Nunca pretendió ser un héroe, todo lo contrario. El capitán Sheridan Drake desprecia esa fama gratuita porque, aunque pueda engañar a los demás, no se mentiría nunca a sí mismo. Una vez fue un caballero. Ahora es un ángel caído. Un cínico. Un canalla y un truhán, y nadie aparte de su persona merece su lealtad.

Por eso le exaspera y le desarma Olympia de Oriens, con su inocencia y su fe en él y en unos ideales que Sheridan enterró hace tiempo. Si cree que va a acompañarla en su arriesgada aventura, está muy equivocada…

Una dulce llama, uno de los primeros títulos de la autora de Flores en la tormenta, es una historia de amor intensa, distinta, entre un hombre y una mujer que se atraen y se odian, aprenden a conocerse y, cuando se quitan la máscara que se han colocado, acaban amándose por lo que realmente son.

Laura Kinsale

Una dulce llama

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Titivillus 05.04.2019

Título original: Seize the fire

Laura Kinsale, 1989

Traducción: Ana Eiroa Guillén

Editor digital: Titivillus

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Está en mi cabeza; en mi corazón; en todas partes; arde como la locura y me maravilla que aún siga cuerdo.

THOMAS OTWAY

Prólogo

Ser héroe era un horror. En medio del estruendo de los cañones y el caos reinante en la cubierta, oscurecida por el humo de la pólvora, el capitán Sheridan Drake se pasó la manga por los ojos para limpiarse la mugre del combate mezclada con sudor y recordó con profundo arrepentimiento las fallidas clases de latín de su infancia.

En serio, lo que tendría que haber hecho era escuchar los consejos de su profesor y haberse dedicado a la práctica del derecho.

La abogacía, esa sí que era la profesión adecuada para un hombre inteligente. Dormir hasta tarde, levantarse descansado, café caliente y huevos frescos para desayunar… pero no, mejor no pensar en huevos frescos o se apoderarían de él las alucinaciones tras llevar ciento treinta y siete días en la mar sin probarlos. Los cañones rugieron y la cubierta bajo sus pies tembló con el retroceso. A estribor, un navío turco traslució, se puso de costado y barrió la cubierta con una lluvia de metralla y balas de fusil. Sheridan se agazapó tras el palo de mesana y miró con anhelo la escotilla más cercana, al tiempo que calculaba las posibilidades de desaparecer por ella sin que nadie lo advirtiese. No tenía ningún sentido dejarse matar en aquella sórdida escaramuza.

Ni tan siquiera debería haberse encontrado a bordo, pero, por supuesto, nadie aparte de él pensaría en semejante cosa. Para la Armada británica, la gallardía era más importante que la inteligencia y tendía a la sensiblería cuando de héroes se trataba. Durante toda la semana anterior el legendario capitán Sheridan había soportado el dudoso honor de cenar aquí, en el buque insignia, contemplando con melancolía el vino de su copa mientras escuchaba los comentarios de los oficiales de la Marina británicos, franceses y rusos, que habían ido subiendo de tono hasta cargarse de indignación por la forma en que los turcos estaban esclavizando a los griegos.

¿O era por la forma en que los egipcios devastaban la península del Peloponeso? Daba igual, tan solo era una variante más que dudosa de aquella antigua y desagradable costumbre de meter la nariz en las guerras ajenas. Lo único salvable de aquellas cenas era la forma en que se dedicaban a brindar por su salud cada cinco minutos, costumbre habitual entre los oficiales que contaba con la aprobación de Sheridan, ya que era un pasatiempo inocuo y una manera barata de cogerse una borrachera.

Su silencio malhumorado había sido interpretado como un caso profundo y doloroso de ardor guerrero. Profundo, porque todos tenían la certeza de que Sheridan era un auténtico paladín del Rey y la Patria, del Deber y el Honor y de varios otros sentimientos de igual altura, lo que no podía estar más lejos de la verdad; y doloroso, porque tenía fama de ser de padre y muy señor mío a la hora de luchar, lo que sí era cierto: un cobarde de padre y muy señor mío, aunque ninguno de ellos lo creería si él lo confesase.

Pero, qué mala suerte la suya, se veía forzado a bajar a tierra; abandonaba la flota para ir a presentar sus respetos ante la tumba reciente de su amado padre y hacerse cargo permanentemente de su querida hermana enferma. Era un caso muy triste, un final desolador a toda una gloriosa carrera en la Armada; a nadie se le escapaba que el pobre Sherry estaba destrozado por tener que renunciar al mando y que las posesiones y la fortuna sin límites de su acaudalado padre no representaban ningún consuelo para él.

El hecho de que Sherry jamás hubiese expresado ninguno de aquellos sentimientos no cambiaba nada. También resultaba irrelevante que él hubiera preferido estar en un montón de sitios antes que verse atrapado en un buque de guerra con un montón de almirantes apolillados que se morían de ganas de combatir. Tampoco se había molestado Sheridan en mencionar que su intención era que aquella imaginaria hermana enferma fuese reemplazada por una cortesana elegante de ojos azabache, ducha en las artes amatorias, ni que había despreciado a su padre, que su padre lo había despreciado a él, y que lo más probable era que hubiese dejado su caudalosa fortuna al Hogar para Mujeres Pecadoras de Spitalfields. Sheridan Drake tenía el don de sonreír enigmáticamente y mantener la boca cerrada. Nunca mentía a menos que lo empujaran a ello.

En aquel preciso momento el calor en el alcázar del buque insignia empezaba a resultar desagradable hasta para los héroes. El vicealmirante Codrington no daba muestras de advertirlo; estaba demasiado ocupado en hacer ver que seguía ordenando lanzar andanadas en la batalla de Trafalgar, veintidós años atrás. Aquel viejo insensato, por lo que parecía, ni siquiera se había dado cuenta de que una bombarda tras la línea enemiga había maniobrado hasta que el buque insignia le ofreció un blanco perfecto. Sheridan tragó nervioso al oír el silbido sobrenatural de otro proyectil al acercarse. Cerró los ojos y soltó un gemido breve para sus adentros.

Debajo de donde se encontraba, los cañones tronaron de nuevo y cubrieron el bendito ruido que hizo el proyectil al errar por poco su objetivo y caer al agua, tan cerca que las salpicaduras le mojaron los puños. Con una apasionada maldición, se sacudió las gotas que brillaban sobre su chaqueta azul oscuro. Si uno de aquellos proyectiles alcanzaba la cubierta y explotaba sobre la santabárbara, el hecho de que aquella misma mañana le hubiesen relevado del cargo con todos los honores se quedaría tan solo en tema de debate académico. No afectaría para nada a los diminutos restos de Sheridan Drake que quedarían esparcidos por toda la bahía de Navarino.

Ya estaba harto de aquel horroroso sin sentido. Como todo héroe sensato que quiere vivir lo suficiente para ver con sus propios ojos la preciada corona de laurel, trazó un plan. No es que fuese un plan de primera. De hecho era un plan un tanto endeble, pero es que las cosas estaban muy mal. Desenvainó la espada para causar más efecto y dio un paso en dirección a Codrington y el grupo de oficiales de su Estado Mayor, al tiempo que adoptaba una expresión fiera y urdía la necesidad oculta pero imperiosa de enviar un bote lejos de la acción… un bote en el que Sheridan tenía toda la intención de estar embarcado. Cuando acortaba la distancia que le separaba de los mandos, el estremecedor silbido de otra bala de cañón al aproximarse aumentó de intensidad hasta alcanzar un nivel ensordecedor. Sheridan dirigió la vista más allá del palo de mesana.

Durante el instante en que se quedó paralizado vio cómo su plan, su vida y su futuro se hacían añicos. El silbido del proyectil al describir su trayectoria tenía la claridad de una pesadilla. Presa del pánico, el pensamiento que se abrió paso en su mente fue que aquello era una broma pesada y absurda, y él odiaba ser objeto de bromas. Un malhadado capricho era la causa de haberse metido en aquella abominable profesión, y ahora un giro estúpido del destino iba a acabar con él. Con tantos días como Codrington tenía para iniciar la batalla, con tantos barcos en los que Sheridan podía haberse encontrado, con tantos proyectiles que caían por todas partes, y tenía que haber precisamente uno con su nombre: para el capitán Sheridan Drake, de la Armada Real, «casi» licenciado del servicio activo.

En aquel momento interminable, bajo el creciente silbido del proyectil, tuvo la sensación de que su vida se desvanecía ante él, de que se deshacía como el vapor en el aire: no había tiempo para la huida; la borda quedaba demasiado lejos; era demasiado tarde para otra cosa que no fuese continuar el camino que había iniciado y que lo llevaba junto a los otros oficiales y al almirante. Iba a morir en ese preciso momento, con las tripas retorcidas por el miedo y la furia. Era indignante; era monstruoso, y el culpable de todo era Codrington.

El ruido lo ensordeció; era como el estallido del trueno y ahogaba todo lo demás. El barco pegó un bandazo. Algo se rompió en su interior, en un instante irreal, como si el aire se hubiese convertido en espesa melaza y no le llegase a los pulmones, como si en su cerebro un tabique se estremeciese, se deslizase… y a continuación se disolviera. La ira se adueñó de su cuerpo y su mente. En medio de los gritos, de la confusión, del crujir de la madera al reventarse, blandió la espada y con toda la fuerza de que era capaz asestó una estocada alocada y feroz al cuello del almirante.

El barco se balanceó bajo sus pies cuando la espada estaba ya en el aire. Algo golpeó con fuerza la espalda de Sheridan. La espada salió despedida; levantó las manos para protegerse y Codrington cayó al suelo en medio de una cascada de trozos de madera y el ruido ensordecedor del palo al desplomarse. Sheridan se incorporó como pudo mientras la maraña de jarcias que había caído a su alrededor empezaba a elevarse. De rodillas, miró por encima del hombro y apartó los restos del mástil desarbolado que cubrían el alcázar. El humo de la pólvora quemada le irritó la nariz. Justo al lado de la pierna recostada tenía el extremo astillado del tronco de árbol de tres pies de diámetro que había sido el palo de mesana, y que todavía vibraba y emitía un sonido grave y profundo tras la caída.

Le costó tres torpes intentos ponerse en pie, ya que sus músculos se habían convertido en gelatina. Codrington ni siquiera había sido capaz aún de darse la vuelta. Sheridan dio un paso adelante. Su cerebro se negaba a encontrar sentido a la escena que lo rodeaba, consumido como estaba por el deseo urgente de matar a aquel viejo estúpido mientras continuaba en el suelo. Se oían los gritos de la tripulación. La maraña de jarcias seguía moviéndose y crujía ruidosamente, arrastrada por el palo de mesana, que se inclinaba peligrosamente sobre la popa. Al elevarse en el aire, uno de los palos destrozados reveló un objeto oscuro de forma alargada que se deslizaba de un lado a otro de la cubierta hacia los pies de Codrington, y del que salía un hilillo de humo negro.

Sheridan abrió la boca. Durante un instante, estuvo a punto de dejar escapar un grito de aviso, pero enseguida, con la lógica propia de un momento extremo como aquel, pensó que un hombre lo suficientemente estúpido para haber iniciado aquella batalla era también demasiado idiota para hacer lo obvio. Mientras Codrington y el resto yacían allí como auténticos imbéciles, esperando que el proyectil los desintegrase en átomos, Sheridan soltó entre dientes una retahíla de imprecaciones y se puso en movimiento. Sorteó con cautela la amenaza de la deslizante masa de jarcias y agarró el proyectil sin explotar.

Pesaba más de lo que había supuesto, lo que hizo que su mente saliera del estado de choque, volviese a la realidad y se descubriese a sí mismo con una bala con la mecha encendida en las manos. Tuvo una de esas vagas ideas inducidas por la histeria de lanzarla por la borda, pero debió de ser consciente de que esas ideas nunca funcionan. La borda estaba lejísimos. Cuando se dio cuenta de la atroz realidad, su mente dejó por completo de funcionar. En ese preciso momento, uno de los tensos estays del mástil se partió con un prolongado chasquido y el palo de mesana perdió toda conexión con el cisco del buque. El mástil al completo, con las lonas y la jarcia, se movió con una enorme sacudida. Sheridan tuvo la extraña sensación de estar de repente flotando sobre la cubierta de la nave, que se deslizaba con lentitud hasta alejarse de él cuando no debería hacerlo. Un intenso dolor se apoderó de su tobillo y cayó hacia atrás con un gruñido, agarrando la bala como si de un bebé se tratase. El dolor del tobillo aumentó de intensidad hasta hacerse insoportable y las cosas empezaron a moverse en su dirección: las anclas de popa, la rueda de timón, la borda. Pasaron ante sus ojos en dolorosa maraña hasta que de pronto no quedó nada bajo él más que aire, y a continuación agua, que le estalló en los ojos, se introdujo por la nariz y le impidió respirar mientras la sal lo quemaba por dentro.

Durante un momento interminable de confusión, solo fue capaz de pensar que no debía respirar. Sintió que se hundía cada vez más y que los pulmones le estallaban. Sus dedos se aflojaron y soltaron la presa que agarraban desesperados. Dejó caer el proyectil y se preparó para la inevitable explosión y el dolor subsiguiente, pero lo único que sucedió fue que de repente se sintió flotar y su cuerpo empezó a reclamarle con dolorosa insistencia una bocanada de aire.

Sintió que su conciencia había disminuido hasta centrarse únicamente en una diminuta esperanza de vida, y a ella se aferró para tratar de salir a la superficie. Algo sobre su cabeza lo empujó hacia abajo y, presa del pánico, se retorció mientras trataba de agarrarlo con las manos. Se estaba muriendo; todo su cuerpo se retorció consciente de ello, pero no iba a abrir la boca. Se negaba a responder a la imperiosa exigencia de sus pulmones. No iba a darle a aquel auténtico zopenco de Codrington la satisfacción de ahogarse cuando ya se había licenciado de la Armada, y además con todos los honores; que se fuesen todos al infierno.

Sus dedos se asieron a un trozo de madera, demasiado débiles para responder a su orden de subirlo a la superficie. Arrastrado por la corriente, su cuerpo se movió. El aire fresco le golpeó el rostro. El ruido en sus oídos se volvió distinto.

Abrió a la vez los ojos y la boca, y tragó una bocanada: mitad aire, mitad agua salada. La tos le hizo convulsionarse mientras el extremo roto de uno de los palos le golpeaba el cuello. Se agarró a él y lo perdió al alcanzarle el oleaje. Ante él vio el buque insignia y el navío de guerra turco, que se alejaban serenamente, sin dejar de lanzarse andanadas, y que ya estaban a un cuarto de milla de distancia en la dirección del viento.

—Cabrones —gruñó Sheridan. A duras penas se subió a un montón de cabos flotantes, pero se hundieron bajo su peso y se le enredaron en las botas. Luchó para soltarse, hundiéndose y jadeando. El bramido de los cañones reverberaba en la bahía y una neblina blanca ocultaba la tierra y el horizonte. Un trozo del pasamano pasó flotando a su lado. Se lanzó hacia él, pero se le escapó, y perdió fuerzas en el inútil intento.

Cuando un golpe de mar lo elevó, descubrió el cadáver de un turco que iba a la deriva arrastrado por la ola y dejaba una oscura mancha en las transparentes aguas azules. Mientras Sheridan la observaba, la mancha oscura dio la impresión de crecer y alargarse. El cuerpo hizo un brusco giro, como si estuviese vivo, y a continuación desapareció, emergiendo de nuevo y estremeciéndose en una grotesca representación de la lucha, antes de hundirse definitivamente y dejar tras de sí una estela sanguinolenta.

Sheridan cerró los ojos. La histeria le oprimía la garganta. Quería gritar, maldecir y balbucear su miedo. Pero solo fue capaz de proferir una patética imprecación antes de que una ola le golpease en la boca y se la llenase de algas. Las escupió y tragó aire con una especie de sollozo.

Los cañones continuaban llenando la bóveda del cielo con el estruendo discontinuo de la batalla. Con cierta pena, pensó en huevos frescos y café caliente. Una nueva ola rompió sobre él y enjugó las lágrimas de furia que le resbalaban por el rostro.

Trató de nadar con brazadas torpes y lentas. Algo oscuro y de gran tamaño pasó por el agua a su lado. Sus músculos se paralizaron. Se dejó flotar y rezó una plegaria.

Ser héroe era un auténtico horror.

NAVAL CHRONICLE

14 de noviembre de 1827

Cartas a la Gazette

Copia de una carta dirigida por el vicealmirante sir Edward Codrington a Su Alteza Real el duque de Clarence, fechada el 21 de octubre a bordo del buque Asia de la Armada Real.

Muy señor mío:

Con dolor y respeto, me veo en la obligación de añadir al informe oficial la información siguiente concerniente a la conducta del capitán Sheridan Drake, quien con anterioridad estuvo al mando de la fragata Century de la Armada Real. A las ocho de la mañana de ayer, el capitán Drake cumplió las órdenes de transferir el mando del Century. Al haber quedado así relevado de sus deberes con todos los honores, y dado su historial de valeroso servicio a su rey, lo invité a unirse a mí a bordo del buque insignia. Cuando, inesperadamente y a traición, empezaron a disparar contra las fuerzas de Su Majestad, precipitando así la acción descrita en mi anterior despacho, tuve razones personales para agradecer profundamente la presencia a bordo del capitán Drake, ya que cuando el buque insignia resultó alcanzado por un proyectil de cinco pulgadas que derribó la mesana, el capitán, dando muestras de generosidad y arrojo, se interpuso en el camino del mástil para impedir que me aplastase. A continuación se abalanzó sobre el proyectil, que había caído sobre cubierta con la mecha aún encendida a menos de un metro de mi persona, y lo llevó sin explotar hasta el costado para deshacerse de él, arriesgando así su propia vida para salvar no solo la mía, sino también la de todos cuantos se encontraban a bordo. Pese a haber logrado su propósito, lamento mucho comunicarle que, en el curso de su noble acción, desapareció por la borda y fue imposible rescatarlo. Con todos mis respetos ruego a Su Alteza Real que considere su sacrificio y su generosa conducta, que a mí me parecen dignos de todo encomio. Tengo el honor de ser, con mi más profundo respeto.

Su obediente servidor,

EDW. CODRINGTON

THE LONDON TIMES

15 de noviembre de 1827

Su Majestad el rey ha dado el paso sin precedentes de otorgar al difunto capitán Sheridan Drake, con carácter póstumo, el título de Caballero de la Muy Honorable Orden de Bath, en una ceremonia que tuvo lugar anoche. Como los lectores recordarán, el capitán Drake se interpuso con valentía bajo un mástil que se desplomaba para salvar la vida del vicealmirante sir Edward Codrington y, a continuación, sacrificó su propia existencia para deshacerse de un proyectil que amenazaba a cuantos se encontraban a bordo del buque insignia del vicealmirante, en el transcurso del incidente que se conoce como batalla de Navarino, en el mar Jónico.

Pese a que muchos en este país y en el gobierno lamentan el conflicto con nuestro antiguo aliado otomano que dicha innecesaria y desafortunada batalla representa, con esta distinción Su Majestad reconoce una vez más la generosidad y noble gallardía de los hombres de la Armada Real, que tan bien han servido a la causa de Gran Bretaña.

NAVAL CHRONICLE

10 de diciembre de 1827

Cartas a la Gazette

Copia de una carta del vicealmirante sir Edward Codrington a Su Alteza Real el duque de Clarence, fechada el día primero del mes en curso, a bordo del navío Asia de la Armada Real.

Señor:

Es un verdadero placer para mí informar a Su Alteza Real del rescate, vivo e indemne, del capitán Sheridan Drake, al que había dado por desaparecido y se temía muerto en la acción del Navarino.

El capitán Drake me informa de que logró llegar a tierra nado y fue auxiliado por un pescador griego y su hija, quienes lo cuidaron hasta que su recuperación fue completa y pudo reincorporarse al servicio.

He dado instrucciones al capitán Drake para que de inmediato se dirija a Plymouth y de allí a Londres, portando este despacho, para reincorporarse al servicio de Su Alteza Real.

Tengo el honor de ser, con mi más profundo respeto.

Su obediente servidor,

EDW. CODRINGTON

10 de diciembre. Del gabinete de la Guerra al gabinete del lord chambelán.

Tras haber estudiado, tal como se nos encargó, el asunto del capitán Drake, Caballero de la Orden de Bath, se lo enviamos a usted directamente.

Temo que el hecho de que Su Majestad considere un tanto de mal gusto la inesperada aparición del capitán carezca de toda importancia. Estas cosas suceden, y ahora tenemos que seguir adelante con la investidura del sujeto como caballero, o nos enfrentaremos a un enorme ridículo y a que nuestros motivos se pongan en tela de juicio.

Con el mayor de los respetos, espero que consuele a Su Majestad saber que este gabinete no considera que la utilidad de la valentía del capitán Drake haya llegado a su fin.

PALMERSTON

1

Como princesa, Su Alteza Serenísima, Olympia de Oriens, se consideraba del montón. Tenía una estatura de lo más corriente, ni pequeña ni destacada, era demasiado regordeta para resultar delicada, pero no lo suficientemente robusta para que la encontrasen majestuosa. No vivía en un palacio. Ni siquiera vivía en su propio país. Y lo que es más, la verdad era que jamás lo había hecho.

Había nacido en Inglaterra y, hasta donde le alcanzaba la memoria, había vivido en una sólida casa de ladrillo con los muros recubiertos de hiedra. La fachada de su casa daba a la calle principal de Wisbeach, sobre la ribera norte del río Nen, y exhibía la misma elegancia lacónica y satisfecha que las viviendas de sus vecinos, un pequeño grupo de banqueros, abogados y señores rurales acomodados, escondidas entre los canales, diques y marismas de unas brumosas extensiones de helechos, que Olympia suponía eran todo lo distintas de los puertos de montaña de Oriens que un paisaje puede ser.

La joven tomaba el té en compañía de su gobernanta y dama de compañía, la señora Julia Plumb, y se vestía con la ayuda de una doncella de mucha experiencia. Comía las viandas que le preparaba una cocinera alemana, y tenía a su servicio dos criadas y tres hombres que se encargaban de los establos y del extenso jardín que había en la parte trasera. En una casita al fondo del jardín vivía el señor Stubbins, su profesor de idiomas, quien le había enseñado francés, italiano, alemán y español, además de los Derechos del hombre y las verdades que pensadores preclaros como el señor Jefferson, el señor Rousseau y, por supuesto, el propio señor Stubbins, consideraban irrefutables.

En su dormitorio, decorado con telas de cretona amarilla, con vistas al río, soñaba con ampliar sus horizontes vitales. Sobre todo, soñaba con ir a Oriens, donde todavía no había estado, y conducir a su pueblo a la democracia.

A veces Olympia sentía en su interior una enorme burbuja de energía, burbuja que amenazaba con expandirse y explotar en el tranquilo paisaje que era su vida. Debería estar en alguna parte, consiguiendo lo que fuera. Debería estar elaborando planes, siguiendo una estrategia, fomentando la rebelión. No debería estar sin hacer nada, aguardando, a la espera de que la vida comenzase.

Había leído, soñado y oído en su fuero interno los vítores de las masas y el redoble de las campanas que anunciaban la libertad en las calles de una ciudad que jamás había visto. Hasta la semana anterior, cuando había llegado la carta, y la vida real había comenzado con una desagradable sacudida.

Ahora, en medio de la bruma y la desolación de la desnuda marisma, a tan solo unos kilómetros de Wisbeach, Olympia se encontraba subida a unos escalones de arenisca y contemplaba con respeto los muros salpicados de nieve de Hatherleigh Hall. En alguna parte de aquel lugar se encontraba él, en el interior de aquella mansión neogótica que se erguía en medio de las tierras pantanosas, en medio de una oscura profusión de agujas, torres y arbotantes infestados de gárgolas. El capitán sir Sheridan Drake, descendiente de sir Francis, soldado veterano condecorado en las guerras napoleónicas y en Birmania, en distintas batallas en el Canadá y el Caribe; prestigioso estratega naval, y, más recientemente, nombrado Caballero de la Muy Honorable Orden de Bath por su valor y generoso heroísmo en la batalla de Navarino.

Olympia sacó la mano del manguito y arregló el envoltorio de la maceta de fucsias que llevaba con todo el esmero que le permitían sus fríos dedos. Esperaba que la planta no se hubiese helado durante los seis kilómetros de trayecto desde la ciudad; era la única que había sobrevivido de las cinco que había plantado en macetas, con tanto cuidado, en honor de la victoria naval de Navarino, tan pronto como los periódicos de Cambridge y Norwich habían anunciado que el capitán sir Sheridan regresaba a casa. Puede que una planta en una maceta no fuese el tributo más adecuado, pero a ella no se le daban bien las labores; por lo tanto, ni por un instante había planteado bordar una bandera. Había fantaseado sobre el ofrecimiento de un cuadro al óleo de la gloriosa batalla naval, pero algo así quedaba muy lejos del alcance de su asignación económica. Así que se había decidido por la planta, y por un regalo en el que había puesto todo el corazón: su propio ejemplar, el original francés encuadernado en piel, con cantos dorados, de El contrato social de Jean Jacques Rousseau.

Sabía exactamente cuál sería el aspecto de sir Sheridan. Alto, por supuesto, majestuosamente alto con su uniforme azul de capitán y sus pantalones de un blanco inmaculado, bicornio adornado con plumas blancas y charreteras doradas. Pero no tendría una apostura convencional. No; se lo imaginaba con un rostro poco agraciado, un rostro que infundía confianza, al que solo los ojos bondadosos y el noble ceño apartaban de la vulgaridad, y puede que incluso tuviese unas cuantas pecas, y que bajase la vista y se ruborizase de forma encantadora al tener que enfrentarse a la mirada de una dama.

Durante días había sopesado lo que iba a decirle. Las simples palabras le parecían poco adecuadas para expresar la admiración que sentía cada vez que pensaba en la forma en que se había lanzado bajo un mástil que caía para salvar la vida de su comandante, y en cómo, sin dudarlo ni un segundo, había saltado por la borda a un mar infestado de tiburones para impedir que un proyectil con la mecha encendida destruyese el buque insignia. Desearía tener otra cosa que no fuese una planta de fucsias helada para agasajarlo. Y, sin embargo, había soñado en lo más profundo de las noches en las que no podía conciliar el sueño, cuando la casa parecía muy silenciosa y su vida muy insignificante, que él le sonreía y la comprendía, y que daba a la maceta de fucsias el mismo valor que a una medalla de oro real.

Pero eso eran sueños. Ahora que se encontraba allí, ante su puerta, el corazón le latía con ritmo lento por el terror que la invadía, lo que confirmaba los peores miedos sobre su persona: que pese a lo que ella desearía y debería ser, en el fondo no era más que una cobarde.

La campana sonó mortecina al otro lado de la adornada puerta cuando tiró de la cadena. En el momento en que la soltó, un montón de nieve dura cayó en cascada desde la cubierta del pórtico, se deslizó por sus hombros y su sombrero, e hizo un ruido sordo al caer sobre el suelo de piedra. La puerta principal de Hatherleigh Hall se abrió justo cuando se estaba secando la cara y trataba de mirar por debajo del penacho, roto y empapado, de su sombrero verde de plumas.

Un hombre moreno, de pequeña estatura, descalzo y con un gorro rojo sobre la afeitada cabeza, apareció en el umbral, arrastrando una multitud de mantas que llevaba ceñidas al cuerpo, y alzó hacia ella, entre guiños y parpadeos, un par de ojos oscuros en medio de un rostro redondo.

—Oh amada —entonó con la voz líquida de una soprano—, ¿en qué puedo servirte?

Olympia, con la nieve en pequeños montones sobre sus hombros y un copo derritiéndose en la punta de su nariz, deseó con todas sus fuerzas que se la tragase el suelo de piedra, pero, al comprobar que semejante cosa era imposible, se acercó como si nada hubiese pasado y depositó una tarjeta de visita ligeramente húmeda en la temblorosa mano del hombre.

—¡Ah! —exclamó él, y se la metió bajo el gorro, al tiempo que se arrebujaba en las mantas.

Sin molestarse en cerrar la puerta, la condujo a través del vestíbulo, que semejaba un tablero de ajedrez con su brillante suelo de mármol de color rosa y blanco, hasta las oscuras profundidades de un grandioso corredor.

Olympia dirigió discretas miradas a la sombría caverna. Paneles de madera tallada recubrían las paredes con ritmo ornamental, salpicados por polvorientos estandartes y el oscuro brillo de piezas de acero: espadas y sables, hachas y picas, y pistolas, colocadas de forma tan artística que le dieron la impresión de ser otra cosa hasta que les dirigió una segunda mirada.

Tras muchas inclinaciones y reverencias, el sirviente le dijo que debía esperar al pie de la escalinata de paneles de madera. En lugar de subir los escalones, el hombre se encaramó a la balaustrada y trepó, como un mono se sube a una palmera, hasta desaparecer en la oscuridad de las alturas. En las profundidades de la casa, Olympia oyó el ruido de sus pasos sobre la madera lisa, y después su voz, que despertó el eco en el inmenso corredor.

—¡Sheridan Bajá! —Tras el nombre se oyó el distante chillido del hombrecillo y desde la penumbra llegó el ruido de una refriega—. ¡Sheridan Bajá! ¡No, no! ¡No estaba durmiendo!

—Maldito embustero. —Una voz masculina distante le llegó claramente a través del aire frío—. Dame esas mantas.

El hombrecillo gritó de nuevo y el sonido se convirtió en un ulular lastimero.

—¡Sheridan Bajá, se lo suplico! ¡Por mis hijas! ¡Por mi esposa! ¿Quién les enviará dinero cuando yo esté muerto y sea un cadáver congelado?

—¿Quién les envía ahora dinero? —El invisible interlocutor soltó un bufido—. Además, solo existen cuando te conviene. ¿Qué demonios ibas a hacer tú con una mujer si la tuvieses? Escúchame un momento, asno egipcio, esta camisa tiene un agujero por el que podría meter un cañón del nueve, y no tengo agua para el afeitado.

El sirviente respondió con vigor ante aquellas palabras, en un tono quejoso que subía y bajaba, y en un idioma que a Olympia, que hablaba cinco correctamente y era capaz de leer y escribir otros cuatro, le resultó desconocido. La voz más profunda le respondió en inglés y el ruido de los pasos sonó más próximo y con más claridad al avanzar el que hablaba por el corredor hacia la escalera.

—Muy bien, dile que se vaya al infierno. Antes muerto que dejarme atrapar de nuevo por otro de esos esperpentos con sombrero ridículo. —Su repugnancia reverberó en el aire—. ¡Féminas! Las calles no son seguras. Haz que…

En mitad del exabrupto apareció bajo la brillante luz de una vela, a medio vestir, con una toalla blanca sobre los hombros y las sombras cubriéndole el torso desnudo. Llevaba las mantas en un desordenado montón en la mano. Los pantalones de color beige, y las botas negras, se veían desdibujados en la penumbra de la parte superior de la escalera.

La vio y se detuvo. Un tenue resplandor dorado salió de un colgante en forma de media luna que pareció oscilar hasta reposar sobre su pecho. Apretó con el puño la toalla que llevaba sobre los hombros y ocultó el colgante entre las sombras. Olympia apretó sus regalos con fuerza y lo observó entre las plumas del sombrero mientras él la contemplaba en medio de un brusco y denso silencio.

No se parecía en absoluto a lo que ella había imaginado.

Era alto, sí, pero no era ni poco agraciado, ni despertaba confianza ni tenía rostro bondadoso, por mucha imaginación que uno le echase.

Los ojos grises que la miraban eran profundos, sutiles y engañosos como el humo de un incendio sin control. El rostro pertenecía a un arcángel de las tinieblas: impasible y malhumorada la boca, aguileño el perfil y una satánica inteligencia en la mirada calculadora que le dirigió. Las velas tras él creaban un halo humeante de color rojo dorado sobre su cabello negro e iluminaban su aliento helado cada vez que respiraba.

No era poco agraciado. Era de una belleza enorme y terrible, en la misma medida en que los aceros asesinos y los instrumentos de destrucción que adornaban las paredes eran bellos.

—¿Y quién diablos es usted? —preguntó.

«Ánimo», se dijo Olympia a sí misma, pero no le sirvió de nada. Irguió los hombros cubiertos de nieve, intentando al menos dar una imagen de compostura, e hizo una ligera reverencia.

—Olympia St. Leger. Una de sus nuevas vecinas. He venido para darle la bienvenida a Hatherleigh.

Él la miró desde lo alto del rellano sin dar muestra alguna de embarazo por su estado de desnudez.

—Dios nos asista —dijo y levantó una esquina de la toalla para frotarse en un punto bajo la barbilla—. Le aseguro que no me merezco tal molestia. —Apartó la toalla sobre un hombro y la contempló un rato más, con la cabeza ladeada, como una pantera adormilada que siente una ligera curiosidad ante un ratoncillo. Después se giró y llamó a gritos por encima del hombro—: ¡Mustafá!

—¡Sheridan Bajá! —exclamó el hombrecillo—. ¡No estaba dormido!

—Yallah! Hermano de las alimañas, ¿has visto esto? La señorita… St. Leger, ¿verdad?… Está empapada. Llévale las mantas.

Mustafá apareció y agarró el hato de cobertores de lana que su amo le lanzó. Se deslizó por la barandilla y sus anchos pantalones blancos emitieron destellos en la oscuridad. Murmurando entre dientes, la rodeó con las mantas y tuvo cuidado en alisarlas y colocarlas bien. Olympia, por vez primera, se dio cuenta de que el hombrecillo llevaba también un colgante en forma de media luna, con una estrella diminuta en el extremo inferior. Miró a lo alto hacia sir Sheridan, pero ya no fue capaz de distinguir el colgante, debido a las sombras y a la forma en que se había colocado la toalla de afeitar.

Mustafá se apartó cuando se sintió satisfecho e hizo una reverencia en dirección a la figura en lo alto de la escalera.

—¿Tendrán un tête-à-tête, sí? Traigo refrigerio.

Sir Sheridan emitió un sonido, mitad palabra mitad gruñido, que a Olympia no le resultó muy prometedor, pero Mustafá ya había desaparecido entre las oscuras tinieblas que había debajo de la escalera.

—No es mi intención imponerle mi presencia —dijo la joven de inmediato.

—¿Ah, no? —El hombre bajó hasta el primer rellano, pero en lugar de seguir, se limitó a tomar asiento en el punto donde se encontraba y apoyó una bota en el escalón de arriba y la otra en el siguiente de abajo—. ¿Y cuál es exactamente su intención?

La joven controló el impulso de humedecerse los labios por el nerviosismo. Aquello no iba nada bien. Él no estaba vestido. Ella no debería haber venido. Debería irse. Movida por la desesperación, deseó que el hombre hubiese resultado ser feo, pecoso y tímido, después de todo. Y que llevase puesta la ropa.

Se ciñó un poco más la manta sobre los hombros, y quitó el envoltorio a la maceta de fucsias.

—Es que… le he traído… bueno, un regalo. —¿Por qué ahora le parecía una idea tan tonta?—. No es que sea gran cosa. Quiero decir… no es lo que me habría gustado traerle. —Sin la protección del manguito, sus dedos helados estaban rígidos y se movían con torpeza. El envoltorio cayó al suelo, y la planta se inclinó mustia en el gélido ambiente, con las brillantes flores marchitas y sin vida—. En honor de su llegada, y del generoso valor mostrado en la defensa de su país. —Se mordió los labios—. Pero me temo que esté moribunda.

—¿Ah, sí? —murmuró el hombre—. Muy apropiado.

La joven levantó la vista y sacó el libro de Rousseau del interior del manguito. Se recogió la falda e hizo ademán de subir el primer escalón.

—También deseo entregarle…

—¡Quieta! —La orden la dejó petrificada en el sitio, como si las extremidades no le perteneciesen—. No se acerque más.

—¡Perdóneme! —Se apartó a toda velocidad—. No era mi intención…

—No se mueva de ahí. —El hombre se puso en pie y bajó hasta la mitad de la escalera. Después se apoyó en la barandilla, levantó las piernas y saltó por encima para ir a caer al otro lado, a unos dos metros. Sus botas golpearon el suelo de mármol y el enorme vestíbulo reverberó con el estruendo.

Rodeó la columna al pie de la escalinata y se aproximó a donde ella se encontraba. Sus movimientos eran elegantes y precisos, con un ritmo y un equilibrio que parecían comprobar el suelo bajo sus pies, interpretar y explorar el territorio, en lugar de limitarse a avanzar por él.

—Los primeros diez escalones no son de fiar —le dijo—. Tienen tendencia a hundirse con el peso en los momentos más inesperados.

La joven apartó la mirada de aquel rostro impasible, la dirigió hacia la escalera y volvió a posarla en él.

—Es una broma —dijo el hombre.

Era más alto de lo que había pensado. Había visto retratos de pieles rojas de aspecto menos intimidatorio.

Él enarcó las cejas.

—¿Qué le ocurre? ¿Carece usted de sentido del humor, señorita St. Leger?

—Perdone. Es que no me había dado cuenta de que era algo divertido. —Se detuvo insegura, y añadió con mayor sinceridad—: Me temo que no lo comprendo.

—Ya. Qué pena que sea usted tan civilizada. Seguro que jamás ha visto tampoco la gracia a eso de arrancar las alas a las moscas.

A Olympia se le pasó por la mente explicarle que la mayor parte de los residentes de Wisbeach la consideraban una persona sin sentido del humor, ya que casi nunca se reía con los temas apropiados, como que una cabra se había quedado atrapada por los cuernos en un seto, o que una tabernera borracha se había caído en un charco. Sin embargo, decidió omitir aquella información; no estaba dispuesta a ponerse en evidencia. Sir Sheridan era un desconocido al que cada vez encontraba más desconcertante, sobre todo por el hecho de que no estuviese vestido, y ella jamás había visto un hombre desnudo de cerca o, que recordase, a ninguna otra distancia, excepto a las estatuas de mármol. Le resultaba imposible mirarle únicamente a la cara; protegida por las plumas, su mirada no cesaba de deslizarse hacia abajo, hacia los hombros, el torso, la base del cuello.

Al contemplarlo desde el borde de su visión, se dio cuenta con una leve sensación de confusión de que después de todo no había ningún colgante sobre su pecho; no se veía sino una curva formada por el músculo, que debía de haber atrapado la luz y creado una ilusión. Tenía una piel oscura, dorada, lisa y misteriosa. Sintió deseos de tocarlo.

—Mi padre —dijo él en tono de conversación—, se deleitaba mutilando moscas. ¿Usted lo conoció?

—No, no. Me temo que no. Cuándo se vino a vivir aquí, se mantuvo bastante aislado, ¿sabe?

Olympia esperaba que aquella fuese una manera educada de evitar decirle que el anciano señor Drake había vivido en un aislamiento tan completo, en medio de aquella marisma cubierta por la niebla, que ni siquiera se veía con su administrador, al que dejaba notas con instrucciones. En aquellas misivas le indicaba con exactitud dónde colocar cada uno de los cuadros, los bronces, los manuscritos medievales, las armas y las piedras preciosas que aquella especie de ermitaño ordenaba comprar a sus representantes. Durante los primeros cinco años de la peculiar estancia del señor Sheridan, él había sido el tema principal de conversación en Wisbeach, pero transcurridos ocho, había cedido el puesto de nuevo a los toros premiados de lord Leicester y al tiempo, para revivir con entusiasmo recientemente con las noticias de la muerte del anciano y de la inminente llegada de su famoso hijo.

—Pues mejor así —dijo sir Sheridan—, ya que parece que colocó distintas ingeniosas trampas para los imprudentes cuando construyó este lugar.

—¿De verdad? —Olympia intentaba, con poco éxito, mantener la vista decentemente apartada del cuerpo del hombre. Pero hacía trampas. Mientras lo miraba a hurtadillas, el hombre se estremeció de pronto con un movimiento incontrolado y alarmante.

Sheridan cruzó los brazos y se frotó entre temblores.

—Hace un frío infernal aquí —anunció entre dientes. No era en absoluto falso, aunque él lo había mencionado sobre todo como cebo para que aquella inverosímil criatura se dejase de subterfugios acerca de sus auténticos motivos. Todavía tenía que dilucidar qué era lo que la joven quería de él al acercarse a su casa sin compañía y sin haber sido invitada; si se trataba de dinero, de un chantaje, de una indiscreción sin importancia o de una auténtica seducción, o si simplemente lo hacía para tener algo que contar y conseguir así mayor predicamento en aquel lugar atrasado entre los cotillas locales.

Lo miraba a través de aquel ridículo montón de plumas mojadas que pendían de su sombrero, con todo el rostro oculto por el plumaje de avestruz, excepto aquella encantadora curva de la gordezuela barbilla y una de las mejillas. Con el intenso silencio que parecía caracterizar su conversación, la joven le tendió las mantas que Mustafá le había dado. Cuando se deslizaron de sus hombros, Sheridan tuvo una visión sugerente y cercana de su busto alto y generoso, elegantemente adornado por un satén de color musgo, ribeteado de negro.

Sheridan había dedicado una parte importante de su reciente visita a Londres al estudio del estado actual de la moda femenina, tanto desde dentro como desde fuera, y apreció que el atuendo de la señorita St. Leger era caro y seguía los estrictos dictados del estilo, sin mencionar su atractivo diseño en forma de ánfora. Sin embargo, puesto que su interés por la moda no era sino una prolongación menor del que sentía por lo que se ocultaba bajo ella, no se le escapó que el corte de la prenda tenía poco que ver con la figura que cubría. Y en este caso, pensó, aquella inspección inicial necesitaba claramente de una investigación más a fondo.

Como primer paso para poner en práctica aquellas intenciones tan poco honorables hizo un gesto breve y noble al negarse gentilmente a coger las mantas hasta lograr que la joven prácticamente le suplicase que la dejase pasar frío. Aquella extraña mocosa insistió de forma casi frenética, hasta el punto de ofrecerle además su redingote, sin dejar de farfullar sobre lo poco acostumbrado que debía de estar él a aquel clima habiendo llegado tan recientemente del Mediterráneo. De hecho, empezó a desabotonarse el cuello.

Él la contempló atónito mientras se quitaba el abrigo. Sus sospechas aumentaron. Se preguntó si no sería aquel un truco para poder desnudarse; de ser así, lo único que podía esperarse era la aparición de un padre airado por la puerta en cualquier momento.

El torpe gesto reveló una figura generosa, cubierta por un elegante vestido verde y un colgante con un diamante adornándole el cuello. Sheridan dirigió la vista al redingote que le ofrecía y transformó mentalmente los botones de perlas y los caros adornos en chelines. La miró lleno de esperanza. Si el padre tenía las espaldas tan bien cubiertas, mejor que se diese prisa en aparecer, aunque tampoco era necesario que se hubiese tomado tantas molestias.

—Señorita St. Leger —dijo con la misma amabilidad que utilizaría una araña con una mosca—. Hace demasiado frío para que ninguno de nosotros se quede aquí. ¿Querría acompañarme a un lugar más acogedor?

Las plumas del sombrero de la joven se agitaron. Era como hablar con un perro pastor. Sheridan controló el deseo de inclinarse y escudriñar su rostro desde abajo; en lugar de hacerlo, se colocó las mantas sobre los hombros y la atrajo con firmeza hasta su brazo.

Dirigió una rápida mirada a su alrededor en busca de un lugar a donde dirigirse, y decidió que el pequeño estudio junto a la puerta principal era el más adecuado. El administrador lo había utilizado recientemente, lo que indicaba que estaría más o menos libre de las trampas maliciosas de su padre. Además, contaba con un sofá de longitud adecuada para sus malvados propósitos.

Mustafá apareció con una bandeja con el té justo cuando atravesaban el vestíbulo. Mientras Sheridan acomodaba a la señorita St. Leger en el sofá, Mustafá se dedicó a recrear con éxito el estruendo de una pequeña batalla con el atizador de la chimenea. La escaramuza, en la que hubo todo un despliegue de artillería, finalizó cuando Sheridan lo mandó al infierno en árabe, para no ofender los delicados oídos de la joven, y se encargó él mismo de encender el fuego.

Tomó asiento al lado de su invitada.

—¿Me permite su sombrero, señorita St. Leger?

Los dedos de la joven se cerraron. Detrás de ella, un ventanal de altos cristales decorados con una serie de falsos escudos nobiliarios teñía la luz de dorado claro y verde, y resaltaba los tonos más oscuros de su vestido. La joven, sin decir nada, jugueteó con el borde del libro de tapas de piel que mantenía en el regazo.

—¿Es que está usted escondiéndose debajo de él? —preguntó Sheridan, esforzándose por mantener un tono ligero.

La joven titubeó, para luego decir:

—Sí. Supongo que así es.

A Sheridan le agradó su voz. Suave pero profunda, le hizo pensar en pieles de marta cibelina. Alargó la mano y tiró con suavidad de las cintas verdes hasta deshacer la lazada.

—Me temo, señorita St. Leger, que me veo obligado a exigir mi derecho de ver de verdad a quién estoy recibiendo. ¿Cómo sé que usted no es uno de esos sthaga que ha venido disfrazada para asesinarme?

Como comentario frívolo no fue muy acertado, ya que, al caer dentro de lo posible, aquel no era asunto como para tomárselo a la ligera.

—No —respondió ella con toda seriedad—. Imagino que se refiere usted a esa secta india de bandidos, ¿no? ¿Qué motivo tiene para pensar algo así?

Sheridan hizo caso omiso de aquella muestra de ingenuidad, levantó el enorme sombrero ajado y le descubrió la cabeza. Instantáneamente, la joven inclinó el rostro y fijó la mirada en su regazo, de forma que lo único que quedó a la vista fue una masa de rizos dorados, coronados por un moño cubierto por una redecilla. Intrigado por la curva de una mejilla gordezuela, él le agarró la barbilla y la obligó a mirarlo, sin prestar atención al respingo que dio la joven cuando la tocó.

Su primera impresión fue que tenía los ojos verdes, grandes como los de un pequeño búho e igual de solemnes. Las mejillas tenían hoyuelos, la nariz era recta y la boca pequeña y de labios firmes. Todo normal, todo con las proporciones normales en una mujer. No había nada extraño en aquellos rasgos, pero, sin embargo, era un rostro fuera de lo común, de esos que uno imagina ver en las bocas de las madrigueras, en los nudos de los árboles y en los arbustos: impasible, inocente y ancestral como la vida misma. Si hubiese tenido bigotes como un gato, no le habría causado sorpresa, ya que tenía la fuerte impresión de hallarse ante un ser pequeño, prudente y salvaje, de cejas oscuras como manchas en medio del pelaje.

Era extraño, pero hizo que sintiese ganas de sonreír, como si acabase de apartar una rama y se hubiese encontrado con un ruiseñor que lo miraba con seriedad desde su nido. Se dio cuenta de que estaba reaccionando con ella como lo haría en ese caso, controlando de forma consciente sus gestos y su voz para no asustarla y provocar su huida.

—Hola —dijo con voz suave, y le dio una palmadita ligera, insinuante, en la carnosa barbilla al tiempo que la soltaba—. Es un honor conocerla, señorita St. Leger.

Ella le tendió el libro.

—Esto es para usted.

Sheridan miró hacia el pequeño volumen. Lo abrió por la mitad, leyó una línea absurda en francés sobre «el pacto social», y a continuación una frase que afirmaba que cuando un príncipe le decía a un ciudadano que era imprescindible que ofreciera la vida al Estado, el ciudadano debía darla.

Bonita idea. Esperaba que monsieur Rousseau hubiese tenido la fortuna de experimentar la gratificación social de perecer con una bala en el vientre y las piernas arrancadas de cuajo por los disparos de un cañón. Personalmente, tras haber sido invitado a morir con más frecuencia de lo que era admisible al servicio de los intereses de una pandilla de burócratas inútiles, Sheridan se sentía más bien escéptico ante la idea.

Pasó las páginas hacia atrás hasta llegar a la guarda del libro. Con letra muy cuidadosa, la señorita St. Leger había escrito algo en latín. Como la educación convencional de Sheridan se había terminado a los diez años, lo único que podía hacer era fruncir el ceño, poner gesto de sabiduría y mascullar algo ininteligible, ya que no quería estropear la imagen que la joven tenía de él, que, estaba claro, era de lo más elevada y de la que debería sacar provecho antes de que la novedad perdiese fuerza.

—Gracias —dijo mirándola—. Lo guardaré como un tesoro.

Los labios de la joven se entreabrieron ligeramente. Se las compuso para sonreír sin llegar del todo a hacerlo; el serio rostro resplandeció de placer, un placer auténtico, que era algo que él solo supo reconocer porque nunca antes lo había visto, jamás había aparecido en ninguno de los cientos de rostros que lo habían mirado con sonrisillas presumidas, altaneras o tímidas mientras él representaba su papel de héroe en la farsa.

Fue Sheridan el que apartó la mirada al sentirse incómodo de repente. Ella era un tanto estrafalaria, pero a la vez resultaba curiosamente encantadora con aquel aire de gorrión humilde. Él tenía debilidad por las mujeres hermosas; le gustaba la belleza tanto como a cualquiera. Pero esto era algo distinto. Algo que le llegaba hasta lugares recónditos y medio olvidados. Hasta el alma, podría haber dicho, si creyese que todavía era capaz de conmoverse.

Cosa que no era así, como se demostró a sí mismo al entornar los párpados y disfrutar del despertar intencionado y fácil de sensaciones más familiares. El vestido de la joven, cortado sobre el busto en la línea horizontal tan de moda, revelaba lo suficiente para dejar bien claro que no había ningún artificio que aumentase la curva de los senos. El borde recto formaba un invitador camino, ya que empezaba en los hombros y cruzaba la opulenta expansión de piel por una zona que en la mayoría de las féminas habría resultado de lo más decorosa, pero que en el caso de la señorita St. Leger dejaba a las claras el umbrío preludio a un lujurioso escote.

Tiró un poco de la manta para ocultar aquel interés, que era más que intelectual, y ganó un poco de tiempo al encargarse de servir el té a los dos. Sin haber tomado una decisión sobre cuál era la mejor forma de acercamiento para lograr un conocimiento mucho más íntimo, se descubrió sentado al lado de la joven y bebiendo la infusión a sorbitos, como un escolar en un té benéfico.

Los motivos de ella todavía le resultaban confusos. Empezaba a resultar muy improbable la aparición del padre ultrajado. Puede que fuese a pedirle dinero para las Bordadoras en Apuros, o algo por el estilo, pero si era así, se estaba tomando tiempo para hacerlo. Le echó una mirada de reojo y vio que se mordía el labio inferior, señal obvia de que estaba preparándose para ir al grano.

Sheridan bebió un nuevo sorbo y esperó a ver por dónde salía. Contempló el rostro de la joven, saboreó el líquido dulce con la lengua, disfrutó de ambas cosas tras meses de abstinencia forzosa de todo placer civilizado y, poco a poco, se dejó sumergir en una plácida sensualidad. Apreció el simple hecho de estar vivo, el aire fresco en el rostro y la calidez que las mantas irradiaban sobre su espalda desnuda, la sensación de tener la columna apoyada en el sólido sofá de crin de caballo. Su carrera le había dado una certidumbre en medio de tanta locura: que en la vida eran contados los momentos de paz. Fue consciente de aquel y lo atesoró con sincera gratitud, y aquello fue lo más cercano a la religión que era capaz de sentir en aquellos tiempos.

La señorita St. Leger dejó de mordisquearse el labio. Parecía contenta de estar en silencio, sentada con la paciencia muda de un perro o un gato, mientras contemplaba pensativa el fuego que ardía con dificultad. El perfil inclinado acentuaba la barbilla gordezuela y creaba una imagen que a Sheridan le pareció auténtica y vulnerable, hasta el punto de resultarle conmovedora. Debería habérselo pensado mejor antes de exhibir sus pequeños defectos sin tapujo alguno; cualquier otra mujer de las que él conocía lo habría hecho. Hasta las solteronas cuya belleza se había marchitado seguían teniendo la presencia de ánimo suficiente para acicalarse y ofrecer su mejor perfil cuando conocían a alguien nuevo. Se preguntó si antes de ese momento la joven habría intentado seducir a un hombre.

El pensamiento lo hizo detenerse. En menudo cabrón vanidoso se había convertido, con toda aquella fama suya tan inmerecida y el agradable efecto que surtía en las mujeres. Pero, por Dios bendito, ¿qué otra cosa podría querer de él? Venir de visita de aquella manera, sin compañía alguna… él había estado mucho tiempo fuera del país, pero no tanto. La moral no se había relajado hasta tal punto en su ausencia. Las consecuencias para ella eran monstruosas y, sin embargo, allí estaba sentada, sin pedir nada, sin dar la más mínima pista. Si lo único que había querido era obsequiarlo con la maceta de una planta marchita y un libro de literatura sediciosa, podía habérselos hecho llegar. Y, sin duda, eso es lo que tendría que haber hecho.

Mientras la observaba en silencio y cavilaba, se le ocurrió una idea nueva. Se le pasó por la cabeza de forma tan sutil que dio la impresión de mezclarse como una columna de humo con las sensaciones físicas que experimentaba, con la forma en que la tenue luz se filtraba a través de las vidrieras y caía sobre el pelo de la joven formando pequeños arcos iris iridiscentes, y con el olor antiguo a tabaco y polvo que flotaba en la estancia. Se preguntó, qué cosa tan absurda, si ella había venido para eso simplemente, para sentarse allí, sentirse viva y compartir el momento con él.

Algo en su interior, algo muy pequeño que él ni siquiera sabía que existía, pareció abrirse, como los pétalos de una flor en el desierto al percibir la inmediatez de la lluvia.

La joven giró el rostro y lo miró, los ojos enormes e impasibles, repletos de la sabiduría misteriosa de los bosques. Sheridan pensó con insensatez: «Deja que me quede aquí. Esto es lo que necesito».

—He venido a pedirle un favor —dijo ella.

Si le hubiese arrojado a la cara los posos de la taza de té, no habría roto aquel instante en mil pedazos con mayor efecto. Sheridan depositó la taza sobre el platillo.

—Naturalmente. —Sonrió, consciente de que su boca era incapaz de reflejar humor, que apostaba por la ironía—. ¿De qué se trata, señorita St. Leger?

Olympia había estado recomponiéndose pieza a pieza para llegar a este momento, sorprendida a cada instante por la tolerancia y la sencilla hospitalidad de las que él daba muestras. Le daba mucho ánimo, mucho más de lo que había esperado, que él estuviese allí sentado tan pacientemente mientras ella controlaba el miedo. Temerosa ahora de que si titubeaba, su valor se esfumaría, comenzó a hablar con toda la rapidez de que era capaz.

—Ni que decir tiene que no tengo derecho alguno a pedirle nada, lo sé —dijo Olympia—, pero estoy desesperada. —Titubeó, vio que una oscura ceja se enarcaba ante aquellas palabras, y se apresuró a añadir—: Tengo que salir del país, no sé cómo hacerlo y no tengo a quien pedir ayuda.

Sheridan dejó la taza en la mesilla auxiliar. El sofá crujió cuando se puso en pie y se colocó las mantas sobre los hombros. Junto a la chimenea, tomó el atizador y, durante un momento, lo hizo girar con ambas manos, con la vista fija en el mango de latón. A continuación, se giró hacia el fuego y removió las brasas.

De espaldas a ella, preguntó:

—¿Qué es lo que ha hecho?

—¡No, por Dios! —exclamó ella al instante—. ¡No debe pensar eso! No me he explicado bien, está claro, pero por favor, le aseguro que no se trata de ningún delito. No he hecho nada. No es que me disponga a huir exactamente. Es que tengo que llegar a Roma lo antes posible. El motivo es… —Entrecruzó los dedos y los apretó—. Personal.

Él la miró de reojo.

—Ya. Personal.

A Olympia le pareció de muy poca educación ocultarle los motivos ahora que él los había nombrado, pero, de cualquier forma, todo aquel asunto era terrible y escandaloso, casi irreal, y el hecho de haber ido hasta aquel lugar, de que su cuerpo hubiese dado el paso que su mente había solo imaginado, le parecía increíble.

Él permanecía inmóvil junto al fuego. Las mantas se le habían deslizado de uno de los hombros y colgaban sobre la espalda desnuda. La joven fijó la mirada en aquel brazo, en la larga curva que formaba el músculo en reposo hasta alcanzar la muñeca y la mano, los dedos de la cual rodeaban flojos el atizador. Tras él, la luz ambarina resaltaba el dibujo del elegante papel que cubría la pared con un dorado tono apagado.

—No es completamente personal —añadió la joven. Dirigió la mirada al regazo y, a continuación, se obligó a sí misma a dirigirla de nuevo hacia él—. Es en defensa de la libertad, en cierto modo. Supongo que suena un tanto peculiar, pero yo… yo parezco tener algún significado político, ¿sabe?, y se me va a obligar a hacer algo que irá en detrimento de mi… país.

—Señorita St. Leger, mucho me temo que no entiendo ni una sola palabra de lo que está usted diciendo.

—Puede que no me crea —dijo Olympia—. Por eso no se lo he dicho de inmediato, porque no lo culparía si usted pensase que era una invención. Pero yo no soy inglesa. En realidad… —Bajó la cabeza entre titubeos—. En realidad soy lo que se da en llamar un… un personaje de la realeza. El rey Nicolás de Oriens es mi abuelo.

El atizador cayó con estruendo sobre la chimenea.

—Es cierto —dijo la joven.

—Dios nos asista. —Sheridan se irguió—. Dios nos asista. ¿Me está diciendo que es usted una maldita princesa?

2

—Sí. —Olympia se sentó erguida en el sofá de crin de caballo y miró hacia delante, cerró los puños y apretó las manos hasta juntarlas—. Y he recibido un mensaje: mi pueblo quiere que regrese a Oriens.

Decir que su pueblo la reclamaba era una pequeña mentira. De hecho, no había sido su intención pronunciar aquellas palabras, pero en cierto modo resultaba demasiado doloroso reconocer su impotencia ante un hombre de acción como sir Sheridan Drake. Y, como si aquella invención no fuese suficientemente vergonzosa de por sí, se escuchó a sí misma, con una especie de distante horror, abundar en aquellas palabras.

—Me han dicho que soy necesaria para la causa —dijo—. Para ayudar a dirigir la revolución que los conducirá a la libertad y al establecimiento de los principios democráticos. Por lo tanto, tengo que regresar.

Sir Sheridan parpadeó frente a ella.

—¿Para dirigir una revolución?

Olympia asintió.

—Qué idea más singular —dijo él.

La joven se humedeció los labios.

—Sin duda, usted pensará que soy la persona más ingenua del mundo. ¡Que albergue siquiera la esperanza de alcanzar tan noble fin! Pero, por favor, sir Sheridan, piense solo por un momento en cuál es la situación. Usted ha luchado en pro de la libertad y la dignidad humanas; ha arriesgado la vida. Pero ¿es capaz de entender cómo han sido las cosas para mí? Estar aquí, enjaulada como un pájaro, en el exilio —alzó el rostro con gesto de desdén—, por mi «seguridad», dicen, y por esa razón se dedican a mimarme, a cuidarme, a protegerme, mientras que mi pueblo es víctima de la opresión… y yo, que soy moralmente responsable por la posición que ostento, ¡no he hecho nada por ayudarles!

Sheridan se aclaró la garganta y la miró con el ceño fruncido, como quien examina una carta de navegación que ha demostrado estar llena de errores. Empezó a decir algo, se interrumpió y, a continuación, negó con la cabeza.

—Me deja usted sin palabras.

—Ya sé que debe de parecerle una locura.

Él se echó a reír.

—Más bien.

—Supongo que no es necesario que me crea, solo quiero que me ayude.

