo. Aun así, me detuve cuando llegamos a la entrada del museo y salimos a pleno sol de mediodía.

Le solté la mano a Auri y me volví hacia él. Se me había pasado el mareo debido a la adrenalina que corría por mi cuerpo.

—¿A ti qué te pasa? —grité enfadada—. ¿Cómo se te ocurre llamarle «cabrón» a ese vigilante?

—Era un cabrón —replicó Auri.

—Sí, un cabrón que podría haber hecho que te arrestaran.

—Estaba siendo injusto.

Suspiré profundamente.

—Lo sé, estaba ahí, pero ¿qué habría pasado si hubiera llamado a la policía? Probablemente te habrían echado la culpa y te hubieran detenido. Y entonces ¿qué? Puede que te hubieran echado del curso o algo peor. No merece la pena por ese imbécil. Olvídalo.

Auri apretó los labios tan fuerte que se le marcó la musculatura de la mandíbula. Se le inflaron las fosas nasales al coger aire y expulsarlo ruidosamente para tranquilizarse.

—Odio a las personas así —dijo negando con la cabeza, decepcionado, mientras miraba con mala cara hacia la entrada.

Le puse una mano en el brazo para calmarlo.

—Yo también, y no saldrá impune. Pasado mañana tienes una reunión con la directora. Cuéntale el incidente. Te escuchará.

Auri volvió a coger aire y luego asintió con la cabeza.

Sonreí para darle ánimos, aunque me costó un gran esfuerzo mantener la calma. Por dentro estaba fuera de mí, pero lo último que quería era que arrestaran a Auri por mi culpa. A saber qué hubiera pasado después. Lo justo habría sido que enseguida lo liberaran, pero cualquiera que viera las noticias sabía que nuestro sistema judicial no funcionaba así, al menos no para alguien con el color de su piel. Y eso me enfurecía muchísimo. Pero oculté mi ira tras la sonrisa que le dediqué para tranquilizarlo. Con cuidado, deslicé los dedos por su brazo hasta que nuestras manos se encontraron.

Se le suavizó la mirada de inmediato y la bajó hacia nuestros dedos entrelazados.

—Vamos a la tienda de manualidades —dije, y no porque fuera lo que había estado deseando hacer todo el día, sino porque sabía que así pensaríamos en otra cosa al continuar trabajando en nuestros cosplays.

—Qué amable la vendedora al hacernos un descuento —comentó Auri al salir de la tienda.

—Sí, la verdad es que ha sido un encanto.

Me detuve a sacar las gafas de sol del bolso.

Habíamos pasado casi dos horas mirando las vitrinas. Habíamos encontrado varias cosas para nuestros cosplays, pero también para nuestros disfraces de rol en vivo. Pasaría tiempo antes de que volviéramos a reunirnos con nuestro grupo, pues la mayoría de los estudiantes se habían ido a pasar las vacaciones con su familia, y jugar solamente con la mitad del grupo no era divertido.

—Y ahora ¿adónde vamos? —preguntó Auri mirando la calle a su alrededor.

Estábamos en el centro de la ciudad y, a diferencia del museo, estaba lleno de gente. Había personas que hacían sus compras del sábado, paseaban mirando escaparates o disfrutaban de un refrescante café con hielo. Era una vista idílica que sin embargo a mí me aceleraba el corazón, sobre todo por el incidente con el vigilante. Había tenido suficiente por ese día.

—Me gustaría ir a casa.

Auri se quedó mirándome de manera inquisitiva.

—¿Seguro?

Asentí con la cabeza.

—Por mí ya vale.

—¿Y qué vamos a hacer en casa?

—No lo sé… Podríamos trabajar en nuestros disfraces —sugerí lo evidente—. Ah, y al mismo tiempo podríamos ver el Witcher-Let’s Play de TR. ¿O ya lo conoces?

—Creo que no.

—Genial.

Di una palmada, entusiasmada con mi propia propuesta.

Auri no puso objeción, pero antes quería pasar a recoger una ensalada con pechuga de pollo por su tienda de delicatessen preferida.

Al comprobar con un vistazo por el escaparate que la tiendecita estaba a rebosar de gente, decidí esperar en la puerta. Mientras Auri pedía su ensalada, respondí a un mensaje que Lucien me había enviado hacía una hora. Me preguntaba si podía llevar a Amicia y Brooklyn a la fiesta de verano en el Bright Canopy. Le pasé el número de Julian para que pudiera preguntárselo. Era cierto que acudían a la fiesta padres y otros miembros de la familia, pero prefería asegurarme.

—Hola —me saludó de repente una voz justo a mi lado.

Levanté la mirada y vi a Colby a unos pasos de mí. Casi no lo había reconocido porque llevaba bien calada una gorra con el logo de su equipo de fútbol.

—Hola.

—Eres la compañera de piso de Maurice… Clara —dijo bastante convencido y se acercó. Llevaba en las manos varias bolsas de distintas tiendas de ropa.

—Cassie —lo corregí.

—Ah, sí. Perdona. ¿Estás aquí sola?

—No, Auri está dentro pidiendo algo para comer.

Señalé con la cabeza en dirección a la tienda de delicatessen.

—¿Auri? ¿Es una amiga tuya?

—¿Qué? No. —Negué con la cabeza—. Auri… Maurice.

Colby arrugó la frente, pero enseguida apareció una amplia sonrisa en su rostro.

—Auri —repitió susurrando—. Claro. Tiene sentido.

Asentí, cortada, y esperé que el tío se esfumara pronto. No me gustaba. Con el pelo rubio y los ojos azules tal vez pareciera el yerno que querría toda madre, pero había algo chungo en él que no me daba buena espina.

Colby se quedó mirando la bolsa que llevaba en la mano.

—¿Habéis ido de compras?

Iba a contestarle cuando me interrumpieron.

—Colby, ¿con quién hablas? —dijo una mujer que salía de la joyería situada al lado de la tienda de delicatessen.

Tenía el pelo largo y castaño, y era de la misma edad que Colby y yo. Su novia, supuse, a juzgar sobre todo por el repaso que me pegó de arriba abajo.

—Con nadie. Ya voy —respondió Colby y añadió dirigiéndose a mí—: Tengo que irme. Saluda a «Auri» de mi parte.

—Lo haré —contesté con una sonrisa forzada.

Vi a Colby echar a correr hacia su novia y a esta lanzarme una última mirada por encima del hombro antes de decirle algo a Colby, a lo que él respondió negando enérgicamente con la cabeza. Por algún motivo, aquello me hizo sonreír.

—¿Ese era Colby? —preguntó Auri al salir poco después de la tienda.

—Sí, solo se ha acercado a saludar. —Sonreí—. ¿Has conseguido tu ensalada?

Auri asintió y nos fuimos a casa.

Capítulo 15

—¡Me voy ya! —grité a la parte trasera del estudio de tatuaje.

El zumbido de las máquinas cesó y los demás me desearon que pasara buena tarde.

Sonreí y me eché el bolso al hombro antes de salir de Crooked Ink. Por un momento, pensé en coger el autobús para volver a casa, pero luego decidí ir andando. Estaba llena de energía, aún pensando en mi fin de semana con Auri. Había sido fantástico. Nos habíamos tirado en el sofá para trabajar en nuestros disfraces y sobre todo habíamos hablado mucho, de películas, libros y música, pero también de nuestros estudios y nuestras familias. Había convencido a Auri para que me dejase leer las páginas de muestra del libro en cuya cubierta aparecía él. Al principio no le había emocionado mucho la idea, pero al final habíamos terminado ambos llorando de risa. Había sido un fin de semana perfecto y esperaba sinceramente que pudiéramos continuar así esa tarde. Me alegraba mucho haber hablado del incidente en el lago, y por algún extraño motivo tenía la sensación de que aquella conversación nos había unido incluso más. Pero puede que también fuera por las historias raras que nos habíamos contado el uno al otro.

Abrí la puerta del edificio y subí la escalera. Ya en la segunda planta oí un coro de voces graves. Se apoderó de mí un mal presentimiento y, como temía, las risas provenían de la puerta de mi apartamento.

Auri había traído a casa a unos compañeros del equipo.

Perdí la ilusión por aquella tarde. No tenía nada en contra de los amigos de Auri, pero no nos entendíamos bien. Seguro que si los conociera mejor, me parecerían buena gente; pero, por lo que yo había visto hasta entonces, no eran el tipo de personas con las que a mí me gustaba pasar el rato. Y los gritos que se oían desde la escalera me lo confirmaban una vez más. Por lo visto, estaban viendo un viejo partido de fútbol.

Se me pasó por la cabeza llamar a la puerta de Micah y esconderme en su casa hasta que se marcharan los amigos de Auri, pero tampoco me iba a ir de mi piso por ellos. Así que me preparé interiormente y abrí la puerta.

—¡Menudo desgraciado, tendrían que cortarle las pelotas!

Aunque ya contaba con aquel jaleo, me sobresalté al oír aquellas palabras.

Tal y como esperaba, estaban viendo un partido. En el ambiente flotaba una mezcla de olor a pizza, cerveza y algo amargo, como hierba. ¿Se había fumado alguien un porro?

Eran cinco. Estaban sentados en el sofá y el sillón. Jeremy Preston, el quarterback del equipo; Colby; dos tíos a los que no había visto nunca y un Auri malhumorado con el ceño fruncido.

—Hola —saludé a los chicos.

Giraron la cabeza en mi dirección.

¿Fueron imaginaciones mías o a Auri se le ensombreció aún más la cara al verme?

—Hola, Cas —respondió Colby con una sonrisa de medio lado.

—Espero que no te importe que haya invitado a algunos de los chicos —dijo Auri.

—No.

¿Qué iba a decir? Aquel piso era tanto de Auri como mío. Además, sus amigos ya estaban allí y no iba a echarlos a patadas.

—Es mi compañera de piso, Cassie —me presentó Auri—. Estos son los dos nuevos de los que te hablé. Bridger —dijo, señalando al chico blanco con la cabeza rapada y un aro de plata en la nariz— y Zayn.

Zayn tenía la piel morena y unas pestañas negras y espesas que enmarcaban a la perfección sus ojos verdes.

Levanté la mano para saludar tímidamente.

—Hola. Encantada de conoceros.

—¿No eres la bajita del bar? ¿De hace un par de meses? —preguntó Jeremy.

Era un tipo impactante, con las facciones angulosas y un cuerpo increíblemente musculoso.

Asentí con la cabeza, pero no dije nada. Aquella era una noche de la que no me gustaba acordarme. En realidad, había sido la primera cita que habíamos tenido Auri y yo, preparada por Micah. Había sido la única vez que habíamos reconocido no estar solamente interesados en mantener una relación platónica. Pero aquella cita había terminado con otra chica en su regazo y yo durmiendo en el sofá de Lucien, y no habíamos vuelto a hablar del tema. Y así íbamos a seguir.

—¿Quieres sentarte con nosotros? —preguntó Zayn.

Su invitación sonaba sincera de verdad.

Negué con la cabeza porque ni me apetecía estar con aquellos tíos ni tenía ganas de ver un viejo partido de fútbol. Además, estaba recibiendo unas vibraciones extrañas por parte de Auri que no entendía. Al decirnos buenas noches el día anterior, estaba todo bien, pero en ese momento me miraba con una mezcla de ira y disgusto. Aunque puede que aquellas emociones no fueran dirigidas a mí.

—Mejor no.

—Ah, venga ya —insistió Colby, que ya tenía delante dos botellas de cerveza abiertas. Además, tuve la sensación de que el olor a hierba venía de él—. Llevas viviendo con nuestro Auri dos años y apenas te conocemos. Cógete una botella y ponte cómoda.

—Déjala en paz —lo increpó Auri—. No tiene por qué sentarse con nosotros si no quiere.

Colby levantó las manos a la defensiva.

—Tranquilo. Nadie la está obligando.

—Eso —le dio la razón Zayn—. Además, sería de mala educación no decírselo. Al fin y al cabo, ella también vive aquí.

—Bueno, entonces, ¿qué? ¿Te sientas con nosotros? —preguntó Jeremy.

Ya tenía otro «no» en la lengua, pero hice una pausa. Me moría por averiguar qué le pasaba a Auri y encima era una buena oportunidad para conocer mejor a sus amigos sin tener que acompañarlo a esas fiestas.

—Vale —respondí al final—. Voy a cambiarme. Ahora vuelvo.

Colby sonrió.

—Guay.

Fui rápidamente a mi habitación y cerré con pestillo la puerta para asegurarme de que ninguno de los chicos entraba mientras estaba en sujetador. Dejé el bolso en un colgador clavado a la pared antes de quitarme la camiseta por la cabeza. La tiré a la cesta de la ropa, e iba a dirigirme a mi armario cuando los ojos se me fueron a una montaña de tela que había sobre mi cama. Por la mañana eso no estaba allí.

Parpadeé. Pasaron un par de segundos hasta que reconocí de qué se trataba. Era mi cosplay. El mío y el de Auri. Tirados de cualquier manera encima de mi cama. Cuando había salido de casa hacía cinco horas, estaba todo bien puesto en la mesa del comedor junto a mi máquina de coser, que ahora estaba en el suelo, al lado de la cama, con el cable sin recoger.

Apreté los puños y me obligué a tranquilizarme. No era tonta. Sabía lo que había pasado. Auri había dejado allí las cosas para esconderlas de sus amigos. No quería que Jeremy ni los otros vieran su disfraz. Aquello me sentó como una puñalada en el corazón y las ganas que tenía antes de pasar el rato con sus compañeros de equipo se desvanecieron por completo en el aire. ¿Se darían cuenta los chicos si me quedaba en mi habitación y no volvía a salir?

Probablemente.

Me tragué la sensación de traición, saqué una camiseta limpia del armario, me la puse y me reuní con ellos.

Auri y sus colegas miraban embelesados el televisor, en el que aparecía un jugador con la pelota debajo del brazo tirándose en plancha por el campo.

No le veía ningún atractivo a aquel deporte, aunque mi padre era un gran hincha de los Seahawks de Seattle y me había llevado a unos cuantos partidos.

Cogí una limonada light de la nevera y una silla de la mesa del comedor para sentarme al lado del sofá, porque no quería apretujarme entre los chicos.

Auri miró un instante en mi dirección, sin terminar de verme, antes de volverse otra vez hacia el partido.

Nadie dijo nada, tan solo resonaba en el salón la voz del comentarista deportivo.

Le di un sorbo a mi limonada e intenté seguir también el partido, pero esta vez, al centrar mi atención en la pantalla, me di cuenta de que algo había cambiado. Faltaba algo. El aparador sobre el que estaba colocada la televisión estaba vacío salvo por unas pelusillas. Todas las ediciones de nuestra colección del El señor de los anillos habían desaparecido.

No podía ir en serio.

Miré a Auri. Estaba sentado en el sofá, inclinado hacia delante, con la mirada clavada en el televisor. La tensión en sus hombros no pasaba desapercibida, aunque ni por un segundo creí que tuviera que ver con el partido. Era consciente de lo que había hecho. No solo había escondido nuestros cosplays en mi habitación, sino que había hecho desaparecer nuestra colección.

No entendía nada. ¿Por qué Auri trataba nuestra afición en común como si fuera un sucio secreto del que no se podía decir nada?

Un pinchazo doloroso se me extendió por el pecho. Me sentía traicionada y engañada. ¿Qué decía aquel comportamiento de nuestra amistad? ¿Me escondería Auri envuelta en la alfombra si estuviera en peligro su reputación? ¿Era ese el motivo por el que estaba tan raro y había llamado la atención a Colby y a Zayn cuando me habían invitado a ver el partido con ellos? Había creído que Auri solo estaba siendo amable y ofreciéndome una escapatoria, pero ahora ya no estaba tan segura. ¿Tenía miedo de que pudiera decir algo que lo pusiera en ridículo delante de sus amigos? ¿Se avergonzaba de mí?

Me puse mala de pensarlo. Auri y su amistad significaban mucho para mí y creía que para él yo significaba lo mismo. Pero puede que me hubiera equivocado si le resultaba tan fácil negar todo lo que definía nuestra amistad.

Notaba la garganta como si se me hubiera cerrado. Ya no aguantaba más. Tenía que irme. Quizá Micah y Julian pudieran darme refugio un par de horas.

Iba a levantarme cuando Bridger cogió el mando a distancia y silenció la tele. No me había dado cuenta de que ya había terminado el segundo tiempo y había empezado el descanso.

—Tengo que mear —informó Bridger, y se levantó del sofá cuando comenzaba el primer anuncio, por lo que se me había pasado la oportunidad de salir de allí discretamente mientras los chicos estaban concentrados en el partido.

—¿Alguien quiere una cerveza? —preguntó Auri a todos, sin mirarme.

—Yo tomaré una —respondió Jeremy.

—Yo, otra —dijo Colby.

Zayn levantó su botella.

—Aún tengo.

Yo no dije nada y Auri no me preguntó. Si a alguien le llamó la atención, al menos nadie comentó nada.

Durante unos instantes, reinó un silencio embarazoso que tan solo se vio interrumpido por el murmullo en el cuarto de baño.

¡Puaj! Intenté ignorarlo y le di un trago a mi limonada. De repente sabía como si hubiera perdido el gas.

—Bueno, Cassie. —Al final, Zayn rompió el silencio volviéndose hacia mí—. Cuéntanos algo de ti.

Todos los ojos —a excepción de los de Auri— se clavaron en mí.

«Mierda».

Se me empezó a acelerar el corazón y noté que la botella que tenía en la mano amenazaba con escurrírseme, pues de repente el cristal estaba mojado de sudor. Tragué saliva y pensé desesperadamente qué podía decir. Pero la mente se me quedó en blanco mientras los tres enormes jugadores de fútbol me miraban expectantes. Eran justo esas situaciones las que temía.

—Eh… Yo… Bueno…

—Cassie trabaja en Crooked Ink —me salvó Auri.

Le dediqué una sonrisa de agradecimiento hasta que caí en la cuenta de que probablemente me había ayudado para derivar la conversación al estudio de tatuajes antes de que pudiera empezar a hablar de la SciFaCon o del grupo de rol en vivo al que pertenecíamos ambos.

—Guay, ese sitio está muy de moda. Yo tengo dos tatuajes hechos por Ricky.

Jeremy puso el pie derecho sobre la mesa de centro para que todos pudiéramos admirar su musculosa pantorrilla, en la que se veía un casco de fútbol americano rodeado de otros símbolos relacionados con ese deporte. Debajo había una fecha escrita y la palabra «Leyenda».

—Te queda bien —dije, pues Jeremy estaba mirándome expectante.

—Sí. En realidad iba a hacerme otra cosa, pero Ricky me dijo que esto sería más molón. Y estaba en lo cierto. —Jeremy pasó la mano con cariño por el tatuaje antes de apoyar la pierna de nuevo en el suelo—. Pero me salió por una pasta. Aún estoy ahorrando para el próximo. ¿Podrías conseguir que me hiciera un descuento?

Sonreí con timidez.

—No creo. Estoy haciendo una sustitución y solo estaré allí unas semanas más.

—Qué pena.

—¿Tú llevas tatuajes? —preguntó Zayn, haciéndole sitio a Bridger, que había vuelto.

Negué con la cabeza.

—¿Y tú?

—No, tampoco.

Auri regresó al salón. Llevaba tres cervezas y un bol con patatas fritas que dejó sobre la mesa. Les pasó a los chicos las botellas que sujetaba con los dedos. En cambio, a mí ni me miró. Ni siquiera echó un vistazo rápido en mi dirección, como si verdaderamente se estuviera obligando a no mirarme.

¿Tenía miedo de que los demás descubrieran lo bien que nos llevábamos si mostraba demasiado interés en mí?

—Gracias, Auri —murmuró Colby cuando le pasó la cerveza.

Auri le lanzó una mirada asesina.

—No me llames así.

—¿Por qué no? Es un nombre muy dulce para un chico muy dulce.

Colby se inclinó hacia delante y le pellizcó la mejilla como si fuera un niño pequeño.

—¡Déjalo ya! —gruñó Auri con mala cara, apartando la mano de su compañero de equipo.

—Oooh. ¿Auri está enfadado? —se burló Colby.

En su boca, el apodo sonaba como un insulto.

Auri apretó tanto los dedos en la botella que la piel en los nudillos se le tensó.

—Tío, ¿estás sordo o qué?

—No seas tan aguafiestas. —Colby se volvió hacia mí con una sonrisa pícara en los labios—. Dime, Cassie, ¿de dónde viene el nombre «Auri»? ¿Así es como llama su madre a nuestro Maurice? ¿O te lo has inventado tú?

Mierda. Sabía que aquella era una pregunta capciosa y no tenía ni idea de cómo responderla. Seguro que Auri no quería que Colby conociera el verdadero origen del nombre.

Confundida, miré en dirección al televisor. ¿Cuánto tiempo duraba aquel descanso? ¿No sabían los chicos que podían pasar hacia delante la grabación para saltar la publicidad?

—No es más que una abreviatura —respondió Auri en mi lugar—. Si supieras el abecedario, imbécil, sabrías que las letras A-U-R-I están en mi nombre. Y ahora cierra el pico. No es más que un apodo de mierda.

Sus palabras me sentaron como una bofetada. ¿«No es más que un apodo de mierda»? ¿Cómo podía decir algo tan horrible? Yo le había puesto aquel nombre en una noche calurosa de septiembre. Ninguno de los dos podía dormir y nos encontramos en la nevera. Al cabo de un rato, decidimos salir para dar una vuelta por el parque. Hablamos, hablamos y hablamos, de lo divino y de lo humano, y en algún momento lo llamé Auri. No solo porque las letras estaban en su nombre, sino porque había encontrado en él un amigo inesperado, como Kvothe en su Auri. Pero para él, por lo visto, no significaba nada.

Una furia desatada sustituyó la decepción que había sentido al ver que Auri había escondido nuestros cosplays y que nuestra colección había desaparecido.

—Auri también es el nombre de un personaje de uno de nuestros libros preferidos —dije enfadada.

Podía aguantar muchas cosas, pero no que Auri me repudiara.

A Auri le temblaron las comisuras de los labios.

—¿En serio?

Asentí e ignoré la mirada que me estaba lanzando Auri descaradamente para que me callara.

—Sí, es una chica rubia bajita que vive en el alcantarillado.

Colby y los demás chicos empezaron a reírse a carcajadas. No se contuvieron en absoluto. La historia tampoco era tan graciosa, pero sí era cierto que habían tomado varias cervezas.

Solamente había uno que no se reía: Auri. Estaba allí sentado, con los labios apretados, mirándome, aunque no me daba ninguna lástima. Me había limitado a decir la verdad. Lo que le había hecho él a nuestra amistad era mucho peor.

—El nombre le va perfecto. Una chica bajita y débil atrapada en algo grande y negro, ¡es lo más! —exclamó Colby partiéndose de risa, y se puso a señalar a Auri antes de volver a estallar en carcajadas.

Su risa estridente y sus palabras sofocaron al instante las ganas de regodearme que pudiera sentir yo. Tal vez Auri se había portado conmigo como un gilipollas y yo había querido devolvérsela, pero eso no le daba derecho a Colby a comparar su color de piel con las alcantarillas. No solo había cruzado el límite, sino que se había pasado mucho.

Me quedé mirando a Colby enfadada.

—No deberías decir esas cosas.

—¿El qué? —preguntó sonriendo.

—La comparación que acabas de hacer. No ha molado nada.

Colby resopló.

—No era más que una broma.

—Sí. ¿Y? No deja de ser ofensiva.

—Estás exagerando.

—Cassie tiene razón, tío —salió Zayn en mi defensa—. No está bien decir algo así.

—Maurice sabe lo que he querido decir. ¿A que sí, colega?

Auri apartó de mí la vista para mirar a Colby.

—Sí. Pero no deberías soltar esa mierda racista por la boca.

Colby puso los ojos en blanco.

—Qué susceptibles estáis todos.

«Y tú eres un pedazo de gilipollas», se me pasó por la cabeza, pero no me atreví a decirlo.

—Pídele disculpas a Maurice —le dijo Jeremy con tono autoritario, totalmente sobrio de repente.

Ya no hablaba como el Jeremy que estaba tomándose unas cervezas con sus amigos, sino como el capitán del equipo, que no quería que nada se interpusiera entre sus jugadores.

Colby suspiró. Parecía nervioso. Era evidente que no reconocía su culpa, pero se volvió hacia Auri.

—Perdona, ha sido una comparación de mierda.

Auri no dijo nada. Se limitó a asentir con la cabeza y volvió a subir el volumen de la televisión. Ya había terminado el descanso.

Todos se concentraron de nuevo en el partido, pero no había el mismo ambiente distendido de hacía pocos minutos. El silencio, que solo interrumpía el comentarista, era fuerte y tenso, tenía algo casi inquietante; yo quería librarme de aquella situación más que antes, si cabía, pero no me atrevía a moverme.

No dejaba de notar la mirada de Colby como si estuviera culpándome de que lo hubieran amonestado. Y Auri también miraba de vez en cuando en mi dirección.

Lo ignoré. Lo que Colby había dicho había estado fatal, pero su comportamiento idiota no dejaba en mejor lugar a Auri. Me había herido profundamente.

Solo quería meterme en mi habitación a llorar para liberar mi frustración. Me dolía el estómago de todas las emociones amargas y me sentía patética y, en cierta manera, una birria. Por lo visto, para Auri mi amistad no era tan valiosa como yo creía.

Capítulo 16

Estaba tumbada en el sillón, con una tarrina de helado haciendo equilibrios sobre mi barriga. Se me había volcado dos o tres veces y me había dejado manchas en la camiseta, pero no me importaba lo más mínimo.

Volví a meterme en la boca una cucharada de la masa líquida. Cayeron un par de gotas al lado. Las limpié con el dedo y se lo tendí a Laurence, que estaba en el suelo a mi lado, expectante.

Empezó a lamer el dedo con voracidad. Cuando su lengua áspera me hizo cosquillas en la piel, no pude evitar sonreír. Aunque, después de haber pasado la tarde con Auri y sus amigos, no había tenido el ánimo como para reírme. Me sentía fatal por lo que Colby había dicho, pero me sentía peor por lo que Auri le había hecho a nuestra amistad. No sabía cómo iba a olvidar algo así, ni siquiera si era posible.

Me metí otra cucharada de helado derretido en la boca y busqué con la mano el móvil que estaba a mi lado, en el sofá. Después de desbloquear la pantalla, vi que no tenía mensajes, pero sí una llamada perdida de un número no guardado. Marqué el aviso como leído y volví a dejar el móvil a mi lado, antes de que pudiera asaltarme la añoranza y le escribiera un mensaje a Auri. Primero tenía que disculparse.

No podía creerme que otra vez estuviéramos evitándonos. Primero lo del lago y ahora esto. Sin embargo, los motivos para ignorarnos no habrían podido ser más diferentes. Aquella vez, Auri me había llevado hacia él y me había dejado ver lo mucho que me deseaba…, cosa que me había desconcertado. Pero esta vez, en cambio, me había apartado de él y yo había sentido el frío de su rechazo. En mi corazón reinaba el caos y mi mente no sabía cómo ordenarlo. Era todo muy confuso y tenía la sensación de no entender ya nada.

Cuando se abrió la puerta del piso contaba con que fuera Micah, que se había ido a pasar el día con Keith y Adrian. Pero era Julian.

Se quedó parado al verme tumbada en el sofá.

Laurence enseguida se apartó de mi lado y corrió hacia su dueño. Se frotó contento contra la pierna de Julian y emitió un maullido lastimoso, como si no le hubiera dado helado.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Julian con el entrecejo fruncido, mientras colgaba su portafolio del perchero.

Llevaba puesta una camisa blanca y unos pantalones de vestir que se le habían arrugado tras pasar muchas horas sentado en el despacho.

—Me escondo de Auri —respondí y me incorporé.

Después de que los amigos de Auri se marcharan, yo había salido huyendo del apartamento. Los últimos dos días había estado durmiendo en el sofá de Lucien, pero hoy me había trasladado para no abusar de su hospitalidad ni de la de Amicia. La hermana de Lucien incluso había aceptado compartir conmigo su armario. La camiseta manchada que llevaba en esos momentos era suya. Tenía que lavarla sin falta antes de devolvérsela o, mejor aún, comprarle una nueva.

Julian se sentó a mi lado en el sofá.

—¿Qué ha pasado?

Negué con la cabeza.

—No quiero hablar de ello.

—¿Seguro? —Julian me quitó la tarrina de helado de la mano. Miró con escepticismo la masa derretida antes de probar una cucharada y, a continuación, puso cara de asco—. ¡Oh, Dios mío! ¿Qué sabor es este? ¿Zapato viejo?

—Vainilla.

—¿Por qué sabe tan horrible?

—Tendría que haberte avisado. Es helado de régimen para diabéticos.

—¿Te estás castigando por algo?

—Te acostumbras al sabor.

—Ajá, tú sigue diciéndote eso.

Julian me devolvió la tarrina.

Me encogí de hombros y la cogí.

—A Laurence le ha gustado.

—Sí, pero Laurence también se lame el trasero —dijo Julian acariciando al gato, que lo había seguido y había subido con nosotros al sofá.

Emocionado, apretó la cabeza contra la mano de Julian y empezó a acercarse a su regazo. Por un momento, Julian pareció no estar seguro porque llevaba unos pantalones de vestir, pero no detuvo al gato y en su lugar le rascó detrás de las orejas. Laurence comenzó a ronronear enseguida, y cualquier duda desapareció de los ojos de Julian.

Nos quedamos sentados unos segundos en silencio, escuchando atentamente el suave ronroneo del gato.

Al final, Julian levantó la cabeza y me miró. No solo observó mi cara, sino también las manchas de la camiseta y el pelo alborotado que desde el día anterior no me había peinado.

—Bueno, ¿qué os ha pasado a Auri y a ti?

—Nada.

—No mientas. Ya en la noche de juegos estabais raros.

«Mierda». Dejé la tarrina de helado en la mesa.

—¿Te diste cuenta?

—Yo y todos los demás.

—Perdón.

Julian sonrió con compasión.

—No tienes que disculparte. Prefiero que me cuentes qué ha pasado.

Suspiré y me hundí aún más en los cojines, con los brazos alrededor de la parte superior del cuerpo como si me estuviera sujetando a mí misma.

—Lo de la noche de juegos ya se solucionó. Auri y yo tuvimos un momento raro en el lago, pero hablamos del tema y después ya se arregló todo.

—¿Hasta que volvió a estropearse? —preguntó Julian, y empezó a frotarle a Laurence el puente de la nariz.

Asentí y bajé la mirada. Me dolía pensar en la tarde del partido de fútbol. No era un dolor del cuerpo, sino del alma. Como cuando murió Hermine, pero a la vez totalmente distinto, pues mientras que la muerte de Hermine me había provocado sobre todo tristeza, lo de Auri me llenaba de ira y amargura. Era un cóctel de emociones tóxico que ardía en mi interior y me daba dolor de estómago. Era como un ardor de estómago emocional, contra el que seguramente no existía ninguna medicina.

Julian dejó de acariciar a Laurence y apoyó el brazo en el sofá. Noté su acercamiento, pero no me tocó: era su versión de un abrazo.

—Venga, Cassie, puedes hablar conmigo. Se me da bien escuchar, y si te doy un consejo de mierda, siempre te quedará la posibilidad de acudir a Micah.

«Oh, no».

¡Y un cuerno, no iba a hablar con Micah! Era mi mejor amiga, pero no era nada objetiva cuando se trataba de mí y de Auri. Le encantaba la idea de vernos como pareja. Éramos su OTP, One True Pairing —como nos había llamado una vez—, su amor de cine, y después de conocernos a Auri y a mí el año pasado había hecho todo lo posible para juntarnos. Un plan que no había dado buenos resultados. Y por mucho que apreciara a Micah, no quería que volviera a inmiscuirse en nuestra amistad.

—Auri se ha portado otra vez como un gilipollas —le dije a Julian.

Levantó las cejas.

—¿Otra vez?

Asentí con la cabeza y me acerqué las piernas al cuerpo, encima del sofá.

—Sus compañeros de equipo se enteraron de que lo llamo Auri y han estado desde entonces burlándose del nombre porque no les suena a macho. Superdivertido. Pero en vez de enfrentarse a ellos, dijo que Auri era un apodo de mierda ¡y eso no es así! Es un apodo genial y pensaba que significaba algo para nosotros. Nos hicimos muy amigos con ese nombre. Antes solo éramos Maurice y Cassie, dos personas que compartían piso. Sé que suena muy exagerado y tal vez hasta un poco ridículo, pero es lo que siento.

—No suena para nada ridículo —me contradijo Julian, en tono muy sincero—. Pero por experiencia propia sé la fuerza que pueden llegar a tener los nombres. No tuve ningún problema en hablaros del nombre que me dieron al nacer porque sabía que no lo ibais a usar en mi contra. Sin embargo, no quería que nadie lo conociera. No es lo mismo que le pasa a Auri, pero entiendo lo que me dices.

—Gracias. Es algo que me duele mucho. A veces me da la impresión de que soy un secreto sucio para Auri —confesé, y le conté el encuentro con Colby en el mercadillo—. Entonces se disculpó, pero ha vuelto a pasar lo mismo. Anteayer vinieron cuatro compañeros de su equipo a nuestro apartamento. Estaban viendo un viejo partido de fútbol. Hasta ahí, vale. Pero entonces vi que Auri había escondido nuestros cosplays y la colección de ESDLA para que sus colegas no los vieran.

Julian negó con la cabeza.

—¿Estás segura de que escondió las cosas y no las recogió simplemente?

—¡Segurísima! Los cosplays los había dejado tirados encima de mi cama. ¿Y qué razón tenía para cambiar los libros de sitio si no era por la visita? —pregunté, indignada, mientras notaba de nuevo cómo la ira sustituía mi decepción—. Es que no lo entiendo. Cuando estamos los dos a solas es un ser encantador y nos lo pasamos estupendamente. No puedo hablar con ninguna otra persona como hablo con él y sé que a él le ocurre lo mismo. Me ha contado cosas sobre él que nadie más sabe. Pero delante de sus amigos hace como si no hubiera nada. Niega todo lo que nos une, y eso duele mucho.

—Ya —dijo Julian sin añadir las esperadas palabras de apoyo y consuelo.

Fruncí el ceño de manera inquisitiva.

—¿«Ya» qué?

Julian vaciló.

—¿Puedo ser sincero contigo?

—Por supuesto.

—Creo que eres un poco injusta con Auri —respondió Julian en voz baja, como si susurrar las palabras les quitara crudeza.

Parpadeé desconcertada.

—¿Que yo estoy siendo injusta con él?

Julian empezó a acariciar a Laurence de nuevo, con movimientos nerviosos, como si lo inquietara mi posible reacción ante lo que iba a decirme.

—Tú misma has dicho que Auri te ha revelado cosas que nadie más sabe.

Asentí, sin estar segura de adónde quería ir a parar.

—¿Has pensado alguna vez en el privilegio que eso supone? No deberías enfadarte por lo que le esconde a su equipo, sino estar agradecida por lo que comparte contigo.

—Y así es —le aseguré a Julian—, pero me gustaría que no negara todo lo que nos une.

—¿Se te ha pasado alguna vez por la cabeza que posiblemente todo eso no tenga nada que ver contigo ni con vuestra amistad? —preguntó Julian, de una forma que ya implicaba la respuesta correcta—. A veces es mucho más fácil no dar a conocer a todo el mundo todas las facetas de tu vida. La gente de la empresa de arquitectura no sabe nada de mi pasado. Y tampoco le he contado a Ricky y a Jo que soy trans. Creo que lo suponen, pero nunca me sacarían el tema.

—¿Por qué ibas a tener que contárselo? No tiene nada que ver con tu trabajo.

—Sí, igual que la carrera deportiva de Auri no tiene nada que ver con vuestras aficiones.

Negué con la cabeza.

—Eso es muy diferente.

Julian respiró con fuerza.

—Puede que el asunto sea distinto, pero el problema es el mismo. Si para que Auri se integre con más facilidad en el equipo, sus compañeros no tienen que saber que juega a rol en vivo y que colecciona libros, es algo que deberías aceptar.

Lo que decía Julian tenía cierto sentido. Naturalmente, ni Colby ni los otros tenían que conocer las aficiones de Auri para poder jugar al fútbol con él. Pero me parecía raro que Auri lo guardara en secreto, mientras que yo no tenía pelos en la lengua a la hora de hablar de lo que me gustaba. Aunque, claro, yo estudiaba Literatura con un montón de frikis, la mayoría de los cuales tenía una colección de libros aún más grande que la mía. Auri, en cambio, debía vérselas con una horda de tíos que practicaban un deporte donde se daba más importancia a la masculinidad tóxica que prácticamente en cualquier otra disciplina deportiva. Colby ya había aprovechado el apodo para reírse de Auri. No quería ni imaginarme qué tontería habría soltado aquel imbécil si se hubiera enterado de que a Auri le gustaba disfrazarse no solo para Halloween y que a veces se hacía pasar por un guerrero elfo.

—La relación de Auri con sus compañeros de equipo es superficial, porque para él no significan nada —dijo Julian con insistencia, pues probablemente yo llevaba demasiado rato callada—. Pero contigo es sincero. Porque para él lo eres todo. Y lo puedo decir con total certeza porque he vivido con vosotros casi dos años.

—Puede que tengas razón. No lo había visto así.

Julian sonrió.

—Me alegra haberte ofrecido otra perspectiva.

La conversación con Julian me había ayudado mucho, aunque seguía sin saber qué decirle a Auri la próxima vez que nos viéramos. Sin embargo, gracias a Julian, ahora tenía la sensación de entenderlo mejor. Y quizá me había precipitado al juzgar su comportamiento.

Capítulo 17

—Un momento, ahora estoy contigo —dije, sin alzar la vista del portátil, cuando sonó el timbre que anunciaba la llegada de un cliente a Crooked Ink.

Estaba aplazando todas las horas que Harvey tenía reservadas para la semana siguiente, pues había pillado algún virus espantoso.

Me había integrado bien. Conocía la agenda y el sistema de contabilidad, y hasta había superado lo de tener que hablar con desconocidos. Me imaginaba dándoles a todas esas personas un discurso profesional, una habilidad que había adquirido gracias a mis estudios universitarios. Me había aprendido de memoria todos los datos concernientes a los tatuajes, los piercings y la agenda, y solo tenía que soltar el rollo. Todo aquello no era nada personal y por eso me resultaba más fácil. Además, intentaba evitar mirar a la gente directamente a los ojos, lo que también ayudaba, aunque a algunos puede que les resultara grosero.

—Me gustaría tatuarme un pene en el cuello —oí que decía una voz familiar.

—Combinado con esa cara de culo que tienes, seguro que te quedaría muy bien.

Levanté la cabeza y miré directamente a unos ojos castaños cálidos. Me dio un vuelco el corazón de alegría.

—Gracias, estoy muy orgulloso de mi cara de culo —respondió Auri con una sonrisa que hizo que se me acelerase el corazón.

Nos habíamos estado evitando los tres últimos días. La conversación con Julian me había ayudado a ver las cosas con más claridad, pero aún tenía una noche para pensar en ello. Mi plan era ir a buscar algo de comer a nuestro asiático preferido, después de terminar de trabajar, e intentar hablar con Auri. Obviamente, se me había adelantado.

—¿Es el cliente de las siete? —preguntó Jo, que salió de la parte trasera del estudio.

Llevaba puesto un vestido de verano que le quedaba perfecto con su pelo rojo.

—No, no ha llegado aún —respondí echando un vistazo rápido a la agenda—. Este es Maurice, mi compañero de piso. —No quería volver a cometer el error de revelarle el apodo a alguien que no tuviera derecho a conocerlo—. Y esta es Jo.

—Encantado de conocerte, Jo.

Auri le tendió la mano.

Una expresión de entusiasmo apareció en el rostro de Jo y se le iluminaron los ojos.

—Lo mismo digo. Eres Maurice Remington, ¿verdad?

—Eeeh… —Auri puso cara de tímido—. Sí, soy yo.

Jo se quedó boquiabierta y su sonrisa se amplió un poco más.

—¡Mi sobrino es un gran fan tuyo! ¿Puedes firmarme un autógrafo para él? Lo harías muy feliz.

—Claro, no hay problema.

Auri se rio nervioso, lo que me sorprendió. Lo había visto escribir su autógrafo infinidad de veces en un montón de cosas distintas, porque se lo pedían continuamente. Incluso fuera de Mayfield los fans de fútbol americano sabían quién era.

—¡Estupendo!

Jo cogió una hoja de papel en blanco y un rotulador negro del mostrador de recepción y se los pasó a Auri.

Él le quitó la tapa al boli.

—¿Cómo se llama tu sobrino?

—Jacob.

Auri se inclinó sobre el mostrador. Pero no se limitó a poner solo el nombre de Jacob y el suyo en el papel, sino que se tomó el tiempo de escribir una nota, que terminó con las siguientes palabras: «P. D.: Tienes una tía muy guay». Después le devolvió el papel a Jo.

—¡Gracias! —exclamó ella, llevándose la nota al pecho.

—No hay de qué. —Auri apartó la vista de Jo para mirarme y la expresión de la cara le cambió ligeramente. El cambio fue tan mínimo que un desconocido seguro que no se habría percatado, pero a mí no me pasó desapercibido. En sus ojos había miedo—. ¿Podría llevarme a Cassie unos minutos como compensación?

Jo se encogió de hombros.

—Si ella no tiene nada en contra, adelante.

Vacilé, sin estar segura de si era buena idea mantener la conversación que debíamos tener Auri y yo en cualquier lugar, deprisa y corriendo. Pero Auri se había tomado la molestia de acercarse hasta allí y yo, para ser sincera, no quería esperar más para resolver aquel feo asunto entre nosotros.

—No tardaré mucho —le prometí a Jo.

—Tómate tu tiempo —contestó amablemente.

Cogí mi bolso y salí con Auri. Aunque la ola de calor había remitido, fuera seguía haciendo un bochorno insoportable. Enseguida me quité la chaqueta de punto que me había puesto en Crooked Ink por el aire acondicionado. Debajo llevaba una camiseta negra con mangas de murciélago, que me llegaban hasta los codos.

—¿Adónde quieres ir?

—No sé. —Auri se encogió de hombros—. ¿Tienes hambre?

Negué con la cabeza. En los últimos segundos se me había hecho un nudo tan apretado en el estómago por los nervios que no habría podido tragar nada.

—La verdad es que no. Vayamos en dirección al parque.