Durante una larga pausa, él la contempló, y después meneó de nuevo la cabeza y se rio entre dientes. Apoyó el brazo en la repisa de la chimenea y jugueteó con un tintero que no debería estar allí, deslizando el dedo índice por el borde del penacho de la pluma.

—La creo.

—Entonces me ayudará a…

—Bueno, no vayamos tan deprisa, señorita St. Leger. ¿O no es ese su verdadero nombre?

—Bien, para ser más exactos, es Olympia Francesca Marie Antonia Elizabeth. Los St. Leger han reinado en Oriens desde la época de Carlo Magno.

Sheridan acarició de nuevo la pluma meditabundo y la miró de reojo, igual que un lobo perezoso erguiría la oreja ante un sonido distante, sin dar muestras de alarma, pero con un interés imperceptiblemente mayor.

—Oriens está situado en los Alpes franceses, ¿no? ¿Por qué ir a Roma si donde la reclaman es en Oriens?

Olympia mantuvo la espalda recta.

—Los Alpes de Oriens no son franceses.

—Aun así —dijo él—, están a considerable distancia de Roma.

—Tengo que pasar por Roma por otro motivo. Como le he dicho, estoy bajo coacción.

—¿Qué clase de coacción?

Olympia miró hacia su regazo.

—¿Va usted a ayudarme?

Durante la larga pausa, se escuchó el suave silbido de las llamas.

—Estamos en punto muerto, señora. Yo no tengo por costumbre comprometerme en actuaciones dudosas con información cuestionable.

La joven meditó aquellas palabras, y dejó los reproches a un lado para centrarse en lo que era importante: él no rechazaba la idea de plano. Por supuesto que querría saberlo todo, y no es que hubiese motivos para desconfiar de él. Era un paladín de la libertad. Había arriesgado la vida en la lucha por rescatar a los griegos de la degradante esclavitud a la que los había sometido el Imperio otomano. Había demostrado con sus actos bajo el fuego de la batalla su amor a la libertad, que era mucho más de lo que la propia Olympia había hecho nunca por la causa de la democracia.

No, no era la integridad de él lo que la hacía titubear; era su propia cobardía. Su propia y miserable cobardía, y la vergüenza de no ser capaz de enfrentarse a solas al desastre en el que se veía envuelta. Y lo que era aún peor, el insistente temor que brotaba de lo profundo de su garganta cuando lo miraba y comprobaba quién era él, no aquel héroe inocuo, pecoso y aniñado que ella había imaginado, sino un hombre de verdad: tranquilo, con confianza en sí mismo, que sin inmutarse le hacía las preguntas más incisivas sobre una situación que era demasiado real.

Aquel era el temor que más la sobrecogía: el miedo perverso a que si él entendía las cosas, se convencería y la ayudaría, que se pondrían en marcha una serie de acontecimientos que ella sería incapaz de detener. Y que fracasaría. Que descubriría no estar a la altura de las exigencias del papel que el destino le había deparado.

—Es muy complicado —murmuró.

Sheridan soltó un resoplido.

—Si tiene algo que ver con ese rompecabezas al que llaman política continental, no dudo que la explicación me deje el cerebro hecho auténticas trizas. Pero me esforzaré por salir del atolladero.

Bajo aquella mirada firme y ligeramente impaciente, Olympia se quedó sin evasivas.

—¿Sabe dónde está situado Oriens? —preguntó titubeante.

—Entre Francia y la Saboya, ¿no? Una mancha en el mapa del tamaño de un guisante. —Hizo un gesto con la mano—. Eso era antes de Napoleón, por supuesto. Ahora, sabe Dios dónde lo habrán puesto.

—Continúa donde siempre ha estado —le aseguró Olympia—. El Congreso de Viena lo dejó intacto, y restauró a mi abuelo en el trono.

—Muy afortunado. Ah, ¡pero lo había olvidado! Pronto van a tener una revolución. ¿Forma eso parte del plan que se propuso en Viena, o se trata de una sublevación improvisada?

—Por lo que yo sé, es improvisada —declaró Olympia—. ¿O es que esas cosas se planean en un congreso?

Sheridan la miró, y una vez más se dedicó a acariciar la pluma con aplicación.

—Yo diría que una pandilla de diplomáticos borrachos es capaz de cualquier cosa. Pero continúe con su historia, se lo ruego.

La joven retorció un pliegue de su vestido en torno al dedo.

—Oriens controla los mejores pasos entre Francia e Italia, ¿sabe? —dijo—. Están abiertos todo el año, incluso durante la peor época del invierno. Y mi abuelo firmó un tratado con Gran Bretaña para su utilización.

—Ya. A cambio de protección ante unos vecinos de lo más amistosos.

Olympia se alisó el vestido y, a continuación, volvió a enroscar la tela en el dedo.

—Creo que esa es una forma demasiado gentil de explicarlo.

—¿De verdad? —Parecía divertirse—. Pues entonces, digamos que su país prefiere prostituirse ante Gran Bretaña que ser violado por Francia. Ahora ya no le resulto tan gentil, ¿a que no?

La joven lo miró asustada y, a continuación, notó que se ponía escarlata. Se humedeció los labios con ansiedad.

—¿Se supone que eso es una broma? No quiero que se ofenda si no me río —añadió con rapidez—, pero no entiendo los chistes.

—Eso no me molesta. Lo considero una virtud. Pero sigo sin saber apenas nada de su problema.

—Bien, es que, ¿sabe?, las cosas siempre han sido así en mi país —balbuceó Olympia—. Somos un país pequeño, y estamos en peligro constante de perder nuestra soberanía. En cierto modo, las regresiones de Bonaparte nos han sido de ayuda, ya que han servido para que los Estados más importantes se tomen un interés activo en el equilibrio de fuerzas en Europa.

—Ah, sí —dijo él tras un suspiro—. El maldito Equilibrio de Fuerzas.

La joven lo miró con el ceño fruncido.

—Da la impresión de que le moleste.

—En la jerarquía de ideas humanas, lo sitúo ligeramente por detrás del Pecado Original. Una forma muy inteligente de llamar a las cosas, pero una auténtica puñeta a la hora de ponerlas en práctica. Casi me hace volar por los aires hasta el Hades en Navarino. —La obsequió con una pequeña reverencia—. Pero le ruego que me perdone. Soy un cínico.

Olympia se aclaró la garganta y deseó beber otra taza de té, pero sir Sheridan la miraba con tal intensidad que no se atrevió a perder el tiempo sirviéndosela. Tomó aliento y continuó:

—Estaba diciendo que mi abuelo nos ha aliado con su país, pero él es muy mayor. Yo nunca lo he visto, pero me ha escrito para decirme que ya ha decidido quién será el heredero.

Tras un silencio, él la animó a continuar:

—¿Quiénes…?

La joven se revolvió un poco en el asiento.

—Mi padre era el hijo mayor.

—¿Y?

—Mis padres murieron cuando era pequeña. Tengo un tío, el príncipe Claude-Nicolas. Existe un principio que lo convertiría en heredero.

—La ley sálica. —Sheridan apoyó una bota en el guardafuego de la chimenea sin dejar de apoyarse en la repisa. Las llamas arrojaban un rojo resplandor sobre su piel desnuda e iluminaban la suave curva de su torso—. Continúe, se lo ruego, estoy fascinado.

—Claude-Nicolas no… no cuenta con las simpatías de mi abuelo. Ni tampoco con las del pueblo. Se ha convertido al catolicismo, mientras que la mayoría del país, en particular nuestros gremios y nuestros comerciantes, sigue los preceptos de la Iglesia reformada. Y es un monárquico absolutista, de los pies a la cabeza. Con el despliegue de su guardia palaciega impide cualquier debate sobre cuestiones políticas. Por la fuerza. Además, ha hecho muchas amistades entre los diplomáticos de la embajada rusa, y eso a mi abuelo lo tiene muy disgustado.

—Y, sin duda, sus aliados británicos también están un tanto molestos.

Olympia hizo un gesto de asentimiento sin levantar la vista del regazo.

—Por eso, mi abuelo ha decidido que la sucesión se regule con otro tipo de ley. Creo que se trata de una ley de Nápoles, pero no estoy completamente segura. En su carta no daba detalles acerca de los precedentes, pero hay suficientes. Los tribunales y los miembros del Consejo le apoyan sin reservas.

—En otras palabras, se ha inclinado por usted.

Olympia alzó el rostro y asintió.

Él unió las manos tras la espalda y miró pensativo al suelo. A continuación, preguntó con tono seco:

—¿Es su abuelo consciente de que usted planea una guerra civil?

—¡Eso no es cierto! —exclamó horrorizada.

—Mencionó antes el pequeño asunto de una revolución.

—Sí, pero esa es otra cuestión completamente distinta. Por lo menos, no es para lo que necesito ayuda.

—¿Está segura? En ese caso, no creo que deba llamar su atención sobre la evidente contradicción lógica que supone instigar una revolución contra sí misma.

—Sir Sheridan —dijo, con un deje de exasperación ante su inexplicable falta de comprensión—, es obvio que yo no haría eso. Nunca accederé al trono, ¿es que no lo entiende? Si fuera algo tan sencillo como esperar el momento de la sucesión y abdicar en favor de un sistema constitucional, lo haría encantada.

Él tamborileó con los dedos en la repisa, a continuación inclinó la cabeza y le dirigió una mirada.

—Es usted una auténtica radical.

—¡Sí! —asintió con vigor—. Pero no puedo esperar hasta que se me entregue el trono. La declaración de mi abuelo no ha servido de nada. Mi tío va a…

Se detuvo. Un intenso rubor se extendió por su rostro. Sheridan la contempló con interés mientras cada centímetro visible de su piel adquiría un tono rosáceo. El labio inferior le tembló durante un breve instante, y después clavó en él los dientes e inclinó el rostro.

—Esto es muy difícil —dijo, en un intento claro de mostrarse resuelta y con un ligero quiebro en su voz ronca.

Sheridan sabía distinguir una oportunidad al vuelo. La invitación era tan clara como cuando se deja caer un pañuelo de seda al suelo. Cada uno de sus inmorales instintos le instaba a ir a su lado, recoger el pañuelo, ofrecerle consuelo y lograr la lujuriosa recompensa, pero no se movió de donde estaba. Era extraño e incómodo dejar que el cerebro regulase a la respuesta automática y entusiasta del cuerpo. Mas allí estaba sentada con la espalda recta y sumida en el dolor, con el metafórico pañuelo en el suelo pidiendo a gritos consuelo, y ni siquiera era consciente de haberlo dejado caer.

Se preguntó irritado si tendría fiebre. Parecía muy probable que se estuviese poniendo enfermo, si no, ¿a qué venía aquel repentino ataque de escrúpulos?

Dibujó un garabato en el polvo de la repisa mientras esperaba. Tras unos momentos, la joven irguió la barbilla.

—Mi tío piensa casarse conmigo —dijo con un rastro de desafío—. Ha solicitado dispensa al Papa para hacerlo.

Ahora su piel estaba completamente sonrojada, y él no sabría decir si era por repugnancia ante la idea de un matrimonio consanguíneo o por la idea de casarse en sí.

—Usted me dirá que debería negarme —añadió Olympia con rapidez—. Y, por supuesto, eso es lo que debería hacer, y así lo haré, pero mi abuelo está muy débil, y mi tío está ejerciendo una gran presión sobre él, con la amenaza de recurrir a los granaderos rusos para aplastar lo que él denomina «una insurrección» popular. Si mi abuelo se ve obligado a acceder, y si le conceden la dispensa papal, por lo que yo entiendo me parece que, de hecho, mi consentimiento no será muy necesario.

Sheridan hizo un ruidito comprensivo en la garganta y mentalmente saludó al príncipe Claude-Nicolas como un rival a tener en cuenta. Estaba claro que aquel sujeto tenía estilo. A juzgar por la historia de aquella jovenzuela, le había dado jaque mate al abuelo en su intento por apartarlo del trono. Casado con una reina que no sería más que una figura decorativa, con el respaldo del Vaticano y del zar, tendría un poder tremendo en un lugar del tres al cuarto como era Oriens, tanto como si de un rey se tratase, o puede que más, ya que su esposa sería el chivo expiatorio perfecto ante las medidas impopulares. Sheridan dudaba que él mismo hubiese sido capaz de idear algo mejor, y eso le hizo sentirse muy poco dispuesto a formar parte del bando contrario al del hombre que había planeado aquello.

Además, para Oriens podría haber algo peor que tener un político despiadado, inteligente y astuto encargado de llevar las riendas. Podría, por ejemplo, tener a aquella bonita joven regordeta, a aquella loca revolucionaria, de soberana.

—Roma —dijo—. ¿Va usted a solicitar la intercesión del Papa?

Olympia lo miró, los ojos verdes abiertos de par en par, el gesto fiero y resuelto y tan intimidatorio como el de un ratoncillo de campo con exceso de peso.

—Sí. Quizá basándose únicamente en la palabra de mi tío, el Papa pueda moralmente conceder la dispensa, pero cuando yo le explique lo ofensivo que es para mí tomar parte en un —comenzó de nuevo a ruborizarse— matrimonio blasfemo, y que jamás me convertiré a su fe, se dará cuenta de que me están coaccionando.

—Una conclusión muy optimista.

—¿Es que no estoy siendo razonable? —preguntó insegura.

Sheridan se encogió de hombros. Si ella no era capaz de ver que el hecho de recibir a Oriens en el seno de la Iglesia católica constituía un poderoso antídoto ante cualquier rechazo que la consanguinidad pudiese producirle al Vaticano, él no iba a plantearle la cuestión.

—¿Y qué es lo que necesita de mí en todo esto? ¿Está sugiriendo que la acompañe?

—No, no —respondió la joven en un débil intento por negarlo—. Eso sería pedirle demasiado. Lo único que esperaba era que me ayudase a iniciar el viaje.

—¿Que le comprase el billete de la diligencia de Londres, tal vez?

—En realidad, lo que yo pensaba es que podía haber una manera más clandestina de hacerlo.

—Y tal vez sea así. Pero yo no puedo decir que sepa nada de eso.

Olympia jugueteó con el colgante de diamante. Sheridan se preguntó si el gesto era una insinuación. Al mirarla a los ojos inquietos, decidió que, por desgracia, lo más probable era que no.

—Yo tenía la impresión… —Parecía llena de embarazo—. Imagino que a causa de su reputación… perdóneme, pero ¿no cuenta usted con numerosos contactos en las… ah… las organizaciones?

Producto de una dura escuela, Sheridan sentía recelo de las organizaciones. Si eran clandestinas e innombrables, no quería tener nada en absoluto que ver con ellas. Pero ella no dejaba de manosear el collar, y llegó un momento en el que sintió que los bolsillos vacíos le quemaban.

Se aclaró la garganta.

—Me gustaría ayudarla —dijo con toda la vaguedad de la que fue capaz—, pero, bueno, es que acabo de llegar a la zona. —Hizo una pausa mientras la observaba y tanteaba el camino que debía seguir—. Me temo que todos mis contactos se encuentren lejos. —Aquella lejanía era inexistente, pero ¿qué importancia tenía aquello cuando ella no cesaba de recordarle la existencia de unas joyas de la corona de manera tan inequívoca?

—Pero eso es lo que yo más necesito —dijo la joven apartando la mano del cuello y entrecruzando los dedos—, usted lo entiende. Supongo que puedo iniciar las cosas sin problemas; me creo capaz de llegar sola hasta Londres, pero a partir de ahí, estoy perdida.

Sheridan apoyó ambos hombros en la repisa mientras jugueteaba con el borde de la manta y hacía veloces cálculos. Lo último que haría, eso estaba bien claro, era salir disparado hacia Italia. Para él, aquel puñetero lugar estaba lleno a rebosar de bandidos sueltos y de déspotas de poca monta, pero había otras cosas que tener en cuenta. El dinero para empezar, por decirlo sin tapujos y con total vulgaridad.

Volvió a escudriñar el diamante que pendía del cuello de la joven mientras ideaba distintas formas de conseguir el pago por adelantado y después abandonarla a su suerte en los muelles de Blackwall. Podía hacer que pareciese un accidente y contratar a un par de matones que fingiesen reducirlo en una oscura callejuela; ella no podría reclamar que le devolviese las joyas si había hecho un esfuerzo razonable para encaminarla por la senda adecuada, ¿verdad que no? O lo que era aún mejor, podía transmitir la información a los guardianes de la joven, porque estaba claro que debía de tenerlos: después de todo era una princesa, o eso afirmaba ella, aunque lo fuese de un país insignificante. No se habría escabullido para ir a verlo a solas si contase con una presencia oficial a su lado.

La boca se le distendió un poco. El pago no podría ser muy considerable si ella no contaba con apoyo alguno para sus planes. Deseó poder ver el diamante más de cerca. Era al menos de tres quilates.

Si la joven tenía unos cuantos más escondidos en alguna parte, puede que las cosas no saliesen del todo mal.

—Tenía la esperanza de obtener una carta de presentación para los carbonarios —dijo Olympia con añoranza.

—¡Los carbonarios!

Al oír su exclamación, Olympia se mordió el labio e inclinó el rostro.

—Quizá no quieran saber nada de mí.

Sheridan tomó una gran bocanada de aire. Ahora veía a qué clase de organización clandestina se refería ella, menuda jovenzuela más absurda. Cómo demonios se le había pasado por la imaginación que él iba a estar mezclado con una pandilla de revolucionarios italianos lunáticos. Era inconcebible. Dios, solo de pensarlo le sudaban las manos.

Pero no tenía por qué llegar tan lejos con el asunto. Y, además, estaba aquel diamante, que le hacía guiños y que destellaba en prismas de colores, en una concentración diminuta de todos los tonos de las vidrieras de las ventanas que había a espaldas de ella. Necesitaba dinero; lo necesitaba desesperadamente, y lo necesitaba ya.

Mashallah, como diría Mustafá: «Lo que Dios quiere es bueno».

O, al menos, lo suficientemente bueno para el galante Sherry.

—Los carbonarios —repitió pensativo—. Es complicado… —Se rascó la mandíbula durante un buen rato. A continuación, por fin, hizo un gesto de asentimiento—. Pero creo que se podría arreglar.

El rostro de la joven mostró una vez más aquel resplandor de alegría íntima. Lograba mostrarse eufórica y aterrorizada a la vez.

—¿Es consciente de que será peligroso? —añadió Sheridan.

Olympia asintió mientras se mordisqueaba el labio inferior con ritmo nervioso.

Él dejó que se produjese una larga pausa hasta que, por fin, se enderezó con aire decidido.

—De hecho —dijo—, como creo que está convencida de llevar esto adelante, lo mejor será que me una a usted.

Los labios de ella se quedaron inmóviles y se entreabrieron ligeramente.

Sheridan extendió las manos en una imitación de afectada impotencia.

—¿Sabe? Dudo que fuese capaz de conciliar el sueño si la dejase meterse sola en ese fregado.

Ella giró el timón y adoptó el rumbo adecuado, como si se tratase de la nave más preciada de la Armada de Su Majestad.

—Sir Sheridan —susurró—, es usted un hombre de auténtica nobleza.

Un encogimiento de hombros y una leve sonrisa fueron la única respuesta a aquellas palabras.

—Es mi deber, señora.

—No. No es su deber. —Lo miró un instante y después bajó la vista—. Su deber es para con su propio país. Es un acto de generosidad y de bondad que se tome tales molestias por mí.

Teniendo en cuenta que no entraba en sus planes tomarse muchas molestias, salvo la de vender aquella piedra al mejor postor, no fue difícil tomarse el asunto con ligereza. Hacer el papel de héroe no era siempre tan fácil; requería mucha finura mantener el tono adecuado entre la verdad y la fantasía, pero a Sheridan el juego le producía un pecaminoso deleite. Después de todo, por lo que parecía, había heredado de su padre el gusto por poner en ridículo al mundo en general. Y, en lo que a él respectaba, no había nada con menos luces ni más ciego que aquel mundo que se las había arreglado para convertir a Sheridan Drake en héroe.

—Está bien —dijo apartándose con brío de la chimenea—, no vamos a ponernos a discutir sobre el deber cuando están en juego su libertad y la de su país. Después de todo, la hermandad de la libertad no conoce fronteras, ¿verdad?

Ella exhaló una incoherente exclamación de alivio y conformidad, un sonido que estaba bastante próximo a un sollozo, si Sheridan, como buen juez de la condición femenina, lo que modestamente se consideraba ser, no estaba equivocado. Volvió a tomar asiento al lado de la joven, le sirvió una taza de té tibio y la depositó en sus manos para prevenir un episodio de lloriqueos de doncella.

—Tranquila —dijo—. No llegaremos muy lejos si usted, nada más empezar, da rienda suelta a las lágrimas.

Olympia se controló e irguió la barbilla con un ligero respingo.

—Por supuesto que no —afirmó.

En contra de sí mismo, a Sheridan le entraron ganas de sonreír. Se le pasó brevemente por la mente plantar un rápido beso en la punta de aquella temblorosa naricilla de ratón. Pero ahora estaba fuera de lugar. Por muy capaz que fuese de hacerle una jugarreta sin importancia a una princesa, lo que tenía claro era que no iba a ponerla en situación comprometida. No sentía el menor deseo de que el tío lo incluyese en la lista de candidatos al cadalso. En su lugar, dijo en tono de alabanza:

—Buena chica. Y ahora, debemos hacer planes. Yo me encargaré de organizar el viaje a partir de Londres, por supuesto, pero en lo referente a la primera parte, me temo que no lleve aquí el tiempo suficiente para saber el horario de la diligencia, y mucho menos para pensar en una forma inteligente de hacer que usted desaparezca del lugar.

La joven respiró hondo.

—Yo había pensado en ir andando hasta Upwell y pedirle a Fish Stovall que me llevase por el río en su batea hasta King’s Lynn.

—Es una idea excelente. Pero ¿podemos confiar en que ese tal Fish Stovall no abra la boca?

—Fish es muy, muy amigo mío —declaró la joven con toda seriedad—. Le confiaría hasta mi vida.

Sheridan se guardó su comentario sobre la sensatez de confiarle la vida a un hombre llamado Fish.

—Y, bueno, le ruego que me disculpe; no es mi intención entrometerme, pero ¿ha pensado usted en… —se aclaró la garganta y apartó la mirada deliberadamente—, bueno, en las finanzas?

—¡Pues claro! —Depositó la taza de té sobre la mesa, se llevó las manos al diamante e intentó con torpeza encontrar el broche—. Tiene usted que aceptar esto. No había querido mostrarme atrevida y obligarle a usted a aceptarlo sin saber si de verdad quería ayudarme. ¿Podría encargarse de venderlo? Y yo llevaré conmigo el resto de mis joyas personales para utilizarlas durante el viaje. Esta solo es una de las piezas de menor tamaño.

La cadena de oro y el colgante aparecieron sobre la palma de mano de Sheridan. Él bajó la vista hasta la joya, le dio la vuelta una única vez y consiguió reprimir una sonrisa de éxtasis. Cerró los dedos en torno a la piedra.

—Princesa —dijo con dulzura mientras le tomaba la mano y la apretaba contra su puño, como si no pudiese aceptar que ella se desprendiese de la joya—, ¿está usted completamente segura?

Olympia, dubitativa, se mordió el labio, y durante un horrible instante, Sheridan creyó que había ido demasiado lejos. Después levantó la cabeza y asintió.

El caballero se llevó la mano de la joven a los labios.

—Es usted una dama valiente y llena de gallardía.

Esperaba que ante aquellas palabras ella se derritiese por completo, pero en lugar de mostrar fragilidad y sentimentalismo, la joven enderezó la espalda, irguió la barbilla y lo miró a los ojos mientras hacía un leve gesto de negación con la cabeza.

—No —dijo con vocecilla áspera—, todavía no. No me diga eso todavía.

Sheridan le sostuvo la mano un segundo más. Los dedos que los suyos envolvían temblaban levemente de forma rítmica. Puede que solo se tratase del frío, pero su piel había palidecido por completo, los ojos estaban muy abiertos y el labio inferior no estaba del todo inmóvil. Tenía una mirada que a Sheridan le resultaba conocida. La había visto en los rostros petrificados de marineros novatos al ver cómo su nave se aproximaba al primer encuentro con el enemigo, y en la palidez mortal de hombres que iban a recibir latigazos. La había reconocido en su propio espejo y había sentido cómo le helaba la expresión del rostro en innumerables ocasiones.

La soltó. Ella se quedó quieta un momento, con la mirada perdida en el vacío, imaginando Dios sabe qué pesadillas le tendría reservadas el futuro. Después, al fin, su rostro recobró de nuevo la viveza y lo miró a los ojos… y, ahora, lo que en ellos había era auténtica adoración, veneración hacia el héroe que él no era y que jamás había sido.

Eso también lo había visto antes, con igual o mayor frecuencia, en los rostros de aquellos mismos marineros fatuos que pensaban que él los iba a conducir a la gloria, cuando todo lo que iban a encontrarse eran fusiles, estruendo, miembros amputados y terror sin medida. Le hizo sentirse ligeramente mareado ver de nuevo aquella mirada allí, en el rostro de una mujer, en aquella faz redonda y solemne, como si fuese un gorrión que desease convertirse en halcón y pensase que él podía lograr que así fuese.

Pero no podía hacerlo. Y aunque pudiese, no lo haría.

Con un giro de muñeca, le lanzó el diamante al regazo.

—Tómelo —dijo en voz baja.

Olympia bajó los ojos hasta la joya y volvió a alzar la mirada, perpleja. La expresión del rostro de sir Sheridan se había tornado fija e indescifrable, la boca era una línea recta y los ojos grises eludían su mirada. El caballero se puso en pie y dejó las mantas en un montón sobre el sofá.

—Quédeselo —repitió—. Váyase a casa. Yo soy una mala persona, sabe. Un embustero y un truhán. La traicionaría en cuanto me fuese posible y si no pudiese, la dejaría en la estacada.

—¿Qué está usted diciendo? —preguntó la joven.

—Usted piensa que soy un hombre honorable. Pues bien, está equivocada. —Dirigió una sonrisa extraña en dirección a donde ella se encontraba, una elevación tensa y curva de una de las comisuras de su boca—. Pero lo mejor será que guarde el secreto para sí. Prefiero que no se difunda, y de todos modos, nadie iba a creerla.

Olympia inclinó la cabeza. Durante un instante de horror, había creído que era cierto lo que él decía, pero aquella sonrisa tan peculiar disipó sus dudas.

—Ya entiendo —dijo, al tiempo que sus propios labios se curvaban también nerviosos—. Está usted bromeando una vez más.

Aquel extraño rastro de humor desapareció del rostro del hombre, que la contempló sin decir palabra. El pelo se veía muy negro bajo la luz dorada, y se rizaba ligeramente bajo la oreja y sobre el cuello. Olympia sintió un extraño pesar ante la idea de no volver a verlo de aquella guisa. Quería memorizar su imagen, meterla entre las páginas de un libro imaginario, para poder sacarlo y disfrutarlo en momentos a solas en lo profundo de la noche; estudiar sin prisas la forma de aquel hombro y aquel torso, e imaginar la textura de aquella piel cuando la acariciaba el sol y cuando la cubrían las sombras.

Pero aquellos eran pensamientos para recrearse en lugares ocultos, pensamientos que sopesar en la tranquilidad de su propio lecho por la noche. Entrecerró los párpados para ocultárselos a él. Continuaba sin decir palabra, ella tomó la cadena de oro con el colgante y la depositó junto a la taza de Sheridan, y tras recoger el redingote, se levantó del sofá.

—Ahora tengo que irme.

No hizo ademán alguno de ayudarla con el abrigo, y Olympia se lo puso como pudo y lo miró sin dejar de abotonarse.

—Cuando desee ponerse en contacto conmigo —le dijo—, déjele un mensaje a Fish, en Upwell. Yo lo veo todos los días.

Sheridan entornó las espesas pestañas negras. Miró hacia la taza y el diamante junto a ella. Olympia fue incapaz de descifrar la expresión de su rostro, que, sin embargo, le causó inquietud. Se humedeció los labios, asió el sombrero e hizo girar el borde entre las manos.

—Me siento incapaz, sir Sheridan, de… sabe muy bien que no hay palabras suficientes para darle las gracias.

Al oírla, la miró. Había un destello gris, frío e intenso en sus ojos, en medio de la calidez del fuego y de la luz que entraba por la ventana.

—Todavía no —dijo enarcando las cejas, con un leve rastro de aquella turbadora sonrisa—. Siga su propio consejo, princesa. No me dé las gracias todavía.

La imperturbable señora Plumb extendió una pieza de satén plateado sobre la cama del dormitorio de Olympia y se puso a estudiarlo con una de aquellas inclinaciones suyas de la barbilla que resaltaban la elegancia de los pómulos.

—¿Qué le parece? —preguntó. Era una dama de compañía extraordinariamente hermosa, de figura escultural, cintura diminuta y un olfato infalible para la moda en lo referente al vestuario de Olympia, aunque ella, la señora Julia Plumb, jamás se dejase ver en público más que con un sencillo atuendo de viuda.

—Creo que se podría confeccionar un precioso vestido de paseo.

El señor Stubbins escribía poemas inspirados en ella. La señora Plumb se lo tomaba a broma y preguntaba por qué un sujeto recién salido del cascarón perdía el tiempo en hacer objeto de sus galanteos a una mujer madura como ella; pero Olympia para sus adentros pensaba que a Julia aquello parecía agradarle bastante. Y a ella los poemas le habían hecho sentir unos celos desmesurados tiempo atrás, cuando los suaves rizos dorados del señor Stubbins y sus ojos castaños, inflamados de fervor revolucionario, habían sido el centro de sus sueños juveniles a los dieciséis años.

Ahora, a los veinticuatro, hacía mucho que había dejado atrás aquel enamoramiento. No era más que vanidad aristocrática e infantil preocuparse de cosas así. Sin mucho entusiasmo, palpó el satén plateado.

—A mí me parece demasiado pretencioso —declaró—, prefiero la muselina.

La señora Plump, excepto por un pequeño resoplido, hizo caso omiso de sus palabras. Le concedía cierto estatus, suponía Olympia, el hecho de estar empleada en el hogar de una princesa, por muy poca categoría que esta tuviese. Olympia y el señor Stubbins deploraban esa clase de sentimientos tan conservadores e ignorantes, pero ninguno de los dos había tenido jamás el valor de enfrentarse a aquellos ojos fríos y hermosos y expresar sus opiniones en voz alta.

—La modista tenía los figurines de moda que pensé que le sentarían mejor —declaró Julia—. Creo que hay varios diseños que le irían muy bien a una figura excesivamente rotunda. —Levantó la vista de la pieza de tela y sus bonitos ojos azules miraron a Olympia con expresión opaca—. Esta mañana ha dado un largo paseo para ser un día tan frío.

Tras un ligero titubeo, Olympia se volvió hacia la ventana y dijo:

—Fui a dejarle mi tarjeta de visita al capitán Drake.

No le agradó que aquellas palabras sonasen en tono un tanto desafiante.

—¿De verdad? —preguntó Julia con voz tranquila—. Eso ha sido muy atrevido por su parte.

Saber que tenía razón solo sirvió para poner a Olympia todavía más a la defensiva.

—No estaba en casa para recibirme —mintió—. Y no se trataba en absoluto de una visita social. Creo que todos los que viven aquí deberían ir a presentarle sus respetos, y no veo ningún «atrevimiento» en el hecho de haber sido yo la primera en hacerlo. Se trata de un gran héroe.

Julia acarició el satén con el dedo índice.

—Sí, eso es lo que dicen. Pero ha sido algo muy inapropiado haber ido sin compañía a visitar a un soltero, por muy heroico que este sea. Espero que en el futuro evite cometer el mismo error.

Olympia sintió que su rostro se tornaba escarlata.

—Lo único que hice fue dejarle mi tarjeta.

—La gente chismorrea sobre ese tipo de cosas —dijo Julia—, y usted debe tener en cuenta la dignidad de la posición que ocupa.

—Me importa un bledo mi posición —gritó Olympia—. No sirve para nada, ni a mí ni a los demás.

Una leve sonrisilla seca jugueteó en las comisuras bien dibujadas de los labios de Julia.

—Pese a todo. —Su tono se volvió más serio—. No puede volver a visitar al capitán Drake sola. Quiero que me dé su palabra.

Olympia irguió la barbilla e inclinó la cabeza.

—Muy bien —dijo escogiendo sus palabras con cuidado—. Le prometo que no volveré a Hatherleigh Hall a visitarlo.

Pero no prometió nada más.

—Gracias. —Julia miró hacia el reloj de la repisa de la chimenea—. Y ahora tengo que irme. Esta tarde estaré fuera una hora, siempre que usted no tenga necesidad ni de mí ni del carruaje.

Olympia asintió mientras doblaba el tejido. Tras la marcha de Julia, se quedó mirando por la ventana las riberas del río cubiertas de hielo, con el satén plateado doblado sobre el brazo.

Era una vista muy familiar. La había contemplado durante veinticuatro años.

Había ocasiones en las que desearía poder cederle la diadema real a Julia, quien, de todos modos, habría sido una princesa mucho mejor que ella.

3

Sheridan yacía apoyado sobre un codo en las sombrías profundidades del lecho de su padre, mientras observaba a la mujer que había sido amante de su progenitor desde que él tenía memoria. La mujer inclinó la barbilla, al tiempo que se abrochaba el último botón del escote y se ajustaba los lacitos del recatado corpiño con gesto de prostituta elegante.

—Julia —dijo perezosamente—, tan encantadora como siempre. —Se tumbó de espaldas y entrecruzó las manos por detrás de la cabeza. El aire helado lo refrescó al extenderse sobre el sudor que le cubría el torso y los brazos. Echó una ojeada al modesto vestido y al peinado de estilo virtuoso de la mujer—. Todo un ejemplo de mujer cristiana.

La vela solitaria resaltó los reflejos púrpura del vestido de satén negro. Julia se inclinó a su lado y dibujó con el índice los contornos de su boca. Sheridan dejó que los labios se entreabriesen y saboreó el rastro de excitación y placer que persistía en la mano de la mujer. Se movió para girarse hacia ella y asirle la muñeca para besar su palma.

Julia retiró la mano.

Él volvió a reclinar la cabeza con un suspiro.

—Así que —dijo sin entonación alguna—. Ahora es cuando llegamos al quid de la cuestión, ¿no?

Ella deslizó el dedo por su rostro y su mandíbula, y terminó dibujando un círculo con provocativa levedad sobre el pecho. Sheridan le apartó la mano y la atrapó en su puño.

—Querida —murmuró—, dejemos la segunda ronda de caricias por el momento. Dime qué es lo que quieres de mí.

—Sheridan —respondió ella con voz ronca, al tiempo que levantaba los brazos entrelazados de ambos y le acariciaba la mano con los labios, como si la manera firme en que la tenía sujeta no fuese más que un abrazo cariñoso.

—¿Es que pretendes volver a instalarte en esta casa? —preguntó, y dejó que ella le besase el revés de la mano. Cuando lo miró a los ojos, Sheridan recorrió deliberadamente con la vista aquella espléndida figura como si la estuviese evaluando—. No se puede negar que tienes talento y experiencia, y que pareces haber madurado extraordinariamente bien. ¿Cuántos años tienes?

Hubo un destello de rabia en los ojos de la mujer, que entornó los ojos y le dio un pequeño mordisco en la palma de la mano.

Sheridan se acomodó y levantó la vista hasta el dosel con una leve sonrisa de burla.

—Yo debía de tener más o menos seis años cuando mi padre te convirtió en su querida. En aquel momento, ya no eras ninguna niña, y eso pasó hace más de tres décadas. ¿Cuántos años me llevas? ¿Dieciocho? ¿Veinte? —Apartó la mano sin encontrar resistencia—. Lo siento, mi amor, el puesto está vacante, pero solo me interesan candidatas que todavía tengan un número razonable de años de vida profesional por delante.

—Eres un cabrón —susurró la mujer—. Siempre lo has sido.

Sheridan se estiró y se sentó sobre la cama, al tiempo que apartaba las mantas de una patada.

—Es cosa de familia.

—Tu padre siempre fue bueno conmigo.

—¿De verdad? —Sheridan alargó la mano para coger su ropa—. En ese caso, está claro que me llevas ventaja. —Se introdujo la camisa por la cabeza—. ¿Te ha dejado algún dinero?

Los hombros de la mujer se quedaron inmóviles un instante. Sheridan se dio cuenta y continuó vistiéndose en silencio.

Julia recorrió con sus delgados dedos el respaldo tallado de una silla.

—¿No has leído el testamento?

—No es que sea asunto tuyo —respondió sin inmutarse mientras se abotonaba el chaleco y descartaba el arrugado pañuelo de cuello—. Pero mañana tengo cita con el abogado. No se puede decir que tenga muchas esperanzas. Perdona, pero te aconsejo que te sientes en esa silla en particular, a no ser que quieras que un chorro de agua helada te moje tu magnífico trasero.

Julia se irguió a toda prisa y le dirigió una mirada.

—Sí —confirmó él—. Otro ejemplo más del encantador sentido del humor de mi padre. Este lugar está infestado de trampas. Todas las camas, excepto esta, tienen colchones rellenos de clavos. La campana de la puerta ha sido manipulada para que a los visitantes les caiga nieve encima al llegar. Las puertas de los armarios se cierran de golpe sobre tu mano en el momento que tocas algo de dentro, y si pisas en el punto equivocado de la escalera, se derrumba y te precipitas Dios sabe adónde, como un cuco abatido de un disparo. —Con un movimiento de la pierna se puso la bota y, a continuación, se levantó—. De lo más divertido. Yo ya he estado a punto de perder una pierna.

Cuando alzó la cabeza, vio que Julia lo miraba con expresión extraña.

—No lo sabía —dijo—. Yo… me fui antes de que construyese esta casa.

—Ah. O sea que te echó, ¿no? Qué pena. Debes de sentirte muy sola ahora, Julia. Tratando de planear maldades ingeniosas sin él. Menuda pareja diabólica formabais.

Ella sonrió con un extraño y retorcido gesto de los labios, y cruzó la estancia hasta situarse frente a él. Apoyó las manos en sus hombros y recorrió con sus ojos azules el cuello, la mandíbula y el rostro de él.

—La última vez que nos vimos —murmuró—. Tenías dieciséis años y estabas cubierto de granos.

—Y tú eras una preciosa zorra que se prostituía igual que ahora —dijo Sheridan con tono educado—. Yo me moría de celos del viejo.

Julia actuó como si él no hubiera dicho nada, se echó hacia atrás y midió con la vista la anchura de sus hombros.

—Es innegable que has crecido bien.

—Gracias.

—Y además eres un héroe. Un caballero de la Orden de Bath[1].

Sheridan inclinó la cabeza con modestia.

La mujer hundió los dedos en su cabellera.

—Jamás lo hubiera pensado.

—Ya. Imagino que en la bañera sí que puedo llegar a ser un auténtico héroe. —La obsequió con una palmadita en el rostro—. ¿Te apetecería otro revolcón?

La leve sonrisa de ella se desvaneció. Su pecho se elevó y descendió con un profundo suspiro. Sheridan se echó a reír y la apartó de un empujón.

—Hace un frío de mil puñetas para darnos un baño —dijo—. Ahora soy un hombre hecho y derecho, sabes, y no necesito que me des palmaditas en la cabeza ni que me digas lo buen chico que soy, lo que no es cierto, te lo aseguro. —Alargó el brazo por delante de ella para alcanzar el cepillo del pelo del tocador. Mientras se lo pasaba por la abundante mata de pelo oscuro, la miró una vez más; todavía seguía plantada delante de él—. ¿Sigues aquí? ¿Qué es lo que quieres de mí, querida?

Julia no dijo nada.

Sheridan pasó ante ella para coger la chaqueta.

—Espero que no se trate de dinero. Estoy sin un céntimo. Deberías haber indagado cuál era la situación financiera antes de meterte en la cama conmigo tan alegremente. —Se colgó la chaqueta del hombro y la obsequió con una sonrisa torcida—. Puedes decir que ha sido un acto caritativo. O un gesto patriótico, en lugar de ponerte a cantar «Rule Britannia» para dar la bienvenida a casa al héroe.

—Sheridan —dijo Julia en voz baja—. Tengo algo que decirte.

El tono de su voz lo hizo detenerse en el umbral. Le dirigió una mirada por encima del hombro.

—Puedo ahorrarte la visita al abogado —continuó ella—. Conozco el contenido del testamento de tu padre.

Sheridan se apoyó en el quicio de la puerta.

—Ah, ya. Yo tenía mis sospechas. Te lo deja todo a ti, ¿verdad? —Cuando no obtuvo respuesta, se restregó la barbilla—. Bueno, lo cierto es que te lo has trabajado más que yo.

—Nunca viniste a verlo —dijo Julia con dulzura y expresión de nostalgia en el rostro—. Ni una sola vez desde que te hiciste mayor.

Aquella mirada era una de sus mejores armas. De niño, lo había engatusado con ella en innumerables ocasiones. La miró a la cara, vio aquella hermosa expresión de afecto falso, y sintió que algo peligroso cobraba vida en lo más profundo de su mente, como un lobo dormido que abre sus ojos dorados en plena oscuridad.

Con gran esfuerzo, la obsequió con una de sus sonrisas más dulces.

—A mí el viejo me producía un profundo desagrado. Y, además, ¿sabes?, está ese otro asunto sin importancia, el de los distintos almirantes que no dejaban de insistir en que pospusiese mis compromisos sociales hasta que no les fuese ya necesario para hacer volar por los aires a todos aquellos desventurados extranjeros, siempre en pro de la paz de espíritu de Su Majestad.

—En estos veinte años, podrías haber abandonado el servicio en cualquier momento.

El lobo seguía allí agazapado, vigilando entre las sombras. Sheridan se imaginó una muralla, y levantó una jaula ladrillo a ladrillo para mantener aislada aquella otra parte de su ser. Con los puños a buen recaudo dentro de los bolsillos, preguntó:

—¿Y hacer qué, mi amor?

Julia se cogió de las manos y bajó la mirada tras un leve encogimiento de hombros.

—Dedicarte a la política, tal vez. Es indudable que con tu fama podrías haberte…

—Muerto de hambre, sin duda. Te encuentro excesivamente ingenua para ser una mujer de tu edad, Julia. Las medallas ayudan, de eso no cabe duda, pero se necesita una buena cantidad de dinero para comprar un escaño en el Parlamento. Y no. —Se apartó de la puerta con brusquedad—. Mi padre no lo habría pagado, te lo aseguro.

—Eso no lo sabes.

—Claro que lo sé —dijo él con deliberación—. ¿Es que crees que todavía soy un imberbe de diez años, cariño?

La lisa frente de Julia dio paso a un ceño ligeramente fruncido.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó.

Sheridan arrojó la chaqueta sobre una silla y asió la licorera polvorienta que había sobre la superficie de caoba, sopló sobre el tapón, lo quitó y olfateó el contenido.

—¿Qué crees que es esto, brandy auténtico, o una broma que hará que me desplome entre divertidas convulsiones?

—Estoy preocupada por tu futuro —dijo Julia.

Él, sin prestarle atención, volvió a dejar la licorera en su sitio.

—Será mejor que Mustafá lo pruebe antes. No hay nada capaz de acabar con él. Yo ya lo he intentado varias veces, pero sin suerte.

—Sheridan —insistió ella—, ¿qué vas a hacer ahora?

—Ahora que no tengo ningún futuro, quieres decir.

Se volvió hacia la ventana, por la cual entraba la última luz grisácea y fantasmagórica del día en la estancia iluminada por la vela. Apoyó las manos en el alféizar.

—Lo he estado pensando y he hecho recuento de mis bienes. Tengo las medallas, que imagino valdrán, por lo menos, uno o dos céntimos en total. Las charreteras que, si las limpio bien, podría vender por unas quince guineas. Una espada de gala que podría empeñar. —Se apoyó en una mano y con la otra se dio un masaje en el cuello—. Pero puede que sea mejor que no prescinda de ella. Después de todo, soy un caballero. Podría poner un cartel en la puerta de la cárcel de los deudores: «Se matan dragones y se rescatan princesas. Experiencia en batallas navales y ocasionales heroicidades disparatadas».

—¿Tienes deudas?

—Claro que sí. Estoy hundido hasta el cuello en ellas. —Soltó una carcajada mientras la miraba de nuevo—. Y lo peor es que no disfruté al contraerlas. —Se encogió de hombros—. ¿Te puedes creer que hace tan solo unos años volví a tragarme el anzuelo? ¿Qué fui lo suficientemente imbécil para creer a mi padre cuando se ofreció a prestarme dinero para que lo invirtiese en unas acciones que me recomendó? Fue en uno de esos puñeteros proyectos para construir un ferrocarril, con máquina locomotora y todo, ¿te imaginas? Era seguro, seguro insisto, que iba a sacar tanto dinero con el transporte de carbón que, en el plazo de un año, podría dejar la Armada.

Julia lo observaba inmóvil, con los labios fruncidos.

Él sacudió la cabeza y miró por la ventana.

—Yo estaba a punto de caramelo, te lo aseguro. Llevaba seis meses cerca de Birmania, en plena temporada de los monzones, esperando a aquellos pobres diablos de infantería que luchaban por mantener Rangún. Todos los víveres se habían podrido con el calor, había moscas por todas partes, olía a ciénaga, llovía, y nueve cada diez hombres de a bordo se moría de disentería, de cólera o de cualquiera de esas enfermedades malditas cuyo nombre ni siquiera sé. Cada vez que bajaba la marea, aparecían cadáveres putrefactos en las charcas de lodo. No había transporte terrestre, el hediondo río se había desbordado; no se nos permitía retroceder, no podíamos avanzar, y en estas me llega la carta, entregada en mano por un sujeto de aspecto inmaculado que había llegado hasta allí en un yate de alquiler y me invitó a cenar a bordo. Tomamos empanada de venado, mousse de limón y faisán asado. Y panecillos frescos. —Apoyó las manos en el alféizar de la ventana y hundió la cabeza entre los brazos—. ¿Tienes idea de a qué saben los panecillos frescos? Son tiernos. Muy tiernos. Estuve a punto de echarme a llorar. Y después él me entregó la carta de mi padre, me explicó todos los documentos, y yo…

El silencio invadió la estancia. Lo único que Sheridan oía era el sonido de su propia respiración y los latidos llenos de furia de su corazón: de furia contra sí mismo, que debería haber tenido más cabeza, de furia por aquel momento de debilidad que le había costado los ahorros logrados con tanto esfuerzo y había traído el desastre a su vida.

—Bien —dijo apartándose de la ventana—. El resto te lo puedes imaginar. El asunto del ferrocarril está muerto, la ley que lo autorizaba ha sido rechazada por el Parlamento. Creo que se pensó que dicha línea interrumpiría la siesta de un par de solteronas de una casita en las afueras de Crewe. Yo soy el dueño de toda la deuda, ya que, al parecer, había una pequeña cláusula en los documentos que garantizaba que yo asumiría como parte del préstamo las participaciones de aquellos que quisiesen vender las suyas. Ah, sí, y aquí viene lo mejor. Mi estimado padre también pensó que sería un buen chiste depositar mis títulos en manos de un prestamista de St. Mary Axe, que, desde entonces, no cesa de exigirme el pago de una deuda de cuatrocientas mil libras.

Julia pegó un ligero respingo.

—Cuatrocientas…

Sheridan sonrió.

—¿No opinas que es una historia de lo más divertida? Pero coge tu herencia, Julia, y no te preocupes por mí. No voy a causarte ningún problema. Mi prestamista todavía siente algún que otro escrúpulo en obligarme a pagar, dado que soy un personaje tan patriótico, pero yo opino que lo mejor es que desaparezca de inmediato. —Recogió la chaqueta y se la puso—. Me iré de nuevo a la India, robaré el cuenco de madera a un mendigo, me sentaré en la esquina de una calle junto al resto de los pordioseros y ofreceré una estampa adecuada de miseria auténtica.

La mujer permanecía inmóvil y erguida mientras lo miraba pensativa. Parecía una estatua esculpida en mármol blanco y negro. Sheridan se impacientó. Estaba a punto de mandarla al infierno cuando ella pareció despertar de su sueño. Con el ceño fruncido le espetó:

—¿Es eso cierto?

—¿Crees que lo he soñado? —exclamó él—. ¡Ojalá! No estoy aquí para llorar porque el viejo cabrón tuviese por fin el detalle de estirar la pata, te lo aseguro. Sabía que no me dejaría nada a propósito, pero tenía la esperanza de que hubiese muerto sin hacer testamento. —Torció la boca y alargó el brazo hacia ella, al tiempo que le hacía una pequeña reverencia—. Aparentemente, no ha habido suerte.

—No —dijo Julia—, no la ha habido.

—Bien —añadió Sheridan encogiéndose de hombros—. Ha sido muy amable de tu parte venir a darme una pequeña alegría como consuelo. ¿O ha sido una visita para comunicarme la orden de desalojo? Porque imagino que la casa también será tuya, aunque tengo que prevenirte: es un puñetero mausoleo gélido y está repleta de trampas malévolas. —Dirigió una mirada a su alrededor—. Y, para remate, es horrible.

El hermoso pecho de Julia se elevó y descendió al exhalar un suspiro. Con voz pausada, dijo:

—Imagino que esa amargura era de esperar, pero tenía la esperanza de que nos entendiésemos mejor.

—Muy amable de tu parte, pero no veo razón alguna para que nos entendamos, querida. A mí me gustan las mozas experimentadas y con estilo, pero no en estos términos, gracias. Me limitaré a recoger mis…

—Sheridan —lo interrumpió ella—. Quédate un momento y escúchame. Tu padre te ha dejado a ti su fortuna.

Él se detuvo en mitad de una zancada. Durante un instante, único que sintió fue la sacudida de la sorpresa. Miró hacia Julia, fue consciente de que tenía la boca abierta y la cerró. A continuación, cual manantial que fluye de golpe sobre una fuente, el alivio y la euforia se apoderaron de él y lo invadieron de los pies a la cabeza. Soltó una exclamación sin palabras. Miles de imágenes se le pasaron por la cabeza: las cosas que podría hacer; la vida que podría llevar: la comodidad, por fin; la paz cuando le fuese necesaria; el desenfreno cuando no lo fuese; viajes en primera clase a lugares civilizados… y música. Dios mío, la música. Podría ir a Viena a escucharla: Beethoven, Schubert, Mendelssohn… Dios, podría comprar orquestas y compositores, encargar sus propias puñeteras sinfonías. Y un chef francés… todos los panecillos blancos y tiernos que un hombre pudiese consumir. Podría dormir en un lecho de panecillos blancos y tiernos. Podría seducir a mujeres rodeado de panecillos blancos y tiernos. Contempló a Julia, superpuso a su imagen la calidez dulce y harinosa del pan recién horneado, y se dio cuenta de que estaba riéndose atolondradamente. Percibió la nota de locura que vibraba bajo aquella risa, y contuvo la respiración hasta que logró quedarse en silencio.

—Julia —dijo—. Julia, amor, ¿tú no me mentirías sobre algo así?

La mujer negó con la cabeza. En torno a su boca se apreciaba una extraña rigidez, pero él lo achacó a los celos. ¿Por qué iba a mentirle? Se sintió víctima de un impulso inconsciente y magnánimo y le soltó:

—Tú puedes quedarte a vivir aquí. No me refiero a esta casa, no. Voy a demoler este horror de granito. Te construiré una residencia donde tú quieras, y podrás vivir en ella el resto de tus días, te lo prometo.

En medio de aquel ofrecimiento se dio cuenta de lo que estaba diciendo. Lo último que quería era tener a una prostituta envejecida colgada del cuello, en especial una capaz de clavarle un cuchillo en las costillas alegremente en el instante que viese que eso podía proporcionarle diversión y beneficios. Sabía muy bien cómo era Julia bajo aquel barniz de afecto maternal.

¿Y qué? Las promesas se las llevaba el viento. Y a ella todavía le quedaban unos cuantos revolcones, eso seguro. Sonrió y alargó la mano hacia la mujer.

—Te debemos eso, el viejo y yo.

Julia no tomó su mano. Se limitó a observarlo. La sombra de una premonición despertó en las entrañas de Sheridan.

—¿De acuerdo? —preguntó sin apartar la mano.

La mujer le obsequió con una sonrisa, de aquella forma seca suya, torciendo el labio. La sospecha inundó a Sheridan, quien dejó caer la mano y, de repente, olfateó uno de los trucos de su padre con tanta fuerza que casi se ahoga con el hedor.

—¿Qué pasa? —preguntó lleno de sospechas.

Ella se humedeció los labios cual gata que lame la nata.

En el intervalo que va entre un instante y el siguiente, Sheridan perdió los estribos. El lobo en su interior se despertó sediento de sangre; la furia de la batalla le recorrió el cerebro con la fuerza de un vendaval.

—Maldita seas, ¡¿cuál es la trampa?! —rugió.

Julia dio un paso hacia atrás y abrió los ojos de par en par. Pareció encogerse un tanto y retroceder atemorizada, mientras fijaba instintivamente la mirada en los puños del hombre. Sheridan conocía el gesto; lo había visto miles de veces en burdeles, en muelles y en oscuras callejas por todo el mundo: estaba convencida de que le iba a pegar.

Como si una ola monstruosa le hubiese pasado por encima antes de continuar su camino, su locura se evaporó. La miró con la respiración entrecortada y se sintió extrañamente frágil. Durante un horrible instante, creyó que iba a romper a llorar.

Asió la licorera y apuntó a la cabeza de la mujer, dándole tiempo más que suficiente para esquivarla. La botella salió disparada por los aires y se estrelló contra el papel adamascado de la pared a espaldas de ella, con satisfactorio estrépito.

Julia se enderezó, tan solo la recorría un ligero temblor.

—¿Has terminado? —preguntó al ver que él no hacía ningún otro movimiento.

Sheridan se acercó a ella, con el rostro impasible para esconder la desesperación. Describió despacio, con deliberación, un círculo a su alrededor. Cuando se convenció de que había recobrado el control sobre sí mismo, se detuvo a sus espaldas y esperó, mientras observaba cómo la columna vertebral de la mujer se ponía tensa. A continuación, agarró un tintero y lo arrojó al desnudo suelo.

Julia saltó como una gata al oír el ruido.

—Puede que haya terminado —dijo Sheridan con voz suave—, o puede que no.

Ella tomó aliento y se volvió con brusquedad para enfrentarse a él.

—Sigue con tu diversión, héroe —musitó entre dientes—. Atácame si quieres. Mátame, y verás lo que consigues.

Bruja estúpida, dispuesta a provocarlo con sus malditas insinuaciones. La observó con detenimiento, alerta ante sus subterfugios.

—¿Dónde está la trampa? —insistió—. ¿Tengo que casarme contigo?

La mujer se echó a reír con aire de superioridad al oírlo.

—¿Estarías dispuesto?

Él la miró, vio la forma en que se mantenía erguida pese a su recelo y, gracias a su larga experiencia, reconoció la postura de alguien que cuenta con la seguridad de guardar un triunfo en la manga.

—Soy capaz de imaginarme destinos peores —aseguró con un leve encogimiento de hombros, al que añadió un gesto cariñoso al alargar la mano y recorrer con los dedos la curva de su mejilla—. Mucho peores —dijo con dulzura.

Julia entrecerró los párpados y se quedó inmóvil un instante. Él profundizó en sus caricias tomándola de la barbilla y atrayéndola hasta sí para besarla, mientras pensaba con amargura que tenía que haberse esperado algo así, que el viejo le pusiese todo aquel dinero ante las narices para después encadenarlo a una ajada prostituta. Era para morirse de la risa.

Excepto por el hecho de que Julia no estaba precisamente ajada de momento. La mujer se apretó contra él y se estremeció suavemente bajo sus manos. Cuando Sheridan tuvo por fin que detenerse para respirar, ella se recostó en sus brazos con los ojos a medio cerrar.

—Maldito seas —susurró—. Maldito seas por ser un cerdo mentiroso tan apuesto.

Él no vio razón alguna en aquello para maldecirse a sí mismo, ya que estaba claro que eso constituía una ventaja ante elementos como Julia Plumb. Ya que no iba a golpearla, mejor que aquel diablo de mujerzuela lo desease tanto. Así que la estrechó e intentó besarla de nuevo.

Pero ella se apartó y lo miró, con la respiración entrecortada.

—Ya es suficiente —declaró con un movimiento de cabeza un tanto orgulloso—. Quiero que hablemos.

Pero la mirada de sus ojos indicaba que si lo que él quería era hacer caso omiso de sus palabras, no iba a encontrar mucha resistencia. Para que le quedase bien claro quién había sido la primera en venir y empezar a bazuquearlo, Sheridan decidió dejarla con un palmo de narices y se apartó de ella; la dejó plantada, mirándole, con los labios entreabiertos y el pecho palpitante hasta que, según sus cálculos, debió de darse cuenta de lo ridículo de su apariencia. Entonces, con tono burlón dijo despacio:

—Ay, Dios, Julia, ¿cómo podría resistirme cuando me provocas de esa manera?

La boca de la mujer se cerró de golpe. El rubor le cubrió el rostro.

—Yo no estaba… —dijo, para luego añadir—: Eres un cerdo. No tengo por qué aguantar esto de ti.

Sheridan observó aquel rostro, los leves estremecimientos que lo alteraban a causa de la tensión y el desasosiego.

—¿Por qué no? —le preguntó con dulzura—. ¿Es que te debo algo, Julia?

A ella le costó un tanto recuperar su antigua sonrisa retorcida.

—Tú no me debes nada. Pero vas a tratarme con respeto, monada, te lo juro. Vendrás cuando te llame, y te irás cuando yo te lo diga, y sin perder la sonrisa, vaya si lo harás.

Sheridan notó cómo se le escapaba el acento cockney: estaba nerviosa, de acuerdo, pero no tanto como lo estaba él. Aquella seguridad en sí misma, tan beligerante, le puso los pelos de punta. Era más propia de oficiales chuletas y de sargentos de infantería, no de mujerzuelas avejentadas del East End de Londres. La miró con el ceño fruncido y, por un instante, ella pareció un poco intimidada, pero su arrogancia se impuso de nuevo y se dio la vuelta con aire orgulloso.

—El dinero se halla en fideicomiso —dijo con calma—. Tú eres el único beneficiario. El abogado de tu padre es el único albacea. —Levantó la cabeza y lo miró por encima del hombro—. Tú no puedes ni tocarlo. El albacea es el que se encargará de administrar los fondos según lo estime conveniente. Tiene una única obligación, tan solo una…

La mandíbula de Sheridan se quedó rígida. Ella hizo una pausa, cual pintarrajeada puta de Covent Garden en medio de un melodrama.

—Actuar única y exclusivamente siguiendo las instrucciones o el «capricho», como dice el testamento, de una sola persona.

Sheridan dio un paso adelante y se detuvo, Julia le sonrió con aire de mordaz triunfo.

—Y esa persona soy yo.

—Es algo increíble —graznó la señora fulana de tal, juntando las gordezuelas manos y mirando a Sheridan con ojos de cordero degollado—. Todos se morirán de envidia, señora Plumb, no le quepa la menor duda. Ha sido de lo más afortunado que se me ocurriese venir de visita esta mañana.

«Y tanto —pensó Sheridan—. De lo más afortunado».

La dama tomó su taza y bebió nerviosa un gran sorbo de té. Sheridan se moría de ganas de tomarse un brandy. Miró desesperado a su alrededor, a aquel saloncito de Julia amueblado con tanto gusto, y lo más prometedor que vislumbró fue un delicado estuche de costura abierto, que dejaba ver en su interior un par de tijeras y un montón de hilos de alegres colores.

—Tiene que contármelo todo, capitán Drake, pero no, debería llamarle sir, estoy segura. Sir Drake, aunque eso tampoco es lo correcto, ¿verdad? Para que vea lo pueblerinos que somos por estos contornos. ¡No tengo ni la menor idea de cómo dirigirme a usted!

—Llámeme Sheridan, señora —dijo él. No sentía deseos de que aquella dama llegase al agotamiento. Podía caerse muerta si utilizaba el cerebro en demasía.

—¡Qué maravillosa condescendencia la suya! Pero no debo mostrar tanta familiaridad. Sir Sheridan, claro, eso es. Empecemos por el principio, sir Sheridan. ¿Cómo se las arregló usted para salvar a la flota?

Estaba claro que aquella fémina se lo iba a poner difícil.

—Por favor, señora —le rogó con sonrisa distante—. En realidad no salvé a la flota.

La señora fulana de tal exhaló un suspiro de pena.

—¡Cuánta modestia! Pero sí que salvó al almirante, y estoy segura de que todo el mundo estaría de acuerdo en que es lo mismo. ¿Cómo reza ese antiguo dicho? «Por un clavo se pierde la herradura; por una herradura se pierde el caballo; por el caballo se pierde…», etcétera. No tengo muy claro cómo continúa, pero sigue hasta llegar a comandantes, reyes y países, ¿sabe?, y si usted salvó al almirante, es exactamente lo mismo que salvar a la propia Inglaterra. Correr a colocarse bajo un mástil que está cayéndose para ponerlo a salvo… ¿es qué alguna vez se imaginó usted algo así, señora Plumb? ¡Y tenerlo aquí en su propio salón!

Sheridan pensó en explicarle que en aquel momento había perdido la cabeza; que su intención había sido empujar al viejo imbécil en la dirección contraria para que lo hiciesen picadillo. Pero era obvio que el intelecto de la señora Agudeza Mental no resistiría el ataque organizado del pensamiento racional, así que se abstuvo de hacerlo.

Julia presenciaba la escena con fría sonrisa, mientras su visitante no cesaba en sus ronroneos, arrullos y caídas de ojos. Sheridan revolvió el azúcar de su taza de té y se hundió más en su silenciosa desesperación. En el exterior de la cómoda casa junto al río caía granizo, lo que debía de ser el nuevo clima de la nación decidido por el Parlamento, a juzgar por el hecho de que no hubiese cesado ni un minuto desde que él había puesto los pies en Inglaterra. Los cristales de hielo golpeaban las ventanas y se deslizaban sobre los maineles, creando barrotillos carcelarios de luz y sombras.

En una sola ocasión, sus ojos tropezaron con los de Julia. Ella debió de percibir la rebelión que estaba iniciándose en lo más profundo de su garganta, ya que empezó a despedir con eficacia a la señora fulana de tal para hacerla salir bajo la lluvia. Cuando la puerta se cerró tras la grupa adornada de encajes de la dama, Sheridan se levantó de un saltó de su asiento y comenzó a recorrer la estancia.

Julia cruzó el salón y se sentó de nuevo junto a la bandeja del té.

—Ya está —dijo—. Se ha marchado, ¿no? Zorra estúpida. Ahora, siéntate. Te prometo que no permitiré que entre nadie más y te someta a más tormentos.

Sheridan se detuvo y la miró. Con turbio placer, se la imaginó desnuda y atada al mástil, donde descubriría el auténtico significado de la palabra tormento, tal como lo había hecho él.

Sus labios se pusieron rígidos. La miró un momento y se preguntó, y no era la primera vez que lo hacía, si ella estaba al tanto de la mejor broma que su padre le había gastado cuando, a los diez años, lo había hecho volver del internado para decirle que sus sueños infantiles iban a hacerse realidad, que lo enviaba a Viena a estudiar música con los maestros, que tomaría un barco, que aquel era el nombre del capitán que iba a llevarlo, que allí tenía ropa nueva y unos alegres muchachos que lo cuidarían durante la travesía…

—Sheridan —le ordenó Julia—. Siéntate.

Aquello era intolerable. Ahora tenía que aceptar que fuese Julia quien lo calmase, Julia quien lo acariciase, Julia quien le dijese lo que tenía que hacer en cada momento de su vida.

—Sheridan —dijo ella de nuevo.

Sheridan pensó en la cárcel de los deudores y en la India, y se sentó.

—Su Alteza volverá del paseo muy pronto, estoy segura —dijo Julia, al tiempo que cogía sus bordados del estuche de costura.

Sheridan cerró el puño de una mano, cubierto por un guante blanco, lo escondió bajo la otra y clavó los codos en las rodillas. A continuación, acunó la cabeza entre las manos mientras clavaba la mirada en sus botas.

—¿Nervioso? —La mujer levantó la vista de la aguja—. Y yo que pensaba que eras capaz de dejar a cualquier dama fulminada.

—Excelente idea. Dios sabe cuánto me gustaría fulminarte a ti, pero, claro, tú no eres una dama.

—No tengo idea de por qué tarda tanto la princesa. Le rogué que se quedase en casa esta mañana, pero Su Alteza necesita dar su paseo, incluso con este tiempo. Me temo que va a congelarse si llega andando hasta Upwell.

—Por lo que a mí respecta, Su Condenada Alteza puede irse andando hasta Pekín —soltó Sheridan harto—, y espero que así sea.

Julia deslizó una hebra de hilo de bordar entre los dientes para hacer un nudo.

—Tengo que decir que te comportas muy mal con respecto a esto. Yo pensaba que te lo ibas a tomar como una oportunidad de oro.

Sheridan controló el mal humor y volvió a ponerse en pie.

—Estoy aquí para rescatar a la princesa de las garras del dragón, ¿no es así? —preguntó con dulzura e hizo un gesto con la mano—. Nosotros, los caballeros, nos morimos por esa clase de hazañas. ¿Y yo qué ganaré a cambio?

—A la princesa —lo dijo con tanta normalidad que, por un instante, Sheridan no vio la sonrisa irónica que dirigía a su labor.

—Con que te parece de lo más divertido, ¿a que sí? —La miró con el ceño fruncido—. Me tienes bien cogido, de eso no hay la menor duda. Me prometes pagar parte de la deuda, dejas que te haga yo el trabajo sucio y después te retractas de lo dicho. Ese sí que es un plan inteligente, ¿eh? Pues puede que te funcione una semana más o así, hasta que aparezca el alguacil a por mí.

Julia dejó el bordado en el regazo y lo miró.

—Cuando hagas lo que te he pedido, por supuesto que saldaré la deuda. —Volvió a mostrar su leve sonrisa y reanudó su labor—. Está claro que no podemos consentir que el alguacil se lleve a un príncipe de Oriens, por muy poco que importe si es Sheridan Drake a quien se lleva.

Sheridan le dio la razón en aquel punto, por muy impertinente que le resultasen sus palabras. Lo que ella quería que hiciese no le resultaba ni la mitad de incómodo que el hecho de que emplease el chantaje para lograrlo. Todo con fines patrióticos, por supuesto. Se le ocurrió que lo habían estado chantajeando con fines patrióticos con tanta regularidad en su vida que resultaba deprimente. Le habían disparado, matado de hambre, casi habían logrado que se ahogase, y también habían estado a punto de estrangularlo, maldita sea. Si alguien le hubiese preguntado hacía un mes si quería casarse con una princesa, liquidar todas sus deudas y vivir el resto de sus días como vive la realeza, habría sido capaz hasta de besar a un sapo y de solicitar que le concediese el honor de su asquerosa pata, por si acaso.

Le dio la espalda a Julia y se puso a mirar a través del empañado cristal a la calle desierta a sus pies. Era una estupidez resistirse, estaba claro. Julia había tenido una idea acertada: vivir de forma respetable y acomodada a costa del Foreign Office; aunque cómo demonios habían llegado ellos a la conclusión de que Julia podía encajar en la sociedad bien educada y, más aún, como acompañante de una princesa, era algo que se escapaba a su comprensión. Seguro que había sido su padre el que le había conseguido el puesto; aquella jugarreta olía a él.

Bueno, si esa era la clase de compañía deshonrosa que la realeza disfrutaba en esos tiempos, Sheridan se consideraba a su altura.

Por lo que parecía, había escasez de sangre azul disponible, pero el anuncio que habían preparado, y que Julia le había mostrado, resaltaba su condición de caballero, las medallas ganadas y su parentesco ilegítimo con el famoso sir Francis Drake; al parecer, ser descendiente por línea bastarda de un héroe inglés lo hacía preferible a toda una serie de legítimos don nadie. Y aún más, se las habían arreglado incluso para descubrir una gota de sangre azul en su pedigrí: un tío abuelo por parte de su madre había resultado ser archiduque de un diminuto reino de Prusia, cuyo nombre era lo suficientemente largo como para cubrir la distancia que separaba las dos fronteras de aquel país. Sheridan no se dedicó muy a fondo a investigar esa cuestión: si el Foreign Office había caído tan bajo en su trato con las princesas, allá ellos.

Al oír el ruido de la puerta de abajo al abrirse, Julia dejó a un lado su labor y se levantó. Sheridan se dispuso a conquistar a su princesa.

—La haré venir de inmediato —dijo Julia, mirándolo por encima del hombro, con la mano en el pomo—. No olvides en qué situación te encuentras, Sheridan. No me falles.

Aquel fue un recordatorio del que no tenía ninguna necesidad. No era muy probable que se le olvidase una cifra de cuatrocientas mil libras, por mucho que quisiese, ya que era algo que le destrozaba el sueño en detrimento de su belleza.

4

La segunda vez en su vida que Olympia levantó la mirada y vio al capitán sir Sheridan Drake ante ella fue igual de desconcertante que la primera.

Junto a la chimenea, con una leve sonrisa en los labios, él dibujaba una oscura figura en azul y blanco con sus doradas charreteras y sus medallas, y la ancha banda, que llevaba prendida la estrella que proclamaba su condición de caballero, cruzada sobre el pecho a modo de bandolera. Cuando ella se detuvo nada más cruzar el umbral, el hombre la obsequió con una reverencia cortesana, profunda y de formal seriedad. Los flecos de sus charreteras se movieron resplandecientes y la luz destelló sobre la borla dorada que colgaba de la empuñadura de la espada de gala.

Olympia oyó la puerta cerrarse tras ella. Se dio cuenta de que Julia los había dejado a solas. El silencio lo envolvía todo, a no ser por el crepitar de las brasas en el hogar y el leve y amargo golpeteo del granizo contra la ventana. Se descubrió con la mirada clavada en los guantes del hombre: una mancha blanca en medio del oscuro azul. El caballero dio un paso hacia ella; sujetó con una mano la empuñadura de la espada, mientras que con la otra asió la de la joven.

Se llevó los dedos a los labios sin llegar a rozarlos y después, con gentileza, dejó caer la mano de Olympia hasta dejarla libre.

Aquello le resultó de una formalidad tan ridícula tras su encuentro de la semana anterior que la joven bajó la cabeza y le espetó:

—Por favor, ¡no soy una princesa! —Al darse cuenta de la tontería que había dicho cerró los puños—. Quiero decir que sí lo soy, pero que no lo hago muy bien, que me desagrada mucho, y que no quiero que usted se sienta obligado a comportarse… así. —Y trazó un nervioso círculo con la mano hacia él. Después se mordió el labio, recuperó el control de sí misma y se inclinó, haciéndole una profunda reverencia—. Soy yo la que debería rendirle honores —dijo entre susurros.

Se produjo otro momento de profundo silencio mientras ella se inclinaba ante él con rodillas temblorosas. Después, con voz suave y divertida, Sheridan dijo:

—Venga, venga, ya está bien. Esto no lo podemos permitir. —La asió de los brazos y la levantó—. Ya que los dos nos empeñamos en postrarnos, démonos por satisfechos y ahorrémosle el esfuerzo a nuestras respectivas espaldas.

Olympia no tuvo más remedio que levantar el rostro bajo la firme presión que la mano enguantada del hombre ejercía sobre su barbilla.

—Qué princesa más incauta —murmuró Sheridan—. ¿Es que no le han enseñado cómo representar su papel?

Olympia no tenía respuesta para eso. Lo miró a la cara, recorrió con la vista aquellos ojos color humo, la curva de la boca y la diminuta cicatriz pálida que interrumpía el borde externo de una de las oscuras cejas. Sheridan le dedicó una sonrisa entre bondadosa y provocadora. La joven notó cómo el ritmo de su corazón se aceleraba y disminuía, y no pudo evitar que le diese un vuelco en el pecho.

—Es obvio que necesita que le enseñen —le comunicó él con aire serio—. No es usted lo suficientemente majestuosa. Yo he tenido que visitar al rey, ¿sabe? Debería usted mantener erguida la barbilla así. —Y le ajustó la posición de la cabeza en una pose principesca—. Y mirarme con aire de superioridad, así… y decirme cosas como: «Bien hecho, muchacho; ha defendido el honor de Inglaterra y demás». A continuación, me da un golpe con la espalda y en el hombro, mientras yo ruego al Señor que esté lo suficientemente sobria para no cortarme el cuello de un tajo, me entrega la banda y pide otra ronda de ponche de ron para acompañar al sorbete de limón y el pastel de merengue. ¿A que resulta fácil? —Ladeó la cabeza y la contempló—. Aunque mucho me temo que tenga que engordar usted unos cincuenta kilos para conseguir el efecto deseado.

Olympia no sabía qué hacer, ya que no conocía el motivo de la visita de Sheridan. Llevaba un atuendo tan espléndido… y Julia los había dejado solos; ni siquiera se había encargado de hacer las presentaciones, y se suponía que ella no sabía que ya se habían conocido. Olympia se quedó horrorizada al pensar que algo había ido mal; sintió miedo de que él fuese a retirar su ofrecimiento de ayuda, pero a la vez avergonzada al desear que lo hiciese.

—Tonterías —dijo en voz alta, echando mano de su sólido sentido común—. Está usted exagerando.

Él se limitó a sonreírle: aquel extraño, aquella figura en azul acero y oro cubierta de condecoraciones que emitían leves destellos entre las sombras. Parecía muy distinto vestido de uniforme de gala; más misterioso y lejano. Olympia hizo un esfuerzo para reunir sus dispersos pensamientos, para dejar a un lado la incertidumbre, junto con aquel intenso conjunto de emociones que brotaba en su interior cuando lo miraba.

—Está deseando saber a qué he venido.

Ella dirigió la mirada hacia la puerta para volver a posarla en él. En voz baja le preguntó:

—¿Ha sucedido algo malo?

—Depende de cómo se mire, imagino. Tome asiento, princesa. —La asió con suavidad y la condujo hasta una silla junto al fuego.

Olympia se sentó y levantó nerviosa los ojos hacia él. Sheridan echó la espada hacia atrás y se agachó ante ella, con el brazo apoyado en la rodilla, y dejó que la mano cubierta por el guante blanco colgase de manera informal. Sus ojos, grises y serenos, quedaban a la misma altura que los de ella; en su boca apuntaba una sonrisa burlona.

—Por lo que parece, alguien ha dado un paso para resolver por nosotros el problema que la aflige —dijo sin ningún preámbulo—. El personal de Whitehall ha urdido un plan para que su tío no se salga con la suya en lo que a usted respecta.

Olympia sintió que su piel arrebolada se quedaba helada bajo las largas mangas de lana del vestido de paseo.

—He recibido un mensaje de lord Palmerston —continuó él—. Quizá haya oído hablar de él: es una de esas monadas del Gabinete de la Guerra que creen saberlo todo sobre cualquier puñetero asunto como, por ejemplo, la política de Oriens y las princesas en el exilio. No siente gran simpatía por su tío y cree que usted debería casarse con otro de inmediato para impedir la otra posibilidad.

—Casarme —repitió la joven aturdida. Su piel volvió a enrojecer de vergüenza.

—¿Nunca se le ha pasado la idea por la cabeza?

—No. Quiero decir, sí, por supuesto que sí, pero siempre he pensado que… —Se interrumpió en medio de la frase—. Tenía asumido que mi abuelo haría alguna alianza. ¿Y con quién me recomienda lord Palmerston que me case?

Sheridan sonrió un poco y enarcó las cejas sin decir nada.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—A menos que él sepa de algún príncipe disponible, no entiendo cómo espera que me case «de inmediato». Además, hay que pensar en la revolución. No puedo casarme; tengo que volver a Oriens. Creo que nuestro plan es mucho más aceptable. —Bajó la voz—. ¿Ha conseguido vender el diamante?

Él bajó la mirada hacia las manos enguantadas.

—En ello estoy.

—Estupendo —dijo la joven con entusiasmo—. ¿Y está organizando todo lo demás? ¿Cuándo tengo que presentarme en King’s Lynn?

—¿Sabe una cosa? Para ser tan radical, es usted una esnob.

—¿Una esnob?

Sheridan levantó los ojos.

—Parece que piensa que los únicos hombres con los que podría casarse tuviesen por fuerza que pertenecer a la realeza.

—Es que —contestó Olympia— soy una princesa.

Él le sostuvo la confundida mirada un momento, a continuación se enderezó y se alejó, dándole la espalda. La luz se deslizó a lo largo de la curvada vaina de la espada cuando cruzó la estancia. Levantó un pesado pisapapeles del escritorio de un secreter con frontal de cristal, hizo girar la esfera de colores en la palma de la mano y a continuación la dejó de nuevo en su sitio.

—En tal caso, quizá no haya nada más que decir.

Olympia se agarró las manos. Miró hacia el reposapiés que había frente a ella, la mente ocupada con planes para su inminente fuga, como llevaba ya dos semanas haciendo. Tenía mil preguntas y le daba miedo plantearle tan siquiera la primera. Esperaba que no hubiese retrasado las cosas por culpa de aquella idea absurda de una bod…

De repente cayó en la cuenta, pegó un leve respingo y miró hacia él.

Estaba de perfil, de cara al secreter. Al oírla, dirigió una mirada de reojo en su dirección, para después volver a examinar los libros que había tras las puertas de cristal.

—¡Usted! —exclamó Olympia—. ¡Es imposible que lord Palmerston haya propuesto que me case con usted!

Los labios de Sheridan dibujaron una sonrisa falsa. Se agarró las manos a la espalda.

—Es evidente que no, ya que semejante idea le resulta tan repugnante.

—¡No! No es así, quiero decir que no es posible; es absurdo. Tiene que entenderlo… no es que yo me negase; por supuesto que estaría… —Juntó las manos y se las llevó a los labios para poner fin a aquel torrente de tonterías.

—Soy un plebeyo —reconoció Sheridan.

—¡Es un héroe!

—Bueno, le pido disculpas por serlo. —En su voz se advertía una nota de impaciencia—. Nunca pensé que usted me fuese a poner objeciones por ese motivo.

Olympia volvió el rostro hacia el fuego.

—Es imposible que usted quiera casarse conmigo.

Un profundo silencio se cernió sobre ellos, sobre la estancia, la chimenea y el hilillo de granizo sobre la ventana. Olympia dejó de oír todos aquellos sonidos tan familiares, y sus oídos solo captaron el golpear de la sangre y los latidos de su corazón. Entonces, él se movió; el suelo crujió cuando se acercó hasta ella, le tomó el rostro entre las manos y la miró a los ojos.

—A mí se me ocurren miles de razones por las que usted no querría casarse conmigo —dijo con dulzura—. Pero en lo que a mí se refiere, me resulta imposible pensar en una sola.

—Lo están obligando a hacerlo —susurró la joven—. Estoy segura de que así es.

Él deslizó ambos pulgares por las mejillas de la joven; la tez blanca era suave y cálida en contacto con su piel.

—No —dijo—. Yo no soy un tipo tan especial, ¿sabe? Soy comodín, alguien que está en el lugar preciso en el momento adecuado. —La soltó y se levantó, girándose hacia la ventana, el granizo y el río de aguas lentas—. Si usted no me acepta, estoy seguro de que tendrán toda una lista de candidatos idóneos que someter a su aprobación.

Olympia se quedó simplemente sin palabras. Se había pasado los últimos quince días preparándose para sortear toda la serie de obstáculos que iba a encontrarse en el camino y para internarse en el paisaje oscuro y aterrador del futuro que había tras ellos. Ahora era como si, al lanzarse hacia ellos tras hacer acopio de todo su valor, las barreras que tenía por delante y la tierra bajo sus pies, se hubiesen evaporado para hacerla caer dando tumbos por un abismo sin fin que no conducía a ninguna parte. Su mente era incapaz de asumir el cambio.

—¿Quiere que le enumere fríamente todas las ventajas? —preguntó Sheridan—. Por supuesto, se pone fin a los planes de su tío de casarse con usted. Se estrechan los lazos entre su país y el mío. No soy príncipe, se mire por donde se mire, pero al parecer disfruto en este momento de cierta popularidad en Oriens; todo el mundo parece pensar que soy una auténtica maravilla por haberme enfrentado a los turcos. Según me dicen, para su abuelo sería… aceptable. Se elimina la necesidad de que usted se embarque en la aventura de ir a ver al Papa, y libra a Oriens de su revolución. Se puede instaurar un Estado Constitucional por vías legales, que es exactamente lo que lord Palmerston espera.

Olympia se agarró las manos en el regazo e hizo un gesto de asentimiento. Todo eso era fácil de ver. Si lo reducía a los movimientos de una partida de ajedrez, no había duda que aquel plan tenía más probabilidades de triunfar que el suyo. Era sensato; no entrañaba peligro alguno; contaba con la bendición de su abuelo y con el respaldo del Gobierno británico.

Y ella se moría de ganas de llevarlo a cabo. Que Dios la ayudase, pero casi era incapaz de pensar, tantas eran las ganas que sentía. No se atrevía a mirarlo, por miedo de ponerse a llorar como una tonta. Casarse con el capitán Sheridan Drake: convertirse en su esposa, entregarle el corazón y la vida, descubrir cómo de repente se hacía realidad el sueño más deseado y oculto de su existencia…

—¿Por qué? —dijo sin apartar la mirada de sus pálidos dedos—. Cuando antes accedió a ayudarme, ya me resultó de lo más sorprendente. Pero esto… —Tomó aliento—. ¿Qué razón hay para que usted se sacrifique y renuncie a toda una vida por el bien de un país que no es el suyo?

—¿Es que necesita preguntarlo? Riqueza, posición, poder… —Hizo una pausa—. Todas las razones acostumbradas para casarse con una princesa.

—Se está burlando de mí.

Sheridan no dijo nada por un momento; después añadió:

—Piense lo que más le guste. Debe de ser porque soy un héroe y un auténtico defensor de la libertad.

Entonces lo miró. El aura plateada de la luz que entraba por la ventana le daba en el rostro y encendía un fuego translúcido y pálido en sus ojos grises. Olympia no vio rastro alguno que indicase burla o humor en sus facciones. Lo único que percibió fue su austera belleza masculina, interrumpida únicamente por la pequeña cicatriz de la ceja izquierda, que se apreciaba con mayor claridad bajo la suave luz invernal.

—Ahora de quien se burla es de sí mismo —dijo—. Y no ha respondido a mi pregunta.

—Sí que lo he hecho. —Los labios se curvaron en las comisuras—. Le ha dado dos respuestas perfectamente adecuadas.

—No le comprendo. —La joven se removió inquieta en el asiento—. Le he dicho que a menudo las bromas me resultan ininteligibles, ¿verdad? Le ruego que me hable con seriedad.

Sheridan inclinó la cabeza.

—Perdóneme, Alteza. Trataré de controlar mi indecorosa frivolidad.

—Se lo agradezco. —Lo observó un momento. Cuando comprobó que el rostro permanecía completamente serio, dijo—: Por favor… No es mi intención mostrarme pedante. Lo que quiero es entender. Es que, ¿sabe?, me resulta muy difícil de creer que no lo estén obligando a hacer esto. —Se mordió el labio—. Y algo así me resultaría de lo más odioso.

—Ya le he dicho que no es así.

—Pero…

—¿Me está acusando de mentirle?

Olympia se echó un poco hacia atrás al oír el tono acerado de la pregunta. Después suspiró.

—Sí. Creo que es muy posible que me mienta en este caso. Que lo haga para protegerme.

Sheridan la miró fijamente.

—Sabe muy bien —añadió ella— que no habrá riquezas ni poder, ni nada por el estilo tras la disolución de la monarquía, así que esa no puede ser la razón. Si es que pensase eso de usted. —Se miró las manos—. Y soy consciente de que mi aspecto no es muy… atractivo. Estoy demasiado rellena, mi boca es demasiado pequeña y mis cejas están demasiado pobladas, aunque imagino que este último defecto se podría corregir por medios artificiales. Pero me resulta… —su voz vaciló un poco— excesivo, aunque sea por causa de la libertad, pedirle que pase el resto de sus días a mi lado, con el único propósito de influir en los acontecimientos del año próximo, y en un lugar que para usted carece de todo significado.

—Sus cejas me agradan, tienen personalidad.

Olympia se llevó la mano a la cara.

—Le ruego que me perdone, pero me… es muy difícil soportar que la hagan a una objeto de bromas. A este respecto.

—¡Bromas! Por todos los… —Sheridan elevó los ojos al techo y negó con la cabeza—. Me temo que si no es capaz de distinguir una broma de un cumplido, mi cortejo se va a ver seriamente afectado.

—Es que… —dijo la joven en tono desesperado—, me resulta imposible, de verdad. Jamás he entendido las cosas que otra gente encuentra divertidas. Y decir que mis cejas tienen personalidad no me parece un gran cumplido. Ni siquiera tiene sentido. ¿Cómo pueden unas cejas tener personalidad? Así que tengo que asumir que lo ha dicho de broma. Si me hubiese dicho que pensaba que yo tenía personalidad, o que mis cejas eran… bonitas, sí que habría entendido que era un cumplido.

Tras su estallido se produjo un silencio. Olympia siguió con la mirada fija en las manos; después, de repente, se puso en pie, se alejó y el rápido frufrú de su falda fue el único sonido que se escuchó. Cuando llegó a la mesa del té, se detuvo de espaldas a la habitación, con las manos todavía unidas. Inclinó la cabeza y se sintió deprimida y frívola por estar hablando de aquellas nimiedades cuando lo que estaba en juego era el destino de su país.

Las maderas del suelo crujieron. Sintió que él se aproximaba por detrás: una calidez y una presencia que hicieron que se pusiese rígida al percibirlas.

—Tiene usted una personalidad increíble, princesa. Y unas cejas preciosas. Una barbilla adorable y unos ojos impresionantes. Su figura es… absolutamente magnífica. Casi resulta, permítame el atrevimiento, demasiado espléndida. Estoy encontrando de lo más difícil no olvidar que soy un caballero. —La asió de los hombros con ambas manos y la obligó a darse la vuelta—. Por Dios bendito, ¿de verdad se cree que estoy aquí por un principio filosófico sin sentido?

Olympia se humedeció los labios. Las manos sobre sus hombros la apretaban contra la mesa; el cuerpo plantado frente a ella con firmeza impedía cualquier movimiento en aquella dirección.

Todas las cosas que él decía no eran más que bobadas, estaba claro: la intención era buena y le daba miedo lo placentero que resultaba escucharlas. Olympia sintió temor al ver lo vulnerable que era ante semejantes tonterías, después de tanto como había luchado para extirpar de su alma una muestra tan aristocrática de vanidad como aquella de darle importancia a la apariencia personal. Se alegraba de no ser bella; la enorgullecía el hecho de que su dama de compañía se preocupase más por las prendas de su guardarropa que ella misma. Pero en ocasiones, cuando veía en el espejo las mejillas redondas, las cejas pobladas, la boca pequeña y los ojos ridículamente grandes, todo ello tan alejado de las proporciones clásicas, sentía verdadera envidia, por muy vergonzoso que fuera, del grácil cuello de Julia y de la perfección de su rostro.

En medio de un silencio que atronaba en los oídos, Sheridan se aproximó a ella. Rodeó con las manos su imperfecto cuello, levantó su barbilla defectuosa e inclinó la cabeza hasta sus labios temblorosos y llenos de imperfecciones.

La besó.

Y ella se enamoró. Sin remedio, sin esperanza alguna: un auténtico desastre. Sintió cómo sucedía mientras la boca de él se posaba sobre la suya y sus manos enguantadas le apretaban la tierna piel tras los lóbulos de las orejas. Fue algo físico, una herida tangible, una rasgadura en el tejido de su existencia, como si le hubiesen arrebatado el alma del cuerpo y, en su lugar, hubiesen puesto algo completamente diferente. Algo que ya no le pertenecía a ella, sino a él.

Para horror suyo, aquel espíritu nuevo, indefenso, subyugado, respondió al beso. Ante la presión de aquellos labios, entreabrió los suyos. Los dedos cesaron de agarrarse con vehemencia entre ellos; extendió las manos y las posó sobre el pecho de Sheridan, abriéndolas y cerrándolas como las garras de un gato. Un leve gemido de dolor se escapó de su garganta.

Sheridan aflojó un instante su abrazo. Solo un instante, y antes de que Olympia pudiese apartarse, deslizó las manos hacia arriba y las unió tras la nuca de la joven. Su cálida respiración acarició la piel de Olympia: era rápida e irregular mientras le besaba los ojos, la frente y las comisuras de los labios.

—Princesa —susurró—. Mi princesita tonta…

La joven entornó las pestañas. Era imposible mirarlo, era insoportable. Un gemido de placer amargo se inició en lo más profundo de su garganta. Compasión; sabía que todo aquello lo hacía por compasión y para no herir sus sentimientos. Él no tenía la culpa. ¿Cómo iba a saberlo? ¿Cómo podría adivinar que el que la abrazase así le rompía el corazón? La de noches que había soñado con aquello… incluso antes de conocerlo, lo había soñado, pero después cuando… ay, cuando el joven héroe imaginario se había convertido en un hombre de carne y hueso…

Lo apartó de un empujón y se alejó unos pasos. Pero él se movió a la vez y la agarró mientras se movía. Con el brazo la ciñó contra su pecho. Inclinó la cabeza hacia la curva de su cuello, y Olympia sintió cómo posaba la boca en la suave piel de debajo de la oreja.

No la besó, se limitó a abrazarla. Ella permaneció inmóvil y se sometió temblorosa a aquella posesión firme y silenciosa.

Durante un instante de desesperación, dio rienda suelta a la imaginación e imaginó que se casaba con él por el bien de su país. Desde el punto de vista político, era de una lógica espantosa y aplastante; tenía sentido desde muchas perspectivas; desde cualquiera menos desde la de él.

Una ceremonia formal, la bendición del Gobierno británico, una misiva dirigida a Oriens, y el plan de su tío saltaría por los aires hecho añicos. Ella nunca había visto al príncipe Claude-Nicolas. Cuando se lo imaginaba, jamás se representaba un rostro; tan solo una presencia fría y agresiva, un orgullo asesino. Si se encontraba en el exilio, era por culpa de Claude-Nicolas.

El brazo de sir Sheridan le ciñó con fuerza la cintura.

—Princesa —musitó—, permítame protegerla.

El cuerpo de Olympia se quedó rígido. Lo agarró de la manga adornada de galones y se apartó de él a la fuerza. Cruzó rápidamente la estancia hasta alcanzar el otro extremo, y se puso a mirar por la ventana, al tiempo que se frotaba las mangas con las manos.

Entonces dijo:

—El príncipe Claude-Nicolas… mi tío… es un asesino. Mató a mis padres. ¿Le contó eso lord Palmerston? —Oyó el temblor en su voz e inclinó la cabeza para tratar de controlarlo—. ¿Sabe que sería usted el que corriese mayor peligro nada más casarse conmigo?

Hubo un largo silencio tras sus palabras.

Por fin, él preguntó:

—¿Cree que tengo miedo?

—¡No! —Se giró con brusquedad—. La que tiene miedo soy yo. ¡Soy la peor cobarde, la más rastrera y espantosa! Me paso los días deseando ser otra cosa, una lechera, por ejemplo, en lugar de lo que soy. No puedo casarme ni con usted ni con nadie más solo para que me protejan —declaró—. ¡Sería una cobardía! Sería muy egoísta eludir el deber que tengo para con mi pueblo y la libertad. Sería despreciable. No voy a ponerle en semejante peligro para huir de mis propias responsabilidades.

La miró mientras ella palidecía horrorizada ante su propia vehemencia. Después sonrió levemente y negó con la cabeza.

—Me ha quitado un gran peso de encima. Estaba empezando a pensar que me había ofrecido a una mujer sin cabeza alguna.

—Ya está de nuevo bromeando —se quejó la joven—. ¿Cómo es capaz? Usted me ofrece su protección, sir Sheridan, ¡y no sabe lo fácil que me sería aceptarla! Pero ¿cuánto tiempo le iban a dejar interponerse en el camino de mi tío? Es un verdadero monstruo, se lo aseguro. Ni se inmutaría al hacer que pusieran fin a su vida mientras usted estuviese dormido, y en tal caso, ¿qué haría yo? ¿Cómo iba a poder soportarlo?

—Le aseguro que para mí también sería un tanto trágico. —Se inclinó ante ella—. Pero por lo que parece, mi ansiedad por obtener su respuesta me ha hecho ser imperdonablemente inoportuno. Necesita un período de reflexión acerca de mi proposición. Con su permiso, Alteza, creo que ha llegado el momento de despedirme.

En el preciso instante en que el mayordomo iba a entregarle a Sheridan el sombrero con penacho de plumas y la capa en la entrada, unas largas uñas se clavaron en su brazo. Julia lo atrajo hasta el comedor y cerró la puerta tras ellos.

—¿Y bien?

Sheridan lanzó el sombrero sobre el aparador y la miró con furia.

—¿Por qué puñetas no me dijiste que el tío de esa mocosa era un asesino?

—¡Baja la voz! ¿Te ha aceptado?

—¡Que si me ha aceptado! Ya no estoy disponible, señora. ¿Te piensas que voy a firmar mi propia sentencia de muerte?

—Bobadas. Claude-Nicolas no se atreverá ni a tocarte. Cuando te cases con ella, contarás con toda la protección del Gobierno de Su Majestad.

—¡Vaya, eso sí que me tranquiliza! Me concedo una semana más con el cuello de una pieza. —Había una licorera de oporto sobre el aparador. Se sirvió una cantidad sustancial en una copa de vino y se la bebió de un trago.

—La princesa necesita tu ayuda.

Sheridan se sirvió otro vaso de oporto al instante.

—Pues dedícate a chantajear a otro.

—No hay tiempo. Tú eres perfecto. Y —añadió, torciendo el labio con intención—, no tengo ninguna necesidad de buscar a nadie más.

—¿Es que crees que estoy loco? —le espetó Sheridan—. Cuatrocientas mil libras es una bonita suma, pero de poco le servirían a un muerto. Está claro que el tal Claude-Nicolas es la clase de tipo implacable que sabe cómo gobernar un país. Si su intención es hacerlo, vive Dios que no seré yo el que se interponga en su camino.

Julia irguió la barbilla y lo miró, entrecerrando los preciosos ojos, gesto que dotó a su rostro de un sutil aire malévolo.

—Sabía que no habías cambiado. Todo eso de las heroicidades no es más que un engaño —dijo con suavidad. Se acercó a la ventana y acarició con los dedos los pliegues de seda verde del biombo que protegía la habitación de las miradas indiscretas desde el exterior—. No eras más que un cobarde vergonzoso en vida de tu padre, y continúas siendo un capón.

—¡Que te zurzan! —estalló, al tiempo que dejaba de golpe el vaso sobre la bandeja de plata. Tomó el sombrero—. Que tenga un buen día, señora Plumb. He disfrutado mucho al renovar nuestra amistad, pero me temo que hay asuntos urgentes que me reclaman.

No esperó por el mayordomo, abrió con fuerza la puerta de entrada y la cerró de golpe mientras seguía tratando de ponerse la capa sobre los hombros al llegar al último escalón. No necesitaba mandar que le trajesen su montura de los establos: estaba demasiado arruinado para comprarse un caballo; había recorrido a pie a través del fango los seis kilómetros que lo separaban de Wisbeach, y ahora tenía que volver a hacerlo.

La verja de hierro forjado se cerró con estrépito tras él. Recorrió a zancadas la calle hasta el río de aguas lentas, y frunció el ceño con enfado al sentir el escozor del frío granizo en las mejillas ardientes. Estaba furioso consigo mismo por permitir que le afectase el resentimiento petulante de Julia. Pues sí, lo cierto es que era un capón; jamás entraba en combate si podía escaquearse con elegancia; pero aquello se le había clavado en lo más hondo al oírlo de labios de una mujerzuela insolente que, con toda probabilidad, no ponía tan siquiera el pie fuera de su vestidor si amenazaba con llover.

En el curso de su vida había notado que era la escoria de la humanidad precisamente la que siempre se mostraba más dispuesta a juzgar a los demás, y la que más se alegraba al encontrarles defectos. ¿Por qué razón tenía que importarle lo que Julia pensase? ¿Por qué había prestado siquiera un minuto de atención a la opinión que le merecía a su padre cuando tan solo era un tierno niño de diez años? Eso era algo que Sheridan no entendía, pero la sórdida verdad era que sí que le había importado, y que le seguía importando. Y que si había un único defecto en su persona que le producía verdadero odio era este.

El aire gélido había enfriado el calor de su piel mucho antes de alcanzar la taberna de la Rosa y la Corona. Sheridan se hizo con reservado en el rincón más oscuro al obligar a un maestro de sonrosadas mejillas tras desalojarlo y aconsejarle que cogiese la vara y aplicase un buen castigo a unos cuantos alumnos, quienes sin duda se lo merecían. En un principio, el profesor se mostró reacio a recoger sus libros y largarse, pero sus resoplidos educados no parecían ser de mucha ayuda ante un oficial de la Marina, vestido de uniforme de gala y de pésimo humor, que, para remate, iba armado con espada y fruncía el ceño con furia. Sheridan tomó asiento en la penumbra y sostuvo entre sus manos una pinta de cerveza mientras meditaba sobre su situación y calculaba con pesimismo la forma más rápida de irse de aquel lugar. Entretanto, los lugareños se dedicaron a murmurar sobre él y a lanzar miradas inquietas al rincón que ocupaba.

Tenía que salir huyendo, eso estaba claro. No es que le importase mucho, no sentía el menor aprecio por aquella monstruosidad de piedra que su padre había construido, ni tampoco por aquel paisaje llano y cenagoso que solo había visto a través del granizo, pero estaba claro que, con las monedas que llevaba en el bolsillo, no llegaría muy lejos.

Pensó brevemente en seguir adelante con la venta del diamante de Su Revolucionaria Alteza, que en aquel momento le quemaba el forro de la chaqueta, que él había abierto para coser la gema en su interior. No le llevó más de un instante descartar semejante idea. Engatusar a la princesa era una cosa, pero el robo en sí era otra, una manera de proceder demasiado arriesgada para un alma tan amante de la paz como la suya. Además, ya hacía tiempo que había renunciado a la idea de venderlo, tras haberse dado cuenta que comerciar con joyas de la corona ajena en un paraje rural tan aislado como aquel, era una idea a todas luces estúpida, por muy encantadora que le hubiese parecido bajo el extraño influjo de cierto par de ojos esperanzados.

Un deseo pasajero se le pasó por la cabeza: el de no haberse alejado de su lado y de haberla iniciado en los inocentes placeres del…

Al diablo con los placeres inocentes. Recostó la cabeza en el respaldo de madera y cerró los ojos. Los sentimientos que la princesa le inspiraba eran completamente pecaminosos. Dedicó unos momentos a imaginar un cálido lecho en el que él estaba con la cabeza recostada en aquellos pechos rotundos y deliciosos.

El deseo que despertaba en él era una emoción de lo más peculiar, distinta de todo lo que hasta ese momento le habían hecho sentir las mujeres: una especie de pasión por conseguir la paz, un feroz impulso de poseerla y la extraña impresión de que alcanzaría la serenidad al hacerlo, de que podría perderse en ella como si de un elemento primigenio se tratase: un bosque inexplorado o una planicie infinita, en lugar de una muchacha gordezuela. Abrió los ojos y los clavó en una de las negras vigas de madera del techo de poca altura; a continuación soltó un resoplido, hizo un mohín de asco con el labio inferior y bebió un buen trago de cerveza.

Decidió pensar en otra cosa y se puso a cavilar sobre si Julia estaba en lo cierto al decir que no correría peligro alguno con el tal Claude-Nicolas si le daba por casarse con la sobrina de ese elemento. No había nada, excepto la palabra de la joven, que indicase que su tío era un asesino; era obvio que no lo habían ahorcado, o lo que fuese que hacían con los malhechores en Oriens, y que la princesa tenía predisposición al romanticismo, como dejaba bien en evidencia su fe inquebrantable en el propio Sheridan. Pero él había aprendido a confiar en su espina dorsal cuando sentía en ella un particular comezón, y lo que sabía acerca del príncipe Claude-Nicolas hacía que saltasen chispas de sospecha y desconfianza de esa zona de su cuerpo.

Por otra parte, estaba el mensaje del Gabinete de la Guerra, entregado en persona por un oficial a las órdenes de Palmerston, amable sí pero de gesto serio, que no dejó de insistir en que sir Sheridan Drake estaría prestándole otro inmenso servicio a su país si se encadenaba a una princesa errante. La carta estaba llena de oscuras implicaciones que apuntaban a que Sheridan había puesto fin a su carrera demasiado pronto, y de forma poco elegante: «Hay un momento en el que uno piensa que debe abandonar las armas y disfrutar de los bien merecidos honores; sin embargo, todavía le restan oportunidades de esforzarse para servir a su país por vías más pacíficas, como la de la ley y la diplomacia…» entre otras lindezas por el estilo, que más que nada sirvieron para convencer a Sheridan de que el Ministerio de la Guerra lo consideraba un idiota congénito.

Pero bajo la superficie de la carta se apreciaba un trasfondo de acerada frialdad, que había quedado confirmado de inmediato por Julia al sumar las amenazas económicas al mensaje. Sheridan tenla sospecha de que el tal Palmerston no le iría a la zaga al malvado príncipe Claude-Nicolas a la hora de mostrarse implacable en cuestiones políticas.

Estaba atrapado entre dos fuegos: los prestamistas por un lado, y Claude-Nicolas y el Gobierno de Su Majestad por otro, sin posibilidad alguna de escape inmediato y con una princesa que tampoco parecía demasiado entusiasmada ante la idea de casarse con él. Sintió un poco de pena por su pequeña Alteza, que sabía lo que era sentirse acosada por instancias superiores. Ella, por lo menos, había expresado algo de preocupación en lo referente a la duración de su existencia, que era más de lo que los otros habían hecho.

Distraído, palpó la dura forma del diamante escondido en el dobladillo de la chaqueta y se quedó mirando con pena hacia el corredor tras la puerta abierta, por el que pasaba una pareja de judíos con barba y aspecto solemne, vestidos con sus tradicionales ropajes largos y negros. Ambos, primero uno y luego otro, miraron hacia el interior de la taberna por debajo de sus sombreros de ala ancha y copa baja antes de seguir adelante.

Sheridan, al fin, abandonó sus sombrías meditaciones y se dispuso a mostrarse sociable. No lo tuvo difícil. Los clientes del lugar hacía ya tiempo que se habían percatado de quién era y de inmediato se encontró contestando a ávidas preguntas sobre su carrera, y ganándose a cambio una cena gratis a base de excelentes chuletas de cordero y una cesta con los restos de las mismas para Mustafá. Cuando la oscuridad ya lo cubría todo, se encontró de camino a casa en una calesa que pertenecía al maestro de escuela que había echado de su asiento, cantando borracho a coro con aquel joven cancioncillas marineras, y dándole sabios consejos sobre cómo seducir mujeres en puertos extranjeros. Al llegar a la escalinata de Hatherleigh Hall, descendió del carruaje y estrechó la mano del otro hombre. Cuando la calesa desapareció entre las tinieblas con su alegre traqueteo, se giró y alzó la vista hacia la negra y sombría silueta de la casa de su padre, en la que no brillaba ni una sola luz para darle la bienvenida y donde no hubo una mano que abriese la puerta para recibirlo.

La puerta principal se cerró tras él con un gemido de alma en pena. Buscó a tientas el camino hasta el pequeño estudio próximo a la entrada, y encendió el fuego.

No había ni rastro de Mustafá. Probablemente estuviese ya acurrucado en la única cama que quedaba intacta arriba tras haberse apropiado de todas las mantas. Con el débil resplandor rojizo que desprendía el fuego de carbón, Sheridan examinó la maceta con la fucsia en el alféizar de la ventana, buscando cualquier señal de vida renovada y recalcitrante. Todavía estaba allí: había dos brotes verdes y brillantes entre las flores marchitas. Puso a calentar el hervidor un rato, comprobó la temperatura, y a continuación, con mucho cuidado, añadió una medida de agua a la planta.

Pensó en tumbarse en el sofá a dormir, pero podía tener uno de aquellos sueños suyos; uno de esos que de verdad eran malos. A veces le sucedía cuando estaba deprimido y nervioso. Era preferible estar toda la noche en vela a sufrir aquella maldición.

Encendió una vela y se sentó en el escritorio. Tras revolver en los cajones hasta encontrar papel y tinta, apoyó la barbilla en la mano y reflexionó durante unos instantes.

Sus labios se curvaron al dibujarse en ellos una sonrisa retorcida. Tomó la pluma, afiló el cálamo de oca y empezó a escribir.

5

Al Muy Honorable vizconde Palmerston, ministro de la Guerra

Milord ministro:

Le escribo estas líneas a toda prisa mientras rezo para que lleguen a sus manos. Dentro de pocos momentos Su Alteza y yo embarcaremos en King’s Lynn. El plan que usted propuso fue rechazado por la princesa, y solo con la ayuda de Dios logré interceptar su intento desesperado de huir y realizar en solitario el viaje hasta Roma para solicitar la intercesión del Papa. Es de lo más intrépida. (De hecho, creo que haría un buen papel en el regimiento de caballería ligera.) Pese a todo, la habría devuelto sin dudarlo un instante a los cuidados de sus guardianes, de no ser porque, según parece, había otros que estaban enterados de sus planes. Hubo un intento sobre su persona. No estoy seguro de si se trataba de un secuestro o de algo peor, pero me las he arreglado para ponerla temporalmente a salvo.

Espero con fervor que apruebe mi acción. Considero que es imperativo alejarla de inmediato de este lugar y llevarla a uno más seguro, aunque no me atrevo a comunicar el destino en un mensaje tan vulnerable. Dada la inevitable situación en que nos hallamos al viajar juntos, puede estar seguro de que insistiré para que se lleve a cabo su plan original. Le aseguro que responderé con mi vida de la integridad y el honor de la princesa. Espero con ansiedad el momento en que usted pueda poner fin a las amenazas que se ciernen sobre ella. Hasta entonces, seguiré en contacto con usted cuando me sea posible.

Su humilde servidor,

SHERIDAN DRAKE

Princesa:

Tras marchar de su lado, he llegado a la conclusión de que estaba usted en lo cierto. El plan propuesto por Palmerston es insuficiente para los propósitos que usted alberga, y no serviría más que para retrasar la hora de la verdad en Oriens. Por lo tanto, le propongo que sigamos adelante con nuestros planes originales.

Mañana por la mañana, salga a dar su paseo lo más temprano que pueda sin llamar la atención de sus empleados. Diríjase directamente a su lugar habitual de encuentro. Stovall sabrá adonde conducirla a partir de ahí.

No traiga equipaje, excepto lo acordado, nada que levante pronto sospechas. Es imperativo que les saquemos un día de ventaja. Lo único que debe hacer es escribir una carta para que el Papa la reciba antes de llegar nosotros. En ella, explique todo lo que me ha contado a mí. Es crucial que sea todo lo más completa y persuasiva que pueda, ya que podríamos sufrir algún tipo de retraso, y su carta debe llegar a Roma antes de que se tome ninguna decisión con respecto a su matrimonio. No la envíe usted personalmente. Me haré cargo de ella en el momento en que me reúna con usted, y la enviaré por el conducto más apropiado.

Si queremos lograr la victoria, debe seguir mis instrucciones al milímetro de aquí en adelante. Y póngase ropa de abrigo, ratoncito.

Su servidor y amigo,

S. DRAKE

P. D. Destruya esta carta al instante.

A su Alteza Serenísima el Príncipe Claude-Nicolas de Oriens

Señor:

Al sentirme, como de hecho lo estoy, de lo más interesado por el bienestar de su familia y guardar especial aprecio a la persona de Su Alteza la princesa Olympia, le suplico con toda humildad que perdone la impertinencia de dirigirme a usted. Le escribo en la más estricta de las confidencias sobre un asunto de enorme urgencia.

Adjunto una carta de puño y letra de la princesa, que afortunadamente intercepté antes de que pudiese llegar a su destino. Como verá, dicha dama no ha sido educada como debería en asuntos de protocolo y da muestras de una lamentable espontaneidad, que de seguro irá controlando según vaya madurando. Hasta que ese momento llegue, está claro que se la debe mantener bajo estricta vigilancia y que conviene retrasar su ascensión al trono.

Como amigo sincero que soy de su país, me he encargado en persona de trasladar a su Alteza Real a un lugar seguro mientras dure este período de inestabilidad en la situación política. Puede estar convencido de que me encargaré de hacerle ver la ineludible necesidad de mantenerse al margen. Pese a su ímpetu juvenil, Su Alteza es una joven de gran bondad, y estoy seguro de que se la podrá convencer para que en el futuro escuche los sabios consejos de su tío.

No me cabe duda alguna de que usted querrá que su sobrina viva con todas las comodidades que corresponden a su rango. Será suficiente para lograr tal objetivo una carta general de crédito a nombre de Mustafá Effendi Murad enviada a Belgrado para, una vez allí, ser depositada al cuidado del destacamento turco.

No permita que dicho destino le cause la más mínima preocupación al pensar que se va a permitir a la princesa cruzar la frontera hasta Belgrado, y entrar así en un territorio asolado por la peste; le aseguro que ninguno de nosotros se acercará a las proximidades de dicha ciudad.

UN SEGUIDOR

Olympia abandonó los pantanos con la primera luz del alba, acompañada por bandadas de aves acuáticas que revoloteaban tras elevarse de las brillantes aguas circundantes. Mientras la batea se deslizaba silenciosa bajo aquellas impresionantes masas ruidosas que reverberaban de vida, la brillante luz del amanecer dibujaba las siluetas de las aves en movimiento, que casi tapaban al mismo sol al alzarse en espiral, desplegarse y entrecruzarse, siempre en dirección al mar abierto.

El aliento de la joven destellaba en el aire transparente de la mañana con su intensa helada. Se acurrucó en la barca, enfundada en un par de pantalones de tela gruesa y un tupido jersey de color azul que Fish le había regalado años atrás. Con las palmas de las manos envueltas en lana para darles calor, los pantalones embutidos en un par de botas que le llegaban hasta los muslos y un sueste cuya ala le cubría los hombros para ocultar los cabellos, Fish declaró que parecía: «Un auténtico tigre de las marismas».

En aquel momento, ella se habría contentado con ser simplemente un ave y pasar el resto de su vida en la inmensa belleza inhóspita de aquellas aguas, antes que abandonar el único lugar que había conocido en busca de un futuro incierto y notorio. Adoraba las marismas. Fish le había enseñado a hacerlo, con él había aprendido a observar a los pájaros y a distinguir las pautas de su vuelo. Sabía limpiar y cargar el fusil que había a bordo de la batea, y era capaz de tenderse boca abajo en el fondo de la embarcación y hacerla avanzar con los palos hasta que los patos quedaban a tiro. Sabía colocar trampas para las anguilas y apresar chorlitos con la red, vadear hasta bien adentro las aguas desbordadas para recoger la presa y volver trabajosamente al punto de partida.

Julia era bella, sofisticada y encantadora. Era instruida y había viajado mucho; había estado en Londres, París y Roma. Fish Stovall no sabía leer ni escribir, y jamás había ido más allá de Lynn, en el límite de las marismas. Vivía solo en medio de un pantano, en una casa que se inundaba cada tres inviernos.

Julia era la dama de compañía de Olympia, pero Fish era su familia.

Durante la larga travesía por los canales hacia Lynn, él no abrió la boca salvo para dar las instrucciones necesarias con respecto a la batea y las esclusas. El canal dio paso al ancho y recto cauce del río Ouse, y Fish tuvo que hacer uso de los remos al adquirir más profundidad el agua. La batea pasó ante numerosas gabarras de fondo liso que transportaban carbón y eran remolcadas por pacientes caballos desde la orilla. Cuando Olympia distinguió en la distancia las torres y campanarios de Lynn, se mordió el labio.

—¿Dónde tienes que dejarme? —preguntó, rompiendo al fin el silencio.

—En la posada de Greenland.

Fue toda la respuesta. Olympia movió los entumecidos dedos mientras veía cómo el río se ensanchaba y el tráfico iba en aumento. La batea de Fish empezó a parecer muy pequeña, rodeada de barcos y barcazas en movimiento, entre el intenso olor a mar. Cuando vio los altos mástiles de los bergantines carboneros y los barcos mercantes, Olympia apretó con fuerza las manos.

—Él no va a estar aquí —dijo con convicción—. ¿Cómo voy a encontrarlo?

—Si no está aquí, te llevaré a casa.

Olympia se giró y dirigió la mirada a Fish, a las mejillas enrojecidas por el viento y la barba canosa bajo el ala del sombrero. El hombre le devolvió la mirada e hizo un único gesto de asentimiento; a continuación se puso en pie, echó mano de la pértiga y se metió por uno de los canales que recorrían la ciudad. Olympia saltó al muelle y le ayudó a amarrar la batea junto a la aduana.

Nadie se fijó en la pareja: un marismeño anónimo con tres sacos de chorlitos al hombro y un muchacho robusto, cubierto hasta las orejas por una apolillada bufanda, que llevaba el resto de la carga.

Fish vendió los pájaros a un carnicero de King Street y los dos se dirigieron a la taberna de los balleneros, la Greenland Fishery. Los pasos de Olympia se hicieron más lentos a la vez que se le aceleraba el corazón. Llevaba la cabeza inclinada. Si no hubiese ido pisándole los talones a Fish ni hubiese estado obligada a seguir su ritmo para no perderse, habría disminuido la marcha hasta detenerse por completo.

Al llegar a la puerta de la taberna, levantó los ojos un momento y examinó la antigua posada construida en parte con madera, el tejado de tejas rojas y la inclinación de sus muros. A este lado de la puerta, todavía estaba a tiempo de echarse atrás; aún podía tirarle a Fish de la manga, hacer un gesto en dirección al río y sabía que él se daría la vuelta sin decir palabra y la llevaría al punto de partida. Una vez traspasado el umbral…

Miró hacia Fish. Él se limitó a devolverle la mirada a la espera de su decisión. Se preguntó si él sentía el mismo dolor al tener que separarse, si su corazón, al igual que el de ella, estaba sumido en la soledad y se dolía ya por el fin de las horas pasadas en silenciosa camaradería en las aguas solitarias.

La mirada oscura de Fish le recorrió el rostro de la misma forma sutil y con la misma agudeza que cuando examinaba los marjales. Introdujo la mano en el bolsillo y sacó una pequeña funda de lona.

—Toma —dijo—. Esto es tuyo, muchacho.

Los dedos de Olympia se cerraron sobre el pequeño rectángulo duro de la desgastada armónica de Fish. Abrió la boca para protestar y a continuación la asió con más fuerza, incapaz de renunciar al último lazo que la unía a su amigo. Las lágrimas amenazaban con brotar. La joven arrugó la nariz y se acordó de restregarla con la manga como haría un muchacho campesino.

Hizo a Fish un rápido gesto de asentimiento, con la esperanza de que supiese ver en él todo lo que no podía expresarle con palabras, y el hombre abrió de un empujón la vieja puerta de madera.

Una vez dentro, Fish tomó asiento junto a la chimenea. Olympia hizo ademán de sentarse a su lado, pero él le indicó con la cabeza:

—Tú allí, muchacho.

En un principio le desconcertó la nota de aspereza en su voz, pero se dio cuenta de que en su papel de muchacho no podía recibir ninguna atención especial. La cortesía de Fish con aquel establecimiento le obligaba a relegarla al lugar más frío y menos deseable. Olympia se sentó donde él le había indicado, al final de una mesa que recibía las corrientes de aire de la puerta.

Jamás había estado antes en una taberna, y menos en una como aquella, rebosante de hombres de mar y humo grasiento, y en la que la lúgubre luz adquiría un tinte verdoso gracias a la vidriera de plomo de la ventana que había a su espalda. El aire era denso, con olor a lana húmeda, pescado, sudor y otros aromas que ni siquiera era capaz de identificar.

Con la frecuencia que el atrevimiento le permitía, levantaba la cabeza e interrumpía la contemplación de la mesa para lanzar rápidas ojeadas a su alrededor, a los reservados y al resto de las mesas. No podía imaginarse a sir Sheridan en un lugar como aquel. La última vez que lo había visto, habría dado lustre a un palacio. Cuna sensación de pánico, se preguntó si Fish se habría confundido al seguir las instrucciones.

Fish bebía cerveza, la silla inclinada hacia atrás y los ojos fijos en las llamas. No le ofreció nada a Olympia e hizo caso omiso de su presencia y de la de todos los demás. La joven se restregó los dedos en el regazo y, presa del abatimiento, vio que el hombre vaciaba su cuarta jarra. No se atrevía a hablar. Lo único que podía hacer era girarse ligeramente cada vez que la puerta se abría y contemplar los pies de los que entraban.

Fish iba ya por la séptima jarra de cerveza cuando se oyó el ruido de unas pesadas botas en la escalera que conducía a las estancias privadas. Olympia miró hacia arriba y apartó la vista de los dos desconocidos que descendieron hasta la sala, en dirección a la puerta de entrada. El que iba delante ya había abierto el portón de madera cuando el segundo hombre se detuvo al lado de ella. La joven se quedó inmóvil, con la mirada fija en la mesa de roble.

—¿Es este tu muchacho? —La voz era rasposa y desconocida.

Tras una pausa, Fish respondió:

—Sí.

El ruido de las botas se acercó. El haz de luz del mediodía desapareció cuando el otro hombre dejó que se cerrase la puerta y se apoyó en el quicio.

—¿Busca trabajo?

Se produjo otra larga pausa y después, para horror de Olympia, Fish dijo:

—Puede que así sea.

La joven levantó la mirada hacia Fish, y después la bajó de nuevo rápidamente mientras el rubor se extendía por su rostro.

—Ponte en pie, muchacho —ordenó el desconocido.

Olympia dirigió otra mirada horrorizada hacia Fish. Él se limitó a asentir, sin muestra alguna de emoción. A la joven el miedo le hizo sentir vértigo. Apartó el banco hacia atrás y se puso en pie.

Pese a continuar con la cabeza gacha, oyó que el otro hombre abandonaba su puesto junto a la entrada y se aproximaba. El amplio jersey y el abrigo oscuro que vestía ocuparon el limitado campo de visión de la joven. Le colocó el puño bajo la barbilla y la obligó a alzar el rostro. Olympia, con terquedad, mantuvo las pestañas medio cerradas y respiró con lentitud suficiente para evitar ser víctima de un desmayo. El rumor de la conversación en la estancia se amortiguó al encontrar los clientes un motivo de entretenimiento inesperado en aquella situación.

Con tono de desinterés, el hombre que la estaba tocando dijo:

—Guapo.

Los ojos de Olympia se abrieron de golpe al oír aquella voz. Elevó la mirada y, de repente, la posó el tiempo suficiente para distinguir, tras la incipiente barba oscura y la suciedad, los ojos grises y la familiar cicatriz diminuta sobre la ceja izquierda. La oleada de alivio que experimentó fue tan profunda que a punto estuvo de caer al suelo de rodillas, pero se mantuvo en pie temblando bajo el roce de su mano.

—¿Cuánto? —preguntó sir Sheridan, con el mismo tono distante y calculador.

Por el rabillo del ojo, Olympia vio que Fish se encogía de hombros y no contestaba.