Caminamos callados el uno al lado del otro. Aunque solo estábamos paseando despacio, el corazón me iba tan rápido como si estuviera corriendo un maratón, propulsado por las palabras no pronunciadas que pendían en el aire entre Auri y yo. Lo oí inspirar y espirar profundamente varias veces y tuve la sensación de que estaba reuniendo el valor para decirme lo que había venido a decirme.

Nos detuvimos por un semáforo en rojo. Auri se quedó a la derecha del poste metálico que lo sostenía, y yo, a la izquierda. Los coches pasaron delante de nosotros mientras esperábamos que se pusiera verde.

—Creo que tengo que pedirte perdón —dijo Auri al final.

Lo miré, pero él siguió con la vista al frente, como si no quisiera ver mi reacción a sus palabras.

—No, no tienes que pedirme perdón.

A Auri le llamó la atención lo que dije y esta vez sí me miró, con el entrecejo fruncido.

—Ah, ¿no?

—Bueno, quizá sí, pero yo también tengo que disculparme —respondí, y continué caminando cuando el semáforo cambió.

Durante unos segundos, Auri no se movió y después echó a correr detrás de mí. El surco entre sus cejas era más profundo.

—¿Por qué tienes que disculparte? Tú no has hecho nada malo. No estuvo bien hablarle a Colby de mi apodo, pero yo soy el que tiene la culpa. Me porté como un idiota.

Me paré al otro lado de la calle.

—Un poco, pero sé por qué lo hiciste.

—¿En serio?

—Sí, Julian me lo explicó.

—¿Julian? —Auri parecía realmente sorprendido.

Al ver la confusión en su rostro, no pude evitar sonreír.

—Sí, me encontró tirada en su sofá con una gran tarrina de helado y hablamos. De ti, de mí y de la situación entera.

Auri soltó un gruñido vacilante.

Inspiré profundamente y me detuve a ordenar de nuevo mis pensamientos.

—No te mentiré. Me dolió cuando hablaste tan mal de tu apodo. Y tampoco fue fácil ver que habías escondido nuestros cosplays y nuestros libros. Pero si para ti así es más fácil y te evita ciertos problemas y discusiones con tus compañeros de equipo, tendré que aceptarlo. Es tu vida. Tú decides quién debe saber qué sobre ti. No tiene nada que ver conmigo ni con nuestra amistad.

—Por supuesto que no —confirmó Auri y negó con la cabeza enérgicamente—. No lo pienses ni un segundo. Es como tú dices. A veces es más fácil no contarles a los chicos determinadas cosas. Somos un equipo, pero no son mis mejores amigos. Para los blancos como Colby a menudo soy demasiado negro, y para los tíos negros, demasiado blanco, porque no hablo como ellos ni me interesan siempre las mismas cosas.

—Ah —se me escapó.

De eso no me había hablado nunca. Pero era el tipo de tema del que rara vez hablaba conmigo porque era algo que a mí no me afectaba y no podía darle ningún consejo. Solo podía estar ahí por si me necesitaba.

Lo cogí de la mano.

—Lo siento.

—No tienes por qué —me aseguró Auri con una sonrisa dulce mientras me apretaba los dedos—. Ahora tengo algo intermedio que me hace feliz y no quiero estropearlo. Por eso no le cuento nada a los chicos. Tampoco saben que vamos a ir juntos a la SciFaCon, pero no tiene nada que ver contigo. Ya sabes que eres una de mis personas preferidas.

Le devolví la sonrisa. Toda la ira que había sentido los últimos días me pareció de repente un recuerdo lejano.

—Eres un amor. Y ahora dame un abrazo.

Extendí los brazos y Auri accedió a mi petición. Me abrazó con fuerza y me pegué a su pecho como si así pudiese recuperar los tres días que habíamos estado separados.

Me alegraba tener otra vez a Auri. Justo en ese momento fui consciente de lo mucho que lo echaría de menos cuando dentro de unas semanas empezara la nueva temporada de fútbol y viajara con su equipo de partido en partido. Sería una época difícil. También me las apañaba bien sin Auri, pero era un hecho que no me gustaba estar separada de él. Cuando lo tenía cerca era feliz, sobre todo porque hacía más soportables los peores momentos de mi vida.

Dejé de abrazarlo antes de que resultara incómodo y continuamos nuestro camino.

—Creo que le debes un secreto a una de tus personas favoritas por todo este drama.

Auri resopló.

—¿Por qué sabía ya que ibas a decir eso?

—¿Porque me conoces muy bien?

Lo miré expectante.

—Deja que piense… —Auri frunció los labios mientras reflexionaba y se quedó callado unos segundos—. Vale, tenía dieciséis años y me había enamorado locamente de una chica. Llevaba semanas sin atreverme a pedirle salir, pero por fin vencí mis miedos y se lo pregunté. Me dijo que sí. Pero estaba tan nervioso que por error me puse el perfume de mi madre. La chica creyó que olía así porque había estado con otra y se largó por la puerta trasera antes de que nos trajeran el primer plato. No lo capté y estuve esperándola media hora.

—Ay, eso es un poco triste.

Auri se encogió de hombros.

—Lo nuestro nunca habría funcionado. Y ahora tú.

—No tengo ninguna anécdota de ese estilo, pero a los once años estaba loca por… Edward Cullen.

Para mí, pronunciar esas palabras era tan embarazoso como lo que había contado Auri. Por aquel entonces era muy fan de Crepúsculo, y Robert Pattinson me seguía gustando ahora, pero mi enamoramiento por Edward había quedado atrás hacía mucho.

—Yo prefería a Jacob —comentó Auri en vez de reírse de mí, lo que no tendría que haberme sorprendido. Al fin y al cabo, sabía que se había leído los libros. Habíamos hablado de ello incluso dos o tres veces, pero no habíamos profundizado en mi antigua obsesión—. Es atlético y se transforma en lobo. Me gustan los lobos.

Sonreí.

—Y a mí me gusta el brillibrilli.

—Eso no es cierto. Odias la purpurina.

Torcí la boca.

—Me has pillado. ¡Pero eso es porque no te la puedes quitar de encima! Te juro que una vez adorné con purpurina una tarjeta de cumpleaños y después de tres días me la seguía encontrando en los lugares más insospechados.

—¿Te refieres a la tarjeta que le hiciste a Micah?

Habíamos llegado al parque. La acera asfaltada bajo nuestros pies desembocó en un camino pedregoso.

—Sí. ¡Una vez y nunca más!

Negué con la cabeza al acordarme.

Auri se rio, pero poco después se puso serio y se aclaró la garganta.

—A propósito de la purpurina... Quería proponértelo desde hace tiempo. ¿Qué te parece si convertimos la antigua habitación de Julian en un cuarto para nuestras frikadas?

Parpadeé, un poco desconcertada por aquella conexión repentina.

—¿Lo dices para poder esconder nuestras cosas de tus colegas de equipo?

—Sí, pero no solo por eso —respondió Auri, pasándose la mano, nervioso, por la cabeza, como si temiera fastidiarla al decir algo—. Creo que sería muy guay. Y seamos sinceros, Cas, ninguno de los dos quiere un nuevo compañero de piso. Si así fuera, nos habríamos puesto a buscarlo desde hace tiempo.

—¿De verdad no quieres un nuevo compañero de piso? —le pregunté esperanzada.

—Claro que no. ¿Para qué? Nosotros nos llevamos genial y alguien nuevo rompería la dinámica.

Me llenaron de ternura sus palabras.

—¿En serio? He estado pensando lo mismo todo este tiempo.

—¿Y por qué no has dicho nada?

—Ni idea. Lo mismo podría preguntarte yo a ti —solté, y bajé la cabeza, pero justo después miré enseguida a Auri.

Él me miró sin pestañear. Su mirada tenía una intensidad que me cautivó.

—Menudo par de caguetas.

—Eso parece.

Capítulo 18

—¿Me has echado de menos, cariño mío?

—Un poquito —respondió Julian con una sonrisa.

Puse los ojos en blanco, cogí a Laurence del suelo y apreté al gato contra mi pecho. Se resistió un poco, pero soportó los mimos impuestos mientras yo hundía la nariz en su pelo y suspiraba contenta.

Laurence y yo habíamos tenido nuestros problemas al principio y sabía que no era su preferida, pero echaba de menos tener conmigo a esa bola de pelo. Con él nunca estaba sola en casa y durante los meses fríos se acurrucaba a menudo a mi lado. Lo echaría mucho de menos aquel invierno. Tal vez pudiera tomar prestado a Laurence alguna vez, como cuando Micah lo había pasado mal con Julian.

Con el gato en los brazos me acerqué a Micah, que estaba sentada en el sofá y veía la televisión embelesada. Tenía en las manos un mando de la consola. Se había comprado el año pasado una PlayStation, pero hasta hacía poco apenas la había usado. Las últimas semanas de las vacaciones de verano eso había cambiado gracias a las frecuentes ausencias de Julian, que ahora desaparecía en su cuarto de trabajo sin decir ni pío.

—¡No! ¡Joder! ¡No! —gritó Micah desesperada, y soltó un gruñido cuando su avatar recibió una puñalada en el pecho y salió un aviso de que había perdido la partida—. ¡Maldito cabrón!

Resoplé.

—Eres una malísima perdedora.

—Eso no tiene nada que ver. —Micah tiró el mando a su lado en el sofá—. Ese hijo de puta me pone mala. Llevo días intentando derrotarlo y no hay manera.

Ese era uno de los motivos por los que me gustaba ver Let’s Play, pero nunca jugaba. No tenía la paciencia necesaria y me pondría de los nervios. Prefería mirar cómo otros se esforzaban jugando.

—Podrías buscar una estrategia en internet.

Micah me miró sorprendida, con los ojos muy abiertos.

—¡Jamás! ¡Eso no se hace!

—Te ahorraría tiempo —repliqué.

—Sería hacer trampas.

Me hacía gracia observar cómo Laurence intentaba meter la cabeza por las mangas anchas de mi enorme jersey.

—¿Quién lo dice?

—Yo y cualquier otro gamer que se tenga un poco de respeto. —Micah apagó el televisor y se puso de pie. Se le había arrugado muchísimo la camiseta de las horas que debía de llevar en el sofá—. Aliza ha dicho que vendrá más tarde y que traerá algo de comer.

Me entró hambre de inmediato.

—¿Ha dicho qué traería?

—No le he preguntado. —Micah abrió la nevera y sacó una botella—. ¿Quieres una Coca-Cola Light?

Asentí y llenó dos vasos. Laurence había dejado de intentar meterse en mi jersey y se había colocado a mi lado en el sofá, con la cabecita apoyada en mi muslo. Le sonreí y lo acaricié detrás de las orejas, lo que le provocó un suave ronroneo que fue directo al corazón desde mis oídos.

Micah me acercó el vaso.

—Vosotros también deberíais adoptar un gato y así podríamos quedar para que jugaran juntos. Sería supermono.

—¿Hay algo o alguien a quien no quieras emparejar?

Micah se encogió de hombros.

—Disfruto juntando a los animales y a las personas. Pero, en serio, ¿no queréis un gato? Seguro que Auri también echa de menos a Laurence.

—Sí, pero no es tan fácil —dije, y le di un sorbo a mi Coca-Cola—. Auri tiene mucho en que pensar y falta poco para que empiecen las clases. No estaremos con tanta frecuencia en casa. ¿Y qué pasará cuando terminemos la carrera? ¿Quién de los dos se quedará el gato? —Llegaría un día en el que Auri y yo ya no viviríamos juntos y yo me iría a otra parte, eso era una realidad. Pero no hoy. No ahora. Quería pasar una buena tarde con Micah y Aliza, así que aparté aquellos pensamientos y cambié rápidamente de tema—. ¿Qué tal está Lilly?

—Bien, nos escribimos cada día y nos llamamos a menudo. —Micah volvió a dejarse caer a mi lado en el sofá—. Dice que echa de menos Mayfield, pero mudarse fue la decisión acertada, aunque no acabe de hacerse aún a Nueva Jersey.

—Seguro que pronto se adapta bien.

Micah asintió con la cabeza. Después se sacó el móvil del bolsillo trasero de los pantalones y me enseñó fotos del piso de Lilly y Tanner, que era impresionante y mucho más grande que el apartamento que compartíamos Auri y yo. Cada mueble parecía elegido con mucha atención. Suponía que era obra de un decorador de interiores; al fin y al cabo, ambos provenían de familias ricas con dinero más que suficiente.

Luego, Micah y yo charlamos un poco de La Dama Pesadilla, cuya historia poco a poco iba cogiendo forma. Micah había hecho más bocetos y coloreado las primeras páginas, que ya estaban listas. Los tonos eran grisáceos y apagados para producir un aire tétrico a simple vista. Que era, también, lo que se pretendía conseguir en toda la historia cuando estuviera terminada. Yo, por mi parte, había tomado varias notas para la trama, a la que al principio le había dado un orden cronológico.

—¿Qué te parece la idea de incorporar flashbacks? Se podrían diferenciar de los demás capítulos poniéndolos en blanco y negro —dijo Micah antes de levantarse para abrir la puerta, pues había sonado el timbre.

—¿No haría eso que el lector perdiera el hilo de la verdadera trama?

—¿Tú crees? Habría solo una página, como mucho, dos.

Negué con la cabeza, pensativa.

—Pero justo en los capítulos finales lo ralentiza un poco.

Micah echó un vistazo por la mirilla hacia el pasillo antes de mirarme a mí otra vez.

—Vale, pues no ponemos flashbacks.

—Podemos volver a pensarlo cuando la historia principal esté lista —propuse. La verdadera historia no debería verse perjudicada por los flashbacks, pero estos nos darían a Micah y a mí la posibilidad de contar a los lectores por qué La Dama Pesadilla era como era—. A lo mejor encontramos la manera de relacionar los flashbacks con la trama presente, para que la historia quede más redonda.

—Suena bien —contestó Micah y le abrió la puerta a Aliza—. ¡Hola!

—Hola. Perdona por llegar tarde. Por eso he traído comida.

Levantó una fuente transparente que sostenía en las manos.

Micah la cogió y miró qué había dentro.

—¿Qué es?

—Biryani con arroz frito, pero sin carne. Le he puesto tofu caramelizado y diferentes verduras. Pero me he pasado un poco con las hierbas aromáticas —respondió Aliza, colgando su bolso en el perchero.

Parecía menos arreglada que habitualmente, sin maquillaje y con el pelo recogido en un moño despeinado. No es que Aliza fuera muy vanidosa, pero subía con mucha frecuencia fotos de ella a su blog o a Instagram, por lo que era comprensible que se arreglara. Yo tampoco me presentaría de cualquier manera ante cientos de personas. En internet, la gente era muchas veces peor que en la vida real. Había leído muchos insultos en comentarios a las publicaciones de Aliza. Pero no todo lo que escribían era para ofender; a menudo eran simplemente comentarios irreflexivos que aun así hacían daño.

—Seguro que está riquísimo de todas formas. Voy a calentarlo en el microondas.

—¿Qué? ¡No! —Aliza le arrebató a Micah la fuente de las manos y se dirigió con determinación a la cocina, con la que se familiarizó sin problema. Echó en una olla el biryani y lo fue removiendo lentamente mientras se calentaba la vitrocerámica—. Lo calentaremos a fuego lento durante diez minutos.

—En el microondas habrían sido solo dos minutos —soltó Micah.

Aliza cogió un agua de la nevera.

—Tal vez, pero así sabe mejor. Confía en mí.

Micah asintió, porque Aliza sabía bien lo que hacía.

—¿Qué tal te ha ido el día?

Eché a un lado a Laurence, que seguía acurrucado junto a mí, para levantarme. El gato alzó la cabeza y me lanzó una mirada apática antes de enroscarse y volver a convertirse en una bola de pelo, aunque parecía que la mitad me la había dejado en las mallas.

Aliza se sentó en uno de los taburetes de la cocina.

—Estresante. En realidad no debería estar aquí. Mañana tengo que entregar un trabajo y tengo un millón de correos sin leer que están esperando respuesta. Además, hoy me ha llamado Estelle y…

—Espera, ¿quién era Estelle? —la interrumpí.

—Mi editora.

—Ah, vale. Perdón. Soy muy mala para los nombres.

Hacía algunos meses, después de aparecer en un artículo de Cooking Delicious Magazine, una editorial le había ofrecido a Aliza publicarle un libro de cocina. Una de las razones por las que la veíamos la mitad de lo que nos gustaría.

—¿Y qué quería? —preguntó Micah, que estaba junto a la vitrocerámica, removiendo el arroz.

—La editorial ha decidido adelantar la publicación. Quieren sacar el libro este año. En octubre.

Mi primer instinto fue felicitar a Aliza, pero su mala cara me revelaba que para ella no era una buena noticia.

Micah dejó de remover.

—¿Y no te parece bien?

Aliza negó con la cabeza y apoyó la barbilla en las manos.

—No me entendáis mal. Estoy muy contenta por el libro, es una magnífica oportunidad, pero no sé cómo voy a compaginarlo todo. Ya había planificado la publicación para el año que viene y me había reservado un tiempo antes de las vacaciones en primavera para poder disfrutarlo y hacerlo tranquilamente.

Asentí comprendiéndolo.

—¿No puedes decírselo a la editorial?

—Ya se lo he dicho, pero no se les puede hacer entrar en razón —respondió Aliza con un tono desesperado en la voz, que me preocupó un poco—. Dicen que habrá muchas más ventas en Acción de Gracias, en el Black Friday y en Navidades, y como me han pagado una cantidad que no es precisamente pequeña, es comprensible. Aun así, es una mierda. No quiero hacerlo sin entusiasmo, pero el semestre que viene tienen que mejorar mis notas, si no, estoy lista.

—Mierda.

Micah sacó tres platos de un armario.

—Eso suena agotador. ¿No puedes tomarte un semestre de descanso?

—De ninguna manera. No quiero dejar de lado la carrera.

—Solo sería una pequeña pausa —tercié.

—Ya, pero tengo miedo de no poder continuar luego. La carrera para mí es muy importante.

—Igual que tu libro.

No era una pregunta, sino una afirmación.

—Por supuesto.

—¿Y qué vas a hacer ahora? —preguntó Micah mientras repartía el arroz en los tres platos. Olía de forma exquisita y tenía la misma buena pinta.

Aliza se encogió de hombros.

—Ni idea.

—Si necesitas ayuda, aquí me tienes para lo que haga falta.

—¡Y a mí! —me apresuré a decir.

—Gracias, lo sé —dijo Aliza con una sonrisa. Parecía aún pensativa, pero algo menos preocupada. A veces, cuando nos sentimos desesperados, lo único que necesitamos es escuchar que no estamos solos y que tenemos a alguien ahí, dispuesto a ayudar—. ¿Y qué tal vuestro día?

—Relajado —no se me ocurrió otra palabra.

Me había levantado a mediodía, tras despertarme al recibir un mensaje de Auri. De la cama me había tirado directamente al sofá, donde había pasado varias horas hasta que conseguí animarme para, por lo menos, ducharme antes de ir a casa de Micah. A veces me sentía mal por ser tan perezosa cuando todos los de mi alrededor tenían muchas cosas que hacer, pero al mismo tiempo lo disfrutaba. Sabía que esa situación no iba a durar para siempre.

Mientras comíamos, Micah le contó con todo detalle a Aliza la pelea que había tenido en el videojuego para intentar ganar. Luego le dimos de comer a Laurence y nos pusimos cómodas en el sofá. Decidimos ver una película y dejamos que Aliza la escogiera. Aunque era cierto que le gustaba Stranger Things o Good Omens, su pasión eran los dramas románticos, por lo que escogió una película de Bollywood titulada Yeh Jawaani Hain Deewani. El film no estaba mal, pero me sorprendí cogiendo el móvil varias veces para escribir a Auri, que había salido con un par de compañeros de su equipo.

Hacia el final de la película, Julian salió por fin de su despacho. Llevaba unas carpetas y un portátil debajo del brazo.

—Tengo que ir otra vez a la oficina.

Micah cogió el mando a distancia y paró la película. Su expresión alegre ante la cursilería que estábamos viendo se volvió seria y se quedó mirando a Julian con el entrecejo fruncido.

—¿En serio? Son las diez pasadas.

Julian suspiró.

—Lo sé, pero hay un problema con uno de los diseños.

—¿No puede encargarse de eso otra persona?

—Probablemente, pero me lo han pedido a mí.

Micah cruzó los brazos delante del pecho.

Poco a poco fue apoderándose de mí la sensación de que aquella no era la primera vez que Julian iba a trabajar tan tarde.

—¿Por qué no les has dicho que no? Solo estás en prácticas. No es responsabilidad tuya preocuparte por que el negocio vaya bien.

—Micah… —Julian se calló. Tragó saliva, vaciló y finalmente se acercó a Micah y se acuclilló. La miró con ojos de cachorrito—. Lo siento, pero no hay más remedio. Volveré dentro de dos horas y luego ya está. Prometido.

—Ya —gruñó Micah, que sonaba cualquier cosa menos convencida.

—Lo digo en serio —respondió Julian. Calló de nuevo un instante y luego apoyó la mano en la rodilla de Micah. Un movimiento que la obligó a mirarlo—. Te quiero.

No fue más que un susurro, pero en aquel momento se oyó con claridad.

Micah puso los ojos en blanco, enfadada, como si se odiara por no poder resistirse a Julian, y se le suavizaron los rasgos de la cara.

—Yo también te quiero.

Julian le sonrió y en aquel instante pareció que para él solo existía Micah. Luego se inclinó hacia ella y la besó con ternura en los labios. Fue un momento tan íntimo que aparté la mirada y volví a levantar los ojos cuando oí que Julian se ponía derecho. Nos deseó una buena noche y salió corriendo.

Miramos cómo se marchaba, calladas.

Fue Aliza la que interrumpió el silencio a continuación con un fuerte suspiro.

—Vosotros dos sois tan tiernos que dais asco. Tengo envidia.

—¿De un novio que trabaja demasiado?

Aliza resopló.

—Si tuviera yo una relación, sería el novio que trabaja demasiado. Pero precisamente por eso no conozco a nadie. Por lo tanto: hashtag ForeverAlone.

Micah se quedó mirando a Aliza, interesada.

—¿Te gustaría tener una relación?

—La verdad es que no. —Aliza subió la pierna derecha al sofá y la rodeó con las manos—. En realidad no tengo tiempo. Pero a veces pienso que sería bonito tener a alguien.

—Yo también estoy soltera —solté—. Estamos juntas en eso de no tener a nadie.

Aliza me lanzó una mirada dudosa.

—Tú tienes a Auri.

—No es mi novio.

—Ya, pero vivís juntos, veis películas juntos y tenéis vuestros propios chistes.

—Y os acurrucáis en el sofá —añadió Micah, lo cual no fue de mucha ayuda, mientras sonreía con audacia—. Además, Julian vio que Auri iba a tu dormitorio con frecuencia o tú al suyo.

Para evitar las miradas de ambas, cogí el cuenco de las palomitas que estaba encima de la mesa.

—No sé qué quieres insinuar con eso. No hemos tenido relaciones sexuales.

—No he dicho eso, pero sí está claro que habéis pasado alguna noche juntos.

—Lo que no significa absolutamente nada —le quité importancia.

Sin embargo, los fuertes latidos de mi corazón afirmaban otra cosa y fui consciente de mis sentimientos confusos hacia Auri, que me daban más miedo que cualquier otra cosa. Tenía miedo de que lo que teníamos Auri y yo un día se estropeara. Sí, teníamos intereses en común, pero muy en el fondo éramos personas radicalmente distintas. Era solo cuestión de tiempo que Auri se diera cuenta de eso y se aburriera de mí. Hablaba a menudo de que cuando acabara la universidad quería viajar y conocer mundo. Mi gran deseo, en cambio, era encontrar un trabajo fijo a jornada completa con el que ganar suficiente dinero para poder tumbarme tranquilamente en el sofá por las noches a ver series. Él estaba abierto a cosas. Yo no. A él le gustaba estar con gente. A mí no. Él tenía curiosidad por el mundo. Yo, solo por la siguiente temporada de mi serie preferida.

—Seríais una pareja monísima —comentó Micah.

Aliza asintió dándole la razón.

—Pero no lo somos.

¿Eran imaginaciones mías o se me había colado en la voz un tono de decepción?

Me metí un puñado de palomitas en la boca y cogí el mando a distancia para continuar reproduciendo la película.

Me quedé más embelesada que antes delante del televisor, aunque consciente de que Micah estaba mirándome. La ignoré y, al cabo de unos segundos, apartó la vista de mí.

Sabía que lo decía con buena intención. Nos quería ver felices a Auri y a mí. Y si hubiera estado en mi lugar, probablemente habría precipitado las cosas sin pensarlo, apartando todas las dudas. Yo, en cambio, no estaba segura de si valía la pena poner en juego nuestra amistad por un momento de felicidad.

Capítulo 19

—¿Qué te parece el color? —me aparté un paso de la pared para contemplar mi brochazo. Había mezclado el color blanco de la pared con un poco de azul y verde para generar un turquesa suave—. ¿O lo hago más intenso?

Auri levantó la vista. Estaba sentado en el suelo, ocupado montando una mesa. Por la mañana nos habíamos estado paseando por varias tiendas de bricolaje y de muebles para poder pasar el resto del fin de semana preparando nuestro cuarto de trabajo.

—Me gusta, pero también puedes pintarlo de un color más oscuro.

Negué con la cabeza y observé las rayas de colores.

—Voy a dejarlo secar.

—Buena idea —masculló Auri, que sujetaba otro tornillo entre los labios.

Poco después sonó el molesto estruendo del taladro.

La habitación iba tomando forma. Las estanterías para nuestros libros, DVD y juegos ya estaban montadas. Habría un armario para las telas y otros materiales, y una cómoda con muchos cajones para los utensilios pequeños. Habíamos comprado un sofá de segunda mano a buen precio, y dentro de unos días nos entregarían dos bustos de costura en los que podríamos poner nuestros disfraces. La SciFaCon ya habría terminado, pero unas semanas después continuaría el rol en vivo y yo tenía un par de ideas nuevas para los trajes de Gorwìn y Maylin.

—Voy a preparar algo de comer —gruñí por encima del ruido y fui a la cocina.

La nevera estaba casi vacía, pero encontré unos huevos, con los que preparé una tortilla con espinacas. Comprobé mis valores en sangre y el nivel de insulina antes de volver con los dos platos al cuarto de trabajo.

Auri, entretanto, había terminado de montar la mesa y estaba ahora con la primera de las dos sillas.

Me senté a su lado en el suelo.

—Desgraciadamente, no tenemos nada más.

Auri cogió agradecido uno de los platos.

—Esto es mejor que nada.

Asentí.

—¿Has visto que Aliza ha escrito al grupo?

—No. ¿Qué dice? —preguntó Auri y tomó un bocado.

—Pregunta si puede venir a preparar en casa la comida para la fiesta de verano. Su madre también necesita la cocina de su casa la semana que viene y no quiere ponerse de los nervios.

—Claro, ningún problema.

—Perfecto, pues le contesto luego.

Comimos nuestras tortillas y, de postre, tres naranjas que aún quedaban de la última compra.

Auri me contó que se había reunido otra vez con la directora del museo de arte. Por lo visto, el vigilante desagradable había recibido una amonestación, pero Auri dudaba de que ahora tuviera alguna oportunidad de ganar con su campaña.

Coincidía con él, aunque no se lo dije. Preferí animarlo, porque al fin y al cabo aún podía sacar buena nota en su proyecto.

Después de comer, volvimos a ponernos manos a la obra. Auri montó las sillas y luego continuó con la cómoda, que, con todos aquellos cajones, probablemente lo tendría ocupado unas horas. Mientras tanto pinté la pared y fui llenando las estanterías. Ya me encantaba aquella habitación y me moría por ver allí terminados nuestros disfraces de Ciri y Geralt.

—¿Puedes pasarme el martillo? —preguntó Auri.

Iba a cogerlo cuando empezó a sonar su móvil, que estaba justo al lado de la herramienta. Automáticamente le eché un vistazo a la pantalla.

—¿Quién es? —quiso saber Auri.

—Jeremy. ¿Te lo paso?

—Descuelga y pon el altavoz.

Obedecí.

—Hola, J —saludó Auri al capitán de su equipo.

—Eh, ¿qué pasa, Maurice? —resonó la voz de Jeremy por la habitación. Sus palabras iban acompañadas de un ruido de fondo, como si estuviera en el coche.

—No mucho. ¿Y tú, qué haces?

—Nada, pero luego voy a ir a la fiesta de Colby. ¿Te vienes?

La inocente pregunta bastó para hacerme sentir de repente un malestar. De los nervios, me pisé un pie con el otro y evité la mirada de Auri. Diría que sí y me preguntaría si quería acompañarlo. Y mi respuesta sería la misma de siempre: no. Después del último encuentro con sus compañeros de equipo no tenía ningunas ganas de volver a verlos.

—Hoy no —respondió en cambio Auri, sin vacilar.

Levanté las cejas, desconcertada.

—Venga ya —insistió Jeremy—. Sin ti no es lo mismo.

Auri se rio.

—Me apuesto lo que sea a que también te diviertes sin mí.

Jeremy se quedó callado un momento.

—¿Es por la estupidez que dijo Colby?

—No, no tiene nada que ver con eso. Es que hoy no me apetece.

Auri se encogió de hombros antes de mirar en mi dirección.

Nuestros ojos se encontraron.

Automáticamente se me cortó la respiración y un agradable hormigueo sustituyó el malestar que había sentido antes.

—¿Seguro? Te lo vas a perder.

—Lo tengo claro.

Jeremy resopló.

—Tú decides, tío. Hasta el lunes, entonces.

—Hasta el lunes —repitió Auri, y terminó la llamada telefónica.

Un extraño silencio inundó la estancia. Desde que habíamos comenzado con nuestra renovación, no había habido en el cuarto ni un segundo de calma. Habíamos estado hablando o el ruido del taladro lo había acallado todo.

Me aclaré la garganta.

—No tienes que quedarte en casa por mí.

—Lo sé, pero quería hacerlo. —Auri sonrió—. Eres mi persona favorita. ¿Ya te has olvidado?

—Ah…, vale —respondí, y las comisuras de los labios se me curvaron solas hacia arriba.

Capítulo 20

—¿Puedes coger los cupcakes? —preguntó Aliza, señalando con la mirada por encima de la torre de fiambreras con la que hacía equilibrios en mi dirección.

—¡Claro!

Cogí las dos cajas del asiento trasero del coche de Auri.

Las cajas estaban llenas de más de sesenta cupcakes. Me preguntaba si Aliza se había propuesto abastecer con su comida toda la fiesta de verano. Había estado horas en nuestra cocina. El resultado era una incalculable cantidad de empanadillas rellenas, que Aliza llamaba «samosas», los mencionados cupcakes, y cuatro fuentes de horno rebosantes de macarrones con queso —incluyendo una variante vegana y otra sin lactosa— que llevaba Auri.

—¡Gracias! —Aliza inclinó la cabeza para ver más allá de las fiambreras.

Habíamos ido juntos al Bright Canopy, donde empezaría en menos de una hora la fiesta de verano, que llevaba organizando Julian desde hacía semanas. Todavía estaba todo muy tranquilo y solo se oían las voces de los ayudantes ultimando los preparativos.

La puerta al centro LGBTQ+ estaba abierta, de modo que entramos sin problemas. No había estado allí antes y solo conocía el recinto del antiguo taller de coches por lo que me habían contado Julian y Micah. Había un patio amplio en el que seguramente en el pasado habrían aparcado un montón de coches. Detrás se alzaba un edificio de una planta, con el tejado plano y unas puertas grandes de garaje que permitían echar un vistazo al interior.

Julian y los demás ayudantes habían hecho todo el trabajo. No tenía ni idea de qué aspecto tenía el centro normalmente, pero ese día parecía muy acogedor y festivo. Había numerosas filas de bancos en el patio, grandes sombrillas para proteger del sol y cadenas de farolillos colgando entre las barras metálicas. También estaba preparada la mesa para el bufet y varias neveras con bebidas, y cerca de allí habían montado una caseta donde se leía taquilla en grande.

—¡Ay, Dios mío! —exclamó una mujer alta cuando nos vio a Aliza, a Auri y a mí, y se acercó deprisa a nosotros. Llevaba puesto un vestido veraniego y unos zapatos de tacón, y el pelo castaño y largo le caía sobre el hombro en una trenza. Con cuidado cogió uno de los táperes de la torre tambaleante de Aliza—. No has exagerado nada, cariño.

—Te pregunté cuánta comida debía traer y me dijiste «mucha». Así que he traído mucha. —Aliza se encogió de hombros, pero solo un poco para no volcar la torre—. Considéralo un donativo.

La mujer sonrió y le lanzó a Aliza un beso en el aire.

—Eres la mejor. ¿Y quiénes son tus ayudantes?

—Son Auri y Cassie. Los antiguos compañeros de piso de Julian.

—Ah, Jules me ha hablado de vosotros. Soy Samantha, la fundadora y directora del Bright Canopy. Me alegro de que hayáis venido hoy. Va a ser un día estupendo. Hemos planeado y preparado muchas cosas. Os va a encantar.

Samantha rebosaba energía y automáticamente me pregunté si siempre sería tan vivaracha o si la emoción se debía a aquella gran fiesta.

—¿Dónde podemos dejar las cosas? —preguntó Aliza.

—Seguidme.

Samantha nos llevó al interior del centro, pasando por un espacio donde había un sofá y un sillón, y una mesa de pimpón. Del techo colgaban guirnaldas que se bamboleaban y las paredes estaban repletas de papeles que informaban de ofertas y precios. Junto a las actividades divertidas y la comida rica al parecer también había dos salas de consulta para personas afectadas y sus familiares, que continuamente estaban ocupadas. Samantha y sus ayudantes habían pensado en todo y no habían escatimado esfuerzos.

—¿Cuántas personas esperáis? —pregunté.

Samantha abrió una puerta y la sostuvo para que pasáramos.

—Esperamos que sean cientos de personas.

Los ojos se me salieron de las órbitas y comencé a sentir un hormigueo en los dedos.

—¿Tantas?

Asintió.

—El acto no es solo para nuestros miembros, sino que también está pensado para sus amigos, parientes y otras personas interesadas de manera general en nuestro trabajo. Hemos repartido panfletos y también hemos puesto un anuncio en el periódico. Bright Canopy es un lugar abierto a todo el mundo. No se deja a nadie de lado. Además, esta fiesta es sobre todo para recaudar donaciones para el centro. También nos beneficiamos de que haya tantos invitados.

—Suena estupendo —dije con una sonrisa un poco forzada. No estaba preparada para tanta gente, lo que me ponía un tanto nerviosa, pero me pegaría a Auri y todo iría bien.

Samantha nos había llevado a la cocina, donde había todo tipo de provisiones preparadas para la fiesta. Mientras buscábamos un sitio libre para los manjares de Aliza, Samantha se tuvo que despedir, pues requerían su presencia en otro lugar. Probablemente no descansaría hasta que terminara todo aquello.

—¿Vamos a echar un vistazo? —pregunté.

Auri asintió.

—Julian y Micah también están aquí. A lo mejor podríamos echarles una mano con algo.

—Buena idea —terció Aliza al tiempo que examinaba el resto de la comida.

Abandonamos la cocina e íbamos a salir fuera cuando nos topamos con Julian. Parecía agobiado. Se le habían formado manchas de sudor en las axilas y llevaba el pelo rizado despeinado.

—¡El hombre que estaba buscando! —exclamó contento, saltándose el saludo—. Necesito tu ayuda, Auri. Ha llegado el proveedor de bebidas, pero no quiere entrar las cajas y pesan muchísimo. ¿Podrías ayudarme a cargar?

—No hay problema, ya me ocupo yo.

Julian suspiró aliviado.

—Perfecto.

—¿Ayudamos también nosotras? —pregunté.

Me sentía algo mal por ser la única que no estaba contribuyendo en nada a la fiesta. Julian, Adrian, Keith y Micah llevaban semanas ayudando con los preparativos; Aliza se había pasado una eternidad en la cocina y ahora Auri se ponía a cargar cajas.

—No te ofendas, Cassie, pero esas cajas pesan mucho —dijo Julian con una sonrisa de disculpa.

No me lo tomé a mal. Tenía razón. Me habría quedado sin aliento después de cuatro o cinco cajas, mientras que Auri podría llevar tranquilamente dos o tres a la vez.

—Pero podéis ir a buscar a Micah, a lo mejor ella necesita ayuda.

Sonreí con moderación.

—Está bien.

—Ten, las llaves de mi coche, por si queréis ir a coger la cámara de Aliza.

Auri me pasó las llaves y se inclinó hacia mí para darme un beso rápido en la mejilla. Después de dedicarme otra sonrisa reconfortante, se apresuró a alcanzar a Julian, que ya había salido corriendo.

Me quedé mirando a Auri unos segundos. Probablemente se figuraba que me sentía un poco inútil.

—Es muy dulce contigo.

Me di la vuelta hacia Aliza, que me miraba con una amplia sonrisa.

—Es dulce con todo el mundo.

—Puede ser, pero contigo es algo especial.

Me guiñó el ojo.

Sabía a qué se refería, pero decidí no entrar en eso. Quería pasar un buen día con mis amigos y no pensar en mi complicada relación con Auri. Había echado fuera mis sentimientos hacia él y metafóricamente había cerrado la ventana, pero a veces me parecía que no se había cerrado bien.

Aliza y yo nos pusimos a buscar a Micah, pero nos distrajimos al descubrir una habitación donde habían montado un mercadillo. Había libros, ropa, bisutería y otras cosas encima de varias sillas y mesas. Según un letrero que colgaba de la pared, todo eran donaciones. El dinero le iría muy bien al centro.

Aliza encontró un vestido blanco que le gustó. Yo habría parecido un fantasma con él, pero a ella le quedaba perfecto gracias a su piel morena.

Mientras pagaba, adquirí un expositor de joyas metálico que iba de maravilla para el cuarto que compartíamos Auri y yo.

Luego llevamos las cosas al coche y cogimos la cámara de Aliza.

Detrás del viejo taller de coches descubrimos un huerto con remolachas plantadas. Entre varios árboles, de cuyas ramas colgaban guirnaldas de luces con farolillos, había hamacas atadas. Enfrente habían colocado unos bancos con latas para jugar a tirarlas y, en medio, se veía un cobertizo en el que normalmente se guardarían las herramientas de jardinería, pero que ese día se utilizaría para otros propósitos. En el cobertizo había dos sillas. En una de ellas estaba sentada Micah, con los ojos cerrados, y en la otra, Lucien, con una paleta de sombra de ojos en la mano.

Me acerqué al cobertizo.

—Hola.

Lucien me miró, alzando ligeramente la comisura derecha de la boca.

—Hola. ¿Qué tal?

—Por aquí. ¿Qué estáis haciendo? —pregunté, como si no me hubiera sorprendido lo más mínimo verlos a ambos juntos.

Micah había abierto los ojos. Lucien le había puesto en los párpados un maquillaje impresionante con los colores del arcoíris.

—¡Hola, ya habéis llegado!

—Sí, hace un rato. Hemos ayudado a Aliza a traer la comida.

Lucien desvió la mirada de mí hacia Aliza. La observó, parpadeó, y en su rostro apareció una expresión que nunca antes le había visto.

—Hola. —Dejó a un lado el pincel y le tendió la mano—. Creo que no nos conocemos aún. Me llamo Lucien.

—Aliza.

Le estrechó la mano.

Y a continuación sucedió algo curioso. Él sonrió. Lucien no sonreía nunca, al menos no en circunstancias normales. Se le transformó la cara entera. Sus ojos oscuros parecieron de repente más cálidos, y sus rasgos angulosos, más suaves.

—Me gusta tu maquillaje.

—Gracias. —Aliza bajó la mirada al suelo, tímida—. ¿Eres maquillador profesional?

—No, soy estudiante de Economía. Esto solo lo hago en mi tiempo libre.

—Ah, una combinación poco común.

—La verdad es que me interesa sobre todo el maquillaje para efectos especiales.

Miré a Lucien y luego a Aliza, para volver de nuevo a Lucien. ¿Eran imaginaciones mías o estaba ocurriendo algo entre los dos? Rara vez había visto a Lucien tan hablador, cuando no estaba con Amicia o conmigo.

Aliza levantó las cejas, interesada.

—¿Te refieres a cicatrices y esas cosas?

—Exacto. Cassie me ha hecho de modelo unas cuantas veces.

Lucien sacó el móvil para enseñarle a Aliza una foto de nuestra última sesión. Me había convertido en un zombi clásico con la cara hinchada y sangrienta. Había conseguido una prótesis dental y una peluca que daba la impresión de que había perdido la mayoría del pelo.

—Impresionante —murmuró Aliza—. Parece muy real. Eres verdaderamente bueno.

Lucien volvió a guardarse el móvil.

—Gracias.

—¿Puedo reservar hora contigo?

—¿Para parecer un zombi?

Aliza se rio.

—No, para un maquillaje normal. —Señaló a Micah, aunque yo no habría descrito el maquillaje arcoíris como «normal»—. Tengo un blog y cada vez me hacen más peticiones para sesiones de fotos conmigo. Podría necesitar ayudar para mi cara.

—Tu cara no necesita ayuda —respondió Lucien sonriendo aún.

¡Vale, eso dejaba claro que no estaba imaginándome nada!

Aliza se llevó un mechón de pelo oscuro detrás de la oreja.

—Muy amable, pero, si puedo, me gustaría llamarte. Te pagaré, por supuesto.

—Vale, Cassie puede darte mi número.

—¡Sí! —exclamé con ímpetu, y habría sacado el móvil allí mismo.

Era la primera vez que tenía la impresión de que Lucien mostraba interés por alguien. Y estaba segura de que no se trataba solo por el trabajo remunerado que Aliza le había ofrecido.

—Ahí estáis. —Auri se reunió con nosotros en el cobertizo, que ya se había llenado bastante—. Hola, Lucien. No sabía que también estabas aquí.

—Sí, quería enseñarles el centro a mi hermana y a su novia.

—Y Julian lo ha puesto enseguida a trabajar —añadió Micah.

—Ha dicho que sería guay que maquillara a la gente.

—Muy bonito de tu parte que hayas querido participar —dije.

Se encogió de hombros.

—No iba a decir que no. Es mi buena obra del año.

Resoplé. A Lucien le gustaba hacerse el malote, pero en realidad era de los buenos, y él también lo sabía. Sin embargo, lo dejé con su pose y me volví hacia Auri.

—¿Ya habéis terminado con las cajas de bebidas?

—Hace rato. Y las neveras también están llenas —respondió—. Os he venido a buscar para avisaros de que ya están aquí los primeros invitados. Deberíamos asegurarnos un sitio. Y si quieres hacer buenas fotos del bufet, ahora sería el momento apropiado —le dijo a Aliza.