—Trabajaría como chico de camarote, con pocas obligaciones. —Sir Sheridan sonrió mientras recorría con los dedos las mejillas de Olympia—. Unas obligaciones muy sencillas —añadió con dulzura.

Estallaron risas roncas en una mesa cercana.

—Cotízalo bien, papá —dijo alguien—. Es oro puro.

—Cuatro libras —dijo el hombre que se había dirigido a ella en primer lugar.

La oferta fue recibida con carcajadas en la mesa de los espectadores.

El rostro de Fish se enrojeció.

—No me parece suficiente —murmuró.

—Seis.

—A la madre del muchacho no va a gustarle. Le tiene mucho cariño. —Fish movió los pies—. ¿Cómo voy a decírselo?

—Dile que ha partido a bordo del Falcon, de la compañía Yarborough de Londres, dotado de veintidós cañones, rumbo a China. —Sir Sheridan sonrió—. Dile que le traerá de vuelta un precioso chal de seda.

Fish frunció el ceño en medio de las risotadas.

—¿Es que es usted el capitán?

Sir Sheridan sonrió y negó con la cabeza, como si aquella idea ingenua le divirtiese.

—El primer oficial.

—¿Y el Falcon hace dinero? —La voz de Fish era afilada—. ¿Qué mercancía transporta?

—Opio. Muy rentable, te lo aseguro. Y tu chico tendrá muchas oportunidades de medrar si sabe comportarse.

—A juzgar por su aspecto, no parece muy adecuado —dijo el primer hombre—. Mira esa piel, suave como la de una muchacha, y además está tan gordo como una puñetera foca.

—Sí —dijo sir Sheridan, con un tono mucho más apreciativo—. Ya lo veo.

Hubo una carcajada general. El primer hombre dibujó un gesto de disgusto con los labios mientras miraba a sir Sheridan.

—Por Dios bendito, ¿es que no deseas algo más de espíritu en un muchacho? Este no se apartaría jamás de las faldas de su madre si pudiera evitarlo.

Sir Sheridan se limitó a inclinar la cabeza de Olympia hacia uno y otro lado mientras la observaba con sonrisa cariñosa.

—Muy bien —dijo el otro hombre con desagrado—. Puede que sirva para lo que tú vas a necesitarlo. Diez libras por él, por el mariquilla este. Y eso es todo.

Olympia no podía ver el rostro de Fish. La estancia se quedó en silencio, a la expectativa.

Por fin, con voz casi inaudible, Fish dijo:

—De acuerdo.

El público de la taberna rompió a hablar a la vez en un sinfín de conversaciones cruzadas: abucheos a Fish por vender demasiado barato, felicitaciones al muchacho por lograr un lecho blando, y por debajo, insinuaciones de otra cosa, risas extrañas dirigidas a sir Sheridan. Fish dijo que el nombre del muchacho era Tom, y puso una marca en unos papeles por toda firma.

Antes de tener siquiera oportunidad de despedirse, el primer hombre la agarró de los hombros y la arrastró hasta la calle. Olympia casi dio un grito al tratar de soltarse y volver al interior. Aquella cruel transacción parecía demasiado real. Pero sir Sheridan salió por la puerta tras ellos, y tuvo que morderse los labios para ahogar la protesta.

Una vez en la calle, Sheridan le pagó al hombre que la había comprado veinte libras, a cambio de los papeles que Fish había firmado por diez. Al tiempo que se metía los documentos en el bolsillo, sir Sheridan rodeó con el brazo los hombros de Olympia y le acarició la mejilla.

—¿Así que estás gordo como una foca, encanto? Esperemos que seamos capaces de mantenerte así.

El otro hombre dirigió una mirada irónica a la joven.

—Yo siempre les digo: obedeced las órdenes de vuestro oficial y saldréis bien parados. —Su expresión no llegaba a ser una sonrisa, era algo mucho más feo—. Así que haz todo lo que él te pida. Todo, ¿entiendes? Tu función es complacerle; así que no le niegues nada, o él se asegurará de que lo pagues con creces.

—Venga, ya está bien —dijo sir Sheridan con dulzura—. Me estás asustando al muchacho. Vuelve a tu madriguera, amigo mío, y espera al acecho al próximo cliente. —Obligó a Olympia a darse la vuelta y alejarse con él, y la mantuvo ceñida a su cuerpo. Entre dientes, añadió—: Cerdo maloliente.

Anduvieron en dirección al río. Tras recorrer unos metros, Sheridan se detuvo para comprar una bolsa de dulces a un vendedor callejero, sin soltarla de los hombros. Se recostó en la esquina de un escaparate y le ofreció la bolsa a Olympia.

—Lo está haciendo muy bien —murmuró, al tiempo que miraba de refilón hacia la taberna y apoyaba la mano en la curva del cuello de la joven—. Vamos a subir a bordo de un barco; siga así. Sí… niña tonta, está bien; llore si tiene ganas de hacerlo, va bien con su papel.

—Fish —dijo ella con un pequeño gesto—. Quería despedirme de él.

—Tome. —Le puso uno de los dulces en la mano—. Cómase esto.

—No lo quiero. ¿No podríamos regresar nada más que para…?

Los dedos de él le apretaron con fuerza el hombro. Olympia hizo una mueca de dolor y trató de soltarse.

—Eso no es posible. Cómase la maldita golosina. —El tono furioso de sus palabras era un contraste total con la forma afectuosa en que le sonreía—. Ese sucio rufián sigue ahí y nos observa. ¿Es que quiere que la vea otra vez de cerca? Si es que no ha logrado adivinar la verdad, puede que deje a un lado la cristiana repugnancia que le producen los elementos como yo y decida robarla y hacerse de nuevo con usted para venderla al mejor postor.

—¡Robarme!

—Sí. Y si cree que yo disfruto haciéndome pasar por un sodomita, está equivocada. Pero sirvió para doblar su precio.

Los ojos de Olympia se abrieron de par en par.

—Coma —dijo él—. Quiero salir de aquí.

La joven se metió el dulce en la boca.

—Muy bien. —Le sonrió y le dio una palmadita en la mejilla—. No diga nada, ni a mí ni a nadie más. —Se quedó mirándola un momento mientras la agarraba de ambos hombros. A continuación, se inclinó y le plantó un beso en toda la boca. Olympia se echó atrás horrorizada, pero él la apretó con fuerza. Su boca se entreabrió un poco sobre la de la joven, los oscuros pelos de su barba le rascaron la barbilla. Apretó los dedos sobre sus hombros.

«Ay, Dios», pensó ella entre el terror y el gozo.

Sheridan se enderezó.

—Ya está —murmuró con pena—. Con esto pongo fin para siempre a mi reputación entre las damas del lugar.

El camarote a bordo del John Campbell era más pequeño que ninguno de los que Sheridan había ocupado desde hacía años. Como capitán con veteranía en el puesto, al menos había disfrutado de unos cuantos metros de espacio, aunque no fuesen muchos los hijos que lo ocupasen. Mantuvo la cabeza inclinada para no chocar con los baos en la estrecha escalerilla, y abrió la puerta del camarote para dejar paso a la princesa.

No entró tras ella; era imposible, a menos que la joven se subiese a la única litera para dejarle sitio. Esperó fuera y reprimió la sonrisa ante el gesto de consternación de ella.

Olympia dio una única vuelta en el reducido espacio, tenía aspecto desamparado con aquel sombrero caído y el jersey harapiento.

—Es muy pequeño.

—Tiene un ojo de buey —dijo él con optimista—. Piense en las vistas.

La joven examinó la abertura sucia del casco, cubierta de verdín, sin mucho entusiasmo.

—¿Está cerca su camarote?

Le comunicó la noticia con elegancia. Tras dar un paso hacia dentro, la agarró de la cintura y, ahogando un gruñido, la subió a la litera. Era un bulto agradable y tentador, envuelto en lana. Pensó en explorar aquella masa informe hasta descubrir la figura oculta debajo, pero no lo hizo. Con la nariz rozando la de la joven en el estrecho espacio, no tuvo más que alargar la mano tras él para cerrar la puerta.

—Este es mi camarote.

—¡Este! No puede ser.

—¿Por qué no?

Lo miró como si estuviese a punto de entrar en un manicomio.

—No puedo quedarme aquí con usted —dijo con voz escandalizada—. No hay sitio para que duerma usted aparte de… —Se detuvo y ocultó el rostro de la vista.

Dirigiéndose a la copa de su sombrero, Sheridan dijo:

—Solo será una noche, hasta que lleguemos a Ramsgate. Me temo que una princesa que ha puesto pies en polvorosa tiene que contentarse con lo que haya.

Olympia apretó los puños y se frotó los dedos.

—¡Ojalá hubiese podido despedirme de Fish!

La voz le temblaba. Sheridan sabía dos formas de tratar con mujeres llorosas, y Su Alteza iba a convertirse en una de primera clase en cualquier momento. El espacio era demasiado reducido para intentar con éxito una maniobra amorosa, así que preparándose para salir de allí, dio un paso atrás y chocó contra la puerta.

—¿Ha escrito la carta? —preguntó.

Con gesto afirmativo, Olympia se sorbió las lágrimas y metió la mano por debajo del jersey para sacar un paquete. Las curvas femeninas de su figura tomaron repentinamente cuerpo al volver a su sitio la prenda de lana. La joven alargó el voluminoso bulto sin levantar la vista.

Sheridan lo abrió. No le había puesto un cierre nada seguro. Era un milagro que no hubiese dejado un rastro de rubíes, esmeraldas y oro desde allí hasta Wisbeach. Le entraron ganas de sacudirla hasta hacerle crujir los dientes.

Tras dejar a un lado la idea por poco diplomática al estar la relación entre ellos dando sus primeros pasos, extrajo la carta y depositó el envoltorio en el regazo de la joven, como si no sintiese más que un pasajero interés por el batiburrillo de pendientes de perlas, tiaras de zafiros, gargantillas incrustadas de diamantes y anillos engarzados de piedras preciosas que parecían hacerle guiños desde su envoltorio de papel y arpillera.

—Zarparemos con la marea —dijo—. Antes de la medianoche. Tengo que enviar esta carta de inmediato.

Escondida bajo el sombrero, la joven asintió.

—No salga del camarote —le ordenó.

Olympia titubeó, y asintió de nuevo.

Sheridan frunció el ceño al advertir el titubeo.

—Sé lo que está pensando. No va a ir a buscar a Fish. No va a salir a cubierta ni a abrir la puerta. —Le tomó la barbilla y tiró hacia arriba—. Ni aunque el maldito barco se hunda. ¿Entiende bien lo que le digo?

La mirada asustada de la joven lo dejó satisfecho. Hundió los dedos en sus mejillas hasta provocar un ligero gemido y un rápido gesto de asentimiento.

—Está bien —dijo él—. Más vale que se comporte, o me encargaré de ponerle el real trasero como un tomate.

Olympia bajó los ojos.

—Lo único que quería era despedirme.

—Muy bien. Haga lo que quiera. Levántese al instante y vuelva a la taberna para hacerlo. Lo más seguro es que todavía se encuentre allí, haciendo tiempo y derramando lágrimas en su jarra de cerveza por haberla seguido en sus alocados planes. —La miró a los verdes ojos con furia—. Y después regrese aquí, Alteza Real, y descubrirá que, después de todo, no va a verse obligada a compartir este camarote.

A Olympia le tembló el labio y lo miró con los ojos brillantes y llenos de tristeza; en su rostro redondo cubierto de suciedad se distinguían todavía las marcas rojas de los dedos de él. Sheridan tuvo un momento raro de horrible debilidad, la necesidad urgente de tomarla en brazos y apretarla contra sí.

—¡Por amor de Dios! —dijo al tiempo que se apartaba con rapidez y empujaba la puerta con el hombro—. Haga lo que le venga en gana, señora.

Cerró la puerta tras de sí con un portazo malhumorado. Cuando llegó a la oficina de correos en tierra firme, continuaba con un humor de perros. En lugar de entrar, se metió en la taberna de al lado y se dejó caer sobre uno de los asientos mientras pensaba en lo que haría si cuando regresase descubriese que ella se había ido.

Esa posibilidad acentuó la peculiar sensación de vacío que había en su interior. Se dio cuenta de que había salido tan deprisa, empujado por la furia, que había dejado las joyas en poder de ella, razón más que suficiente para sentirse vacío y asqueado, pensó furioso. Y ni siquiera se atrevía a mandar la carta, porque era muy posible que al día siguiente ella apareciese sana y salva en el dormitorio de su casa. Aquel viejo estúpido de Fish Stovall la llevaría de vuelta sin dilación, lo más probable era que estuviese a la espera, deseando que ella cambiase de idea, el muy chiflado y sentimental. Había cumplido a la perfección su tarea y seguido al pie de la letra las instrucciones de Sheridan, pero había advertido una nota extraña en su voz en el momento culminante de la escenita aquella en la taberna.

«Pues deja que se vaya», pensó sombrío. Si sentía demasiada nostalgia de su hogar para abandonar aquel puñetero país, no le iba a causar más que problemas a cada paso que diesen. Debería haber tenido presente que el miedo se apoderaría de ella. Quería despedirse, por Dios bendito. Maldita mujer; él no soportaba ese tipo de bobadas. Y menos viniendo de una princesa que quería iniciar una guerra civil en su país.

Examinó el sello de la carta al Papa. El ligero vapor de una jarra de cerveza caliente fue suficiente para abrirla sin rasgarla. Una rápida ojeada le confirmó el emotivo contenido de la misiva, concreto y satisfactorio a la hora de describir al príncipe Claude-Nicolas como un villano de dimensiones satánicas. Volvió a cerrar la carta y se apoyó en la mesa mientras pensaba en sus propias cartas, que todavía escondía en el interior de la chaqueta, una dirigida a Palmerston y otra al malvado príncipe Claude-Nicolas. Se mordió un nudillo hasta que brotó sangre.

Que la partiese un rayo por fastidiarle el plan a la primera. Sus cartas eran riesgos calculados: Sheridan las había escrito para tener todas las puertas abiertas el mayor tiempo posible, antigua costumbre suya y táctica que le había dado buenos resultados toda vida. A lo largo de su carrera, había hecho de las evasivas un auténtico arte.

No tenía sentido comprometerse hasta que la princesa aclarase sus confusas ideas. Dejó las cartas en la chaqueta y se dedicó a emborracharse a conciencia, al no tener nada mejor que hacer que gastarse el dinero que le quedaba tras haber vendido la cadena de oro de la que pendía el diamante. El resto se había ido en pagar los pasajes hasta Ramsgate y en comprar a la princesa a aquel rufián, subterfugio necesario para ganar tiempo cuando Julia iniciase sus pesquisas. El diamante estaba en manos de Mustafá, quien iba de camino al punto de encuentro en Ramsgate por sus propios medios, que, con aquella mentalidad oriental suya, serían de lo más enrevesado que pudiese idear.

Esos pensamientos no fueron suficientes para animar a Sheridan. Ya estaba oscureciendo. Descubrió que no sentía deseos de volver al barco y lo pospuso hasta que su mente, un tanto obnubilada, le advirtió de que se estaba quedando sin dinero y sin marea. Si la princesa volvía a casa y él perdía el pasaje ya pagado hasta Ramsgate, se quedaría, nunca mejor dicho, en dique seco.

Las calles estaban vacías cuando emprendió el camino de vuelta al muelle con paso solo ligeramente inestable. La tripulación de guardia en el John Campbell se preparaba para conducir el barco río abajo con la creciente marea. Subió a bordo a trompicones, y la borrachera le hizo sentirse como en casa, al oír en la noche las tenues voces y los crujidos de las jarcias, que el agua traía con toda claridad.

Se quedó junto a la borda y miró hacia el río y la ciudad que dejaban atrás. El reflejo se proyectaba oscilante y tembloroso en la superficie del agua. Se frotó las frías mejillas y el aire helado del invierno le despejó la borrachera. Bajo sus pies, el silencio se veía interrumpido por el sonido amortiguado de las natas de una armónica, que claramente estaba en manos de un aficionado sin talento alguno. La agria melodía se desvaneció, pero después sonó de nuevo el instrumento interpretando con torpeza una melodía que, tras alguna dificultad, Sheridan finalmente reconoció como un intento de tocar «Greensleeves».

Bajó al camarote y se detuvo al llegar. De detrás de la puerta le llegó el lamento patético y vacilante de la armónica. Llamarle música a aquello sería una exageración.

Abrió la puerta.

El sonido se detuvo. Esperó un momento en la entrada hasta que sus ojos se habituaron a la oscuridad.

—Pensaba que no iba a volver —dijo Olympia entre susurros.

Sheridan se apoyó en el mamparo. No la distinguía, solo veía una oscuridad más profunda al mirar hacia la litera.

—Tendrá que levantarse —dijo.

La oyó moverse. Salió de la litera y se puso de pie en el reducido espacio. Sheridan pasó al lado de ella; puesto de rodillas, palpó el espacio a los pies de la cama hasta dar con la familiar red de una hamaca y, en la oscuridad, ató ambos extremos sobre la litera.

Se subió a la hamaca con mucho cuidado, tarea nada fácil dada la falta de espacio y al estar la red tan próxima al techo. Se acomodó y al ceder la hamaca bajo su peso, quedaron unos centímetros de espacio sobre su cabeza. Tomó nota mentalmente del detalle para recordarlo por la mañana, cogió una manta y se envolvió en ella.

—Ya está. Ya puede volver a acostarse —le comunicó.

El roce de la mano de ella al explorar lo sobresaltó e hizo que se moviese la hamaca en el reducido espacio. Ella le palpó el brazo y descubrió la forma curvada de la red.

—Ah —dijo—. Es una hamaca.

—Ajá.

—¿Estará cómodo ahí?

—Uy, comodísimo —fue la irónica contestación.

La oyó meterse en la cama, debajo. Chocó contra él y le pidió perdón unas siete veces. Por fin, logró acomodarse. El crujido de la cubierta y el gorgoteo del agua llenaron el silencio. Sheridan cruzó los brazos y se meció suavemente.

En la cama debajo de él, Olympia yacía con los hombros apoyados en el duro mamparo. Se mordisqueó el dedo y dirigió la mirada a la oscuridad informe que había sobre ella.

—¿Sir Sheridan?

Se oyó un gruñido por toda respuesta.

—No volví para ver a Fish, sabe.

Él emitió otro sonido sin interés.

La joven revolvió entre las mantas en la oscuridad.

—Fish me regaló su armónica. ¿Le importa que la toque un rato?

—Ay, Dios.

—Solo unos minutos. Estoy tratando de aprender. ¿Le importa?

Sheridan se movió en lo alto haciendo crujir la madera.

—Tengo los oídos tapados. Toque lo que quiera.

Olympia se apoyó en los codos y sopló en el instrumento. Las notas sonaron temblorosas y desafinadas; nada que ver con aquellas melodías dulces y melancólicas que Fish había tocado para ella en días lluviosos frente al fuego de su chimenea, pero hicieron que se sintiese próxima a él. Trató de encontrar la nota inicial de su melodía favorita, a la vez que intentaba mantener el sonido bajo, y repasó la escala una y otra vez sin dar ni de lejos con nada parecido, ni siquiera con algo que sonase agradable. Cambió de postura, desilusionada; lo intentó de nuevo y al fin encontró una serie de acordes fuera de tono que eran una triste parodia de la interpretación fluida de Fish. Se dedicó a repetirlas, una y otra vez, en un intento de perfeccionarlas.

—Deme esa maldita cosa —dijo sir Sheridan, y su brazo la rozó con brusquedad cuando lo movió hacia abajo en la oscuridad en busca de la armónica.

Olympia apartó el instrumento.

—No se preocupe. No tocaré más.

—Démela —insistió él.

Lo dijo en un tono que ella estaba aprendiendo a reconocer. A su pesar, permitió que le quitase la armónica de la mano.

Lo oyó hacer varios ruidos agudos y enojados, parecía exhalar aire a través de los dedos curvados. De la oscuridad que había sobre ella llegó el sonido lento de unas notas en escala ascendente primero, y después descendente. Olympia se quedó rígida y estaba a punto de decirle que dejase en paz la armónica de Fish y se la devolviese cuando empezó a tocar.

La melodía suave y dulce de «Greensleeves» se inició con sencillez. Pareció elevarse por los lados del camarote, para después inundarlo, embellecida por toda una serie de carrerillas y de notas en cascada muy superiores a cualquier cosa que Fish hubiera tocado extraer del pequeño instrumento. Olympia escuchó maravillada, la mirada clavada en la oscuridad sobre ella. La música parecía irreal, tan inesperada era la maestría con que reproducía la familiar melodía, tan acertada y segura en sus variaciones como una conversación fluida entre amigas íntimas.

Sheridan llegó al final de «Greensleeves» y empezó una nueva melodía, una que ella no había oído antes. Tenía un ritmo que despertó en ella el deseo de dar golpecitos en la manta para seguir el compás, y de ponerse a tararear para acompañar el sutil lamento de aquellas notas. Él continuó tocando sin pausa, viejas canciones a veces, pero, con más frecuencia, melodías desconocidas, extrañas composiciones atonales aunque preciosas, que inundaron con su melancólica belleza la noche invernal.

Aquellas canciones evocadoras parecían surgir de la nada. Olympia no lo veía, sin embargo sabía que él estaba allí, el héroe que había salvado a su almirante y su barco, el capitán que la había besado y le había acariciado el cuello con sus guantes blancos, el hombre que había hecho brotar música de donde ella solo había sabido extraer el rebuzno de un asno. Y era una clase de música propia, asombrosa en sus combinaciones y ritmos, absorbente y difícil de predecir.

Mientras lo escuchaba, supo que aquella magia estaba fuera de su alcance. Jamás podría aprender a tocar así. Nunca sería capaz de extraer tanto esplendor fluido y extraño de un trozo de metal y caña. Ni aunque emplease años en el intento. Y lo que es más, no quería hacerlo.

Lo único que deseaba era escucharlo a él tocar.

Quería escucharlo para siempre.

6

Zarparon de Ramsgate a bordo del paquebote de correos con destino a Madeira y Gibraltar. Tras una quincena en su compañía, Olympia no dejaba de admirarse ante los intrincados derroteros por los que discurría la mente del capitán Sheridan; apenas se reconocía a sí misma en el papel de adolescente regordete, y mucho menos pensaba que otros lo hiciesen, ni tampoco que tuviesen posibilidad alguna de seguirles los pasos a través de toda una serie de nombres falsos y alojamientos sórdidos en las playas de Ramsgate.

Pero por fin emergieron de aquella raída crisálida en las personas de un caballero acomodado y con amplia experiencia en viajes y su enfermiza hermana, que iban rumbo a climas más saludables para pasar una larga temporada. En el papel de uno de esos seres singulares que el viajero auténtico trae consigo de sus expediciones por el mundo, Mustafá, surgido de la nada, se había unido a ellos como valet, sirviente y esclavo para todo, con lo que a la doncella que sir Sheridan había contratado no le quedaba otra cosa que hacer que vestir a Olympia. Cosa que, en opinión de la joven, era de agradecer que así fuese, ya que aquella muchacha era una doncella personal de categoría realmente inferior y tenía tendencia a pasarle durmiendo no solo la noche sino también el día.

Pese a ello, Olympia no tenía intención de expresar ninguna queja sobre un detalle tan trivial. Estaba sentada sobre cubierta, en una silla colocada con habilidad entre un mástil y un montón de «marras», con la única compañía de una anciana dama tísica en la silla de al lado. Sir Sheridan había estado un rato con ella interesándose solícito por su bienestar mientras Mustafá la envolvía en una manta, y después ambos habían desaparecido con decepcionante rapidez, como habían hecho ayer y el día anterior, para atender misteriosos asuntos masculinos propios.

Olympia contempló el mar desde su asiento, nerviosa, inquieta y desilusionada por la forma tranquila en que se desarrollaban los acontecimientos. De entre todas las cosas que había esperado de su gran aventura, el aburrimiento no era una de ellas. Se había pasado la mayor parte de las últimas dos semanas contemplando un montón de cortinas raídas, aguamaniles desportillados y ventanas mugrientas en una serie de alojamientos baratos, sin que le estuviera permitido salir ni hablar con nadie, y sin ver tampoco mucho a su galante protector, quien se había pasado los días encargando ropa y las noches sabe Dios dónde.

Cuando se había aventurado a preguntarle por ello, él le había respondido que no era asunto suyo meter la nariz en ese tipo de cosas.

Olympia se imaginó reuniones secretas con agentes de organizaciones clandestinas: estancias oscuras y contraseñas, mensajes firmados con los alias de hombres importantes en puestos de responsabilidad; y, pese a su irritación, sintió una oleada de admiración.

El hijo de la anciana dama apareció y la despertó para llevársela bajo cubierta para la siesta del mediodía, pero nadie apareció a buscar a Olympia. Así que, como se suponía que no tenía salud suficiente para moverse por el barco, continuó allí sentada.

Se aproximó un marinero con un balde de brea. Le dedicó un tímido saludo mientras la brisa mecía su coleta de un rubio rojizo, se arrodilló cerca de ella y comenzó a rellenar de brea las juntas en torno al mástil. Mientras estaba en plena faena, se puso a bostezar y lo hizo una y otra vez.

—Debe de tener sueño —dijo Olympia para iniciar una conversación.

El marinero retorció el cuello para mirarla, la misma expresión atónita en el rostro que si uno de los montantes del mástil se hubiese puesto de repente a hablar.

—¿Señora?

—Digo que debe de estar soñoliento. En los últimos minutos, ha bostezado tres veces.

—Así es, señora. —Se encogió de hombros—. Así son las cosas bordo de este bergantín. Solo nos dejan cuatro horas para dormir antes de llamarnos de nuevo a hacer la guardia.

—¿Cuatro horas? —Olympia abrió los ojos de par en par—. ¿Por qué?

—Órdenes del capitán, señora. Y le ruego que me perdone, pero tampoco nos permiten hablar con nadie cuando estamos de guardia, y menos con los pasajeros.

—¿Por qué razón? —preguntó indignada.

El hombre negó con la cabeza.

—No lo sé, señora. —Dirigió una mirada cargada de significado hacia la popa—. Es lo que ha mandado el capitán.

Olympia se quedó en silencio mientras el tripulante retomaba la faena. Pensativa, se mordisqueó el labio inferior. Cuando el marinero se aproximó para así alcanzar un lugar tras ella, le preguntó entre susurros:

—¿Es muy cruel?

El hombre se detuvo, echó una ojeada a su alrededor y se puso de nuevo a trabajar. Con la cabeza gacha, dijo en voz baja:

—Bastante malo. Trabajamos los domingos todo el día y jamás hay una palabra agradable. El rancho no se lo comerían ni los perros. La carne salada de buey está podrida.

—¡Podrida! Pero, seguramente… ¿Se lo han dicho a él?

El hombre le dirigió una rápida mirada.

—Los simples marineros no se dirigen al capitán, señora. Las cosas no funcionan así. Él da las órdenes y nosotros las obedecemos sin rechistar. No nos atrevemos a presentar quejas, señora.

—¡Pero los tratan como esclavos! ¿Es que no tienen ustedes derechos?

El marinero no respondió. Olympia tragó aire y sintió que la sangre se le aceleraba.

—Señor —susurró—, creo… creo que podría serles de ayuda.

Él la miró de reojo sorprendido.

Sin amedrentarse, la joven prosiguió:

—Estoy bien enterada de esos asuntos. Sé exactamente cómo hay que proceder para conseguirles mejoras y un trato justo. —Era completamente cierto; se había aprendido de memoria todos los panfletos y tratados acerca de la manera de promover las reformas, pero la expresión del rostro del marinero dio paso a una de incredulidad y escepticismo tales que se vio obligada a añadir—: Puede que usted crea que no soy más que una mujer, pero le aseguro… —Se interrumpió cuando estaba a punto de revelarle su identidad. El hombre la miró de hito en hito. Presa de la impaciencia, continuó—: Puede creerme. Le cuento esto en la más estricta confidencia, pero viajo de incógnito con… —Se mordió el labio—. Con mi hermano. Puede que no lo haya reconocido, y no debe repetir mis palabras, pero mi hermano es el capitán sir Sheridan Drake, y como defensores de la democracia, nos dirigimos a… a un lugar en el que la revolución es inminente.

El marinero se había quedado con la boca abierta.

—¡Dios! —exclamó—. ¿A bordo de este cascarón? ¿El capitán Drake? ¿El auténtico?

Olympia asintió.

—Un hombre progresista donde los haya. Pero no debe contárselo a nadie ni dejar ver que está al tanto.

El marinero se humedeció los labios y negó con la cabeza.

Olympia sonrió.

—Así que, como ve, puedo ofrecerle ayuda si está dispuesto a trabajar conmigo. ¿Qué me dice?

El hombre se secó la boca. Olympia vio como en su bronceado cuello la nuez se movía convulsivamente.

—¡Dios! —dijo de nuevo—. ¡Sí! Sí, señora, estoy de su parte.

Olympia reprimió el sentimiento de júbilo. Era tal y como ella había sabido que sería: tan solo un hálito del dulce viento de la libertad era suficiente para que el infeliz más pisoteado se irguiese. El rostro del marinero relucía de respeto y alegría. El corazón de Olympia se llenó de calor, al punto de reventar, al saber que ella era la causa.

No le fallaría. El destino la llamaba.

—Lo sabía. —La puerta se cerró con estrépito. Sir Sheridan se apoyó en el tabique de madera, el rostro lleno de oscura furia—. Debería haberla dejado atada a la maldita cama.

Olympia cerró la boca y dejó caer la mano que se había llevado a la garganta con un suspiro de alivio.

—Me ha dado un susto. —Bajó la mirada al escritorio portátil sobre su regazo—. Me temo que haya emborronado la Declaración de Agravios, pero me alegra que haya venido. ¿Tiene idea de lo que se espera que coman los marineros de este barco? ¡Las raciones más pobres y patéticas! La carne de buey está podrida, se lo aseguro. Y las galletas, ¡llenas de gusanos! —La joven se estremeció—. Abrí una y lo vi con mis propios ojos. ¡Ni un animal las comería! Y el capitán ordena a la tripulación que suba a cubierta cada cuatro horas sin pausa, y quiere que se haga en un día el trabajo de dos. Es algo inconcebible. Ah, y hay algo que le quería preguntar: ¿cree que un par de libras de pudín de ciruelas al día sea adecuado para la salud de los marineros?

—Tenía que haberla amordazado, metido en un saco y ahogado. Deme eso.

Le arrancó el papel de las manos, lo miró con desagrado y lo arrugó entre las palmas, para a continuación tirarlo al suelo. La bola de pergamino rodó por el entarimado hasta los pies de Olympia, para después volver al mismo sitio con el balanceo del barco.

—¿Es que he hecho algo malo? —preguntó la joven ansiosa.

Él la miró con un destello espantoso en los ojos grises. El barco se elevó al encontrarse con una ola, con un ruido y una sensación que ahora, después de los diez días pasados en alta mar tras partir de Ramsgate, resultaba de lo más familiar: el gemir y crujir de las maderas al rozar entre sí, la pausa al llegar a la cresta de la ola y el descenso vertiginoso hasta alcanzar la base, acompañado de un prolongado y ronco quejido.

Olympia se humedeció los labios.

—He hecho algo que no debía, ¿verdad?

—Usted es mi hermana convaleciente —soltó él—. Y vamos rumbo a Italia por su salud.

La joven asintió con gesto rápido.

—Entonces —preguntó con tono amenazador—, ¿cómo resulta que descubro que la tripulación está convencida de que se va a producir una insurrección a bordo en defensa de los Derechos del Hombre? —Frunció el ceño—. ¿Y por qué razón piensan que… yo… voy… a dirigirla?

Olympia se echó hacia atrás y apretó la columna contra la curva del casco.

—No, no, yo nunca les dije exactamente…

—¿Y por qué razón uno de los marineros —la interrumpió sin miramientos—, le sacó una navaja al primer oficial cuando le negaron una ración extra de ron?

—Ah, ya, pero no debe interpretar eso de forma equivocada, sabe. Estos pobres hombres están prácticamente muertos de hambre por lo escaso de las provisiones. Y él no tenía intención de hacer uso de la navaja. Solo quería dejar claro un punto…

—Un punto, ¡Dios nos asista! ¡Hablamos de una navaja, señora! ¡De sacar un arma mortífera a un oficial! —Se apartó de la puerta con brusquedad—. Ya puede el cabrón ese dar gracias a su buena estrella de que no fuese yo el que estaba al mando.

—¿Y qué debo pensar que habría hecho usted? —gritó Olympia, perpleja—. ¿Fusilar al pobre hombre?

—Le habría hecho desear que lo fusilaran. —Sir Sheridan apoyó las manos en el borde de la litera y se inclinó hacia ella—. Escúcheme con atención, Alteza del diablo, ¿es que cree que la tripulación de este barco pasa dificultades? ¿Piensa que se sienten agraviados? Pues no es así. Lo de los gusanos no es nada, yo me he comido mis buenas raciones de gusanos y gorgojos, y cosas peores, y déjeme que le explique lo que es un agravio. Agravio es cuando fuerzan a trabajar a un hombre con la boca tan inflamada por el escorbuto que la sangre le impide respirar. Agravio es cuando un oficial azota a un guardiamarina hasta matarlo por haberse olvidado de hacer una señal con la bandera. Agravio es cuando un capitán loco y paranoico ordena silencio total en las dependencias de la tripulación y después les niega su ración de agua a doscientos marineros por romperlo. —Retorció el labio con asco—. ¿Y sabe por qué? Porque tras un mes de guardar su maldito y apestoso silencio oyó tararear a un oficial. ¡Por tararear! —Acercó el rostro al de Olympia—. Yo sé bien lo que es un agravio. Y usted no habla de obtener compensación. Habla de motín.

Olympia logró sostenerle la mirada.

—No lo entiendo. Creí que deseaba ayudarme.

—Yo no ayudo a imbéciles.

El desprecio de su voz la golpeó como si de una bofetada se tratase. Dejó escapar un sonido de angustia, un gemido sin palabras: lo único que traspasó aquella maraña de furia y confusión que se había apoderado de su garganta.

—¿Por qué tendría que hacerlo? —preguntó ahogando con voz los crujidos del barco—. Si sintiese deseos de que me fusilasen al amanecer, cometería algún delito más divertido que conspirar para un motín en compañía de una boba de nobles ideales.

Olympia abrió la boca y respiró hondo acalorada mientras trataba de encontrar una respuesta apropiada. Estaba demasiado cerca de ella; su actitud agresiva convertía la litera en una prisión; cada meneo del barco aproximaba su rostro todavía más hasta que sus narices casi se rozaron. Con el cerebro sumido en la confusión, gritó:

—¡Lo hago por la causa!

—Por Dios —dijo él apartándose—. Va a arruinarme la cena.

—¡Al menos usted tiene una cena que arruinar!

—Sí, pero no siempre es así, por lo tanto, me gusta disfrutar de ella cuando la tengo sobre la mesa. —Se agarró a uno de los baos para no perder el equilibrio ante un inesperado tumbo del barco—. Y usted, cabeza de chorlito, ¿qué demonios sabe de pasar hambre? Al mirarla, se ve que no se ha perdido una comida en su vida.

La joven apretó las manos contra la boca. No iba a echarse a llorar. Una persona valiente no lloraba ni hacía caso omiso de la verdad, por muy dolorosa que esta fuese.

—Arriba —le ordenó él—, que me aspen si voy a permitir que se quede aquí haciendo una lista de agravios mientras a mí me ahorcan. Si alguien tiene que pagar esto, ya puede ofrecerse voluntaria.

Olympia le obedeció con gesto rígido, impulsada por el tono de mando de su voz. Intentó caminar con la barbilla erguida, pero el meneo del barco y la fuerza con la que él le agarraba los brazos la hicieron moverse con torpeza. Trastabilló al subir la escala de cubierta y él la rodeó por la cintura, la levantó y la depositó sobre cubierta.

Cuando la cálida luz del sol sobre el Atlántico la obligó a cerrar los ojos, él la tomó del brazo, le dio apoyo firme ante el constante oleaje y la encaminó en dirección al alcázar de la nave. Olympia fue consciente de que unos hombres se aproximaban a ellos. Echó una mirada de reojo, pero la mano de sir Sheridan le apretó con fuerza el brazo. Unos cuantos pasos más y hubo un murmullo de voces, más tripulantes, el ruido de muchos pies sobre la pulida madera blanca.

Uno de los marineros le hizo un gesto de asentimiento: era el hombre de la cola de caballo que le había ayudado a redactar la Lista de Agravios, pero parecía que, de alguna forma, la noticia se había difundido. Uno tras otro, los hombres en cubierta levantaron la vista; abandonaron sus tareas y se unieron al creciente número. Allá arriba en el puente de mando, junto a la enorme rueda de timón, vio que uno de los oficiales se inclinaba y tocaba al capitán en el hombro.

El capitán se dio la vuelta, un enjuto gigante de enormes y torpes manos. Por un momento, clavó la mirada en el grupo de hombres.

—¿Qué diablos quiere decir esto?

La mano que agarraba el brazo de Olympia la soltó. La joven miró a un lado y descubrió que estaba sola en medio del grupo de marineros. Sir Sheridan había desaparecido; solo sentía la presión de aquellos hombres que, entre murmullos, la arrastraban con ellos hacía la escala que llevaba al puente de mando.

El pánico se apoderó de Olympia. Trató de detenerse y dar la vuelta, de localizarlo en medio del barullo, pero perdió el equilibrio con el movimiento y trastabilló con el incesante balanceo del barco. Cayó sobre el hombro del marinero que iba a su lado, quien le dirigió una sonrisa, la levantó y apretó el punzón que portaba contra su brazo al enderezarla. Todo alrededor de ella, y a sus espaldas, piezas de afilado metal relucían y destellaban al sol.

—¡Alto! —ordenó el capitán—. Ni un paso más.

Los marineros hicieron caso omiso y siguieron adelante con Olympia en medio hasta que la joven se encontró al pie de las escalerillas. Una vez allí, como por acuerdo tácito, se detuvieron. Todo ruido humano cesó y solo se oyó el sonido del agua y el viento, el crujido de los mástiles y el aleteo de la bandera en la popa. El capitán los contempló y, con gesto impasible, sacó una pistola de debajo de la guerrera.

El terror la invadió. Sus ojos quedaban a la altura del cañón del arma que el capitán tenía en la mano y que apuntaba hacia abajo, a la cubierta. Lo único que veía era aquella arma, lo único que sentía eran aquellos cuerpos a su espalda y la plancha de madera del primer escalón que se le clavaba en los tobillos. La sangre se agolpaba en sus oídos hasta ensordecerla.

—Señora —dijo el capitán dirigiéndose a ella con una voz que parecía llegar desde muy lejos—. No puedo dar crédito a lo que veo. Usted y su hermano deberían sentirse avergonzados.

Olympia tragó saliva y miró hacia arriba. La expresión del capitán continuaba sin alterarse, pero vio que los dedos nerviosos acariciaban sin cesar la empuñadura del arma. Cuando se había imaginado aquel momento, siempre había visto a sir Sheridan a su lado. Era su voz la que había imaginado declarando los agravios de los marineros en tono tan firme y conmovedor que no habría ser humano capaz de ignorarlo. Tras intentar pronunciar unas palabras con su propia voz, descubrió que estaba a punto de caerse al suelo desmayada. La imagen galante de sir Sheridan al defender la causa de la justicia y los derechos humanos se desvaneció y, en su lugar, apareció la suya propia, convertida por la cobardía en un auténtico guiñapo a los pies del capitán.

—¿Qué queréis? —El capitán, desde lo alto, apartó de ella la mirada para posarla sobre el hombre que estaba a su lado—. Hablad ahora o lo sentiréis.

Un murmullo hostil cobró cuerpo tras ella.

—Drake —dijo el marinero, cuyo aliento olía a alcohol—. Queremos a un hombre cabal de capitán. Queremos a Drake.

Olympia atónita se volvió hacia él.

—¡No! —Se agarró de su brazo y se apoyó con fuerza en él cuando el barco se meneó—. No es eso lo que queréis.

El hombre la apartó a un lado, entre el movimiento y los murmullos agitados de los demás.

—Claro que sí. —Su voz subió de tono—. Al capitán Drake. Todos lo conocemos, vive Dios, y sabemos lo que ha hecho. Sabemos que nos tratará con justicia. Todo el ron que queramos, como les daba a los hombres que navegaban a su mando.

—No. No, lo habéis entendido mal. ¡No es por el ron! Lo que queréis es presentar vuestras exigencias: mejores raciones de alimentos, un horario razonable y…

—¡Drake! —El grito se elevó hasta ahogar sus palabras. Los punzones y las cabillas se movieron al compás sobre las cabezas de la multitud—. ¡Drake… Drake… Drake…!

Olympia se giró. El capitán y los otros dos oficiales estaban en hilera sobre el puente de mando, armados de pistolas que apuntaban a la marinería. El capitán se frotó la boca con la manga, miro hacia Olympia, a los hombres que había detrás y después volvió a clavar los ojos en ella. Los gritos fueron subiendo de volumen. La joven tropezó cuando la empujaron desde atrás los marineros para llegar a la escala.

El capitán apuntó el arma. Por un instante, lo único que Olympia vio fue la negra boca del cañón de la pistola. El arma se inclinó hacia abajo; el capitán se enderezó tras proferir una interjección de alarma y volvió a apuntar en dirección a Olympia y el grupo amontonado junto a la escalerilla. La joven lo miró con fijeza y pensó: «No lo hará», y a continuación se tambaleó hasta caer de rodillas al ser empujada desde atrás. Un fuerte estallido resonó en sus oídos al tiempo que algo la golpeaba en el hombro. A continuación hubo una descarga de disparos irregulares.

«Me ha disparado», pensó perpleja de rodillas, con los brazos apoyados en la escala. Durante un instante de asombro, los marineros se quedaron inmóviles. Olympia alzó la cabeza, sentía en el hombro un dolor punzante. Miró hacia el capitán, que tenía la pistola apuntando al cielo, y a continuación bajó la mirada hasta su hombro.

No había rastro de sangre. Lentamente se dio cuenta de que estaba indemne, de que el golpe en el hombro no debía ser otra cosa que el roce de una cabilla al pasar.

En medio de aquel retablo petrificado, el vértigo se apoderó de ella y la hizo caer sobre los peldaños. Su visión se volvió turbia. El ruido de los pasos le llegaba a través de una especie de neblina. Con un gran esfuerzo de voluntad, tragó las náuseas y levantó el rostro.

Al fin descubrió a sir Sheridan, apoyado en una lona con los brazos cruzados, y observándolos a todos con aquella leve sonrisa burlona, como un ángel caído que contempla una reunión de piadosos santurrones.

Una sensación de alivio la recorrió. Estaba allí; pondría fin a aquello. Sir Sheridan lo arreglaría todo.

Pero el caballero no soltó un gallardo discurso ni apeló a la razón. En medio de la expectante pausa, dijo:

—Dejando a un lado lo irregular de este proceder, imagino que vosotros, palurdos borrachos, os habréis dado cuenta de que no tengo el más mínimo interés por ponerme al mando. —Torció la boca con gesto de asco—. Antes prefiero llevar a media docena de párrocos en un velero por el río.

Los marineros titubearon confundidos.

—Llegaríamos más rápido a nuestro destino —añadió con sequedad.

—No quiere decir eso —gritó alguien.

—¿Que no? —Sheridan recorrió el grupo con ojos cínicos—. Si no fuera porque quiero llegar a Roma antes de cumplir los noventa, os colgaría a todos al instante. Y ese cascarón francés que llevamos a estribor lleva media guardia del mediodía adelantándonos.

Olympia bajó los ojos. De repente, todo aquello le pareció una tontería; sir Sheridan hacía que así fuese al estar allí, con una vida entera de batallas y penurias a sus espaldas, sin inmutarse lo más mínimo ante sus exigencias. Un murmullo de resentimiento se inició en la parte de atrás del grupo. Unos cuantos marineros miraron hacia el buque francés a estribor.

Sir Sheridan empezó a silbar «La marsellesa».

Su frío desdén alcanzó hasta al capitán, quien, contra toda lógica, salió en defensa de su tripulación.

—Lo estaban haciendo bastante bien —soltó—. Hasta que llegó usted y empezó a meterles en la cabeza todas esas ideas radicales y los apartó de sus obligaciones.

—¿En serio? —Sir Sheridan movió la cabeza con tristeza—. Apuesto cincuenta guineas a que ese bergantín francés nos adelanta cuando suene la octava campanada.

—¡Cien! —profirió el capitán con un alarido.

Sir Sheridan examinó el otro barco. Hizo una mueca de desprecio.

—¿Cómo podría resistirme ante una apuesta como esa?

Uno de los marineros le dedicó un gesto obsceno, lo que despertó mofas y silbidos. Sheridan hizo caso omiso de los abucheos, miró con complacencia las velas y después desvió los ojos de nuevo hacia el bergantín francés. El capitán se puso a dar órdenes a gritos. La tripulación se puso a trabajar a conciencia, y Olympia se quedó sola sentada en los escalones, como si jamás se hubiese empuñado un arma ni mencionado un agravio.

Sir Sheridan ganó la apuesta, pero no fue por falta de voluntad ni de esfuerzo conjunto por parte de la tripulación y el capitán. Cuando ambos contendientes iban a toda vela, la noticia de la apuesta se extendió entre los pasajeros. Pronto la proa estuvo a rebosar de espectadores empapados, que se agarraban con fuerza al pasamano para aguantar la masa de agua que caía en tromba sobre la escorada cubierta del barco. Incluso el par de taciturnos joyeros judíos de oscuros ojos subió a contemplar la carrera, con expresión más de tristeza que de interés y, con los sombreros de ala ancha aplastados, se agarraban al cabestrante como si en ello les fuera la vida mientras los negros faldones de sus abrigos revoloteaban a su alrededor. A última hora de la tarde, cuando la campana del barco sonó ocho veces, ya hacía tiempo que los gritos y los silbidos habían dejado paso a un silencio apesadumbrado.

Sir Sheridan acompañó a Olympia a la penumbra que al caer la tarde reinaba bajo cubierta. Una vez en el camarote de la joven, el caballero encendió la lámpara. En el instante en que se produjo el resplandor, entre las sombras y la iluminación, Olympia lo miró nerviosa. Durante un frágil instante, cuando él tenía la mirada fija en la lámpara de cristal para ajustar la llama, distinguió en su rostro las huellas del cansancio y no la ira que ella había anticipado; la tensión se manifestaba en el ligero temblor junto al párpado que él trató de controlar cerrando los ojos.

Sin pensar, Olympia alargó la mano hacia él. Antes de que su mano llegase a rozarle la manga, él alzó los ojos hacia ella con una oscura sonrisa y el espejismo de la fatiga se desvaneció.

—Bien, señora —dijo con brío—, ¿ha disfrutado de su motín? ¿Quiere que organicemos otro pronto?

Olympia se apartó avergonzada. Tomó asiento sobre la litera y bajó los ojos.

—Lo he estropeado todo.

—¿Estropeado? En absoluto. A usted casi le pegan un tiro, a mí han estado a punto de lincharme y ahora nos obligan a abandonar el barco en Madeira. Yo lo llamaría un auténtico desastre. —Alzó la lámpara con brusquedad—. Pero, claro, contemplar cómo le vuelan la cabeza a una dama resulta siempre deprimente para un hombre.

Olympia, temblorosa, tomó aire.

—No creo que el capitán fuese capaz de dispararme —dijo en voz baja.

—Por supuesto que no. Por esa razón me aseguré de que fuese usted y no yo la que estuviese a tiro.

La joven entreabrió los labios y frunció el ceño.

—¿Es que esperaba que el capitán sacase la pistola?

Sheridan colocó la lámpara sobre la base de cobre. En aquel espacio reducido, cada meneo del barco hacía que las sombras se proyectasen sobre su rostro.

—Había armas amartilladas, querida mía. No pensé que fuera a ponerse a cantar nanas.

—¿Y me dejó allí a propósito?

—Alguien tenía que hacer de blanco. Mejor usted que yo.

—Pero yo soy… —Se interrumpió al tiempo que enrojecía.

—¿Una princesa? ¿Una dama? ¿O una mera aficionada al anarquismo? Estas rebeliones son un asunto sucio. Naturalmente, usted esperaría dejar en manos de los hombres los detalles sórdidos.

Olympia se mordió el labio.

—No es eso. Creí que a usted lo escucharían con mayor prontitud.

—No —dijo él con suavidad—. A mí simplemente me habrían disparado con mayor prontitud. Me han disparado antes, señora, y lo encontré de lo más desagradable. Por eso la puse a usted por delante. Para empezar, todo ese maldito asunto fue culpa suya. El capitán es un caballero; pensé que era improbable que le disparase a una mujer, a una pasajera además. —Se interrumpió y sonrió mientras la observaba a través de las entrecerradas pestañas—. De lo más improbable, en cualquier caso.

Olympia irguió la barbilla.

—Estoy dispuesta a enfrentarme a la violencia por la causa de la libertad.

—Y desafió a ese sujeto a conciencia, ¿verdad?

—Estoy dispuesta —gritó—. ¡Tengo que estarlo!

Él soltó una carcajada; fue un blanco estallido de burla en medio de las ondulantes sombras.

—¡Muy bien! —Olympia tragó aire con dificultad—. ¡Búrlese de mí cuanto quiera! Yo no soy como usted; no soy valiente, pero estoy tratando de aprender. Puede pensar que no puedo, ya que no soy un hombre y carezco de experiencia en batallas y armas. A lo mejor opina que debería quedarme a buen recaudo y dedicarme a coser encajes de sus camisas, pero le aseguro que no me han educado para eso. Sé bien cuál es mi deber. Desearía haber nacido hombre como usted, que jamás ha sentido miedo, pero Dios no ha juzgado oportuno concederme dicha ventaja, y por eso tengo que educarme a mí misma para ser valiente con la práctica. Hoy he fracasado; me quedé callada cuando debería haber hablado. No debería haberme dejado intimidar por una simple pistola. Pero la próxima vez…

—¡La próxima vez! —exclamó Sheridan con desmayo. Apoyó los hombros contra la puerta y se cubrió el rostro con la mano—. Está usted loca.

—Lo único que me pasa es que carezco de experiencia —insistió la joven con terquedad—. Usted podría enseñarme si quisiese.

Sheridan hizo una mueca.

—Por el amor de Dios, ¿enseñarle qué?

—A ser valiente. —Olympia levantó los ojos y le dirigió una mirada en la que se leía la adoración al héroe—. Yo lo he visto, he visto la manera en que convenció a esos hombres para que no siguiesen adelante con sus propósitos. Usted no se arredró ni un solo instante. Así es como quiero ser yo. Igual que usted.

Sheridan la miró con furia. Aquella gordita tonta, ¿por qué insistía en mirarlo con ojos de adoración como si él fuese Dios Todopoderoso?

—Usted no tiene ni idea de cómo soy yo.

Olympia continuó con su intensa mirada fija en él, los labios ligeramente entreabiertos, los enormes ojos verdes de mirada solemne llenos de ingenua admiración. Sheridan sintió algo extraño, una oleada de resentimiento y ansias de protección a la vez: esa forma desagradable en que parecían manifestarse sus deseos habituales con aquella ridícula chiquilla. Lo que quería era darse un revolcón con ella y acabar de una vez, poner fin a aquella farsa del héroe.

No, estaba claro que ella no tenía idea de su manera de ser, ni del peligroso estado en que se encontraba, mezcla de ira, terror y deseo, sumado a aquella ridícula rebelión que ella había provocado y a la excusa de pesadilla que le había ofrecido al capitán para desenfundar su pistola, lo que había hecho que el corazón de Sheridan se acelerase y después se quedase petrificado al ver cómo el cañón apuntaba hacia ella antes de desviarse. Habría sido una enorme incomodidad tener que explicarle a Palmerston y a Claude-Nicolas que la joven había sido ejecutada por incitación a un motín.

Y a él tampoco le hacía mucha gracia la idea. Después de tres semanas de viaje y disimulada observación, conocía cada curva y protuberancia de aquel delicioso cuerpo, la forma de las gordezuelas mejillas y el delicado contorno del lóbulo de la oreja. Si quería evitar la tortura, tenía que mantenerse alejado de ella, y así lo había hecho, religiosamente. Para remate, pronto había descubierto que la doncella que había contratado para que le hiciese compañía a Olympia, y que había escogido especialmente por su carácter desenfadado y la mirada incitante de sus ojos, bajo las mangas largas y el corsé no tenía otra cosa que un relleno de algodón y unas extremidades escuálidas. Sheridan odiaba a las mujeres huesudas. Imaginaba que tendría que conformarse con ella, pero en los diez días transcurridos, y pese a la buena disposición de la doncella, todavía no había sido capaz de rematar la faena.

Estaba cansado de jugar al héroe. Era un juego de lo más tedioso.

—Princesa —dijo con tono suave y noble actitud—, el valor no es algo que se pueda enseñar, y usted lo sabe.

Olympia bajó la vista.

—Creía… tenía la esperanza de que hubiese un método. Un catecismo, quizá, que se pudiese recitar cuando uno se siente… acorralado.

Al oír sus palabras, Sheridan no pudo evitar una pequeña carcajada.

—¿Algo así como: «Por todos los diablos, estoy entre la espada y la pared»? —Hizo un movimiento, se apartó de la puerta y tomó asiento en la litera al lado de ella—. Normalmente, eso es lo que yo repito mentalmente.

La joven exhaló un suspiro.

—Se está burlando de mí. Está claro que usted jamás se ha sentido acorralado por nada.

Sheridan deslizó la mano hasta tomar la de la joven y le dio la vuelta para dejar la palma hacia arriba, al tiempo que con el pulgar recorría la base de los dedos. Olympia miró hacia las manos de ambos. Sheridan le acarició la tierna piel del interior de la muñeca y ella levantó la mirada hacia su rostro, mordiéndose los labios.

—Princesa —murmuró mirándola a los ojos mientras acercaba la mano a su boca.

Era muy fácil. Veía cómo se derretía; lo percibía en aquellos dedos temblorosos. Olympia lo miró; en sus ojos no había sino velada admiración, como si él fuese un enviado celestial.

—Sir Sheridan, yo… —Se humedeció los labios con la lengua y, de forma inconsciente, mostró la rosada punta en gesto provocador. Él le apretó la mano con más fuerza—. Quiero decirle que… que lo que ha hecho hoy… que pensé que era usted espléndido. Que fue usted…

Él interrumpió la frase al poner con suavidad el pulgar sobre sus labios. La cálida caricia recorrió los contornos de su boca.

—No lo estropee —dijo Sheridan—. Cállese.

—Pero es que creo que es usted el más valiente, el más decidido…

—Cállese —repitió él, y la besó.

No fue delicado. Tenía intención de serlo, de ir engatusándola hasta que se rindiese por voluntad propia, pero lo ponía furioso; hacía que sintiese ganas de estrujarla para que viese quién era, para que entendiese que a quien besaba no era ningún maldito caballero andante fruto de su fantasía.

Deslizó las manos por debajo de los brazos de la joven e hizo un ruidito de apreciación mientras apretaba con más fuerzas los labios sobre su boca y se daba cuenta de lo que estaba palpando: aquello no era un corsé de rígidas ballenas, sino carne de mujer bajo la tela, blanda y auténtica, llena de generosas curvas y de hoyuelos. Deslizó los dedos hacia arriba y exploró aquel cuerpo a la vez que con la lengua exploraba la boca. Era tal la excitación que sentía, tan firme su propósito, que apenas notó que ella se ponía rígida. Extendió la mano sobre el torso, se apoyó sobre su cuerpo y la empujó sobre el lecho.

Olympia se hundió bajo él, sorprendida por su peso y su fuerza, y por la forma en que los utilizaba. Allí no había ternura galante ni seducción delicada, sino un cuerpo masculino, sólido y pesado, y de repente real, más real de lo que hasta entonces lo había sido. Dejó escapar un leve sonido, tratando de habituarse a aquella nueva sensación de tener la boca de un hombre abierta de par en par sobre la suya, saboreándola en profundidad, con su peso aplastándole los senos, que le absorbía el aire de los pulmones y hacía que algo cálido y doloroso se extendiese por sus extremidades.

Trató de tomar aire y tropezó con su lengua. La mano de él le apretó la cintura. Se deslizó hacia arriba y se abrió con gesto íntimo hasta rodearle por completo un seno. Con los dedos, jugueteó con el pezón a través del suave tejido sedoso.

Una intensa sensación la recorrió. Se retorció y, entre jadeos, se apartó para poner fin al beso. Quiso liberarse de su mano, pero él no la soltó y continuó describiendo círculos con el pulgar, con movimientos persuasivos. Su cuerpo se estremeció y de la garganta brotaron leves sonidos que denotaban su agitación ante aquel éxtasis extraño que la traspasaba.

Sheridan percibió la reacción de la joven, dibujó una picara sonrisa y la besó de nuevo, con intensidad, saboreando la dulce excitación que provocaban sus dedos, los pequeños espasmos y la forma en que el cuerpo de la joven se arqueaba, la inocencia canalizada en deseo primigenio. Su propia mente estaba a punto de disolverse: quería tomarla por completo, allí mismo, en aquel preciso instante. Lo estaba volviendo loco al sentirla tan cercana y, sin embargo, tan inaccesible. Deseaba que estallara la tormenta, y añoraba la paz que venía tras ella.

Era tan pequeña a su lado, pese a su abundante figura, tan blanda, tan suave, como un pajarillo o un corderito recién nacido, cuando la vida en general estaba tan llena de afiladas aristas. Dejó de besarla y hundió el rostro en la cálida curva del cuello de la joven mientras la estrechaba con fuerza entre sus brazos.

Ella hizo un vano intento de apartarlo.

—Sir Sheridan. ¡Pare, se lo ruego!

No le prestó atención. Las mujeres siempre decían cosas sin sentido mientras se aferraban al cuello de un hombre. No es que ella estuviese exactamente aferrada a él, trataba de oponer una débil resistencia, pero él le agarró las manos y acarició con la lengua el lóbulo de su oreja, disfrutando del sabor a sal marina con un ligero regusto a jabón de limón. Era él quien se lo había comprado, el que la había aprovisionado con liberalidad en Ramsgate de todas esas cosas que, a su parecer, agradaban a las mujeres, además de otras que le agradaban a él, como el jabón con perfume a limón, los guantes blancos de cabritilla y los botines que hacían juego con ellos, adornados con una hilera de botones de perla a un lado, que no tenían utilidad ninguna a bordo de un barco, pero que cuando él se encontraba en la tienda y se imaginó desabotonándolos para dejar al descubierto los tiernos tobillos, la imagen había hecho que se le secase la garganta. Así que había desembolsado diez guineas por el conjunto. Después de todo, se trataba de una princesa.

—Por favor —le dijo ella entrecortadamente al oído—. Por favor, no puede querer hacerme esto.

Él le levantó la barbilla, y la bronceada piel de su mano contrastó con la delicada tez de Olympia.

—Claro que quiero.

Podía dibujar con la mano los contornos de aquellos delicados huesos: era una mano tan grande que, con los dedos abiertos, podía tocar ambos lados de su mandíbula a la vez. Besó aquella carne rosada y cremosa que rodeaba su palma.

—Por supuesto que quiero, princesa.

—Ah… no… —El cuerpo de Olympia temblaba y se movía bajo el suyo, en una mezcla tentadora de aceptación y rechazo.

Acarició con los labios los de la joven y le dedicó una sonrisa: aquella tontería virginal le resultaba extremadamente seductora. No es que se le diesen muy bien las vírgenes; de hecho, jamás se había tropezado con una; siempre había declarado que estaban sobrevaloradas y que salían demasiado caras, pero aquella sensación que ella le producía, aquella mullida piel tan fresca bajo sus labios… sintió que perdía la cabeza y apareció a lo lejos un sentimiento de consternación; al diablo con Palmerston, Claude-Nicolas y el morir antes de tiempo. La deseaba. Antes de que ella tuviese tiempo de hablar, depositó pequeños besos alrededor de su boca y, entre uno y otro, sopló con delicadeza sobre su piel.

—Tonta… dulce… preciosa… princesa…

—¡No! —En la voz de la joven apareció una nueva nota de desesperación—. Es cruel, y sé que no es esa su intención.

Sheridan atrapó entre los dientes su labio inferior y se dedicó a mordisquearlo. Olympia empezó a pelear como un conejillo capturado y empleó manos y rodillas contra él. Pero el hombre jugaba con ventaja, y la aprovechó. No le costó cogerle ambas manos con una de las suyas y sujetarla ligeramente bajo él. Deslizó la mano que le quedaba libre por su cuerpo y descubrió que la joven había conseguido que el vestido se le subiese hasta la mitad del muslo. Cuando tocó aquella piel desnuda, se desvaneció en su mente toda noción de la importancia política de preservar la pureza de aquel miembro de la realeza.

Ella se puso a dar gritos de protesta cuando dibujó el redondo contorno de su muslo. La besó de nuevo, para mantenerle la boca ocupada, y deslizó la mano hacia arriba hasta que los dedos tropezaron con la redondez de su precioso vientre. La excitación lo invadió cuando cubrió con la mano la seductora ondulación.

—Es usted preciosa, princesa. —Con la boca sobre los labios de ella, oyó su propia voz ronca e intensa. Sintió miedo al advertir la sinceridad de lo que decía—. Endiabladamente preciosa.

—¡No!

Se retorció con tanta violencia que logró zafarse de él. El codo le dio con fuerza en la sien al apartarse de golpe. Sheridan soltó un gruñido y por un instante vio las estrellas, antes de cerrar los ojos y volver a recuperar la visión.

Cuando fue capaz de centrar la mirada de nuevo, descubrió que ella se había acurrucado en la esquina de la litera, se había bajado el vestido y había roto a llorar.

—¿Cómo ha sido capaz? —dijo Olympia entre sollozos—. ¿Cómo ha podido? Sé que está enfadado conmigo, pero es algo muy bajo burlarse de mí de esa manera.

Sheridan se acarició el rostro dolorido y la miró atónito.

—Sé muy bien que no soy preciosa. ¿Por qué tiene que hacer una burla de eso?

—¡Una burla! —Se dio la vuelta hasta apoyarse en el codo. Llevó con precaución la mano hasta el rabillo del ojo e hizo una mueca de dolor al rozarlo mientras dirigía una oscura mirada a la pared de enfrente—. Una burla —repitió entre dientes.

Olympia sorbió las lágrimas y dejó escapar un ligero sollozo.

—Imagino que no era su intención decirlo. Pero es que jamás pensé que usted haría algo así. Quiero decir alguien como usted, tan bueno, tan generoso y honorable; alguien que ha hecho tanto por mí, y que, bien lo sé, con su acción de hoy nos ha evitado a todos un baño de sangre. Ahora comprendo que he sido yo la que lo ha fastidiado todo. —Dejó caer los hombros de repente y se miró las rodillas—. Pero, si de lo que se trata es de darme mi merecido, prefiero que me den de latigazos antes de que se me ridiculice de esta manera.

Sheridan le dirigió una intensa mirada y se sentó de golpe sobre la cama.

—Eso que acaba de decir es la tontería más grande que he tenido ocasión de escuchar en toda mi vida. —La asió de los brazos y la obligó a enderezarse sobre la litera—. Escuche —le espetó sin soltarla—. Deje de lloriquear y escuche. ¿Lo oye?

Olympia, temblorosa, tomó aire. Por encima del ruido del barco y el mar, llegó el lejano sonido de una voz humana, un aullido y un grito, apenas audibles; a continuación se produjo un instante de silencio, y de nuevo se escuchó un alarido en la distancia.

—¿Lo oye? —insistió él—. Si lo que quiere es que la azoten, salga a cubierta. Así conseguirá que la aten y le den de latigazos junto al resto de los hombres.

Los ojos de la joven se abrieron de par en par.

—Dios mío —susurró.

Sheridan la soltó y volvió a tomar asiento. Cruzó los brazos y apoyó una de las botas en el borde de caoba.

—¡Adelante! El capitán no le pondrá la mano encima; con sus manías de vieja, sería incapaz de hacerlo. Pero imagino que usted querrá curarles las espaldas ensangrentadas y llorar sobre sus nobles hombros.

Olympia apretó las manos hasta que los nudillos se volvieron blancos, con la mirada fija en la puerta. Desde donde se encontraba, ligeramente a sus espaldas, Sheridan vio que la barbilla le temblaba peligrosamente. La cabeza inclinada dejaba al descubierto la nuca bajo la espesa masa de cabellos dorados.

—¿No tiene estómago para hacerlo? —preguntó—. ¡Y yo que pensaba que estaba completamente decidida a plantarle cara a la violencia por el bien de la causa!

La joven se llevó la mano al rostro y secó el torrente de lágrimas silenciosas que caían por su barbilla. Tras unos instantes, se cubrió la boca con el puño cerrado e hizo un gesto negativo con la cabeza.

Sheridan resopló.

—Ya veo. La próxima vez, ¿eh?

Olympia se meció de lado a lado, el rechoncho cuerpo sumido en la consternación. La contempló y pensó en lo ingenua, alocada y altruista que era con todas aquellas patrañas suyas, la clase de misionera idealista que prefería no tener cerca. Era la gente como ella la que iniciaba las guerras, con sus prédicas, sus alegatos y su estúpida filosofía, pero al final, los que tenían que ponerse frente a los cañones cargados eran los tipos como él.

Estaba claro que aquello no iba a funcionar. Viajar con ella era tan inofensivo como sacar un barril de pólvora de una casa en llamas. En realidad, pensó con amargura, lo que debería hacer era tirarla por la borda cuando no hubiese testigos; le estaría haciendo un gran favor a Oriens y al resto del mundo.

Durante largo rato, se dedicó a mirarla. Después, sin motivo aparente, alargó la mano y le rozó el cabello. Ella se estremeció y volvió hacia él sus enormes ojos tristes. Sheridan clavó la mirada en aquellas profundidades boscosas: las lágrimas habían aumentado la intensidad del verde y pegado entre ellas las puntiagudas pestañas.

Exhaló un suspiro y la atrajo hacia sí, dejándola que hundiese la cabeza en su cuello y llorase por los estúpidos sueños perdidos. Pensó que alguna vez él también debía de haber albergado sus propios sueños, por mucho que ahora no recordase cuáles habían sido.

7

La primera noche que pasaron en Madeira, Olympia fue incapaz de conciliar el sueño. Lo había intentado, pero sus inclinaciones naturales casaban mal con el papel de hermana convaleciente que se iba a la cama antes del anochecer. Se ciñó al cuerpo el liviano encaje del salto de cama y salió a la terraza de la habitación que ocupaba en la isla.

El mar estaba teñido de reflejos rojos bajo las últimas luces del crepúsculo y las casas encaladas de Funchal destacaban sobre el abrupto acantilado de la isla. El aire sobre su piel parecía de seda. Bajo ella, se oía el susurro de las hojas en las pobladas copas de los naranjos y los plataneros y, desde muy cerca, llegaba el suave rasgueo de una guitarra española.

El comerciante de vino inglés había insistido en ofrecerles su casa nada más enterarse de que sir Sheridan y su hermana estaban en Madeira de paso. Viajar de incógnito, al menos para el héroe de Navarino, se había acabado. Tan pronto como el paquebote echó anclas, dio la impresión de que todo el pueblo supiese que el capitán sir Sheridan Drake se encontraba entre ellos. A Olympia le dolían las mejillas de tanto sonreír y agradecer buenos deseos.

La hospitalidad del señor Stothard reflejaba la intensidad de su entusiasmo. La cena se había convertido en una fiesta en honor de sir Sheridan, al acudir a ella todo aquel que gozaba de cierto prestigio dentro de la comunidad inglesa de la isla para conocer a uno de los gallardos héroes de la patria. Todavía se escuchaba el rumor de las voces de los últimos invitados abajo en el jardín, aunque desde las alturas, Olympia no alcanzaba a ver a nadie.

A lo largo de la terraza había otras puertas abiertas para dejar entrar la brisa. Al escuchar, se dio cuenta de que el sonido de la guitarra provenía de una de ellas y no del jardín. Venía de la puerta de al lado de la suya… la de la habitación donde habían depositado el equipaje de sir Sheridan.

Se acercó de puntillas sin hacer ruido, cruzó los brazos para ceñirse aún más la bata y escudriñó llena de sospechas el interior desde el umbral.

No era una criada rezagada como había sospechado. Era el propio sir Sheridan el que estaba sentado sobre el lecho, el torso desnudo, los pies descalzos y la oscura cabeza inclinada sobre el instrumento, del que hacía brotar una cascada de notas.

Olympia se echó hacia atrás con rapidez. Había creído que todavía se encontraba en el jardín con los demás. El corazón empezó a latirle a una velocidad que no guardaba proporción con aquella ligera sorpresa. Se recostó un instante contra el muro encalado y sintió el frescor de la piedra en la piel. Después, se humedeció los labios, se puso de nuevo a espiar y lo observó por la ranura entre la puerta abierta y el marco.

Los radiantes rayos del crepúsculo inundaban la estancia, cubrían el perfil bien definido de su rostro de luces y sombras rojizas e intensificaban el gris de sus ojos. Dejó de tocar y movió los hombros hasta encontrar una postura más cómoda. Antes de que Olympia tuviese tiempo de ocultarse, levantó la mirada y la descubrió.

Esbozó una sonrisa, una sonrisa ladeada, y le dirigió una mirada íntima, como si compartiesen un secreto, que, aunque breve, hizo que el corazón de Olympia diese un vuelco. Le provocó una sensación de placer tan súbita e intensa que, en lugar de gozo, sintió una punzada de dolor en su fuero interno.

De inmediato, le vinieron a la mente aquellos momentos con él en el camarote, y le ardieron las mejillas.

Había tratado de no revivir aquellos recuerdos tan increíbles. Si se permitía pensar en lo ocurrido, todavía escuchaba cómo le susurraba que era preciosa, sentía aún la mano que subía por su pierna, y volvía a revivir la respiración entrecortada y la sensación mortificante de placer cuando él le acariciaba la piel desnuda.

El pensamiento hizo que desease desaparecer a través del suelo. ¿Qué pasaría si él lo adivinaba? ¿Qué sucedería si se daba cuenta de que la reacción de ella había sido un torrente de apetito tan intenso que todavía la obsesionaba cada vez que lo miraba?

Se echó hacia atrás, preguntándose si le sería posible escabullirse sin decir palabra.

—¿Haciendo prácticas de espionaje? —preguntó Sheridan—. Seguro que le será muy útil en la próxima intriga política, pero me pregunto si no será mi deber comunicarle que es usted tan invisible como un camello en un gallinero.

Olympia se ciñó el salto de cama al cuerpo todo lo que pudo y salió a plena vista.

—Le ruego que me perdone. Oí la música y pensé que podía haber alguien en su habitación. Alguien que no debería estar aquí.

—Los músicos ladrones. —Sin gesto alguno que indicase su intención de levantarse, apartó el instrumento y lo apoyó en la pared—. Menudos elementos —añadió con sequedad—. Hay que tener mucho cuidado con ellos, sobre todo con los violonchelistas, que tan pronto le roban a uno como le tocan una fuga.

Se sentó al borde de la cama y la miró a sus anchas con intensidad, una leve sonrisa insolente se dibujó en sus labios al descubrirla con el salto de cama y el cabello suelto.

Olympia se rodeó el cuerpo con los brazos.

—Muy bien —dijo—, en ese caso, le deseo que pase una buena noche.

Pero no se movió. Era como si los pies se le hubiesen quedado pegados al suelo.

Él se puso en pie.

—Buenas noches —dijo sin inmutarse.

La joven era incapaz de apartar la mirada de su torso, de la forma en que la luz crepuscular dibujaba una línea que atravesaba el centro y resaltaba los músculos y la fuerza que en él había.

—Princesa —murmuró Sheridan, poniendo una extraña nota de énfasis en sus palabras—. Buenas noches.

Ella levantó la mirada hasta sus hombros, su mandíbula y sus ojos grises.

—¿De verdad piensa que yo soy preciosa? —le espetó, y a continuación, horrorizada, se cubrió la boca con la mano.

—Lo que yo creo —dijo con voz suave—, es que si no retira mi vista esa bata transparente, esos ojos verdes y ese pelo suelto tan sugerente y sale de aquí, ambos lo lamentaremos.

Olympia curvó los dedos y los apretó contra la boca.

—Es que, le importaría… —Bajó la mano y volvió a abrazar su cuerpo—. No puedo dormir. ¿Podría quedarme un rato?

Sheridan cerró los ojos con un suspiro.

—El Señor me proteja. No queremos poner las cosas fáciles, ¿verdad? —Abrió y cerró las manos como si necesitase aplastar algo entre ellas—. Olympia, tómese el consejo que le voy a dar como si viniese de un amigo o un tío: aléjese de mí cual alma que lleva el diablo.

Permaneció largo rato con los ojos cerrados y la mandíbula rígida.

—¿Se ha marchado ya?

—No.

—Naturalmente —dijo mientras exhalaba un suspiro de resignación—. Pese a ello, voy a hacer caso omiso de su presencia. Voy a tumbarme boca abajo en la cama y a dormir, porque da la casualidad de que tengo mucho aprecio a mi existencia, y me temo que habría unas cuantas personas con mucha influencia a las que les interesaría ponerle un doloroso fin si accediese a lo que me está pidiendo de forma tan encantadora.

Sin mirarla, se dio la vuelta y se acostó cuan largo era en la cama, a la vez que se cubría la cabeza con la almohada.

Olympia dio un paso hacia él y se detuvo. Por supuesto que tenía razón. No debería estar allí. Era una locura. No tenía idea de la que hacía ni de lo que esperaba de él, pero el intenso temblor en su fuero interno no cesaba, el recuerdo de aquellas manos sobre su piel no se desvanecía. Contempló la larga silueta de su cuerpo, desde los pies desnudos y los poderosos tobillos hasta las caderas y los anchos hombros.

Su mirada se detuvo y frunció el ceño. El ángulo de la luz resaltó algo que ella no había distinguido en la penumbra de Hathercigh Hall: una línea difuminada de pálidas cicatrices que atravesaba los hombros y la espalda.

Se acercó a donde él se encontraba y lo tocó con un dedo. Su piel era cálida y suave. Olympia recorrió el trazado de la marca vertical que le atravesaba el omóplato y descendía sobre los tensos músculos hasta las costillas.

Sheridan se estremeció.

—Dios —dijo con la boca pegada al brazo—. ¿Es necesario que haga eso?

—Lo han azotado —respondió la joven entre susurros—. Alguien le ha dado de latigazos.

El torso del hombre se movió bajo la mano de Olympia, y de su boca salió un suspiro prolongado.

—Tengo una excelente memoria. No hay necesidad alguna de que se sienta obligada a hacerme un resumen de la historia de mi vida.

—¿Quién lo azotó? —exigió saber con furia—. ¿Por qué?

Sheridan empujó la almohada a un lado, se dio la vuelta hasta apoyarse en un codo y la miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué? Porque hace mucho tiempo fui un auténtico imbécil. El mundo está lleno de personas insensatas, como la que en este momento tengo delante.

La joven apretó los labios y no se movió de donde estaba, pero las mejillas le ardían.

La mirada de Sheridan se posó en su rostro y después se desvió hacia abajo.

—Déjeme que se lo explique. —La miró por debajo de la mano—. La otra noche tuve un momento de debilidad, pero usted es veneno, querida mía. Auténtico veneno. Váyase de aquí.

Olympia retrocedió como si él la hubiera golpeado.

—Lo siento —se disculpó—. Claro. ¡Qué tonta he sido!

Pues claro, claro que era veneno. Jamás se había creído bella.

—Buenas noches —dijo con prisa y salió a la terraza.

La luz del crepúsculo la obligó a entrecerrar los ojos. Al llegar ante la puerta de su habitación, se detuvo y se apoyó en la madera pintada de color azul mientras se ceñía la bata al cuerpo. Era consciente de la redondez de su cuerpo bajo el encaje. ¡Cómo se habrían curvado los labios de la señora Plumb al dirigirle aquella sonrisa de lástima suya si hubiese presenciado aquel momento tan humillante! Cómo habría hecho gestos de negación con la cabeza y afirmado que Olympia se lo había ganado a pulso por estar siempre soñando imposibles.

Se dejó caer de rodillas sobre el fresco suelo de cerámica, al pie de la cama. Inclinó la cabeza, unió las manos, recitó sus plegarias diarias atropelladamente y continuó allí, la cabeza escondida tras los brazos, deseando poder evaporarse poco a poco hasta desaparecer por completo en la suave brisa del anochecer.

Ojalá no se hubiese tratado de sir Sheridan. Ojalá cuando había decidido rebajarse lo hubiese hecho ante otro que no fuera él.

«Veneno».

¡Y pensar que para él era tan importante la causa de la libertad que hasta se había ofrecido a llevarla al altar y había fingido que sentía admiración por ella para no herir sus sentimientos!

Pero ahora ella había logrado poner punto final a toda esa caballerosidad y cortesía. Lo había convertido todo en un auténtico desastre. Estaba indignado con ella y todo lo que le había dicho era verdad. No era sino una fracasada, una burda parodia de todo lo que había esperado ser, incapaz de dar el primer paso hacia un noble objetivo sin meter la pata hasta el fondo. «Veneno, veneno, auténtico veneno».

Levantó la cabeza con abatimiento. Perfilada por el rosado resplandor, la sombra de su cuerpo se proyectaba alargada sobre la sencilla cama y la pared encalada.

Otra sombra, más alta y consistente, se superponía a la suya.

Miró por encima del hombro, se mordió el labio y se apresuró a ponerse de pie.

—Haga como si yo no estuviese aquí —dijo sir Sheridan, que estaba apoyado en el marco de la puerta—. Y mientras sigue rezando, diga una palabra en mi favor, ¿quiere? Nombre a Sheridan Drake, caballero de la Orden de Bath, que ocupa el puesto treinta y uno en la lista de capitanes, bastardo egoísta y bellaco sin paliativos. Lo más probable es que tenga que esforzarse mucho para que el de arriba se acuerde de mí.

Olympia lo miró a través de un velo de lágrimas.

—No llore —dijo él.

La joven inclinó el rostro, avergonzada de su debilidad, incapaz de detener el llanto.

Él se aproximó sin hacer ruido con los pies descalzos.

—Maldita sea. —La atrajo hacia sus brazos, la estrechó contra su pecho y enredó con cierta crueldad los dedos en su pelo—. ¿Es que no tiene otra cosa que hacer que convertirme en un payaso insensible?

El cuero cabelludo le ardió cuando con un tirón la obligó a alzar el rostro hacia él. El beso le dolió; fue consciente de la ira que había en él, pero el deseo ardiente la invadió en el instante en que la tocó. Sheridan deslizó la mano por sus cabellos y las posó sobre el hueco de la espalda, extendiendo la palma hasta rodearle la cintura. La mantuvo abrazada, los pezones bajo la seda y el arrugado encaje contra su torso desnudo, los rotundos senos aplastados contra él. No importaba nada quién era ella, ni tampoco quién era él ni cuál era el motivo de su presencia, todo eso desapareció en una especie de torbellino y lo único que quedó fueron las sensaciones: su cuerpo abrazándola con dolorosa fuerza, su mano asiéndola del pelo y el sabor de él consumiéndola.

Sheridan la exploró, toda aquella suavidad, los pechos y la piel aterciopelada que se rendían y cobraban forma bajo su boca y sus dedos. Aquella promesa fastuosa, la dulce inconsciencia de la entrega, lo condujeron al límite de la razón y encendieron la llama de la aniquilación. Se daba por vencido, abandonaba toda lucha consigo mismo y con ella. Era una auténtica locura, una debilidad, una estupidez que iba a conseguir que lo matasen, pero no le importaba.

Olympia extendió las manos sobre su piel desnuda. La espalda era firme, dura y suave, y bajo sus dedos, en los marcados músculos, no encontró rastro de la leve cicatriz. Pero no la había olvidado. El calor y un deseo desesperado de cuidarlo y abrazarlo le recorrían el cuerpo. Sentía cómo ardía allí donde lo rozaba, cómo ardía por todas partes. Era un dolor ardiente que bajaba desde la boca que él atenazaba con fuerza y recorría sus senos, su vientre y sus piernas. Un placer que brotaba de entre las piernas y la obligaba a moverse, a apretarse contra él, a amoldar el cuerpo al suyo como si pudiese convertirlo en parte de sí misma.

—Ya es suficiente… —musitó el hombre, y Olympia sintió su áspero aliento sobre los labios—. Es suficiente. Dios, esto es un suicidio; tiene que acabar.

Pero seguía sin soltarla; no se detuvo. Le besó el cuello, le retiró el cabello y lo enroscó alrededor de su puño. Ella abrió la boca y saboreó con la lengua la piel ardiente y desnuda del hueco de su hombro.

Oyó un gemido. Los poderosos músculos se contrajeron, la piel salada se apartó de su lengua cuando él la empujó sobre la cama. Apoyado en los brazos, su cuerpo se cernió sobre ella, y soltó juramentos en voz baja cuando la asió de los hombros y se inclinó para besarle la base del cuello, para estrecharla y hundir el rostro en ella mientras con su cuerpo la forzaba a tumbarse sobre el duro lecho.

Sintió en su cintura las manos que le levantaban la bata y tiraban de la tela con movimientos bruscos, llenos de frenesí. La suave brisa acarició sus pantorrillas desnudas, sus muslos y por fin sus caderas. Él cubrió con la mano la redonda curva del vientre y dejó escapar un sonido de excitación, una nota dura que brotó de lo más profundo de su pecho. Con el antebrazo, le empujó el hombro contra el áspero tejido de las sábanas mientras se inclinaba para alcanzar su seno.

Lo besó a través de la seda, buscó el pezón con la lengua y lo mordisqueó con los dientes hasta que ella arqueó el cuerpo y se puso a gemir ante aquella oleada de placer abrasador.

Sheridan se perdió en aquel cuerpo, saboreó el delicioso calor que desprendía y deslizó la mano hasta alcanzar la sedosa hendidura entre las piernas. La deseaba con pasión, deseaba que ella arquease el cuerpo hacia arriba y le suplicase aquello que él ardía en deseos de darle. Acarició el redondo montículo sedoso en el vértice del muslo e introdujo dos dedos en la seductora oquedad femenina.

Estaba húmeda y caliente, alocadamente incitante. Se sumergió en ella, en aquella estrechez virginal, en la forma en la que cerró las piernas convulsivamente alrededor de su mano invasora. Deslizó los dedos, los hundió y exploró más y más adentro hasta que la sintió jadear y temblar bajo su cuerpo.

Tiró del pezón y cerró el puño sobre la cascada de cabello satinado para impedirle levantar la cabeza cuando trataba de levantarla entre gemidos. Sus dedos tropezaron con la barrera intacta en su interior. El ardor se apoderó de él, el deseo incontrolado de penetrarla con fuerza, aplastarla, abrirla y adueñarse por completo de aquella deliciosa suavidad.

Hizo ademán de apartarse, de llevarse la mano a los pantalones y liberar aquella dolorosa presión que allí sentía, pero el cuerpo de la joven acompañó su movimiento. Sus caderas se curvaron hacia arriba. Echó atrás la cabeza e hizo presión sobre su mano mientras le arañaba la espalda con los dedos. Con torpe desesperación fruto de la inexperiencia, se aferró a él y le apretó la cabeza contra los senos. Arqueó el cuerpo con un gemido ahogado, el sonido maravilloso y prolongado del éxtasis femenino y, a continuación, los espasmos se adueñaron de su cuerpo con una intensidad tal que él lo único que deseó fue explotar a su vez en respuesta.

Pero no lo hizo. En algún momento, mientras ella entre jadeos se perdía en el olvido, Sheridan descubrió un vestigio de realidad y se incorporó con la ayuda de un tembloroso brazo.

Dirigió una mirada a su alrededor.

La puerta que daba a la terraza continuaba abierta y dejaba todavía entrar las últimas luces del atardecer, aún se oía el rumor educado de una conversación proveniente del jardín.

—Dios Todopoderoso —dijo, y se bajó de un salto de la cama.

En su cuerpo latía la violencia frustrada; no se atrevía a mirar a la joven, sabía lo que iba a encontrarse en aquel cuerpo desnudo y el tentador desorden que lo rodeaba. Sería fatal verla, fatal continuar allí. Tenía que recuperar el control. Se cubrió los ojos con una mano temblorosa y murmuró:

—Maldito estúpido, eres un completo asno, tienes el cerebro entre las piernas… Señor, ¿qué estoy haciendo?

—¿Sir Sheridan? —La voz de la joven no era sino un murmullo ahogado a sus espaldas.

Sin darse la vuelta, se dirigió hacia la puerta.

—Quédese en la cama —le espetó—. Si me sigue, la mato.

Atravesó con grandes zancadas la terraza vacía y entró en su habitación, cerró la puerta tras de sí y corrió el cerrojo. Agarró el cordón de la campanilla y tiró dos veces de él y, a continuación, una vez más para asegurarse. Después se puso a caminar de un lado a otro, recorrió la estancia escasamente amueblada, levantó un jarrón vacío y volvió a dejarlo en su sitio, se lavó la cara con el agua tibia de la jofaina, colocó de una patada la esterilla portuguesa en su lugar, y no cesó de moverse.

No podía hacerlo. No había forma humana de que pudiese continuar con aquello. Maldita fuese, ella y sus puñeteras lágrimas, maldito su rostro; al diablo aquellas encantadoras nalgas carnosas que lo habían hecho abandonar la seguridad de su cama e ir tras ella gimoteando como si fuese un adolescente sin cerebro. Apoyó los brazos en la pared y entrelazó las manos tras la cabeza, con la mirada fija en el techo y el cuerpo dominado por la furia.

Mustafá acudió a su llamada, adormilado y gruñendo.

—Quiero que me traigas a la doncella —dijo Sheridan sin preámbulos—. Lily, Lavinia o como diablos se llame.

—Mary. —Mustafá bostezó y le hizo una reverencia—. Eso está hecho, bajá mío. —Y desapareció arrastrando los pies.

Sheridan se sentó en la cama. Se movió y tiró de los pantalones, en un esfuerzo inútil por atemperar la incomodidad de la tenaz erección. Pensó en Olympia; se preguntó si se habría metido en la cama, tuvo una imagen súbita de la joven allí tendida, incitándole, con las piernas abiertas y la bata subida hasta la cintura. Apoyó la frente en las manos y gimió.

Oyó un suave golpe en la puerta que venía del pasillo. La doncella que había contratado para Olympia se deslizó en el interior de la habitación. Sheridan levantó los ojos esperanzado. Era un saco de huesos, pero él estaba desesperado. Se levantó y la asió del brazo.

Ella se mostró dispuesta, no derramaba estúpidas lágrimas ni le temblaban los labios con candidez, pero carecía de figura, no tenía más que huesos y su aliento olía al famoso vino de Madeira. Sheridan volvió el rostro, apoyó las manos en los hombros de la muchacha y sintió las puntiagudas aristas de las clavículas bajo los dedos.

No pudo evitarlo; recordó el voluptuoso y níveo torso de Olympia, sus preciosos senos redondos. Mientras la doncella se estrechaba contra él, dio un paso hacia atrás y la miró a la cara. Tenía los ojos cerrados, la boca distendida, y a Sheridan le trajo a la cabeza la horrible imagen de un cuervo de negro plumaje, con el afilado pico entreabierto.

Después de eso, no hubo nada que hacer. Lo intentó, agarró el pecho y la nalga, lo poco que ambos le ofrecían, pero lo único que sintió fue repulsión, solo consiguió acalorarse y tener ganas de matar a alguien con sus propias manos. La apartó de un empujón y dijo:

—Se acabó.

Ella se tambaleó y lo miró un instante desorientada. Después, la desilusión y un intenso resentimiento afilaron sus facciones todavía más.

—¿Cómo que se acabó? He tenido un día de duro trabajo; he interrumpido la cena para subir y ponerme a su entera disposición, ¿y todo lo que dice es «se acabó»?

—Así es. —Sheridan se sentó en la única silla existente y le dirigió una fría mirada—. Dile a Mustafá que te dé algo por las molestias sufridas.

—Es usted un auténtico cabrón, ¿lo sabía? Llevo tiempo deseándolo, esperando que me monte un apuesto macho como usted; he esperado dos puñeteras semanas a que le apeteciese, y ahora que estoy aquí y que parece que usted tenga una puñetera barra de pan bajo los pantalones, va y me dice que…

Se detuvo para apartarse con rapidez cuando él se levantó de la silla y lanzó el puño con fuerza hacia ella. No la rozó ni de cerca, pero pegó contra el jarrón vacío sobre la mesilla de noche y lo hizo añicos en medio del estruendo del cristal al romper.

La doncella lo esquivó y salió corriendo.

Sheridan se tiró de bruces sobre la cama. Tenía que alejarse de allí; los planes que con tanto cuidado había organizado se le deshacían en las manos. Si cumplía el deseo de Palmerston y se casaba con la princesa, sería hombre muerto. Si se la entregaba a Claude-Nicolas como novia real, desflorada, y puede que hasta preñada, por un simple capitán, tendría suficiente con un dedo para contar los días que le quedaban. Y si se quedaba para custodiarla, si veía aquel cuerpo apetecible todos los días, si sentía el roce de su mano en el brazo cuando la acompañaba hasta una silla, y lo que era aún peor, lo peor de todo: si se quedaba y soportaba saber en qué se convertía ella entre sus brazos, si se quedaba y no podía poseerla, se volvería completamente loco.

Tenía que librarse de ella. Como fuese.

A Olympia le resultó difícil no olvidarse de cuál era su objetivo. De hecho, se sentía culpable al reconocer que en aquellas últimas dos semanas pasadas en Madeira casi lo había olvidado, al estar inmersa en aquella especie de ensueño que parecía tener más de embriaguez alocada que de felicidad. Cuando el señor Stothard salió al jardín para comunicarle que sir Sheridan estaba al fin de vuelta con su silla de manos y que deseaba partir de inmediato para cumplir con la invitación a cenar, despertó de su ensoñación con las mejillas ruborizadas y un respingo avergonzado.

Había estado pensando en él y en aquello tan increíble que había hecho… aquel toque íntimo que había acabado en una explosión física que no se parecía a nada de lo que ella se hubiese podido imaginar en la vida.

A Dios gracias, no había vuelto a tocarla así. No sabía de lo que habría sido capaz si lo hubiera hecho. Pero su conducta a partir de ese momento, su solicitud continua, su consideración especial, las sonrisas cómplices cuando nadie los miraba, todo indicaba, por muy increíble que pudiera parecer, que en él se había creado un compromiso de amante honorable hacia ella. Aquellos otros sentimientos… eran defectos únicamente de ella, y dejaban mucho que desear si se tenía en cuenta que, en lugar de atesorar aquellas educadas muestras en público de su admiración y estima, en lo más profundo de la noche ella revivía aquellos momentos vividos en su cama una y otra vez, imaginaba su mano recorriéndole el cuerpo, y el roce de sus oscuras pestañas al deslizarse sobre su piel.

Mientras había estado ociosa, soñando con vergonzosos placeres, sir Sheridan se había pasado la tarde dedicado a otros asuntos, a asuntos de ella, y había llevado los diamantes a la gente adecuada para que los tasaran y así decidir cuáles vender para financiar el resto del viaje.

Tardó en regresar. Normalmente eso no hubiera tenido la menor importancia en la informal sociedad de la isla, pero aquella noche era especial. Aquella noche estaban ambos invitados a cenar a bordo del Terrier, anclado en el puerto de Funchal, como huéspedes de honor del capitán Francis Fitzhugh.

El corazón de Olympia se aceleró al ver a sir Sheridan en la estrecha calle, esperando con el pie apoyado en uno de los estribos de madera del palanquín mientras su anfitrión se ocupaba de acomodarla y cubrirla con un chal. Sir Sheridan le estrechó la mano al hombre y se subió para sentarse al lado de la joven. Los criados portugueses ajustaron la cuerda que hacía de freno y dieron un empujón al palanquín, que empezó a deslizarse sobre los ejes cuesta abajo e hizo un extraño chirrido al rozar los adoquines de aquella calle, que era demasiado empinada y estrecha para permitir el paso de un carruaje.

—Tome. —Sir Sheridan introdujo la mano bajo la chaqueta y tras un momento de búsqueda sacó una de las joyas, un colgante con un zafiro de un inusual color de heliotropo, rodeado de diamantes—. Le irá bien con el vestido que lleva, ¿no le parece?

Olympia, que jamás se había preocupado por qué joya iba con qué atuendo, notó que se ruborizaba de placer y fue consciente del gesto del hombre al cerrar el broche de la gargantilla sobre su cuello. Sheridan acarició la piedra y sus dedos le rozaron la piel del escote cuando dio la vuelta al colgante y lo colocó en su sitio.

—Gracias —dijo ella, y bajó la cabeza para ocultar el ardor de sus sentimientos.

Para Olympia, estar enamorada de Sheridan hasta los tuétanos era la cosa más natural posible. Lo que habría sido absurdo sería no estarlo. Pero siempre había asumido que su devoción no sería correspondida, que se reduciría a una adoración silenciosa desde la distancia, que era lo que correspondía en el caso de un héroe y una joven poco agraciada, regordeta y de cejas descuidadas.

Pero que él la desease, que se sintiese atraído por ella y que de hecho correspondiese a su amor…

No se lo creía. En un principio, lo que de verdad había pensado era que se trataba de una forma de burla en aquellos momentos en que la había besado y le había dicho que era preciosa, sin razón alguna, sin otro motivo lógico que ella pudiera imaginar más que lo que le decía fuese cierto. Él le había dicho que sí que lo era, y que jamás le diría una mentira. La había abrazado mientras ella lloraba, y nadie antes había hecho eso.

Era increíble. Era un sueño.

Sir Sheridan Drake, gallardo, valiente y admirado, increíblemente apuesto y fascinante; el mayor héroe naval de su generación: sir Sheridan Drake estaba enamorado de Olympia.

De ella.

No era de extrañar que se sintiese obnubilada. Casi le daba miedo.

Con las últimas luces del día, aquel extraño artilugio en el que viajaban pasó bajo las exóticas sombras de los altos cactus en flor y las palmeras. Cuando la calle se hizo más ancha al llegar a la falda de la montaña, sir Sheridan dijo algo en portugués y el palanquín se detuvo. El caballero posó la mano en el brazo de Olympia.

—¿Le parece bien que vayamos andando desde aquí?

El corazón de Olympia se paralizó con una mezcla de gozo terror. Habían tenido momentos a solas, instantes pasajeros de intimidad en el transcurso de las últimas dos semanas, pero nunca habían sido lo suficientemente largos para que hubiese entre ellos más que una palabra o un leve roce, nada distinto a las muestras de afecto normales entre hermanos. Únicamente le había expresado algo más, entre susurros o por medio de miradas cargadas de significado, con mucha prudencia y en ocasiones muy contadas.

Ahora la estaba mirando. La joven inclinó la cabeza y asintió.

La ayudó a bajar, despidió a los criados, la tomó del brazo y la guio hacia una cuesta mucho más suave que llevaba a una calle lateral, mientras el palanquín se ponía en movimiento y pasaba al lado de ellos con aquel peculiar ruido de la madera al chocar con la piedra.

—Si algo me sucediese —dijo Sheridan sin preámbulos—, quiero que acuda de inmediato al capitán Fitzhugh y se ponga bajo su protección. Él se encargará…

—¡Si algo le sucediese! —exclamó Olympia, deteniéndose en medio de la calle—. ¿Qué quiere decir?

—Él se encargará de conducirla hasta el cónsul británico y de explicarle su situación —continuó él sin inmutarse—. Por supuesto, primero tendrá que contarle la verdad. Asegúrese de dejarle claro que el propio lord Palmerston está interesado en la salvaguarda de su persona.

Olympia lo miró consternada.

—Pero ¿qué es lo que podría sucederle? Ni siquiera estaremos aquí dentro de unos días. No va a pasar nada. ¿Qué motivos le empujan a hablarme así?

Él apartó la mirada de la joven y la dirigió hacia el puerto, al punto en el que la cubierta del Terrier relucía acogedora con sus linternas, que proyectaban haces de luces verdes, rojas y blancas sobre las tranquilas aguas e iluminaban la adusta silueta del otro único barco de gran eslora atracado en el puerto: una nave que transportaba convictos a Australia. Un bote se aproximaba al muelle; sin duda venía a recogerlos para llevarlos a bordo del Terrier. A Olympia le habían agradado y llenado de orgullo las atenciones que el capitán Fitzhugh había tenido con sir Sheridan mientras su fragata de reconocimiento hacía escala en Madeira: había ido cuatro veces de visita a casa de su anfitrión y ahora los obsequiaba con Aquella cena especial a bordo en su honor.

Sir Sheridan la miró.

—El joven Fitzhugh es un poco testarudo, pero creo que, llegado el caso, mostrará el temple necesario —dijo de soslayo—. Estaría usted completamente a salvo si se decidiera a zarpar con él, pero desgraciadamente, va rumbo a la Patagonia y Tierra de Fuego.

—No sea absurdo. —En el tono de Olympia había un deje de histeria—. Que diga esas cosas no es una broma que me agrade. —Y echó a andar delante de él.

Sheridan la asió del brazo y la hizo darse la vuelta hacia él. La cálida luz de una puerta lejana iluminó sus facciones con suavidad. Tenía una expresión seria en el rostro, en su preciosa boca se veía un atisbo de melancolía.

—No se trata de una broma, princesa mía —murmuró—. El peligro acecha, pero solo a mí. No a usted.

—No. —Olympia tomó aliento—. No. Si hay algún peligro, lo compartiremos. No va a alejarme de usted para que esté a salvo y enfrentarse a él solo. No me iré.

Sheridan le acarició la mejilla.

—Escúcheme. Me temo que el mundo no gire solo a su alrededor, querida mía. A mí lo que más me preocupa es su bienestar, y por eso le hablo de las posibilidades. —Titubeó y después sonrió un poco—. Puedo asegurarle que el único peligro que usted corre es la remota posibilidad de perder a su incondicional paladín. Dejémonos de bobadas románticas sobre permanecer juntos ante el peligro. Haga lo que yo le digo. Este asunto queda fuera de su alcance.

Olympia se plantó y preguntó:

—¿De qué se trata?

Él meneó la cabeza y volvió a tomarla del brazo.

—Recuerde: Fitzhugh.

Olympia se le puso delante.

—¿De qué se trata? —repitió.

—Sigamos adelante, mi amor. No queremos llegar tarde.

—Sheridan —dijo ella entre dientes—. Cuéntemelo. Tengo derecho a saberlo.

Distinguió un destello plateado cuando él entrecerró los ojos.

—Le está dando demasiada importancia. Yo lo único que deseaba era asegurarme de que está preparada para actuar con sensatez si sucediese lo peor. No es mi intención permitir que tal cosa ocurra.

—Pero el peligro es real.

—La vida está llena de peligros, señora.

—Me gustaría que no me llamase «señora» de esa manera tan odiosa. Ni que hiciese juegos de palabras. Si se niega a aceptarme como compañera en la lucha, lo menos que puede hacer es respetar mi honor. ¿Acaso lo que quiere es que me quede de espectadora mientras esa amenaza desconocida cae sobre usted, y que después siga adelante tan contenta, con lo mucho que ha hecho por mí? —Lo miró a la cara mientras le apretaba con fuerza el brazo—. Dígame qué es lo que sucede. Le juro que no haré nada sin su consentimiento. Pero tengo que saberlo.

Durante largo rato, Sheridan no dijo nada. La fría brisa nocturna le alborotó el cabello. Olympia sintió que el corazón se le henchía de adoración y miedo por él.

—Los sthaga —fue lo único que dijo al fin.

8

Olympia apretó los dedos.

—Dios mío —susurró y miró atemorizada a la oscuridad circundante—. ¡Los estranguladores!

—No es que estén aquí ya.

En la voz de Sheridan había un tono de sequedad. Apartó con suavidad las manos de ella de sus brazos y la obligó a girar para continuar cuesta abajo.

—¿Está seguro? ¿Cómo lo sabe? —susurró la joven.

—Lo sé —respondió con voz normal—. Ya le he hablado de ellos, ¿no lo recuerda?

Olympia lo recordaba. Recordaba que él se encontraba en tierra, al frente de un destacamento en algún lugar de la India, y se dirigía a una fortaleza a hacer una entrega de oro al pagador, cuando en plena selva él y los infantes de Marina que lo acompañaban habían sido víctimas del cólera. Que un muchacho joven y adinerado, perteneciente a la casta de los brahmanes, había descubierto a Sheridan, que era el único superviviente, en pleno delirio y medio inconsciente, y se había quedado a su lado para cuidarlo: lo había obligado a beber agua y tomar sal, y lo había llevado a lomos de su propio poni cuando Sheridan no podía andar para mostrarle que habían puesto el oro del Gobierno a buen recaudo durante el tiempo que había estado con la cabeza ida y demasiado débil para ocuparse de él. El nombre del muchacho era Feringheea. No tenía más de catorce años a la sazón e iba de camino a visitar a su tío. Al igual que muchos otros hindúes de las castas principales, según le había dicho sir Sheridan, el muchacho hablaba inglés a la perfección y había advertido de la existencia de bandidos e instado a continuar con su grupo bien armado hasta alcanzar la guarnición británica de Calcuta.

Claro que Olympia se acordaba. Sir Sheridan tenía una manera tranquila y serena de contar sus historias que de hecho, las hacía aún más espeluznantes. Ella era capaz de imaginar con total claridad cómo Feringheea había ayudado a Sheridan a subirse al poni y había caminado a su lado hasta llegar a cada uno de los lugares de acampada, a través de la selva tórrida y putrefacta, con los papagayos y los monos dando alaridos en lo alto; lo veía asiéndose débilmente al animal, y experimentaba la sensación que él tuvo que vivir cuando perdió el sentido, despertó y descubrió que Feringheea lo sostenía con sus brazos para que no cayese al suelo. Saboreaba el regusto a quemado de los panes chapata que los hindúes compartieron con él, olía el humo de la hoguera y sentía cómo él iba recobrando fuerzas con el paso de los días hasta recuperarse.

Al llegar a aquel punto de la narración, Sheridan había sacado del bolsillo una bufanda amarilla y se había puesto a juguetear con ella. Sorbiendo vino de vez en cuando, daba la impresión de tener la mente distante, de estar casi aburrido, mientras sus oyentes, entre ellos Olympia, que estaba sentada a su lado, estaban inclinados hacia delante sobre sus asientos, a la espera de los gritos y alaridos de aquellos bandidos asesinos que sin duda atacarían al pequeño grupo en la selva de un momento a otro.

—Pero seguro que no quieren que los aburra con esta larga historia —había dicho él—. Hablemos de otros asuntos.

Todo el mundo había protestado con vigor. Él había sonreído y se había encogido de hombros, había sacado del bolsillo un escudo portugués y se había puesto a examinar aquella moneda de gran tamaño, ensimismado, y a hacerla girar en la mano una y otra vez. La bufanda amarilla colgaba de su puño.

—Quizá la señora Stothard prefiera tocar el piano en su lugar —sugirió al tiempo que se levantaba. Fue a apoyarse en el antepecho de la ventana, justo detrás de Olympia, y ajustó los postigos para que entrase más brisa.

—En absoluto —declaró la tía del anfitrión con resolución—. Me prometió durante la cena que tendríamos bandidos en el salón, y no pienso pasarme sin ellos.

Por el rabillo del ojo, Olympia vio que él continuaba jugueteando con la seda amarilla. Depositó el escudo en uno de los pliegues, y anudó la bufanda en torno a él.

—Está bien —dijo—. ¿Por dónde iba?

—Estaban a punto de estrangularle —respondió el señor Stothard con tono alegre.

Sir Sheridan sonrió.

—Ah, sí. La noche en que los bandidos nos atacaron. Ya habíamos comido y estábamos sentados alrededor del fuego mientras Feringheea tocaba el sitar y cantaba. ¿Han oído el sitar alguna vez? ¿No? ¿Ninguno de ustedes? Supongo que yo soy un entusiasta de la música. Lo encontré maravilloso, indescriptible, qué armonías utilizan, pero no me detendré en ello. Ya me encontraba lo bastante bien para pedirle que me enseñase a tocar un poco el instrumento. Cuando pienso en aquello, el recuerdo que tengo es muy agradable: estaba sentado sobre la caja de caudales, con ese instrumento largo que ellos tocan en el regazo. Había un búho joven que cantaba allá en lo alto sobre nuestras cabezas… y uno de los sirvientes de Feringheea hacía guardia, armado hasta los dientes. Nos sentíamos muy seguros. Confieso que yo estaba feliz por el hecho de encontrarme vivo, agradecido a aquel muchacho tan increíble como si fuera uno de aquellos campesinos que se postraban a sus pies. —Sheridan hizo un gesto de negación con la cabeza—. Jamás lo olvidaré; era la nobleza personificada, cortés y paciente, y se inclinaba sobre mi hombro para mostrarme cómo colocar los dedos sobre las cuerdas. Acababa de pedir que le trajesen tabaco para compartirlo conmigo. —Se interrumpió y levantó el rostro—. Señora Stothard, debería cerrar esa ventana. Me temo que haya entrado un murciélago.

Olympia siguió con los ojos las miradas de los demás, que se dirigieron a las sombras sobre ellos.

Y de repente sintió que se ahogaba; una banda de fuego le atenazaba el cuello y le impedía respirar, una horrible sensación de opresión se adueñó de su pecho y el aire que exigía no podía entrar.

Se llevó las manos desesperada a la garganta y trató de asir el lazo sedoso que la oprimía. Unos dedos fuertes le agarraron las muñecas y apartaron sus manos. El instinto obligó a su cuerpo a contorsionarse en busca de aire. Al ser incapaz de liberarse, el pánico se apoderó de su persona mientras la vista se le enturbiaba, pero entonces, bruscamente, la presión en torno a su cuello se aflojó y pudo respirar de nuevo.

Oyó la risa de sir Sheridan a sus espaldas, en medio de un montón de exclamaciones de horror.

—Yo solo no puedo hacerlo. Necesitaría un shumseea, es decir, una manopla para mantenerla atrapada hasta morir. Para eso estaban los sirvientes. Él tenía dos, sin contar a su instructor, que lo vigilaba, ya que él era todavía joven y yo iba a ser su primera víctima en honor a su diosa. —Retiró la bufanda del cuello de Olympia, que se quedó temblando—. Fue una lección muy práctica —continuó Sheridan con calma—: no hay que fiarse jamás del buen samaritano que uno se tropieza a su paso por la India.

—Dios nos asista. —La señora Stothard se apresuró a acercarse a Olympia—. Mi querida señorita Drake, ¿está usted bien? Sir Sheridan, su pobre hermana no está en situación de ser objeto de tales… de tales… ¡Dios mío! Lo siento, pero me veo obligada a decirle que lo que ha hecho ha sido una demostración completamente absurda.

—Tenía entendido que quería que hubiese bandidos en el salón —respondió él con expresión inocente.

Olympia, todavía temblorosa, se echó a reír mientras se frotaba el cuello e intentaba alejar de ella a la señora Stothard.

—Sí, estoy perfectamente bien. No ha sido nada. Es que me cogió por sorpresa. Por favor, no le riña. Creo que ha sido una buena demostración.

—Sobre todo, una muy gráfica —dijo el anfitrión—. No querrá usted que creamos que ese Feringheea, ese niño que le dio su amistad y lo cuidó tanto, era un asesino.

—Sthaga significa embaucador. —Sir Sheridan tomó de nuevo asiento, tras estrechar la mano de Olympia con gesto fraternal—. ¿Me he portado como un auténtico villano, querida? ¿De verdad te encuentras bien?

—Perfectamente —repitió la joven, pese a que los latidos de su corazón todavía le resonaban con fuerza en los oídos. Aquel instante de asfixia en el que había sido incapaz de librarse de sus manos la había dejado completamente aterrorizada, pero no estaba dispuesta a reconocerlo en voz alta. Además, había servido para darle una clara idea de lo que sir Sheridan había experimentado, solo e indefenso, en medio de una selva de la India, que no en un elegante salón—. ¿Te atenazaron las manos de esa forma los ayudantes? —preguntó con voz débil—. ¿Cómo lograste escapar?

Sheridan se encogió de hombros.

—Me temo que, para mi desgracia, yo sea un bruto que no se fía de nadie. Toda aquella situación me tenía confundido. —Se enrolló la bufanda a la muñeca—. Más tarde, descubrí que un iniciado elige siempre a alguien que sea mayor o débil como primera víctima. No se les permite matar a alguien que esté enfermo; por eso tuvieron que esperar el momento oportuno, un augurio que les indicase que yo, aunque todavía débil, me encontraba mejor. Y eso fue lo que el pequeño búho les comunicó. —Su boca se curvó con gesto astuto—. Y, según parece, yo logré engañarlo a mi vez.

—¿Sabía usted que en realidad eran bandidos? —quiso saber el señor Stothard.

—No. Esto sucedió, Dios, hace ya una década por lo menos. La Compañía apenas tenía noticia de la existencia de la fraternidad asesina, y yo jamás había oído hablar de ellos. Pero toda aquella compasión y amistad me resultaron de lo más extrañas.

—Pero le salvaron la vida, ¿no es así? Y lo cuidaron tan bien —afirmó la señora Stothard—. Está claro que debe de ser usted todo un cínico para desconfiar de ellos después de todo lo que hicieron.

Sheridan la miró un instante. Tras un corto silencio, se limitó a decir:

—Hemos vivido en mundos muy distintos, señora.

—Así que se enfrentó a ellos, ¿verdad? Bien hecho. ¿A los cuatro a la vez?

Sheridan abrió las manos.

—No fue tan emocionante, me temo. No estaría hoy aquí si no me hubiesen soltado de improviso para apartarse de mí como si yo les quemase. Nos quedamos todos inmóviles, mirándonos, mientras el búho pasaba a nuestro lado y se alejaba con un suave ulular. —Ladeó la cabeza y posó la vista en la seda amarilla—. Fue entonces cuando yo tuve un momento afortunado de inspiración. No sé por qué, pero adiviné que su problema tenía algo que ver con el búho. Levanté la mano y lo señalé, y Dios me confunda, pero en aquel preciso instante se posó en una rama y sus gritos cesaron. Los pobres sujetos se quedaron aterrorizados.

—¿Por culpa de un búho? —preguntó uno de los invitados desconcertado.

—Tenían pocos motivos para temerme a mí. Los sthaga no fallan una vez que están dispuestos a matar, pero viven atemorizados ante los augurios de su diosa, y el suave ulular de un búho es el más siniestro de todos. Y no es que sean estúpidos, no liberan a sus víctimas para que puedan hablar, no se lo pueden permitir. Si yo les hubiese dado tiempo, se habrían puesto a hablar entre ellos hasta convencerse de que no había nada de lo que sentir temor. —Se encogió de hombros y sonrió—. Así que les dije que aquello indicaba que yo debía entrar a formar parte de su banda.

Sí… Olympia se acordaba bien de lo que él les había narrado de aquella sociedad secreta de estranguladores que asesinaban en honor de Kali, diosa de la destrucción. Había escuchado horrorizada cuando contó todo lo que había aprendido en el año que había pasado en compañía de Feringheea mientras recorrían sin rumbo fijo las vastas planicies y las selvas de la India, e iban de un lado a otro, siguiendo las indicaciones de sus augurios, en busca de víctimas, de las que primero se hacían amigos para, a continuación, acabar con sus vidas; obligado a formar parte del engaño, siempre en el papel de inglés recién recuperado de una enfermedad que iba con el grupo por protección, y así animar a otros viajeros a depositar en ellos su confianza.

Había tenido que fingir que era uno más de ellos, que deseaba tomar parte en todos sus rituales y ejercicios de entrenamiento, pero ellos siempre sospecharon de él. Lo vigilaban tan de cerca que no tenía posibilidad alguna de abandonar la banda ni de traicionarlos; cuando se acostaba, nunca sabía si lo iban a estrangular mientras estaba dormido. Hasta que por fin pudo escaparse y llegar hasta un magistrado inglés. Cuando testificó en contra de la banda, tanto el magistrado como todos los demás habían dicho que la enfermedad y las penalidades lo habían alterado, y nadie lo creyó, o si alguien lo había hecho, no lo admitió. Así que Feringheea y sus seguidores habían quedado en libertad para seguir asesinando.

Y recordaba, asimismo, la pregunta que ni ella ni ninguno de los otros oyentes habían tenido valor de plantearle: si había terminado el aprendizaje en el transcurso de aquel año y había llegado a usar alguna vez el rumal amarillo. Por supuesto, ella estaba segura que no había sido así, por lo tanto no había necesidad alguna de preguntárselo, ni de que él se lo contase… cosa que no hizo.

Se había limitado a dibujarles una vivida estampa de la vida de los bandidos, regida por las supersticiones y las normas. No podían matar nunca a una mujer; tenían que enterrar a sus víctimas siguiendo los rituales adecuados, y jamás podían permitir que tocase el suelo una sola gota de sangre. Había traducido para ellos la inquietante letra del himno en honor de Kali, la diosa sedienta de sangre: «Como adoras la tierra que arde, yo he convertido mi corazón en un llano en llamas para que Tú, diosa de las tinieblas, lo invadas con tu danza eterna…».

Les explicó algunas de las contraseñas: bayid significaba que todo estaba bien, y era la orden para estrangular, al igual que tombako ka lo, traed tabaco, era también la señal para asesinar a los viajeros incautos mientras cantaban sentados en torno a la hoguera. Sir Sheridan, con su pausada narración, había logrado que todos recelasen de las sombras antes de que la velada hubiese llegado a su fin.

Ahora, al cubrir la noche la isla, Olympia se sintió igual de nerviosa y le resultó difícil contener los deseos de acurrucarse contra sir Sheridan de forma cobarde.

—Le aseguro —dijo él con suavidad mientras aflojaba los dedos de la joven que se aferraban de nuevo a su brazo— que siento haberlo mencionado. No tenía idea de que iba a afectarle tanto. Como le conté, ellos juraron vengarse si me escapaba y los traicionaba, pero, después de todo, ya han pasado diez años y estoy a medio mundo de distancia. Además, según he oído, ese tal Sleeman casi ha conseguido librar a la India de ellos. E imagino que los augurios no son sino una coincidencia.

—Pues claro —dijo ella—, sin duda es así.

Él bajó la mirada hacia la joven mientras seguían caminando y esbozó una sonrisa.

—No está usted muy convencida, pero, piénselo: ¿cómo podrían haber dado conmigo?

—Podrían habernos seguido desde Wisbeach.

Sheridan soltó una carcajada.

—¿Cómo? ¿A bordo de los dos barcos? Creo que me habría dado cuenta.

—Dijo que eran unos maestros en el arte del disfraz.

—No son tan buenos. Para empezar, jamás se quitan los turbantes. Puede que en Bengala pasen inadvertidos, pero creo que habrían destacado un tanto a bordo del barco de un sombrerero en Ramsgate.

Empezó a parecer muy improbable que hubiese bandidos al acecho, por los diez años transcurridos y la cuestión de los turbantes. Olympia relajó un poco la presión de sus dedos.

—Buena chica —dijo él—. No debería haber hecho mención de esas tonterías. Ahí está nuestra comitiva para darnos la bienvenida como corresponde.

Sheridan, sentado a la mesa en el comedor de la cabina del capitán del Terrier, se sintió como un trozo de cuero viejo, muy descuidado y con rigidez en las articulaciones, en comparación con aquellos dos flamantes ejemplos de fanatismo juvenil.

El capitán Fitzhugh era apenas un poco mayor que la princesa Olympia, y sin llegar a ser un auténtico imbécil, lograba ocultar el hecho, dividido entre la dignidad de su primer puesto de mando y el deseo de impresionar al capitán Sheridan y a su hermana. Hablaba con voz demasiado fuerte, y opinaba sobre todo lo opinable. La única cualidad a su favor era un mínimo de sensatez: sus opiniones no eran del todo estúpidas si se mantenía alejado del tema de la religión, lo que normalmente no hacía. Pero hasta Sheridan tenía que reconocer que se trataba de un buen marino y un hidrógrafo riguroso, atributos merecedores de sincero respeto en cualquier circunstancia. Bueno, en cualquiera menos en un consejo de guerra por haber encallado uno de los apreciados buques de Su Majestad, en cuyo caso, una carta de navegación inexacta era el documento adecuado para tener a mano, y Sheridan siempre había tenido varias.

Con Olympia, Fitzhugh era deliberadamente amable. El color de su pecosa piel aumentaba y él desviaba rápidamente la vista cada vez que su mirada se cruzaba con la de la joven. Hasta había llegado a ordenar a un pobre naturalista que abandonase la mesa de la cámara de oficiales y acudiera a la cabina para componer un poema sobre la rareza geológica del zafiro de color de heliotropo que colgaba del cuello de Olympia. A juzgar por aquellos síntomas tan evidentes, Sheridan comprendió que el capitán Fitzhugh, de hecho, alimentaba la idea de convertirse en cuñado suyo. Era de una claridad meridiana que el sujeto no había ido de visita en cuatro ocasiones ni los había invitado a cenar para gozar del placer de la compañía de Sheridan precisamente, por muy héroe que este fuera.

Jovenzuelo descarado. Sheridan examinó el elegante camarote, decorado en consonancia con el origen adinerado de Fitzhugh, y se permitió un poco de desdén cordial. Inspeccionó la copa de cristal, esperando encontrar en ella una desportilladura en vez de algo realmente sórdido, como gorgojos en el vino o un abuelo ahorcado por traición y sodomía. Deseaba poder informar a aquel capitán advenedizo de sonrosadas mejillas, con manchas de tinta en los dedos, de que ninguna princesa iba a ocupar su tálamo nupcial, por mucho que él hubiese leído a todos aquellos agitadores franceses radicales a los que ella exaltaba de continuo.

Pero estaba claro que si eso era lo que la joven quería, nada podría impedirle encadenarse a Fitzhugh. Una vez que se librase de ella, a Dios gracias, a Sheridan le traía sin cuidado qué diablos hiciese. Él conocía bien a los tipos como Fitzhugh, pobre diablo aburrido, siempre a vueltas con sus sermones, su caballerosidad y sus lechos de rosas honrados con las damas. Jamás tendría suficientes luces para aprovecharse de ella indecorosamente. Era un auténtico milagro que la raza humana lograra reproducirse.

Sheridan los observó a ambos mientras hablaban entre ellos con timidez a la luz de la lámpara y se sintió viejo. Le dolía la rodilla izquierda. Le parecía demasiado pronto para que se tratase de reuma; no tenía más que treinta y seis años, por Dios bendito. Pero a continuación pensó que no podían ser treinta y seis, que estaban a finales de enero… a día veinte, ¿o era veintiuno? Veintiuno de enero de 1828… y un rápido cálculo, con el ceño fruncido, le informó de que no tenía ni treinta y seis, ni tampoco treinta y siete años, que su cumpleaños había sido el día anterior y contaba con treinta y ocho.

Era un viejo.

—Jamás me olvidaré de eso —estaba diciendo Fitzhugh, quien de repente miró hacia Sheridan con expresión expectante—. Y me atrevo a decir que usted tampoco, señor.

Sheridan dejó la copa sobre la mesa.

—Menuda escaramuza —dijo con vaguedad, al no tener idea de qué estaba hablando Fitzhugh.