Dio un respingo y se agarró a su cámara.

—¡Pues vamos!

La fiesta de verano fue un éxito total. Los bancos del patio interior estaban llenos y numerosas personas recorrían la zona. Delante del cobertizo de Lucien siempre había una pequeña fila, y, cuando eché un vistazo a la sala del mercadillo, por lo menos se habían vendido la mitad de las existencias. La comida también estaba desapareciendo. La gente estaba contenta y alegre, y yo me alegraba también de estar allí, aunque no me sintiera a gusto al cien por cien con tantas personas.

A última hora de la tarde se redujeron notablemente los visitantes. Samantha se iba despidiendo de cada uno de ellos, aunque ya estaba muy cansada. Era evidente que amaba ese centro y que probablemente habría hecho cualquier cosa por sus protegidos.

—¿Vais a donar algo? —les pregunté a Adrian y Keith, que eran los únicos que estaban sentados a mi lado todavía.

Los demás se habían dispersado por la zona. Solo podía distinguir a Julian unos bancos más allá, sentado con una madre y su hija, manteniendo una conversación, por lo que se veía, bastante intensa.

Adrian siguió mi mirada hacia las cestas de donativos en la entrada.

—Sí, seguramente.

—¿Creéis que diez dólares es suficiente?

Tenía la cartera en la mano. Era lo único que llevaba en efectivo. Desafortunadamente, no se me había ocurrido llevar más. Pero después de haber sido la única que no había aportado nada a la fiesta, tenía la sensación de que le debía a Samantha más de diez dólares.

—Claro que es suficiente —me aseguró Keith—. Cuenta cada centavo.

—Además, has comprado algo de beber y de comer, y eso también es dinero —añadió Adrian, que estaba sentado en el banco al lado de Keith, con una mano en su muslo.

No se habían quitado la mano de encima en todo el día, como una pareja de recién enamorados. Hasta ese momento no los había visto nunca mostrar tanto afecto en público como en aquel espacio protegido.

—¡Hola! —Aliza se sentó a mi lado en el banco.

—Hola —la saludé—. ¿Dónde has estado todo el rato?

—Haciendo fotos. —Dejó la cámara encima de la mesa—. He hablado con Samantha y hemos pensado que sería genial escribir una entrada en mi blog sobre Bright Canopy. No es mi contenido habitual, pero si incluyo bastantes imágenes del bufet y añado mis recetas, quedará bien.

—Suena estupendo.

—Estoy muy contenta. —Sonrió, pero enseguida se puso otra vez seria—. ¿Nos vamos? Mañana tengo más cosas que hacer. He de escribir un trabajo para la universidad y de nuevo tengo el buzón lleno de mensajes. —Soltó un suspiro de agotamiento.

—Por mí sí. Vamos a buscar a Auri.

Me di la vuelta para ver dónde estaba, pero no lo vi por ninguna parte.

Aliza se levantó del banco.

—¿Vas a buscarlo? Yo voy a recoger mis cosas de la cocina.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Adrian.

—Sería genial si pudieras acompañarme.

—Yo también voy —dijo Keith.

—Guay. —Aliza me miró—. ¿Nos reunimos entonces en el coche?

Asentí y me puse a buscar a Auri. El último sitio al que había querido ir era a la canasta de baloncesto que había a un lado del patio, pero ya no estaba allí. Crucé el centro y deambulé por el jardín, que estaba ahora muy tranquilo. Hacía media hora que Lucien se había marchado con Amicia y Brooklyn, y ya nadie estaba interesado en jugar a tirar latas.

Los farolillos de los árboles brillaban de forma romántica y arrojaban su tenue luz sobre las hamacas. Me di cuenta de que una se balanceaba ligeramente y al acercarme descubrí a Auri contemplando las ramas, perdido en sus pensamientos.

—Aquí estás —dije en voz baja para no asustarlo.

Auri apartó la vista de los árboles para mirarme a mí. Parecía relajado.

—Perdona, no quería irme tanto rato.

—No pasa nada, pero ya es hora de irse.

—Voy. —Suspiró—. Se está tan a gusto ahora…

Le sonreí.

—Te creo.

—Túmbate conmigo.

—Aliza nos está esperando.

—Solo unos minutos —me pidió Auri y me tendió la mano.

¿Cómo iba a negarme? Me quité enseguida las sandalias y me subí con Auri a la hamaca, que empezó a balancearse con fuerza. Intenté tumbarme a su lado, lo que era más fácil de decir que hacer, y terminé torpemente encima de Auri. Mientras trataba de colocarme, empezó a reírse a carcajadas, lo que hizo que la hamaca se columpiara aún más.

—Túmbate y ya está —dijo Auri al final con una sonrisa y me acercó de modo que solo la mitad de mí quedó encima de él.

Mi torso estaba sobre su pecho y la cabeza se me fue sola a su hombro. Me rodeó con el brazo derecho para que dejara de moverme.

Cedí y me dejé llevar. Debía reconocerlo, se estaba a gusto. El ligero balanceo de la hamaca, la luz tenue y el calor de Auri arrullándome. Me acurruqué contra él y le rodeé el pecho con un brazo para acercarlo a mí.

Nos quedamos un rato el uno junto al otro, observando cómo las polillas se reunían alrededor de los farolillos y revoloteaban como en un baile. Ninguno de los dos dijo nada, pero en aquel momento las palabras eran superfluas. El mundo que nos rodeaba se desvanecía. Con Auri me sentía más segura que nunca antes con nadie. Y si nos hubiéramos quedado tumbados en aquel lugar el resto de mi vida, no me habría importado en absoluto.

Noté una ligera caricia en la sien. Al principio pensé que sería tal vez una polilla que se había extraviado, pero eran las yemas de los dedos de Auri que me peinaban suavemente el pelo.

Alcé la vista. Auri continuaba mirando los árboles y no parecía ser consciente de su gesto. Sonreí al ver que observaba embelesado el follaje encima de nuestras respectivas cabezas, que susurraba ligeramente por el viento.

Una cálida sensación se me extendió por el cuerpo y se me aceleró el corazón como si bailara con las polillas en el cielo nocturno. En aquel instante fui consciente de una cosa: amaba a Auri. Y no importaba que fuéramos amigos, amantes o compañeros. O que nuestras vidas tomaran caminos totalmente diferentes. Una parte de mí, la parte que existía aquí y ahora, lo amaría siempre.

Auri debió de notar que estaba observándolo. Me miró y en sus labios apareció una sonrisa que me dejó sin aliento. La luz de los farolillos se reflejó en sus ojos, que brillaron llenos de calidez.

Sabía que debía respirar. Debía retroceder. Debía poner fin a aquel contacto visual. Pero no lo hice, pues estaba a merced de Auri. Me agarré a su camiseta y me acerqué más a él.

Su respiración también se cortó y deslizó una mano por mi hombro. Me clavó los dedos en la piel, pero sin hacerme daño. La sonrisa de Auri disminuyó y centró la mirada en mi boca.

Me mareé un poco, aunque estaba tumbada. Y de repente solo podía pensar en las ganas que tenía de besar a Auri. La voz en mi cabeza que luchaba desde hacía semanas por nuestra amistad, gritaba que debía dominarme. Aunque la réplica sonaba cada vez más baja y se alejaba hacia un segundo plano. A lo mejor aquello no era un error. A lo mejor era el curso natural de nuestra relación, y Auri y yo intentábamos todo el tiempo impedir algo que era inevitable. Él y yo. Juntos.

Cuando el cálido aliento de Auri me rozó la boca, se me puso la piel de gallina. Me agarré con más fuerza a él. Mis labios se entreabrieron solos y fui a su encuentro. Posó con suavidad la boca en la mía. Aquello no era un beso, era una cata. Una promesa.

—Cas —susurró Auri en mis labios, con la voz llena de anhelo.

Suspiré y cerré los ojos. El corazón me latía con fuerza…

—¿Auri? ¿Cassie? ¿Estáis aquí?

Me quedé de piedra. Aliza. Me había olvidado totalmente.

—Ah, ahí estáis… Uy, perdón.

Miré hacia los farolillos, parpadeando, y vi a Aliza justo encima de nosotros, con una expresión de sorpresa y de disculpa en la cara.

—No quería molestaros.

Tragué saliva, pero no supe qué decir.

—No nos molestas —salió Auri en mi ayuda, con una mentira.

Apartó la mano de mí y quité los dedos de su camiseta. Me sentía como aturdida. Curiosamente, me pesaban las extremidades y me costó levantarme de la hamaca.

Aliza me tendió una mano. Tenía los dedos fríos en comparación con los míos, que se me habían calentado al estar cerca de Auri.

Cuando Auri bajó de la hamaca tras de mí, parecía igual de aturdido. Como si nos hubieran sacado del mismo sueño. Dirigió la vista a mí y, por un segundo, nos miramos con lástima.

—Vámonos —dijo Auri y se dio la vuelta de repente.

Aliza y yo lo seguimos.

Estaba confundida y no podía evitar regresar a la hamaca, donde había ocurrido algo muy significativo, que aún no había asimilado.

—Lo siento —susurró Aliza a mi lado—. No quería molestaros.

—No pasa nada —respondí.

Pero lo cierto era que sí pasaba algo. Auri había cogido una piedra y la había lanzado contra la ventana tras la que estaban encerrados mis sentimientos hacia él. Le había dado, había roto el cristal y delante de mí estaban los fragmentos, unas esquirlas afiladas que podían herirme si no andaba con cuidado.

Capítulo 21

—¿Qué opinas? ¿Tenemos suficiente color verde? —preguntó Micah con una mirada escéptica a nuestra cesta de la compra.

Habíamos ido a la ciudad a por las últimas cosas que necesitábamos para la SciFaCon. No podía creerme que fuera a ir en persona a la convención que había seguido por internet todos estos años. Nada podía quitarme la ilusión.

—Supongo que sí, pero si no estás segura coge otro tubo —respondí y eché un paquete de toallitas faciales a la cesta, que ya estaba bastante llena. Había de todo, desde aperitivos hasta apósitos para las ampollas pasando por maquillaje. Estaba empezando a preocuparme un poco que el coche de Auri fuera demasiado pequeño para nosotros cuatro y todas aquellas cosas que queríamos llevarnos.

Micah vaciló un poco y después cogió dos tubos de pintura corporal verde, que necesitaba para el cosplay de Gamora, y los dejó en la cesta.

—¿Ya has terminado tu disfraz?

—Casi, le faltan un par de detallitos. —Me moría de ganas por probarme luego mi cosplay, por última vez antes del gran día. No era en absoluto el cosplay más profesional del mundo, pero estaba orgullosa del resultado—. ¿Y tú?

—El mío está acabado, pero hay que trabajar un poco el Star-Lord de Julian.

—¿Le queda tiempo para la SciFaCon con sus prácticas?

Micah suspiró con fuerza. Por lo visto, había tocado un punto débil.

—Pues la verdad es que no. En los últimos días ha vuelto a insinuar que tal vez no pueda acompañarnos. Y cuando le saqué el tema, tuvimos una discusión gorda.

—Oh, no.

—Oh, sí. Entiendo que las prácticas son importantes y una oportunidad estupenda para él, pero no son remuneradas y en los últimos meses no ha habido una semana en la que no haya trabajado menos de cincuenta horas, sino más. Y ahora también va a dejar que nos estropeen este fin de semana que me ilusionaba tanto. Si te soy sincera, la SciFaCon es lo de menos. Lo que me hace ilusión es pasar buenos momentos con mi novio, sin que esté con el portátil todo el rato.

Asentí con la cabeza.

—Es comprensible.

—Sí, y creo que, después de la discusión, Julian también lo ha entendido —dijo Micah, y se volvió hacia el siguiente pasillo para dirigirse al mostrador de la farmacia—. Con la carrera y los trabajos temporales se acostumbró a trabajar mucho. Como no había nadie en su vida que le pidiera en serio pasar tiempo con él, ahora tiene que volver a acostumbrarse a eso.

—No me preocuparía —le aseguré a Micah, y me puse a la cola para pedir unos medicamentos—. Te quiere y siempre te pondrá en primer lugar, aunque se lo tengas que recordar a veces.

—Gracias.

—No es más que la verdad.

Micah adelantó un paso en la cola.

—Por cierto, ayer estuve en Capes and Books y hablé con Ted acerca de nuestras ideas para La Dama Pesadilla.

—¡Anda! ¿Qué te dijo?

—Cree que son magníficas. —Micah sonrió satisfecha—. Se emocionó mucho e hizo un par de sugerencias, qué temas y problemas podríamos retomar en el volumen dos y tres. También estaba encantado con Matayo. Le pareció superinteresante la idea de hacerlo trans, aunque tengo que hablarlo antes con Julian a ver qué opina.

—Matayo y Valeria van a ser una parejita monísima.

Micah amplió su sonrisa.

—Ay, sí. Sin duda deberíamos volver a reunirnos después de la SciFaCon.

—Por supuesto. Pero ese fin de semana estaré con Auri en California por la boda de su madre.

—¿Cuándo sale el avión?

—No vamos en avión. A Auri le da miedo volar.

—Ah, sí, es verdad. ¿Cuándo salís con el coche, entonces?

—El jueves. Es bastante pronto, pero así no llegaremos tarde y podremos ayudar el viernes con los preparativos. El sábado es el gran día.

Me alegraba conocer a la madre de Auri y a su familia, pero cuanto más se acercaba el gran día, más nerviosa estaba. La SciFaCon, en cambio, no me asustaba, porque allí no tendría que hablar con nadie salvo con Auri, Julian y Micah; en la boda, sin embargo, me vería obligada a conversar con desconocidos. Al fin y al cabo, no podría monopolizar a Auri todo el rato.

Micah se lamentó.

—Puf, será un viaje muy largo en coche.

—Ya, pero seguro que nos ponemos un audiolibro. —Me encogí de hombros—. Ahora estamos escuchando otra vez Crónica del asesino de reyes de Patrick Rothfuss.

Micah soltó un gruñido y evitó mi mirada. Un claro indicio de que no había empezado la serie, aunque Auri y yo se la habíamos recomendado hacía ya un año. No se podía obligar a la gente a ser feliz. En algún momento, Micah se leería los libros y se arrepentiría de haber esperado tanto.

—El siguiente, por favor —dijo la mujer tras el mostrador de la farmacia.

Avancé para pedir mi insulina.

Luego, Micah y yo pagamos nuestra compra y nos fuimos a casa. Nos despedimos en el pasillo y decidimos salir pronto al día siguiente, a las seis de la mañana, para llegar puntuales a la apertura de la SciFaCon en Seattle.

Al llegar a casa, me vestí con unas mallas y un top cómodo, me preparé una colorida fuente con ensalada y me puse cómoda frente al televisor con una limonada light. Ya haría la maleta más tarde.

Empecé el siguiente episodio de Mindhunter, aunque aún no sabía qué me parecía la serie.

Me costaba bastante concentrarme en lo que pasaba en la pantalla. Los pensamientos se me iban a la SciFaCon, a todas las cosas que me quedaban por preparar, y a Auri. Desde la fiesta de verano se había quedado permanentemente en mi cabeza. No podía evitarlo. En cuanto me quedaba a solas, me ponía a pensar en él y en lo que había pasado entre nosotros.

«Cas…». No podía olvidar cómo había susurrado mi nombre. Todavía notaba la sílaba vibrar en mis labios, al estar él tan cerca de mí, sin besarme del todo. Me cagué en Aliza por habernos interrumpido. Pero a la vez le estaba agradecida por haberme librado de cometer un error impulsivo. Sin embargo, cuanto más pensaba en el momento de la hamaca, menos segura estaba de que Auri y yo hubiéramos hecho algo malo.

Él quería estar conmigo.

Yo quería estar con él.

Éramos dos adultos que se sentían atraídos el uno por el otro. De lo contrario no nos estaríamos encontrando todo el rato en el mismo tipo de situaciones. Posiblemente fuera una indicación. Y las indicaciones eran para seguirlas. Sin embargo, no podía dejar de pensar en las consecuencias catastróficas que podría tener aquella indicación para nuestra amistad. Lo que me llevaba de nuevo a la SciFaCon y a la situación que nos encontraríamos allí para dormir.

Auri y yo habíamos reservado juntos la habitación del hotel e íbamos a dormir en la misma cama. No podía pasar nada. Podía pasar todo. Pero hablar sobre eso con Auri habría supuesto sacar el tema de la fiesta de verano, y era una conversación que ambos habíamos estado evitando durante los últimos días. Un círculo vicioso.

Estaba preguntándome si debía llamar al hotel para ver si era posible cambiar nuestra habitación con cama de matrimonio a una con dos camas individuales, cuando me sonó el móvil.

Bajé el volumen del televisor. Por un instante esperé que fuera Auri el que llamaba, tal vez para ayudarme a tomar la decisión, pero al mirar la pantalla descubrí que no se trataba de él, sino de un teléfono no guardado que llevaba un tiempo intentando contactarme. Me había olvidado totalmente de devolver la llamada.

Pasé la mano por la pantalla y puse el altavoz.

—Hola, Eugene —saludé a mi exnovio y dejé el móvil en mi regazo para poder seguir comiendo mientras tanto.

—Hola, Cassie. ¿Te molesto?

La voz de Eugene se me hacía rara y a la vez me sonaba familiar. Durante años la había oído todos los días. Me había susurrado al oído sus secretos, sus anhelos y sus deseos. Y me había susurrado guarradas las noches en las que nos habíamos acostado en una cama desnudos. Pero de eso hacía mucho mucho tiempo.

—No, estoy sentada en el sofá.

Eugene se rio.

—Claro, dónde si no.

Sabía que no lo decía con mala intención; yo era muy transparente. Pero sus palabras me tocaron la fibra. Probablemente porque aquella predictibilidad había sido uno de los motivos de nuestra ruptura.

—¿Qué hay? ¿Cómo te va la carrera?

—No puedo quejarme. Las notas son buenas y los profesores no me odian. ¿Qué más se puede pedir? —Podía ver cómo se encogía de hombros con el mismo aire desenfadado de siempre—. En el último semestre asistí a un curso de finanzas y me acordé de ti a menudo.

—¿Porque era aburrido y previsible?

—No, porque nuestro profesor siempre tomaba café en una taza de Final Fantasy.

—Suena como si fuera un profe guay.

—Sí, muy guay —confirmó Eugene—. ¿Y tú qué te cuentas?

—No mucho. —Me recosté y comí sin apetito. Aunque nuestra ruptura había sido amistosa y ninguno le había roto el corazón al otro, hacía meses que no hablábamos ni habíamos tenido ningún otro tipo de contacto, por lo que se me hacía raro hablar con él ahora—. Estoy de vacaciones y cogí un trabajo temporal en un estudio de tatuajes.

—¿Un estudio de tatuajes? —preguntó Eugene sorprendido—. ¿Qué dicen Allison y Matthew?

Sabía lo mucho que mis padres detestaban los tatuajes y cualquier tipo de piercing.

—Les asombró un poco, pero después lo entendieron.

—Genial. De hecho, hace poco me hice mi primer tatuaje.

Alcé las cejas, sorprendida.

—¿En serio?

—Sí, con Danielle. —Eugene se aclaró la garganta—. ¿Sabes quién es?

—Claro.

Danielle había ido con nosotros al instituto y si nuestra vida hubiera sido una comedia de adolescentes, por el aspecto que tenía, habría interpretado a la arpía. Era alta, rubia, atlética, animadora, y, a diferencia de mí, no tenía ni una peca. Pero no estábamos en una película, sino en la realidad, y aquí Danielle era una persona encantadora. Siempre me había caído bien, aunque nunca habíamos sido amigas.

—Si te soy sincero, Danielle es la razón por la que te he llamado —dijo Eugene, que de repente parecía nervioso—. Como seguramente sabrás, llevamos ya un año juntos.

—Sí, mi madre me lo contó. —Me metí el tenedor con ensalada en la boca—. ¿Qué tal os va?

—Bien. —Oí una sonrisa en la voz de Eugene—. Muy bien. Nos hemos prometido.

Me quedé de piedra. Desafortunadamente, una hoja de ensalada se me atragantó y empecé a toser. Me brotaron las lágrimas. Me faltaba el aire.

—Cassie, ¿estás bien?

—Sí —contesté jadeando. No podía creerme que Eugene se hubiera prometido. En nuestra relación siempre había sido el que no se comprometía, el que quería vivir aventuras y seguir siendo independiente. Incluso una vez habíamos hablado brevemente (muy brevemente) de tener hijos y había dicho que no quería ser padre bajo ningún concepto antes de los treinta. ¿Y ahora se casaba con veinte?—. Me he atragantado con la ensalada. ¿Así que estás prometido?

Eugene vaciló un instante antes de contestar.

—Sí, ya se lo he pedido.

—¡Vaya! Me alegro por vosotros —dije, y así era. Me alegraba de verdad por los dos.

Eran unas personas maravillosas y, aunque no los había visto nunca como pareja, me los podía imaginar muy monos juntos.

Sin embargo, no era agradable enterarse de que apenas había podido esperar a sentar la cabeza con Danielle, mientras que siempre había descartado mi deseo de seguridad.

—Gracias, Cassie. Te lo quería decir yo personalmente.

—Es muy amable por tu parte. —Tomé un sorbo de limonada y deseé que fuera algo más fuerte. Un vaso de vino o, mejor aún, de whisky—. ¿Cuándo es la boda?

—En cuanto acabemos nuestros estudios. Antes queremos concentrarnos en la carrera.

—Eso es muy sensato.

—Sí. Y además queremos demostrarles a los padres de Danielle que no queremos casarnos porque esté embarazada.

—Dos pájaros de un tiro.

—Por así decirlo. —Eugene sonaba feliz de verdad y un poco emocionado, aunque hasta la boda aún quedaran unos meses. No obstante, esperaba encarecidamente que no me enviaran invitación. Presentarme allí como su exnovia sería muy raro—. ¿Y tú qué? ¿Hay algún hombre nuevo en tu vida?

—No.

—¿De verdad? ¿Qué hay del futbolista que mencionó una vez tu madre?

—Auri es mi compañero de piso, no mi novio —respondí, y fue la primera vez que tuve la sensación de estar mintiendo respecto a esa cuestión.

—Ah, entonces debí de entenderlo mal. Pero no te preocupes, también aparecerá tu media naranja. De eso estoy convencido.

—Mmmm —gruñí.

Odiaba cuando la gente decía eso de «tu media naranja». ¿Qué significaba? ¿Que sin pareja solo se era media persona? Todos estábamos completos por nosotros mismos. Yo incluida. Claro que quería en algún momento encontrar a un hombre con el que pasar el resto de mi vida, pero sin él también era una persona entera. No necesitaba a Auri para sentirme completa.

Espera. ¿Auri?

No. Auri no.

Cualquier otro. Otro hombre.

Y ese hombre estaba ahí fuera, en alguna parte. Probablemente, también estaba sentado en el sofá viendo una serie. O jugando con sus amigos a Dragones y mazmorras. A lo mejor estaba sentado en su escritorio, estudiando. O navegando por internet, buscando piezas de coleccionista de Star Trek, porque tampoco le apetecía ir de fiesta con sus amigos. Ese hombre existía y era perfecto para mí.

Pero si así era, ¿por qué no podía dejar de pensar en mi puñetero mejor amigo?

Capítulo 22

Estaba en el paraíso. No se me ocurría otra palabra para aquel lugar.

Habíamos llegado a Seattle con un poco de retraso, hacía casi dos horas. Habíamos llevado nuestras cosas al hotel y nos habíamos cambiado y maquillado en el espacio reducido de un aseo, pues no habíamos podido entrar aún en nuestras habitaciones. Pero por fin estábamos allí, en la SciFaCon. Y era exactamente como había soñado. Puede que incluso mejor.

El ambiente rebosaba de las voces entusiasmadas de aficionados a la fantasía y la ciencia ficción. Eran numerosos los estands donde vendían merchandising de mis series y películas favoritas. Había mucho colorido, y a donde quisiera que mirase se veían personas disfrazadas por todas partes. Algunas de ellas representaban a personajes que conocía, pero otras me eran totalmente desconocidas. Muchos de los cosplays eran caros, con todo tipo de detalles, mientras que otros solo imitaban al original de forma minimalista.

—No quiero marcharme de aquí nunca —anuncié, y saludé con la mano a una mujer que también iba vestida de Ciri.

Como yo, llevaba unos pantalones ajustados de cuero, un corsé a juego y una blusa blanca. El traje lo completaba un cinturón de cuero y una espada de plástico, que el control de armas había inspeccionado a conciencia.

—Espera un poco, solo llevamos un cuarto de hora aquí —dijo Julian con un tono reservado.

Le quedaba bien ir de Star-Lord, especialmente porque guardaba un vago parecido con Chris Pratt en el que no había caído antes. El pelo castaño, tupido y ondulado. Los ojos verdes. La nariz afilada.

—No seas tan cínico y mejor dime si llevo pintalabios verde en los dientes —dijo Micah, torciendo la boca y mirando a Julian con una amplia sonrisa.

Él puso los ojos en blanco.

—No, aún no. Y deja ya de preguntármelo cada cinco minutos.

—Perdona, pero es que estoy paranoica con eso —dijo para sus adentros y se pasó la lengua por los dientes.

Habíamos pasado mucho rato en el aseo pintándole el cuerpo de verde y probablemente Micah necesitaría el mismo tiempo para quitarse la pintura por la noche.

—Disculpen —oímos una voz a nuestro lado.

Nos dimos la vuelta y vimos a la chica que nos había hablado. No tendría más de quince o tal vez dieciséis años. Llevaba el pelo negro, rizado a lo afro, y una camiseta de Guild Wars, que solo conocía por haber visto aquel videojuego en TRGames. Detrás de ella había un hombre fornido con cara de poco interés. Seguramente su padre.

—¿Puedo hacerme una foto con usted? —le preguntó a Auri, con el móvil ya preparado en la mano.

Auri sonrió.

—Claro que sí.

—¿Os la hago yo? —se ofreció su padre.

—¡No! Tú no nos vas a sacar bien.

El padre alzó las cejas y tuve que reprimir la risa. Le había dicho aquello un montón de veces a mis padres.

—Yo puedo haceros la foto —me ofrecí, y me puse entre las piernas el bolso de imitación de cuero, que hacía juego con el traje.

La chica me pasó de buena gana su móvil. Me puse un mechón de pelo blanco detrás de la oreja y tomé varias fotos.

Auri cambiaba de pose ligeramente. Era obvio que estaba acostumbrado a hacerse fotos con sus fans, aunque por lo general siempre llevaba puesto el uniforme de fútbol americano.

Le devolví a la chica su teléfono.

—Espero que haya alguna foto buena.

—Seguro. ¡Gracias!

Sonrió de oreja a oreja mientras se iba con su padre, y Auri tampoco podía dejar de sonreír.

Deambulamos por los pabellones con Micah y Julian para hacernos una idea general de la convención. Admiramos los disfraces de los demás cosplayers y los estands de los distintos expositores, que presentaban todo lo que deseaba el corazón de un friki. Me alegraba de haber dejado mi tarjeta de crédito en el hotel, de lo contrario me habría gastado una pequeña fortuna en la SciFaCon.

Nos paramos unas cuantas veces más, porque alguien quería hacerse una foto con nosotros. Sobre todo se lo pedían a Auri, cosa que yo no le podía reprochar a la gente. Estaba impresionante vestido de Geralt de Rivia. Era cierto que físicamente no se parecía al cazador de brujas, pero su armadura de cuero con las dos espadas a la espalda le quedaba que ni pintada y no ocultaba su figura de deportista. Sin embargo, mis elementos preferidos de su disfraz eran las lentillas amarillas felinas y el pelo, que se lo había pintado con espray blanco, en vez de ponerse una peluca. No podría haber dicho qué era lo que me atraía tanto, pero cada vez que lo miraba me subían los calores.

—¿Buscas a alguien? —le pregunté a Micah cuando giramos hacia el siguiente pasillo.

Desde hacía ya un rato se daba la vuelta con el cuello estirado, pero mostrando poco interés en los estands.

—No —respondió, parca en palabras.

Era evidente que mentía, pues mientras pronunciaba el monosílabo echó de nuevo un vistazo por encima del hombro como si temiera que nos siguiese alguien.

Miré a Julian inquisitivamente y este resopló.

—Busca a Luca.

Levanté las cejas.

—¿Luca-Luca? ¿Su archienemigo Luca?

—Sí, justo ese.

Auri, que iba dos pasos delante de nosotros, se dio la vuelta. Llevaba mi bolso colgado de los hombros después de haberse ofrecido a cargarlo por mí.

—¿Micah tiene un archienemigo?

—Sí, es un tío con el que se pelea online sobre cómics.

—Entiendo —murmuró Auri—. ¿Y buscamos a ese Luca para evitarlo o para encontrárnoslo y prenderle fuego? Solo para estar informado.

Julian se encogió de hombros.

—Yo todavía no lo he averiguado.

—No voy a prenderle fuego a nadie —intervino Micah y suspiró—. La verdad es que me gustaría encontrármelo. Nos seguimos desde hace años en Goodreads, y de alguna manera extraña, inapropiada y de mal gusto es un buen tío.

Me reí por su elección de palabras.

—¡Vaya! Julian, ándate con cuidado o esta noche volverás a estar soltero.

Micah hizo un gesto despreciativo con la mano.

—No te preocupes, Luca nunca dejaría a Sage por mí.

—Pero ¿tú me dejarías a mí por Luca? —preguntó Julian con el entrecejo fruncido.

—No quería decir eso. —Micah cogió del brazo a su novio y le dedicó una radiante sonrisa—. Como mucho, te cambiaría por Jason Momoa.

La arruga entre las cejas de Julian se marcó un poco más.

—Eeeh… ¿Gracias?

—De nada —respondió Micah con una sonrisa y le dio a Julian un beso rápido que dejó un toque verde en sus labios.

Micah se lo limpió con el pulgar y Julian intentó cogerle el dedo con los dientes, lo que la hizo reír. Julian también volvió a sonreír.

Los dos juntos eran monísimos. Por la paz mental de Auri y la mía, esperaba que su habitación en el hotel no estuviera al lado de la nuestra, pues sospechaba que no dormirían mucho aquella noche.

Fuimos a coger algo de comer antes de separarnos para continuar viendo el recinto.

Julian y Micah fueron al pabellón de los ilustradores y dibujantes, mientras que Auri y yo nos dirigimos a las salas de actividades. Descubrimos un panel sobre grupos marginales y minorías en la fantasía y luego fuimos a un concurso de cosplays. Era realmente impresionante el tiempo y las ganas que le echaba la gente no solo a los disfraces, sino a sus interpretaciones. Un jurado de cosplayers profesionales eligió a los ganadores. Uno de ellos era un Geralt de Rivia bastante impresionante contra el que Auri no podía competir. Al final de las actuaciones, nos pusimos a una cola para hacernos una foto con él. Alabó nuestros disfraces y para la foto me puse entre él y Auri.

Luego, Micah nos escribió un mensaje para ver dónde quedábamos. Ya era por la tarde y no podía creerme que aquel maravilloso día fuera a terminar. Ya sentía nostalgia y deseaba poder vivir más tiempo esa experiencia. Pero me llevaría conmigo para siempre los recuerdos y las fotos, y a lo mejor podría volver al año siguiente. Ya estaba ilusionándome con eso.

—¿Estás bien? —me preguntó Auri, sentándose a mi lado en el suelo.

Sonreí.

—Sí, no podría haber sido mejor.

—¿Segura? —Era evidente la preocupación en la voz de Auri—. ¿Quieres algo de comer? Tengo una barrita de chocolate que solo está un poco derretida.

—Estoy bien —le aseguré.

Era un encanto cómo se preocupaba por mí. Debía admitir que al principio también me había preocupado un poco por todas las personas, el calor y el aire viciado en los pabellones del recinto, pero se podía soportar y tenía los lavabos para comprobar mis niveles de azúcar, pues no quería que el mejor día de mi vida terminara en el hospital con hipoglucemia.

—¿Ha respondido Micah? —preguntó Auri.

Llevábamos horas de pie y, aunque habíamos podido sentarnos durante las charlas, estábamos ambos muy cansados.

Miré el móvil.

—Todavía no.

—¿Nos quedamos aquí esperando o vamos a mirar algo más?

Alcé la vista hacia Auri.

—¿Queda algo que quieras ver?

Hasta entonces habíamos hecho sobre todo cosas que yo había elegido y él simplemente me había seguido.

Auri negó con la cabeza.

—Seré feliz cuando pueda quitarme estos pantalones.

—¿Quieres volver al hotel?

—Me quedaré aquí hasta que tú te marches.

Sonreí y me apoyé en él.

—Eres muy bueno conmigo.

—Lo sé —dijo en broma, y me dio un beso en la frente.

Sus labios me dejaron un cálido hormigueo en la piel e inevitablemente me acordé del casi beso que nos habíamos dado en la fiesta de verano, de su aliento al rozarme la boca. En aquel instante había sido más consciente que nunca de su acercamiento. Había sido incluso más fuerte que el momento que habíamos compartido en el lago. No me libraba con tanta facilidad del recuerdo de sus labios, tan cerca de los míos, pero a la vez tan lejos, que desde entonces me asaltaba cada noche. Me había imaginado un montón de veces la sensación de aquel beso y debía admitir que deseaba que la fantasía se hiciera realidad. No tenía ni idea de si era una buena idea o un error garrafal esperar algo así, pero llevaba mucho tiempo luchando contra los sentimientos que experimentaba hacia Auri, que con los años habían ido aumentando. Daba igual lo rápido que corriera o lo lejos que fuera para deshacerme de ellos, siempre me alcanzaban.

A lo mejor había llegado la hora de parar, reunir valor y afrontarlos.

Capítulo 23

—Están en el pabellón 3 —anuncié después de leer el mensaje que me había enviado Micah, en el que solo decía el pabellón y el número del estand. Le enseñé a Auri la pantalla.

Asintió con la cabeza y nos levantamos del suelo. Se notaba que el día de la convención estaba terminando. La aglomeración de visitantes disminuía poco a poco y era más fácil caminar por los pasillos. Pero a pesar de lo agotada que estaba, quería quedarme hasta el final para disfrutar hasta el último segundo.

Auri adaptó sus grandes zancadas a mis pasos más cortos y paramos una vez más en los lavabos antes de entrar en el pabellón 3. Había menos ruido que en los otros, pues ahí no había vendedores que intentaran colocar sus figuras de colección o los cojines con impresiones sexis. Los estands eran de editoriales y autores, que presentaban sus libros de forma algo más seria. Buscamos el número de estand que Micah nos había dicho y descubrimos que pertenecía a una librería de libros antiguos y de segunda mano que Auri y yo habíamos evitado.

—Están ahí delante —dijo Auri y señaló en su dirección.

Seguí su mirada y enseguida vi a Micah y Julian, pero no estaban solos. A su lado había una mujer vestida de Jesse Quick y un hombre alto disfrazado de The Flash. El traje ajustado le quedaba como hecho a medida y le marcaba los músculos, tan bien definidos que parecían formar parte del traje. Se había quitado la máscara y, aunque hasta entonces solo había visto fotos de él en Instagram, lo reconocí enseguida: era Luca. El archienemigo de Micah. No obstante, parecía haber tregua entre los dos. En vez de insultarse, como hacían con frecuencia cuando discutían en internet sobre cómics, mantenían al parecer una conversación tranquila. Micah incluso sonreía. Julian, en cambio, no parecía tan contento. ¿Y quién podía reprochárselo? Al fin y al cabo, Micah estaba muy emocionada hablando con un Adonis amante de los libros.

—… en cualquier caso acaba con la máquina de los sueños…

—¡Eh! —interrumpí la conversación, cortando la frase de Micah.

—¡Aquí estáis! —Micah me abrazó como si hiciera días que no nos veíamos. Se le había ido un poco el color verde del cuerpo y en algunos lugares tenía un tono más claro, de modo que ya no estaba distribuido uniformemente; el verde de los labios también había desaparecido. Al ver parte del maquillaje en la cara de Julian, no pude evitar preguntarme qué habían estado haciendo mientras habíamos estado separados—. Estos son Luca y su hermana April.

—Hola, yo soy Cassie —saludé.

Auri les estrechó a ambos la mano.

—Hola. Auri.

—Qué cosplays de Witcher más chulos —dijo April con una sonrisa.

Aunque llevaba una máscara, que le tapaba la mayor parte de la zona de los ojos, era evidente que también había ganado en la lotería genética. Era alta y delgada, con unos resplandecientes ojos azules y un pelo rubio sedoso recogido en una trenza. En vez del traje rojo que Jesse Quick llevaba en la serie, se había puesto los pantalones cortos amarillos que su personaje llevaba en los cómics, cosa que yo solo sabía porque una vez había hojeado un número de la colección de Micah.

Le devolví la sonrisa.

—Gracias, vuestros disfraces también son geniales.

—Les acabo de contar a los dos lo de La Dama Pesadilla —terció Micah.

Mis cejas salieron disparadas hacia arriba.

—¿En serio?

Luca asintió.

—Lo que tenéis pensado tiene muy buena pinta.

—Ah, ¿sí?

—Sí —me aseguró.

—Si no tienes nada en contra, Luca podría ser nuestro lector beta —propuso Micah, que sonaba bastante emocionada ante la idea—. Es cierto que tenemos a Ted y a Derek, pero seguro que no nos hace daño una opinión más. Y si a Luca le parece una mierda, sabremos que vamos por buen camino.

—¡Oye! —Luca cruzó los brazos sobre el pecho—. Si digo que es una basura, es que es una basura. Porque al contrario que otras personas de aquí, yo tengo buen gusto y no creo que las novelas DC Icons estén, cito textualmente, «muy bien».

Micah fulminó a Luca con la mirada.

—¡Son buenísimas!

Él resopló.

—En tus sueños.

—No las has entendido.

—¿Qué es lo que hay que entender? Esos libros son superficiales.

—Solo porque tú no entiendas algo, no significa que sea superficial —replicó Micah.

—Y solo porque tú defiendas que esa basura es profunda, no significa que sea verdad.

Micah se quejó, enfadada.

—No tienes ni idea.

Miré a Auri en busca de ayuda.

Se encogió de hombros, desconcertado, y las espadas que llevaba a la espalda se movieron.

No tenía yo tan claro que Luca debiera ser nuestro lector beta de La Dama Pesadilla. Probablemente se matarían el uno al otro antes de conseguir tener listo el primer volumen. Pero no iba a meterme en aquella pelea. Eso era asunto de Micah y, como el proyecto era suyo, a ella le correspondía elegir quién debía leerlo y quién no. Lo importante era que Auri estaba entre los lectores beta.

—¿Vamos a echar un vistazo por aquí? —preguntó Auri para escaquearnos.

Asentí con la cabeza. No podía escuchar esas peleas.

Sin decir palabra, nos apartamos del grupo y nos dimos una vuelta para ver los libros expuestos.

Aquel estand ofrecía una mezcla variopinta de todos los géneros, no solo de fantasía y ciencia ficción, sino que también había novela negra, thriller, libros infantiles y de divulgación. Algunas de las cajas estaban ya bastante vacías, pero dos jóvenes estaban sacando más libros del almacén y llenándolas para el día siguiente. Auri y yo los seguimos a hurtadillas para ver qué novedades llevaban.

Vi un libro de costura a muy buen precio, pues le faltaban los patrones, que tendrían que haber estado incluidos. Y Auri se llevó los tres volúmenes de un escritor australiano que hacía tiempo que quería leer. Ambos sabíamos muy bien por qué nos habíamos saltado aquel puesto a mediodía, pero habíamos caído en la trampa y no me sentía mal por ello.

Cogí una cesta para no tener que llevar todo el rato los libros en la mano. Al volver, Auri sonrió con picardía mientras ocultaba algo detrás de la espalda como había hecho yo en el mercadillo al comprar la edición indonesia de El señor de los anillos.

—¡Adivina qué he encontrado! —exclamó.

Eran casi las mismas palabras que yo había usado.

Incliné la cabeza como si estuviera pensando.

—¿Una edición de ESDLA que no tenemos aún?

—No, habría sido demasiado fácil, pero te acercas.

—Dímelo —le pedí.

Auri sacó el libro de detrás de la espalda.

Era una edición en inglés de El nombre del viento que hasta entonces no había visto en ninguna librería. Puede que una edición británica o australiana.

Me la pasó.

—¿Qué te parece empezar a coleccionarlo?

Levanté la vista del libro para mirarlo a él.

—¿En serio?

—Sí, ¿por qué no?

Se encogió de hombros como si no fuera nada.

Pero sí lo era.

Al menos para mí.

Esa colección sería otra cosa más que compartiríamos. Algo que nos uniría. Auri debía de ser consciente de eso, pero aun así puso el libro sin vacilar en nuestra cesta.

El ligero chasquido de la cerradura de nuestra habitación en el hotel me despertó una sensación tanto de alivio como de decepción. Alivio, porque ya no me quedaban más fuerzas y, después de una ducha caliente, quería meterme en la cama. Me dolían los pies y tenía los músculos rígidos de tanto caminar. Y decepción, porque mi mente estaba, al contrario que mi cuerpo, totalmente despierta. Echaba de menos el suelo sagrado de la convención. No podía creer que aquel día que había estado deseando durante tanto tiempo ya se hubiera acabado. Y tendría que esperar un año para poder volver.

—¿Qué lado de la cama quieres? —me preguntó Auri mientras dejaba nuestras bolsas encima del escritorio de enfrente.

Era un hotel bonito, pero no demasiado elegante. Los muebles sin duda ya tenían unos añitos, pero estaba limpio, cada habitación tenía su propio baño y por la mañana nos esperaba un bufet para desayunar que habían valorado muy bien otros huéspedes.

—El derecho, si a ti no te importa.

Era el lado que estaba más lejos de la puerta.

—Claro que no. —Auri sonrió y se desabrochó las hebillas que sujetaban las espadas a la espalda. Gimiendo, se quitó las armas de plástico—. El disfraz es chulo, pero la verdad es que no es nada cómodo.

—¿A mí me lo dices?

Me dejé caer en mi lado de la cama y me quité las botas. Por la mañana me habían resultado muy cómodas, pero llevar tacones a lo largo del día había sido una auténtica tortura. Estaba contentísima de que a Micah y a mí se nos hubiera ocurrido comprar apósitos contra ampollas.

Al quitármelas, suspiré aliviada y estiré las piernas, que de repente notaba muy pesadas. Habría preferido tumbarme ya mismo, pero no quería irme a dormir con todo el sudor y la mugre de la convención en la piel.

—¿Quieres ducharte primero?

Auri negó con la cabeza.

—Ve tú antes. Tengo que llamar a mi madre.