—Ocurrió en el año veintidós —dijo Fitzhugh a la princesa Olympia—, cuando yo era el guardiamarina encargado del palo trinquete.

Por supuesto, Fitzhugh recordaba con exactitud su puesto; Sheridan tuvo que contar con los dedos hacia atrás bajo la servilleta para saber qué barco mandaba entonces.

—Aquel querido Repulse —anunció Fitzhugh con un suspiro de nostalgia—. Qué lejano queda ya —añadió, como si el año 1822 hubiese transcurrido varias décadas antes del diluvio universal.

—Fue hace seis años —anunció Sheridan irritado—. Y en el barco entraba agua a borbotones por el costado de estribor.

Fitzhugh se volvió hacia Olympia con expresión tan alegre y llena de confianza que a Sheridan le entraron ganas de soltar un bramido.

—Cada vez que su hermano estaba al mando de un barco, señorita Drake, la armada entera empezaba a llamarlo el Club de la Alegría, ya que nos hacía cantar madrigales y tomar rizos en lo alto de las vergas a la vez.

Sheridan juntó las manos en lo alto y miró a través de ellas a su joven anfitrión.

—A lo mejor tenía que haber solicitado usted un destino más digno.

—Ni hablar —declaró Fitzhugh con inesperada intensidad—. Me sentí muy orgulloso de servir a bordo del Repulse. Y sé por qué razón usted insistía en los cánticos: si sabíamos realizar nuestras tareas lo suficientemente bien como para entonar aquellas espantosas melodías desafinadas a la vez era que teníamos los conocimientos necesarios para no perder la cabeza si se presentaba una crisis. Que éramos capaces de superar y dejar atrás todo aquello que flotase. Bajo su mando, el Repulse era el barco de combate más disciplinado que jamás haya visto.

«Tampoco es que hayas visto tantos —pensó Sheridan para sus adentros—. Estás exagerando un poco, amigo».

Pero la princesa, por supuesto, se lo tragó todo y miró hacia Sheridan con expresión de embeleso. Con su calculado cortejo, tenía tan loca por él que hasta sería probablemente capaz de ponerse a pastar hierba si él le aseguraba que era una oveja.

Pero, según sus cálculos, pronto se hartaría de semejante dieta, contraería matrimonio con Fitzhugh o regresaría a casa, que era donde debería estar, con su rabo de oveja entre las piernas. Y eso sería lo mejor para todos, incluido él mismo. Lo mejor con mucho, y no tenía razón alguna para sentirse tan deprimido por el solo hecho de haber envejecido sin darse cuenta y no haber sido capaz de darse un revolcón de despedida con ella antes de soltar amarras.

Dirigió la mirada al cronómetro colgado detrás de la cabeza de Fitzhugh y juzgó que había llegado el momento de despedirse. Así lo hizo saber, y después esperó con disimulada impaciencia a que Olympia pusiese fin a las expresiones de agradecimiento que dirigió a su anfitrión. Estaba siendo exageradamente efusiva, pensó; Fitzhugh era joven, pero tampoco era tan apuesto.

Además, ni siquiera lo habían nombrado caballero.

Los silbatos pitaron con estridencia cuando abandonaron la cubierta: un bonito gesto de cortesía a un oficial retirado. Sheridan se llevó la mano al sombrero para saludar, y volvió a sentir simpatía hacia Fitzhugh por haber tenido aquel detalle. Una vez en tierra, obsequió a su princesa con una sonrisa y le propuso caminar un poco por el muelle antes de llamar al palanquín.

Sintió un ligero remordimiento ante la reacción tan entusiasta con la que ella recibió la propuesta. Era una presa tan fácil que hasta el mismo diablo se sentiría arrepentido por un instante. La noche era convenientemente oscura, de eso se había asegurado bien antes de hacer sus planes. El puerto solo estaba iluminado por el reflejo del agua. La tenue luz le hacía parecer excepcionalmente bella, con aquel brillo en los ojos y aquella sonrisa trémula que todavía exhibía, tras haber sido objeto de la admiración de Fitzhugh. Al condenado joven casi le había caído la baba con ella, y no había dejado de inclinarse de aquella manera suya, inocente a la par que confiada, para mirarle el escote cuando le hablaba. Quizá no fuese tan tonto como dejaba entrever. Bajo la fresca brisa, el cuerpo robusto y carnoso de Olympia resultaba de lo más cálido y provocativo, y estaba lo suficientemente cerca como para rozar la pechera de la chaqueta de Sheridan.

—Puede que sea mejor que se quite el zafiro y me deje que sea yo el que lo lleve —le sugirió—. Le amargaría la noche si lo perdiese aquí en la oscuridad.

—Sería un desastre, ¿verdad? —Permaneció inmóvil mientras él le desabrochaba la cadena y se la guardaba bajo la chaqueta—. Usted siempre piensa en todo.

—En todo —aseguró él, y deseó con todas sus fuerzas haberlo hecho así.

La asió del brazo, echó a andar y se puso a tararear una vieja melodía del campo, y a tener pensamientos depravados mientras caminaban a lo largo del silencioso muelle. Los dedos de Olympia se movieron con suavidad sobre su manga. Poco a poco, se fue aproximando más a él. Sheridan sonrió y deslizó el brazo hasta rodearle la cintura.

—Me gusta oírle cantar —dijo ella de repente sin levantar la cabeza.

Sheridan detuvo sus pasos un instante y miró hacia la parte superior de la cabeza de la joven con sorpresa.

—¿Cantar?

—Por la noche, cuando deja abierta la puerta de la terraza.

Se aclaró la garganta nervioso. No había pensado que su voz era lo suficientemente alta como para que ella lo oyese.

—No era mi intención molestar a nadie.

—A mí no me molesta. Creo que es precioso. Me quedo escuchando en la cama hasta que caigo dormida.

La imagen despertó en él un sentimiento de deseo y timidez de lo más peculiar. Hizo una inclinación con la cabeza para saludar a unos viandantes: eran los dos judíos que habían subido a bordo del barco al mismo tiempo que ellos en Ramsgate. En aquella noche sin luna, los rostros de aquellos hombres no eran sino unas formas tenues y pálidas bajo los anchos sombreros.

—Mi canción preferida es «Greensleeves».

Habían llegado al final del puerto. Sheridan se detuvo. Nadie en toda su vida le había dicho nunca que le gustase oírlo cantar.

Olympia alzó el rostro hacia él.

—¿Querría cantármela?

Sheridan no se movió, sintiéndose increíblemente incómodo, como si acabasen de pillarlo haciendo trampas a las cartas. Como si parte de su corazón estuviese allí sobre el suelo, entre ambos.

—Bien —murmuró.

La joven apoyó la mejilla en su hombro con gesto tímido y veloz. Con su voz suave y profunda empezó a cantar de forma un tanto desafinada.

Sheridan cerró los ojos. Eso haría que volviese a tener pesadillas, maldita sea; esas cosas siempre lo conseguían. ¿Por qué tenía ella que hacer aquello? Al infierno con ella, al infierno con aquellas notas temblorosas y sin armonía, medio ahogadas por la tela de su chaqueta, que se alzaban hasta él de aquella forma tan absurda. Olympia se giró hacia él y deslizó los dedos entre los suyos.

Sheridan tragó saliva. Aquello era demasiado; aquella cantinela cortaría hasta la leche. Deberían amordazarla.

Dejó que su voz acompañase la de ella con un susurro, solo con intención de ahogar aquel sonido, pero la música lo atrapó como siempre hacía; en medio de las equivocaciones de Olympia, encontró su propio tono y notó cómo callaba mientras él cantaba con voz suave, con el brazo en torno a ella, perdido en el ritmo lento y suave de la antiquísima melodía.

Alas, my love, you do me wrong

To cast me off discourteously…

Entonó una nueva estrofa mientras mecía a la joven suavemente, con la frente apoyada en la de ella. Después, le alzó la barbilla y la besó, y la última nota sonó en lo más profundo de su garganta. Por el rabillo del ojo, divisó unas figuras borrosas que se aproximaban hacia ellos.

La abrazó una sola vez con fuerza, la soltó y se apartó unos pasos para que entre ellos hubiese distancia.

Olympia lo miró con el rostro alzado. Apenas distinguía su rostro, pero le parecía que la expresión en él era extraña: mezcla de ardor y disgusto a la vez, como si un ángel enfurruñado e inseguro la contemplase desde las sombras con ligera irritación, tras haberla hecho objeto de un milagro prohibido, y receloso ante su respuesta.

Cuando comenzaba a esbozar una sonrisa, la noche estalló y se impuso el caos.

9

La noche se transformó en algo vivo que se movía veloz y brutalmente. El grito de Olympia salió estrangulado de su garganta y se convirtió en un chillido, ahogado por la mordaza que le metieron en la boca mientras el rostro de Sheridan se desvanecía. Oyó su gruñido de sorpresa, pero todo pareció desdibujarse ante ella, cubierto por algo más oscuro que la propia noche. Una fuerza despiadada le atenazó las manos, la mantuvo paralizada y después, con igual brusquedad, la dejó ir. Se cayó de lado al recibir un fuerte empujón, se dio contra el suelo y trató de tomar aire a través de la mordaza y la sacudida dolorosa que sufrió.

Los sonidos de una refriega llenaron la oscuridad.

—Un momento —gritó Sheridan en medio de la confusión. Algo pálido y estrecho relampagueó y reflejó la tenue luz—. ¿Qué diablos…?

La voz se ahogó en un sonido gutural.

Los sthaga.

La sacudida de terror la impulsó a levantarse, medio ahogada por la mordaza, y a lanzarse hacia el punto de donde provenía el sonido que hacían Sheridan y aquellos atacantes de pesadilla, carentes de forma, con toda su fuerza y poniendo en ello todo el peso de su cuerpo. Sus manos tropezaron con una áspera tela de lana e hicieron tambalear el cuerpo que había debajo. Por un instante, vislumbró el rostro de Sheridan en la penumbra, distorsionado por una intensa emoción. Pegó un giro con los brazos extendidos, con el hombro los derribó a todos, y cayeron al suelo en un montón.

Olympia aterrizó sobre uno de los bandidos, que dejó escapar un gemido y perdió el sombrero que lo cubría, dejando al descubierto una barba y un rostro familiares. La joven buscó aire a través de la mordaza e intentó apresar aquel cuerpo que se deslizaba bajo el suyo, pero algo la levantó y la echó a un lado. Sheridan la dejó caer como si fuese un cachorrillo y se abalanzó sobre el asesino.

Falló. Olympia oyó cómo se golpeaba contra el pavimento y maldecía la oscuridad.

—¡Ineptos! ¡Malditos ineptos! —exclamó mientras jadeaba fuertemente. Sus botas arañaron las piedras del muelle y su figura se alzó sobre ella—. ¡Por Dios bendito, esos tipos intentaban matarme!

Olympia emitió un sonido tras la mordaza y consiguió ponerse de rodillas. Se tambaleó contra él y se apoyó en su pierna, a punto de desplomarse por el susto y la asfixia.

La mano de Sheridan le rodeó la cabeza y oyó cómo soltaba un bufido y se dejaba caer a su lado.

—¡Cabrones! —exclamó mientras forcejeaba con la mordaza—. ¡Esos cabrones estúpidos! Yo no… jamás quise… —Se mordió los labios para acallar sus palabras y le arrancó la mordaza—. Dios. Jesús bendito. ¿Está usted bien?

Olympia tragó una bocanada de aire.

—¡Han sido los judíos! —Su voz sonó como un patético silbido—. Bueno, no eran judíos… iban disfrazados… en el barco… ya sabe.

Las manos de Sheridan se inmovilizaron sobre sus hombros. Miró hacia ella y volvió la vista hacia la oscuridad en la que sus atacantes habían huido.

—¿Eran judíos?

—No… no. Iban disfrazados… ¡los sombreros! Estaban en el barco… y esta noche… en el puerto. ¡Lo han estado siguiendo!

Sheridan se mesó los cabellos con las manos.

—¿En el barco? Es imposible.

—¡Los sombreros! —insistió ella—. Caí sobre uno de ellos, y perdió el sombrero. —Tragó aire desesperada—. ¡Llevaba un turbante!

Sheridan la miró con severidad. Bajo aquella luz tan tenue, Olympia vio cómo la expresión de su rostro cambiaba al entender por fin lo que le decía.

—¡Ay, Dios! —exclamó mientras se llevaba la mano al cuello—. ¿Quién iba a imaginárselo?

—Usted percibió las señales. —Todavía no había recuperado el aliento—. Tendríamos que haberlas tomado más en serio. Vamos, creo que hay que irse de inmediato…

Una nueva voz, con acento muy marcado, la interrumpió.

—¿Algún problema, senhor? —Se oyeron pasos que iban hacia ellos—. ¿Necesitan ayuda?

Sir Sheridan se puso rígido como si alguien lo hubiera golpeado. Durante un largo instante dirigió la vista al lugar de donde procedía la voz.

—¿Senhor? —Era una voz distinta—. Hemos visto que usted y la senhora venían en esta dirección. No es un lugar seguro.

Olympia se giró. Los recién llegados estaban cerca, pero la oscuridad todavía los cubría casi por completo. Por el ruido de las botas, dedujo que eran varios.

Sheridan le acarició el pelo con la palma de la mano.

—Vienen en nuestra ayuda —dijo—. Siéntese y descanse, yo les pediré que nos traigan el palanquín.

Se levantó y echó a andar antes de darle tiempo a protestar, su oscura silueta desapareció en la noche, fundiéndose con las de los otros.

—Bayid —dijo uno de aquellos desconocidos en tono de conversación—. Tombako ka lo.

A las cuatro de la mañana, Olympia al fin se rindió al dolor y la desesperación, y accedió a abandonar la búsqueda y a que la llevasen a casa.

«Sheridan Sheridan Sheridan…»

Cerró los ojos para detener las histéricas lágrimas y apoyó el rostro en las manos. No lo podía creer. No podía creer que lo matasen, a Sheridan no, no podía morir estrangulado a manos de aquellos aterradores salvajes…

—Cariño —murmuró la señora Stothard, rodeándola con el brazo.

—Espere hasta el amanecer —dijo el señor Stothard con más ánimo. No menosprecie a su hermano, señorita Drake. Ha salido de situaciones peores que esta.

Pero él lo sabía. Lo sabían todos. Todos ellos habían oído la verdad de labios del propio Sheridan: los bandidos acababan con la víctima y desaparecían con ella, para después destrozar y enterrar el cadáver con maldad, siguiendo su ritual.

No cabía esperanza alguna. Era inútil esperar. Si Sheridan hubiese escapado, ahora estaría allí con ella.

Pero se había desvanecido entre las tinieblas del puerto, ella había oído la orden final, un roce peculiar, y después nada. Cuando se había puesto en pie a trompicones y se había lanzado en dirección al ruido, él ya había desaparecido.

Todos habían desaparecido, todas aquellas voces sin rostro. Se habían desvanecido en el silencio de la noche. La búsqueda con las antorchas no había obtenido ningún resultado. Solo habían encontrado su sombrero.

—Tiene que tratar de dormir. —La mano de la señora Stothard temblaba mientras conducía a Olympia a su habitación—. Le pedí a la cocinera que le preparase una tisana.

En medio de una oscura neblina, Olympia bebió la infusión de hierbas y permitió que la doncella le ayudara a desnudarse. Después se sentó sobre la cama y dejó que su mirada se perdiese en la oscuridad.

«Sheridan, Sheridan…»

Parecía tan imposible, tan súbito e irreal. Cálido y próximo un momento, su voz un consuelo anhelado en medio de la oscuridad, y a continuación…

Desaparecido. Evaporado. Muerto.

Recordaba la descripción que les había dado de lo que los bandidos hacían con sus víctimas tras estrangularlas, antes de sepultarlas, los cortes y la forma que tenían de desfigurarlas en nombre de Kankali, el Devorador de Hombres. La respiración de Olympia se hizo entrecortada y la cabeza empezó a darle vueltas.

Alguien arañó la puerta. Se abrió con lentitud y una voz susurró:

—Ismahiili, señora. Le ruego que me perdone. Perdón.

Reconoció la aguda voz de Mustafá y tragó una profunda bocanada de aire mientras trataba de despejar la cabeza.

—Entra —masculló a través de la neblina.

El hombre se deslizó en el interior de la estancia, protegiendo con la mano la llama de la vela e inclinando la cabeza a cada paso. Se dejó caer sobre las rodillas, un bulto blanco cubierto con una chilaba de algodón y tocado con un fez, y se dobló hasta apoyar la frente en el suelo a los pies de Olympia.

—Emiriyiti, princesa mía… —Levantó la cabeza, y la joven vio las lágrimas que brillaban en el oscuro rostro y la angustia en él reflejada—. ¿Es verdad?

Olympia se mordió el labio, sintió que la garganta se le cerraba, hizo un gesto de asentimiento y después bajó los párpados con fuerza mientras se mecía de un lado a otro.

Mustafá emitió un gemido. Le asió los tobillos y apretó el rostro contra las zapatillas con que se cubría los pies. Un gritó de angustia escapó de sus labios y creció hasta convertirse en un lamento que pareció inundar de dolor la estancia. Resonó en las paredes, se fue extinguiendo y de nuevo sonó, con extraña y evocadora belleza, en la voz dulce y potente de Mustafá.

Olympia escuchó. El lamento sonaba como el viento del desierto, desnudo y solitario. Las lágrimas brotaron hasta inundarle la boca. Sintió que el desierto estaba en su interior, oscuro, quieto y sin vida, por siempre jamás.

La voz doliente de Mustafá se interrumpió y desapareció entre sollozos. Olympia se inclinó y le puso la mano en el hombro. El hombre levantó la cabeza y apoyó la mejilla en las rodillas de la joven, como un niño que busca consuelo.

—Emiriyiti, ¿qué vamos a hacer?

—No lo sé —le respondió entre susurros.

—Yo no estaba a su lado. Alá se lo llevó y yo no estaba con él. Amo mío, perdóname, soy perezoso y estaba durmiendo, soy un holgazán y un perro, nacido en una pocilga, un comedor de carne de cerdo; ya allah, mi deber era estar allí.

Olympia negó con la cabeza.

—Eso no habría cambiado las cosas. No hubieras podido hacer nada.

—¡Debería haber estado allí! Él salvó mi vida y la vida del Gran Sultán, y el sultán me entregó a él y me encomendó su vida y su seguridad. Lo he seguido durante veinte años. —Su voz se elevó y empezó a temblar de histeria—. ¡Estoy perdido! Pondré fin a mi vida.

—¡Mustafá! No seas tonto. —Y le dio una sacudida.

El enjuto cuerpo del hombre se estremeció.

—Usted no lo conocía, amada mía. Era un gran hombre; el sultán lo amaba como a un hermano. Si estuviésemos en Estambul, Mahmud el Eterno, Sultán del Mundo Entero, nos estrangularía a los dos por no haberlo mantenido a salvo.

Olympia tomó aire convulsivamente, se sentía vacía y estúpida de tanto llorar, estaba demasiado destrozada para prestar atención a las palabras de Mustafá.

—Sheridan Bajá —gimió Mustafá, el rostro descompuesto por el dolor—. ¡Mi bajá! Ay, si lo hubiera visto cuando era esclavo del sultán, cuando era apenas un muchacho a medio crecer, fiero como un guerrero beduino y bello como una mujer, y recibía palizas a diario por su impertinencia.

Olympia se concentró por fin en las palabras de Mustafá.

—¿Esclavo? —susurró sin fuerzas—. ¿Era esclavo de un sultán?

El diminuto sirviente alzó sorprendido la cabeza, como si acabase de recordar que ella se encontraba allí. Parecía atemorizado.

—¡Oh amada, soy un embustero! ¡No me escuche nunca!

Olympia lo miró en actitud interrogante.

Él bajó la cabeza.

—Ahora ya no importa.

La joven miró al pequeño egipcio sin pestañear.

—No —dijo despacio—, ahora no importa.

Se sentaron juntos. Mustafá lloraba en silencio apoyado en su rodilla. Transcurrido un tiempo, dijo:

—Ni siquiera puedo enterrarlo, a mi bajá. —Se enderezó—. Deberíamos hablar de él, en ese caso. Para que Alá sepa que no lo hemos abandonado ni nos hemos olvidado de él.

Olympia cerró los ojos. Era difícil aguantar aquello, cuando lo único que quería era estar a solas, pero intentó recordar que Mustafá había estado con él muchísimo más tiempo que ella.

—Era un hombre valiente, emiriyiti —dijo Mustafá con voz suave—. Usted lo ha visto morir. ¿Querrá contarme cómo encontró el fin para que yo lo sepa? ¿Para que pueda hacerle llegar al sultán la historia del valor de mi bajá?

—Yo no sé cómo murió —dijo Olympia a través de los dedos—. Estaba oscuro.

—¿Pero luchó como un león? —preguntó Mustafá con tono lastimero.

—Sí. —Se enjugó las lágrimas con el reverso de la mano—. Estoy segura de que así fue.

—Como un león. Cómo un genio fiero los atacó, pero eran demasiados para un solo hombre, ¡perros cobardes! Su espada brillaba como la plata, mató primero a dos, a cinco después, pero aparecieron más y lo superaron…

—No tenía espada. —Un acceso de amarga ira se abrió paso a través del dolor de Olympia. Retorció la tela del camisón con rabia—. ¡Ni siquiera iba armado!

—Animales. ¡Bárbaros inmundos! El Sultán de Toda la Tierra hará caer su venganza sobre ellos; no podrán esconderse. Dígame que aspecto tenían, emiriyiti, y yo haré que la ira del sultán se desate sobre esos cerdos asquerosos.

—No lo sé —gritó la joven—. ¡No lo sé! —Con la cabeza apoyada en la mano, describió lo que había sucedido, cómo aquellos dos hombres disfrazados de judíos los habían atacado primero y habían huido, y cómo después Sheridan se había acercado confiado a los otros en la oscuridad.

—¿Se acercó a unos desconocidos? —Mustafá tenía expresión de incredulidad—. ¿Después de haber sido atacado?

—Sí. Creyó que venían a ayudarnos.

—Pero él no tenía un arma, oh amada.

Olympia negó con la cabeza.

Mustafá se sentó sobre los talones.

—Eso fue una imprudencia.

—Fue culpa mía. Tenía que habérselo impedido. Debería haber insistido en que volviésemos a un lugar seguro tan pronto como me dijo que había visto indicios de los sthaga.

Los ojos del criado se abrieron de par en par. Ladeó la cabeza como una pequeña golondrina oscura.

—Princesa mía, ¿me está diciendo que Sheridan Bajá tuvo algún aviso de esto?

—Me dijo que había visto señales. Esta misma noche. Quería que yo acudiese al capitán Fitzhugh si algo sucedía… en caso de que algo su… suce… sucediera. —La voz de la joven se disolvió en un quejido—. ¿Qué importa ya? ¡Ojalá pudiera volver atrás y cambiar las cosas!

Mustafá titubeó y frunció el afeitado ceño bajo el fez.

—Shidi heelik, emiriyiti. Sea fuerte. Se ha cumplido la voluntad de Alá. —Le acarició la mano y se la besó—. Iré en persona al sultán. Le juro que Sheridan Bajá no quedará sin venganza. Ay, amada, ¡no llore de esa manera! Iremos juntos. Llevaremos sus mejores joyas, las joyas de una princesa, y le haremos un obsequio al sultán, para que sepa que nuestro bajá era el más grande de todos los bajás…

—¡Ni siquiera puedo hacer eso! —Olympia retiró la mano—. Las joyas han desaparecido. Él las tenía consigo.

—No, de eso no tenga miedo. Me las entregó a mí para que las guardase.

—Esta noche las llevaba encima —dijo ella sin fuerzas—. Quería ver con cuál de ellas podríamos pagar el pasaje hasta Roma.

Mustafá hizo un gesto negativo con aire de decisión.

—No; está usted equivocada, emiriyiti. A mí no me dijo nada de eso. Y solo yo sé dónde están escondidas. —Y se llevó la mano al pecho, al lugar donde siempre llevaba la media luna de oro y la estrella, en medio de los enormes pliegues de algodón.

Olympia se cubrió los ojos, desesperada por quedarse sola, y tuvo que luchar contra la rabia y el impulso de echarlo de allí a empujones.

—¡Qué más da! Te aseguro que estaban en su poder. Me dio el zafiro para que lo llevase puesto. Hasta llegó a mostrárselo a un naturalista que estaba a bordo del barco del capitán Fitzhugh.

Mustafá hizo un extraño sonido y bajó la cabeza con tanta celeridad que casi se le cayó el fez; la boca era cada vez más redonda mientras miraba la blanca pechera de su chilaba. Durante un instante, fijó anonadado la mirada en Olympia y, a continuación, se levantó apresurado y desapareció por la puerta sin decir nada.

Olympia se sintió culpable al instante por haberle hablado con brusquedad. Con los ánimos por los suelos, vio cómo se marchaba, pero cuando estaba a punto de salir tras él y pedirle disculpas por haber sido tan poco amable, el hombre apareció de nuevo por la puerta.

Se quedó allí un instante, el moreno rostro enrojecido, el enjuto cuerpo víctima de tales temblores que las amplias mangas no dejaban de agitarse. El sonido que de él salía era como el bufido de un gato enloquecido.

—¡Cerdo cristiano! —chilló—. ¡Chacal! ¡Hermano de las vilezas y de lo inconfesable! ¡No está muerto! —Mustafá se arañó el rostro con los dedos, dejando profundas marcas—. ¡Criatura repugnante descendiente de serpientes y cocodrilos! —Se lanzó contra la pared y empezó a dar golpes en ella; daba saltos sin cesar y sus pies desnudos se movían en furiosa danza—. ¡Nos ha abandonado! ¡Que los perros devoren sus entrañas! ¡Yo lo abandono en el desierto! ¡Lo apuñalo y le escupo a la cara! —Su voz se elevó en un torrente de pasión mientras se llevaba las manos a la cabeza—. ¡Se ha ido! ¡Nos ha abandonado!

Olympia se había puesto en pie de un salto.

—¿No está muerto?

Mustafá soltó un alarido:

—¡Pero yo lo mataré con mis propias manos!

La joven trató de agarrar aquella figura que no cesaba de girar.

—¡Mustafá! —El hombre se zafó de sus manos, pero Olympia logró asir las amplias mangas de la chilaba—. ¡¡Mustafá!!

Eran tan pequeño y ligero que Olympia casi logró levantarlo del suelo, pero cuando lo tenía sujeto, él se giró y la abrazó, dejándose caer agarrado a sus piernas hasta que de nuevo empezó a besarle las zapatillas.

—¡Lléveme con usted! Yo seguiré su rastro y se lo traeré. Como a un perro callejero. Como a un traidor. ¡Lo estrangularé con su propio fajín! ¡Le traeré la cabeza y la depositaré a sus pies, con el cráneo relleno de paja en lugar de cerebro!

—¿Cómo lo sabes? —gritó Olympia en medio de aquellas promesas desgarradoras de muerte violenta—. ¿Cómo sabes que está vivo?

Mustafá golpeó la cabeza contra el suelo.

—Ha sido un engaño, un truco, ¡un ardid! Oh amada, perdóneme; perdóneme por haber sido tan lerdo y tan estúpido y no verlo. ¡Perro asqueroso, sierpe mentirosa, se ha llevado las joyas y ha tratado de engañarnos con una farsa! ¡Ese ataque, esos sthaga, no es más que un truco, un diabólico plan para poder escabullirse! Conozco bien a mi bajá. Nunca, jamás haría caso omiso de una amenaza de muerte. Jamás se aproximaría a un desconocido en la oscuridad. Y vea, emiriyiti. —Se quitó el fez de la cabeza afeitada. Una gruesa bolsa de cuero cayó de su interior y él vació el contenido en su temblorosa mano.

Lo que allí había no era sino una maraña de bisutería barata y guijarros.

—Esta tarde las joyas estaban aquí. Y el hilaal, el valioso teskeri del sultán estaba aquí, colgado de mi cuello y a buen recaudo como me ordenó mi bajá, para así no sufrir las pesadillas que le produce el que alguien lo vea con él puesto. —Se postró ante ella, y las baratijas y las piedras cayeron por el suelo con un ruido metálico—. Pero yo me quedé dormido… —interrumpió sus propias palabras—. Drogado, ¡oh amada! Me puso un somnífero en el café. ¡Lo sé! ¿Cómo si no es posible que me haya dormido como un muerto, como un asno holgazán, a plena luz del día?

Olympia miró aquel montón de pasta y hojalata. Sintió que de golpe sus pulmones se habían quedado sin aire.

Un engaño.

Cerró los ojos tratando de recordar. Un engaño. Las joyas. ¡Había tanta oscuridad! ¿Qué era lo que él le había dicho? ¿Cuál había sido su expresión? Su corazón quería que fuese cierto, saber que estaba vivo; su cabeza daba vueltas ante la enormidad de aquella traición.

Alargó la mano y, a ciegas, buscó la cama. Sentía que sus rodillas se habían quedado sin fuerzas. Se sentó de golpe.

«Ineptos —había dicho él—. Malditos ineptos».

Mas los hombres disfrazados, aquellos falsos judíos con los turbantes ocultos bajo los sombreros de ala ancha, habían subido a bordo del barco en Ramsgate…

«¡Intentaban matarme!». La voz atónita y desconcertada de Sheridan resonó en sus oídos. Se había quedado sorprendido por aquello, incluso después de todas aquellas historias escalofriantes que había narrado de los sthaga.

Y había habido dos grupos de atacantes. Uno que hablaba con acento portugués y otro que no dijo una palabra.

«Ay, Dios —había dicho con un gemido—. ¿Quién iba a imaginárselo?»

Se sentó de golpe.

—Eran auténticos —dijo—. Algunos de ellos eran auténticos. Llevaban turbantes.

—¿Y qué si así fuera? —gritó Mustafá—. Usted los tiró al suelo y lo salvó. —Tomó un puñado de los adornos de bisutería—. Y esto, ¡esto es la forma en que se lo agradece!

Olympia se llevó la mano a la frente, tratando de pensar.

—Pero ¿no podría haberlos dejado a propósito? ¿Cómo un señuelo… o algo por el estilo? Para engañar a los que tratasen de robarlos.

—¿Sin decirme nada a mí? ¿Por qué razón? Fíese de mí, princesa mía. Hay un barco que zarpará del puerto antes del amanecer; wallahi-l’azim, él está a bordo.

—No haría algo así —dijo Olympia llorosa—. No lo haría.

Mustafá emitió un ruido grosero. Levantó la mano y fue contando uno a uno con los dedos:

—Me abandonó en Estambul. Me dejó en La Albuera, en España. Me vendió a los piratas, a los Laffite Bajás en Nueva Orleáns. Zarpó sin mí de Rangún. Me regaló al almirante de los blancos tras la batalla de Acre, pero el almirante me mandó de vuelta a él. Cinco son las veces que Sheridan Bajá me ha engañado. Claro que lo haría, oh amada. Puede creerlo. Tendrá una explicación preparada, eso seguro; le convencerá de que es de día aunque sea de noche… pero, mire… —Sacudió la pechera de la chilaba—. Se ha llevado el teskeri, el salvoconducto del sultán. Tiene que haberlo hecho él. ¿Por qué razón iba a llevarse nadie algo de latón, que, al igual que esta bisutería, carece de todo valor para aquellos que no conocen su significado? ¿Quién más sabía que estaba aquí? No, esto no es un accidente. Su intención era irse, y jamás se marcharía sin el teskeri.

—Pero robarme las joyas. Convertirse en un vulgar ladrón…

Mustafá se enderezó indignado.

—¡Yo no he dicho nada de eso! Él no es un vulgar ladrón.

—¡De eso lo estás acusando!

—No de ser un vulgar ladrón, innoble y rastrero. —Mustafá alzó los ojos al techo y dijo con aire reverencial—: Es il-Abu Gush, mi bajá, el Padre de Todas las Mentiras, experto en simulaciones y estratagemas sutiles, dotado de inteligencia y astucia. —Volvió a posar la mirada en Olympia—. Somos nosotros los vulgares, princesa mía. Somos unos vulgares estúpidos. Debería haber tenido más cuidado.

—Cómo puedes decir… —La joven cerró los puños—. ¡Puse mi vida en sus manos!

—Sí. Por fortuna, solo se ha llevado sus joyas. Y ahora mire en qué situación nos ha puesto usted, estamos en un brete.

—No puedo dar crédito. Me es imposible hacerlo. Debe de haberlas robado otro.

—Está bien claro que no —dijo Mustafá con desdén—. Solo Sheridan Bajá podría urdir una estratagema de este calibre. Allah akbar! Dios es grande. Qué afortunados somos de que usted advirtiese el engaño antes de que sea demasiado tarde. —Apoyó la frente en los tobillos de Olympia con la misma adoración que un cachorro—. ¿Qué vamos a hacer, princesa mía?

—Bueno, yo… —Se mordió el labio, sintiéndose aturdida, petrificada en lo más hondo—. Yo no…

—Quizá quiera ordenar a este humilde esclavo que vaya al muelle a informarse sobre ese barco en el que el vil diablo inglés tiene intención de escapar.

Olympia inclinó la cabeza.

—No sé. No puedo creerlo. Es que… me resulta imposible… creerlo… —Su voz se apagó, sumida en una dolorosa confusión.

—Iré y llevaré a cabo su magnífico plan, oh amada. Usted lo iguala en astucia; y brilla con su belleza como la estrella del Norte.

Las lágrimas pugnaban por salir de la garganta de Olympia.

—Soy una estúpida, una cobarde y una gorda.

Mustafá ladeó la cabeza.

—Lo que Alá crea es bello —dijo—. Usted es una gacela, princesa mía; sus ojos son como las aguas frescas y verdes de un oasis; su pelo como el sol de la mañana; sus manos y sus pies son suaves y tiernos como la brisa del alba. Usted es admirable en todos los sentidos, amada de mi malvado bajá. Y ahora me voy.

Después de que la puerta se hubiese cerrado tras él, Olympia se quedó con la mirada perdida en la desnuda pared.

«Si algo me sucediese —le había dicho él, dando muestras de fraternal preocupación—, acuda de inmediato al capitán Fitzhugh».

Cuánta nobleza, había pensado ella. Qué generoso, qué gallado, qué valiente.

Qué estúpida debía de haberle parecido. Menuda imbécil con ojos de cordero degollado y sin cerebro.

Le temblaba el cuerpo. Nunca en toda su vida se había sentido así. El aturdimiento empezaba a despejarse. La mente comenzaba a funcionarle, a percibir la enormidad del ultraje y la humillación sufridos. Se levantó. Uno de los dedos del pie produjo un chasquido metálico al tropezar con las joyas falsas.

Olympia se inclinó, cogió un brazalete de hojalata y pasta y lo dobló y retorció entre los dedos hasta que no fue más que una masa informe.

¿Quién se creía él que era para embaucarla, mentirle, robarle y esperar después que desapareciese por la alcantarilla como un perro callejero maltratado?

No iba a hacer semejante cosa.

Era una princesa. Sus antepasados habían guiado a Aníbal a través de los Alpes; habían estado al lado de Carlomagno cuando lo proclamaron emperador del Sacro Imperio Romano; la sangre de su familia corría por las venas de los Habsburgo, de reyes franceses y de papas italianos.

¿Quién era él? Un vulgar plebeyo. Descendiente de un insignificante lobo de mar inglés, y encima por la rama bastarda.

Claro que sí. Claro que acudiría al capitán Fitzhugh. Ella y Mustafá seguirían los pasos de aquel traidor depravado, lo encontrarían y después…

Después ella haría lo que los bandidos no habían hecho. Lo mataría con sus propias manos.

10

—Es usted una mujer realmente admirable, señorita Drake —dijo el capitán Fitzhugh—. Tiene sólidos conocimientos de la política internacional.

—Gracias. —Olympia le sirvió una nueva taza de té, sin derramar ni una gota pese al continuo movimiento del Terrier. Después de tres meses a bordo de la fragata de reconocimiento mientras cruzaba el Atlántico y bordeaba lentamente la costa de América del Sur, haciendo frecuentes escalas para poner al día las cartas de navegación del capitán Fitzhugh, Olympia era toda una experta. Aquella reunión diaria con el joven capitán para tomar el té y mantener una conversación inteligente se había convertido en una rutina, en una pequeña forma de compensarle por su infinita amabilidad. Él parecía disfrutar de aquello. De hecho, a veces daba la impresión de estar dispuesto a hacer lo que fuese para asegurarse de no faltar nunca.

—Creo que es una pena que una dama con su educación y su talento no pueda ejercitarlos en un lugar civilizado —dijo el capitán.

—Sí —respondió ella débilmente—. Australia. Jamás pensé…

—Perdóneme. —La expresión de su rostro cambió rápidamente a una de disgusto—. No quería decir eso exactamente. Estoy seguro de que Port Jackson debe de ser un lugar de lo más refinado. Y, además, fascinante para una persona tan perceptiva como usted.

—Estoy segura de que será muy interesante. —Olympia mantuvo la cabeza gacha. No podía creerse que estuviese a bordo del Terrier rumbo al cabo de Hornos. Ya le había resultado bastante increíble ir camino de Roma en compañía de sir Sheridan, pero esto, ir navegando hacia el confín de la tierra por hacerle caso a un hombrecillo extraño al que apenas conocía, fingir ser alguien que no existía, confiar su persona a un desconocido que le prestaba ayuda porque creía que era la hermana de un héroe… de un héroe que, una de dos, o era un inmundo ladrón o estaba muerto.

Asesinado, mutilado y enterrado en una tumba sin nombre.

El capitán Fitzhugh dijo:

—Por supuesto, debe usted seguir las instrucciones dadas por su hermano.

—Sí —asintió la joven mientras bebía de su taza—. No hay otro sitio a donde ir.

Levantó la vista a tiempo de ver que el capitán fruncía el ceño y a continuación se apresuraba a cambiar de expresión.

—Es… desafortunado que no hiciese ningún plan para que usted volviese a Inglaterra.

—Si… —Se acordó a tiempo de no utilizar el «sir»—. Sheridan siempre decía que si algo… malo sucedía, yo debía irme con nuestro primo.

—Sí. Parece un tanto… Quiero decir, y perdóneme, pero Australia…

Olympia bajó de nuevo la cabeza, temerosa de que él intentase disuadirla o le hiciese más preguntas a las que tendría que responder de forma apresurada.

—Estaré perfectamente bien.

Hubo un largo silencio. El capitán Fitzhugh parecía disgustado. Era una suerte, pensó Olympia, que él no supiese que su destino real podría ser uno bastante peor que Australia y un primo con el que hacía tiempo que no tenía contacto. Kutarayja, Achin, Sumatra: los nombres eran como un sueño. O una pesadilla. Se imaginó islas salvajes, selvas terribles, serpientes y caníbales al acecho.

Pero era allí adonde él se dirigiría, había asegurado Mustafá con absoluto convencimiento. Si el capitán sir Sheridan Drake, caballero de la Orden de Bath, oficial de la Armada, bajá, antiguo esclavo y héroe famoso había robado una fortuna en joyas, su destino sería aquella isla primitiva de Sumatra para vivir allí el resto de sus días como un rajá, en compañía de un conocido suyo de igual calaña, que ya había establecido su reino personal en aquel lugar.

Era idea de Mustafá que Sheridan había escapado de Madeira bordo del barco de convictos que estaba atracado en el puerto al tiempo que el Terrier. Y, de hecho, el buque había levado anclas la misma madrugada en que él desapareció, rumbo a Botany Bay. Hay que alcanzarlo en Australia, había sido el consejo de Mustafá, experto en seguir la pista a Sheridan, y no le faltaba lógica.

Era de una lógica espantosa.

Ella debería haber regresado a Inglaterra.

El pánico formaba una especie de bola perpetua en la entrada de su estómago. Solo la incredulidad, la sensación de estar viviendo un sueño, lo mantenía a raya y evitaba que se convirtiese en auténtico terror. Ella siempre había sido una cobarde y lo sabía. Debería haber regresado a casa; no podía hacer lo que estaba haciendo; nunca sabría cómo actuar ni, en cualquier caso, lo que se requería de ella. Todas aquellas fantasías infantiles de salvar a sus súbditos de la tiranía, todos aquellos sueños de un futuro brillante, habían acabado en esto, en un viaje sin saber realmente el destino ni la razón, solo por no quedarse quieta, para huir del dolor de la traición.

Debería haber regresado. Había cosas peores a las que enfrentarse que una boda.

Pero en un momento de angustia y rabia se había embarcado en esta aventura. Había depositado su persona y su futuro en manos de un esclavo diminuto y estrafalario, que era igual de generoso con sus mentiras que con sus lisonjas. Todo había sucedido con excesiva celeridad durante los días transcurridos tras la desaparición de sir Sheridan; había estado demasiado furiosa, avergonzada y disgustada para pensar con claridad. Mustafá daba ideas y ella las aceptaba. Mustafá exponía teorías y le parecían plausibles. Mustafá le decía lo que tenía que hacer y ella lo hacía.

Y ahora se encontraba allí.

Era evidente que Mustafá había robado una de las joyas, se había apoderado de ella cuando se suponía que las tenía todas en su poder para custodiarlas y se la había mostrado con considerable orgullo para que viese que en aquel pequeño detalle había sido más listo que su amo. Aquella ristra de perlas perfectas serviría para pagar, una a una, por los pasajes de ambos en aquella persecución alocada alrededor del globo. A veces pensaba que había sido también Mustafá el que se había apoderado del resto para después echar la culpa a su amo.

Pero aceptar eso significaba aceptar que Sheridan estaba muerto.

El capitán Fitzhugh se negaba a aceptar pago alguno, y mucho menos de la hermana huérfana de un compañero de la Marina. Pero ella y Mustafá solo podían llegar con él a América del Sur. Mustafá decía que en Montevideo encontrarían otro barco. Lo decía con total convencimiento. Olympia se sentía aterrorizada.

—Señorita Drake —dijo el capitán Fitzhugh—, yo no debería… quizá yo… —Tragó saliva y se ruborizó cuando ella lo miró—. Quiero decir que… no hace mucho que nos conocemos, pero la admiro enormemente. Yo, le ruego que me perdone, no quiero parecer entrometido, pero tengo miedo por usted. No me veo capaz de abandonarla en La Plata.

Olympia se mordió el labio.

«No me abandone», gritó mentalmente.

—No parece que haya otro remedio —dijo su boca.

—¿Y si no encuentra un barco? Podría tener que esperar semanas, incluso meses, por un pasaje adecuado, sola en ese lugar infestado de indeseables. Sería distinto si usted o yo conociésemos a alguien en Buenos Aires; pero usted solo cuenta con su doncella y con ese extraño hombrecillo que estaba al servicio de su hermano por toda compañía. Y ninguno de los dos inspira mucha confianza, si me permite que le hable con sinceridad. —Dejó la taza sobre la mesa con estrépito y se puso a recorrer la estancia a zancadas. En aquella cabina en la que sir Sheridan había tenido que agachar la cabeza para no chocar con los bajos, el capitán Fitzhugh se mantenía erguido al pasar—. Llevo semanas pensando en esto. Estaremos en Montevideo dentro de dos semanas, pero, señorita Drake, me resulta imposible pensar en abandonarla.

—¿Y qué… —preguntó en voz tan baja que apenas se oyó entre el balanceo y los crujidos del barco— qué es lo que usted propone?

Él se dio la vuelta inesperadamente, se dejó caer de rodillas ante su silla y le cogió las manos.

—Señorita Drake. —Tragó saliva, la miró a los ojos, apartó la mirada y de nuevo la volvió a posar en ella—. ¿Me haría usted el honor de…?

La tomó completamente por sorpresa. Se esperaba advertencias, consejos, lo que fuese menos esto. Lo miró mientras sus labios se entreabrían.

Él le asió las manos con más fuerza, tenía las palmas húmedas y ardientes.

—Concédame usted el honor de ser mi esposa, señorita Drake —dijo al fin con firmeza. Las mejillas le ardían. Desde la cubierta, sobre sus cabezas, se oyó una voz que daba órdenes. El capitán cerró un instante los ojos y después dirigió la vista hacia arriba, movido por su instinto de oficial, antes de pasar por alto aquella interrupción y volver a posar la mirada en ella—. Podría quedarse a bordo conmigo, no tendría necesidad de irse con su primo de Australia. —Se humedeció los labios y sonrió con timidez—. No es que sea exactamente una vida apropiada para una dama, pero usted es una excelente navegante… la he estado observando. Tan pronto como acabemos este reconocimiento, volveremos a Inglaterra. Puede que nos lleve un año, dieciséis meses como mucho. No tiene que tomar una decisión en este momento; estamos todavía lejos de…

Alguien llamó a la puerta. El capitán Fitzhugh se puso en pie apresurado justo a tiempo de evitar que lo pillase de rodillas uno de los tenientes que parecía por lo menos una década mayor que él.

—Nos han hecho señales, señor —dijo el teniente—. Se trata del bergantín del capitán Webster, el Phaedra, procedente de Salem, cuyo destino es Sidney. Desean hablar con nosotros.

El ceño fruncido del capitán Fitzhugh dio paso a la consternación. Su rubor se tornó palidez.

—¿Ha dicho Sidney?

—Sí, señor. Ha zarpado de Salem hace seis semanas, señor, con rumbo a Nueva Gales del Sur.

La mirada de Olympia se cruzó con la mirada consternada del capitán. Parecía que quisiese decir algo, o como si pensase que era ella la que debería hablar. Cerró el puño derecho con fuerza y presa de la agitación empezó a dar golpecitos rítmicos en el muslo.

—Port Jackson, señorita Drake —dijo de pronto—, es el puerto de Sidney.

Olympia sintió que sus pulmones se quedaban sin aire para poder hablar. El capitán la miró fijamente, y ella le devolvió la mirada con gesto de impotencia. Sabía que no necesitaba más que darle una indicación, una sonrisa, un gesto de asentimiento, y él se quedaría bajo cubierta, respondería a la solicitud del otro barco con una educada negativa y haría señales con las banderas solo por estricta cortesía militar, como había hecho en varias ocasiones anteriores en aquel viaje.

Pero ella no podía darle ninguna indicación. Había sido todo muy repentino; parecía que su vida ahora se moviese a tirones: semanas de aburrimiento y, a continuación, decisiones trascendentales que había que tomar en un instante, y ella solo era consciente de lo que no quería, y no tenía idea de lo que de verdad deseaba hacer.

Era una cobarde, incapaz de comprometerse de una u otra forma.

Aquel momento daba la impresión de no acabar nunca. Estaba en una especie de retablo suspendido en el tiempo: el teniente a la espera de la decisión del capitán Fitzhugh y este aguardando la de Olympia. Se oyó un nuevo grito en cubierta, que sonó más fuerte al estar abierta la puerta.

—Muy bien —dijo por fin el capitán Fitzhugh, y se aclaró la garganta con brusquedad—. En ese caso, subiré con usted.

Hizo una rígida inclinación a Olympia y salió por la puerta del camarote.

Olympia se ciñó la capa al cuerpo. Una nueva cubierta, otro amanecer en alta mar, esta vez con el viento helado azotándole las mejillas y las barras y estrellas de la bandera de Estados Unidos ondeando en lo alto del mástil en lugar de la familiar Union Jack británica. El Phaedra, que estaba anclado, se bamboleaba implacable y la parte superior de su arboladura se estremecía entre crujidos, azotada por la gélida galerna. A barlovento se dibujaba la abrupta silueta de una isla, una lúgubre mancha gris y árida en medio de un lúgubre mar gris, que no ofrecía protección alguna al barco ante la incansable y glacial brisa.

El capitán Webster detuvo el lento paso para desearle los buenos días. Era un hombre mayor, parlanchín y bondadoso que, en la semana transcurrida desde que había abandonado el Terrier, ya le había contado a Olympia las poco interesantes historias de un hijo y una hija, y de nuevo estaba inmerso en un segundo y detallado resumen de las vidas de ambos.

—Es una breve escala para abastecernos de agua, señorita Drake —le comunicó por encima del ruido del viento. Se colocó de forma que evitaba que la galerna le golpease el rostro, y Olympia le sonrió agradecida—. Puede que nos lleve un día entero llenar los toneles, pero es una medida de precaución que tomo antes de rodear el cabo de Hornos.

—¿Dónde estamos?

—En las Malvinas. —Se dio la vuelta y señaló con la mano—. Esta de aquí es Isla Nueva. Aquella es Swan, y detrás de ella, aquella tan grande que se distingue a lo largo del horizonte es Gran Malvina. Un lugar encantador, ¿no le parece?

Olympia era incapaz de imaginar un lugar más desolador en el mundo. Ella había crecido rodeada por la inhóspita geografía de los pantanos, pero al menos allí había habido vida, vibrante y llena de color, en las bandadas de aves acuáticas que volaban en círculos. En este lugar no había nada sino un único albatros, que parecía triste y solo al tiempo que aparecía y desaparecía sobre las crestas de las olas alborotadas por el viento, con la cabeza metida bajo una de las alas.

—¿De verdad lo cree? —preguntó sorprendida, y el capitán Webster se echó a reír.

Lo miró confundida, y después se dio cuenta de que había estado haciendo un chiste. Sonrió con retraso y trató de mostrarse amable.

—¿Están habitadas?

—No, por Dios. ¿Quién se animaría a vivir en unas rocas dejadas de la mano de Dios como estas, niña? Ahí no hay más que matas de hierba. Los cazadores de focas y los balleneros vienen y van, pero nadie quiere quedarse mucho tiempo.

Olympia miró tras de él hacia la colina que se alzaba lejos del muelle, cubierta por un monótono manto de hierba de color verde oliva. Hasta los penachos de las olas eran de color gris. El viento los desparramaba en largas manchas sobre la superficie del picado mar. Los ojos le escocían, el frío le quemaba las orejas, y ni siquiera sentía la punta de la nariz. Pero había que elegir entre el helado aire fresco y el asfixiante hedor de la sentina, así que permaneció en cubierta bajo la plomiza luz y observó a la tripulación mientras bajaban una lancha para ir a tierra.

—¿Qué diablos es aquello? —exclamó el capitán Webster frunciendo el ceño mientras dirigía la mirada al horizonte, en dirección este, donde el sol emitía un opaco brillo plateado a través del nublado cielo.

Sobre el fondo de las adustas colinas bajas de Isla Swan apareció en el horizonte una mancha blanca. A Olympia le pareció una nube, pero el capitán no dejaba de mirar con atención. El oficial de guardia se acercó y se apostó detrás de ellos; miró con la misma concentración.

—¿Qué le parece? —le preguntó el capitán Webster.

—Humo, señor —dijo el oficial—. Eso es lo que creo.

—¿Cazadores de focas?

El oficial se encogió de hombros.

—Tal vez, señor. —Hizo una pausa, para después añadir despacio—: No creo que aquí queden muchas focas.

El capitán Webster se acarició la barba. Tras una larga pausa, ordenó:

—Ordene que vuelvan a subir la lancha.

—Sí, señor.

El oficial se alejó y dio órdenes a la tripulación. El capitán Webster continuó frunciendo el ceño mientras miraba aquella mancha blanca cada vez más visible en el lejano horizonte.

—No viene de Isla Swan —murmuró—. Me parece que está más lejos. Puede que al otro lado de Gran Malvina.

—¿Se trata de otro barco? —preguntó Olympia.

—¿Eh? —El capitán se giró y enarcó las pobladas cejas como si se hubiese olvidado de su presencia—. Ah, señorita Drake, ¿no preferiría ir abajo para resguardarse del viento?

—No, gracias. Ese humo, ¿es que hay algún peligro?

El hombre soltó una risilla y le dio unas palmaditas en el hombro.

—Nos pondremos a buen recaudo. Existe la ligera amenaza de la presencia de españoles renegados en estas aguas. Pero, sin duda, se trata más bien de algunos de mis compatriotas yanquis empeñados en cazar focas, que se encuentran separados y se mandan señales entre sí. Prudencia, mucha prudencia, es mi lema, señorita Drake. Lo investigaremos con mucho cuidado.

Olympia se vio forzada a retirarse a su camarote mientras el barco levaba anclas e iniciaba de nuevo la navegación. Mustafá temblaba de frío, acurrucado entre mantas, mientras bebía café y musitaba algo en su propio idioma. La doncella que Sheridan había contratado para ella, algo que ahora parecía quedar a años de distancia, yacía roncando en un desordenado camastro.

Olympia pensó en el Terrier y en la pulcra cabina del capitán Fitzhugh. Pensó en la bonita terraza de Madeira y en los jardines y el mar que se veían desde ella. Pensó en su habitación de Wisbeach y en la casita de Fish, limpia y acogedora. Trató de recordar a la princesa que se había embarcado en aquel viaje de locos, que había tomado todas las decisiones que la habían llevado hasta allí, y le resultó imposible hacerlo. No se sentía ya como una princesa, ni como una radical, ni como una defensora de los Derechos del Hombre.

Únicamente se sentía aturdida. Y estúpida.

Increíblemente estúpida.

Tomó asiento con un suspiro. Mustafá se deslizó hasta el suelo y apoyó la cabeza en sus rodillas.

—Lo encontraremos, oh amada. No tenga miedo.

Olympia no respondió. No creía que fuesen a encontrarlo. No sabía qué haría si lo hiciesen. Apoyó el hombro contra el casco, cerró los ojos y dejó que la cabeza se moviese al compás del barco que iba rumbo a alguna parte… a cualquier parte… ya no le importaba adonde se dirigía ni por qué motivo, ni tampoco lo que sucediese al llegar allí.

Estuvieron todo el día siguiendo la columna de humo. Olympia volvió a cubierta y contempló la rocosa costa de las distintas islas junto a las que pasaron lentamente. El barco dejó un grupo de ellas atrás y se adentró en una lúgubre bahía de gran tamaño, siempre en pos de humo proveniente de una oscura mancha en el lejano horizonte.

—Por mi alma, creo que el humo proviene de los Annacans —dijo el capitán Webster, bajando el catalejo—. ¿A quién se le habrá ocurrido acampar en esas rocas?

El primer oficial se frotó los labios.

—No creo que sean españoles, señor. Jamás escogerían un lugar así. No hay fondeadero, y sí demasiados escollos. Tampoco parece probable que sean cazadores de focas. Ese lugar no es lo suficientemente grande para que les merezca la pena.

El capitán Webster, presa de la agitación, se puso a dar vueltas alrededor del timón. Regresó al lugar donde estaban Olympia y el primer oficial junto a la borda.

—Dios nos ampare. Ahí lo que hay es un pobre desgraciado que ha naufragado en ese inhóspito lugar. Y no me diga que no.

El primer oficial parecía preocupado.

—Tal vez sea así, señor.

—Tendremos que averiguarlo.

—Podría tratarse de una trampa, señor. De una emboscada.

El capitán alzó de nuevo el catalejo y escudriñó durante largo rato el desolado grupo de islotes que había en las proximidades de una isla de mayor tamaño.

—No veo nada. No hay rastro de ningún navío. ¿Dónde estaría la emboscada?

—No lo sé, señor. No lo sé.

—Pues bien, creo que debemos ir a ver. —El capitán Webster plegó el catalejo de golpe—. Si no estamos dispuestos a correr un mínimo riesgo en favor de un compañero marinero, difícilmente podremos considerarnos cristianos, ¿a que no, señorita Drake? Pero preferiría que me hiciese el favor de permanecer bajo cubierta con sus criados.

Olympia obedeció. Permaneció sentada mientras meditaba, deprimida, en la posibilidad de que sus días terminasen a manos de contrabandistas españoles, cosa que no era en absoluto lo que ella había esperado de la vida. Cuando la penumbra empezaba a desdibujar los contornos de las esquinas del fondo del camarote y a cubrirlos con una tenebrosa oscuridad, oyó la voz ronca del capitán Webster que lanzaba un enorme bramido de satisfacción mientras bajaba la escala a toda velocidad.

—¡Fantásticas noticias, señorita Drake! —dijo a gritos—. ¡Hemos rescatado a unos compatriotas suyos! —La levantó del asiento, tirando de ella con una mano nudosa, cubierta de vello blanco—. Se trata de un naufragio como supuse. Una fragata británica que encalló en las rocas. Hay muchos supervivientes. Por lo que alcanzo a ver de tierra, son por lo menos treinta. Ahora traen a los oficiales y a unos hombres que parecen ser marinos por sus uniformes. Puede subir a cubierta, si quiere.

Olympia y Mustafá se apresuraron a salir tras él. La lancha del Phaedra acababa de llegar de su misión de rescate. Mientras el carpintero bajaba una escala, Olympia y el resto se inclinaron sobre el pasamano, tratando de ver el interior del bote en medio de la profunda penumbra del crepúsculo. Los hombres que allí se acurrucaban no eran sino unas vagas figuras, pero se pusieron a saludar y a mover los brazos con verdadero entusiasmo. Olympia les devolvió el saludo con la mano y empezó a dar saltos, emocionada, junto con el resto de los presentes.

El primero en subir a cubierta dando traspiés fue un hombre fornido, de pequeña estatura, cubierto por una andrajosa casaca azul que tenía unos desgarros en los hombros, pero que todavía conservaba las charreteras de capitán. Sonrió, escupió y estrechó con entusiasmo la mano del capitán mientras la tripulación se arremolinaba a su alrededor.

El resto fueron subiendo a bordo con dificultad, unos diez en total: un grupo de hombres sin afeitar que, pese a los uniformes de color escarlata, mostraban un aspecto muy desaliñado. Cuando el último de los infantes de marina, un hombre de gran estatura, alcanzó el último travesaño de la escala y saltó limpiamente sobre la borda, la oscuridad era casi completa. El hombre se inclinó sobre el pasamano y alargó la mano para ayudar a uno de los marineros del Phaedra que venía tras él. Después se enderezó y miró hacia arriba, era el único del grupo que tenía el rostro afeitado.

Olympia cerró los ojos y se agarró al brazo de Mustafá. El alto infante de marina devolvió la palmada amistosa en el rostro al tripulante del Phaedra y se dio la vuelta, riendo, bajo la luz de la linterna.

Su mirada eufórica se posó en Olympia.

La sonrisa se congeló y desapareció del hermoso rostro. Ambos permanecieron mirándose de hito en hito mientras a su alrededor se sucedían los alegres saludos.

—Diablos —dijo Sheridan Drake—. Que el diablo me confunda.

11

Furia.

Olympia estaba a punto de estallar de furia; ardía y se estremecía a causa de ella. Le parecía que brotaba de ella y que todo lo que tocaba estaba a punto de estallar en llamas.

Hasta aquel momento, no había creído que él estuviese vivo.

No lo había creído con convencimiento, pese a toda la certeza de Mustafá. Le había escuchado, había actuado, pero en el fondo de su corazón no se lo había creído. Había estado esperando un milagro, negándose a aceptar su muerte, incapaz de aceptar su traición. Había estado inmersa en una loca fantasía, ciega y aturdida, y había creído que lo encontraría y que, cuando lo hiciese, él sería el hombre que siempre había imaginado.

Ahora no podía apartar la mirada de él, de aquel rostro de ángel caído, de los ojos grisáceos, de la hosca curva de la hermosa boca bajo la oscilante luz de la lámpara, y fue consciente de la verdad.

El héroe que ella había amado con todas sus fuerzas no había muerto. Simplemente, jamás había existido. Esta persona… este ladrón, este embaucador, este impostor no era sir Sheridan Drake. El amor desapareció, se rompió en mil pedazos y explotó en llamaradas, ardió hasta quedar reducido a cenizas y surgió de nuevo convertido en algo completamente distinto.

Odio.

Cerró los ojos con fuerza. Cuando los abrió, él continuaba allí y seguía observándola con aquella perezosa forma suya de enarcar las cejas, que era tan familiar que Olympia sintió que se ahogaba. Él se movió en su dirección, y Olympia sintió un odio tan grande que fue imposible lograr que sus extremidades le obedeciesen para darse la vuelta y echar a correr, y tampoco fue capaz de hablar.