Fruncí el entrecejo.

—¿Va todo bien?

—Ni idea. Me ha escrito para que la llame en cuanto pueda. Seguramente se trate otra vez de la boda. Está un poco de los nervios, aunque dice estar tranquila… Sorpresa: no lo está.

Me reí.

—Vale, pues te dejo hablar por teléfono y me ducho yo primero.

Me levanté de la cama con un gran esfuerzo y mi cuerpo entero protestó. Saqué mi neceser de la maleta y cogí una de las dos toallas que habían dejado encima del colchón. En el cuarto de baño me quité el cosplay de Ciri, lo que no fue tarea fácil, y también la peluca. Con un disco de algodón, eliminé los restos de pegamento y maquillaje. Me puso un poco triste ver cómo Ciri volvía a ser Cassie, pero a lo mejor podría volver a ponerme el disfraz en Halloween.

Finalmente me metí debajo de la ducha y abrí el grifo. La tubería gorgoteó un poco antes de que el agua me cayera encima. Bajé la barbilla hacia el pecho, satisfecha, para que el chorro me tocara la nuca. Qué gustazo. Subí un poco la temperatura y me quedé un rato así antes de encontrar la fuerza para lavarme. Iba a dormir como un tronco.

Después de enjabonarme y enjuagarme, salí de la ducha y me enrollé la toalla al cuerpo. El vapor caliente había empañado el espejo. Examiné mi reflejo borroso antes de inclinarme sobre el lavabo para dejarle un mensaje a Auri. Allí por donde pasaba mi dedo, se veía más claro mi reflejo, se me veía mejor. Fascinada, contemplé cómo las letras poco a poco desaparecían mientras el aire se enfriaba.

Después de desaparecer mi mensaje, me recogí el pelo, me lavé los dientes y me sequé. Iba a dejar caer la toalla para vestirme cuando me di cuenta de que había olvidado llevar la ropa al baño. Maldita sea. No había pensado en la ropa interior. Rápidamente, volví a enrollarme la toalla al cuerpo y comprobé varias veces el nudo que la sujetaba al pecho antes de salir del cuarto de baño.

Auri estaba sentado encima de la cama con la vista clavada en el móvil. Ya se había quitado su traje de Geralt y solo el pelo pintado de blanco y las lentillas recordaban al cazador de brujas.

—Mi madre solo quería decirme que se había decidido por ofrecer una alternativa… vegana en vez de vegetariana.

Auri se detuvo al final de la frase al levantar los ojos y verme.

Con timidez, tiré del dobladillo de la toalla, que era muy corta. Tapaba solo lo imprescindible.

—Me he olvidado mis cosas.

—Ya veo. —¿Eran imaginaciones mías o a Auri se le había puesto la voz más grave? Se aclaró la garganta—. Entonces, será mejor que vaya a… —Señaló en dirección al baño.

Asentí con la cabeza mientras el calor de las mejillas se me extendía al resto del cuerpo. Noté un pinchazo en el estómago y me pregunté qué haría Auri si dejara caer la toalla. La tentación de probarlo era grande, pero mi sentido común era aún mayor. Me quedé inmóvil mientras lo veía coger sus cosas y desaparecer en el cuarto de baño.

En cuanto oí que abría el agua de la ducha, me atreví a ponerme de nuevo en movimiento. Respiré aliviada y saqué una parte de arriba y unos pantalones cortos de mi bolsa. Me apresuré a vestirme y colgué la toalla encima de una silla antes de meterme bajo las sábanas en mi lado de la cama… y emitir un gemido de placer.

Oh. Dios. Mío. Era justo lo que necesitaba. Un colchón cómodo y una colcha acogedora. Me hundí más en la almohada. A lo mejor el paraíso no era la SciFaCon, sino eso.

Empezaba a quedarme dormida escuchando el agua en el cuarto de baño, cuando el sonido cesó y Auri apareció poco después en la habitación.

Parpadeé cansada. Se había quitado la pintura del pelo y también las lentillas amarillas, así que volvía a ser él mismo. Y aunque me había gustado mucho verlo como Geralt, prefería mucho más esa versión de él.

—¿Apago la luz?

—Ajá —murmuré.

La luz del techo se apagó y tan solo la lamparita de su lado de la cama quedó encendida. El colchón cedió cuando Auri se tumbó a mi lado y el cuerpo se me inclinó un poco en su dirección.

Suspiró.

—Oh, Dios mío, se está de puta madre.

Sonreí.

—Eso mismo estaba pensando yo.

Auri rodó hacia mí, de modo que quedamos tumbados dándonos la cara, con las narices solo a un palmo de distancia. El olor fuerte al jabón del hotel me entró por las fosas nasales. En él olía mucho mejor que en mí.

—¿Ha sido la SciFaCon como te habías imaginado?

—Sí, ha sido uno de los mejores días de mi vida. —Rara vez me sentía a gusto en un sitio nuevo, pero la convención había sido desde el primer instante como una segunda casa para mí. Había podido ser yo misma, y la gente había estado de muy buen humor y había sido muy amable—. ¿Qué es lo que más te ha gustado?

—No sé. —Auri frunció el ceño mientras pensaba—. ¿Y a ti?

—Todo.

En los ojos de Auri había aparecido una expresión cariñosa.

—Me alegro de que te lo hayas pasado tan bien.

—Sí, y eso te lo debo sobre todo a ti —respondí un poco más bajo—. Gracias por todo lo que has soportado.

—No digas tonterías, por ti lo hago con gusto.

Le sostuve la mirada, que no apartó de la mía, y noté algo raro tanto en mí como en mi cansancio. Parecía que se había desvanecido y lo había sustituido un cosquilleo nervioso que me iba del estómago al pecho.

—¿Has visto mi mensaje en el espejo?

—Sí.

Froté un pie contra otro, inquieta, debajo de las sábanas.

—¿Y?

Auri resopló.

—Claro que quiero venir a la SciFaCon el año que viene contigo. Menuda pregunta.

—¿En serio?

Auri se quedó mirándome sin dar crédito. En sus ojos había un brillo cálido y en su boca asomaba una sonrisa cariñosa.

—Sí. ¿De verdad pensabas que iba a decir que no?

Asentí vacilante, pues era cierto que una parte de mí lo había temido. La parte que no podía creer que una persona tan maravillosa como Auri quisiera pasar tiempo conmigo. Tenía sus defectos, sin duda, pero sus buenas cualidades los superaban con creces. Y la preocupación por que algún día pudiera irse estaba siempre ahí. No podía quitármela de la cabeza. Lo que probablemente se debía, al menos en parte, a que hasta entonces todas mis amistades habían tenido fecha de caducidad.

Auri frunció el entrecejo, confundido.

—¿Por qué iba a hacer algo así?

—Porque… —Me callé. No estaba segura de si era uno de los secretos que podía confiarle a Auri, pero por supuesto que podía. «Su persona favorita. ¿Ya lo has olvidado?»—. Tengo miedo de que un día seas consciente de lo aburrido que es todo esto. Y… de lo aburrida que llego a ser yo. Y que ya no quieras pasar más tiempo conmigo.

Auri me miró y parpadeó. Una, dos, tres veces.

—Cassie. —Mi nombre salió como un susurro de sus labios—. Eso no va a pasar.

Negué con la cabeza.

—No lo sabes.

—Sí lo sé —me contradijo Auri totalmente convencido de lo que decía.

Se incorporó, apoyándose en el codo, y quedó justo por encima de mí.

Me examinó con una mirada intensa.

De repente desapareció por completo todo rastro de obstinación en su rostro. Su boca se suavizó y la expresión de sus ojos se llenó de ternura.

—Eres como El señor de los anillos, Cassie.

—¿Qué? —dije, aunque aquella palabra no fue más que un sonido apenas audible.

Mi confusión le pareció graciosa y curvó las comisuras de los labios.

—Puedo leerte cien veces y verte otras mil veces, pero nunca me aburrirás —dijo, y se inclinó hacia mí para retirarme con sumo cuidado un mechón de la frente—. Cada día descubro nuevos detalles y facetas de ti que aportan mucho a la obra completa que tanto me gusta.

Se me paró la respiración… y el corazón. Y una parte de mí decidió que ese era el momento de ser valiente.

Sin darle más vueltas, ni pensármelo o cuestionármelo más, me arrimé a Auri y le di un beso rápido. No en la frente ni en la mejilla, sino en la boca. Era una invitación. Un permiso. Lo invitaba a ir un paso más allá si quería. Aquel instante no fue como los anteriores, a partir de ese momento ya no había vuelta atrás. Y solo sobrepasaría el límite junto a Auri.

Lo miré, con nuestros labios apenas separados unos milímetros, y busqué en sus ojos una señal que me indicara que no quería ese tipo de acercamiento entre nosotros. Pero en su mirada solo había asombro y deseo.

Y antes de que me diera cuenta, Auri salvó la corta distancia entre nuestras bocas y me besó como hacía mucho que quería que me besara.

Capítulo 24

La sensación de los labios de Auri en los míos era extraña y familiar al mismo tiempo. Era como si el beso entre Gowìn y Maylin de hacía poco menos de un año hubiera sido una pequeña cata de este momento, pero este beso significaba muchísimo más. Nuestros sentimientos ya no estaban disfrazados; estaban al descubierto, en bruto, y eran sinceros. Cómo si no.

Auri me puso una mano en el cuello. Sentí un escalofrío por la espada cuando me acarició suavemente la nuca con los dedos. El cosquilleo nervioso que había notado antes se convirtió en un ardor en el pecho. Saqué las manos de debajo de las sábanas para agarrarme a él, pues solo así podía asegurarme de que estaba allí de verdad y no era una ilusión.

Pero sí, era cierto. Auri estaba allí conmigo. Y estaba besándome. Por fin.

El corazón me latía hasta en la garganta. Suspiré en el beso y me agarré con fuerza a la camiseta de Auri.

Me atrajo hacia él, acercando más nuestras caras. No era un tanteo lento, ni estaba probando con cuidado o timidez. Con ese beso nos estábamos tirando de cabeza al mar y respirando el uno en el otro. Era como si hubiéramos estado los últimos años aguantando la respiración y en ese instante, aliviados, respirásemos juntos.

Auri gimió de placer, un gemido que le salió de lo más profundo del pecho.

Impaciente, metí la lengua entre sus labios. Su sabor me nublaba, y el calor que notaba en el pecho bajó cada vez más hasta llegar al abdomen. Por instinto, me impulsé hacia Auri y me maldije por haber tardado todos aquellos años en llegar hasta allí. ¿Por qué había esperado tanto? Algo que parecía tan bueno no podía ser malo. A cada latido era más consciente de que me había equivocado. El paraíso no era un lugar, sino una persona. No era la SciFaCon ni esa cama. Era Auri.

No sabría decir cuánto tiempo estuvimos tumbados el uno junto al otro, besándonos, disfrutando del calor y de la cercanía del otro. Cada vez que intentaba pensar, la idea se escapaba y no podía atraparla. Pero conforme transcurría el tiempo, el oleaje iba calmándose y nuestros besos eran más sosegados. Nos dejamos llevar y nos perdimos en el suave movimiento de nuestras olas.

Al cabo de un rato, me di cuenta de que no solo se iban mis pensamientos, sino también yo, agotada por los esfuerzos del día.

Poco a poco dejamos de besarnos, pero ninguno de los dos parecía estar dispuesto a soltar del todo al otro.

Auri me miró con los ojos vidriosos. Me acarició la mejilla y su aliento me rozó la piel, que reaccionaba con hipersensibilidad cada vez que me tocaba.

Enseguida se extendió por mi pecho una sensación de anhelo.

—Esto —susurró de repente Auri en mis labios. Me besó primero el lado izquierdo de la boca y después el derecho—. Esto es lo que más me ha gustado de este día.

—Mmm —murmuré sin poder hablar.

Ninguna palabra de este mundo podría haber incluido lo que yo sentía en ese momento. Si me hubieran obligado a quedarme con un solo recuerdo de ese día en mi memoria, habría elegido ese instante. Habría sacrificado cada segundo de la SciFaCon para recordar ese beso el resto de mi vida.

Un atisbo de sonrisa asomó en los labios de Auri y a continuación me llevó hacia él. No para besarme de nuevo, sino para abrazarme. Hundió el rostro en mi pelo y rodamos de modo que quedé medio encima de él. Luego empezó a juguetear con las puntas húmedas de mi pelo.

Sus caricias cariñosas me arrullaban y bostecé. Intenté reprimirlo, pero Auri se dio cuenta igualmente.

Una ligera risa le hizo vibrar el pecho. Se estiró hacia el interruptor de la luz, sin soltarme, y al cabo de un instante nos envolvió la oscuridad, de manera cálida y agradable.

—Que duermas bien, Cassie —murmuró Auri en mi cabeza, justo antes de rozarme la frente con los labios y colocarme una mano en la cintura de forma protectora.

—Tú también —respondí, sabiendo que no había ningún sueño más bonito que la realidad que Auri y yo acabábamos de crear.

Aquella noche era para nosotros un comienzo, no el final.

A la mañana siguiente me desperté con una sonrisa en los labios. No recordaba cuándo había sido la última vez que me había sentido como si flotase. El día anterior en la SciFaCon había sido perfecto, pero la noche había conseguido superar el día. Me vinieron recuerdos del beso de Auri. Todavía notaba la presión de sus labios contra los míos y la seguridad de su abrazo.

Con un bostezo de satisfacción, estiré una mano hacia Auri. Lo busqué a tientas, anhelante, pero lo único que encontré fue su almohada. Parpadeando, abrí los ojos y eché un vistazo a la habitación, que estaba poco iluminada, tan solo por la luz que se filtraba a través de la abertura entre las cortinas.

Auri estaba sentado en la cama, inclinado hacia delante. Su oscura silueta apenas se distinguía en las sombras. Tenía un pie sobre el borde de la cama y estaba atándose la zapatilla.

—¿Va todo bien? —le pregunté en la penumbra.

Auri detuvo el movimiento y se volvió hacia mí, despacio.

—Vaya, no quería despertarte.

—No lo has hecho —respondí, aunque no sabía exactamente qué me había despertado.

Me incorporé. En ese momento me protestaron los músculos y noté un dolor horrible en las cervicales de llevar mi bolsa, aunque Auri la había cargado por mí un rato. Cogí el móvil: eran las cinco y cincuenta y seis de la mañana. Habíamos quedado dentro de unas dos horas para desayunar con Micah y Julian.

—¿Por qué te has levantado ya?

Auri se inclinó de nuevo hacia sus zapatillas.

—No podía dormir.

Encendí la lámpara que tenía al lado y apreté los ojos por la luz deslumbrante. Parpadeé para que desaparecieran las sombras y miré a Auri. Se había quitado la camiseta arrugada de la noche anterior para ponerse su ropa deportiva. Aquella imagen tendría que haberme provocado un cosquilleo agradable, pero en su lugar surgió una inseguridad apática.

—¿Adónde vas?

—He visto que el hotel tiene una sala de fitness.

—¿Vas a hacer ejercicio? ¿Ahora?

—Sí. ¿Por qué no?

Se me pasó por la cabeza «Porque ahora yo también estoy despierta y podrías seguir besándome como anoche», pero no pronuncié en voz alta las palabras. Me pregunté inevitablemente si Auri tendría una opinión distinta a la mía sobre el beso. En ese momento me parecía que quería huir, como si ir a hacer ejercicio fuese una escapatoria. ¿Había cambiado de parecer? ¿Se arrepentía del beso?

No hice nada a pesar de las dudas. Besar a Auri me había parecido lo correcto, como si estuviéramos predestinados a ello, como si todos los días, las semanas y los meses que habíamos pasado juntos hubieran tenido aquel instante como objetivo. Pero ¿y si era yo la única que se sentía así? Tal vez Auri se hubiese dejado llevar por el subidón del momento y luego se hubiera dado cuenta de que había cometido un terrible error.

Auri se levantó de la cama.

—No sé aún cuánto tiempo estaré. Si no llego puntual, ve a desayunar. Nos vemos más tarde. Hasta luego.

—Hasta luego —repetí en tono apagado, sin apartar la mirada de Auri con la esperanza de que me besara para despedirse, aunque solo fuera en la mejilla. Una pequeña prueba para demostrarme que no me equivocaba. Que nuestro beso había significado algo. Que no se arrepentía. Pero al inclinarse hacia delante, se limitó a coger su móvil y la tarjeta de la habitación antes de darme la espalda y marcharse.

La puerta se cerró con un chasquido detrás de él y me quedé en silencio, dudando de mí misma. Sabía que Auri no me debía nada, pero había creído que estábamos en la misma onda y que el beso había sido importante. ¿Cómo podía haberme equivocado tanto con aquella situación?

Confundida, me di la vuelta en la cama y clavé la vista, aturdida, en las cortinas echadas. Ya no podía dormir. Mis pensamientos y emociones estaban revueltos. Después de todo aquel tiempo, de todas las prohibiciones y de todas las dudas, por fin me había permitido besar a Auri y nada me había parecido mejor. Pero ahora debía preguntarme si había sido un error. Tal vez Auri había llegado la noche anterior a esa conclusión y por eso no había podido dormir.

Como una autómata, cogí el móvil y abrí Instagram. Pasé las fotos hasta la primera que vi de Auri, que como siempre era en el campo de fútbol. Enseguida cerré la aplicación y abrí Netflix para distraerme con una de mis series preferidas. Pero al cabo de unos minutos, tuve claro que aquello tampoco iba a funcionar. No podía concentrarme en la historia. No dejaba de prestar atención por si escuchaba unos pasos en el pasillo, con la esperanza de que Auri volviera, se tumbara conmigo en la cama y me abrazara. Que su impulso de ir a hacer ejercicio se hubiera debido solo a la costumbre. Una rutina inculcada por tantos años de entrenamiento.

Sin embargo, no se cumplió lo que esperaba y con los minutos, que solo parecían alargarse, mi decepción se fue convirtiendo en ira que dirigía únicamente contra mí. ¿Por qué me alteraba de esa manera? No había sido más que un beso. Un beso como el que nos habíamos dado Lucien y yo después de conocernos. Entonces no le había dado tantísimas vueltas…

«Pero a Lucien no lo habías amado».

¡Joder! Eso era lo último en lo que quería pensar en ese momento.

Retiré la colcha con energía y me levanté. Con las piernas flojas, fui al cuarto de baño para arreglarme. Me cepillé los dientes con más fuerza de la necesaria y, después de aclararme la boca, me recogí el pelo en una trenza, me vestí y comprobé mis niveles de azúcar.

Luego hice la maleta, de modo que estuviera preparada para regresar a casa justo después de desayunar. El día anterior no quería marcharme de aquel lugar y ahora me moría por volver a Mayfield.

Desgraciadamente, debía tener un poco de paciencia, pues aún faltaba un rato para el desayuno con Micah y Julian. Pero no quería quedarme allí sola tanto tiempo, así que cogí mi bolsa y me marché de la habitación.

El pasillo aún estaba totalmente en silencio y en el vestíbulo también reinaba una calma absoluta. Noté el aire fresco de la mañana al salir del hotel. Me dio un escalofrío y me abrigué con la chaqueta de punto. En la calle también estaba todo muy tranquilo. Solo había unas pocas personas y unos taxis fuera, que seguramente llevaban a casa a los últimos invitados de la fiesta de la noche anterior.

A lo lejos, en el cielo, se distinguía la Aguja Espacial, el símbolo característico de Seattle. La seguí como un indicador hasta llegar a un pequeño parque. Aunque en mi subconsciente apareció el miedo, como cada vez que me encontraba con una persona nueva o visitaba un sitio nuevo, me alegré de no haberme quedado en el hotel. Aquellas sensaciones me mantenían la cabeza ocupada, de modo que mis pensamientos solo volvían de vez en cuando a Auri.

Lo único que deseaba era que él estuviera en aquel instante conmigo. Pero en su lugar paseaba yo sola por una avenida desierta. Sin embargo, aquella soledad maravillosa me inspiró y tomé una foto que subí a mis historias de Instagram.

Buenos días, Seattle, escribí debajo.

Apenas había subido la imagen cuando recibí un mensaje de Lucien como respuesta a la foto.

Lucien: ¿Cómo fue la SciFaCon?

Cassie: ¡Una verdadera pasada! No había visto nunca tantos cosplayers juntos a la vez.

Lucien: Eso suena muy bien.

Cassie: Deberías haber venido.

Lucien: El próximo año quizá…

Cassie: ¿Cómo es que te has levantado tan pronto?

Lucien: ¿Tan pronto? Ja, ja. No me he acostado aún.

Cassie: Deberías dormir.

Lucien: Luego. Estoy trabajando en una máscara.

Al cabo de un segundo, apareció una imagen en mi pantalla que hubiera preferido ahorrarme. Salía una máscara que representaba de forma muy realista una cara humana. Le faltaba la mandíbula inferior, así como los ojos, y en su lugar había un montón de agujeritos que recordaban un panal. De las heridas brotaba sangre y pus, y a través de la piel pálida y mugrienta brillaban unas venas azules. Joder, parecía tan de verdad… Y era asquerosa.

Cassie: ¡No veas! ¿Cuánto tiempo llevas trabajando en ella?

Lucien: Mucho.

Cassie: ¡Pero ha merecido la pena!

Lucien: Gracias.

Lucien: Me la ha encargado un tío que conocí en una boda.

Cassie: Guay.

Cassie: No quiero entretenerte más.

Cassie: Acaba la máscara y luego vete a la cama.

Lucien: ¿Es una orden?

Cassie: Sí.

Lucien: En ese caso…

Lucien: Buen viaje de regreso a casa.

Cassie: Gracias.

Miré otra vez la foto que Lucien me había enviado, después guardé el móvil y di la vuelta para no hacer esperar a los demás. Me había entrado bastante hambre, pero iba más lenta que de costumbre y no era por las agujetas en los muslos. Tenía miedo de volver a ver a Auri, aunque objetivamente no hubiera hecho nada malo. Sin embargo, no podía quitarme de la cabeza la mala sensación que me había dejado por la mañana. Y luego estaba el beso…

Al entrar en el hotel, el vestíbulo ya estaba más animado. Se oían muchas voces en el restaurante, donde servían el bufet de desayuno. Estaba claro que no éramos los únicos asistentes a la SciFaCon que se habían alojado allí. ¿Por qué otra razón iba alguien a querer levantarse tan temprano un domingo para ir a desayunar?

Entré en el restaurante y busqué a los demás con la mirada. Al final vi a Micah y Julian en una mesa junto a una ventana. Por lo visto, Auri aún no había llegado, pues los dos sitios enfrente de ellos estaban vacíos. Crucé el comedor, retiré una de las sillas y me dejé caer en ella sin mediar palabra.

Micah levantó la mirada de sus tortitas. Iba despeinada y tenía en los ojos ese brillo de felicidad que mostraba claramente que Lucien no había sido el único en dormir poco aquella noche.

—¡Buenos días!

—Buenos días —respondí, y cogí la cafetera que había encima de la mesa.

Después de beber el amargo líquido de unos cuantos sorbos largos, me serví un poco más.

—¿Dónde está Auri? —preguntó Julian, que estaba mordiendo un trozo de melón.

—Quería hacer ejercicio.

Micah levantó las cejas.

—¿Por qué? ¿Y cómo? Yo apenas me noto las piernas.

Me encogí de hombros y eché un poco de leche en mi café. Probablemente habría sido mucho mejor no tomar cafeína para dormir en el viaje en coche de vuelta a casa. No quería pensar lo raro que iba a ser estar encerrada tres horas con Auri en su coche.

—¿Has dormido bien? —me preguntó Micah, y mojó un trozo de tortita en el mar de sirope de arce que había en su plato.

—Mmm —murmuré, y evité su mirada contemplando lo que habían escogido para desayunar los de la mesa de al lado—. ¿Y vosotros?

—También —contestó Micah mientras me miraba con escepticismo—. ¿Va todo bien?

—Sí. ¿Por qué no iba a ir todo bien? —respondí con frialdad.

—Ni idea, por eso lo pregunto.

—Todo va estupendamente —mentí. No me apetecía hablar del beso, al menos no con Julian y Micah. Con Auri sí habría hablado, pero al parecer había decidido darme plantón. Retiré la silla con energía—. Voy a coger algo de comer. ¿Queréis algo?

Micah negó con la cabeza.

—No, gracias.

Julian también negó con la cabeza y me acerqué a las demás personas que, como una bandada de flamencos, se habían congregado alrededor del bufet estirando el cuello para inspeccionar las mesas mientras esperaban que les tocara. Me decidí por un yogur natural sin azúcar y un par de cucharadas de colorida macedonia.

Al regresar a la mesa, Auri seguía sin aparecer.

—¿Qué tal fue ayer con April y Luca? —pregunté, después de sentarme otra vez.

Después de la convención habíamos ido con los hermanos a un restaurante japonés, pero Auri y yo nos habíamos retirado al hotel antes que los demás.

Micah le dio un sorbo a su café.

—Bien. Luca es más soportable en la vida real que en internet.

Julian resopló.

—Pero si os habéis hecho superamigos.

—Pero qué dices. ¿Quién ha intercambiado números de teléfono con April?

—Estuvimos charlando de nuestras respectivas carreras —respondió Julian encogiéndose de hombros.

Me metí una uva en la boca.

—¿También estudia Arquitectura?

—No, Matemáticas y Física, pero hay un par de coincidencias en el plan de estudios y… Oh, hola, Auri.

Me puse rígida en la silla. No era justo la reacción que se debería tener al ver al chico con el que una se había besado apasionadamente hacía menos de doce horas, así que clavé la vista en mi plato y me metí en la boca una cucharada llena de yogur y fruta. A lo mejor tenía suerte y me ahogaba.

—Hola.

Auri se dejó caer en la silla que estaba a mi lado.

El estómago se me encogió. Como la noche anterior, se me coló por la nariz el aroma a jabón del hotel. En contra de mi voluntad, me volví hacia él.

Auri se percató y me miró.

Enseguida aparté la vista como si fuera un desconocido que me hubiera pillado mirándolo fijamente en el metro.

El contacto visual había sido demasiado breve como para que me diera tiempo a leer en sus ojos lo que sentía, pero quizá era mejor así. Si hubiera visto arrepentimiento o repugnancia en ellos, me habría roto el corazón.

Auri cogió la cafetera que estaba delante de mí y se sirvió una taza.

—No estabas antes en la habitación. ¿Adónde has ido?

—A pasear.

—¿Sola?

Sonó sorprendido, pero no lo dijo en tono de reproche.

—Sí, al fin y al cabo tú estabas haciendo ejercicio —respondí y, en cambio, aquello sí que sonó a reproche.

Pero, por otro lado, no había sido yo la que se había ido a la sala de fitness intentando escapar de la habitación del hotel. Auri seguro que se habría ido sin decir nada si no me hubiera despertado por casualidad.

Dejó la cafetera sobre la mesa con demasiada energía.

—Te habría acompañado si me lo hubieras pedido.

—Y yo te lo habría pedido si hubieras estado allí.

Auri no respondió, pero lo oí respirar hondo como si tuviera algo que decir. En su lugar, en cambio, retiró la silla hacia atrás.

—Voy a coger algo de desayunar.

Micah se aclaró la garganta y se levantó de su sitio.

—Espera, voy contigo. Quiero más tortitas antes de que se acaben. —Se volvió hacia Julian—. ¿Quieres algo más?

—Un vaso de zumo estaría bien.

—Ahora te lo traigo.

Cogió su vaso vacío y corrió detrás de Auri, que ya estaba en el bufet.

El silencio reinó en la mesa mientras continuaban las conversaciones alrededor de Julian y de mí. Unos segundos no tenían nada de especial; pero, conforme transcurría el tiempo, aquel silencio entre los dos empezó a ser extraño. Notaba la mirada inquisitiva que me dirigía Julian, pero no cedí, sino que me concentré en quitar una pepita del trozo de sandía que había en mi plato.

—Vale —dijo al final Julian dejando el cuchillo a un lado—. ¿Qué pasa?

—¿A qué te refieres? —pregunté haciéndome la tonta.

—A Auri y a ti. ¿Os habéis peleado?

Negué con la cabeza. La última vez me había ido bien confiar en Julian, pero hoy tenía los sentimientos a flor de piel, estaba demasiado sensible. Después del beso, Auri y yo no nos habíamos jurado fidelidad eterna y un gran amor, pero era más consciente que nunca de mis sentimientos hacia él. Unos sentimientos que por lo visto él no correspondía. Y no sabía cómo debía reaccionar ante esa situación.

Capítulo 25

—¿Cassie? ¿Cassie? ¡Cassie!

Me sobresalté cuando, de pronto, la cara de Jo apareció delante de la mía. Los labios rojos, que parecían siempre sonreír, estaban ahora apretados formando una fina línea.

—Perdona —murmuré todavía un poco fuera de mí. Me había quedado totalmente absorta en mis pensamientos—. ¿Qué has dicho?

—David y yo hemos terminado —contestó, señalando a un joven que había a su lado y que se marchaba del estudio con un nuevo piercing en la ceja—. ¿Puedes cobrarle y desinfectar los aparatos antes de irte?

—Claro.

Jo me lanzó otra mira escéptica antes de desaparecer en la parte trasera del estudio y dejarme sola con David.

Puse una sonrisa falsa y recité de memoria lo que había aprendido hacía semanas. Le conté cómo debía cuidar su piercing, le ofrecí un descuento del veinte por ciento en nuestras joyas y le cobré. Mi cuerpo estaba presente y desempeñaba el trabajo, pero no dejaba de pensar en Auri.

La mañana después de nuestro beso había sentido sobre todo ira y decepción, pero un día más tarde la confusión era lo que predominaba. Llevaba meses negando mis sentimientos hacia Auri, ocultándomelos a mí misma, prohibiéndome ceder ante ellos. En Seattle por fin me había permitido darles rienda suelta con la firme convicción de que había llegado nuestro momento. De que algo había cambiado. Pero al parecer me había equivocado. No había cambiado nada. Al menos, no para Auri. Para él, por lo visto, el beso no había sido más que otro desliz. Otro error que debíamos callar para no poner en peligro nuestra amistad.

No entendía cómo algo que para mí significaba tanto pudiera importarle tan poco a Auri. Era como si nunca hubiera existido aquel momento entre los dos. Durante el desayuno en el hotel había habido cierta tensión, como si estuviera enfadado, pero durante el viaje en coche a Mayfield su mal humor desapareció; y el resto del domingo se lo había pasado conmigo en el sofá. No habíamos hablado mucho, lo que seguramente se podría haber atribuido a nuestro agotamiento, y me había parecido normal. Incluso me había mencionado la boda de su madre. Yo estaba convencida de que quería retirarme la invitación, pero en lugar de eso se ofreció a acompañarme a comprar un vestido. Me conocía demasiado bien y sabía que lo había dejado para el último momento. Como acto reflejo le había dicho que no, pues mi instinto me decía que no era buena idea acompañar a Auri precisamente ahora a una celebración familiar. Antes tenía miedo de que sucediera algo. Y ahora tenía miedo de que no sucediera nada. Ya no confiaba en mí. Pero le había prometido a Auri, y sobre todo a su madre, acompañarlo, y no quería agobiarlo en un día tan especial. Aunque el hecho de ver a Auri y acordarme de nuestro beso fuera cada vez como una puñalada.

—¿Puedo darle propina a Jo? —preguntó David, después de pagar con la tarjeta de crédito.

—Claro.

Señalé un vaso en el borde del mostrador. David metió un billete de cinco dólares y se despidió.

Tras desearle buen día, saqué el móvil. Abrí mis contactos y escribí un mensaje: ¿Estás libre?

Lucien: ¿Cuándo? ¿Ahora?

Cassie: Sí.

Lucien: Vale, pero solo puedo dos o tres horas.

Cassie: Será suficiente.

Lucien: ¿Para qué?

Cassie: Para acompañarme a comprar un vestido.

Salí del probador.

—¿Qué opinas?

—Te queda bien —respondió Lucien, que estaba repantingado en un sillón frente al probador, con mi bolso encima del regazo y su móvil en la mano.

Estábamos en una tienda de trajes de noche elegantes y, aunque Lucien visitaba por trabajo ese tipo de sitios, en ese momento no pegaba nada en aquel ambiente con los vaqueros negros, la chaqueta de cuero desgastada y la expresión malhumorada.

—Me has dado la misma respuesta las últimas cinco veces que te he preguntado.

Me coloqué delante del espejo y miré cómo me quedaba el vestido veraniego. Era rosa vintage y de corte sencillo, sin mangas, con una falda vaporosa, con caída, y un cinturón brillante.

—No es más que la verdad —dijo Lucien encogiéndose de hombros—. Hasta ahora todos los vestidos te han quedado muy bien. Si no tienes ganas de probarte más, coge el primero.

—No funciona así. Quiero probármelos todos.

En el probador aún había siete vestidos más. Entusiasmada por tener tanto donde elegir, había cogido todo lo que me había gustado de la sección de tallas especiales, pues una de las razones por las que odiaba ir de compras era que casi nunca había nada de mi talla. Era demasiado baja y delgada, lo que significaba que la mayoría de las veces terminaba en la sección infantil.

—Oye, no te quejes —refunfuñó Lucien—. Has sido tú la que ha querido que viniera.

—Y me estoy arrepintiendo —respondí en broma y me di la vuelta para mirarme por detrás.

Lucien guardó su móvil y se apoyó en el reposabrazos del sillón.

—¿Por qué me lo has pedido a mí? ¿Qué pasa con Micah? ¿O la otra? ¿Cómo se llamaba? ¿Alice? ¿Alisha?

Su intento de fingir desinterés me hizo gracia.

—Se llama Aliza y lo sabes muy bien. Seguramente por casa tengas un papel en el que has escrito varias veces su nombre. Rodeado de corazoncitos.

Levantó las cejas, aburrido.

—¿De qué hablas?

Puse los ojos en blanco.

—Para ya. Todos vimos cómo la mirabas en la fiesta de verano. Sonreíste, Lucien. Son-re-ís-te.

—Sí, ¿y qué? Sonrío a menudo.

Volví al probador para ponerme otro vestido.

—No, no sonríes a menudo.

—A lo mejor no lo hago en tu presencia.

—Lucien…

—¿Qué?

Abrí la cremallera del lateral derecho y el vestido rosa cayó al suelo. Después de colgarlo, cogí el siguiente: era de corte similar, pero en violeta, y me llegaba hasta los pies.

—¿Por qué no reconoces que te gusta?

Lucien me dejó tanto rato esperando la respuesta que supuse que se había levantado y se había ido, pero entonces oí un profundo suspiro.

—Vale, lo reconozco: me gusta.

Salí del probador y me coloqué de espaldas a Lucien. Le bastó con aquella petición silenciosa para subirme la cremallera.

—¿Le pregunto a Aliza si puedo darte su número de móvil?

Lucien frunció el ceño.

—¿Para qué ibas a hacer eso?

—Para que la invites a salir —contesté y volví a mirarme en el espejo.

El vestido no me gustaba nada en absoluto: la falda era demasiado larga. Era como si se me hubiera tragado la tela. Le di a entender a Lucien que me volviera a bajar la cremallera.

—No voy a salir con Aliza.

Volví a entrar en el probador y me desnudé.

—¿Por qué no?

—Porque no tengo tiempo para eso.

—Pero has tenido tiempo para venir conmigo de compras.

El siguiente vestido que me probé era el más raro de todos. La tela era negra, adornada con un montón de flores y plumas de color turquesa, verde y azul intenso. La falda llegaba hasta la rodilla. La parte de arriba dejaba los hombros al aire, pero tenía mangas que me tapaban los aparatos del brazo. Era práctico, porque no quería que en la boda me estuvieran preguntando. Sin embargo, lo más sofisticado del vestido era el cinturón con encaje negro, directamente cosido al vestido, de modo que en un par de sitios determinados se veía un poco de piel. Atrevido, pero elegante.

—Esto es otra cosa —dijo Lucien. Lo oía moverse de un lado a otro desde el interior del probador—. Tengo a mi hermana, la carrera y mi afición, que tal vez algún día se convierta en mi trabajo. No tengo tiempo para una relación.

Abrí la cortina.

—Nadie te ha dicho nada de una relación.

Lucien se detuvo.

—¿Quieres que tenga un rollo de una noche con tu amiga?

—No. —Negué con la cabeza—. Pero ¿por qué tiene que ser una cosa o la otra?

—Porque conmigo siempre es muy complicado.

Ahora era yo la que fruncía el ceño. Miré con atención el reflejo de Lucien en el espejo. Al pasarse la mano por el oscuro pelo, se lo dejó despeinado y me entraron unas ganas enormes de volver a ponérselo bien.

—¿Un encuentro sin ningún compromiso es demasiado complicado para ti?

—Sí. —Bajó la mano—. ¿Podemos, por favor, hablar de otra cosa?

—Por mí, bien. —Me fijé de nuevo en el vestido negro—. ¿Qué te parece?

Me miró.

—Te queda bien.

—¡Lucien! —grité enfurecida y atraje las miradas de unos cuantos clientes.

—¿Qué? Es lo que opino. —Se encogió de hombros y se dejó caer de nuevo en el sillón—. Será mejor que le preguntes a Micah o a Aliza. O a Auri. ¿Por qué no has venido con él?

Con un gesto nervioso, me pasé las palmas de las manos por la tela del vestido. Era el que más me gustaba de todos los que me había probado.

—Quería venir, pero le dije que no —respondí muy bajo, como si me lo dijera a mí misma.

Lucien entrecerró los ojos, pensativo.

—¿Y eso? ¿Porque no tiene que verte el vestido antes? Noticia de última hora, Cassie: tú no eres quien se va a casar.

Inspiré hondo y solté el aire.

—No es eso.

—Entonces, ¿qué?

—Nos… hemos besado.

No había querido contárselo a nadie al principio, pero ¿qué diferencia había si se lo contaba a Lucien o no? El beso ya había pasado y no había vuelta atrás.

Lucien no parecía sorprendido lo más mínimo.

—¿Estuvo mal el beso?

Frustrada, me apoyé en la pared al lado del espejo.

—No, al contrario. Fue perfecto. —Suspiré y luego le conté no solo lo del beso en sí, sino también lo que había ocurrido. En algunos momentos seguro que hubo demasiados detalles para Lucien, pero tenía que soltarlo todo para impedir que me volvieran loca mis propios pensamientos—. ¡Y ahora Auri se comporta como si nunca nos hubiéramos besado!

—¿Igual que hicisteis ambos después de lo que pasó en el rol en vivo? —inquirió Lucien.

Suspirando, me froté la frente.

—Sí, pero aquello fue algo totalmente distinto. Entonces se besaron Maylin y Gorwìn. Este fin de semana fuimos nosotros de verdad.

—Entiendo —masculló Lucien mirándome con sus penetrantes ojos castaños. La mayor parte del tiempo parecía aburrido y reservado, como si le importara una mierda el mundo ni las personas, pero quien lo conocía mejor sabía que era justo lo contrario—. ¿Y esta vez no quieres ignorar el beso?

—No.

—¿Se lo has dicho?

Me mordí el labio inferior.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque debería tenerlo claro. —Levanté las manos en el aire—. ¿Es que no me has escuchado?

—Sí, pero déjame resumírtelo. ¿Esperabas que Auri reaccionara después del beso, pero tú misma dices que no has hecho nada porque creías que ya estaba claro?

Torcí el gesto, molesta.

—Si lo expresas así, parece una tontería.

Me devolvió la mirada, sin parpadear.

—No es que lo parezca, es que lo es.

Solté un gruñido, pero empecé a darme cuenta de que Lucien tenía razón. Mis sentimientos hacia Auri eran tan intensos que daba por sentado su evidencia. ¿Y si Auri creía lo mismo? No se podía negar que nos gustábamos y que nos sentíamos el uno atraído por el otro. Lo único que faltaba era una decisión. La decisión de convertir nuestra relación platónica en una romántica. Y solo podíamos tomarla juntos. Pero después de todo lo que habíamos compartido ya Auri y yo, tenía miedo. Miedo al cambio. Miedo al rechazo. Miedo a la soledad. Auri era mi mejor amigo. Mi refugio. «Mi persona», como diría Meredith de Anatomía de Grey. Sin embargo, no podía continuar tal como estábamos en ese momento.

—Te-tengo que hablar con Auri.

—Sí, eso es lo que deberías hacer —estuvo de acuerdo Lucien y me pareció ver que una sonrisa asomaba en su rostro—. Y deberías llevarte ese vestido. Te queda mucho mejor que los otros.

Me miré de arriba abajo pasando la mano por la tela del vestido. El corazón me iba muy deprisa y los dedos me temblaban. Tragué saliva antes de mirar de nuevo a Lucien.

—Gracias.

—Un placer —respondió, y ambos supimos que ni él ni yo hablábamos del vestido.

Capítulo 26

Inspiré hondo para calmar los nervios y después giré la llave en la cerradura de nuestro apartamento. El vestido para la boda iba dentro de una bolsa de papel, cuya asa probablemente se rompería porque la había mojado con el sudor de las manos. Pero no iba a echarme atrás. Auri y yo necesitábamos hablar con claridad tanto como La Dama Pesadilla necesitaba los sueños de las personas. No podía existir sin ellos, igual que Auri y yo. Nuestra amistad se iría muriendo si no hablábamos y revelábamos nuestros sentimientos. Ninguna relación podía mantenerse con tantas inseguridades y miedos.

Abrí la puerta y entré en el piso en el momento en el que Auri salía de su habitación. Llevaba puesta una camisa de franela a cuadros rojos y negros, de la que se estaba abrochando los dos últimos botones, y unos vaqueros oscuros que destacaban sus largas piernas. En la muñeca destelló el reloj de oro que Trevon le había regalado cuando cumplió veintiún años y que solo se ponía para las ocasiones especiales.

Al verme, se paró en seco.

—Hola.

—Hola —saludé y dejé mi bolsa encima del sofá. El estómago me protestó de los nervios. Con un poco de suerte, Auri no lo habría oído—. ¿Vas a salir hoy? —pregunté, aunque estaba claro que no se había arreglado tanto para repantingarse en el sofá.

—Sí. Uno de los del equipo da una fiesta.

Levanté las cejas, sorprendida.

—¿Un lunes?

—Intenta impresionar a alguna chica.

Auri se encogió de hombros y fue al zapatero. Sacó unas deportivas y se sentó en el sofá para atárselas.

No quise chafarle el plan de la fiesta con una conversación sobre nuestros sentimientos, así que me aclaré la garganta y le pregunté:

—¿Puedo ir?

Auri me miró sorprendido.

—¿A la fiesta?

Asentí con la cabeza.

Una arruguita apareció en su entrecejo.

—¿Estás segura? Habrá mucha gente.

Al oír sus palabras, el estómago se me puso peor, pero quería que supiera que podíamos existir fuera de la burbuja que habíamos creado para nosotros y nuestros amigos. No quería cometer los mismos fallos que había cometido con Eugene. Me costaría esfuerzo, pero por Auri estaba dispuesta al menos a intentarlo.

—Sí, pero solo si a ti no te importa.

La expresión suspicaz de Auri dio paso a una alegre sonrisa.

—Por supuesto que no. Me alegra que vengas. Y si es demasiado para ti, podemos irnos en cualquier momento.

Le devolví la sonrisa.

—Dame un cuarto de hora y nos vamos.

Unos bajos retumbantes nos dieron la bienvenida. La puerta de la fraternidad no estaba cerrada y entramos sin más. El aire estaba cargado y olía a sudor y alcohol como si la fiesta hubiera empezado hacía horas. En las paredes retumbaba un remix del Good as Hell de Lizzo que animaba a la gente a bailar. A nuestro alrededor los cuerpos se movían al ritmo de la música y se apiñaban unos contra otros.

A los pocos segundos ya me pitaban los oídos. Busqué la mano de Auri y la agarré fuerte.

Entrelazó los dedos con los míos y me lanzó una mirada de ánimo por encima del hombro mientras me guiaba por entre la muchedumbre.

Miré a mi alrededor, con cautela, buscando alguna cara conocida. Vi a Jeremy, que estaba besándose apasionadamente con una morena, y a un par de miembros más del equipo de fútbol. No conocía a las demás personas, aunque todas parecían saber quién era Auri. Le sonreían, le daban en el hombro y gritaban por encima de la música.

—¡Eh, Maurice!

—¡Qué flipe de pase hoy!

—Hola, Maurice.

—¡Maaaaurice! —vociferó un tío musculoso con los brazos extendidos y un vaso de plástico rojo en cada mano.

Debía de ser también de su equipo, pero no supe ponerle nombre.

Auri lo saludó con un breve gesto de la cabeza y continuó avanzando conmigo.

Dejamos atrás la zona de la entrada y el salón con los cuerpos danzantes, y entramos en la cocina, donde también había un montón de personas, aunque no estaban tan apretujadas. Detrás de la isla había una mujer que, por lo visto, se encargaba de un bar improvisado.

—¿Qué quieres beber? —preguntó Auri.

—Me gustaría una cerveza.

—¿Estás segura?

Asentí con la cabeza. Rara vez bebía, pero en aquellas circunstancias me lo permití. Más tarde desaparecería un momento en el cuarto de baño para comprobar los niveles de azúcar en sangre y me pincharía si hacía falta.

Auri se apoyó en la encimera y le gritó algo a la camarera por encima de la música.

Ella asintió y al cabo de unos segundos le pasó dos vasos de plástico rojos.

Le cogí uno a Auri, sin soltarlo de la mano. Me había dado cuenta de que habíamos llamado la atención de algunas personas. Me pasaron revista con curiosidad, pero en parte también de manera crítica. No las culpaba. Auri en esos círculos era como una celebridad, pero las miradas no me gustaban nada. En el fondo deseaba haberme arreglado con más empeño. Llevaba puesto un mono de color caramelo y unas sandalias de piel marrón que me parecían muy monas, pero no es que pudieran describirse como sexis. El pelo me caía despeinado sobre los hombros y solo me había maquillado con una capa de rímel para no hacer esperar a Auri. Me cruzaba el pecho un bolso que, como siempre, era enorme. Envidiaba a las mujeres y a las chicas que lo único que necesitaban podía meterse en un estrecho bolso de mano. Yo solo podía soñar con eso.

Bebí un sorbo de cerveza.

—¿Y ahora qué?

—Echamos un vistazo.

No creí que hubiera mucho más que ver aparte de gente sudorosa y borracha bailando. Pero no quería quitarle la ilusión a Auri, así que lo seguí fuera de la cocina para volver al salón y salir al jardín. Allí también sonaba la música alta y me pregunté cuánto tardarían los vecinos en avisar a la policía. En una mesa estaban jugando a beer pong y en una caseta del jardín se oía cantar a alguien de forma tan desafinada que supuse que habían puesto allí un karaoke.

—¡Maurice!

Un tío con una camiseta de Metallica saludó en nuestra dirección. El pelo largo y castaño le caía con soltura, como si fuera seda, sobre los hombros.

—Eh, tío, ¿qué pasa? —dijo Auri, y levantó el puño como saludo.

El tipo chocó los nudillos.

—No mucho. Guay que te hayas podido pasar.

—Claro, hasta ahora he venido a todas tus fiestas.

—¡Muy bien! ¿Y quién es tu novia? —preguntó el tío mientras me miraba con curiosidad antes de clavar la vista en nuestras manos entrelazadas.

Ir de la mano con Auri era tan natural que en ningún momento se me ocurrió soltarlo.

—Es Cassie —me presentó Auri sin corregirle el comentario respecto a que yo era su novia.

—Hola. —Levanté mi vaso de cerveza para saludar.

El tipo brindó conmigo.

—Yo soy Franco.

—Franco es el hijo del entrenador —añadió Auri.

Eso explicaba por qué no lo había visto nunca en las fotos del equipo. Costaba distinguir a veces a los jugadores con el uniforme puesto, pero me habría llamado la atención su pelo, seguro.

—¿Tú no juegas?

—Nah. —Franco hizo un gesto despreciativo con la mano—. El fútbol está guay, pero soy demasiado vago para levantar el culo de la cama a las seis de la mañana e ir a entrenar. Estudio música y arte dramático.

—¿En serio? —Alcé las cejas, sorprendida. Conocía al entrenador de Auri solo de vista. Era un tipo fornido de aspecto huraño, que me daba la impresión de que no le haría ninguna gracia que su hijo estuviera interesado en las bellas artes—. ¿Conoces a Keith?

Franco frunció ceño.

—Keith. Keith. Keith… ¡Ah! ¿El filipino? ¿Bajito y moreno?

Asentí con la cabeza.

—¡Sí! Keith es guay. Estuvimos juntos en un grupo de trabajo para un pequeño teatro de arte aquí, en la ciudad. Ese chico sabe lo que se hace —dijo Franco, y saludó con la mano a alguien que pasaba por nuestro lado—. Yo estoy menos interesado en el teatro, pero no va mal conocerlo un poco. Aumenta las oportunidades en el mercado laboral. A menos que mi grupo y yo tengamos mucho éxito.

—¿Estás en un grupo?

—Sí. Toco la guitarra y soy el cantante. ¿Quieres oírnos?

Creí oír a Auri toser bajito, pero como me parecía de mala educación decirle que no, asentí.

Franco sacó su móvil y, al cabo de un segundo, sonó a todo volumen una canción por el altavoz que en el mejor de los casos era un montón de ruido. La batería iba a un ritmo imposible y la voz consistía más que nada en puros gruñidos. Era el tipo de música que le encantaba a Lucien.

Franco paró aquella escandalera.

—¡Vaya! —Me reí un poco desconcertada—. Ha sido… —«Espantoso», pensé—. Intenso.

—Sí, es un temazo. Lo grabamos la semana pasada.

Sonreí porque no tenía ni idea de qué hacer ni qué decir. Pero por suerte Auri vino en mi ayuda e inició una conversación sobre el entrenador.

Charlamos un rato más con Franco, sobre todo Auri y él. Yo estaba en medio y le daba sorbos a mi cerveza. Salvo por aquella música ensordecedora, Franco me pareció un buen tío. Al cabo de un rato, nos despedimos de él y seguimos dando una vuelta.

A cada minuto que pasaba, me preguntaba con más frecuencia por qué a la gente le gustaba ir a fiestas. Lo encontraba increíblemente agotador. Toda aquella gente. El ruido. ¿Cómo podían ir voluntariamente? No lo entendía y anhelaba mi sofá, aunque apenas había pasado una hora.

Auri intentó animarme a bailar, pero yo no tenía ganas de hacer un numerito y lo envié a bailar dos o tres canciones solo a la pista de baile mientras yo iba al cuarto de baño, primero, y luego me escondía en el salón sin llamar la atención, lo que fue de agradecer. Se me habían ocurrido un par de temas de conversación inofensivos con los que no me habría puesto en evidencia, pero lo que se me pasaba por la cabeza no era siempre lo que me salía por la boca cuando estaba nerviosa.

Gracias a Dios, Auri no me dejó mucho tiempo sola. Después de venir a buscarme a mi rincón, volvimos a ir al bar para coger bebidas frescas. Pedí una segunda cerveza, con la esperanza de soltarme un poco, y Auri pidió un agua.

—¿No vas a beber más? —pregunté.

Habíamos encontrado un lugar poco iluminado cerca de la escalera que llevaba a la primera planta. Tendrían que haber puesto allí una cinta para bloquear el paso a esa zona de la casa.

—Nah, mañana tengo entreno, y no quiero enfadar al entrenador después de que me haya dado dos días libres para ir a la boda.

—¿Tienes ganas de ver a tu familia?

Auri asintió.

—Sí, aunque seguro que será un follón estresante. Trevon y mi madre han invitado a toda la parentela. Por cierto, Anthony va a llevar a su nueva novia. No serás la única a la que se le echarán encima los Remington.

Arrugué la nariz.

—Eso no me tranquiliza lo más mínimo.

—No te preocupes. Será un fin de semana estupendo —me aseguró con la voz más suave—. Mi madre tiene muchas ganas de conocerte. Cada vez que hablamos por teléfono me pregunta cómo estás.

Tuve que sonreír, aunque de repente el corazón se me subiera a la garganta.

—¿En serio?

—Sí. Eso significa que no tendrás que contestar a preguntas incómodas. Ya sabe todo lo que hay que saber sobre ti.

Auri inclinó la cabeza, cortado.

Oh, oh, aquello no era buena señal…

—Desgraciadamente, le he contado la historia de los bichos de chocolate.

Casi me atraganté con la cerveza.

—¿Qué? ¿Se lo has contado? ¿En serio?

Levantó las manos para tranquilizarme.

—Estaba volviéndose loca con su vestido de novia. Quise distraerla y no se me ocurrió nada mejor. ¡Lo siento!

Quise que se me tragara la tierra allí mismo.

—¿De verdad no se te ocurrió otra cosa para distraerla?

—Bueno, es que sobre mí ya lo sabe todo. —Se encogió de hombros, impotente—. Por si te tranquiliza, estoy seguro de que el fin de semana todo el mundo te contará historias vergonzosas de mi infancia.

—Eso espero por tu bien. De lo contrario, le enseñaré a tu madre la cubierta de ese libro.

Le di un buen trago a la cerveza y vi que Auri entrecerraba los ojos.

—Ni se te ocurra.

Le devolví la mirada, desafiante.

—Quién sabe… Tal vez sí. Tal vez no.

Me encogí de hombros, imitándolo, como si me lo estuviera pensando, aunque no lo iba a hacer. Por una parte, porque no quería poner a Auri en evidencia. Y por otra, porque sería muy embarazoso para mí tener una conversación con su madre sobre esa cubierta o, peor incluso, que supiera que conozco ese tipo de libros.

—Si me prometes no decirle nada, te confesaré otro secreto.

Agucé el oído con curiosidad.

—Te escucho.

Auri se inclinó hacia mí y acercó bastante la boca a mi oreja, aunque la música estaba tan alta que nadie podía oír nuestra conversación. Cuando su aliento me rozó la piel, sentí un hormigueo, aunque no me había tocado.

—Pienso día y noche en lo que pasó en el hotel y en cómo fue besarte —susurró.

Me estremecí y se me puso de punta el vello de los brazos mientras poco a poco era consciente de sus palabras. Sin embargo, apenas fui capaz de comprenderlas. Auri estaba tan cerca que se me nublaba el juicio. Su olor a tierra me hizo cosquillas en la nariz y cada vez que inspiraba me rozaba el hombro con el pecho. Al no esperarme que me tocara la oreja con la boca, solté un grito ahogado. Antes de Seattle no me habría permitido nunca tener una reacción así, pero ahora ya no encontraba motivos para reprimirme.

Auri gimió también ligeramente y se acercó más a mí, hasta que quedé atrapada entre él y la pared. Se apoyó con un brazo en la pared y empezó a mordisquearme el lóbulo de la oreja como en el lago.

Con un suspiro me hundí contra el muro y aguanté el vaso con las últimas fuerzas que me quedaban.

Auri se apartó de mi oreja y se dirigió al cuello para darme un beso tras otro. El corazón me iba tan rápido que debía de notarme el pulso bajo sus labios.

La mano libre se me fue sola a su camisa. Noté su cuerpo musculoso y enseguida me vinieron recuerdos de la suave piel que había debajo de esa tela. Me estaba entrando muchísimo calor y no se debía al alcohol.

Hacía rato que me había olvidado de lo que estábamos hablando Auri y yo cuando deslizó los labios de mi cuello a otra parte. Me rodeó con un brazo la cintura y me colocó la palma de la mano sobre la espalda. Notaba el calor de sus dedos a través de la fina tela de mi mono. Se detuvo un momento en mis lumbares antes de seguir bajando hasta mi trasero y, luego, entre mis piernas.

Jadeé.

—Auri…

La ligera presión entre mis piernas puso mi autocontrol a prueba una vez más. Otro suspiro, más fuerte que el anterior, amenazó con escapárseme, pero esta vez me mordí el labio inferior. Una parte pequeñita de mi juicio, que aún funcionaba, se acordó de que estábamos en una fiesta y no precisamente solos, aunque nadie pudiera ver dónde tenía puesta la mano Auri. Con cuidado, pero con determinación, me apreté contra su pecho.

Auri se apartó de mí y me miró respirando con dificultad. Mi propio deseo se reflejaba en sus ojos.

Me humedecí los labios.

—Aquí no.

Bajó la mirada hasta mi boca. Podía notar lo mucho que ansiaba besarme. Se quedó un instante inmóvil y luego volvió a mirarme a los ojos.

—¿Quieres marcharte entonces?

No tuve que pensar mi respuesta, sino que asentí enseguida.

Sin vacilar, Auri me cogió la cerveza de la mano y la dejó en una mesa auxiliar, que ya tenía un montón de vasos y botellas encima, antes de agarrarme de nuevo. Abandonamos la fiesta igual que habíamos entrado: de la mano. Al salir al aire fresco de la noche, apenas noté el frío.

Echamos a correr, pues nuestro apartamento estaba a tan solo unas manzanas, pero Auri se dirigió a tres taxis que había aparcados delante de la casa. Seguramente los conductores se habrían enterado de que allí había una fiesta y de que algunos de los asistentes, bebidos, necesitarían que los llevaran a casa.

Auri me sostuvo la puerta. Subí al coche y él entró detrás de mí, antes de darle al conductor nuestra dirección.

El taxista no nos dirigió la palabra, pero el silencio no fue incómodo, sino que albergaba ilusión, como si estuviéramos conteniendo el aliento ante el final emocionante de una película a punto de culminar. Y me moría por ver el final.

Al cabo de pocos minutos, el taxi se detuvo frente a nuestro edificio. Pagamos juntos porque ninguno de los dos había cogido dinero suficiente.

Tenía el corazón acelerado de la excitación cuando Auri abrió la puerta. Pero aquellos nervios eran distintos a los que había sentido antes por la tarde, al entrar en el piso. Me acerqué con torpeza al sofá, en el que todavía estaba la bolsa con mi vestido nuevo, y dejé el bolso al lado.

Sentí un hormigueo en la nuca y al darme la vuelta advertí que Auri estaba observándome. Nuestras miradas se encontraron y, al cabo de un instante, Auri me besó apasionadamente. Con más insistencia que antes, pues ahora estábamos solos. Nuestros dientes chocaron y nuestros cuerpos se pegaron tanto que ni siquiera una hoja de papel hubiera cabido entre ellos.

—Llevaba toda la noche queriendo hacer esto —susurró Auri sin aliento, entre dos besos, mientras me hundía las manos en el pelo.

Me empujó suavemente hasta que eché la cabeza hacia atrás, y entonces puso su boca sobre la mía para acariciarla cariñosamente con la lengua.

Suspiré y retrocedí un paso corto, no para apartarme de Auri, sino para dejar sitio a mis manos. El pulso se me aceleró cuando empecé a toquetearle la camisa para quitarle por fin la molesta tela que nos separaba. Aunque los besos de Auri eran salvajes e inquietos, conseguí sin problema desabrochar un botón tras otro, pues mi anhelo por su piel desnuda era más apremiante que el temblor de mis dedos.

Al rozarle el vientre con su tableta perfecta, Auri exhaló un gemido gutural. Fue un ruido ronco que vibró por todo mi cuerpo. La sangre me hervía de deseo. Nunca en mi vida había sentido tanto deseo. Ni por Eugene. Ni por Lucien. Ni por nadie más. Solo por Auri.

Me agarró de las caderas y me empujó hacia el sofá. Contaba con que me tirase allí y se dejara caer encima de mí, pero me llevó suavemente hacia los cojines.

Se puso encima. Se avivó de nuevo la pasión en mí… cuando de pronto oí un crujido. Era la bolsa con mi vestido. El vestido que iba a llevar a la boda de su madre.

Quería ignorar los pensamientos sobre su familia para ceder ante el deseo de mi cuerpo. Suspiraba por Auri y quería notarlo… junto a mí, encima de mí, dentro de mí. Pero me quedaba una pizca de sentido común, que me recordó que Auri y yo no éramos un rollete de una noche, sino algo más. Mucho más.

Me aparté de nuestro beso.

Auri me siguió con los labios, como si quisiera atrapar de nuevo mi boca, pero al darse cuenta de que yo ya no estaba por el asunto, abrió los ojos, que se clavaron ardiendo en los míos.

—¿Qué pasa? —susurró.

Su respiración irregular me rozó las comisuras de la boca. No podía creerme que yo hubiera dejado sin aliento a Maurice Remington, capaz de correr sin problemas un montón de kilómetros.

—¿Va todo bien?

Asentí.

—Sí, pero deberíamos hablar antes de… Ya sabes.

Era cierto que tenía la sensación de que esa vez estábamos en la misma onda y no había nada más que decir, pero eso mismo había pensado después del beso en Seattle y quería evitar otro mal despertar.

Auri asintió y se incorporó, de modo que le vi el pecho al descubierto y la decisión de querer hablar se tambaleó un poco.

Antes de poder cambiar de opinión, me deslicé hacia la otra punta del sofá para mantener la cabeza despejada.

—¿Puedes abrocharte la camisa?

Auri sonrió con picardía, pero accedió a mi petición. Era una lástima ver cómo su cuerpo desaparecía bajo la tela.

—Vale —dijo mientras se vestía del todo.

El silencio se hizo entre nosotros. Era una situación rara. Si alguien me hubiera dicho el día de mi mudanza que dentro de dos años iba a estar así con Auri, me habría reído.

Me sequé en la tela del sofá las manos húmedas de los nervios y reuní todo mi valor.

—¿Te arrepentiste del beso que nos dimos en Seattle?

—¿Qué? —Auri se quedó mirándome sin entender nada—. ¿Es que no me has escuchado? Desde entonces no he pensado en otra cosa. ¿Por qué dices eso?

—Bueno… —Me puse un cojín en el regazo como un escudo blando—. No pudiste dormir y a la mañana siguiente te marchaste de la habitación del hotel a hacer ejercicio. Y en el desayuno estuviste de bastante mal humor.

Auri parpadeó.

—No… no puedes decirlo en serio. —Negó con la cabeza—. Cas, eso no tenía nada que ver contigo. No me arrepentí de nuestro beso. Ni un segundo. Tienes que creerme.

Exhalé aliviada.

—¿De verdad que no?

—No —respondió sin vacilar un momento y su sonrisa pareció del todo sincera—. Cuando me fui a hacer ejercicio me peleé con un imbécil. No estaba usando toalla y al mencionárselo me llamó lo que tú ya sabes. La cosa se puso más chunga y por eso estaba así. No por tu culpa. A lo sumo me fastidió ver que no estabas en la habitación, porque quería hablar contigo.

Solté un «Ah»; pero antes de poder decir nada, Auri tomó de nuevo la palabra.

—Y no pude dormir porque me estaba volviendo loco de estar ahí tumbado tan cerca de ti. ¿Tienes idea de lo bien que hueles? ¿O de los ruiditos tan monos que haces cuando duermes? Todo el rato quería despertarte y continuar donde lo habíamos dejado. El ejercicio fue para ayudarme a despejar la cabeza. Si me hubieras pedido que me quedara, me habría metido enseguida otra vez contigo en la cama, pero no lo hiciste.

Me reí aliviada, pero a la vez nerviosa mientras se me extendía por el cuerpo una cálida sensación.

—Por supuesto que no. Ya me conoces. Sabes muy bien lo insegura que soy.

—Y precisamente por eso no podía tomar la decisión por ti —dijo Auri, estirando el brazo como si quisiera tocarme—. Si quieres estar conmigo, tienes que estar segura. Lo bastante segura para poderme decir lo que quieres.

No sabría decir qué fue, pero algo en las palabras de Auri hizo que me entraran ganas de llorar y noté que esas ganas me subían por la garganta.

—Bien —dije con la voz ahogada, esforzándome por deshacer el nudo de la garganta—. Entonces, quiero que lo decidas tú.

Auri pareció darse cuenta de lo me habían provocado sus palabras y con cuidado se acercó a mí y me acarició las mejillas con los nudillos, como si quisiera secarme las lágrimas que aún no había derramado.

—Siento decirte que esto no funciona así.

—Vale. —Le cogí la mano, entrelacé mis dedos con los suyos y apreté. Apreté lo bastante para dejarle claro lo serio que era el tema para mí—. Tenemos que decidir juntos cómo vamos a seguir. Eres mi mejor amigo y no quiero perderte.

—No vas a perderme —me aseguró. Su tono de voz tenía algo muy apremiante, como si su vida dependiera de convencerme de sus palabras—. Te lo prometo.

De nuevo volvió a estrechárseme la garganta.

—Pero ¿y si lo nuestro no funciona y después me odias?

Auri negó con la cabeza.

—No podré odiarte nunca, Cassie. Y sí, en el caso de que las cosas entre nosotros no salgan como nos gustaría, durante un tiempo será duro, pero encontraremos la manera de seguir siendo amigos. No dejaré que desaparezcas de mi vida. De ninguna manera.

Apreté la mano de Auri con más fuerza.

—Yo tampoco quiero que tú desaparezcas de la mía. Pero…

—Déjalo ya —me interrumpió, y se acercó tanto a mí que podría haberme sentado en su regazo sin problema—. Deja de buscar motivos por los que no deberíamos estar juntos. ¿No llevamos ya bastante tiempo jugando a este juego? Yo quiero estar contigo, Cassie. No solo como compañero de piso o como mejor amigo. Sino como tu novio. Si no quieres, dímelo, pero deja de buscar motivos poco convincentes —me soltó antes de inclinar la cabeza con timidez—. Bueno, ¿qué dices?

Me dio un vuelco el corazón y una amplia sonrisa me explotó en la cara. Tal vez debería haber estado más tranquila, más sosegada, pero ¿por qué esconder cómo me sentía realmente? La idea de Auri y yo en una relación me parecía increíble. Y la sensación que me provocaba era aún más surrealista.

—Sí —respondí. El corazón me latía con fuerza y, a diferencia de en la fiesta, me entraron de repente unas ganas incontenibles de bailar—. Yo también quiero estar contigo.

—¿Y por qué seguimos hablando? Intentémoslo. Quizá nos demos el batacazo, pero no me perdonaría nunca no darnos una oportunidad.

Tenía razón. Desde hacía dos años, Auri había sido una constante en mi vida. Lo era todo para mí. No estábamos de acuerdo de vez en cuando y nos peleábamos, pero sabía que podía confiar en él. No me dejaría nunca en la estacada si yo lo necesitaba, y yo tampoco a él. Era la persona más importante en mi vida y había llegado la hora de admitirlo y tener el valor para mostrarlo al mundo.

—Vale —dije, y ya no hubo nada más que añadir.

Una sonrisa apareció en los labios de Auri, tan radiante que al mismo tiempo surgió un cálido brillo en sus ojos. Se la devolví, y antes de darme cuenta de lo que había sucedido me agarró la cara con ambas manos y me besó.

Fue un beso profundo, con el que Auri no solo me robó el aliento, sino también el corazón. Le pertenecía tan solo a él y no quería que me lo devolviera nunca.

Capítulo 27

—¡Un café solo grande para Casey! —gritó la camarera del delantal rojo.

Vacilé y miré a mi alrededor a ver si alguien iba a por él, pero no se movió nadie. Así que yo era Casey, y ese, mi café. Di las gracias, cogí mi taza y volví corriendo a la mesa en la que Micah y yo llevábamos ya tres horas trabajando en La Dama Pesadilla. Aunque estaba muerta, habíamos conseguido revisar varias escenas para que Micah pudiera terminar los bocetos.

Me dejé caer en el sillón torcido, gimiendo, y le di un sorbo a mi tercera taza de café. Normalmente limitaba mi consumo de cafeína, pero apenas había pegado ojo la noche anterior. Después de nuestra conversación, Auri y yo nos habíamos ido enseguida a la cama, pero no habíamos dormido mucho. Y tras apagar la luz, sus caricias, sus besos y sus palabras habían seguido durante horas dando vueltas en mi cabeza.

—¿Qué opinas, debería terminar este capítulo con la muerte de Frederick o acabamos unas escenas antes, cuando no se sepa aún cómo saldrán las cosas entre él y la Dama? —preguntó Micah, y se dio unos toquecitos en la barbilla con el lápiz de la tablet de dibujo.

Dejé mi taza.

—Antes. La incertidumbre anima a seguir leyendo.

—Estoy de acuerdo. —Micah tomó nota en su boceto—. Se me está acabando la batería.

—Llevamos ya mucho rato aquí. —Miré a mi alrededor—. ¿No hay ningún enchufe?

—Sí, pero no me he traído el cargador. Nos quedan aún unos minutos. —Micah le dio el último sorbo a su latte de caramelo—. Vale, antes de que la Dama mate a Freddy, cortamos y empezamos un nuevo capítulo. Él muere. Y la Dama se derrumba al pasar por encima de su cadáver, porque se da cuenta de que ha cometido un terrible error. Se arrodilla en su sangre y derrama las primeras lágrimas desde hacía siglos. Y con ellas libera una pesadilla.

—Exacto.

—¡Aaah, qué bueno! —exclamó Micah radiante de alegría, y después se quedó pensativa—. Todavía no estoy segura de cómo debería representar que las lágrimas son pesadillas.

Torcí los labios.

—¿No podrías dibujar unas viñetas que aumentaran las lágrimas? Y en la última se vería una imagen espantosa que representaría el interior de la lágrima.

—Podría funcionar.

Micah asintió encantada y tomó notas mientras yo bostezaba y bebía otro trago de mi café.

En ese momento me vibró el móvil, que estaba encima de la mesa. Era un mensaje de Auri.

Auri: ¿Sigues en la ciudad?

Cassie: Sí, ¿por qué?

Auri: ¿Podrías traerme cuchillas de afeitar?

Cassie: Claro. ¿Las mismas de siempre?

Auri: Sip. ¡Gracias! <3

Le mandé también un corazón antes de guardar el móvil. Después del fin de semana había tenido mis dudas respecto a si era buena idea acompañar a Auri a California, pero me moría de ganas por ir. Sí, estaba nerviosa por conocer a su familia, pero también me hacía ilusión ver dónde se había criado y pasar un fin de semana largo con él. Ya tenía más o menos preparada la maleta y había comprado tentempiés para el viaje en coche de unas diez horas. Tenía la batería externa para el móvil cargándose en casa y me había descargado la segunda parte de Crónica del asesino de reyes, puesto que Auri y yo ya casi habíamos terminado el primer audiolibro.

—Vale, ya está —dijo Micah, y bajó la tablet de dibujo con cara de desilusión—. Se ha agotado la batería.

—Qué pena, pero hemos avanzado mucho.

Guardó la tablet en su bolso.

—¿Quieres quedarte un rato más o nos vamos?

—Podemos marcharnos —respondí, y cogí mi taza para terminar de bebérmela—. Tengo que ir de todos modos a la droguería y preparar lo de la boda. ¿Vienes?

—Vale, siempre y cuando me impidas comprar cosas solo porque la caja sea bonita.

—Lo intentaré, pero no te prometo nada —dije, y me tragué el resto del café.

Recogimos nuestras cosas y fuimos a pie a la droguería que estaba a tan solo unas calles de distancia.

El frío aire acondicionado nos sopló en los oídos al entrar en la tienda. Cogí una de las cestas en la entrada y me dirigí con determinación a la sección de productos de cuidado masculinos para no olvidarme de ninguna manera de las maquinillas de afeitar, por las que había ido hasta allí.

—¿Has tenido noticias de Aliza últimamente? —le pregunté a Micah.

Dejé las maquinillas de afeitar de Auri en la cesta.

—No, la verdad es que no.

Micah soltó un vago gruñido mientras continuábamos avanzando por el pasillo.

—Me preocupa un poco.

—¿Y eso?

—Esta noche, a las tres de la madrugada, me ha enviado una foto de un plato lleno de galletas y me ha preguntado si Julian las querría llevar al trabajo porque no sabía qué hacer con ellas.

Micah se detuvo ante un expositor con una nueva colección de pintalabios.

Le tiré de la manga con energía para continuar caminando y que no cayera víctima de la presentación.

—No es tan raro. Yo también me quedo despierta hasta tarde a menudo.

—Ya, pero cuando le he contestado tres horas más tarde, me ha respondido enseguida. No había dormido nada. Y cuando le he preguntado si todo iba bien, se ha limitado a enviarme una lista de todas las cosas que debía hacer hoy. No es broma, su lista de tareas para un día es más larga que la mía de todo el mes pasado.

Fruncí el ceño. Micah conocía a Aliza mucho mejor que yo, pero era cierto que aquello no sonaba muy saludable.

—¿Has intentado hablar con ella?

Micah resopló.

—Pues claro, ya me conoces.

—¿Y qué ha dicho?

—Me ha evitado a lo bestia.

Al quedarse Micah frente a la estantería de productos de higiene, recordé algo. Saqué el móvil y abrí mi aplicación del ciclo, que, para mi alivio, me indicaba que este fin de semana no contaría con dolor de ovarios.

Volví a guardar el móvil.

—A lo mejor solo es una fase. Al fin y al cabo, su libro está a punto de salir.

—Puede. Pero no me gusta un pelo.

—¿Qué vas a hacer? Es decisión suya.

Micah dejó un paquete de tampones en la cesta.

—Lo sé, pero aun así me preocupa.

—Porque eres una buena amiga —dije con la esperanza de tranquilizarla un poco.

Iba a seguir andando cuando la vista se me posó en una estantería determinada y me paré en seco.

—¿Cassie?

Sorprendida, aparté la vista de los preservativos para mirar a Micah.

—¿Sí?

Levantó las cejas inquisitivamente. Por la sonrisa que apareció en sus labios, supe que le hacía gracia y que a la vez era consciente de lo que pasaba.

—¿Tienes que contarme algo?

—Tal vez…

Le había ocultado durante demasiado tiempo lo que había sucedido entre Auri y yo en las últimas semanas. Tanto tiempo como para tener mala conciencia.

Micah abrió los ojos de par en par.

—¿En serio? ¿Quién es? ¡No, espera! Qué pregunta más tonta. Auri, ¿verdad?

Asentí con la cabeza y no pude contener una sonrisa.

—¡Ay, Dios mío! ¡Por fin! —Micah aplaudió entusiasmada—. ¡Tienes que contármelo todo! ¡Todo!

Sabía que Micah no podría esperar ni un segundo, así que la informé en medio de la droguería, entre los condones y las pruebas de embarazo, de lo que estaba pasando entre Auri y yo. Solo me dejé un par de detalles, como, por ejemplo, la pelea después de la visita de sus compañeros de equipo, porque no quería pensar más en eso, sino en lo bueno que con suerte nos esperaba.

—Jo, tía, Cassie, me alegro un montón por vosotros —dijo Micah después de oír toda la historia. Movió las manos con nerviosismo, como si fuera a abrazarme pero se hubiera reprimido—. Estáis hechos el uno para el otro. ¡Por fin podemos salir las dos parejas!

Me reí.

—Lo dices como si antes no hubiéramos ido por ahí los cuatro.

—Ya, pero ahora es otra cosa. Me refiero a ¡cena con velitas!

Me quedé mirando con recelo a mi mejor amiga.

—¿Quieres tener con nosotros una cena a la luz de las velas?

—Nah, la verdad es que no. Pero podríamos si quisiéramos.

Asentí como si entendiera totalmente su lógica. Hacía ya tiempo que había desistido de comprender todo lo que le pasaba por la cabeza a Micah. Solo me alegraba de que no se hubiera enfadado conmigo por haberle ocultado lo mío con Auri durante tanto tiempo. Lo correcto había sido elegir el camino largo y seguro, y no el tortuoso atajo que Micah siempre nos había animado a seguir.

No podía apartar la mirada de los preservativos en la estantería. Dudaba si cogerlos. No quería meternos presión a Auri y a mí. Pero, por otro lado, más valía prevenir que curar…

Cogí rápidamente una caja y la dejé en la cesta. Al ver la sonrisa de suficiencia de Micah, puse los ojos en blanco, pero no pude contener mi propia sonrisa.

El ruido de una puerta al cerrarse me interrumpió el sueño. Seguramente era Auri que iba al último entrenamiento antes de la boda.

Gruñí mientras estiraba las extremidades y me di la vuelta en la cama, que sin Auri parecía muy vacía. Había dormido conmigo las dos noches desde la fiesta. Me encantaba la sensación de su cuerpo caliente junto al mío y echaba de menos no tenerlo a mi lado al despertarme.

Hundí la cara en la almohada sobre la que Auri había dormido. Olía a él, y ese olor me traía recuerdos de cómo me había besado la noche anterior antes de irnos a dormir. Aún me mareaba un poco por el deseo que había sentido, aunque no hubiéramos seguido. No había motivos para precipitar las cosas.

—¿Cassie? —oí que preguntaba una voz desconcertada.

¿Era Auri? ¿No tenía que estar en el entrenamiento?

Abrí los ojos en el mismo instante en el que se abrió la puerta de mi habitación. Auri estaba vestido para salir, pero no llevaba ropa deportiva, sino unos vaqueros y una camiseta.

Se quedó mirándome con una expresión de perplejidad.

—¿Todavía estás durmiendo?

—¿Por qué lo dices? ¿Qué hora es? —pregunté con voz ronca y palpé en busca del móvil. Pero antes de poder cogerlo, Auri se sentó en el borde de la cama y encendió la luz.

Apreté los ojos.

—Son casi las dos de la tarde —dijo, y me apartó cariñosamente el pelo de la frente. Detuvo los dedos en mi sien—. Acabo de llegar de mi última clase.

—Ah. —Parpadeé mirándolo—. ¿En serio?

Asintió, pero parecía hacerle más gracia que producirle asombro.

—¿Cómo se puede dormir tanto?

—Requiere mucha práctica y disciplina.

—Los excesos no son buenos. Será mejor que hagas una pausa. Ven, que te ayudo. —Auri trató de sacarme de la cama, pero me dejé caer floja en sus brazos. Se rio y me llevó hacia él para que no me cayera, lo que al parecer no le costó ningún esfuerzo—. Si te levantas y te vistes, te hago el desayuno. ¿Qué te parece?

El pensar en comida me revivió y me incorporé. Sobre todo porque estaba notando una bajada de azúcar. Todavía no era crítica, pero la próxima vez no debía retrasarme tanto. Además, había descansado más que suficiente. Aunque no me extrañaba que hubiera dormido tanto. El fin de semana en la SciFaCon, ir de compras con Lucien, la fiesta, la conversación con Auri, el día trabajando con Micah en la cafetería..., todo aquello me había dejado sin energía.

—¿Me haces una tortilla?

—Claro, lo que quieras. —Auri se inclinó para besarme. Pero al cabo de dos segundos volvió a separar los labios de los míos—. Venga, a bañarte. El desayuno estará listo en veinte minutos.

—Vale.

Suspiré y me aparté de Auri.

Comprobé mis niveles de azúcar y cambié la bomba de insulina como debía hacer siempre cada tres días. Luego recogí del suelo la ropa del día anterior, pues para un día sin hacer nada no merecía la pena ponerme otra. En el baño me puse una lista de canciones para levantarme el ánimo y me metí debajo de la ducha. Con la alcachofa hice un playback excelente de Bad Guys de Billie Eilish mientras actuaba el acondicionador. Al cabo de cinco minutos, me enjuagué, salí de la ducha y me enrollé en una toalla.

Una nube de vapor se extendió por el cuarto de baño y enseguida descubrí el mensaje que Auri había dejado para mí en el cristal empañado. Eran las mismas palabras que había escrito tras la muerte de mi perra, pero ahora tenían un significado totalmente distinto.

Hoy pensaré en ti <3

Debía de haberlo escrito hacía horas en el espejo con la esperanza de que lo viera en algún momento en su ausencia. Bueno, había subestimado mi cansancio. No obstante, sus palabras me conmovieron y me incliné para dejar un beso en el espejo, con la esperanza de que lo viera a la mañana siguiente.

Me lavé los dientes, me vestí y salí del lavabo. En el piso olía a tortilla y a café. Algún día haría el esfuerzo de levantarme pronto de la cama para prepararle un desayuno sorpresa a Auri.

Fui corriendo a la cocina y allí estaba Auri, concentrado, preparando una tortilla a la que le había añadido trocitos de verdura. Lo rodeé con los brazos desde atrás y lo apreté contra mí.

—¿Cómo ha ido el entrenamiento? —mascullé en su camiseta.

—Bien, pero el entrenador ha sido duro conmigo porque no voy a estar los próximos dos días —respondió Auri, dándole la vuelta a la tortilla—. Pero, eh, voy a tener todo un fin de semana libre y pienso relajarme en mi dieta. ¡Qué ganas de la tarta nupcial!

Le di un beso en la espalda a través de la tela y lo solté para servirme café. Con la taza en la mano, me senté a su lado en la encimera para seguir observándolo. Había apagado el fuego para poder cortar tranquilamente un aguacate mientras se terminaba de hacer la tortilla.

—¿Qué quieres hacer hoy? —preguntó sin apartar la vista del cuchillo.

Le di un sorbo al café.

—No sé. ¿Tú?

—Podríamos ver una peli.

—Pero eso lo hacemos siempre.

Auri sacó dos platos del armario.

—Ya. ¿Y?

—Ni idea. —Me encogí de hombros—. Ahora que estamos juntos, creía que haríamos otras cosas.

Auri giró la cabeza en mi dirección y se quedó mirándome. Levantó despacio las cejas y en su rostro se extendió una sonrisa pícara.

—¿A qué otras cosas te refieres?

Puse los ojos en blanco, aunque no tenía inconveniente en lo que Auri se estaba imaginando.

—No es lo que crees. Cualquier otra cosa que antes no hacíamos.

Auri se sentó delante de mí, con las manos apoyadas a izquierda y derecha de la encimera y se quedó mirándome. La distancia entre ambos era peligrosamente escasa.

—Cassie, que ahora estemos juntos no tiene que cambiar nada —dijo en voz baja—. Será como queramos que sea. Y, para serte sincero, no puedo imaginarme nada mejor que pasar el resto del día en el sofá. ¿Y tú?

Me reí desconcertada.

—Ya conoces mi respuesta.

Levantó una de las comisuras de la boca.

—Vale, entonces solo queda por despejar una duda.

—¿Y cuál es?

—¿Qué película quieres ver?

Incliné la cabeza y reflexioné un instante. Habíamos visto ya tantas películas juntos que apenas quedaban unas pocas que nos interesaran a los dos.

—¿Qué tal La forma del agua?

—Me parece una elección fabulosa.

Auri me dedicó una cálida sonrisa antes de servir mi desayuno y su almuerzo. Después llevó los dos platos al sofá y yo fui detrás con el café y el té.

Pusimos la película.

Mientras comíamos, estuvimos sentados el uno al lado del otro, pero en cuanto vaciamos los platos, nos acurrucamos en el sofá. Logré seguir durante un rato la película, pero cuanto más tiempo transcurría, menos podía concentrarme en la trama. Auri me distraía mucho. Sus manos en mi cuerpo, sus dedos en mi pelo, sus labios en mi cuello… Me ponía como una moto. Me esforcé por intentar resistirme, pero era una batalla perdida.

Y Auri tampoco pudo contenerse mucho más: poco después la película cayó en el olvido cuando nos besamos en el sofá como dos adolescentes ebrios de amor.

Auri se había equivocado. Las cosas sí habían cambiado…, pero para mejor.

Capítulo 28

—Para ya —ordenó Auri con voz suave, y me agarró de la muñeca para que dejara de morderme las uñas.

Solté un grito desesperado. Hacía unos instantes que habíamos pasado el cartel indicador de la ciudad natal de Auri y en unos minutos conocería a su familia. Estaba hecha un manojo de nervios.

Auri entrelazó sus dedos con los míos y llevó mi mano a su regazo.

—No te preocupes. Todo irá bien.

—No puedes saberlo —respondí y miré de reojo por la ventana. Ya era de noche y no veía gran cosa de la ciudad aparte de las luces encendidas—. Es bastante tarde, quizá sea preferible que me lleves al hotel y ya conoceré a tu familia mañana a primera hora.

—Solo estás intentando escaquearte.

—Sí, pero quiero causar una buena impresión y ahora mismo eso no es posible.

Señalé de forma significativa las pintas que llevaba para estar cómoda en un viaje en coche de unas diez horas. Desde Roseburg llevaba una mancha de chocolate en las mallas, después de que se me cayera un M&M que quería meterle en la boca a Auri.

—A mi madre le da igual tu aspecto —me aseguró Auri.

Me lanzó una sonrisa rápida antes de soltarme la mano un momento para manejar la palanca del coche automático.

Estábamos detenidos en un semáforo y había mirado hacia la derecha. No podía estar mucho más lejos. Por lo que veía, nos hallábamos en una zona residencial con casas bonitas y grandes jardines en la parte delantera.

Suspiré resignada, pues no tenía sentido seguir discutiendo, y me incliné para volver a ponerme los zapatos. Si a Auri no le importaba el aspecto que tenía, esperaba que a su familia tampoco. Al fin y al cabo, sabían que nos habíamos pasado el día entero en el coche.

—Ya estamos —anunció Auri justo cuando acababa de atarme las zapatillas.

Esto iba más rápido de lo que pensaba…

Levanté la vista. Estábamos delante de una bonita casa de dos plantas con una gran terraza y un jardín pequeño pero bien cuidado donde había un cartel casero y cursi en el que se leía: jasmin + trevor = amor.