—¿Está aquí para propagar la democracia entre los ignorantes pingüinos, princesa? —murmuró Sheridan.

—Cabrón. —Le espetó el peor insulto que conocía y deseó saber alguno aún más abyecto.

Sheridan apartó la vista de ella y miró a Mustafá, que se estaba tomando aquello con extraña calma, aquel inesperado final a su búsqueda. Sheridan extendió la mano con la palma hacia arriba hacia su criado. Mustafá arrastró los pies, inclinó la cabeza dos veces y después, ante la mirada furiosa y atónita de Olympia, sacó la ristra de perlas de entre los pliegues de la chilaba y las mantas y la depositó sobre la mano de Sheridan.

—¡Un momento! —Olympia se abalanzó para coger el collar, pero lo único que encontró fue la mano vacía de Sheridan—. ¡Démelo a mí! ¿Qué está usted haciendo? ¡Son mías!

Sheridan la miró con el ceño fruncido.

—Baje la voz —dijo—. No querrá dar un espectáculo, señora.

—¡Claro que sí! ¿Dónde están? ¿Dónde está el resto? Yo…

—¡Cierre el pico! —masculló entre dientes—. Está todo bien a salvo.

—¡Pues entonces devuélvamelas! ¿Es que cree que voy a hablar entre susurros por su bien? ¿Para proteger a un ladrón furtivo?

—Por Dios bendito…

—¡Capitán! —gritó Olympia, cegada por la furia y atrayendo todas las miradas sobre ellos—. ¡Capitán Webster! ¡Detenga a este hombre por robo!

El capitán Webster interrumpió la conversación que mantenía con los otros hombres que habían subido a bordo.

—¿Qué sucede?

—Se ha quedado con mis perlas. —Olympia agarró a Sheridan del brazo y era tanta la pasión que sentía que logró arrastrarlo en dirección al capitán—. Ahora mismo, delante de mis narices. Las tiene en el bolsillo. Después de haberme robado el resto de las joyas en Madeira.

—De robarle… —El capitán Webster frunció el ceño y enganchó los pulgares en el chaleco—. Querida señorita Drake, ¿habla usted en serio?

—¡Sí! Me engañó en Funchal y se llevó todas las joyas que yo tenía. Y ahora se acaba de apoderar de mis perlas al cogerlas de mi… de la mano de Mustafá. Busque en su casaca y las encontrará.

—Vengan señorita, no se ponga nerviosa. —El capitán se retiró un fino mechón de pelo gris que el viento había alborotado—. Esto debe de ser un malentendido. Estos pobres hombres llevaban un mes ahí y se habían quedado sin comida en varias ocasiones. Puede que hayan perdido un poco la cabeza, ¿eh? ¿Cómo se llama usted, muchacho?

Sheridan se apoyó en la borda. Cruzó los brazos y contempló a Olympia con una oscura sonrisa y un atisbo de exasperación.

—Drake. Sheridan Drake, señor. Y por lo que veo, esta mujer se ha hecho pasar por mi hermana.

—¡Que yo…! —Olympia inició una exclamación, antes de cerrar la boca.

—¿Se conocen ustedes? —La mirada del capitán Webster fue del uno al otro. La expresión de sorpresa en su rostro se ensombreció—. Pues bien, explíquenme, ¿qué clase de artimaña es esta?

—No se trata de ninguna artimaña —gritó Olympia—. Es un robo de verdad. ¿Puedo hablar con usted en privado, capitán? Le daré una explicación completa.

El capitán Webster titubeó mientras miraba a su alrededor a los ávidos espectadores, mezcla de rostros afeitados y rostros con barba en la ventosa noche.

—En realidad, no hay tiempo para eso. Necesito buscar acomodo a estos hombres. Hay que darles algo de comer; ya es noche cerrada y tendremos que llevar algo de sustento al resto de ellos, que hemos dejado en tierra.

—Sí, por supuesto…, pero ¡este hombre es un ladrón! Ya se lo he dicho, me ha robado mis joyas, que valen miles de libras esterlinas, ¡y acaba de robarme las perlas! Si no lo encierra de inmediato, es inimaginable lo que podrá robar.

—Perdone, señorita… —Webster se aclaró incómodo la garganta—. Señorita Drake, esa es una acusación muy fuerte. Yo no tengo prueba alguna de…

—¡Cachéelo! Mire en el bolsillo izquierdo y encontrará mis perlas.

—Eso… —Uno de los náufragos, el que vestía una casaca de capitán que no era de su talla, de repente se aproximó al grupo y atrajo con brusquedad al capitán Webster por la espalda hacia sí. Le puso una pistola bajo la barbilla y ordenó—: Cachéelo.

El primer oficial del Phaedra dio un grito y se lanzó hacia su amenazado comandante, pero dos de los náufragos lo redujeron. El trío se enzarzó en una pelea sobre la cubierta. Un instante después, uno de los atacantes con barba se puso en pie, limpió un cuchillo ensangrentado en su casaca roja y sonrió a la luz de la lámpara. El oficial del Phaedra yacía inmóvil boca abajo.

Su compinche dio una patada al cuerpo, que no se movió. De repente, el único sonido que se oía era el del viento y el ruido de la linterna al balancearse en lo alto.

—¡Cal! —El hombre que agarraba al capitán Webster le indicó a Sheridan con un gesto de la barbilla—. Desnúdalo y encuentra las perlas esas. Tú, Bill, entra en la cabina, busca a los oficiales y mátalos rápido. Pero no se te ocurra hacer daño a los marineros. Déjalos en paz. Los vamos a necesitar.

El capitán Webster dijo:

—Piénselo bien. No querrá hacer algo así. —Su voz era firme, casi afectuosa, pero las manos nudosas le temblaban.

El hombre de menor estatura le clavó con fuerza la pistola en la mandíbula.

—Si se cruza en mi camino, viejo, será hombre muerto. No lo olvide.

Olympia dirigió una mirada horrorizada a Sheridan. Él continuaba inmóvil, observando taciturno y sin dar muestra alguna de sorpresa. Cuando el hombre corpulento llamado Cal lo agarró, él no opuso resistencia, y su mirada solo se cruzó con la de ella en una ocasión: un destello rápido de ira y desprecio antes de que Cal le diese un fuerte empujón con ambas manos. Sheridan se tambaleó hacia atrás contra el mástil y recuperó el equilibrio, después se enderezó y obedeció la orden que el hombre le lanzó con gesto resignado, se quitó la casaca y se la entregó para que la hiciese pedazos.

Las perlas no aparecieron. A continuación, le quitaron a Sheridan la pistola, el chaleco y la camisa, y después las botas, dejándolo descalzo y semidesnudo sobre la cubierta, a merced del gélido viento.

Pero seguían sin encontrar las perlas.

—¿Qué es esto de aquí? —Cal agarró la brillante media luna que colgaba del cuello de Sheridan.

—No es más que un trozo de latón —dijo Sheridan, resistiendo el tirón que Cal propinó a la cadena.

Cal levantó el colgante, lo mordió y después arañó el metal con el cuchillo mientras lo examinaba a la luz de la lámpara.

—Cierto. —Con gesto de asco soltó el colgante, que cayó de nuevo sobre el pecho de Sheridan.

—No tengo las malditas perlas. —Sheridan extendió los brazos y se dio la vuelta—. ¿Las ves por alguna parte? —Dirigió una mueca al hombre que le había arrancado la ropa—. Asegúrate de mirar en los tacones de las botas.

Cal le abofeteó el rostro, haciéndole tambalearse hacia atrás.

—Dios —dijo Sheridan llevándose la mano a la mejilla—, he captado la indirecta.

Volvió el rostro y dijo algo en árabe. Mustafá le preguntó algo, y durante unos minutos discutieron entre ellos mientras los otros los miraban con creciente impaciencia. Cuando Cal dio un paso hacia él, Sheridan le espetó una orden a su criado. Mustafá se adelantó arrastrando los pies con la ristra de perlas enroscada en la palma de su mano. Cal las tomó con brusquedad, pero, al instante, un grito del jefe del grupo de náufragos le hizo darse la vuelta de mala gana y entregar el collar a su superior, quien lo hizo desaparecer en un bolsillo interior.

—¿Tiene ese granuja el resto, Drake? —exigió saber el jefe—. Que me las entregue.

—El resto está en la isla.

—¿Dónde?

—Tendré que enseñarte yo el lugar.

—¿Y quién diablos es esa fornida mujer? —El cabecilla de los náufragos señaló a Olympia con la cabeza.

Sheridan miró hacia ella. Un leve temblor le recorría los brazos y el pecho. El frío viento le alborotaba los cabellos.

—Mi hermana.

—No, no lo es. ¿La hermana de un delincuente como tú que cumple condena en un buque de convictos? Tú no tienes una hermana que sea dueña de un collar de perlas y hable de esa manera. ¿Quién es?

Cal hizo un gesto de amenaza. Olympia abrió la boca, pero Sheridan habló para impedir que dijese nada.

—Es mi hermana —dijo sin titubeos—. Le robó esas perlas a su ama en Funchal. Íbamos a reunirnos en Port Jackson. —Sus labios se curvaron en una seca sonrisa—. Como has observado, de vez en cuando tenemos diferencias de opinión, como buenos hermanos.

El cabecilla observó a Olympia sin apartar ni un instante la pistola de la barbilla del capitán Webster.

—Así que la muchacha trabaja —dijo enarcando las cejas con gesto escéptico—. ¿Y a qué se dedica?

—Es doncella personal.

—Creo que esa furcia puede contestar por sí misma, ¿no?

Sheridan esquivó el puñetazo de Cal.

—Pues, claro. No tienes por qué golpearme, ¿sabes? Me estoy mostrando de lo más cooperativo.

—¿Quién es tu ama, muchacha?

Olympia se humedeció los labios, confundida y aterrada, pero con la certeza de que, por la forma en que todos la miraban, la respuesta que diese sería de mucha importancia. Instintivamente, lo que quería era negar aquella locura y proclamar su inocencia ante la mirada de horror y angustia del capitán Webster. Quería desmentir que fuese una ladrona y la hermana de un ladrón y, más que ninguna otra cosa, lo que quería era rechazar cualquier vínculo que la uniese a Sheridan Drake.

Pero reconoció que se hallaba en peligro de muerte. Vio en lo que se convertiría para ellos si supiesen la verdad: en un trofeo de incalculable valor, en una cautiva que podría procurarles riquezas a unos hombres desesperados. Provenían del barco que transportaba convictos. Sus uniformes no eran sino un burdo disfraz para los malhechores que habían sobrevivido al naufragio. Movió la cabeza y trató de evitar que las manos le temblasen.

—Mi ama era… eh… la señora Stothard. Pero las perlas se las quité a una de sus invitadas —añadió para dar un toque de color.

El hombre la observó con atención.

—Te diré una cosa. Enséñame algo que la doncella de una dama debe saber. Enséñame —arrugó la nariz— cómo se quitan las manchas de la seda.

—¿Qué? —Tomó aliento mientras trataba de recordar lo que sus doncellas solían hacer—. ¿Qué clase de manchas?

—Cualquiera, zorra embustera.

Olympia se arriesgó, sin atreverse a titubear.

—Se pone la tela a remojo en leche, por supuesto.

—Ya —dijo Sheridan con cara de asco, y en aquel instante Olympia vio que no podía haberse equivocado más—. No me extraña que te despidieran de todos los trabajos que te conseguí y que me arruinases la mitad de mis chalecos. Perdonen a mi hermana, caballeros, es…

—No es tu hermana —gritó el cabecilla— ni tampoco la doncella de ninguna dama, tan cierto como me llamo Bob Buckhorse. ¿Quién es?

Sheridan puso los ojos en blanco.

—¿Y quién quieres que sea? ¿Una puñetera princesa? —Juntó los brazos con gesto de frío—. Es mi hermana. Guárdate las perlas; mañana iré contigo por el resto, pero devuélveme las botas y algo de ropa o tendrás que preguntar a los pingüinos dónde las dejé enterradas.

—A quien le voy a preguntar es a ti, y vive Dios que no voy a andarme con tonterías —dijo Buckhorse—. Átalos, a los cuatro. —Le dio un empellón al capitán Webster—. Y pon a este saco de huesos viejos donde nadie de la tripulación pueda llegar.

Aquella era la primera y última vez, pensó Sheridan, que intentaba ser un delincuente. Ser bastardo por naturaleza ya era lo suficientemente estimulante. No tenía ninguna necesidad de este tipo de emociones.

Pero esta vez el tiro le había salido por la culata. Por si no tuviera suficiente con un naufragio en aquel lugar desolado, dejado de la mano de Dios, va la princesa, aparece de la nada y se pone a cacarear lo de sus malditas joyas delante de una banda de convictos desesperados, a los que deberían haber colgado del cuello y que, junto con Sheridan, eran los únicos supervivientes del navío de transporte gubernamental, además de un pobre diablo, coronel de infantería. Dicho coronel, tras haber sobrevivido al naufragio, no había tenido idea mejor que dejar claro que él estaba ahora al mando y que se aseguraría de que aquella panda de malhechores alcanzase su destino en Botany Bay en la primera oportunidad que se presentase. Los convictos pensaron que aquello era algo muy poco creativo, y rápidamente le pegaron un tiro por su falta de imaginación.

Sheridan, al ver el alto nivel de conducta que se exigía, se había puesto de inmediato manos a la obra para resultarles indispensable. Había construido una balsa y comenzado a rescatar de entre los restos del barco todo lo que era posible de alimentos y suministros. Los convictos, sin embargo, parecían tener cosas más importantes en las que pensar, como matarse entre ellos por hacerse con el ron que quedaba. No había sido sino un acto de intercesión divina que el Phaedra los encontrase antes de que recurriesen a las lanzas de piedra y al canibalismo tras diez semanas en aquel lugar, y un acto de divina venganza que el bergantín que había acudido a su rescate tuviese el inconveniente de llevar a bordo a Su Alteza Real.

Olympia iba a lamentarlo aún más que él, se temía Sheridan. En aquel momento, tenía los ojos tan abiertos a causa del miedo, la ira y la confusión que le aterrorizaba lo que pudiese decir o hacer. La miró intentando captar su atención, tratando de enviarle un mensaje con la mirada: «Cierra el pico, mantente callada, deja que sea yo quien hable».

Buckhorse, siempre desconfiado, comprobó en persona las ligaduras de Sheridan. El cabecilla de los convictos fue detrás de Cal mientras ataba al resto, luciendo el uniforme de gala de capitán y metiendo las narices en todo. Cuando Cal terminó de atar a Olympia, Buckhorse deslizó la mano por detrás de ella, que pegó un respingo y tragó aire indignada cuando el hombre le dio un fuerte pellizco en el trasero.

—Llévala al camarote grande —dijo—. Al mío.

Sheridan ya había dado dos pasos hacia Buckhorse, movido por la rabia, antes de darse cuenta de lo que hacía. Le sacaba la cabeza al rechoncho convicto, pero la pistola que apuntó hacia su vientre le hizo detenerse con brusquedad. Cal, de todas formas, le atizó. Le propinó un inesperado golpe en la parte posterior del cuello que lo hizo caer de rodillas.

La cabeza le zumbaba, pero se levantó antes de que se les ocurriese la idea de matarlo a patadas, ya que esa era la clase de diversión que parecían preferir.

—No os preocupéis por mí —dijo rápidamente entre murmullos—. Creo que se me ha olvidado lo que iba a decir.

Lo llevaron bajo cubierta, al tiempo que arrastraban los cadáveres de otros dos oficiales poco afortunados, con toda probabilidad los del segundo y tercer oficial. El resto de la tripulación del Phaedra se contentó con observar la escena con horror, desarmados y privados de sus mandos con criminal eficacia, calculada para inspirar respeto hasta en el más leal de los marineros.

Cal ató a Sheridan a una de las sillas del comedor de la cabina del capitán. De un rincón se levantó con rapidez una mujer llorosa, que se hizo a un lado sin dirigirle ni una sola mirada. Sheridan reconoció a la escuálida doncella que había contratado para Olympia en Ramsgate. A ella y a Olympia las obligaron a entrar en el camarote del capitán en compañía de Mustafá. Nadie se molestó en buscar ropa para Sheridan, así que permaneció allí, helado, mientras Buckhorse aparecía frente a él.

—Y ahora, ¿dónde están las joyas esas escondidas?

—En la isla —respondió Sheridan—. Ya te lo dije, mañana te llevaré hasta ellas sin pérdida de tiempo.

—Dime dónde están, y ya las tomaré yo. Tú y ese otro granuja me oléis muy mal, con todo ese chapurreo en la lengua de los infieles que os trajisteis ahí arriba. A mí me toca las narices que un hombre se crea más inteligente de lo que le conviene.

Sheridan lo miró sin inmutarse.

—No hay trampa alguna. Si eso es lo que quieres, ahora mismo te diré dónde están, pero no podrás encontrarlas en la oscuridad. Y estarías loco si quisieras enfrentarte a ese oleaje antes del amanecer. Los marineros se negarán a llevarte.

—Ja. —El convicto lo miró de hito en hito—. El viejo ese iba a mandarlos de vuelta allí.

—Iba a enviar alimentos, no a los hombres, eso te lo aseguro. Iba a coger unos toneles y a meterlos en ellos para que flotasen hasta allí.

Buckhorse frunció el ceño pensativo e hizo señas a uno de sus subalternos.

—Ve y pregúntale al viejales. No le digas nada. Pregúntale qué era lo que iba a hacer.

El hombre desapareció en cubierta. Sheridan miró en dirección a la puerta del camarote principal, en el que Olympia estaba encerrada. Se preguntó si estaría planeando alguna estupidez, como escapar por el ojo de buey. Lo más probable era que se quedase atrancada, con medio cuerpo fuera y que aquel trasero suyo carnoso y encantador se le congelase, lo que era un final mucho mejor que algunos otros que parecían inminentes.

—¿Quién es ella, Sheridan?

—Es mi hermana, Buckhorse —respondió volviendo la cabeza.

El convicto estaba frente a él, las manos en la cintura. El mensajero regresó y sus pasos sonaron con estruendo al bajar la escala. Al llegar al último travesaño, resbaló al moverse el barco con el impacto de una ola.

—Ese viejo está muy pálido y tiembla de arriba abajo. Bill dice que parece que le va a dar un ataque. Pero conseguí que me hablase; me lo ha dicho todo. Dice que iba a atar unos cajones con un cabo, a cubrirlos con una lona y meter comida en ellos para que llegasen a tierra flotando.

Buckhorse dirigió una mirada a Sheridan con mucha concentración.

—Y tú, ¿cómo es que sabes tanto?

—He navegado antes.

Buckhorse soltó una risotada.

—¿Y qué es lo que hacías?

Sheridan lo miró con frialdad.

—En realidad, estar al mando de un buque de guerra de setenta y cuatro cañones, de hecho.

Buckhorse torció el labio en un feo gesto.

—Ya. De un barco así, se encargaría un oficial. Y tú y tu hermana sois un par de rateros. —Hizo un gesto a Cal. El hombre se acercó a donde estaba Sheridan—. Dime la verdad.

—¡Buckhorse! —El convicto llamado Bill irrumpió en el lugar tan agitado que casi se cayó escala abajo—. ¡Buckhorse… el viejo ese se nos ha muerto!

—Que el infierno me lleve si ha sido así —tronó la voz de Buckhorse—. Te dije que…

—Yo no lo he tocado, te juro que no. No hay ni una sola señal en él. Empezó a tener ahogos y se retorció en el suelo, blanco como una sábana.

—Maldita sea, ¿estás seguro de que está muerto?

—Completamente. Ve a verlo tú mismo. Y si no está fiambre del todo, lo que es seguro es que no está en situación de dar órdenes.

Buckhorse soltó una violenta imprecación y se puso a dar vueltas y a golpear con los puños los mamparos. Después se dio la vuelta y se encaró con Sheridan.

—Tú. ¿Sabes cómo dirigir este barco?

Sheridan echó una ojeada a la figura del convicto, cubierta por una casaca azul con las costuras a punto de reventar. Con lentitud y pronunciando cada sílaba con mucha claridad, respondió:

—No, si pones una sola mano sobre mi hermana.

Se hizo silencio. De algún lugar llegó el ruido de unas planchas sueltas, un coro sincopado que el viento hacía sonar.

—¿Y por qué iba a querer yo a esa moza malhumorada? —dijo por fin Buckhorse—. Con la otra tengo suficiente.

—En ese caso, desátame —dijo Sheridan—. Necesitaré ropa, colega.

Buckhorse se limitó a decir que era un listillo y ordenó que trajesen a Olympia y Mustafá al salón. Olympia entró la primera, la cabeza gacha y en actitud contenida, lo que hizo sentir un gran alivio a Sheridan. Empezó a pensar que quizá hubiera alguna forma de salir de aquel atolladero.

Buckhorse se encaminó al camarote y cerró la puerta para entretenerse con la doncella de Olympia. Sheridan permaneció en silencio, pensando que era mejor no hablar, ya que el convicto de casaca roja que lo vigilaba daba la impresión de estar un poco frustrado al no encontrar una excusa adecuada para romperle las costillas.

Se entretuvo contemplando a su princesa. Ella solo levantó los ojos hacia él una vez: su mirada fue una especie de dardo envenenado, y en sus ojos verdes se reflejó un odio de tal calibre que sería suficiente para aniquilar a cualquier hombre, para acabar con él en aquel rincón de su interior donde él encontraba refugio de todo lo demás.

De convertirlo en un extraño para él mismo.

Albergaba la poco halagüeña sospecha de que la había echado de menos. De que la sacudida que había sentido al levantar la vista y verla sobre la cubierta no se había debido únicamente a la irritación. Una vaga inquietud se apoderó de él, y no tenía nada que ver ni con Buckhorse ni con sus horribles compinches.

Se dio cuenta de que estaba casi paralizada por el miedo. La conocía así de bien; conocía esa manera de encorvar los hombros carnosos que le daba aspecto de un gorrión que intentase protegerse del frío. Conocía aquella forma de bajar los ojos y lanzar atemorizadas mirada por debajo de las espesas pestañas. Conocía la forma en que lo había mirado, con adoración y confianza plena, cuando había creído que él era un héroe de verdad.

Bueno, ahora ella ya sabía cómo era, y ya no lo miraba así.

Él no era muy dado al arrepentimiento. En los últimos tres meses, no había pensado en ella. Estaba seguro de no haberlo hecho. Su vida había estado perfectamente controlada, excepto por las frecuentes ocasiones en las que despertaba cubierto de sudor a causa de sus terrores nocturnos, y de eso, por lo menos, no le podía echar a ella la culpa. La había abandonado porque no le causaba otra cosa que problemas, con sus motines, su inocencia y aquellos malditos ojos verdes suyos que lo empujaban a hacer cosas estúpidas.

Y ahora allí estaba, tratando de llegar a un acuerdo con aquel brutal asesino de Buckhorse, cuando cualquier hombre con dos dedos de frente lo que habría hecho sería venderla y sacar provecho. Si no hubiese montado aquella escandalera por las puñeteras joyas, Buckhorse y el resto probablemente habrían seguido adelante con su sencillo plan de hacerse pasar por capitán, marineros y pasajeros, no habrían causado problemas, ni tampoco abierto la boca y se habrían escabullido al llegar al primer puerto.

En vez de eso, ahora estaban inmersos en una crisis y a merced de un grupo de hombres desesperados.

Sheridan odiaba las crisis y a los hombres desesperados. El rostro le dolía. Ojalá la hubiese tirado por la borda en un saco cuando había tenido la oportunidad de hacerlo.

A través de la puerta cerrada del camarote se oyó una serie de golpes. Olympia levantó la cabeza alarmada, y miró en aquella dirección con horror. La puerta del camarote se abrió de repente, y apareció Buckhorse, colocándose los pantalones.

Sheridan se agarró las manos a la espalda. Se le retorcieron las tripas al reaccionar su cuerpo instintivamente a la mirada que le lanzó el convicto.

—Cabrón embustero. —Buckhorse agarró a Sheridan de los hombros y cerró el puño para lanzárselo con todas sus fuerzas al vientre.

El mundo desapareció y no quedó sino oscuridad y un dolor ardiente e insoportable. Sus pulmones se paralizaron; le explotó el corazón; la silla cayó contra la pared y de la oscuridad surgió una especie de yunque que le aplastó la oreja, dolor sobre dolor, en una oleada tras otra, que le impedía respirar, pensar, ver.

El dolor se adueñó de él, lo partió y lo hizo retorcerse, y, a continuación, muy poco a poco, empezó a retroceder. En un principio, oyó sonidos distantes que trataban de transformarse y convertirse en sílabas, después vislumbró colores y formas y recobró la capacidad de tragar aire y hacerlo llegar a sus maltrechos pulmones.

—¿Quién es ella, Drake?

Sheridan abrió y cerró los ojos para librarse de la neblina, y tardó largo rato en encontrar algún sentido a aquellas palabras. El cuerpo le latía de dolor.

—Mi hermana —dijo con voz ronca.

El rostro de Buckhorse se abrió paso entre la niebla.

—Muy bien, jefe. Sigue comportándote como un idiota.

Sheridan movió los ojos y descubrió un nuevo rostro: el de la delgaducha doncella de Olympia que lo miraba atemorizada. Una mano de Buckhorse seguía empujándole el hombro hacia la pared e inclinando la silla, la otra tenía el puño cerrado. Sheridan contempló un instante aquel puño dispuesto a actuar, y una sensación de impotencia lo invadió.

Buckhorse se inclinó más sobre él.

—Esa muchacha cree que mientes. Dice que vosotros dos no os comportabais como una hermana y un hermano normales.

—Pues —dijo Sheridan, deseando ser otra persona— se equivoca.

Buckhorse se echó hacia atrás y puso toda la fuerza en aquel golpe. Sheridan cayó hacia delante, doblado en dos, al tiempo que sus sentidos se desintegraban en medio de una oscuridad brillante y ardiente, y sus músculos se contraían. Oyó su propio grito de angustia, y otro aún más fuerte, mientras se precipitaba dando tumbos por un pozo de dolor. La difusa mancha que cubría su percepción se estremeció y empezó a estabilizarse, pero en ese momento, le estalló el dolor en la oreja, haciéndole caer hacia un lado, y cuando sus manos atadas intentaban en vano encontrar algo a lo que agarrarse, un tercer puñetazo lo hizo enderezarse de nuevo como si fuese una marioneta y tirasen de sus cuerdas rotas.

Su cerebro aturdido intentó encontrar el pozo oscuro para sumergirse en él, pero la invitadora penumbra se alejó, vaciló y se desvaneció. Abrió los ojos. Buckhorse estaba frente a él, aparecía y desaparecía como en una pesadilla. Fijó la vista en la imagen, sin capacidad para mover la cabeza.

—¡No! —rogaba una voz femenina—. No lo golpee más.

Sheridan se humedeció los labios. La lengua le escocía donde él la había mordido. La sangre le llenaba la boca. Se sintió ligeramente ofendido cuando una distante parte de su cerebro le dijo que no había sido Olympia la que había salido en su defensa.

«Pues entonces hablaré. Vale muchos miles. Claude-Nicolas, príncipe de…». Cerró los ojos e intentó recordar.

—No le pegaré —dijo Buckhorse—, si es lo suficientemente listo y habla. ¿Quién es ella?

—Hermana —dijo Sheridan—. Mi hermana.

Ya había tensado el cuerpo cuando le alcanzó el golpe. Se echó hacia delante en la silla, tratando de encontrarse a sí mismo en medio de la negra agonía. Oía ruidos en las orejas, era el sonido de su garganta al tratar de tragar aire. El corazón latía alocado y le enturbiaba el cerebro y la vista con oleadas de luz y oscuridad.

«Esta vez. Esta vez hablaré».

Buckhorse sacudió la silla.

—No es tu hermana. Todos lo sabemos, maldita sea. ¿Quién es?

Sheridan abrió la boca. Durante un instante, su lengua fue incapaz de formar palabras. Entreabrió los labios y jadeó.

—Hermana —susurró.

Por el rabillo del ojo vio a Buckhorse echar el brazo hacia atrás. Sheridan, impotente, se estremeció.

—Vas a matarlo, Buckhorse —dijo alguien desde una gran distancia—. Y, entonces, ¿cómo vamos a salir de aquí?

El golpe que Sheridan estaba esperando no llegó.

Tras un momento, durante el que se dedicó a contemplar el techo, su cabeza volvió a apoyarse en el mamparo y, mientras su pecho no cesaba de agitarse, oyó a Buckhorse decir:

—No importa. Ya pensaré en algo…

—Y un cuerno. —La otra voz, tal vez perteneciente a Cal, Sheridan no podía asegurarlo ni mirar hacia allí, sonaba impaciente—. De esa forma no se lo arrancarás. Dejará que lo mates antes de decir nada, si es que todavía no está muerto.

—¿Y qué quieres? ¿Qué se lo saque a ella a golpes?

Sheridan tragó la náusea que le cerraba la garganta y levantó la cabeza.

—No si ella es valiosa para alguien. Sé una manera mucho mejor. Se necesita agua y una toalla. Funciona a las mil maravillas, y tampoco va a matarlo.

Buckhorse se apartó de golpe y soltó la silla de Sheridan, lo que hizo que su cabeza se diese contra la pared antes de que sus pies alcanzasen el suelo. El mundo empezó a girar en torno a él.

—Pues, venga, inténtalo.

Sheridan soltó un suspiro de alivio y angustia. Bajó la cabeza mientras el cuerpo le ardía. La gente se movía a su alrededor y hablaba, pero no les prestó atención y se concentró en cada una de las dolorosas bocanadas de aire que daba.

Cal le sonrió.

—No voy a hacerte daño —dijo.

«Dios mío». A Sheridan se le aceleró el corazón y cerró los ojos presa del pánico.

—Dame eso —dijo Cal al oír el ruido de unas botas en la escalera—. Sí, eso servirá. Trae aquí a esa mujer y coge esa jarra.

Sheridan se quedó inmóvil, esperando con creciente horror mientras Cal, deliberadamente, se movía de forma parsimoniosa y comentaba con naturalidad los cardenales que iban a cubrir el cuerpo de Sheridan tras los golpes de Buckhorse.

—Y ahora, señor Drake —dijo Cal con suavidad—, ¿quién es esta damita?

Sheridan se lo quedó mirando, vio la toalla, el cubo y la jarra. El tono amistoso de Cal hizo que un estremecimiento helado le recorriese la espina dorsal.

—No quiere hablar de eso, ¿verdad? —Cal sacudió la cabeza—. Es una pena. Es una auténtica pena.

Se inclinó sobre Sheridan y le cubrió el rostro con la toalla. Oyó el ruido del agua al moverse y salpicar, y después empezó a caer lentamente sobre la tela.

Al principio no sintió más que frío. Durante un instante fue una sensación casi agradable sobre el golpeado rostro de Sheridan.

Después intentó respirar.

El tejido mojado se le pegó a la boca y la nariz, y la sensación fue al instante de desconcierto, ya que interfirió con su respiración. Abrió los labios para tomar más aire y el agua cayó de nuevo, inundándole la boca. Tragó, cerró los labios e intentó respirar a través de la nariz. Pero la silla se inclinó hacia atrás, alguien lo agarró del pelo, cayó más agua por su rostro y sus ojos y la toalla se le adhirió a la piel. Intentó sorber aire y solo consiguió que el agua entrase de nuevo.

Se atragantaba y asfixiaba con cada uno de los esfuerzos que hacía por salvarse. Su cuerpo se movía espasmódicamente al tratar de luchar por lo que necesitaba, se arqueaba incontrolado hacia la mano que le retorcía los cabellos y lo empujaba hacia abajo para que se ahogase.

«¡Te lo diré! Hablaré. Hablaré».

Las palabras fueron tan solo un sonido, un gargarismo en la garganta, pero de repente la silla cayó hacia abajo, la toalla dejó de cubrirle el rostro y él dobló el cuerpo y empezó a toser entre grandes bocanadas de aire y de vida.

—Ella no lo vale, ¿a qué no? —preguntó Cal con suavidad—. Que me aspen si existe alguien que lo valga.

Sheridan no podía levantar la cabeza, pero miró por debajo de las empapadas pestañas hacia el rincón del salón donde Olympia estaba sentada. Tenía la vista clavada en él, la gordezuela barbilla metida hacia dentro y sus ojos parecían los de un animalillo caído en una trampa en la oscuridad: mostraban el brillo opaco y la rigidez del terror primigenio.

Sheridan emitió un sonido de consternación. Ella ya estaba en otra parte, su espíritu quebrado. No había posibilidad alguna de que tomase una decisión por sí misma y le evitase aquello.

«Así que hablaré».

—¿Quién es ella, jefe? —susurró Cal.

Se oyó el ruido y el borboteo del agua al llenar de nuevo la jarra.

«Que Dios me ampare. Te lo diré, hablaré, hablaré…»

12

Olympia se estremeció al cerrarse de golpe la puerta del camarote. Tenía miedo de Buckhorse. Tenía miedo de todos ellos, y más allá de eso, la mente no le funcionaba.

Vio cómo Buckhorse utilizaba su cuerpo fornido y compacto como un peso muerto con la suficiente fuerza para lanzar a Sheridan contra la pared. Observó a Cal mientras le cubría el rostro a Sheridan, tiraba de su cabeza hacia atrás y derramaba agua sobre él. Vio a Sheridan atragantarse, ahogarse, resistir y desmayarse. Pero era como si un muro de cristal se interpusiese entre ella y aquella escena.

El ruido que anunciaba el regreso de Buckhorse la sacó de aquella especie de bruma que la aturdía y afiló de nuevos las aristas del apremiante terror. Sintió que su cuerpo se encogía y se apretaba contra la pared a sus espaldas, pero Buckhorse apenas miró hacia ella para después dirigir la mirada a Cal. La rápida inspección se detuvo al llegar a Sheridan, que estaba desplomado sobre la cuerda que lo ataba a la silla. Sus cabellos goteaban agua sobre el cuerpo desmadejado.

—Creía que no lo ibas a matar —espetó Buckhorse.

—No está muerto —dijo Cal.

—Pues tampoco respira.

Cal enganchó la silla con el pie y la hizo tambalear. El cuerpo de Sheridan golpeó el suelo con estrépito y empezó a moverse espasmódicamente con un acceso de tos.

—No ha dicho nada que merezca la pena, ¿eh? —Buckhorse soltó una risilla, cogió la toalla empapada y la retorció entre sus contundentes dedos.

Cal se encogió de hombros.

—Lo tuve a punto de asfixiarse cinco veces. Y esta última casi lo hago de verdad. No tiene nada que decir; si no, ya lo habría soltado.

Los ojos de ambos se posaron en Olympia. La joven sintió que la vista se le nublaba con el miedo.

—Levántate —ordenó Buckhorse.

Olympia obedeció y se puso en pie con piernas temblorosas.

—Desátala y ponlos a los dos en aquella habitación —indicó Buckhorse con la mano—. A él lo quiero sobre sus pies y con la cabeza en su sitio antes del amanecer. De eso te vas a encargar tú, ¿me oyes, hermana?

La llevaron al camarote del primer oficial asesinado. Con la ayuda de un rayo de luz que entraba del salón, Olympia se sentó en la litera y se frotó las muñecas inflamadas mientras veía a través de la puerta cómo Cal cortaba la cuerda que ataba a Sheridan a la silla caída. Él empezó de nuevo a toser al quedar libre, rodó por el suelo y se apoyó en un codo, con la cabeza colgando hacia abajo. Fueron necesarios tres de ellos para, entre gruñidos y maldiciones, obligarlo a levantarse. Una vez de pie, empezó a tambalearse, pero entonces Cal lo levantó en peso, lo llevó hasta el camarote, lo arrojó sobre la cama al lado de Olympia y cerró la puerta de un portazo.

La oscuridad los envolvió. Olympia no veía a Sheridan, únicamente lo sentía y oía su respiración dificultosa, la tos apagada, y notaba la presión de su cuerpo mojado y la humedad que se desprendía de él, atravesaba su capa y llegaba hasta el vestido.

Se apartó, buscó el yesquero y, a tientas, encendió la lámpara de aceite. El blanco resplandor parpadeó y se expandió hasta iluminar la estancia.

Sheridan estaba hecho un ovillo sobre el costado. Mientras ella lo contemplaba, su cuerpo se tensó y empezó a temblar. Abrió los ojos y alargó la mano; extendió los dedos y los cerró en el aire, sin asirse a nada. Volvió la cabeza y vomitó sobre las mantas, expulsando una enorme cantidad de agua.

Se quedó inmóvil un instante, jadeando, y después se incorporó sobre un brazo tembloroso.

—Princesa —dijo, y su voz sonó extraña, ronca y chirriante.

Olympia lo miró, miró el pelo negro pegado al rostro, el brazo y el hombro que se estremecían bajo el peso de su propio cuerpo.

—Te lo mereces —dijo entre dientes—. Te lo mereces, ¿me oyes?

Sheridan abrió los párpados y tomó una bocanada de aire, larga y hueca. La cabeza se le fue hacia delante y a punto estuvo de perder el precario equilibrio y caer de cara, pero lo evitó a tiempo.

—Mala —murmuró con aquel susurro chirriante.

—Despreciable —dijo Olympia con ganas—. Tramposo repugnante, asqueroso y detestable. Ladrón. Traidor. ¡Cerdo!

Él hizo un gesto de negación con la cabeza y un sonido herrumbroso que podía ser una carcajada o un resuello, pero que acabó en un violento ataque de tos. Alargó la mano, la asió del brazo y sus dedos le hicieron daño a través de la manga cuando la utilizó como apoyo para incorporarse hasta quedar sentado.

—Te lo advertí —dijo con voz áspera.

—¡Suéltame! —ordenó Olympia y se apartó de un tirón.

—Princesa. —Apoyó el rostro en las manos un momento y hundió los dedos en la negra cabellera mojada. Después, se aclaró la garganta—. Princesa. Yo… no les he dicho nada.

—Cabrón —dijo ella.

Levantó la cabeza. En su rostro había una expresión tal de angustia y confusión que por un instante Olympia sintió un atisbo de vergüenza.

—No se lo he dicho —dijo con una especie de graznido—. Y podría haberlo hecho. Y entonces ellos no habrían… no me habrían… —Su voz desapareció en un acceso de tos asfixiante mientras le señalaba la puerta.

Olympia entrecerró los ojos.

—Te desprecio.

Pareció confundido mientras abría y cerraba los ojos, con el agua todavía brillando en las cejas y las pestañas.

—No lo entiendes. No… sabes…

—Claro que lo entiendo. —Apartó la mano de él—. Te crees que porque esta vez no me la has jugado, debería sentirme horrorizada por lo que te han hecho. Que debería sentir lástima de ti. Pero no es así. Te detesto y detesto lo que eres, sir Sheridan. Me gustaría haber sido yo la que te propinase los golpes.

Sheridan la miró. La expresión de perplejidad se borró poco a poco de su rostro; bajó las espesas pestañas y su boca se curvó con gesto malhumorado.

—Bueno, creo que si me hubiesen dado a elegir —murmuró—, yo habría hecho otro tanto.

—Levántate, hazme el favor. —El miedo y el agotamiento hacían que la voz de Olympia sonase cortante—. Has echado a perder la manta.

Él le dirigió una mirada irascible y amenazadora, cual Lucifer que rumia en su interior la idea de la rebelión, pero hizo lo que le ordenaba y se levantó de la cama, al tiempo que emitía aquel sonido como de herrumbre que parecía salir involuntariamente de él. Se inclinó sobre el lecho e hizo una bola con la manta mojada, y se apoyó un momento sobre los brazos mientras era víctima de un nuevo ataque de tos. Cuando pasó, se quedó temblando mientras lanzaba la cubierta de lana a un rincón. Alargó la mano por encima de Olympia, abrió la taquilla y se puso a rebuscar en su interior.

—No hay… más man… tas —dijo con respiración entrecortada—. ¿Le desagradaría mucho a Su Alteza que tomase prestadas las ropas de… de este sujeto? —Tosió una vez más con fuerza, y a continuación se apoyó en la taquilla—. ¿O desea que muera con… gelado por mis de… litos?

—Me trae sin cuidado.

Sheridan negó con la cabeza.

—Pues convendría que te… preo… cuparas. Si al llegar el amanecer estoy enfermo o muerto, nuestro amigo Buckhorse te lo hará pagar caro, her… mana querida.

Olympia se mordió el labio, y se vio forzada a recordar que, pese a lo que había hecho en Madeira, él era el único defensor con que contaba. Lo miró desafiante.

—De cualquier forma, lo más probable es que ni siquiera sepas cómo dirigir este barco. Puede que ni siquiera seas sir Sheridan Drake. Seguro que asesinaste al verdadero Sheridan para adoptar su personalidad antes de que tuviese ocasión de alcanzar Norfolk.

Sheridan apoyó la cabeza y los hombros en la taquilla. Una gota de agua se deslizó por su cabello, cayó sobre el omóplato y lo hizo estremecerse.

—Supongo que, si… quieres, puedes creer… lo.

Su voz sonó extraña. De repente se cubrió con la mano la parte del vientre donde Buckhorse lo había golpeado. El colgante dorado en forma de media luna se torció y cayó sobre sus dedos. Mientras Olympia lo observaba, su rostro palideció y las rodillas se le doblaron. Se deslizó taquilla abajo y cada respiración se convirtió en una profunda vibración angustiada.

Olympia sintió que sus entrañas se retorcían espontáneamente por empatía. No estaba acostumbrada a mostrarse tan dura; hasta habría sentido pena de una serpiente al verla sufrir tanto.

Que era exactamente lo que él era. Una serpiente.

—Toma. —Se quitó la capa y la echó sobre los hombros de él, que estaba acurrucado en el suelo. Sheridan rodeó el puño con el tejido y lo agarró hasta que los dedos se le pusieron blancos. Se quedó inmóvil, sin siquiera respirar, con la cabeza apoyada en las rodillas y la tensión marcada en su cuello.

Tras una larga pausa, echó la cabeza hacia atrás contra la taquilla y comenzó a respirar de nuevo aliviado y a tragar profundas bocanadas.

—Dios —murmuró—. Ojalá acabase esto.

Olympia lo miró frunciendo el ceño.

—¿Qué tienes?

Sheridan se encogió débilmente de hombros.

—Nada que sea mortal, sien… to tener que comunicarte. Una punzada… residual, cortesía del señor Buckhorse. —Levantó las espesas pestañas con gesto cansado—. Ahora no es tan fuerte, pero fue toda una experiencia cuando tuve a alguien echándome agua por la… nariz.

La joven apretó los labios.

—¿Puedes ponerte en pie?

—Por supuesto.

Esperó, pero él no hizo ningún intento por cambiar de posición.

Olympia se inclinó con impaciencia.

—Creí haber oído que podías hacerlo.

—Mañana. La semana próxima. No… —Se apartó de la mano de ella—. No me toques la… cara, gracias.

La joven se echó hacia atrás con el ceño fruncido. Las únicas señales de la paliza eran un rastro de sangre en el revés de la mano por haberse enjugado la boca, y una leve mancha oscura junto al ojo izquierdo.

—Yo no veo que estés muy malherido.

—Un día de estos —dijo él con su voz ronca y suave—, te partiré la cabeza para mejorar tu educación.

Lo miró indignada.

—Ya has hecho más que suficiente por mejorar mi educación, te lo aseguro. Levántate. Tienes que estar listo para ponerte al frente de este barco mañana.

Sheridan alzó la vista hacia ella, sus ojos grises se oscurecieron hasta quedar reducidos a una sombra helada a la luz de la lámpara.

—¿Es que… has decidido pasarte a las filas de otro… enemigo, princesa?

Olympia estuvo a punto de decir que cualquier cosa sería preferible a él, pero el recuerdo de Buckhorse, Cal y su banda de convictos le hizo contenerse.

—Yo no me estoy pasando a las filas de nadie —le espetó—. Tú y todas tus traiciones me han enseñado al menos a no hacerlo, puedes estar seguro.

—La primera lección —dijo él, agarrándose a la puerta de la taquilla y levantándose a pulso. Con un gesto de dolor, deslizó los dedos rápidamente por un lado de la cara y la obsequió con una sonrisa dolorida—. Es siempre la más difícil de aprender.

La joven lo vio tambalearse a su lado como si fuera el borracho del pueblo. Pensó en aquel héroe con el reluciente uniforme de capitán, la estrella dorada, los guantes blancos y las resplandecientes charreteras. Las lágrimas, imprevistas e incontenibles, le inundaron los ojos. Giró la cabeza, y con ojos ciegos se puso a arreglar la ropa de la cama.

—Sí —murmuró—, muy difícil de aprender.

Cuando por fin volvió de nuevo la cabeza hacia él tras cerrar los ojos para contener aquella prueba de debilidad, continuaba de pie apoyado en la taquilla. Tenía los ojos cerrados. Le pareció que su expresión era extrañamente melancólica cuando cualquier hombre con un mínimo de sensibilidad se habría mostrado culpable o desesperado, airado o temeroso. La capa, medio caída, le colgaba de los hombros, pero a él parecía traerle sin cuidado.

—Acuéstate —le dijo.

Él abrió los ojos. Por un momento, pensó que le iba a decir algo, pero después le obedeció y se subió al lecho con tanto cuidado como un anciano. Olympia agarró la capa y se inclinó para taparlo con ella. Sheridan le agarró el brazo.

—Tú, también, princesa.

—¿Qué? —Intentó apartarse.

—No puedes estar de pie… toda la noche.

—Hay una silla. Dormiré en ella. No soy yo la que tiene que tener la cabeza en su sitio al amanecer.

Sheridan no la soltó.

—Hazlo para que no pille un resfriado, entonces. —La miró con una intensidad que ella no supo interpretar—. No queremos defraudar a tu… amigo Buckhorse.

Olympia se soltó de él. Apagó la lámpara y buscó a tientas la silla. Era dura y muy fría.

—Princesa —dijo Sheridan. Un ruego suave que salió de la oscuridad.

Olympia suspiró y fue a sentarse al borde del lecho. La mano de él la buscó, encontró su brazo y tiró de ella hacia abajo. La cama estaba helada y húmeda. Deliberadamente, se volvió de espaldas a él al acostarse y se mantuvo cerca del borde, tan lejos de su cuerpo como era posible.

Sheridan emitió una tos amortiguada y se aclaró la garganta. Con movimientos lentos y temblorosos, la cubrió con la capa. Olympia sintió brotar de nuevo las lágrimas, y su escozor en los párpados y la nariz.

Él posó la mano sobre su pelo.

—Princesa —dijo—, pretendía que regresases a casa.

No respondió. La cálida humedad se deslizó por su rostro y fue a caer sobre la cama mojada.

—¿Por qué…? —dijo la voz herrumbrosa a sus espaldas—. ¿Por qué demonios no lo hiciste?

La mañana fue horripilante. Sheridan despertó de pronto de un sueño en el que estaba en una batalla, le daba la vuelta a un cadáver destrozado y descubría el rostro de una mujer que alzaba una mano ensangrentada para agarrarlo del cuello, pero cuando le clavaba bayoneta para defenderse, aquel rostro se convirtió en el suyo propio y no pudo impedir que el arma le rasgase el vientre y que el dolor le hiciese recuperar la conciencia entre jadeos.

Se quedó inmóvil un momento, agarrándose el estómago y tratando de descubrir la realidad. Cuando pasó el espasmo muscular, Su Alteza Real se dio la vuelta en medio de Su Real Sueño y le clavó Su Real Codo en pleno estómago. Necesitó otro minuto entero para recuperar el aliento.

Logró sacar su maltrecho cuerpo del lecho, pasando sobre ella con dolorida lentitud. Estaba muerto de hambre, pero esa era una sensación incómoda antigua y familiar. Vestirse con la ropa del difunto primer oficial resultó una tortura mucho peor. El torso de Sheridan tenía el mismo aspecto que si un elefante hubiese estado bailando el vals sobre sus costillas.

Esbozó unos estiramientos de tanteo. Sintió un dolor tremendo en el costado izquierdo cuando se movió en una dirección. Tenía la lengua inflamada y dolorida donde él la había mordido la noche anterior.

Suspiró, y hasta ese movimiento mínimo le hizo estremecerse de dolor; después levantó el brazo con una mueca horrible para quitarse el teskeri de hojalata del cuello. Se puso una camisa y un par de pantalones secos poco a poco y metió el colgante de latón en forma de media luna, el símbolo del sultán, en un bolsillo para ocultarlo a la vista, lo que le produjo una familiar sensación de alivio. Se miró en el espejo. Su rostro le resultó extraño, casi amenazador: estaba ligeramente azulado en ambas sienes y a un lado de la mandíbula; el resto estaba oscurecido por una barba incipiente. El más ligero roce le hacía encogerse de dolor. Miró los útiles de afeitar ordenados con cuidado bajo el espejo, estuvo a punto de apartarse y entonces echó una mirada en dirección a la litera.

La princesa yacía hecha un ovillo, tapada hasta la nariz; su cabellera era una cascada de rayos de sol en la helada madrugada. Volvió a contemplar en el espejo su apariencia espeluznante: se le veía negro, pálido y ojeroso. Decidió afeitarse.

Cuando ya iba por la mitad del proceso, empezó a tener serias dudas sobre su cordura. Aquello dolía un horror, y el agua estaba congelada. Al comparar ambos lados, no apreció que su apariencia hubiese mejorado, posiblemente estuviese aún peor. Pero siguió hasta el final, maldiciendo en voz baja, y consiguió meterse en la casaca del oficial. Le venía demasiado estrecha de hombros, pero como de cualquier forma no podía hacer un movimiento sin soltar un quejido, no desentonaba con aquella situación.

Con lentitud y de manera sistemática inició el rastreo de la taquilla y el camarote, llenándose los bolsillos con cuanto objeto pequeño podía llevar encima: chisquero, agujas, calderilla, jabón, un juego de ajedrez de viaje, dos velas de sebo, cualquier cosa que le cupiese. Tenía un mal presagio sobre su futuro, algo que siempre hacía que saliese a la superficie el granuja que había en él.

En medio de aquella rapiña silenciosa, alargó la mano sobre la figura dormida de Olympia para coger un cristal de aumento que colgaba de un gancho. Un mechón de brillante cabello colgaba sobre el borde de la litera. Se detuvo, la miró y acarició con cuidado las mechas con los dedos.

Era muy suave. Se preguntó qué habría sido de aquel par de botines de satén con botones de perlas que le había comprado.

Era más que probable que las hubiese tirado por la borda. La joven parecía estar ligeramente resentida con él.

«La primera lección, princesa, es la más difícil de aprender».

Se dio la vuelta. Con los ojos cerrados, se apoyó en la taquilla y escuchó el ruido del barco, uniendo los sonidos y el movimiento que durante toda la noche había sentido presentes al borde de la conciencia. El bergantín, pese a estar anclado, oscilaba con fuerza, lo que podía ser algo natural en él o bien podía deberse a varias otras causas, todas ellas preocupantes. Probó la manilla de la puerta. Estaba abierta.

Valiente encierro. Sheridan escudriñó el exterior y descubrió a Cal roncando entre las sombras del alba a sus pies. Pasó con suavidad sobre el cuerpo tendido y localizó el cuchillo que había tirado a un lado la noche anterior, lo envolvió en un trozo de tela, se lo metió en el cinturón debajo de la casaca y echó a andar hacia la escala de cubierta.

Tal como había supuesto, no había nadie haciendo guardia. Al pisar cubierta, el viento le alborotó el cabello con la fuerza de una galerna. Había marea alta. Vio al instante que tenían problemas; el barco había roto amarras y borneaba sobre la cadena del ancla sin apenas espacio. Con cada una de las olas, la proa se alzaba y hacía que la cadena se tensase al pasar por el escobén, diese contra las barras de metal y produjese un siniestro chasquido.

—¡Buck…! —la voz de Sheridan atronó en el camarote, después se agarró las costillas, escarmentado de inmediato— horse —terminó con tono mucho menos entusiasta, para después añadir—: ¡Quiero a todos los hombres disponibles!

Y no añadió nada más. Que viniesen si querían; por lo menos, él ya les había advertido, así que puede que no le pegasen un tiro en el sitio nada más se subiesen a cubierta.

Agarrándose el vientre, fue renqueando hasta el castillo de proa y tuvo que pasar por encima del cadáver rígido del primer oficial, que todavía estaba tendido en medio de una negra mancha de sangre congelada. Sheridan necesitó un tiempo para doblar el cuerpo con dolor y despojar del gorro de lana al héroe difunto, con el que se cubrió las orejas.

En el castillo de proa logró despertar a algunos miembros de la tripulación, quienes daban la impresión de haber conseguido entrar en el almacén de licores, principal defecto de los marineros en toda crisis. Había alertado a Buckhorse, pero Buckhorse no era de los que escuchan. Antes de que Sheridan pudiera organizar a los hombres, el cabecilla de los convictos y Cal aparecieron a todo correr por la escala de la cabina.

—¡Quieto! —Buckhorse apuntó con su pistola—. ¡Tú! ¡Quédate quieto ahí mismo!

—Hay marea alta —dijo Sheridan con toda la calma de que era capaz al verse encañonado por un arma cargada—. El barco no tiene suficiente amarre. Si no hacemos algo, nos soltaremos o iremos arrastrando el ancla.

Buckhorse dirigió el arma al marinero más próximo.

—Eh, tú, ¿de qué está hablando? ¿Es cierto?

El joven lo miró nervioso.

—No lo sé, señor.

—¿Cómo que no lo sabes? ¿Eres marinero o no?

Buckhorse disparó a los pies del muchacho. Saltaron astillas de la cubierta y el marinero se apartó a un lado de un salto con un alarido.

—¡No lo sé! —gritó—. ¡No lo sé! Este es mi primer viaje.

—En tal caso, eres completamente inútil, ¿a que sí? Será mejor que te asegures de que no te coja manía. —Buckhorse movió la pistola hacia el resto—. ¿Y vosotros qué decís? ¿Tiene razón este cabrón? Que conste que es un embustero; un raro y un mentiroso, esa es la verdad. ¿Qué pensáis vosotros?

Un africano corpulento cruzó los brazos y apoyó el peso primero en un pie y después en el otro.

—Entonces es que miente de nuevo, señor. El capitán Webster era un hombre de mar muy cuidadoso. Nunca hizo nada mal como eso.

—Mira esa cadena, por Dios bendito —dijo Sheridan—. La marea ha subido.

Buckhorse apuntó con la pistola a otro hombre.

—¿Y tú qué dices? ¿Crees que este falso caballero está planeando algo y trata de confundir a la gente honrada?

Se inició una acalorada discusión entre los marineros. Sheridan esperó mientras sentía cómo el barco tiraba y tensaba el corto cable. Alguien le asió el brazo y, al bajar la mirada, descubrió a Olympia con los ojos entrecerrados a causa del viento.

—¿Qué es lo que ocurre? —susurró.

—Que está funcionando la democracia —dijo amargamente—. Estamos en plena votación sobre si deberíamos o no dejar que se suelte el ancla y estrellarnos contra esas rocas.

La joven dirigió una mirada horrorizada en la dirección que él indicaba. Tras ellos, en la dirección del viento, el oleaje rompía en explosiones blancas contra la costa desierta. Después volvió de nuevo la vista hacia él.

—¿Es una broma?

Sheridan no le hizo el menor caso y siguió atentamente la discusión. Unos cuantos estaban a favor de la apreciación de Sheridan, pero ninguno de ellos sostuvo la opinión por mucho tiempo al verse encañonado por la pistola que Buckhorse había recargado. Tras unos momentos la opinión fue unánime: Sheridan estaba equivocado.

—Fantástico —dijo él en voz baja.

—¿Qué has dicho, Drake? —exigió saber Buckhorse—. ¿Tienes algo que decirnos al resto?

Sheridan sonrió con pesimismo.

—Solo manifestaba mi ligera aversión personal a naufragar dos veces en un viaje, ya que parece que aquí todo el mundo tiene derecho a dar su opinión.

—Opinión, dices. A mí tu opinión no me preocupa. Lo que me llena de sospechas es que quieras ponerte de pronto a gobernar este barco. —Levantó la pistola—. Vosotros, volved a bajar la lancha al agua. El tal señor Drake tiene algo importante que mostrarnos y me parece que no se muere de ganas de hacerlo.

Les llevó tres veces más de lo que debiera bajar la pinaza. Sheridan se sentó en la tapa de una escotilla y no abrió la boca pese a todas las equivocaciones que presenció, en parte a causa del enfado pero, sobre todo, movido por el instinto de conservación. Cuando la lancha vacía se balanceaba descontrolada sobre la fuerte marejada y golpeaba el casco con cada una de las olas, Buckhorse dio un paso atrás y señaló la escala.

—Tú primero, Drake, y tu hermana a continuación.

Sheridan lo miró consternado. Llevar a Olympia con ellos, junto con todas las razones para hacerlo, era sin duda muy mala señal. Cal le dio un empellón; una sacudida de dolor le recorrió las costillas, pero Sheridan asintió y obedeció mientras Buckhorse se ocupaba de proveer a Cal y a sí mismo con municiones y tres pistolas cada uno, armamento suficiente para acabar con una decena de cantaradas incómodos.

Bajar por aquella escala y meterse en la pinaza que se balanceaba alocadamente requirió un considerable esfuerzo. Mientras la espuma le salpicaba el rostro y veía cómo las verdes aguas pasaban a toda velocidad, Sheridan esperó el momento adecuado para saltar y aterrizó con un golpe tal que por un momento el sufrimiento lo dejó paralizado; después recuperó el equilibrio apoyándose en la borda y miró hacia arriba.

Olympia estaba inclinada sobre el pasamano y parecía aterrorizada. Cal y Buckhorse tampoco parecían sentirse muy felices ante el panorama de descender por una escala de cáñamo hasta una lancha que, con cada golpe de mar, se elevaba hasta sobrepasar la altura de un hombre. Pero Buckhorse dio empujones a Olympia hasta que, tras dirigirle una mirada llena de pánico, la joven se ciñó la capa y pasó por encima de la borda como había hecho Sheridan, asiéndose a la reconfortante red de obenques que colgaban del mástil sobre sus cabezas. Sheridan sintió que el corazón se le subía a la garganta al verla irse hacia atrás cuando el barco dio un bandazo. Buckhorse disimuló su propio miedo hablándole a gritos y haciendo ademán de soltarle las manos de aquellos cabos gruesos y seguros.

—¡Alto ahí! —La voz estentórea con que Sheridan dio la orden podría haberse oído de proa a popa en un barco de tres puentes de la Armada e hizo que Buckhorse se echase atrás—. ¡No te atrevas a tocarla! —Las costillas de Sheridan protestaron con punzante dolor mientras él bramaba, pero no tenía tiempo para pensar en eso. Empezó a montar el timón, amarrándolo a un lado—. Jodido cabrón —murmuró entre dientes—. Maldito cabrón. —Miró hacia arriba e hizo bocina con las manos—. ¡Olympia! ¡Escúchame! ¡Escucha!

La joven no hizo gesto alguno en respuesta, siguió colgada allí sobre la resbaladiza plataforma de la mesa de guarnición mientras su capa ondeaba al viento.

—¡Asiente! —La voz de Sheridan sonó fuerte y tranquila, llena de confianza, única forma posible de lidiar con marineros blancos de miedo y princesas presas de pánico—. ¡Mueve la cabeza dos veces en señal de asentimiento!

Olympia hizo dos rápidos movimientos, el cabello en torno a su cabeza dividido en mechones oscurecidos por la espuma.

—¿Qué te crees…?

—¡Silencio!

La orden interrumpió las objeciones de Buckhorse con igual eficacia que si hubiera habido tras el convicto un oficial con una vara de Satán y le hubiese dejado las cosas claras con dolorosa precisión.