En la entrada ya había dos coches aparcados, por lo que Auri tuvo que dejar el suyo en la calle.

Nerviosa, me froté las manos sudadas en los pantalones y repasé otra vez mentalmente todas las frases que podía decir al verlos para no ponerme en ridículo.

«Buenas noches, señora Remington, me alegro de conocerla».

«Qué casa tan bonita, señora Remington».

«Por fin la conozco, señora Remington. Su hijo me ha hablado mucho de usted».

Sonaba todo bien. Esperaba ser capaz de decirlo.

Después de que Auri apagase el motor, salimos del coche y él sacó su bolsa del maletero. La mía la dejó dentro, pues a diferencia de él yo iba a pasar la noche en el hotel.

—Creo que voy a vomitar —dije mientras subíamos los escalones hacia la casa.

Auri me puso una mano en la espalda como si temiera que fuera a darme la vuelta y echar a correr.

—No te preocupes, son solo imaginaciones tuyas. Todo irá bien. Te lo prometo.

Subestimaba mi don característico para ponerme en ridículo. Me hacía mucha ilusión aquel fin de semana hasta que había empezado a pensar en él. Me había estado animando yo misma durante todo el viaje y hasta hacía pocos minutos había funcionado, pero ahora estaba tan nerviosa que tenía la sensación de ahogarme en mi propio sudor frío.

Auri pulsó el timbre y el zumbido se oyó hasta en el exterior.

«¡Ay, Dios!».

Habría echado a correr, pero Auri tenía las piernas más largas que las mías. Me habría alcanzado antes incluso de llegar a la verja del jardín.

Tragué saliva cuando la puerta se abrió y de repente estuvimos frente a una mujer que parecía una versión mayor de Beyoncé. Por lo que me había contado Auri, sabía que su madre, Jasmin, había tenido a su hermano, Anthony, a los veinte años, lo que significaba que ahora tenía cuarenta y cinco. Tenía una piel perfecta de un tono marrón algo más claro que el de sus hijos, el pelo negro rizado y una cariñosa sonrisa.

—¡Maurice! —exclamó entusiasmada y se acercó a su hijo para abrazarlo.

Él se rio.

—Hola, mamá.

Lo apretó contra sí antes de soltarlo y retroceder un paso para someterlo a una breve inspección, como si quisiera asegurarse de que no le faltara nada a su hijo. Auri de nuevo se limitó a sonreír.

Fue muy dulce y durante una fracción de segundo me olvidé de mis nervios… hasta que Jasmin dirigió su mirada hacia mí.

Su sonrisa no disminuyó lo más mínimo.

—Y tú debes de ser Cassie.

—Sí —respondí con la garganta de pronto seca, y le tendí la mano con un gesto algo rígido y robótico—. Encantada de conocerla, señora Remington.

Me estrechó la mano y seguro que notó lo sudados y fríos que tenía los dedos, pero su rostro amable no lo reveló.

—Por favor, llámame Jasmin.

—Vale… Jasmin.

Auri se rio entre dientes.

¿Se estaba riendo de mí?

—¡Entrad! —Jasmin hizo un gesto con la mano para que pasáramos al interior de la casa.

A primera vista ya se veía que allí vivía una familia feliz. Había fotos por todas partes y de las paredes colgaban cuadros pintados por niños. En el salón se oían unas voces y olía a recién lavado.

—Tenéis suerte de haber llegado hoy —comentó Jasmin—. Todavía está tranquilo. Mañana tendremos la casa llena. —Se volvió hacia su hijo—. Maurice, compartirás tu antigua habitación con Cornell.

—¿Es obligatorio? —preguntó Auri con cara de agobio.

Su madre chascó la lengua.

—No te pongas así, son solo un par de noches. Lo soportarás.

—O puede que no… —masculló Auri y puso los ojos en blanco.

Me acordaba vagamente de Cornell. Auri me había hablado una vez de él. Era un primo suyo, mayor que él, que cuando era niño le había hecho la vida imposible. Al parecer, todo en broma, pero Auri se la tenía guardada a Cornell.

—Jessy, ¿por qué tardáis tanto? —se oyó una voz grave, y poco después apareció en la entrada un hombre que claramente era más joven que Jasmin.

Llevaba vaqueros azules y un jersey que me hizo sonreír, pues tenía el logo del equipo de fútbol de la MFC. Detrás estaba el número de Auri.

Debía de ser Trevon. Hasta entonces solo había visto una foto de él, pero sabía que era casi quince años menor que su prometida, al lado de la que estaba ahora.

—Mira a quién tenemos aquí.

—Hola, Trev —lo saludó Auri, y le estrechó la mano a su futuro padrastro—. Te presento a Cassie.

Lo saludé con un gesto de la mano para que no se enterase nadie más de lo sudada que estaba.

—¡Hola! Me alegro de que hayáis venido. —Trevon le pasó un brazo por los hombros a la madre de Auri. Sabía que Auri y él se entendían bien, pero la relación era un poco difícil, porque Trevon era muy joven y no representaba precisamente una figura paterna para Anthony y Auri—. ¿Cómo ha ido el viaje?

—Bien. El único accidente lo ha tenido Cassie con un M&M —respondió Auri, señalando la mancha en mis mallas.

Lo fulminé con una mirada que él ignoró hábilmente y tapé la mancha con el bolso, lo cual, por supuesto, era algo totalmente innecesario.

—Si quieres, puedo prestarte unos pantalones míos. Seguro que tengo por alguna parte unos que te queden bien —me ofreció Jasmin, echándole un vistazo a mis estrechas caderas.

—Gracias, pero no hace falta. Me cambiaré en el hotel.

Jasmin frunció el entrecejo.

—Pero te quedarás un rato, ¿no?

Era una pregunta que en realidad no lo era, pues solo había una respuesta posible, aunque estaba agotada después del viaje.

—Por supuesto.

Los ojos castaños de Jasmin brillaron de alegría.

—Estupendo. Vamos al salón.

Seguimos a la futura novia a una gran estancia de techos altos y una chimenea encantadora, pero en la que en este siglo no había ardido ningún fuego. En el sofá había sentadas cuatro personas: Anthony (el hermano de Auri), su novia, Madison, así como Anna-Mae y Males, los padres de Trevon. Los padres de Jasmin vivían en la ciudad y se unirían al grupo al día siguiente.

Me di cuenta de que la madre de Trevon estaba algo confundida al ver a una chica tan blanca al lado de su nietastro, pero no comentó su perplejidad.

Auri y yo nos sentamos en el sofá y él me rodeó el hombro con un brazo, esforzándose por aliviar mi constante nerviosismo.

Le sonreí, agradecida, mientras me secaba por centésima vez las manos en los pantalones.

Jasmin nos sirvió limonada casera, que estaba deliciosa, pero tan dulce que enseguida tuve que pedir agua.

Auri se bebió dos tercios de mi vaso y diluí el resto de la limonada para que no afectara tanto a mis niveles de azúcar en sangre. Después, Auri le explicó a su familia lo de mi diabetes para evitar cualquier otro incidente durante el fin de semana. Fue algo incómodo, pues naturalmente me hicieron preguntas, pero por suerte enseguida la conversación derivó a otros temas. Al fin y al cabo, la familia no veía a Auri desde hacía meses.

Anthony y Trevon le preguntaron sobre su entrenamiento y el equipo, mientras que Anna-Mae estaba más interesada en el resto de su carrera, aunque en realidad no parecía entender mucho de Diseño Gráfico. Auri le explicó con una paciencia infinita y todo detalle lo que hacía con Photoshop e InDesign. Y Madison, a la que Auri había conocido esa misma noche, quiso saber más sobre su vida en Mayfield. Luego se pusieron a hablar principalmente de los otros parientes que llegarían al día siguiente.

Era entretenido seguir una conversación que, en el fondo, se daba en todas las familias. Trataba sobre quién se había separado de quién, qué hacían los hijos, qué enfermedad había contraído quién, quién se había cambiado de trabajo y quién tenía los vecinos más raros.

Y desde luego también se habló de la boda. Auri intentó de nuevo conseguir otro compañero de habitación, pero su hermano no estaba dispuesto a cambiarle a Niles por Cornell.

Con el tiempo fui relajándome un poco y no solo tenía que ver con el alivio de que la conversación no tratase sobre mí, sino también con los pequeños gestos que Auri tenía conmigo para que no estuviera nerviosa. Con el dedo índice dibujaba lentos círculos en mi hombro y, cada vez él no era el foco de atención, me empujaba suavemente con la rodilla para demostrarme que no se olvidaba de mí.

Al final se despidieron Anna-Mae y Males para irse a dormir, lo que para mí también significó una señal para marcharme.

—Ha sido un placer conocerte —dijo Jasmin en la puerta—. Y siento mucho que no hayamos tenido la oportunidad de hablar más. Hasta mañana.

—Para mí también ha sido un placer —respondí.

Auri parecía contento por mis palabras. Aquellas dos últimas horas parecían haberlo reavivado. No es que antes hubiera estado mal, pero desde su llegada la cara se le había iluminado.

—Espero que no haya sido demasiado para ti —dijo mientras nos subíamos al coche para ir al hotel.

—Ha estado bien —le contesté sinceramente, y me desplomé en el asiento.

No me había puesto en ridículo, lo que era magnífico, pero ya no me quedaban más pilas ese día y tenía muchas ganas de irme a la cama. Especialmente al pensar en que al día siguiente tenía que conocer aún más personas. Todo solo por Auri.

—A mi madre le gustas.

—A Anna-Mae le he entusiasmado menos.

Auri torció los labios.

—Puede ser. Si te sirve de consuelo, nadie le entusiasma a la primera. Creo que en líneas generales no le gusta la gente nueva.

—Gracias —murmuré, porque sabía que lo decía para que me sintiera mejor.

Pero no era necesario, porque salvo la madre de Trevon, el resto de la familia parecía haberme aceptado. Mi mayor temor a un rechazo unánime desde el principio había sido infundado.

Llegamos al hotel. Me pareció elegante con aquella entrada de cristal bien iluminada, y a pesar de lo tarde que era había alguien en recepción.

Auri llevó el coche a un aparcamiento y apagó el motor.

—¿Quieres que entre contigo?

La oferta era tentadora. Puede que estuviera agotada, pero no tanto como para no acurrucarme con Auri en la cama. Aun así negué con la cabeza, apesadumbrada. No quería mantenerlo alejado de su familia. Además, sabrían perfectamente lo que habíamos hecho si Auri, en vez de tardar veinte minutos, volvía al cabo de una hora con la ropa arrugada.

—Vuelve a casa. Tu madre te echaba mucho de menos.

Auri sonrió con timidez.

—¿De verdad que eso te parece bien?

—Por supuesto —le aseguré—. De todos modos, voy a irme a dormir ya mismo.

Me incliné hacia el asiento del conductor para darle un beso de despedida y sus labios les dieron la bienvenida a los míos. Me encantaba que todo resultara tan natural entre nosotros. Como si estuviéramos predestinados.

Cuando entré al día siguiente en la casa de Jasmin y Trevon, me llegó una confusión de voces. Habían llegado por la mañana un montón de parientes y estaban preparándose para la celebración. Me presentaron a tanta gente que fui incapaz de acordarme de todos los nombres.

A los pocos minutos ya estaba abrumada por la situación. La familia de Auri era ruidosa. Muy ruidosa. Todos intentaban que se les oyera y encima de aquel escándalo estaban los gritos de dos niños de diez años. Me alegré mucho de que Auri no se alejara de mí… hasta que lo hizo.

—¿Qué? —dije entre dientes para que nadie me oyera—. ¿Vas a dejarme aquí sola?

—Te llevaría conmigo, pero creo que no les parecería bien a los demás —respondió Auri, y miró de reojo en dirección a los hombres, que lo esperaban impacientes—. No será mucho rato. Vamos a comer y a recoger nuestros trajes para mañana. Volveré pronto.

No tenía ganas de quedarme sola con la madre de Auri y las demás mujeres, a las que hacía tan solo una hora que conocía. Y «conocer» era una palabra muy generosa. Pero ¿qué remedio me quedaba? Tampoco quería contrariar a los padrinos y autoinvitarme a su momento de hombres.

Crucé los brazos sobre el pecho.

—De acuerdo. Pero más te vale regresar dentro de tres horas, porque, si no, te quemaré toda la colección de cromos de fútbol en cuanto volvamos a Mayfield.

Auri se puso serio.

—Volveré pronto.

—Juramento de meñiques…

Le tendí el dedo y él entrelazó el suyo con el mío.

—Prometido.

Inspiré hondo y antes de expulsar el aire, Auri ya había desaparecido.

Miré a mi alrededor, insegura. No tenía ni idea de qué debía hacer a continuación. Iba a ir con Madison, pero ya no estaba allí. Y ponerme en un rincón a entretenerme con el móvil mientras las demás estaban con los preparativos me parecía de mala educación.

En el jardín se habían colocado unos bancos para que pudiera sentarse toda la familia, mientras que en el salón algunas mujeres adultas jugaban con los niños.

Me dirigí a la cocina, que era donde había visto por última vez a Jasmin, y tal como esperaba allí se encontraba, haciendo la cena para unas veinte personas. Anna-Mae estaba sentada a una mesa limpiando camarones mientras una prima, de cuyo nombre me había olvidado, intentaba con mucho esfuerzo cortar calabazas en trozos pequeños. La misma Jasmin estaba cortando un montón de cebollas.

—Hola. —El saludo me salió en voz baja de los labios, pero Jasmin alzó la vista. En cuanto me vio, una sonrisa apareció en su boca—. ¿Necesitáis ayuda?

—Siempre. —Jasmin se limpió los dedos en el delantal—. ¿Ya se han ido Auri y los demás?

Asentí y fui al fregadero para lavarme las manos.

—¿Qué puedo hacer?

—Podrías pelar las patatas.

Jasmin señaló un montón que había a su lado. Ya tenía una olla preparada.

Cogí un cuchillo y me puse a trabajar. No era ni mucho menos una buena cocinera, nada que ver con, por ejemplo, Aliza, pero sí había aprendido lo esencial en los últimos dos años.

—¿Así? —pregunté cuando terminé con el primer tubérculo.

Jasmin lo miró.

—Perfecto.

Cogí la siguiente patata. Ya me notaba los dedos sucios y secos.

Trabajamos unos minutos en silencio, mientras sonaba la música de la radio. Al oírse una canción de Halsey, seguí un poco el ritmo con los pies.

—¿Por qué no estáis juntos Maurice y tú? —me preguntó Jasmin de repente sin venir a cuento.

La pregunta me sorprendió tanto que se me escurrió el cuchillo y por poco pierdo el pulgar. Miré a Jasmin, que me estaba observando con curiosidad.

—¿Qué? —dije con la garganta seca de golpe.

Sonrió arrepentida, como si fuera plenamente consciente de lo atrevidas que habían sido sus palabras.

—Anoche os estuve observando y no te quitaba las manos de encima. Fue muy dulce.

—Ah, ¿sí?

—Sí. Pero siempre que le pregunto a mi Maurice me dice que «no es el momento apropiado» o que «no se ha rendido», aunque está enamorado de ti.

Me obligué a reprimir una sonrisa.

—¿Eso te ha dicho?

—No, pero no hace falta. —Jasmin cogió la siguiente cebolla y empezó a pelarla—. Soy su madre. Lo conozco. Aparte de que cualquiera con ojos en la cara se daría cuenta de cómo te mira.

—Uy, sí —comentó la prima sin nombre.

La mirada se me fue hacia ella un instante y luego volvió a Jasmin. Me quedé mirándola sin decir palabra, porque no tenía ni idea de cómo debía reaccionar. Por lo visto, Auri aún no le había hablado de nosotros y no quería anticiparme a él. Jasmin era su madre. Debía enterarse por su hijo de que ahora éramos pareja. Pero la mirada insistente de Jasmin me forzaba a decir algo. Lo que fuera.

—Yo…, eh…, a mí también me gusta mucho Maurice, pero… es complicado —mentí, pues por primera vez desde hacía semanas tenía la impresión de que no era así.

—Está bien. —Jasmin volvió a bajar la vista a la cebolla para no cortarse el dedo—. No tienes que decir nada. Mientras seáis felices y te trate bien, todo estupendo.

—Así es —le aseguré—. Es el mejor.

La sonrisa de Jasmin se hizo más grande.

—Él es así. Siempre ha sido un chico encantador. Mucho más bueno que su hermano. Atento y ambicioso. ¿Sigue preocupándose tanto por sus notas?

Asentí con la cabeza. Para Auri sus notas eran muy importantes, lo que, naturalmente, tenía que ver con su beca, pero no solo por eso.

—Sí, así es, y se levanta casi todos los días a las cinco y media de la mañana para ir a hacer ejercicio.

Jasmin resopló.

—Eso sin duda le viene de su padre. Yo odio madrugar.

La comprendía.

—¿También lo voy a conocer?

—¿A Andre? No, por desgracia no. —Echó la cebolla picada en una fuente—. Me llevo bien con el padre de Maurice y Anthony, pero invitarlo a la boda habría sido algo raro.

—Es una lástima, pero lo entiendo. Tal vez a la próxima.

—Tal vez —respondió Jasmin radiante. Parecía muy contenta de que considerase visitar de nuevo California.

No había pensado antes si quería volver, pero cada vez más podía imaginarme un futuro con Auri y eso implicaba también a su familia.

Capítulo 29

La boda de Jasmin y Trevon fue la más bonita en la que había estado jamás. Es cierto que era la primera y la única a la que había asistido hasta entonces, pero eso no le restaba belleza en absoluto. Jasmin estaba impresionante con su vestido de seda. Y los votos de Trevon fueron tan conmovedores que habrían derretido los corazones más duros. A todo el mundo se le humedecieron los ojos y, aunque yo apenas conocía a los novios, me alegré de haber cogido un paquete de pañuelos.

Después de la ceremonia fuimos a un salón alquilado de techos altos, decorado en blanco y dorado como un cuento de hadas. Todo era increíblemente elegante y allá donde mirara había lirios: encima de las mesas, en los rincones, sobre la tarima y a los lados de la pista de baile. La vajilla era blanca; la cubertería, dorada. Había barra libre y un bufet de frutas con una fuente de chocolate, de la que mejor me mantenía alejada.

Para mi alivio estaba sentada a una mesa con Auri, su hermano, su novia y los recién casados, y no me tocó sola entre el resto de los invitados. Una multitud de voces alegres inundaba aquel gran espacio, y los camareros pululaban alrededor de las mesas para anotar las bebidas del centenar de asistentes.

No tardaron mucho en acercarse a nuestra mesa las primeras personas para felicitar a Jasmin y Trevon. Algunos se presentaron, pero por suerte nadie me dio mucha conversación.

Por fin sirvieron la comida, y el continuo ir y venir a nuestra mesa terminó. Tuvimos un poco de tiempo para respirar. Los entrantes estaban tan buenos como el segundo plato, tras el que hubo una pausa para prepararlo antes del postre: la tarta nupcial. El grupo, cuyo disc-jockey había estado poniendo música de fondo todo el tiempo, empezó a tocar en directo y animó a los novios a que salieran a la pista a bailar los primeros. Fue una balada lenta que no conocía, pero sonaba de maravilla y sus suaves notas subrayaron el amor de Jasmin y Trevon. Bailaron el uno en los brazos del otro, solo con ojos para ellos. Era una idea cursi, pero no me cabía duda de que estaban predestinados a estar el uno con el otro. Se habían conocido por casualidad en la sección de perfumería de unos grandes almacenes hacía siete años y ahora estaban allí, a pesar de los quince años de diferencia de edad.

—Eh. —Auri me tocó el codo—. ¿Va todo bien?

Me sorbí la nariz.

—Sí.

Frunció el entrecejo, preocupado.

—¿Y por qué lloras?

Me enjugué las lágrimas de las mejillas con el dorso de la mano.

—Porque es muy bonito. Mira qué felices son los dos.

Moví la mano en dirección a la pareja de recién casados, como si pudiera haber alguna duda de quién estaba hablando.

—Ay, Cas… —Auri me llevó hacia su pecho.

Le rodeé la cintura con un brazo y parpadeé para deshacerme de las últimas lágrimas en los ojos y no mojarle el traje.

La canción terminó y todos los que se habían reunido alrededor de la pareja aplaudieron. El cantante del grupo los felicitó a los dos e invitó a los demás a pasar a la pista de baile.

Miré a Auri.

—¿Quieres bailar?

—Creía que no te gustaba bailar.

—Y no me gusta, pero a ti sí.

Le cogí la mano que tenía en mi hombro y tiré de él.

Tocaron una canción algo más rápida y no tenía ni idea de qué debía hacer, así que empecé a balancear los brazos torpemente de un lado a otro.

Auri sonrió, pero también se rio un poco, antes de cogerme las manos para llevarme. Era mucho mejor bailarín de lo que yo sería nunca.

—¿Te he dicho ya lo preciosa que estás con ese vestido? —dijo Auri al darme una vuelta, de modo que se me infló la falda.

—Todavía no.

Estaba muy contenta con mi elección, que había encontrado junto a Lucien. Me había moldeado el pelo y me caía sobre los hombros en ondas uniformes. El maquillaje era discreto, salvo por las pestañas postizas. Había tardado más de media hora en ponérmelas, pero el esfuerzo había valido la pena.

Auri me volvió a llevar hacia él y apoyé el pecho en su torso. Luego me soltó la mano para colocar la suya en mi espalda. Me pegó a él y tuve que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo.

Su mirada ardía cálidamente en la mía.

—Eres preciosa —susurró por encima de la música, y me retiró un mechón de pelo del hombro.

Noté que me ruborizaba.

—Gracias. Tú también estás muy guapo. —Y me quedaba corta. Los pantalones negros del traje le sentaban como un guante y la camisa se ajustaba perfectamente a la forma de sus hombros. Se había quitado la chaqueta, pero también le quedaba fantástica—. Deberías llevar traje más a menudo.

Auri levantó las cejas.

—Ah, ¿sí?

—Ajá —asentí y pasé la mano por la camisa blanca.

—Puedo ponerme uno para nuestra próxima cita.

Parpadeé.

—¿Vamos a tener una cita?

—Pues claro. —Auri me dio otra vuelta antes de acercarme otra vez a él—. Forma parte de todo esto.

—¿De qué?

Auri me sonrió de forma cariñosa.

—De una relación.

No me parecía real oír esa palabra aplicada a Auri y a mí.

—¿Y qué tienes pensado para nuestra primera cita? —le pregunté y sonreí de oreja a oreja.

—Primero quería llevarte a una rave, porque sé lo mucho que te gustan las aglomeraciones de gente, la música alta y las luces de colores —bromeó Auri—, pero luego he visto que a principios de septiembre hacen un homenaje a Tolkien y proyectan en el cine la trilogía de El señor de los anillos, y he pensado que a lo mejor te gustaría ir.

—¡Me parece genial!

Auri y yo habíamos visto mil veces las películas, pero nunca juntos en la gran pantalla. Sería toda una experiencia nueva.

—Me alegra que lo digas, porque ya he comprado las entradas.

Suspiré. No podía creerme la suerte que tenía.

Cuando terminó la canción, no pensé en dejar la pista de baile. La siguiente canción era más lenta, con una melodía suave que atrajo nuestros cuerpos como dos imanes.

Auri me rodeó con un brazo y nos movimos juntos al compás de la música.

Apoyé la mejilla en su pecho y cerré los ojos para dejarme llevar por la sensación de su cercanía.

La noche llegaba pronto a su fin. Me había divertido mucho y apenas me había dado cuenta de lo rápido que había pasado el tiempo hasta que los primeros invitados se marcharon. La banda seguía tocando, pero el bufet de fruta estaba vacío y de la tarta nupcial quedaban migajas. Me empezaron a molestar los zapatos de tanto bailar y las pestañas postizas se me habían caído. Estaba agotada y contenta a la vez.

Finalmente, se despidieron Jasmin y Trevon para irse al hotel en el que iban a pasar la noche de bodas.

—¿Nos vamos? —preguntó Auri, dejándose caer a mi lado en una silla, después de acompañar afuera a su hermano y su novia.

Bostecé y asentí.

Dimos otra vuelta corta por el salón para despedirnos de los invitados que quedaban, antes de recoger nuestras cosas del guardarropa y salir juntos de la mano hacia el aparcamiento.

A diferencia de Washington, en California las noches eran cálidas y agradables. Al sentarnos en el coche, bajé la ventanilla e inspiré profundamente el aire fresco, lo que me reavivó un poco.

Durante el trayecto, Auri y yo no hablamos ni una palabra, probablemente porque ambos estábamos disfrutando del silencio, después de una noche tan ruidosa. Tampoco pusimos música, sino que escuchamos el susurro del viento.

El hotel estaba a pocos minutos de distancia. En el aparcamiento, Auri apagó el motor y esta vez no me preguntó si quería que me acompañara, simplemente lo hizo.

La recepcionista nos saludó amablemente mientras nos dirigíamos de la mano al ascensor, que nos esperaba ya con las puertas abiertas.

—¿Qué planta? —preguntó Auri.

Me apoyé en la pared metálica.

—La cuarta.

Pulsó el botón y a los pocos segundos subimos.

La puerta se abrió y juntos salimos al pasillo. Se notaba lo tarde que era porque todo estaba absolutamente en silencio. Ni siquiera se oía el ruido amortiguado de una televisión.

Nos quedamos delante de mi habitación y abrí la puerta. Con un pie en el umbral para que no volviera a cerrarse, me di la vuelta hacia Auri, que me miraba con intensidad. Incluso después de todas las horas que llevábamos levantados, estaba impresionante, aunque la camisa se le hubiera arrugado un poco.

—Gracias por traerme.

—No hay nada que agradecer. —Auri empezó a acariciarme con los pulgares el dorso de las manos. Aunque nos habíamos pasado media noche cogidos de la mano, aquel pequeño roce me estremeció—. Espero que te lo hayas pasado bien y que mi familia no te haya agobiado mucho.

—En absoluto. Tu familia es estupenda.

—La mayoría de las veces. —Sonrió—. Les gustas mucho.

Me encogí de hombros.

—Claro. ¿Qué podría no gustarles de mí?

Auri soltó una risa baja y gutural.

—Suenas como Micah. ¿Cuánto has bebido?

—No mucho. Hoy me lo he pasado muy muy bien.

—Me alegro.

Una expresión cariñosa apareció en los ojos de Auri y, a pesar de la tenue luz del pasillo, los vi brillar. Levantó nuestras manos entrelazadas hacia su boca y me besó con amor los nudillos.

Sentí el roce de sus labios en todo mi cuerpo.

A Auri pareció no pasarle desapercibida mi reacción. Alzó la vista y movió las comisuras de los labios, justo antes de darme otro beso en los nudillos. Y otro. Y otro. El siguiente lo dio en el dorso de mi mano. Y continuó por mi muñeca. Rozó con los labios el punto donde me latía el pulso.

El calor me subió a las mejillas y me quedó claro que Auri advirtió el rubor. En otras circunstancias me habría incomodado y habría apartado la mirada, pero no podía. Estaba hipnotizada. Cautivada.

Contuve la respiración, tensa, esperando cuál sería el próximo lugar donde me besaría Auri. Esperando que fuese el que yo deseaba.

Como si me hubiera leído la mente, la mirada se le fue a mis labios. Las pupilas se le dilataron, oscureciéndole los ojos, y sin perder ni un segundo más acercó su boca a la mía.

Al principio no fue más que un ligero roce, unos labios tocando de pasada los otros, pero luego me puse de puntillas para llegar hasta él. El beso fue apasionado y tuve que apoyarme en el pecho de Auri con la mano libre para no caerme. Sus besos eran vertiginosos, en el mejor de los sentidos.

Me perdía cerca de Auri. Olía de maravilla y sabía a tarta dulce, de la que yo solo había disfrutado antes un bocado. Probarla de su lengua era mil veces mejor. Suspiré con suavidad.

Auri me soltó la mano y me agarró de la cadera para darme estabilidad mientras nos dejábamos llevar por el beso sin caernos ni hacerme daño. En Seattle y en la fiesta había habido dudas y miedos, pero se habían desvanecido totalmente en el aire. Auri y yo habíamos cruzado el límite de nuestra amistad, pero nos hallábamos en el mismo bando.

Despacio, como si no quisiera apartarse, Auri alejó los labios de los míos, pero no sin antes darme un último beso en la comisura de la boca. Luego se inclinó hacia delante y apoyó la frente en la mía.

Su cálido aliento me rozaba la cara y solo podía pensar en lo mucho que deseaba que siguiera besándome. No podía hacer nada contra ese deseo, ese anhelo, que solo Auri despertaba en mí.

—Buenas noches, Cassie.

—Buenas noches —respondí, aunque sabía que sin él no sería una buena noche.

Pero habíamos decidido que las cosas fueran lentas, aunque en realidad ya habíamos dejado pasar tiempo. Mucho tiempo. Al fin y al cabo, nos conocíamos desde hacía dos años…

—¿Quieres entrar?

Auri estaba tan cerca de mí que casi noté cómo se le tensaron todos los músculos de su cuerpo. Se encendió en mí una chispa de inseguridad, pero Auri la apagó antes de que pudiera provocarse un incendio.

—¿Estás segura? No tenemos que hacer nada solo porque…

—Ya lo sé, pero sí quiero —lo interrumpí con más resolución de la habitual en mí—. Quiero estar contigo.

A Auri se le oscurecieron aún más los ojos, pero no se movió del sitio y, por una fracción de segundo, temí haber ido demasiado lejos con mi evidente petición.

Sin embargo, Auri volvió en sí al instante. Dio un paso hacia mí hasta que su pecho chocó contra el mío y me puso una mano en la cadera. La otra fue a mi nuca. Acercó mi cabeza a la suya y antes de darme cuenta ya estaba besándome de nuevo. Su boca se apoderó de la mía de forma más impetuosa, apasionada e íntima que antes, mientras me llevaba hacia atrás con cuidado para entrar en la habitación del hotel.

Capítulo 30

La puerta se cerró con un golpe detrás de Auri y de mí, y en ese momento nos desprendimos de cualquier reserva. Auri me cogió y me acercó hacia él con ternura, pero a la vez determinación hasta que nuestros cuerpos quedaron pegados.

Dejé caer el bolso y palpé hasta encontrar el interruptor para encender las luces a nuestro alrededor. No quería perderme ni un segundo de lo que ocurriera allí entre Auri y yo.

Él me puso las manos en las caderas y tocó con los pulgares la parte de mi vestido surcada de agujeros.

Al notar sus dedos en la piel, se me extendió un cálido hormigueo por el vientre, aunque tan solo era un anticipo de lo que vendría a continuación. La idea me hizo estremecer a pesar del ardor que notaba en el cuerpo. No podía creer que Auri y yo, después de todo el tiempo que hacía que nos conocíamos, hubiéramos llegado por fin a ese punto y pudiéramos tocarnos el uno al otro sin reservas. ¡Cuántas noches había pasado despierta prohibiéndome pensar en él mientras lo deseaba tanto! ¡Y cuántos días había soñado con él aunque estuviera sentado a mi lado! Llevaba mucho tiempo reprimiendo mis sentimientos y mis deseos. Una acumulación de energía continua que ahora parecía descargarse de repente.

Los dedos se me fueron solos a la camisa de Auri y empujé hacia delante las caderas. Auri chocó contra mí por instinto. Nuestros cuerpos se frotaron y pude notar la creciente erección a través de la tela de sus pantalones. El hormigueo del deseo estalló entre mis piernas. Suspiré y deslicé las manos por el vientre plano de Auri hasta el bulto que había aparecido en su entrepierna. Sin agarrarlo, pasé la palma por su miembro.

Auri emitió un gemido.

Sonreí en nuestro beso y empecé a frotar con más fuerza cuando Auri me mordió el labio inferior sin previo aviso. Una orden silenciosa de que parara. Obedecí, pero solo porque no quería que terminara el asunto precipitadamente.

Auri deslizó las manos por los costados de mi cuerpo hasta llegar a las caderas, como si quisiera sujetarme para que dejase de moverme, pero continuó bajando con los dedos hasta mis muslos. Noté sus dedos calientes a través de la tela antes de que se incorporara del todo y me atrajera hacia él.

Solté un grito de la impresión, que se perdió en nuestro beso, y las piernas se me fueron solas a rodear el cuerpo de Auri para agarrarme fuerte a él.

—Perdona —masculló en mi boca—. Tendría que haberte avisado.

—No pasa nada —susurré sin aliento, y volví a llevar la cabeza hacia atrás mientras nos besábamos y me agarraba a él como si mi vida dependiera de ello.

Pero sabía que podía confiar en Auri. No dejaría que me cayera.

Me llevó a la cama como si yo no pesara nada y se dejó caer sobre el colchón para que yo quedase sentada encima de su regazo a horcajadas.

La presión que ejercía su erección entre mis piernas era casi insoportable. Me arrodillé sobre el colchón para ponerme encima de él.

Me hundió los dedos en el pelo y me besó apasionadamente hasta que ambos nos quedamos sin aliento. Me miró con los párpados entrecerrados y el fuego en su mirada reflejó el fuego en mi interior. No recordaba cuándo había sido la última vez que me había sentido así.

—Me quitas el sentido —dijo con voz ronca.

—¿No lo he perdido yo hace ya rato? —pregunté, atrevida, estimulada por nuestro beso, y seguí con una uña el contorno de su mandíbula.

Tembló bajo mi roce.

No comprendía cómo podía tener ese efecto en él, pero disfruté de la sensación al máximo. Me incliné hacia él con determinación y le exploré el cuello con los labios. Tenía la piel salada, un agradable contraste con sus dulces besos. Inspiró con fuerza cuando le agarré el lóbulo de la oreja con los dientes para mordisquearlo suavemente, como había hecho él conmigo más de una vez. A tientas empecé a desabrocharle la camisa, un botón tras otro. Seguí el camino con los labios y noté que su respiración se volvía cada vez más irregular conforme yo avanzaba, lenta pero segura, hacia abajo.

Recorrí su clavícula con besos, pasé por encima de su tatuaje en el hombro y llegué al pecho. Me deslicé poco a poco de la cama hasta sentarme delante de él en el suelo y levanté la mirada.

No había visto antes a un hombre tan perfecto, y en aquel instante era todo mío. Estiré una mano y recorrí con los dedos las líneas entre sus músculos. Su cuerpo era una obra de arte, un envoltorio impresionante para un contenido aún más maravilloso. Me incliné hacia delante y empecé a recorrer con la lengua los huecos hasta detenerme por desgracia en la pretina de sus pantalones.

Levanté la vista hacia Auri, que no me había quitado los ojos de encima ni un segundo durante todo el rato.

—Quítate la camisa y recuéstate —susurré, y apreté los labios contra la tela de sus pantalones para dejar clara mi intención.

Tragó saliva.

—Cassie, no tienes que hacerlo.

Sonreí.

—No, pero quiero.

—Dios, eres maravillosa.

Auri se inclinó hacia mí y me dio un beso rápido en los labios antes de obedecer y quitarse la camisa por los hombros. Pero no se tumbó del todo, sino que se quedó apoyado sobre los codos para no perderme de vista. Quería ver lo que le hacía y me di cuenta de que me gustaba.

Febril, le desabroché la hebilla del cinturón. Me temblaban los dedos, no de miedo, sino ante la prometedora expectativa. Por fin conseguí bajar la cremallera. Auri elevó las caderas y le bajé los pantalones y el bóxer. Su erección quedó libre y al final vi lo que antes había sentido tan impresionante.

El hormigueo que notaba entre las piernas se intensificó y me impulsó a agarrar el miembro de Auri.

Cuando lo oí inspirar con fuerza, temí por un instante haberle hecho daño, pero luego echó la cabeza hacia atrás y mi mano chocó contra su pelvis.

—Más fuerte —me pidió.

Apreté más los dedos y noté enseguida que su miembro se endurecía más, aunque no lo creyera posible. Con cuidado le acaricié la punta sensible con el pulgar y extendí la humedad que ya se había formado.

—Oh, joder… —Auri se mordió el labio inferior.

Verlo así me extasiaba.

Observaba todos sus movimientos, fascinada. Los abdominales tensándose, su pene latiendo entre mis dedos, él a punto de correrse. El pulso me iba el doble de rápido. Quería darle ese alivio, pero deseaba aún más que lo encontráramos juntos.

Cuando aparté la mano, Auri protestó y sonreí. Me puse de pie, me quité los zapatos con los pies y me bajé la cremallera en el lateral del vestido.

Al darse cuenta Auri de lo que me proponía, desapareció el gesto de decepción en su rostro. Lleno de deseo, contempló con atención cómo se deslizaba mi vestido hasta el suelo. Debajo llevaba un sujetador sin tirantes y unas bragas de un tono un poco más oscuro que mi pálida piel. Dejó resbalar la mirada por mi cuerpo mientras trataba de decidir qué parte quería besarme primero.

Gateé hacia su regazo y me encontré de nuevo un beso. Suspiré en los labios de Auri mientras él exploraba mi cuerpo con las manos. Recorrió mis brazos hasta los hombros, bajó por los costados y pasó por mi vientre hasta los muslos. Podía notar sus caricias por todas partes y aun así no era suficiente, ni para mí ni para él. Me aferré verdaderamente desesperada a sus hombros.

Me agarró más fuerte y me dio la vuelta, de modo que quedé tumbada en su sitio. Entonces se deshizo rápidamente de los zapatos y los pantalones, que todavía le colgaban de las rodillas. Ahora estaba totalmente desnudo delante de mí y me miraba a los ojos. En ese momento solo existíamos nosotros dos.

Al tenderle la mano, aceptó enseguida mi silenciosa invitación. Antes de darme cuenta, ya lo tenía encima, y me conquistó la boca con otro beso que no solo me robó el aliento, sino el corazón. Siguió besándome cariñosamente, trazando un camino desde mis labios hasta el valle de mis senos.

La sangre corría en mis oídos y, aunque sabía que Auri estaba viendo más de mí que nunca antes, no sentí duda ni timidez.

No se molestó en abrir el cierre de mi sujetador, sino que simplemente me bajó la prenda sin tirantes.

Mis pechos eran pequeños y puntiagudos, y en los días normales ni siquiera necesitaba llevar sostén. No es que no me gustara mi cuerpo, pero esa parte no era de mis preferidas.

Auri, en cambio, pareció no echar nada en falta. Emitió un gemido de satisfacción antes de volver a hundir de nuevo la boca en mí y empezó a mordisquearme los pezones, que a pesar del calor se endurecieron en contacto con su aliento.

Me dejé caer en los almohadones y me entregué del todo a los besos de Auri.

—Auri… —dije por fin jadeante con una mano en la parte posterior de su cabeza.

Por primera vez deseé que tuviera el pelo más largo para poder agarrarme a él. Sus labios me robaban la razón y me enturbiaban el pensamiento.

Milímetro a milímetro, Auri fue besándome el cuerpo. Se entretuvo un momento en la cicatriz de mis costillas. Recorrió con la lengua el corte apenas ya visible antes de succionar varias veces en esa zona. Seguro que al día siguiente tendría un chupetón, pero no me importaba lo más mínimo.

Me dio varios besos en el vientre hasta llegar a mis bragas, donde apretó los labios contra la pelvis cubierta.

Automáticamente abrí las piernas para que pudiera seguir bajando. Cuando su aliento cálido alcanzó mi lugar más sensible, un escalofrío me recorrió el cuerpo. Conteniendo la respiración, esperé el próximo beso. Pero lo dio en la parte interna de mi muslo.

—Por favor —supliqué.

Estaba disfrutando tanto aquella dulce tortura que necesitaba más. Necesitaba a Auri. Todo cuerpo se hallaba bajo una tormenta.

De forma juguetona, apretó la boca contra la fina tela que me tapaba entre las piernas. Un pequeño roce que provocó una auténtica explosión de sensaciones en mí.

Auri emitió un grito oscuro, casi animal, que tal vez se debía a que había notado con los labios cómo me había puesto. Metió el dedo bajo mis bragas y me las quitó por las piernas.

Un gemido se le escapó de la garganta cuando nuestras miradas se encontraron, y en ese momento supe que ya no podía esperar más. Estaba volviéndome loca. No aguantaba más.

—¿Auri?

—¿Sí? —murmuró en mi piel sensible, de modo que noté la vibración de sus cuerdas vocales en todo mi cuerpo.

Me estremecí y los músculos se me contrajeron esperándolo con deseo.

—Condón —le pedí con voz ronca—. Ya.

Auri hizo una breve pausa, luego levantó la cabeza y me observó con una mirada sorprendentemente serena.

—Por favor, dime que has traído alguno.

Asentí.

—En mi maleta.

Auri suspiró aliviado antes de saltar de la cama y correr a por mi bolsa.

No tuvo que buscar demasiado. Sacó uno de los paquetitos plateados, rompió el envoltorio con los dientes mientras volvía a subirse al colchón conmigo. Se colocó el preservativo y lo desenrolló.

—¿Tienes alguna postura preferida? —dijo como si fuera la pregunta más normal del mundo.

Negué con la cabeza.

Auri se tumbó a mi lado.

—Date la vuelta.

Sin cuestionar su petición, me coloqué de lado. No veía lo que estaba haciendo detrás de mí, pero podía notarlo.

Se pegó a mí por la espalda. Me recorrió el omóplato con los labios antes de ponerme una mano en la cadera. Despacio, bajó el dedo hacia el interior de mi muslo, y cuando me levantó la pierna para penetrarme jadeé.

Juntos contuvimos la respiración cuando se colocó en posición y entró en mí con cuidado. Temblé y me alegré de no mantener la pierna por mí misma en el aire.

—¿Qué tal? —preguntó Auri como si hiciera un gran esfuerzo por mantener su autocontrol mientras me penetraba lentamente.

Cerré los ojos.

—Perfecto.

—Es mucho mejor que en mi imaginación.

—¿Nos has imaginado juntos?

Me besó con ternura el cuello.

—Siempre.

—Yo también pensaba en ti a menudo.

Mis palabras parecieron provocar algo en él, pues al segundo comenzó a empujarme con cuidado. Primero se movía despacio y después cada vez más rápido.

El hormigueo que notaba entre las piernas se intensificó y cada vez me costaba más respirar con regularidad. El calor se fue acumulando dentro de mí, en un punto. Un ardor anidó entre mis piernas mientras que las embestidas de Auri eran cada vez más apremiantes. Me agarré a las sábanas para sostenerme mientras me llevaba con perseverancia al punto culminante. Gemía su nombre al tiempo que se me aceleraba el pulso allá donde nuestros cuerpos se encontraban.

—Auri… Oh, Dios mío…, yo… —Ya no faltaba mucho.

El cuerpo de Auri tembló y noté un palpitar dentro de mí. Suspiró profundamente y llevó sus caderas dos, tres veces más contra mi trasero, después hundió la frente en mis hombros y se quedó quieto. Muy quieto.

Apenas me atreví a moverme.

—¿Auri? —susurré.

—Joder —maldijo en voz baja y se apartó de mí. Me bajó con cuidado la pierna y se inclinó sobre mí. El sudor le brillaba en la frente—. Perdona, yo… Hacía mucho tiempo que esto no me pasaba. ¿Te has… corrido?

Aunque todo mi cuerpo suspiraba por el orgasmo que se había aproximado, sonreí.

—No, pero no pasa nada.

—Mierda. Lo siento mucho. Es que… estaba muy emocionado —balbuceó.

Me di la vuelta hacia él y le acaricié la mejilla, que le ardía de la excitación y el esfuerzo. Estaba más atractivo que nunca.

—No te preocupes. Ha estado muy bien. Muy bien.

Le puse una mano en la nuca y lo acerqué a mí para besarlo.

La verdad era que no me importaba no haberme corrido. Al fin y al cabo, era nuestra primera vez y no se trataba de un rollo de una noche. La próxima vez iría mejor. O tal vez a la siguiente. Lo seguiríamos haciendo hasta que encontráramos el momento perfecto para los dos.

—Déjame compensarte —murmuró Auri en mis labios.

—¿Cómo?

—Recuéstate y cierra los ojos.

No tuvo que decírmelo dos veces.

Auri bajó de nuevo por mi cuerpo, besándolo, hasta llegar entre mis piernas. Y aunque sabía lo que venía a continuación, no estaba preparada de ninguna manera para la sensación que me provocó la boca de Auri.

—¡Oh, Dios! —exclamé. Se tomó muy a pecho su disculpa.

Cerré los ojos y clavé las manos en las sábanas mientras Auri describía suaves círculos con la lengua en la zona más sensible de mi cuerpo. Moví las caderas para encontrarme con su beso. Poco después noté que me introducía un dedo. Un gemido se me escapó de la garganta y Auri empezó a masajearme con una suave presión, hasta que su lengua y su dedo se movieron en consonancia.

Se me contrajeron los músculos. Era una dulce tortura. Quería que parase, y al mismo tiempo, que no terminara nunca. Se estaba creando la misma deliciosa tensión que había sentido hacía pocos minutos, y un temblor que no habría podido controlar aunque hubiera querido se me extendió por las piernas. A cada vertiginoso segundo que pasaba, perdía más el control de mi cuerpo, que se precipitaba hacia una nada agridulce.

—Córrete —murmuró Auri en mi piel.

Y eso fue lo que hice con un fuerte gemido.

Relajé el cuerpo y solté las sábanas. No podía hacer otra cosa que clavar la vista en el techo blanco, sobre mi cabeza.

—Hostia puta…

Auri se rio.

—¿Todo bien?

—Mejor que bien.

La cara de Auri apareció delante de la mía.

—Te dije que iba a compensártelo.

—Si eso es una compensación por haberte corrido antes, puedes hacerlo tan a menudo como quieras.

—Será mejor que no. —Auri se inclinó hacia delante y me dio un beso en la nariz—. Espera.

Gruñí, conforme. No había pensado irme a ninguna parte. Era probable que no hubiese podido aunque hubiera querido hacerlo. Notaba las piernas como de goma y en la cabeza se me había esparcido una niebla que me arrullaba para dormirme.

Oí que Auri se quitaba el condón usado y desaparecía un momento en el cuarto de baño. Al cabo de un rato, apareció con una toalla húmeda y caliente. Era obvio que quería limpiarse antes de tumbarse conmigo y arroparnos.

Con pequeños movimientos me acerqué a Auri y me rodeó con un brazo para que pudiera acurrucarme en su pecho.

Ninguno de los dos dijo nada y noté que la niebla en mi cabeza se hacía más espesa.

—¿Vas a quedarte? —le pregunté con los párpados pesados.

Auri me acarició el pelo y me dio un beso en la frente,

—¿Quieres que me quede?

Asentí con la cabeza, demasiado cansada para hablar. Las suaves caricias de Auri eran como una canción de cuna. Cerré los ojos y lo último que oí antes de quedarme dormida fue la voz de Auri.

—Pues me quedo.

Capítulo 31

A la mañana siguiente me despertaron unos besos ligeros como una pluma. El primer beso fue en la mejilla; el segundo, en la mandíbula; el tercero, en la barbilla, y el cuarto, en la boca.

En mis labios apareció una sonrisa y gemí de felicidad. Todavía con los ojos cerrados, rodeé el cuello de Auri con los brazos.

Auri emitió un sonido de satisfacción.

Por lo visto, ya no usábamos palabras para comunicarnos entre nosotros. Nos entendíamos también así.

Auri apartó a un lado las sábanas, bajo las que aún estábamos desnudos, y me llevó hacia él. En el muslo noté que de nuevo estaba excitado. Pero en lugar de perder la calma, se puso a repartir besos por mi rostro y mi mandíbula que me estremecieron, antes de hundir el rostro en la curva de mi cuello e inspirar hondo.

—Hueles tan bien… —dijo entre dientes, pegado a mi piel.

—Tienes claro que huelo a sudor y sexo, ¿no?

Auri recorrió con su nariz suavemente la curva de mi cuello hasta susurrarme al oído:

—Sí, pero a sexo conmigo, y eso es bueno.

Me reí para mis adentros, pero la risa se convirtió enseguida en un suspiro cuando Auri empezó a mordisquearme el lóbulo de la oreja y llevó sus caderas hacia mi pelvis. Mi corazón tamborileaba con fuerza contra las costillas. Deslicé lentamente hacia abajo la mano que tenía en su pecho. Oí la inspiración de Auri cuando llegué a su ingle. Me gustaba ver cómo reaccionaba cada vez que lo tocaba. Deslicé los dedos de forma juguetona por su pene, pero sin tocarlo. Los besos de Auri, inquietos e impacientes, eran una dulce tortura. Pero no podría mantener aquel juego mucho más rato, pues mi propio anhelo era demasiado grande. Lo agarré y me premió con un gemido.

—Joder. —Auri echó la cabeza hacia atrás.

Era maravilloso en su éxtasis. El labio inferior le temblaba de deseo y su mirada era oscura mientras lo masajeaba. Hacer aquello por él me resultaba totalmente lógico y me pregunté cómo sentiría aquel nuevo acercamiento ya familiar.

Me agarró los dedos y el cálido hormigueo entre mis piernas regresó. Mi cuerpo me señalaba con claridad lo que él quería.

Me aparté de Auri y corrí a mi maleta, sabiendo que no me quitaba ni un segundo los ojos de encima. Sus miradas me quemaban la piel y avivaban mis ganas de él. Volví a subir enseguida al colchón y me senté en su regazo para ponerle el preservativo.

Mientras me colocaba encima de él, me puso las manos en las caderas al tiempo que contemplaba mi cuerpo desnudo.

—¿Te dije ayer lo increíblemente sexy y fascinante que eres? —me preguntó mientras me acariciaba la cintura hasta llegar a mis pechos.

—No mientras estaba desnuda.

Apareció lentamente una sonrisa en sus labios.

—Puede que porque al verte me volví loco. Eres perfecta.

Como para dar énfasis a sus palabras, me agarró los pechos y empezó a masajearlos con suavidad.

Suspiré.

—Gracias, tú tampoco estás mal.

Aquello lo hizo reír, pero se calló en seco cuando despacio me dejé hundir en él.

Emití un grito ahogado y me incliné hacia delante para besarlo mientras nuestros cuerpos se fusionaban cada vez más. ¿Cómo podía producir aquello una sensación tan buena?

Sin interrumpir nuestro beso, empecé a moverme encima de Auri. Primero despacio y después cada vez más rápido, describiendo círculos con la pelvis. Sin embargo, estaba tan cansada de la noche anterior que no tardaron mucho en empezar a temblarme los muslos y cada vez me costó más mantener el ritmo.

Al darse cuenta Auri, me agarró las caderas con más fuerza para ser él quien empujara enérgicamente.

Solté un grito y me sujeté a sus hombros mientras aumentaba cada vez más la tensión en mi cuerpo hasta que ya no pude soportarlo más. Pero justo en el momento en el que tuve la sensación de que no podría aguantar ni un segundo más, me estremecí.

Auri me rodeó con los brazos y gimió mi nombre al empujar hacia mí por última vez antes de que a él también le empezara a temblar todo el cuerpo.

Agotada, pero satisfecha, me bajé de él y nos quedamos el uno tumbado junto al otro, jadeando.

—A partir de ahora quiero despertarme así todas las mañanas —dije tratando de recuperar el aliento, y no pude evitar una sonrisa de oreja a oreja en mi cara.

Auri se rio, también entre jadeos.

—Eso puede arreglarse si estás dispuesta a levantarte conmigo a las cinco y media.

—Vale, merecerá la pena.

La risa de Auri se convirtió en un resoplido y se puso de lado para poder verme. Le brillaban los ojos y su mirada reflejaba una profunda satisfacción.

—Te doy tres días para que cambies de opinión.

Probablemente tenía razón, pero en aquel momento era una idea bonita en la que me gustaba pensar. Hasta entonces, solo me había acostado con dos hombres en mi vida, pero estaba segura de que aquello no podía mejorarse. ¿Qué había más bonito que entregarse por completo a la persona amada?

Nos quedamos un rato más tumbados, demasiado débiles para abandonar la cama, hasta que la alarma del móvil de Auri nos recordó que era hora de levantarse para ir a desayunar con su familia. Para no caer de nuevo en la tentación, nos duchamos por separado, pues si hubiera dependido de nosotros nos habríamos quedado todo el día en la habitación del hotel.

Con una toalla enrollada en las caderas, Auri se puso delante del lavabo, donde yo ya estaba maquillándome. Cogió uno de los cepillos de dientes sin desempaquetar que facilitaba el hotel y echó un poco de pasta de mi tubo. Mientras tanto, observaba en el espejo cómo yo intentaba pintarme la raya en los dos párpados con el lápiz de ojos.

Se me hacía muy normal pasar de esa manera la mañana. Como si fuera lo más natural del mundo. No era la primera vez que intentaba averiguar por qué nos había costado tanto llegar a ese punto, donde ambos parecíamos estar tan a gusto.

—¿Puedo preguntarte algo?

Auri se inclinó sobre el lavabo para enjuagarse.

—Claro.

—Cuando hace un año tuvimos esa cita no cita y terminamos en el bar deportivo con tus amigos del fútbol, ¿por qué te quedaste con esa otra chica? —pregunté, esperando no tener que arrepentirme de mi curiosidad.

Hacía mucho que le había perdonado aquella noche, pero el recuerdo no había desaparecido porque no entendía qué había salido mal para que unas horas más tarde se pusiera a otra en su regazo.

Auri bajó el cepillo de dientes tan despacio que casi parecía que estaba moviéndose a cámara lenta. Como si estuviera asimilando mi pregunta antes de responder.

—Porque creí que así sería más fácil para ti.

Fruncí el entrecejo.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno. —Se apoyó con una mano en el borde del lavabo y me miró con el ceño fruncido por la concentración—. Era bastante obvio que no querías salir conmigo, y pensé…

—Espera un momento —lo interrumpí, y me volví hacia él para poder mirarlo directamente a los ojos—. ¿Por qué crees que no quería salir contigo?

Una expresión de sorpresa apareció en su rostro.

—¿Es que no te acuerdas? Íbamos de camino a un restaurante cuando nos topamos con mis compañeros de equipo. Nos preguntaron si queríamos acompañarlos a un bar. Rechacé su invitación tres veces, porque quería ir contigo a cenar a ese agradable restaurante italiano. Y entonces, de repente, sin venir a cuento, aceptaste «encantadísima» ir al bar.

—Tan solo lo dije para darnos a ambos un respiro.

—¿Y yo cómo iba a saberlo? Creía que te habías echado para atrás, porque Micah te había convencido para que hicieras algo que en realidad no querías hacer. Por eso coqueteé con aquella chica. Quería darte una salida fácil.

Me quedé mirando a Auri desconcertada.

—¿Ese fue el motivo?

—Sí. ¿Qué habías pensado? —Inclinó la cabeza. La confusión en su mirada era evidente—. ¿Qué no quería estar contigo?

«Sí».

—¿Qué iba a pensar sino?

—Yo qué sé, eso no. —Auri me cogió de la mano—. Aquel día quería estar contigo tanto como hoy.

No podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Eso significa que todo fue un gran malentendido?

Era tan absurdo que me entraban ganas de reír y llorar al mismo tiempo.

Asintió.

—Eso parece.

—¿Podríamos haber llegado a esto mucho antes?

—Quizá —admitió Auri, que parecía notar mi decepción. Se acercó más a mí y colocó un dedo bajo mi barbilla para levantarme la cabeza con ternura y hacer que lo mirase—. Pero, oye, ahora estamos aquí. ¿No es eso lo que cuenta? Vale, a lo mejor hemos perdido unos meses juntos, pero eso no quiere decir que lo que hayamos perdido no podamos recuperarlo. Y no estoy hablando solo de sexo.

No pude evitar sonreír, aunque me apenara que Auri y yo hubiéramos perdido horas de estar juntos. Sin embargo, me alegraba de todas las cosas que se nos ocurrirían para compensar el tiempo perdido.

Me puse de puntillas para besarlo.

—Tienes razón. Y podemos empezar a recuperar ese tiempo esta misma noche. Pero ahora tenemos que ir a desayunar.

—Aquí estáis, por fin —nos saludó Anthony al abrirnos la puerta, y nos indicó que entráramos.

Seguimos las voces por la casa hacia el jardín de la parte trasera, donde el día anterior habían colocado la mesa en la que ahora habían servido un estupendo desayuno. Olía a pan recién horneado y a dulces cruasanes. Había preparados varios tarros que parecían contener mermelada casera, teteras, cafeteras, platos con beicon, salchichas, verdura troceada y huevos revueltos.

Por lo visto, Auri y yo habíamos llegado muy tarde pues, en cuanto nos sentamos en los dos únicos sitios que quedaban libres, Trevon alzó su copa con champán. Tenía la cara iluminada y empezó a agradecernos a todos el día anterior y el rato maravilloso que había pasado. Luego pronunció una breve oración antes de inaugurar el desayuno y todos nos abalanzamos sobre la comida.

—¿Café? —pregunté con la cafetera aún en la mano.

Auri lo rechazó, pero su primo, que estaba sentado delante, me acercó su taza. No se parecía mucho a Auri. La barbilla era más ancha y la frente no muy amplia, aunque sí tenía los mismos ojos castaños que Auri.

Hasta entonces no habíamos tenido la oportunidad de conversar. Por una parte, porque en la boda había muchas personas, y por otra, porque Auri y él no se tragaban. No es que se lanzaran miradas asesinas, pero no los había visto juntos ni una sola vez en todo el fin de semana. Parecían evitarse más o menos por algún acuerdo tácito.

—Eres Cornell, ¿verdad? —le pregunté, porque me parecía raro ignorarlo.

Asintió.

—Exacto. Mi madre es la hermana de Jasmin.

Cogí una tostada.

—¿También vas a la universidad?

—No, no soy tan listo como este don Perfecto. —Señaló hacia Auri con la cabeza y se metió un trozo de beicon en la boca—. Trabajo en la construcción, principalmente como techador. No es el trabajo más glamuroso del mundo, pero está bien remunerado. Dentro de unos meses ya habré terminado de pagar mi coche.

—Enhorabuena. Yo ni siquiera tengo carnet de conducir.

—¿Y eso?

—No me interesa.

Mis padres me habían ofrecido muchas veces enseñarme a conducir, pero yo no había querido. Había leído un artículo en alguna parte sobre una mujer que, debido a su diabetes, había sufrido un shock al volante que había terminado en un accidente mortal. El miedo a que pudiera pasarme algo similar me había calado hondo, aunque las probabilidades fueran bajas. Había miles, por no decir millones, de diabéticos que conducían, pero ¿por qué tentar a la suerte?

Cornell nos señaló con el cuchillo a Auri y a mí.

—¿Cómo es que vosotros dos…?

Se calló a media frase cuando le empezó a sonar el móvil. Se lo sacó del bolsillo del pantalón con un gruñido y tras un vistazo a la pantalla se le oscureció el rostro.

El tío que estaba sentado a su lado —¿Niles? — se inclinó con curiosidad para mirar también la pantalla.

—¡Vaya! ¿Quién es esa? —le preguntó con una sonrisa picante.

Cornell colgó la llamada.

—Nadie.

Niles levantó las cejas.

—¿Era la acompañante que no trajiste ayer?

—Sí.

Cornell le dio un buen mordisco a su cruasán.

—¿Y por qué no la trajiste, tío? Está buenísima.

Resopló.

—Sí, pero como una cabra. No es broma, esa zorra está chiflada.

«¿Qué?».

Al oír sus palabras, por poco me atraganto con la tostada. No pude evitar mirar a Auri. ¿No le iba a decir nada a su primo? No podía permitir que hablara así de las mujeres.

Niles soltó una carcajada.

—¿No lo están todas?

Cornell negó con la cabeza.

—Ya, pero a esta le falta más de un tornillo. Le gusta vestirse como a un dibujo animado y se pasa el día hablando de sus ridículos disfraces.

Me estaba poniendo enferma y tenía la impresión de que lo que vendría a continuación iba a gustarme aún menos que la ofensa humillante a todo mi género. Y Auri seguía sin moverse.

Me metí la tostada en la boca, furiosa. Quería decir algo, pero al fin y al cabo estaba allí como invitada y no quería ser maleducada.

Niles frunció el entrecejo.

—¿Qué tipo de disfraces?

—Ah, esa mierda de cosplays. Seguro que te suena.

Estaba sintiendo que en cualquier momento iba a estallar.

Cornell cogió el móvil. Desde mi sitio no podía ver lo que hacía, pero estaba segura de que le estaba enseñando a Niles una foto de su exnovia supuestamente loca, porque este se rio resoplando.

—¿Qué es eso?

Cornell arrugó la nariz.

—Ni idea. Los disfraces en Halloween están bien, pero esto es de peña pirada. A mí no me va nada.

—¡Los cosplayers no están pirados! —me salió de la boca.

Ahí quedaron esas palabras. Ni idea de dónde venían. Pero de repente salieron al mundo y no pude retirarlas.

Los dos chicos se quedaron mirándome. Parecían desconcertados, como si se hubieran olvidado de que yo estaba allí.

Se me tensó el estómago y me arrepentí de haberme tragado tan rápido la tostada.

Cornell me miró despectivamente. Antes había visto en sus ojos cierto parecido con los de Auri, pero acababa de desaparecer cualquier característica en común entre ambos.

—¿Y tú cómo lo sabes? ¿Eres uno de ellos?

Se me aceleró el pulso y sentí que se me resecaba la garganta. Era muy raro verme en una situación semejante, pero no podía permitir que esos dos continuaran hablando así. Miré a Auri en busca de ayuda, pero tenía la mirada clavada en su plato, como si no se hubiera enterado de la conversación.

Tragué saliva y me dirigí de nuevo a Cornell.

—Sí, yo también hago cosplays, pero eso no tiene nada que ver. Es una afición, no un estado mental. Y no tienes ningún derecho a hablar de forma tan asquerosa de alguien.

Cornell se metió otra tira de beicon en la boca con un gesto de aburrimiento.

—Lo siento, pero eso no es una afición, sino una enfermedad.

—¡Cornell, ya basta! —dijo Auri entre dientes.

Apretó las manos que agarraban los cubiertos y le lanzó a su primo una mirada asesina que habría hecho callar a la mayoría de las personas. A la mayoría, pero no a Cornell.

—¿Qué? No es más que la verdad. ¿O es que crees que es normal que los adultos se disfracen con frecuencia y pretendan ser alguien que no son?

Auri apretó los labios… y calló.

—¿Tú también participas en esa mierda? —añadió Cornell.

A Auri se le tensó la mandíbula, aunque no sabía muy bien si intentaba contener la verdad o si iba a soltar una mentira.

Me invadió la ira al ver la expresión socarrona en el rostro de Cornell.

—No tienes ni idea —lo increpé—. No tiene nada que ver con pretender ser alguien que no eres. Pero tú no lo entiendes, claro.

Mi rabia pareció hacerle gracia a Cornell, que amplió su sonrisa.

—Pues no, no lo entiendo, pero yo no tengo problemas con mi vida. No sé qué te pasará a ti, pero deberías hacértelo mirar.

—¿Ha-hacérmelo mirar? —tartamudeé sin dar crédito.

No tenía ni idea de qué decirle. ¿Quién se creía ese tío que era? ¿Y cómo podía pasarse de esa manera y juzgarme?

Me subió el calor a las mejillas e intenté desesperadamente ignorar las miradas del resto de los miembros de la familia. A Cornell parecía darle igual, pero pocas veces me había sentido tan humillada. Sobre todo porque nadie vino en mi ayuda.

Nadie. Todos se callaron. Incluso Auri.

«Di algo —le rogué en mis pensamientos—. Lo que sea».

Pero no lo hizo, y su silencio constante fue más doloroso que cualquier palabra que hubiera salido de la boca de Cornell. Sabía que estaba en mi sano juicio y que las palabras envenenadas de Cornell tan solo nacían de la estupidez y la ignorancia, pero no podía creer que Auri permitiera que su primo me insultara de esa manera, después de todo lo que habíamos compartido la noche anterior y esa misma mañana. Sin embargo, lo peor era que en realidad no me sorprendía. Cada vez que se trataba el tema de nuestra afición, se le atragantaban las palabras y parecía ser incapaz de decir la verdad. Lo había demostrado en el mercadillo y me lo había dejado claro cuando sus compañeros de equipo habían estado en casa. Había ido corriendo a esconder nuestros cosplays. Aquello me había dolido profundamente, pero entonces había estado dispuesta a pasarlo por alto y perdonarlo. Era probable que a Jeremy y a los demás del equipo no los volviera a ver después de la universidad, pero esta era su familia.

Su familia.

Su madre.

Su hermano.

Su padrastro.

¿Cómo podía dejar que Cornell me hablara así delante de ellos? No era solo su puñetera compañera de piso, era su novia. Estábamos en una relación que tal vez nos llevaba a algo más. Pero ¿cómo iba a ser posible si le permitía a su primo hablarme de esa manera, sin contestarle nada? El único problema —como había apuntado Cornell— que tenía ahora en mi vida era que, por lo visto, para mi supuesto «novio» no era necesario aclarar a sus parientes que yo no tenía por qué hacerme mirar lo de que me gustaran los cosplays.

Me quedé observando a Auri con los labios apretados y esperé que cambiara de actitud, que lograra abrir la boca y dijera algo. Lo que fuera.

Su silencio permaneció inquebrantable.

Dejé caer mis cubiertos con un tintineo en el plato y me levanté sin pronunciar más palabra. Me temblaban no solo las manos, sino también el cuerpo entero. Entré corriendo en la casa, sin saber adónde ir, pero no podía quedarme más tiempo allí sentada. El corazón me iba muy rápido y era tal el malestar que creí que iba a ponerme a vomitar en cualquier instante.

Me dirigí al cuarto de baño y dejé que se cerrara la puerta tras de mí. Apoyada en la pared, inspiré profundamente y volví a soltar el aire para tranquilizarme. No tenía ni idea de cómo se había agravado tanto la situación.

No, eso no era cierto. Lo sabía muy bien. Al fin y al cabo, no era la primera vez que algo que nos unía a Auri y mí también nos separaba, solo porque él tenía miedo. De lo que fuera.

—¿Cassie? —dijo una voz desconcertada al otro lado de la puerta.

«Joder».

—¿Qué? —respondí en tono irritado, agresivo.

Auri sacudió el pomo de la puerta.

—Déjame entrar.

No respondí.

—Cassie, por favor.

No quería verlo. Estaba demasiado confundida por la ira y el miedo, a partes iguales. Estaba muy enfadada con Auri y a la vez me daba tanto miedo perderlo que me dolía. Pero no podía ignorar lo que acababa de suceder. Pasaría una y otra vez, de eso estaba segura. ¿Cómo podía Auri serme fiel si no se era fiel a sí mismo?

—Cas, venga. Tenemos que hablar.

¿Ahora quería hablar? Si hubiera abierto la boca hacía diez minutos, no se me habrían llenado los ojos de lágrimas en aquel momento.

Me di la vuelta y abrí la puerta antes de que la rompiera de tanto tirar.

—¿De qué quieres hablar? ¿De que tu primo es un gilipollas? ¿De que eres un cagado? ¿O de que debería recibir tratamiento psiquiátrico por ser cosplayer?

Las palabras me dejaron un sabor amargo en la boca.

Auri se quedó mirándome, conmovido. Durante dos, tres, cuatro segundos no pronunció palabra, como si de nuevo se hubiera quedado sin habla. Después negó con la cabeza.

—He venido a pedirte perdón. —Apoyó una mano en la puerta, como si temiera que en cualquier momento se le fuera a cerrar en las narices—. Siento lo que te ha dicho Cornell.

Retrocedí un paso.

—¿En serio? ¿Eso es lo que sientes? Pues entonces no me conoces lo más mínimo. —Me entró un frío terrible en el cuerpo y reprimí cualquier recuerdo del calor que había notado hacía pocas horas—. Tendrías que haberle dicho algo a Cornell.

—No… no se me ha ocurrido nada —respondió Auri.

La mentira tras sus palabras era evidente.

—¿De verdad? —dije entre dientes—. ¿No se te ha ocurrido nada? ¿Nada de nada? Pues, mira, como sugerencia podrías haberle dicho que yo no tenía ningún problema. Que no se llama «zorra» a las mujeres y que los cosplayers somos personas normales. Ah, y le podrías haber mencionado que tú también eres cosplayer. Pero en su lugar me has dejado en la estacada. ¿Por qué? ¿Porque tienes miedo? ¿De qué? ¿De que personas tan maravillosas como Cornell te pierdan el respeto? —le solté para hacerle entender lo que le había hecho su silencio a la confianza que había depositado en él, en nosotros.

Auri abrió la boca, pero la volvió a cerrar antes de hablar de nuevo.

—No lo sé. Yo… yo no quería hacerte daño.

—No importa lo que tú quisieras —dije en voz baja. Mi ira se había agotado—. Lo que importa es lo que has hecho. No es la primera ni la segunda vez que me dejas colgada. Delante de tus compañeros de equipo te comportas así a menudo.

Auri movió la mano como si quisiera coger la mía, pero por el bien de ambos era mejor que no lo intentara.

—¿Cómo puedo reparar el daño?

Cogí aire temblando.

—No sé ni siquiera si puedes hacerlo —respondí sinceramente, aunque me partiera el corazón.

No se trataba de cosplays, ni de Cornell, sino de que necesitaba apoyo incondicional por parte de mi pareja. Un apoyo que estaba claro que Auri no podía darme. Respetaba su decisión de que no quisiera hablarle a sus compañeros de equipo de nuestra afición, pero esto era otra cosa. No podía tener en consideración solo a Auri, también tenía que mirar por mí.

—¿Qué significa eso? —preguntó confundido.

Apreté los labios para contener las lágrimas.

—Que esto ha sido un error.

—Cassie…

Al oír mi nombre en sus labios, se me hizo aún más grande el nudo en la garganta.

—No —pedí, con una voz apenas más alta que un susurro—. Me… me tengo que ir.

Aparté a Auri a un lado antes de perder mi determinación. Necesitaba distancia para reflexionar sobre todo aquello con calma.

—¿Quieres que te lleve de vuelta al hotel?

Auri se ofrecía naturalmente a llevarme en coche después de una pelea.

Tragué saliva.

—Quédate con tu familia, cogeré un taxi. Diles a Jasmin y Trevon que agradezco mucho su invitación.

Auri asintió con la cabeza, sin decir nada más. Callado, observó que cogía el bolso del perchero y abandonaba la casa.

No me di la vuelta, pues no quería que viera las lágrimas calientes que me recorrían el rostro.

Salí a la calle a toda prisa.

Por supuesto, no se veía ningún taxi por ninguna parte. Era domingo por la mañana en una zona residencial. Y para no tener que quedarme delante de la casa hasta que apareciera por arte de magia alguien que pudiera llevarme, me puse en marcha. Vagué varios minutos sin rumbo fijo, con la mente vacía y llena al mismo tiempo, hasta que se me ocurrió coger el móvil. Con la ayuda de Google Maps encontré el camino de vuelta al hotel.

—Buenos días —me saludó la recepcionista con una voz alegre—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—¿Podría buscarme, por favor, cuándo sale el próximo vuelo a Mayfield?

Capítulo 32

—¿Cassie? —Lucien se quedó mirándome perplejo. Estábamos en mitad de la noche; pero, a juzgar por la expresión de su cara y su ropa, estaba bien despierto—. ¿Qué haces aquí? —preguntó sorprendido.

Me aclaré la garganta, pues no me había fiado de mi voz desde la pelea con Auri, por la que había derramado demasiadas lágrimas.

—¿Puedo… puedo quedarme un tiempo con vosotros? —le pregunté de forma entrecortada, apretando con más fuerza el asa de mi maleta.

Había recogido solo lo imprescindible para tirar durante unos días. Estaba bastante nerviosa, pero sabía que no podía estar en casa cuando Auri regresara.

No era nuestra primera pelea, pero normalmente las emociones predominantes después de nuestras discusiones eran disgusto y rabia. Esta vez, en cambio, no sentía más que una profunda tristeza que amenazaba con ponerme de rodillas.

Lucien cogió mi maleta y se detuvo un instante al notar lo fríos que tenía los dedos.

—Claro. Entra.

Lo seguí al interior de la casa. Estaba en silencio y a oscuras, solo salía luz del sótano.

—Amicia está durmiendo —dijo Lucien con voz queda. Micah probablemente se habría vuelto loca si me hubiera visto en aquel estado, pero Lucien no. Nada lo alteraba. Era una auténtica roca en el oleaje—. Si quieres, puedes quedarte en mi habitación.

Negué con la cabeza y contuve las lágrimas que de nuevo amenazaban con brotar.

—No te molestes. Puedo dormir en el sofá.

—No digas tonterías. Vas a dormir en una cama —respondió Lucien con un tono que no admitía protesta.

Me pregunté si tan solo quería ser amable o si se apiadaba de mí por mi aspecto miserable y lo cansada que estaba. Me sentía como si llevara días sin dormir. Estaba agotada. Y cada palabra que salía de mi boca requería más fuerzas de las que me creía capaz de reunir. No me había sentido así en mi vida. Tan hecha polvo. La ruptura con Eugene no había sido agradable, pero nada en comparación a lo que estaba pasado por Auri.

—Puedes ir a sentarte a la cocina, ahora mismo voy.

Asentí con la cabeza y me quité los zapatos con los pies antes de ir sin hacer ruido a la cocina. Era anticuada y no pegaba nada con Lucien o Amicia. Su madre la había comprado hacía más de veinte años, cuando se había mudado allí con su marido al poco de casarse.

Me senté a la mesa redonda del centro, que se tambaleaba desde que conocía a Lucien. Me quedé allí quieta, esforzándome por mantener la mente en blanco y no pensar en Auri. Escuché con atención los ruidos que hacía Lucien mientras probablemente se apresuraba a hacerme su cama con sábanas limpias y recogía su habitación. Eso me distrajo al menos un rato. Un poco más tarde oí sus pasos estrepitosos en la escalera a la planta baja.

—Podrías haber bebido algo —dijo Lucien mirándome preocupado. Me podía imaginar la mala pinta que tenía—. ¿Quieres un chocolate caliente?

Asentí.

Sacó dos tazas de un armario y las metió llenas de agua en el microondas. Después, se apoyó en la encimera y me miró.

—Bueno, ¿quieres contarme ahora lo que pasa?

—La verdad es que no.

¿En qué me ayudaría contarlo? Sabía lo que había hecho Auri y sabía lo que yo opinaba al respecto. No necesitaba una confirmación ni a nadie que intentara endulzar el asunto. Auri la había cagado y punto.

—Vale —dijo Lucien sin insistir más.

El microondas emitió un pitido. Lucien sacó las tazas, cogió dos bolsas de un cajón y mezcló el contenido con el agua caliente. Después de disolver el chocolate, me puso una de las tazas delante de las narices.

—Ahí tienes el especialmente asqueroso, sin azúcar.

Coloqué las manos alrededor de la taza caliente con la esperanza de que me ayudara a aliviar el temblor continuo en los dedos.

—Gracias.

Lucien retiró una silla y se sentó a horcajadas en ella. Con los brazos apoyados en el respaldo, le dio un sorbo a su chocolate y me miró con atención por encima del borde de la taza.

—Bueno, ¿qué plan tienes? ¿Quieres dormir? He recogido un poco mi habitación. Y casi no huele a calcetín sudado.

Negué con la cabeza. Estaba muerta, pero no quería dormir. Tenía miedo de mis sueños y más aún de mis pensamientos al estar sola en una cama fría que no hubiera calentado Auri.

—¿Te apetece ver una película?

—Vale, pero, por favor, que no sea otra vez El señor de los anillos.

Por supuesto que no, me traía demasiados recuerdos relacionados con Auri.

—Elige tú una.

Lucien levantó las cejas.

—¿En serio?

—Sí, me da igual.

Su mirada reflejó desconfianza, pero no añadió nada más, sino que se puso de pie y fue al salón con su taza.

Lo seguí y me senté en el sofá.

Lucien cogió una manta y la lanzó en mi dirección antes de encender el televisor y revisar su lista de películas. Al final se decidió por una con el bonito título de Escupiré sobre tu tumba.

Normalmente ese tipo de películas terminaba conmigo escondida detrás de un cojín, pero esta vez no. No porque de repente me hubiera curado de espanto ni porque la película no fuera lo bastante horrible. Simplemente no vi lo que estaba sucediendo en la pantalla. Las lágrimas me tapaban la vista y cuando se me despejó me quedé mirando al vacío y repetí en mi mente la conversación con Auri. Una vez y otra y otra…

«¿Qué significa eso?».

No me quitaba su pregunta de la cabeza. Sí, ¿qué significaba todo eso? Para mí. Para nuestra situación compartiendo piso. Auri estaba tan metido en mi vida que no podía imaginarme sin él. Y en ese instante no podía imaginarme con él, aunque hubiera sido mi ardiente deseo durante tanto tiempo. No podía compartir mi corazón, mi alma y mi cama con una persona a la que por lo visto le resultaba tan fácil ignorarme y dejarme en la estacada. Porque si lo perdonaba una vez más, no había garantías de que no volviera a repetirse. Era mejor dejar que la ausencia de Auri abriera un agujero irreparable ahora que mantenerme aferrada a él y que quizá con el tiempo me destrozara totalmente.

Una mujer cubierta de sangre y suciedad corría en la pantalla. No tenía ni idea de qué había sucedido, ni de cómo había llegado hasta allí, ni cuánto rato llevaba puesta la película, pues en mi cabeza no pasaba el tiempo.

Hasta que de repente sonó el móvil de Lucien.

Pulsó el botón de pausa y se levantó del sofá para atender la llamada. Advertí que me miraba durante una fracción de segundo como si no estuviera seguro de si debía dejarme sola.

Vaciló demasiado y el móvil dejó de sonar.

Pero justo cuando iba a sentarse otra vez, el teléfono sonó de nuevo. Un ruido que, en mi cabeza, fue como un grito estridente.

Lucien se sobresaltó y poco después se hizo el silencio.

—¿Sí?

No quería escuchar, pero era difícil no oír lo que estaba diciendo.

Los pasos se acercaron y al cabo de un momento apareció Lucien en el marco de la puerta. Parecía tenso y entre sus cejas se había formado una profunda arruga.

—Sí, está aquí —respondió a una pregunta que yo no había podido oír, pero no era difícil adivinar quién la había hecho.

Un dolor punzante me atravesó el pecho.

—No, no puedes hablar con ella —dijo Lucien con la mirada clavada en mí. En sus ojos se reflejó algo oscuro, como si se estuviera imaginando cómo sería hacerle daño a Auri—. No tengo que preguntárselo. Sé que no quiere hablar contigo.

Clavé los dedos en la manta para luchar contra el impulso de arrebatarle el móvil a Lucien. No quería hablar con Auri. Y al mismo tiempo no deseaba nada más en este mundo. Quería oír su voz. Su disculpa. Con la esperanza de que encontrase las palabras adecuadas para que todo volviera a estar bien.

—Habrá un motivo para que haya apagado el móvil —dijo Lucien con una voz peligrosamente serena—. Vale. Chao.

Terminó la conversación.

Me quedé mirándolo.

Él se quedó mirándome.

—Era Auri.

—Lo sé —dije con voz ronca. Me encontraba mal y estaba helada, como si de repente me hubiera entrado la gripe—. ¿Qué quería?

—Saber si estabas bien. Tienes el móvil apagado.

Lucien se dejó caer a mi lado en el sofá. Esta vez tan cerca que nuestras rodillas se rozaron.

—Me he quedado sin batería.

El teléfono se me había apagado poco después de aterrizar y no lo había cargado. Por un buen motivo.

Lucien me miró con los ojos entrecerrados.

—¿Y de verdad no quieres hablar sobre lo que ha pasado?

Negué con la cabeza.

—¿Seguro?

Asentí con la cabeza y cogí el mando a distancia para poner la película. No estaba de humor para charlar.

Volvieron a retumbar en la estancia los gritos angustiosos de la víctima. Me habría puesto a berrear con ella.

Capítulo 33

Los días y noches siguientes se fusionaron unos con otros. Me quedaba tumbaba en la cama de Lucien y solo bajaba la escalera cuando Amicia y él no me dejaban más remedio. No tenía fuerzas ni motivación y me sentía enferma sin estar enferma. No había ido a trabajar a Crooked Ink. Pronto empezaba el nuevo semestre y Julian, de todas maneras, recuperaría su puesto.

Veía todo tipo de series, sin fijarme en el contenido, y apenas dormía. Mis recuerdos del tiempo breve pero intenso que había pasado con Auri se convertían en sueños. Sueños que por la noche parecían maravillosos, pero por el día resultaban ser pesadillas.

Micah no tardó mucho en presentarse en casa de Lucien. Auri no le había contado lo que había sucedido entre nosotros, pero tenía ojos en la cara y, por supuesto, se había enterado de que me había ido del piso que compartíamos.

A diferencia de Lucien, mostró menos paciencia conmigo y al final le conté lo que había pasado entre Auri y yo. Se quedó horrorizada y me prometió darle una bofetada la próxima vez que lo viera.

Al cabo de tres horas, recibí un mensaje de Auri en el que me decía que Micah le había dado una bofetada. No contesté, como a ninguno de los mensajes que me escribía. Todos tenían el mismo contenido sin significado: palabras vacías con las que me dejaba apaciguar en el pasado.

Auri: Lo siento.

Auri: Te echo de menos.

Auri: Por favor, háblame.

Auri: Lo he estropeado todo.

Auri: Perdóname.

Auri: ¿Estás bien?

Auri: Cassie, por favor.

Auri: Lo siento.

Auri: Lo siento.

Auri: Lo siento.

Bloqueé su número.

—¿Cassie? La comida está lista —dijo Lucien, asomando la cabeza a su habitación, donde yo dormía desde hacía una semana.

Una semana sin Auri. Era el máximo de tiempo que había pasado sin él desde que lo conocía. Cada día trataba de convencerme de que el día siguiente sería mejor, pero no era así. Parecía que cada vez iba a peor.

—No tengo hambre —contesté sin mirar.

Estaba tumbada en la cama mirando un vídeo que me había enviado Micah, en el que salía Laurence intentando cazar su propia cola. Al menos me hizo sonreír.

Lucien abrió más la puerta.

—Apenas has comido en todo el día. —Sus palabras estaban cargadas de preocupación—. Entiendo que no estés bien, pero no merece la pena destrozarte por ningún tío del mundo.

—¿Me subes algo?

Lucien cruzó los brazos sobre el pecho y el pelo negro le cayó con obstinación sobre la frente.

—No.

—Por favor.

—No. Baja conmigo.

No sabía si Lucien siempre había tenido aquel tono severo y paternalista o si no le había quedado más remedio que aprenderlo para tratar con Amicia. Fuera como fuese tenía su efecto. Me di la vuelta e hice un esfuerzo por salir de la cama. No era que quisiera obedecer, pero me hacía sentir culpable. En los últimos días se había portado con un buen amigo y era evidente que estaba preocupado por mí.

—Ahí está —dijo Lucien cuando pasé junto a él escaleras abajo.

Amicia ya estaba sentada a la mesa. No era nada del otro mundo, patatas con guisantes y pechuga de pollo, pero Lucien le había puesto empeño. Cocinaba todos los días para él y su hermana con el objetivo de ofrecerle, por lo menos, cierta normalidad familiar. Ya sabía que cuidaba bien de Amicia, pero ahora que vivía en su casa era consciente de hasta qué punto llegaban sus esfuerzos.

Comí solo un poco, porque tanto el estómago como la glucosa en sangre se me habían vuelto locos aquellos últimos días.

—¿Puedo hacerme un tatuaje? —preguntó Amicia de pronto después de ponerse un montón de guisantes en el plato.

Lucien frunció el entrecejo.

—¿Quieres un tatuaje?

—Sí, una cita en el antebrazo.

Amicia señaló el lugar donde quería hacérselo.

—No —respondió Lucien, y se metió un trozo de pechuga de pollo en la boca.

—¿Qué? —chilló Amicia indignada, como si jamás se le hubiera ocurrido que su hermano, que iba tatuado de los pies a la cabeza, fuera a negarle su deseo—. ¿Por qué no?

—No tienes más que quince años.

Cogió aire, enfadada.

—Tú te hiciste tu primer tatuaje a los quince.

—Y fue un error.

Amicia se puso de morros.

—No es justo.

Lucien se encogió de hombros.

—La vida es injusta.

—Tú eres injusto. ¿A que sí, Cassie?

Levanté las manos a la defensiva. Estaba claro que no iba a meterme en esa pelea. Tenía suficientes problemas propios como para darle consejos de educación a Lucien.

Lucien resopló.

—Ya me encargo yo.

—¡Pero yo quiero un tatuaje!

—Y yo quiero una hermana que no me saque de quicio —contestó con una mirada de aburrimiento—. ¿Lo ves? Todos queremos cosas que no podemos tener. Y ahora come, antes de que se te enfríe.

—Jo, tío…

Amicia se dejó caer en su silla de nuevo y empezó a aplastar dramáticamente una patata con el tenedor.

Lucien puso los ojos en blanco, como si no hubiera sido la primera conversación de esa clase que mantenía con Amicia. Probablemente estaba acostumbrado a ser el malo de la película.

Como ninguno de los dos volvió a sacar el tema, comimos callados hasta que de pronto alguien llamó a la puerta.

Lucien levantó la cabeza.

—¡Más te vale que no sea Brooklyn! Te he dicho que entre semana no hay visitas después de las ocho.

—No es Brooklyn; está con sus abuelos.

Con cara de desconfiado, como si no la creyera del todo, Lucien se levantó para abrir la puerta.

Pinché un solo guisante con el tenedor y me lo metí en la boca.

—¿Qué haces aquí? —oí que preguntaba Lucien.

—Lo sabes muy bien —respondió una voz que me era tan familiar como la mía.

Me puse tensa. No debería haberme sorprendido que Auri se presentara allí después de todos los mensajes y llamadas que yo había ignorado.

—¿Está Cassie?

—No.

Miré por encima del hombro en dirección a la puerta. Como Lucien solo la había entreabierto, no podía ver a Auri. Pero sí distinguía los brazos cruzados de Lucien y la forma en que se le tensaban los músculos, como si su casa fuera una discoteca y a Auri no se le permitiera la entrada.

—No me mientas.

La voz de Auri sonaba áspera y de algún modo perdida. Me reconocía en su sonido. El corazón me latió con fuerza y me palpitó en las piernas. Quería levantarme e ir hacia allí.

—Vale, sí está aquí —respondió Lucien.

Auri vaciló.

—¿Puedo hablar con ella?

—Eso no lo tengo que decidir yo.

—Lucien, por favor… —insistió Auri, claramente desesperado.

Contuve las lágrimas y los recuerdos que una vez más me invadían y de nuevo amenazaban con hacerme daño.

Lucien tensó la mandíbula.

—Voy a preguntarle.

—Es lo único que te pido.

Apenas había pronunciado Auri esas palabras cuando Lucien le cerró la puerta en las narices. Respiró profundamente y se dirigió a mí con una expresión más suave en el rostro.

—Es Auri. Quiere hablar contigo.

—Lo sé.

—¿Lo echo?

Agradecía que Lucien hubiera formulado la pregunta de esa manera, pues no sabía si hubiera sido capaz de responder más que con aquel gesto afirmativo de la cabeza. Me resultaba difícil, pero era lo mejor. Necesitaba tiempo.

Tiempo para curarme.

Tiempo para reflexionar.

Tiempo tal vez para olvidar.

Lucien sonrió con compasión antes de volver a abrir la puerta y fruncir de nuevo el ceño.

—No quiere verte.

Auri no dijo nada. Era como si aquella frase le hubiera arrebatado las palabras de la boca.

Al continuar el silencio, aumentó en mí el miedo de que Auri se hubiera dado la vuelta sin decir nada más: aquella imagen era, por algún motivo, más horrible que cualquier otra cosa.

—¡Cassie!

Lucien puso enseguida la mano en el marco de la puerta al temer que Auri quisiera entrar a la fuerza.

Pero no intentó nada semejante.

—¡Lo siento! —continuó. Sus palabras esta vez no iban dirigidas a Lucien, sino a mí—. Sé que la he cagado, pero quiero hacer las paces. ¡Por favor! Te echo de menos. Vuelve a casa.

Separé los labios, pero no salió nada de mi boca. No sabía qué decir. Tenía la mente en blanco. El deseo de alejarme de Auri era tan grande como el de estar otra vez cerca de él. Estaba dividida entre ambos sentimientos. No había opción correcta o incorrecta. Solo dependía de mi decisión…

Lucien apartó la vista de Auri para mirarme a mí y después volvió a mirar a Auri antes de negar con la cabeza.

—Hasta luego, Maurice.

Cerró la puerta y echó el pestillo.

Temblando, dejé a un lado el tenedor al que me había estado aferrando en el último minuto como a un salvavidas. Retiré mi silla y despacio, porque las rodillas me flaqueaban, me puse en pie para ir a la ventana. No sé por qué lo hice. Fue un impulso que no pude evitar. Tenía que verlo.

Con cuidado retiré la cortina.

Auri volvía a su coche, que estaba aparcado junto a la acera. Tenía los hombros caídos y parecía caminar sin energía. Las luces del coche parpadearon cuando las puertas se desbloquearon, y justo antes de entrar le vi por un instante la cara. Estaba desfigurada por el dolor, llena de aflicción. Parecía cansado, terriblemente cansado.

Me rompió el corazón.

Capítulo 34

Al día siguiente fui a casa de mis padres. Necesitaba distanciarme de mi vida en Mayfield.

En mi antiguo hogar no había nada que me recordara a Auri, pero eso no cambiaba mucho. Pensaba constantemente en él y mis padres se dieron cuenta enseguida de que algo me pasaba. Les conté que me había peleado con Micah. La mentira no me vino de manera fácil a los labios, pero no quería volver a vivir los dolorosos recuerdos de California.

Mi madre me cocinó para ahuyentar mis penas y, después de pasar dos días en el sofá, mi padre consiguió animarme para que trabajara en el jardín. No serví de mucha ayuda porque era una manazas con las plantas, pero le hice compañía mientras arreglaba los macizos de flores, y de vez en cuando le pasaba una pala o un cubo. Hablamos de todo y de nada. Me contó cosas de su trabajo y de su colega Doris, que se había peleado con su marido. Pero, por lo que yo sabía, no tenía ninguna compañera de trabajo que se llamara Doris. Había descubierto mi mentira e intentaba a su manera darme un consejo en asuntos de mal de amores.

Había echado mucho de menos a mis padres y me costó despedirme de ellos cuando tuve que regresar a Mayfield para empezar el nuevo semestre. Lucien me dejó seguir quedándome en su casa, pues todavía no me había recuperado para volver a mi apartamento y estar a solas con Auri.

El primer día en el campus no me lo encontré, aunque no dejaba de buscarlo inconscientemente con la mirada. Evité la facultad de Informática y las instalaciones deportivas. Y la pausa de mediodía la pasé escondida en un lugar llamado Oasis que me había enseñado Micah: era un jardín oculto en la azotea del edificio de Arquitectura.

Pero la suerte no iba a durarme eternamente. La primera vez vi a Auri en el aparcamiento. Estaba allí con Jeremy y otros chicos del equipo. La segunda vez lo vi delante del comedor universitario, y la tercera, estaba en el pasillo de una facultad hablando con un profesor. A partir de entonces, parecía que nos topábamos constantemente sin querer y el estómago se me encogía de nuevo cada vez. Pero, aunque poco a poco se me iba pasando el enfado, las dudas seguían ahí.

Lo quería, y puede que en mil universos paralelos tuviéramos una relación maravillosa, pero en esta realidad —en mi realidad— ya no confiaba en Auri. Y no sabía cómo iba a continuar lo nuestro.

—Aliza hoy no viene —dijo Micah, que estaba delante de mí con el pelo goteando y cara de desdichada.

Di un paso adelante para que se pusiera debajo de mi paraguas. Estaba lloviendo desde por la mañana y a juzgar por los nubarrones la tormenta no cesaría pronto.

—¿Por qué no?

—Ha quedado para hablar por teléfono con su agente. Hoy volvemos a estar solo nosotras dos.

Salimos del campus en dirección a Wild Olive, un restaurante vegetariano que habían descubierto Micah y Aliza durante su primer semestre y en el que pasaban los descansos con asiduidad.

—Qué pena. Hace un montón que no la veo.

Micah se encogió de hombros, pero no me tragaba su desinterés.

—¿Has podido hablar con ella otra vez sobre su carga de trabajo? —le pregunté, acercándome más a Micah, pues ya se me había mojado la manga izquierda por la lluvia.

Negó con la cabeza.

—No tiene ni cinco minutos.

—Seguro que eso cambia —la animé, porque no sabía qué otra cosa decirle.

No conocía a Aliza tan bien como ella, pero en algún momento tenía que cambiar la situación. No podía continuar así para siempre.

Para distraer a Micah, le pregunté por sus nuevas clases ahora que estudiaba Arte de manera oficial.

Estaba muy entusiasmada y hablaba con pasión de la carrera, como si la época en la que estudiaba Derecho nunca hubiera existido.

Llegamos al Wild Olive. Cerré el paraguas y lo dejé en el paragüero de la entrada antes de sentarnos en nuestro lugar habitual junto a la ventana, que no estaba cerrada del todo. Se colaba el viento frío por las ranuras. Se aproximaba el otoño y las primeras hojas no tardarían en cambiar de color y caer de las ramas.

Cogí la carta, aunque me la sabía de memoria, pero me costaba siempre decidir. Todo olía bien y estaba hambrienta después de mis tres clases de la mañana. No tenía ni idea de por qué me había matriculado de tantas asignaturas. Puede que me hubiera dado un bajón de azúcar mientras me inscribía, porque no tenía explicación haberme impuesto esa tortura voluntariamente.

—Cassie.

La voz de Micah sonó tan estridente que enseguida me hizo saltar la alarma.

Levanté la vista de la carta.

—¿Qué pasa?

Con los ojos muy abiertos, estiró la mano para enseñarme su móvil.

—¿Has visto la nueva publicación de Auri en Instagram?

—No —contesté sin mencionar que desde hacía un tiempo había silenciado sus notificaciones así como sus mensajes. Verlo todo el rato me hacía bastante daño y en algún momento se me había ocurrido la inteligente idea de bloquearlo. No había ayudado mucho, pero sí algo.

Sin añadir más comentarios, Micah me pasó su móvil, así que no me quedó más remedio que ver la nueva publicación de Auri.

Le cogí el teléfono de la mano.

#throwbackthursday. Mi mejor amiga y yo, unos meses después de mudarnos juntos.

Al ver la foto de la pantalla, me costó tragar. Era de hacía casi dos años. Yo tenía el pelo por aquel entonces bastante más corto y Auri salía con una tirita en la barbilla porque justo antes se había resbalado en la ducha.

Me acordaba muy bien de ese día. Estaba en el sofá cuando de repente oí un golpe fuerte en el cuarto de baño. Me levanté de un salto y me puse a aporrear la puerta presa del pánico, pues Auri podría haberse desmayado y estar con la cara dentro del agua. Pero me abrió la puerta y me aseguró que todo iba bien mientras un reguero de sangre le caía por el pecho desnudo. Le había curado y poco después nos habíamos sacado esa foto como recuerdo de aquel día.

No podía creer que Auri todavía la tuviera guardada y aún menos que la hubiera publicado. Era la primera foto desde hacía años en su perfil que no tenía nada que ver con el fútbol americano.

Abrí los comentarios y me sorprendieron las respuestas de sus seguidores, que eran bastante positivas. Volví a subir a la foto y miré la cara graciosa de Auri. Entonces me había reído a carcajadas y ahora no podía evitar sonreír.

—Es una foto muy bonita de los dos —comentó Micah—. Echo de menos veros juntos.

—Yo también —confesé.

Micah volvió a coger su móvil.

—Deberías hablar con él. Y no lo digo solo porque quiera tener una cita doble con Julian y vosotros.

Me reí y tiré nerviosa del laminado de la carta, que se había soltado por una esquina.

—No se te va a quitar esa idea de la cabeza, ¿eh?

—Quiero veros felices de nuevo —dijo Micah, y me cogió de la mano para mantener mis dedos quietos—. Auri está fatal. Nunca lo había visto así. Y, para serte sincera, tú antes estabas más alegre.

Bajé la vista.

—Lo sé.

—Pues habla con él.

La sincera preocupación en su voz me conmovió. Me habría gustado que fuera tan fácil. Me habría gustado ir a ver a Auri y poder hablar con él igual que antes, pero ahora había una barrera entre nosotros y me faltaban fuerzas y ánimos para superarlo.

Apreté los labios y empecé a pestañear para no echarme a llorar. Últimamente me emocionaba por cualquier cosa.

—Por favor —insistió Micah, apretándome la mano con fuerza—. Piénsalo al menos. Lo necesitáis ambos. No podéis seguir así.

Me tragué las lágrimas y asentí, pero solo porque de todos modos no podía dejar de pensar en hablar de nuevo por fin con Auri. Una parte de mí quería decir simplemente «Que te den», y poder seguir viviendo mi vida feliz. Pero no era tan fácil. Olvidar a Auri era todo menos fácil… Era imposible. Había sido una parte muy importante de mi vida y notaba mucho su ausencia, sobre todo en los pequeños momentos. Al lavarme los dientes por la mañana. Por el día, fregando los platos. O por la noche, cuando escuchaba un audiolibro antes de dormir. Lenta pero progresivamente, en los últimos años había ido metiéndomelo primero en la cabeza y después en el corazón. Y ahora allí estaba. Tal vez para siempre.

Capítulo 35

Una semana más tarde…

El fútbol no es mi única pasión. Desde hace un par de años juego regularmente a rol en vivo y hago cosplays con mi mejor amiga. Fuimos juntos como Ciri y Geralt a la SciFaCon de este año. ¡Creo que quedamos guapos!

Maurice Remington, jugador estrella del equipo de fútbol americano, era un cosplayer. Se había revelado el secreto. Y el mismo Auri era quien lo había descubierto. No podía creer lo que veía.

Aquella mañana había cogido el móvil sin pensar, todavía dormida, para remolonear un poco antes de levantarme. Hacía unos días que había desbloqueado a Auri, después de que subiera nuestro selfi y esperaba muchas cosas, pero no eso.

Me quedé mirando esa foto nuestra y sentí tantas cosas distintas que me mareé. Mi mente trataba de comprender el significado de aquella publicación, mientras el corazón me latía entusiasmado como si fuera a salírseme del pecho y echar a correr hacia Auri. No me imaginaba el esfuerzo que le habría costado publicar aquello. A cualquier otra persona le habría parecido una minucia, pero no lo era. No para Auri. Había revelado al mundo su lado sensible y los comentarios debajo de la foto demostraban que el miedo que tenía a que se rieran de él no era infundado. Muchas personas le mostraban su apoyo y escribían cumplidos a nuestros disfraces, pero otras, en cambio, eran tan despiadadas como lo había sido Cornell. No entendían nada en absoluto…

Micah: ¡Hostia! ¿Lo has visto?

Micah: ¡¿Cassie?!

Micah: ¿Te has metido en Instagram?

Micah: ¡¡¡Métete en Instagram!!!

Micah: ¿¿¿¿Cassie????

Los mensajes de Micah aparecían por segundos en mi pantalla.

Abrí el Messenger.

Cassie: Sí, lo he visto.

Micah: ¿Y?

Cassie: ¿Y qué?

Micah: ¿Lo perdonas?

Cassie: No.

Micah: ¿No?

Micah: O____O

Micah: ¿Por qué no?

Micah: ¡La publicación es monísima!

Micah: ¡¡¡Explícamelo!!!

Le contesté a Micah con un audio. Tenía razón, la publicación era monísima, y no podía expresar con palabras lo que significaba para mí que Auri por fin hubiera revelado su parte friki. Pero esperaba que hubiera tomado esa decisión por sí mismo y no por mí. Tenía que vivir con eso independientemente de cómo salieran las cosas entre nosotros. Sin embargo, aunque no estaba preparada para perdonarlo, sí estaba preparada para hablar.

Acababa de decirle eso a Micah cuando abrí la lista de contactos en mi teléfono. Tenía a tan poca gente en la agenda que Auri siempre aparecía como la última persona a la que había llamado, aunque hacía tres semanas que no habíamos hablado. Me daba la impresión de que había sido más tiempo.

Me senté en la cama y cogí aire antes de pulsar el botón de llamada. Me temblaba tanto la mano que no me sostuve el móvil junto a la oreja, sino que lo dejé encima de las sábanas y puse el altavoz.

Sonó.

Y sonó.

Y sonó.

Y sonó.

—Hola, ahora no puedo cogerlo, pero nunca escucho mis mensajes, así que… mejor no dejes ninguno.

Colgué. Se me pasó por la cabeza escribirle un mensaje, pero finalmente decidí que era mejor no enviarle ninguno. Quería hablar con él personalmente, viéndonos las caras, y no intercambiar mensajes por escrito.

Bajé las piernas de la cama y fui al cuarto de baño. Era la primera vez en días que podía contemplar mi reflejo en el espejo sin ver tristeza, decepción o soledad en mis ojos.

Al bajar, Lucien y Amicia ya estaban sentados a la mesa de la cocina.

—Buenos días —los saludé a ambos.

Cogí un plato y me preparé unos huevos revueltos.

—Alguien está de buen humor —dijo Amicia.

—Ya —murmuró Lucien en su taza de café, con las cejas alzadas en un gesto burlón.

Me senté.

—Habéis visto la publicación, ¿no?

Lucien asintió con la cabeza.

—Micah me la ha enviado.

Puse los ojos en blanco.

—Claro, quién si no.

Una vez hubimos terminado de desayunar, nos metimos los tres en el coche de Lucien. Primero llevamos a Amicia a su clase y a continuación seguimos hacia la MFC. Lucien aparcó junto a la acera, y deambulamos los dos por el campus en dirección a nuestras respectivas clases.

Primero no me llamó nada la atención, pero luego me di cuenta de que algunas personas se quedaban mirándome. Antes no me había pasado nunca. Era prácticamente invisible entre todos los estudiantes. Al menos lo era antes de que Auri hubiera compartido dos fotos nuestras con sus miles de seguidores. Aceleré el paso, pues no me gustaba aquella atención.

Lucien me siguió el ritmo sin problema y me contó algo de una nueva pasta de silicona que quería probar. Eso era lo que me gustaba de él. No le daba importancia a nada, a menos que quisiera dársela.

—Si estuvieras en mi lugar, ¿perdonarías a Auri? —le pregunté en una de las pausas que hizo mientras hablaba.

Lucien tiró del asa de la mochila para subírsela.

—Puedo decírtelo, pero si quieres un consejo: «No reason to stay, is a good reason to go».

—Esas palabras me suenan. —Fruncí el ceño—. ¿De dónde eran?

—Son de una canción de Camila Cabello.

—¿Escuchas a Camila Cabello? —le pregunté un poco más sorprendida de lo que debería.

Sí, a Lucien le encantaba el metal, pero había visto ya unas listas suyas de canciones y eran muy variadas.

—No, pero Brooklyn sí y desde entonces Amicia siempre la escucha. —Se encogió de hombros—. Pero debo admitir que la canción es muy buena y la frase pega con lo tuyo. Escucha lo que Auri tenga que decirte. Si te da una buena razón para quedarte con él, trata de no ser rencorosa. Y si no, no vale la pena. Tú mereces algo mejor.

Levanté una ceja.

—¿Cuándo he sido rencorosa?

—Es un decir.

Lucien hizo un movimiento vago con la mano.

Poco después nuestros móviles vibraron al mismo tiempo. Me llevé la mano al bolsillo del pantalón para coger el mío. Era un nuevo mensaje de Micah. No pude evitar poner los ojos en blanco, pero me quedé parada al ver lo que me había enviado: otro enlace a Instagram. Cliqué encima.

R.I.P. Tolkien.

Capítulo 36

Clavé los ojos en las dos palabras que aparecían en la pantalla de mi móvil: R.I.P. Tolkien.

En los comentarios, debajo de la foto, la gente especulaba qué tenía que ver aquel breve texto con la imagen. Algunos creían que se había equivocado al escribir aquellas palabras. Otros pensaban que no era esa la foto que Auri quería subir.

Era el día en el que Tolkien había muerto.

El señor de los anillos.

El maratón de películas.

Nuestra cita.

La foto era un recordatorio y una invitación al mismo tiempo. Auri quería ir conmigo al cine. Y yo no tenía que perder ni un segundo pensando si aceptaba o no la invitación. Quizá fuera un error, pero tenía que hablar con Auri. Necesitaba aclarar las cosas. Además, lo echaba muchísimo de menos. No habíamos estado nunca tanto tiempo separados. Ni siquiera durante la temporada de fútbol. A veces, Auri salía de viaje durante varios días con su equipo, pero siempre volvía lo antes posible. Y nos llamábamos por teléfono. Hablábamos a menudo y durante mucho rato, y su voz me ayudaba a olvidar los kilómetros que nos separaban. Pero si al quedar algo salía mal, ya no tendría nada más que el recuerdo.

Me acerqué al cine con el corazón acelerado. Sentía frío y calor al mismo tiempo. Tenía la parte de arriba empapada en sudor y notaba la garganta como si me hubiera tragado el Sáhara.

Vi a Auri enseguida. Estaba apoyado en la pared, junto a la entrada del cine. A sus pies tenía una bolsa en la que había metido probablemente cojines y una manta, pues las películas durarían con las pausas más de doce horas. Llevaba unos pantalones de chándal sueltos y una camiseta de El señor de los anillos que solo se adivinaba debajo de su chaqueta vaquera.

Al verlo me paré en seco, pero me obligué a seguir caminando.

Cuando solo estaba a un par de metros de distancia, Auri levantó la cabeza. En ese instante nuestras miradas se encontraron y una cálida sensación me atravesó el cuerpo entero.

¡Dios, cuánto lo había echado de menos!

Auri se apartó de la pared y vino hacia mí con una sonrisa tímida en los labios, que no le había visto nunca antes.

—Hola —me saludó—. Has… has venido.

—¿Qué quieres que te diga? —Me detuve delante de él—. Me encanta El señor de los anillos.

Vi que se le movía la garganta de los nervios.

—¿Esa es la única razón?

—No —contesté—, pero sí la única en la que quiero pensar ahora. Vamos a ver las películas y ya hablaremos después. ¿Vale?

No sabía adónde me llevaría aquella conversación con Auri. Ni si regresaría con él a nuestro piso. Ni si tendría que pedirle a Lucien que fuera a recoger por mí las cosas que me quedaban allí. En caso de que se diera esto último, al menos quería conservar un bonito recuerdo.

—Lo que tú quieras —respondió Auri.

Durante un buen rato ninguno de los dos se movió. Nos quedamos allí, mirándonos el uno al otro, como si viéramos por primera vez una de las maravillas del mundo.

Al final me aclaré la garganta.

—Deberíamos… —dije, señalando en dirección a la entrada.

—Sí. Sí, claro. Tú primero.

Auri me indicó que pasara.

Abrió la puerta y entramos juntos al vestíbulo, que olía a palomitas. Después de recoger nuestras entradas en la taquilla, nos pusimos a la cola para comprar algo de comer. Cada uno se pagó lo suyo, puesto que no me apetecía pasar el día a costa de Auri.

Entramos a la sala y buscamos un buen sitio hacia la parte de atrás. A Auri le gustaba la última o penúltima fila, porque así no molestaba a nadie con su altura. Nos acomodamos en silencio y yo me quité los zapatos, como siempre hacía en el cine, antes de subir los pies al asiento.

La película no tardó mucho en empezar. La gente aplaudió entusiasmada cuando se atenuaron las luces y por fin quedamos rodeados por la oscuridad.

Los primeros minutos apenas pude concentrarme en la película. Era muy consciente de la presencia de Auri y notaba todos sus movimientos. Pero entonces, como siempre, me cautivó de nuevo la historia de la Tierra Media. Tan solo me despistaba alguna vez cuando Auri empezaba a murmurar los diálogos, pero era una distracción que me hacía sonreír. Habíamos visto las películas tantas veces juntos que podía anticipar su reacción en cada una de las escenas. Conocerlo tan bien me producía cierta satisfacción que no podía describir. Auri no era mi media naranja, sino que éramos dos almas unidas.

Llegamos al primer descanso a la mitad de la primera película. Cuando las luces se encendieron, fue como despertar de un sueño.

—¡Vaya! —exclamó Auri—. Debería haber una ley que ordenara proyectar siempre El señor de los anillos en el cine.

—Ay, sí —le di la razón.

Las imágenes eran impresionantes, no podía compararse con verla en nuestro televisor.

Auri me miró.

—¿Quieres algo más de fuera?

—No, estoy bien.

Señalé mi recipiente de palomitas, que estaba casi lleno, pues de la tensión apenas había podido comer.

—Vale. —Auri se recostó en su butaca.

Nos quedamos callados mientras la gente conversaba animadamente a nuestro alrededor, lo que hacía todavía más extraño el silencio entre nosotros.

Me aclaré la garganta.

—¿Cómo han reaccionado tus compañeros de equipo a la publicación del cosplay?

Auri levantó las cejas.

—Creía que íbamos a hablar de nosotros más tarde.

Sonreí.

—No estamos hablando de nosotros, sino de ti.

—Ah. —Se limpió las manos en los pantalones de chándal—. A la mayoría le ha dado igual. Algunos incluso han hecho comentarios positivos, pero por supuesto también ha habido algún capullo que ha dicho estupideces, como Colby. No pasa nada, esto no es más que la universidad. Tan solo una parada. En dos años, como mucho, ya habré terminado y los tipos como él pertenecerán al pasado.

Fruncí los labios.

—¿Crees que tiene algo que ver con la letra ce?

—¿Qué?

—Bueno… Colby. Cornell. Ahí veo un patrón.

Auri se quedó mirándome expectante.

—Es verdad, «Cassie». Las personas cuyo nombre empieza por ce son malas.

—Ah… Vale. —Me reí—. Tal vez sea una teoría poco meditada.

Cuando Auri se unió a mi risa, me llegó al corazón. Había echado de menos los momentos como ese.

Sonó un timbre para avisar a los espectadores que volvieran a la sala. Poco después, el cine quedó otra vez a oscuras y terminó la pausa.

Vimos las películas y en los descansos hablamos de todo salvo de nosotros. La Tierra Media en la gran pantalla era toda una experiencia. Pero ver las tres películas de golpe fue todo un reto. Al final de Las dos torres estaba bastante cansada y no podía dejar de bostezar. Auri fue a buscarnos un café antes de que empezara la tercera película. Fue impresionante, y cuando aparecieron los últimos créditos la sala estalló de nuevo en aplausos.

Recogimos nuestras cosas y salimos del cine tambaleándonos más que caminando. Teníamos las piernas entumecidas y el trasero dormido. Cuando intenté hacer un movimiento con la rodilla, me crujió algo en la cadera.

—Oh, Dios mío, qué vieja estoy.

Auri resopló.

—Dentro de unas semanas cumples veintiún años.

—Hace quinientos años ya estaría muerta.

—Sí, y hace ochenta millones de años se te habría comido un velociraptor.

Al acordarme de la cubierta rara del libro en el que salía Auri, me reí, pero enseguida me puse seria. La tarde de cine ya había acabado y ambos sabíamos lo que venía a continuación.

Las personas que habían salido con nosotros del cine ya hacía rato que se habían dispersado en todas las direcciones. Probablemente para irse a su casa y meterse en la cama, pues ya hacía rato que se veía sobre nuestras cabezas un cielo nocturno estrellado.

—¿Nos sentamos en ese banco de ahí? —preguntó Auri con cautela.

Asentí, aunque tenía frío. Había refrescado al levantarse un viento gélido por las calles de Mayfield. Crucé los brazos sobre el pecho, pero no ayudó en nada. A pesar de llevar puesta mi chaqueta de punto, me estremecí.

Auri advirtió que estaba helada y, sin decir nada, se quitó su cazadora vaquera y me la puso sobre los hombros.

Nos sentamos. En el silencio que nos rodeaba, oí el ruido de la sangre en mis oídos, el retumbar de mi pulso acelerado. Durante las películas se me habían calmado los nervios, pero ahora estaba más inquieta que antes.

—Tengo que darte las gracias —dijo Auri de pronto.

No contaba con eso.

—Me has abierto los ojos —continuó. En sus labios asomó una sonrisa, pero la pena y el dolor en su mirada no me pasaron desapercibidos—. Lo que me dijiste en casa de mi madre me arrancó el corazón del pecho, Cassie. Eres la persona más importante en mi vida. Las semanas que he pasado sin ti han sido terribles, pero me han hecho ver que me he dejado distraer por demasiadas opiniones y expectativas de gente que me importa una mierda, cuando en realidad solo contaba una opinión. La tuya.

Noté que se me había hecho un nudo en la garganta, como tantas veces en las últimas semanas. Pero en esa ocasión no eran lágrimas de tristeza ni de decepción las que brotaban, sino de alegría.

Auri respiró profundamente y me cogió de la mano. Tenía los dedos fríos y húmedos, como los míos.

—Quiero que veas la buena persona que hay en mí y que estoy ahí por ti. —Miró nuestras manos antes de volver a mirarme a los ojos—. Porque cuando yo te miro veo a ese tipo de persona, Cassie. Eres perfecta. Tal vez no para los demás, pero sí para mí. Te lo mereces todo. Y no debes contentarte con poco.

Me mareé al oír sus palabras.

—Quizá no esté en el punto aún de ser esa persona, pero te prometo una cosa. Yo… —Auri se calló, como si también estuviera tratando de contener las lágrimas—. No dejaré de esforzarme hasta conseguir ser esa persona. —Se llevó nuestras manos a los labios, como había hecho aquella noche en el hotel, y me dio un tierno beso en los nudillos—. Te quiero, Cassandra King, más que a El señor de los anillos. Y espero que puedas perdonarme.

—Auri…

Las lágrimas me nublaron la vista. Cuántas veces me había imaginado oír en boca de Auri esas dos palabras que acababa de pronunciar.

Auri llevó la otra mano a mi cara para secarme la corriente salada que me surcaba las mejillas. Sus dedos eran ásperos, pero a la vez cariñosos.

—Por favor, dime que esas lágrimas son buenas.

Me sorbí la nariz, me reí y asentí con la cabeza, todo al mismo tiempo. No sabía qué hacer. Me sentía como si fuera a estallar de felicidad. Sí, Auri había cometido un error, pero cada una de sus palabras era sincera. Me quería de verdad.

Con las manos temblando, me incliné hacia delante y le di un beso. Pareció sorprendido cuando mis labios rozaron suavemente los suyos.

—Yo también te quiero —susurré en su boca, y le rodeé el cuello con los brazos para atraerlo hacia mí y sujetarlo. Hundí la cara en su cuello e inspiré su olor familiar—. Y te he echado de menos.

—Yo también te he echado de menos —murmuró Auri con una voz más ronca, como si al confesar mi amor por él lo hubiera sorprendido igual que él a mí al decirme que me quería. Me cogió la cara con ambas manos y me miró a los ojos con una mirada llena de amor—. No volveré a hacerte daño, Cassie. Prefiero morir. Tú eres lo primero, a partir de ahora y para siempre.

—Para siempre —susurré antes de besar de nuevo a Auri.

Epílogo

Un mes más tarde…

El zumbido de la aguja tatuadora cesó.

Ricky quitó la tinta sobrante, se recostó en su silla y se quedó contemplando su nueva obra con cara de satisfacción.

—Listo. ¿Te gusta?

Auri se incorporó y levantó el brazo derecho para mirarse la muñeca. Había tenido todo el rato una expresión dura y avinagrada, pues la aguja le había hecho bastante daño en ese nuevo tatuaje. Pero al mirar las palabras escritas como un brazalete en su muñeca, se le alegró la cara.

—Es fantástico. —Se volvió hacia mí—. ¿Qué te parece?

Me incliné hacia delante, nerviosa, para admirar el tatuaje que yo había elegido. Cogí con cuidado la mano de Auri y le di la vuelta al brazo para poder verlo por todos los lados. Era una frase escrita en quenya, uno de los idiomas inventados por Tolkien, cuyo significado solo conocíamos Auri y yo.

—Ha quedado genial.

Solté la mano de Auri para que Ricky pudiera encargarse del tatuaje recién hecho.

—¿Y qué significa? —preguntó antes de terminar.

Auri y yo intercambiamos una mirada y los dos negamos con la cabeza.

—No.

Sonreí. Las palabras no tenían un significado especial, pero el secreto que guardábamos Auri y yo despertaba la curiosidad de la gente. Y disfrutábamos mucho compartiendo solo nosotros esa información como para revelarla a los demás.

Ricky suspiró.

—Qué pena. Bueno, pues ya está.

Dimos las gracias por los maravillosos tatuajes —mi muñeca izquierda estaba rodeada por la misma escritura—, antes de que Auri me cogiera de la mano para que las dos obras de arte quedaran unidas.

Al salir, Auri dejó cincuenta dólares en el bote de propinas, pues Ricky nos había tatuado gratis.

—No cobramos a los empleados —había dicho, y al parecer eso también incluía a sus parejas.

Ricky me había contratado fija después de que Julian renunciara a su puesto. Le habían ofrecido un trabajo temporal en la empresa de arquitectura donde había terminado sus prácticas. Trabajaría allí solo quince horas a la semana mientras estudiara la carrera. Ni un minuto más, le había dicho Micah.

—¿Vamos a comer algo? —le pregunté a Auri, señalando el mexicano que había al otro lado de la calle.

Tiró de mí para seguir caminando.

—Tenemos comida en casa.

Me sorprendió. Era raro. Auri era enorme y comía casi siempre por dos. No perdía nunca una oportunidad como esa.

—¿Va todo bien?

Auri me soltó la mano al llegar al coche.

—Sí. ¿Y tú, estás bien?

Vale, allí había gato encerrado.

De forma disimulada me saqué el móvil del bolsillo y comprobé mi agenda, por si me había olvidado de alguna ocasión importante, pero no tenía nada apuntado. A lo mejor emitían un partido de fútbol por la tele que Auri no quería perderse.

Un poco después aparcamos delante de nuestro edificio. Durante el trayecto había decidido llamar ese mismo día a mis padres para contarles lo del tatuaje. Era mejor quitárselo de encima rápido. Más adelante, en Acción de Gracias, lo verían de todas formas y así tendrían tiempo suficiente para asimilar la noticia. La verdad era que nunca había querido hacerme un tatuaje, pero hacérmelo con Auri me había parecido acertado.

—¿Tenemos planes para el fin de semana? —preguntó Auri cuando abrió la puerta del apartamento.

—No, aún no. Micah y yo…

—¡Sorpresa! —gritó un coro de voces cuando apenas habíamos entrado.

Me sobresalté y me llevé una mano al pecho. Miré a mi alrededor, sin habla, antes de volverme hacia Auri sin entender nada. Todos nuestros amigos estaban reunidos en nuestro piso: Micah y Julian, Keith y Adrian, Amicia, Lucien y Aliza.

—¿Qué… qué hacéis aquí?

Micah sopló un matasuegras.

—¡Feliz cumpleaños!

—¿Qué? —Me reí confundida—. Mi cumpleaños es dentro de unos días.

—Lo sabemos. —Auri me rodeó con un brazo la cintura y me llevó hacia el interior del piso y allí descubrí el pastel en la encimera de la cocina—. Pero este año cumples veintiuno y queríamos celebrarlo contigo, y hoy era el único día en las próximas semanas en el que todos coincidíamos.

Me tapé con las manos la cara, que de repente se me había puesto roja.

—¡Ay, Dios mío, gente, sois un amor! No sé qué decir. ¡Gracias!

Primero abracé a Auri y luego los fui apretujando uno a uno.

Micah me puso una corona donde se leía cumpleañera.

—Y ahora enséñame ese nuevo tatuaje tan chulo.

Estiré el brazo, pero no se veía muy bien, pues el tatuaje estaba aún envuelto en celofán.

—Cuando me lo quite lo verás mejor.

—¿Te ha dolido?

—Un poco, pero Auri lo ha pasado peor que yo.

Me di la vuelta para buscarlo.

Estaba saliendo de su habitación con un paquete enorme en el brazo. Le brillaban los ojos como si fuera un regalo para él y no para mí. Con cuidado lo dejó encima de la mesa del salón.

—¿Lo tengo que abrir ahora? —pregunté desconcertada—. Trae mala suerte.

—Créeme, traerá más mala suerte si no lo abres ahora —comentó Julian de manera intrigante.

Auri me cogió de la mano y me llevó al sofá. Se sentó a mi lado y nuestras piernas se rozaron.

Me latía el corazón con fuerza de la emoción. Deseaba sinceramente que me gustara lo que fuera que hubiese dentro de la caja.

Aliza preparó su cámara cuando fui a levantar la tapa y por segunda vez en pocos minutos me quedé sin respiración.

—Qué…

Me quedé sin voz. Dentro de la caja había dos gatitos perfectos y monísimos, que me miraban con ojos grandes y maullaban.

—¡Ay, Dios mío! —chillé al borde de las lágrimas. No podía decidir cuál de las dos bolitas de pelo coger primero en brazos. Uno de los gatitos tenía el pelo claro, y el otro, oscuro. ¿Era casualidad o es que se parecían a Auri y a mí?—. Son una pasada. —Me incliné sobre la caja y susurré—: Os voy a querer tanto que no se podrá soportar.

Auri se rio y cogió al felino negro para pasármelo antes de coger el blanco y acercárselo con cuidado al pecho.

Me derretí.

—Espero que te haya gustado el regalo.

—¿Que si me ha gustado? ¡Me encanta! —Le di un beso en la frente al gatito que con curiosidad estiraba el hocico. No parecía nada tímido, al contrario de como se había comportado conmigo Laurence. Por otra parte, la vida del gato de Julian había empezado en un contenedor de basura y no era de extrañar que se mostrara escéptico respecto a las nuevas personas—. ¿Tienen nombre?

—Todavía no. He pensado que podríamos dárselo juntos.

—¿Es hembra o macho? —dije, levantando al negrito, porque no lo tenía claro con todo ese pelo.

—Macho —respondió Micah, que nos miraba con los ojos tan resplandecientes que supuse que pronto aumentaría su familia peluda—. Queríamos que fuera el hermano de Laurence.

Le di al gatito negro otro beso en la frente antes de mirar a Auri.

—¿Los cambiamos?

Asintió y nos intercambiamos a los animalitos con un poco de torpeza.

El gato negro era un granuja y se retorcía todo el rato en nuestros brazos para ir a inspeccionar el piso. El blanco, en cambio, era más tranquilo y se me arrimó al hombro. No podía dejar de repetir «Ay, qué mono».

Miré a Auri, que me contemplaba sonriendo, antes de inclinarme para darle un beso.

—Gracias —murmuré en sus labios, y en ese preciso instante oí el clic de una cámara.

Levanté la cabeza y vi que Aliza había tomado una foto de Auri y yo con nuestros dos nuevos compañeros de piso. Se acercó a nosotros espontáneamente y nos enseñó la imagen en la pantalla.

Había captado el momento perfecto. Yo tenía los ojos cerrados y besaba a mi mejor amigo. El hombre al que amaba por encima de todo. Y en nuestros brazos estaban las criaturas más preciosas que había visto en mi vida. El gatito blanco miraba desconcertado a la cámara, mientras que el negro intentaba tirar del celofán en la muñeca de Auri.

Me reí. Y mi corazón se rio conmigo.

Agradecimientos

Al principio no tenía pensado escribir un libro sobre Auri y Cassie. Eran los compañeros de piso de Julian, unos figurantes en la vida de él y Micah. Pero mientras estaba escribiendo Alguien nuevo me enamoré tanto de los dos, de su amistad, de sus diferencias y el amor que sentían el uno por el otro que me quedó claro que debía escribir su propia historia. Y eso es lo que he hecho con Alguien más.

Pero, como siempre, esto no ha sido un trabajo en solitario, sino que he tenido el apoyo de muchas personas maravillosas. Especialmente de mi editora, Stephanie Bubley, que ha tenido mucha paciencia con este proyecto y me ha brindado mucho apoyo.

También me gustaría darle las gracias al resto del equipo de LYX y Lübbe: Ruza Kelava, Simone Belack, Momke Zamhöfer, Simon Decot, Barbara Fischer, Anna Fohs y a todos los demás que han estado ahí detrás.

También doy las gracias a mi agente, Markus Michalek, y a Roman Hocke del AVA international GmbH y al equipo de allí, así como a la increíblemente talentosa Gabriella Bujdosó, que ha enriquecido la edición especial de Alguien nuevo con sus maravillosas ilustraciones. Y a Melike Karamustafa, a quien siempre confiaría mis textos.

También quiero darle las gracias (por favor, no os riais) a «Prestige Jesus Squad». Gracias, Marie, Alex, Anabelle, Ava, Bianca, Klaudia, Laura, Nicole, Nina y Tami por todas esas bonitas tardes, vuestros oídos abiertos y por distraerme cuando no me iba tan bien con la escritura.

También se merecen un gran agradecimiento Carolin Wahl, Tanja Voosen, Fabian, Yvonne, Verena, Mewa, Elif, Johanna y ¡mi familia! Todos, a vuestra manera, habéis contribuido a Alguien más. ¡Gracias!

Y, por último, me gustaría también daros las gracias a vosotros, mis lectoras y lectores. Sin vosotros nada de esto sería posible. A través de vosotros cobran vida mis historias. Espero que nos volvamos a leer en Alguien con quien quedarse. Aliza y Lucien os esperan.

La segunda parte de la trilogía New Adult alemana que ha vendido más de 100 mil ejemplares.

Si Cassie está segura de una cosa es de que ama a Maurice Remington como nunca ha amado a nadie en la vida. No es solo su mejor amigo y compañero de piso, sino que también comparte su pasión por la literatura fantástica, el rol en vivo y el cosplay. No obstante, Cassie sabe que nada garantiza que su amistad dure para siempre. Da igual lo profunda que sea, porque a veces parece que pertenecen a mundos muy distintos.

Mientras que Auri juega a fútbol, tiene muchos amigos y le gusta estar rodeado de gente, Cassie tiene un círculo de amistades pequeño pero muy cercano. Sin embargo, cuanto más tiempo pasa y más fuertes son sus sentimientos hacia él, mayor es el miedo de que lo que los une no sea tan fuerte como lo que los separa…

Laura Kneidl nació en Erlangen y estudió Biblioteconomía y Documentación en la Universidad de Stuttgart. Tras pasar una larga temporada en Escocia, se instaló en Leipzig, donde vive en un piso que parece una biblioteca. En 2009, inspirada por sus libros favoritos, empezó a trabajar en su primera novela. Desde entonces, ha escrito una veintena de títulos Young Adult y New Adult. Muy activa en las redes sociales, le gusta intercambiar impresiones con los lectores en su cuenta de Intagram.

Título original: Someone Else

Edición en formato digital: septiembre de 2022

Someone Else por Laura Kneidl
© 2020, Lyx, un sello de Bastei Lübbe AG

© 2022, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona
© 2022, Noemi Risco Mateo, por la traducción
© 2020, Gabriella Bujdosó, por las ilustraciones

Diseño de portada: adaptación de Penguin Random House Grupo Editorial

Penguin Random House Grupo Editorial apoya la protección del copyright. El copyright estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva. Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por respetar las leyes del copyright al no reproducir ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso. Al hacerlo está respaldando a los autores y permitiendo que PRHGE continúe publicando libros para todos los lectores. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, http://www.cedro.org) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-272-2737-8

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