—Olympia —gritó Sheridan, que trataba desesperadamente de alargar la amarra e izar el foque—. Cuando te diga que des un paso —bramó con todas sus fuerzas para hacerse oír por encima del estruendo de la lona al batirse—, hazlo. Da un paso hacia abajo. En el momento exacto, ni antes ni después. ¿Entendido?

La joven no se movió.

—¿Lo ha entendido, cadete?

Olympia hizo un rápido gesto de asentimiento.

—¡Paso!

Olympia puso un pie con cuidado en el primer travesaño. Sheridan se abalanzó sobre la bovedilla de popa, tiró de la barra del timón con una mano y con la otra manejó el cabo que sujetaba la vela, que gualdrapeaba alocadamente. El bote se fue hacia atrás y la lona se hinchó.

—¡Paso!

La joven obedeció. Sheridan estudió el balanceo de la pinaza, que se había estabilizado considerablemente con el izado de la vela.

—¡Paso!

La joven dio otro paso, y ahora ya estaba lo bastante abajo como para que la espuma le salpicase los pies cuando el barco descendía de la cresta de las olas. Sheridan dio un fuerte golpe de timón, lo hizo girar con fuerza para trincarlo y se irguió cuando la proa de la pinaza se aproximó al casco del bergantín.

Una ola levantó la pinaza.

—¡Paso! —Sheridan alargó los brazos hacia ella—. ¡Ahora! ¡Hasta el final! —Las costuras de la casaca se abrieron en los hombros cuando la rodeó con los brazos. Se tambaleó hacia atrás arrastrándola con él y sintió un crujido mortal en las costillas al caer ambos a la vez contra el palo—. ¡Buena chica! —gritó, y hundió el rostro en su cuello—. Lo has hecho. Lo lograste. Eres una princesa sensacional. —Las últimas palabras quedaron entre sus dientes mientras el pelo húmedo de Olympia le azotaba el rostro y su cuerpo se estremecía y temblaba entre sus brazos.

Buckhorse había pasado por encima de la borda y ya había conseguido llegar a mitad de la oscilante escala. Sheridan levantó hacia él su mirada y sintió que un impulso malvado se adueñaba de su alma.

Con una malévola sonrisa, soltó el timón y deliberadamente hizo que la lancha se apartase de la escala. Buckhorse estaba intentando alcanzar el siguiente travesaño mientras miraba por encima del hombro. Soltó un grito y Cal apuntó la pistola hacia ellos por encima del pasamano.

Sheridan recapacitó, puesto que había actuado únicamente por pura maldad y movido por el nerviosismo del momento, pero en ese mismo instante la pinaza se acercó de nuevo al casco del bergantín y a través del aire sonó un chasquido espeluznante al partirse en dos el cable del ancla, de tres pulgadas de grosor, por la tensión insoportable a que estaba sometido. La escala se movió hacia un lado. Buckhorse trató de agarrarse desesperadamente, resbaló y se quedó colgado, dando alaridos y retorciéndose en el aire.

—¡Alejémonos! —gritó Sheridan.

Se separó de Olympia de un salto y soltó la amarra. La pinaza abrió la proa y se apartó del enorme casco que se cernía sobre ellos; después se enderezó y se adentró en el mar guiada por Sheridan mientras el Phaedra derivaba hacia popa. Sheridan miró hacia atrás y vio que Buckhorse continuaba retorciéndose frenéticamente mientras Cal izaba la escala y el resto de la tripulación corría a manejar las vergas mientras el barco se iba hacia atrás y un trozo de la cadena rota del ancla colgaba del escobén.

Se oyó un tenue estallido por encima de las olas y del viento: un disparo de pistola, pero la bala ni siquiera les pasó cerca.

—¡Lo sabía! —bramó Sheridan—. Dios, sabía que iba a soltarse el ancla. Les está bien empleado. —Tomó un balde que había a sus pies, donde unas tres pulgadas de agua gélida se agitaban al remontar las olas, y lo lanzó hacia Olympia—. ¡Por la anarquía, princesa, ponte a achicar el agua!

13

—¿Adónde nos dirigimos? —preguntó a gritos Olympia—. ¿Es que no vamos a regresar?

—¿Junto a esos malvados? —Sheridan se sentó en el costado de la pinaza para que su peso hiciese de lastre contra el viento—. Ven a este lado y ponte a achicar el agua, maldita sea.

Olympia se puso a tirar agua por la borda con el cubo. Sus dedos ya estaban entumecidos, los brazos le temblaban de miedo y frío. Sentía un nuevo terror que se sumaba a todos los anteriores, al verse de repente al nivel de las olas, en el punto donde se alzaban las crestas y rompían a la altura de su cabeza, salpicándole la capa con su espuma.

—¿Nos dirigimos a tierra? —gritó desesperada—. ¿Qué te propones?

Sheridan miró atrás hacia el Phaedra. El viento le aplastaba los cabellos sobre el gorro de lana. Cuando de nuevo se giró hacia ella, a Olympia le pareció un diablo marino enloquecido, que se reía en medio de aquel caos, sus ojos del mismo color que las sombras que se deslizaban sobre ellos con cada golpe de las olas.

—Sabe Dios —contestó él a gritos—. Pero así al menos evitaremos que acabe con nosotros a tiros, y a sangre fría, alguien de la calaña del señor Buckhorse.

Olympia siguió achicando agua mientras veía por encima del hombro la silueta del barco. Solo los altos mástiles eran claramente visibles ahora desde la perspectiva de la lancha, rodeada por el alto oleaje. Algunas de las velas se habían soltado y su blancura resaltaba contra el cielo gris.

—Y el Phaedra, ¿encallará en las rocas?

—¿Cómo quieres que lo sepa? Lo más probable es que continúen realizando una votación sobre el asunto.

Olympia cerró los labios. La brisa cargada de salitre hacía escocer sus mejillas. Cada vez que vaciaba el balde, estiraba el cuello para mirar por encima del hombro. Izaron más velas y cubrieron de lona los mástiles del Phaedra.

—¿Y si encalla? ¿Qué va a ser de Mustafá?

Sheridan se limitó a echar la cabeza hacia atrás para comprobar el estado de la vela y se enjugó el agua del rostro con un brazo sin responder.

—¿Es que vas a abandonarlo y ya está? —le gritó.

—Por supuesto. Pero me atrevo a decir que no lo conseguiré.

—¡Tenemos que regresar! Podemos enfrentarnos a Buckhorse.

—¿Te has vuelto loca? —Se agachó para evitar que una ola lo cubriese. El agua le salpicó los pantalones y las botas—. ¿Y a quién propones para hacerlo?

Olympia lo miró furiosa.

—A ti está claro que no. ¡Cobarde miserable!

—De acuerdo. Si tuviese la oportunidad clara de pegarle un tiro por la espalda, puede que lo intentase, pero eso tenemos que descartarlo.

—No puedes abandonar a Mustafá —suplicó Olympia.

—¡No voy a regresar! —gritó Sheridan en respuesta—. ¡Iban a matarnos, maldita seas! De todas formas, nos ahogaremos si no empleas el balde con un poco más de entusiasmo.

—¡Es tu amigo! ¡Tu camarada! Si fueras un hombre de verdad… —Olympia se interrumpió para ponerse a achicar agua frenéticamente—. ¿Y qué pasará si el barco se va a pique?

—Yo no puedo hacer nada por el condenado barco… —Un violento acceso de tos le obligó a detenerse y a doblarse en dos, después recuperó el aliento—. Esos cabrones avariciosos han firmado su propia sentencia de muerte. No podían perder ni media hora en arreglar el cable, tenían que ir de inmediato a por las puñeteras joyas.

—¡A por mis joyas! Y de eso no tiene la culpa Mustafá. Ni tampoco mi doncella.

—¿Es que no me has oído? —dijo Sheridan a gritos—. Iban… —Un nuevo ataque de tos ahogó su voz, agarró el timón con ambas manos y añadió con voz ronca—: ¡Iban a matarnos! Se presentó la oportunidad y la aproveché. —Tragó entre temblores una gran bocanada de aire—. Yo no voy a regresar y arriesgar el cuello en… misión caritativa para salvar a esa panda, porque me lo diga una defensora de causas perdidas. Mustafá no tenía por qué haber venido tras de mí, y lo sabe. Y tú tampoco tenías por qué haberlo hecho, ni esa… bruja escuálida que trató de decirle a Buckhorse que no eras mi hermana. —Su rostro tenía aspecto demoníaco—. Por mí que se ahogue esa puta y se vaya al infierno.

—Eres… despreciable. —Olympia, furibunda, se empleó a fondo en sacar agua—. ¡Despreciable!

—Muy bien, pero tú continúas con vida. Sigue a mi lado y puede que la conserves.

—¡Cobarde! ¡Cerdo pusilánime! Ojalá nunca hubiese puesto los ojos en ti. —Tiró el cubo y se restregó los congelados dedos—. Ojalá… —Un fuerte sollozo la hizo estremecer. Le dio la espalda a Sheridan y se puso de cara al viento—. Ay, Dios mío.

—Lo mismo te digo —soltó Sheridan—. Achica el agua.

Pese a su declaración, Sheridan mantuvo la pinaza a la vista del Phaedra. No porque le importase lo más mínimo la suerte que corriesen los demás, por supuesto que no, sino porque lo que le había dicho a la princesa era la cruda verdad: no sabía en absoluto lo que iba a hacer.

Lo de desembarcar en la isla ni se lo planteaba. Todavía quedaban allí una decena de convictos desesperados, y si veían que el Phaedra se hundía, estarían en actitud asesina. Si el barco lograba salvarse, Buckhorse, o Cal, si es que gracias a la intervención de la divina providencia Buckhorse se había soltado de la escala y caído al agua, se encaminaría hacia las rocas y buscaría por todas partes hasta encontrar las joyas. Y a Sheridan.

Estaba completamente seguro de que habían planeado una ejecución en masa. Había visto las pistolas de repuesto que Buckhorse y Cal se habían metido en los pantalones. Y no es que Sheridan se lo reprochase; desde el punto de vista de un villano, aquello tenía sentido. Podrían librarse de todos los testigos, y asegurar que jamás habían encontrado las joyas al subir de nuevo a bordo. No era sino cuestión de negocios. ¿Por qué iban a repartir el botín sin necesidad?

Eso era lo único bueno que tenían los animales como Buckhorse. Lo predecibles que resultaban.

El tiempo empeoraba. Aparecieron unas nubes grises en medio de la ondulante desolación y el granizo empezó a golpearle el rostro: un nuevo suplicio que añadir a la lista de tribulaciones. Le dio órdenes a Olympia con un gruñido y cambió el rumbo de la pinaza, utilizando las velas del Phaedra como guía. El barco mercante tenía la proa inclinada y ceñía. O bien habían descubierto a un marinero de verdad en alguna parte o es que habían tenido un golpe de suerte que no se merecían. Mientras miraba, el Phaedra hizo un rápido movimiento y empezó a navegar lentamente, bajo control, y a alejarse de las rocas.

Sheridan se mordió el labio helado. Estaba demasiado insensible para que le doliese, pero se hizo sangre. Sintió su sabor.

Durante un largo minuto, miró con el ceño fruncido, pero no hacia el Phaedra, sino a la figura, ahora acurrucada, que iba en la lancha con él. Seguía vaciando cubos de agua. Entre uno y otro, se llevaba los dedos a la boca y los chupaba para infundirles calor.

No era exactamente la compañía que él habría escogido para una situación como aquella, pero tampoco había tenido mucho donde elegir.

—Anímate —le dijo—. Tenemos una cita al otro lado de la ciudad.

Apoyó la pierna en el timón, apretó los dientes cuando toda una serie de dolores y calambres despertaron de nuevo e izó la vela mayor. La pinaza escoró y se empapó de agua fría, enfiló el viento de proa y se alejó del Phaedra para encaminarse hacia unas treinta millas de corrientes, mar abierto y tiempo amenazador; en dirección al punto donde Sheridan esperaba con toda sinceridad que estuviese la costa invisible de English Maloon.

Transcurridas muchas horas, a Olympia ya no le dolía la mandíbula de apretarla contra el frío. Simplemente había dejado de sentirla. Ahora nevaba. Los copos le nublaban la vista al posarse en sus pestañas. Los pies se habían quedado insensibles por el frío hacía ya tiempo, los zapatos y las medias estaban empapados a causa del agua helada que chapoteaba en el fondo de la pinaza.

Pero no interrumpió el achique. Parecía la única cosa que podía hacer. Tenía los dedos tan rígidos que apenas podía sujetar el balde, pero las olas no cesaban ni por un instante de romper una y otra vez sobre la lancha y de llenarla de agua. Había llegado a pensar en ellas como enemigos personales, como bestias maléficas y astutas, que esperaban hasta que ella casi había vaciado el fondo de la pinaza para volver a toda velocidad a inundarla de nuevo con un torrente gélido de color verde y blanco.

Qué estaba haciendo Sheridan, qué rumbo había tomado, la importancia de esas cuestiones se había difuminado ante el hecho real de su lucha contra las olas. La amenaza de Buckhorse parecía lejana y trivial, la esperanza de obtener calor y comodidad era algo tan distante que ya no era capaz ni de imaginarse en qué consistían dichas sensaciones.

Le había preguntado a Sheridan en una ocasión, hacía ya horas, si estaba seguro del rumbo, y él le había contestado que no.

Pero no había dejado de achicar agua. Cuando su mente estaba a punto de rendirse, su cuerpo seguía adelante.

—Allí —dijo él de repente, la primera palabra que pronunciaba en toda una eternidad, y a continuación un ataque de tos lo hizo convulsionarse.

La pinaza chocó contra una ola y, por un instante, él perdió el control del timón.

Olympia dio un grito, pero Sheridan volvió a gobernar la embarcación. La joven continuó con su labor, ansiosa por librarse del peso del agua que entorpecía el avance de la lancha. A sus espaldas, Sheridan dejó escapar un sonido que era como un gemido de agonía, pero cuando se volvió asustada, vio que solo trataba de soltar uno de los remos y de sujetar el timón al mismo tiempo.

—Yo lo haré —dijo Olympia.

Él la miró, y después se echó atrás, con un gruñido y un gesto de asentimiento.

—Oleaje a barlovento. Suelta un par de remos, pero espera a que yo pueda…

—Sé cómo manejar los remos —le interrumpió Olympia—. ¿Quieres que los levante?

Le dirigió una mirada pensativa mientras el viento lo golpeaba. Era como si un iceberg la estuviese evaluando.

—Está bien —dijo al fin—. Levante los remos, Alteza.

Olympia puso a funcionar las ateridas manos y se giró para otear el mar cuando el agua los levantó. Vio una hilera de olas grandes, el tenue color blanco en la base y las manchas difusas de los penachos en las fauces del viento. La idea de remar en aquella dirección le heló la sangre.

—Tenemos la corriente a favor —dijo Sheridan a sus espaldas, como si le estuviese leyendo el pensamiento.

La joven desató las trincas. Una cosa era llevar a remo una pequeña batea por las aguas onduladas por el viento de las marismas y los canales de Norfolk —en eso era toda una experta—, y otra muy distinta manejar los largos remos de la lancha de un bergantín en el mar y a merced de las olas. Había diez pares de remos amarrados a lo largo del fondo de la pinaza, lo que indicaba sin lugar a dudas cuántos hombres eran necesarios para manejar la embarcación.

Se situó de cara a popa e introdujo los remos por los toletes del centro. Las palas se movieron a bandazos, resistiéndose a su manejo, hundiéndose en las olas y saliendo de nuevo.

—Agáchate —ordenó Sheridan—. Voy a recoger velas. Intenta mantenernos enderezados.

Tan pronto como soltó el timón, el caos pareció adueñarse de todo; la pinaza empezó a dar vueltas atenazada por las aguas, y se deslizó hacia abajo en el amplio seno de una ola próxima. Olympia hundió desesperada el remo de estribor mientras con el otro hacía frente al agua y la espuma. La embarcación se balanceó y se encaramó de popa sobre la ola.

Sheridan, con igual furia, trataba de recoger la vela y de sujetarla; arrastró la lona sobre la cubierta bajo una cortina de agua helada, tropezó y cayó hacia atrás con fuerza sobre el hombro de Olympia. La joven dijo algo y, solo cuando él se echó hacia atrás y le dirigió una mirada sorprendida, se dio cuenta de que había sido una imprecación digna del más grosero lobo de mar. Sheridan ató con rapidez el último cabo y se dejó caer de rodillas sobre el asiento delante de ella.

—Yo me ocuparé de los remos. Tú ocúpate de mantener el rumbo.

Sus manos cubrieron las de Olympia sobre los remos, eran el doble de grandes y estaban el doble de frías. La fuerza con que los asió le hizo daño, y Olympia soltó los dedos. Sheridan tiró fuerte de ambos remos y su boca se torció en una mueca de dolor cuando cargó sobre ellos todo su peso.

—Maldición —murmuró, para a continuación dirigirle una sonrisa forzada—. Como decimos los marinos más educados.

Olympia se frotó las doloridas manos e hizo caso omiso a sus palabras.

En el punto exacto donde las rugientes olas terminaban, Sheridan bajó los remos, al tiempo que tomaba grandes bocanadas de aire y miraba a través del vapor. La inmensa ola siguiente los levantó y los dejó caer después.

—¡Dios! —exclamó contemplando el oleaje—. No sé si seremos capaces de hacerlo.

Olympia estaba demasiado aturdida para responder al comentario. Sentada junto al timón, no dejaba de temblar.

—¿Sabes llevar el timón? —preguntó Sheridan.

La joven asintió.

—Muy bien. Vamos a esperar a que llegue una grande. Cuando la popa se levante, intentaré subir sobre ella. Tú tienes que mantenernos firmes; no permitas que nos venga la ola de través, ya sabes, que la tomemos de lado, o será el fin. Hay que seguir rectos. Cuando alcancemos la playa, intentaré que la ola nos lleve hasta ella.

Olympia lo miró con aprensión, recordando los gemidos y las muecas de dolor.

—¿Serás capaz de hacerlo?

—¿Te estás ofreciendo voluntaria?

—Lo único que pensaba es que podrías estar demasiado malherido.

—Y lo estoy. Eso es lo que me gano por comportarme como un héroe por ti.

Estaba tan tranquilo, hasta sonreía un poco, como si aquello no fuese más que una broma. Bajo el gorro de lana, las oscuras cejas destacaban en su rostro. Olympia se preguntó si sentiría miedo.

Ella estaba aterrorizada. «No puedo hacerlo, no puedo, no puedo», repetía su mente cuando el oleaje los levantó y los hizo caer.

Sheridan empezó a remar con fuerza y no le dejó opción a pensar en otra cosa que no fuese mantener la pinaza de popa recta la ola que los impulsaba hacia delante. Se inclinó sobre los remos y los movió con una serie de golpes profundos y rápidos.

La popa se alzó sobre una ola monstruosa. La espuma atronó en sus oídos mientras luchaba con el timón. Sheridan pegó un grito y dio un último impulso, en un intento desesperado, cuando la ola los envolvió. Soltó los remos y los echó hacia fuera; fueron como dos fogonazos pálidos que golpearon el agua, se curvaron hacia arriba y desaparecieron en la rugiente cresta. La pinaza planeó sobre la ola como un caballo volador, mientras la elevación se hacía cada vez mayor, los arrastraba hacia delante y cortaba la espuma desde la proa formando dos grandes arcos plateados.

Una sombra bajo el agua apareció a tan solo unas pulgadas del casco de la pinaza; Olympia se dio cuenta de que era una roca cuando ya había desaparecido; miró hacia delante, descubrió otra, y después también aquella quedó atrás cuando la ola se curvó, rompió con estruendo y los lanzó sobre la arena mientras caía sobre ellos una cortina helada de agua y espuma.

Antes de que pudiese hacer el más mínimo movimiento, Sheridan, con el agua a la cintura, se puso a tirar de la embarcación entre los burbujeantes restos de la ola. Tropezó y se hundió en el agua hasta el cuello. La pinaza chocó contra el suelo de arena y se escoró por completó mientras el frío mortal del agua caía sobre Olympia. Sheridan estaba de rodillas con el cabo de proa sobre el hombro y las desgarradas costuras de la casaca empapada dejaban asomar algo blanco al tener el cuerpo tensado para luchar contra las fuerzas combinadas de la pinaza y la resaca.

Cuando Olympia consiguió saltar al agua, él había arrastrado la lancha lo mínimo para evitar el arrastre del agua. Estaba en la proa, jadeante y entre fuertes toses, y miraba más allá de ella hacia la creciente amenaza de la siguiente ola.

Olympia se apoyó temblando en la barca. Tenía el estómago retorcido de hambre y angustia. Se tragó las náuseas y miró a su alrededor.

Era casi de noche; todo lo que se distinguía de la playa era una pálida extensión salpicada de oscuras rocas planas en ambas direcciones y un escarpado talud al frente, a considerable distancia. La nieve empezaba a caer de nuevo.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

Él tomó una profunda bocanada de aire y, entre temblores, dibujó la caricatura de una reverencia.

—Si la señora tiene la bondad de indicarme su sombrerera y su baúl…

Olympia cruzó los brazos y un escalofrío le recorrió el cuerpo.

—¿Pero qué dices? —En su voz se apreciaba una nota de congoja y desesperación—. Estamos aquí atrapados, ¿no? Calados hasta los huesos. Congelados. Daría lo mismo estar muertos: no tenemos fuego, comida ni refugio.

Él hizo una mueca.

—¡Qué suerte la mía! Perdido en una isla desierta, y con alguien tan pesimista y profundo por toda compañía.

—Está oscureciendo.

—Ya lo veo.

—Va a empezar a hacer más frío. Si no hacemos algo, estaremos congelados antes del amanecer.

Sheridan la miró con resignación.

—Debe de ser el temperamento revolucionario. Tanto meditar sobre la injusticia.

Olympia se apoyó en la pinaza y trató de contener las lágrimas.

—Lo único en lo que ahora medito es en cómo continuar con vida —dijo entre susurros.

—Eso. —La sonrisa que le dedicó fue apenas una curva triste en los labios. Los ojos le brillaron con los últimos restos de luz gris—. Eso está mucho mejor. Después de todo, continúas con vida, te lo indica lo mal que te sientes. No tengas tanta maldita prisa por matarte. —Le rozó la barbilla con un dedo frío y torpe—. ¿Sabes una cosa? Eres un fantástico timonel, Alteza.

Olympia se apartó, demasiado cansada y deprimida para sentir odio de verdad hacia el enemigo, pero negándose aún a mirarlo a la cara.

Él le agarró el brazo izquierdo.

—Te has hecho un corte.

La joven se miró la mano. Tenía una mancha brillante en la palma que le manchaba el puño del vestido. Abrió los dedos y vio el corte, un profundo tajo entre los dedos pulgar e índice.

—No lo siento. —Se mordió el labio, unas inoportunas lágrimas llenaron sus ojos—. Tengo tanto frío que ni siquiera lo siento.

—Estupendo, así no te dolerá cuando te lo limpie.

Tiró de ella con firmeza hacia el agua y la obligó a extender la mano mientras derramaba sobre ella el agua helada del cubo. A continuación, se quitó la casaca con gesto de dolor y se desabrochó la camisa.

Olympia tragó aire al ver su pecho cuando se quitó la prenda.

—¡Dios mío! Estás lleno de cardenales.

—Qué desagradable, ¿verdad? Supongo que eso es lo que pasa por ser el tipo de persona al que las princesas en apuros confían sus secretos.

Olympia no hizo caso de la punzada que sintió en su interior.

—Eso te pasa —dijo mezquina—, por ser un ladrón despreciable y monstruoso.

—Eso. —Tiró de una manga y la desgarró por la costura—. Como carezco de toda decencia humana, egoístamente te hago una venda con un trozo de mi escasa indumentaria para que no prescindas de la tuya. Es que no quiero que sobrevivas a esta noche, ¿sabes? —Le envolvió la mano y le ató el vendaje sin demasiada suavidad.

Olympia lo contempló mientras se volvía a abrochar la camisa y se metía la húmeda casaca. El «gracias» se quedó atrapado en su garganta. Si no fuese por culpa de él, ella no estaría allí. Estaría caliente y bien alimentada en…

¿Wisbeach? ¿Oriens? ¿Roma?

No lo sabía. No le importaba. Cualquier cosa era preferible a aquella angustia.

—Tengo hambre —dijo.

—Yo también. —Miró a su alrededor, a la playa vacía—. ¿Se te ocurre algo?

—No.

—Muy bien, en ese caso creo que solo nos queda tumbarnos y morirnos. Puede que tú vayas por delante, y que entonces yo pueda comerme la pierna de una princesa de cena.

En la creciente oscuridad, las facciones del rostro de Sheridan parecían dibujadas con aspereza: aquella belleza extraña e inhumana suya resultaba cautivadora incluso en aquel lugar. Especialmente en aquel lugar, en el que reflejaba la grandeza de la playa y el mar. Parecía formar parte del paisaje. El frío era su adversario, la noche cercana su terror, pero él daba la impresión de fundirse con todo, como si fuese un espíritu solitario que se difuminase en la neblina gris de la noche.

Sheridan le tendió el cubo.

—Ve a buscar agua potable antes de que se haga de noche. Yo haré lo que pueda para encontrar refugio.

Olympia se alejó y cerró los ojos ante la nieve. Ahora caía densa y salpicaba el suelo. Caminó con dificultad entre la isla y el mar, buscando la forma de subir por el talud. Su falda se había empezado a congelar; se arrastraba y crujía alrededor de las piernas. Tenía la ropa completamente empapada, incluso bajo la capa. El viento daba la impresión de penetrar cortante a través de la tela hasta alcanzar su piel.

Con cada paso que daba, se le hacía más difícil mover las extremidades. Tropezó con un trozo de madera, volvió a recuperar el equilibrio con dolor y siguió hacia delante tambaleándose. Cuando alcanzó al fin un punto bajo del talud, se quedó mirándolo a través de la penumbra, intentando recordar qué era lo que tenía que hacer. De repente, unos violentos temblores le sacudieron el cuerpo hasta que apenas fue capaz de mantenerse en pie.

Tras un largo rato, trató de asir una oscura mata de hierba que colgaba en lo alto. Sus dedos se negaban a abrirse. Se echó atrás y los miró sin dejar de estremecerse. La nieve daba la impresión de meterse a propósito en sus ojos. Alargó la mano para limpiárselos y se dio con el puño en la nariz. No sentía nada: ni los dedos, ni la nariz, ni las orejas, ni siquiera cuando los ponía en contacto entre sí. Aquello parecía tener un significado aterrador, pero su mente funcionaba con demasiada lentitud como para centrarse en él.

El viento rugía a sus espaldas. Oía el mar, un bramido tenue y constante que parecía retroceder para aproximarse después. A cuatro patas, fue escalando el talud mientras las ropas congeladas le rozaban la piel hasta dejarle trozos en carne viva. En lo alto, se vio rodeada por las oscuras siluetas de enormes matas de hierba. Ya había caído la noche, pero los copos de nieve y las nubes parecían brillar con luz propia. Se internó entre los montículos de hierba.

Tras un fuerte crujido, se encontró sentada, sin aliento tras la caída. Un instante después, la mano derecha le empezó a escocer y a doler. Cuando miró, vio que estaba hundida en dos centímetros de hielo y agua gélida. Con un gemido, sacó la mano mojada y se la llevó al regazo, doblándose por la cintura.

Debería levantarse, pero su cuerpo había perdido la capacidad de hacerlo y su mente era incapaz de reunir las fuerzas necesarias. Le dolía la cabeza. Empezaron a brotar lágrimas de sus ojos y se congelaron sobre las mejillas y las pestañas. Escuchó y oyó el lamento del viento sobre ella.

Se sentía somnolienta. Los párpados se cerraron y las pestañas se enredaron entre sí. Frío. Hacía mucho frío. Sheridan se pondría furioso; estaría esperando a que volviese con agua, pero no podía hacerlo. De todas formas, iban a morir allí. Dormirse era lo mejor. Se dormiría, y puede que entonces no le pareciese que hacía tanto frío.

Solo un rato. Nada más que un ratito.

Pese a seguir las huellas marcadas en el ligero polvo de nieve, Sheridan estuvo a punto de pasar de largo a su lado, pensando que no era más que otro montículo de hierba en la oscuridad.

Cayó de rodillas junto al bulto formado por la capa congelada. El hielo se rompió bajo sus pies cuando la agarró.

—Princesa. —Su voz se resquebrajó con miedo repentino—. ¡Por los clavos de Cristo! Despierta. —Le clavó los dedos en los hombros y la sacudió frenéticamente—. Abre los ojos… Ay, Dios mío, despierta.

Olympia se movió y emitió un leve gemido.

—Dormir… —gimoteó.

Sheridan sintió que algo terrible se liberaba en su pecho ante el sonido que demostraba que estaba viva.

—Mujer de cabeza de chorlito —murmuró, cerrando un instante los ojos—. Ay, Dios, ay, Dios.

Le echó la cabeza hacia atrás y le dio una nueva sacudida. Sin esperar a obtener respuesta, la rodeó con el brazo y la arrastró al amparo de dos grandes matas de hierba. La capa y la falda tiesas crujieron al moverse. Sheridan se irguió, miró a su alrededor y empezó a arrancar briznas de la base de una gran mata. Las largas hojas se soltaron, junto con puñados de hierba ligera y seca del centro de la planta. La mata era más alta que él; arrancó todo lo que pudo y después se empleó en otra mientras iba amontonando la paja y el césped desmigajado en un profundo lecho bajo el cortavientos.

Le quitó la ropa congelada. La joven gimoteó y murmuró débilmente mientras trataba de desabrocharle los botones.

—Tengo tanto frío… —musitó—. Voy… a morir…

—Calla —dijo él, jadeando con el esfuerzo.

—No puedo… no puedo… hacerlo… —La cabeza cayó de lado cuando él le abrió el corpiño de un tirón—. Morir aquí… morir…

—No vas a morirte, cariño. —Le quitó el vestido y dejó al descubierto una figura redonda e inerte cubierta por enaguas blancas—. Aunque supongo que eso sería muy de tu estilo: melodramático y de mártir. Qué pena que no haya ningún tirano al que merezca la pena desafiar en cinco mil kilómetros a la redonda. Siéntate.

La arrastró hasta el lecho de hierba seca, le apiló más paja encima y puso sobre el montón la capa congelada como contrapeso. Después se abrió camino bajo la hierba acumulada y se tendió a su lado, haciendo contorsiones para quitarse su propia ropa y quitarle a ella las enaguas con dificultad. Atrajo hacia sí aquel cuerpo frío y desnudo, y lanzó un gruñido cuando algo duro se clavó en su magullado torso. Cuando el polvo de la mata y las briznas de hierba se asentaron a su alrededor, estornudó.

Apretó el cuerpo contra las nalgas de ella y le calentó la nuca con su aliento. Tratando de ceñirse más a ella, introdujo una pierna entre las suyas, le rodeó la cintura con un brazo y deslizó el otro bajo la cabeza. Se inclinó sobre ella, le frotó el vientre con la palma de la mano y exhaló bocanadas de aliento cálido sobre su cuello, sus mejillas y sus sienes.

La abrazó contra el pecho y sintió que ya iba entrando en calor. Extendió la mano sobre algo suave, rotundo e interesante, y hundió el rostro en la curva de su cuello. Pese al salitre y el frío, el olor que desprendía era sin duda el de una mujer, y el cuerpo de Sheridan, golpeado y exhausto como estaba, reaccionó instantáneamente ante él. Se apretó contra la redondez de su desnudo trasero, que se curvaba sugerente contra él, y sintió que la llama de un calor antiguo comenzaba a arder.

No sabía si reír o llorar. Estaba claro que, si en aquellas circunstancias era capaz de tener pensamientos lujuriosos, el suyo era un caso incurable de embobamiento ante unas faldas. Pero así era, y sacó ventaja de la situación al aplicarse con más apetito masculino que altruismo generoso a la tarea de frotar, calentar y respirar sobre aquella piel blanca y suave.

Le tomó una fría mano, depositó un beso en la muñeca y no apartó los labios a propósito de sus pulsos hasta que el frío dejó paso al calor. Exploró sus pechos y acarició su vientre, con cuidado de no olvidar ni un solo centímetro de aquella carnosa superficie. Infundió calor al tierno hoyuelo en la parte superior de las nalgas, haciendo uso humanitario de su encendido cuerpo, y se detuvo únicamente cuando sus magulladuras le enviaron una señal de advertencia en contra de actividades más vigorosas, con dolorosa insistencia.

Decidió seguir un curso más galante, aproximándose más y aportando sus mejores esfuerzos para hacerla entrar en calor: introdujo la parte más incandescente de su anatomía en la acogedora hendidura entre sus muslos, la calentó, aumentó su propia temperatura, y respiró entrecortadamente sobre su hombro.

—Voy a… morir… —farfulló Olympia.

—Si —musito él, presionando con lentitud y placer las acolchadas cuervas y valles de su cuerpo—. A morir e ir al cielo.

14

—¿Cómo te atreves?

Sheridan despertó de repente con un gemido de susto. Apenas clareaba. Se agarró las costillas y se mordió el labio mientras ella daba vueltas y chocaba contra él en un desesperado intento por encontrar su ropa.

El movimiento deshizo el lecho de hierba y permitió que entrasen gélidas partículas de nieve, que cayeron sobre su piel desnuda. No le respondió; tenía dificultades para recuperar el aliento mientras ella lo aporreaba con manos y codos. Encontró la capa y se incorporó, arrastrándola hacia sí, junto con la mayor parte de la cubierta de hierba. Un aire gélido envolvió el cuerpo de Sheridan.

—¡Ay! —dijo Olympia, dejando caer la cabeza sobre los pliegues de la capa—. Me siento mareada.

—Necesitas… agua. —Sheridan logró pronunciar las palabras en medio de un convulsivo estremecimiento. Poco a poco, dolorosamente, alargó la mano hacia los restos de hierba seca y localizó los pantalones, todavía húmedos y rígidos por el salitre, pero templados por el calor de los cuerpos de ambos.

Sus doloridos músculos protestaban con cada movimiento. Sentarse, localizar las medias y ponerse los pantalones tras sacudir las briznas de hierba de ellos requirió toda una serie de jadeos, temblores y muecas de dolor. Entre toda una lista de asuntos más urgentes, el pudor no ocupaba un lugar destacado. En medio del proceso, bajó la vista y descubrió a Olympia con los ojos fijos en su cuerpo.

Él le devolvió la mirada mientras se ataba la bragueta.

—¿Impresionada?

El rostro de la joven estaba pálido y lleno de incertidumbre.

—Es que… nunca he visto… —Cerró los ojos—. Ay. La cabeza me… da vueltas.

—Muy gratificante. Pero quizá fuese mejor que te tumbases. —Se mordió el labio y, con mucho cuidado, se puso la camisa.

Olympia le obedeció y se dejó caer sobre la alfombra de hierba llena de bultos, al tiempo que se cubría con la capa hasta la nariz.

—Me siento mal —dijo en tono lastimero.

Sheridan logró ponerse la casaca. Él tampoco se sentía demasiado bien. Había comido por última vez hacía ya treinta y seis horas y, entretanto, le habían dado de puñetazos en el estómago. Sus botas estaban completamente congeladas. Empujó los pies a su interior y apretó los dientes ante el dolor que el frío le produjo, mientras de su nariz salían nubéculas de vapor.

Hacía un tiempo glacial; nubes bajas y grises pasaban en lo alto y se advertían unos cuantos rayos de luz perlada del amanecer tras las siluetas de las matas de hierba. La nieve en grano apenas espolvoreaba el suelo. Sobre el murmullo del viento y el oleaje, una gaviota solitaria volaba en círculos. Sheridan gateó hasta ponerse de rodillas, se puso en pie con mucho dolor y se sacudió de encima las blancas partículas de nieve. Asió el cubo y se acercó renqueante al estanque helado, junto al que había encontrado a Olympia. En el centro de él, utilizó el tacón para romper la capa de hielo de una patada, lo que hizo que un dolor insoportable se adueñase de su cuerpo. Bebió con la ayuda de la mano del agua helada tantas veces como pudo soportar, y volvió cojeando con el cubo hasta la informe masa oculta bajo la hierba.

Olympia se quejó, gimoteó y pegó tironcitos a la capa hasta que él se dejó caer de rodillas a su lado.

—Ya está bien —le espetó—. ¿Es que piensas que no sé cómo eres en cueros? Me he pasado la noche todo lo pegado que pude a tu real trase…

—¡Olvídalo! —Manoseó la capa con manos torpes y se incorporó hasta apoyarse en un codo. El aliento salía de su boca en bocanadas cortas e irregulares y su vapor se mezclaba con el de él.

Sheridan le ayudó. Le rodeó la espalda desnuda con el brazo, tiró de ella hasta incorporarla entre muecas de dolor y depositó el cubo en su regazo.

Olympia lo miró aturdida.

Él cambió de postura y le dio un suave empujoncillo.

—Bebe.

La joven ahuecó las temblorosas manos y las introdujo en el cubo, se estremeció y volvió a sacarlas vacías y goteantes.

—¡Bebe, por Dios bendito! Me haces perder la paciencia.

Ella se mordió el labio.

—¿Por qué mo… molestarse? —susurró—. Mira este lugar. ¿Cómo vamos a sobrevivir?

A Sheridan le entraron ganas de pegarle una sacudida.

—Bebe —repitió.

Temblaba descontroladamente. Empezó a llorar con pequeños sollozos secos y desesperados.

—No te… tenemos vi… víveres. Ni f… fuego. Ni refugio. Ni ro… ropa seca. Es imposible sobrevivir. ¿Qué crees que vamos a ha… hacer?

Él posó la mirada en la parte superior de su cabeza. La luz del alba brillaba sobre los cabellos revueltos y apelmazados por el viento y acariciaba la piel desnuda bajo ellos. La sentía temblar bajo su brazo.

—No lo sé —respondió.

Olympia tomó aliento entre temblores.

—¿Por qué no dejaste que Buckhorse nos disparase y se acabase todo de una vez?

Sheridan la soltó.

—¿Qué puñetas de pregunta es esa? Porque quiero seguir vivo, maldita sea. —Tiró el cubo a un lado y se puso de pie—. Quiero seguir vivo y esta es la única forma que sé de conseguirlo. Día a día. Minuto a minuto, si es que es así.

Caminó presa del dolor sobre el claro helado en dirección a la playa. Al llegar junto a la primera mata de hierba cambió de opinión. Se detuvo y volvió atrás.

—Me llevaré el cubo —anunció—, ya que has decidido terminar con todo. Perdona que no ponga fin a tus sufrimientos pegándote un tiro, pero es que alguien me ha robado la pistola. —La miró con acritud—. A este paso, mañana deberías estar muerta. Volveré mañana a por la capa, me va a venir muy bien.

Olympia yacía entre escalofríos, harta y furiosa consigo misma, con él y con el universo. La cabeza le latía de dolor, era como una bola de hierro, mezcla de hambre, frío y sed. Lo que deseaba era morirse, pero descubrió que ni siquiera tenía valor para hacerlo, ni allí ni de aquella forma. Aquella agonía prolongada era demasiado.

Agarró su ropa fría y húmeda mientras intentaba sentarse. Cada vez que levantaba la cabeza, esta se ponía a dar vueltas y las náuseas se adueñaban de ella. Entre jadeos y resoplidos, consiguió al fin meterse el empapado vestido. Le fue imposible ponerse la camisa y las enaguas, ni tampoco abrocharse los botones, así que la espalda le quedó desnuda frente al viento helado. Tumbada de lado, se ciñó la capa con dedos temblorosos y recorrió con la mirada el suelo salpicado de nieve hasta llegar al estanque. Las raíces cerca de sus ojos formaban unos arcos enmarañados que dificultaban la visión. Sintió que el corazón latía veloz en su pecho.

Esperó, confiando en que él volviese, pero no fue así. Finalmente, cuando el sol era un resplandor tenue y plateado, tras llevar horas y horas oculto por las nubes bajas que pasaban sin cesar, la ira y la necesidad se impusieron al aturdimiento del malestar y el sufrimiento y decidió ponerse de rodillas.

Le fue imposible levantarse. Las náuseas la vencieron. El estanque parecía estar a kilómetros de distancia y el agujero en su centro había quedado ya cubierto por una nueva película de fino hielo. Olympia lo miró y se echó a llorar.

A cuatro patas, empezó a gatear. La nieve crujía bajo sus manos y le escocía de frío la piel que no quedaba cubierta por la venda de Sheridan. Cuando llegó hasta el hielo, se le pegó a los dedos y le arrancó la piel de la palma al tratar de moverse. Durante largo rato, se quedó sentada sobre las rodillas, las manos apretadas bajo los brazos y contempló la red de hilos negros y plateados que indicaba el lugar donde se había roto el hielo. Parecía una ventana con el cristal roto en pedazos, abierta al firmamento infinito de la noche. Luchó en torno a ella y al fin logró llevarse a la boca el gélido líquido.

Le quemó la garganta e hizo que le doliesen los dientes, y por un momento pensó que su cuerpo iba a rechazarlo. Pero, tras ponerse de lado y tomarse un breve descanso, logró contener las náuseas.

Vivir empezó a parecerle posible.

La cabeza seguía doliéndole. En su otra vida, así era como pensaba ahora en Inglaterra, aquello era señal clara de haberse saltado una comida. Cuando salía con Fish a las marismas, no se iba hasta rematar la faena: hasta que había caído un número decente de chorlitos en la red, o habían metido en las bolsas un montón de patos y ánades. A menudo, cuando volvía remando a la casita al terminar la mañana, la cabeza le explotaba por haberse perdido el desayuno. Pero aquí no tenía a mano las latas de galletas que solía llevarse de casa, ni tazas humeantes de té con leche azucarado; ni tampoco estaba Fish para ensartar rebanadas de pan en las puntas de los morillos y hacerle tostadas con mantequilla.

Se mordió el tembloroso labio, pero parecía que las lágrimas por fin la habían abandonado. Estaba demasiado hambrienta para llorar, demasiado débil, y tenía demasiado frío. Con mucho cuidado, se incorporó sobre las rodillas y a continuación se puso en pie.

Un súbito movimiento provocó una agitación en la mata más próxima. Un búho alzó el vuelo y mostró el blanco bajo sus alas, antes de posarse en otra de las matas y quedarse mirándola con sus ojillos planos y amarillentos.

Olympia, por primera vez en su vida, se preguntó a qué sabría un búho asado.

Y no es que tuviese oportunidad de comprobarlo, ya que no tenía ni pistola ni fuego.

El viento hacía escocer sus mejillas. Oyó el ruido del mar. Era un rugido continuo en la dirección que marcaban las huellas de Sheridan. Todo alrededor del estanque, matas de hierba más altas que ella se movían sin cesar y parecían un grupo de centinelas ondulantes que hablasen entre susurros. Caminó vacilante hacia el sendero que él había tomado; cada paso con los pies helados le provocaba una nueva mueca de dolor. Tras adentrarse unos cuantos pasos entre las grandes matas, vislumbró la playa.

El viento le azotaba el rostro. La pálida arena, enmarcada por la marea baja y las oscuras rocas, se extendía en ambas direcciones.

A corta distancia sobre la playa, vio la pinaza cobijada en una oquedad del talud de arcilla. Cubierta bajo el camuflaje de matas de hierba por el lado del océano, la embarcación pintada de verde era apenas visible desde donde ella se encontraba.

El paisaje estaba desierto. Hasta las pisadas de Sheridan en la arena a los pies del talud habían sido borradas por la marea, que había subido y bajado mientras ella yacía impotente.

«Muy bien —pensó desafiante—. Ojalá se ahogue. Ojalá se rompa una pierna y se muera de dolor. Ojalá no vuelva a verlo jamás».

Escudriñó la desolada costa y la isla que se alzaba en suave pendiente a sus espaldas. No había señales de vida por ninguna parte.

Se envolvió en la capa y descendió a trompicones por el talud en su búsqueda.

La tarde ya estaba terminando cuando Sheridan regresó al estanque. En una mano llevaba el cubo con sus exiguas ofrendas: un cangrejo, una docena de mejillones y todas las algas verdes que cabían a su alrededor. Bajo el otro brazo apretaba tres trozos de madera como si fuesen lingotes de oro macizo. Le había llevado el día entero recoger todo, había tenido que recorrer kilómetros de costa, subirse a las rocas y esquivar olas y espuma. Casi se mató en una ocasión, cuando una ola aislada lo había pillado por sorpresa y lo había hecho caer desde lo alto de una roca a una poza formada por la marea, empujándolo violentamente contra la cadena de rocas. Apenas había logrado salvar el cubo, y había perdido una gran cantidad de mejillones que había estado recogiendo toda la mañana.

No intentó reemplazarlos. Era imposible. Había llegado al borde de su resistencia, estaba mojado, helado y muerto de hambre, así que se había contentado con apropiarse de todos los que tenía al alcance mientras iba de vuelta al estanque. Necesitaba comer algo de inmediato, y seguro que Su Alteza ya tendría lista su siguiente real queja.

Pero no estaba allí.

Se quedó al borde del charco helado, tembloroso y con el ceño fruncido. Tras un momento, depositó el cubo en el suelo, volvió a la playa, caminó con dificultad hacia el lugar donde se encontraba la pinaza y la llamó por su nombre.

No obtuvo respuesta.

Una rápida ojeada alrededor de la lancha le sirvió para descubrir unas huellas pequeñas de antigüedad indeterminada. Iban en dirección a la playa y se adentraban entre las matas de hierba. Estaba a punto de volver sobre sus pasos tras pensar que si Olympia tenía fuerzas suficientes para perderse, es que estaba en la forma necesaria para mantenerse con vida, cuando la figura gordezuela de la joven cayó rodando de entre las matas unos pasos más allá, talud abajo.

Olympia recuperó el equilibrio y se ciñó la capa al cuerpo con una mano.

—¿Dónde has estado? —exigió saber.

Sheridan miró la capa con envidia. Cubría cada pulgada de su cuerpo de la cabeza a los pies. Entrecerró las pestañas y le dedicó una burlona reverencia.

—A punto de matarme intentando conseguir algo para cenar, Alteza.

—Pues no deberías haberlo hecho.

—Le pido perdón. Supongo que antes teníamos que haber celebrado un debate o un referéndum sobre la cuestión.

Olympia se acurrucó bajo la capa con capucha, el cuerpo oculto, el pelo brillante enmarcando su rostro inteligente. Todo un día y una noche sin comer no parecía que le hubiese hecho daño; se la veía tan regordeta como siempre. Sheridan se quedó contemplándola, sopesando la idea de que se sentía aliviado y se alegraba de verla. Llegó a la conclusión de que, en circunstancias desesperadas, cualquier compañía era preferible a la soledad.

—Quizá deberíamos haberlo hecho —concedió ella, mirando sus manos vacías—. ¿Has encontrado algo?

Un agudo brote de resentimiento estuvo a punto de hacer que se diese la vuelta sin responder. Pero no lo hizo, y eso también provocó su enfado.

—Un cangrejo. Unos mejillones. Tres trozos de madera —respondió hoscamente.

—¿Eso es todo?

—Vete a hacer puñetas —le espetó, dándose la vuelta.

—Espera.

Se detuvo y se giró con gesto amargo en la boca.

Ella tenía una extraña expresión en el rostro, un leve temblor en torno a los labios. Los ojos eran enormes y muy verdes.

—Has traído leña. ¿Hay alguna forma de que hagamos fuego?

—Tengo un chisquero. —Se encogió de hombros—. Pero no esperes una gran hoguera que te caliente durante toda la noche; solo son tres trozos de madera.

—Muy bien —dijo, y su voz se quebró temblorosa. Introdujo los brazos bajo la capa y la abrió.

Sheridan cerró los ojos.

—Dios mío —dijo enarcando las cejas—. Dios mío.

En sus manos temblorosas, rodeada por el estéril mar y el cielo, a miles de kilómetros de distancia de la civilización, sostenía un pato. Un pato gordo y muerto, desplumado, adobado y listo para asar.

—Le tendí una trampa —dijo Olympia mientras el fuego chisporroteaba parpadeante, protegido por el cortavientos que Sheridan había levantado con la ayuda de la vela y los remos—. Hay un pequeño arroyo allá arriba al que acuden a beber las aves. Hice un lazo con las cintas de mi… —Su rostro enrojeció—. De mi… eh…

—Camisa —sugirió él alegremente—. Conmigo no tienes por qué medir tus palabras; soy lo suficientemente mayor para saberlo todo de esas cosas. Corsés, enaguas, ballenas, etcétera. Fui yo el que te las compró, ¿sabes? —Cogió un mejillón abierto del fuego y sonrió, el rostro cubierto por una capa de azulados moretones y la sombra de una incipiente barba—. Es muy de agradecer que mi gusto sea tan vulgar en todo lo referente a la ropa interior femenina.

Olympia escondió el rostro y se dedicó a ensartar el ave en una larga astilla del remo roto, arrepintiéndose de haber presentado sus quejas ante aquel exceso de encajes y cintas en cierta ocasión a Mustafá, a quien sin duda le había faltado tiempo para irle con el cuento a su amo.

—Yo jamás pronuncié la palabra «vulgar». Dije que el estilo me parecía excesivamente lujoso.

Sheridan sacó el mejillón de la concha con una de las ballenas del corsé de la joven, lo metió con el resto en el cubo y la miró con perezoso interés por debajo de las pestañas.

—Me gusta el lujo. Si te hubieras casado conmigo, te habría llevado siempre vestida de punta en blanco.

Olympia apartó el rostro y contempló, rígida, el fuego.

—Por fortuna, no lo hice.

—No sé… —Sheridan lanzó un puñado de algas lavadas sobre los mejillones—. Náufragos y solos en una isla desierta… incluso si nos rescatan… —Revolvió el contenido del cubo con una de las ballenas—. Mucho me temo que ahora tengas que contentarte conmigo.

Olympia levantó los ojos al bello rostro magullado de Sheridan y dijo con toda deliberación:

—Antes preferiría dedicarme a hacer la calle.

El utensilio de hueso de ballena se detuvo una fracción de segundo. Sheridan la miró de reojo, sus ojos eran claros y grises como las brumosas nubes que pasaban sobre sus cabezas, su boca inexpresiva.

—¿Qué prefieres, mejillones, cangrejo y relleno de algas o mejillones, cangrejo y sopa de algas? —preguntó con suavidad.

Olympia volvió a ocuparse del pato.

—Cualquier cosa, con tal de que sea comida.

—Relleno, entonces. Sospecho que dentro de poco, estaremos hartos de sopa de algas. —Le alargó el cubo.

Olympia examinó el contenido con gesto de duda.

—¿Estás seguro de que estas algas se pueden comer?

—A los chinos les encantan. Lechuga de mar. Y estas otras… —señaló dentro del cubo unas gruesas hojas rojizas entre las verdes y translúcidas—, a mí me parecen algas dulces. En las regiones costeras de Canadá las comen Secas. Tienen un sabor atroz, pero ahí las tienes. Yo traté de buscar alojamiento decente, pero tú te empeñaste en una habitación con vistas al océano.

Olympia levantó la mirada, confundida por un comentario tan extraño. Sheridan puso los ojos en blanco y se apartó de ella.

Cuando el sol empezó a ponerse, el viento amainó, dejando tras de sí un frío penetrante y el constante rugido del oleaje. El pato relleno fue colocado en el tosco espetón con los remos atados como soporte. Mientras Olympia daba vueltas al ave y Sheridan se ocupaba del fuego, la joven contempló las llamas y el cuidado con el que él revolvía el fuego y lo alimentaba con trozos de las matas de hierba, tratando de extraer todo el calor posible de los trozos de madera. El fuego se reflejaba en la pinaza volcada, iluminaba el rostro de Sheridan y proyectaba sombras sobre sus muslos cuando estaba de pie o se agachaba junto a la hoguera para añadir combustible. Contra la luz mortecina del cielo, parecía espléndido y misterioso, como Lucifer que juguetea con las infernales llamas para torturar mejor las almas condenadas.

Olympia hizo girar el espetón una y otra vez, con el estómago impaciente y la boca hecha agua. El olor de la carne asada en medio de aquel paraje ventoso y desolador despertó una debilidad en su pecho que era más que hambre. Una costra de grasa hirviente se había formado sobre la piel del pato al dorarse y se deslizaba en gotas hacia abajo cuando giraba el espetón. Sheridan recogió las gotas de grasa con la ballena y la alargó hacia ella.

—Cómete esto. No tiene sentido que se pierda en el fuego.

Olympia se mordió el labio y asió el brillante utensilio. La grasa caliente le cayó sobre un dedo. Lamió la ballena, y ese primer sabor a comida, caliente y delicioso en medio de la pesadilla del hambre, hizo que la debilidad que sentía en el pecho se convirtiese en un torrente. Se quedó acurrucada junto al fuego, lamiendo la ballena del corsé, dándole vueltas al espetón y derramando lágrimas en silencio.

Desde el otro lado de la hoguera, Sheridan la examinó con aire socarrón.

—Lo siento —dijo la joven, avergonzada, al tiempo que se secaba rápidamente los ojos.

—No importa. Cualquier persona con sensibilidad lloraría con esos chicharrones del pato. —Se encogió de hombros—. Hasta yo me siento tentado a hacerlo.

—No sé por qué. Es que… que este pato… —Se sorbió las lágrimas y volvió a secarse el rostro—. Creo que no lo entenderías.

Sheridan no dijo nada. Olympia miró el ave que se estaba asando y después se aventuró a dirigir la mirada hacia él. Estaba sonriéndole con dulzura.

—Es que… —empezó con voz temblorosa— es la primera vez que he hecho algo realmente… ¡vital! Imagino que piensas que soy… ton… tonta.

Sheridan se arrodilló, agarró la ballena del corsé y se acomodó a su lado con las piernas cruzadas. Raspó el pato con ella, recogió grasa fresca, a continuación cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás y lamió la lámina hasta dejarla limpia.

—Si hablamos de importancia histórica —dijo mientras miraba la ballena con respeto—, me atrevería a decir que este pato está medio camino entre la Carta Magna y la Segunda Venida de Cristo.

En medio de la nebulosa de las lágrimas, Olympia notó que una leve sonrisa se dibujaba en sus labios ante la ridiculez de semejante idea.

Él la miró, posó los ojos un momento en sus labios y después se enfrascó en una solemne contemplación del ave.

—Tenemos que grabar cada detalle en la memoria, por supuesto, para cuando nos entrevisten para la Enciclopedia: tres páginas completas con la descripción, ya sabes, que insertarán después de la Biblia de Gutenberg e inmediatamente antes del glorioso Primero de Junio; hemos de ser capaces de recordar los hechos decisivos que culminaron con este ave trascendental. Por ejemplo, ¿cuánto tiempo dirías que ha llevado cocinarlo?

Olympia miró hacia el pato con ansia.

—Diría que en torno a diez mil años.

Él se echó a reír; fue una risotada tan repentina que la joven se sobresaltó. Pero tuvo la impresión de que algo se relajaba en su interior. Sonrió con timidez, muy consciente de que la rodilla de Sheridan se apretaba contra su muslo cuando se inclinó, sin descruzar las piernas, para recoger de nuevo la grasa.

Le entregó la ballena del corsé y la observó mientras la lamía.

—Sin duda, las generaciones futuras lo conocerán simplemente como el Pato —comentó—, pero, en mi opinión, la relevancia de la ocasión exige un título más formal, ¿no estás de acuerdo? Yo propongo: «Pato Glorioso de Su Alteza Real la princesa Olympia de Oriens, de English Maloon y de toda una Impresionante Lista de Lugares Dejados de la Mano de Dios». Así seguirá estando en la P…

—Sí —dijo ella—, pero, como lo que ponen es almirante Howe y su Glorioso Primero de Junio, le pasará por delante, y es una pena.

—En ese caso, lo llamaremos Admirable Pato Glorioso, porque no se puede consentir que un almirante de pacotilla te pase por delante. Lo único que hizo fue hundir cinco barcos de batalla franceses de setenta y cuatro cañones, y dos de ochenta, menuda tontería.

Olympia notó que su sonrisa daba paso a una risilla.

—¿Qué demo…? —dijo Sheridan, mirándola—. ¿Te estás riendo? Menudo cambio. —Le rodeó los hombros con el brazo e inclinó la frente hasta rozar la suya—. ¡Qué bonita eres!

La joven se puso tensa y alejó el rostro de inmediato, pero él no la soltó. El aire de la noche era tan frío, la isla tan solitaria y la situación tan desesperada que continuó sentada donde estaba y le permitió que la tocase.

Sheridan no se apartó ni siquiera cuando sacaron el pato del fuego y utilizaron las tijeras de bolsillo de Olympia y su navaja para cortar trozos del ave. Las ballenas del corsé y los propios dedos hicieron de cucharas y tenedores. Con el hombro pegado al de la joven, dividió las raciones en partes iguales.

Olympia hincó los dientes en el primer trozo de pato arenoso y ligeramente chamuscado y cerró los ojos ante la intensidad de aquel placer que le salvaba la vida. Parecía irreal de tan familiar, ahumado y delicioso como era, excepto por la capa de arena y el sabor salado que le conferían las algas. Se comió aquella sustancia verde y correosa junto con los mejillones que le correspondían porque estaba muerta de hambre, pero la sensación de estar tomándose agua del océano solidificada fue casi demasiado fuerte para que su estómago lo resistiese.

Cuando habían dado buena cuenta de la mitad del pato, Sheridan rodeó de nuevo sus hombros con el brazo e impidió que cogiese un nuevo trozo.

—Por hoy es suficiente, mi ratoncillo glotón. Piensa en el desayuno.

Olympia, avergonzada, se echó atrás.

—Claro, por supuesto. —Se quedó rígida bajo la curva de su brazo sin saber adónde mirar—. Pero tú deberías comer un poco más. Estoy convencida de que tu cuerpo corpulento necesita mucho más alimento que el mío —añadió con seriedad.

—He sobrevivido con menos. Y tú no estás preparada para ello —le apretó el hombro—. Tengo intención de mantenerte con vida y en forma para que seas tú quien se encargue aquí de seguir cazando patos.

Olympia lo miró a los ojos, sorprendida por el doloroso deseo de sumergirse de nuevo en la protección de su abrazo. Le parecía un firme refugio contra el cansancio y el miedo que empezaban apoderarse de ella, una vez satisfecha el hambre. Él tenía tanta confianza en sí mismo, tanta seguridad y tanta tranquilidad, mientras que a ella la sombra del pánico la rondaba a cada instante.

Sheridan le dedicó una sonrisa. Los escrúpulos de la joven empezaron a flaquear. Relajó un poco la tensa espina dorsal y se apoyó tímidamente en la curva de su hombro y en su pecho.

—Imagino —dijo— que habrás vivido situaciones peores que esta.

—Mucho peores —respondió sin darle importancia.

Comparadas con sus frías manos y mejillas, él parecía desprender mucha calidez allí donde su cuerpo estaba en contacto con el de ella. Olympia buscó algo que la distrajese.

—¿Qué es lo peor que te haya sucedido nunca?

Sheridan le dirigió una seca mirada.

—Qué tema de conversación tan agradable.

—Imagino que has vivido batallas espantosas.

El rítmico roce de sus dedos sobre el brazo de la joven se interrumpió, pero no le respondió.

Olympia lo miró de reojo. Tenía la mirada perdida en la noche. Mientras ella lo observaba, un leve fruncimiento de cejas se deslizó como una sombra por su rostro.

—Lo siento —dijo ella—. Olvídalo.

Él cambió de postura y aflojó el brazo con que la sujetaba.

—Es natural sentir curiosidad.

Y así la dejó. Llena de curiosidad. Tras unos minutos de silencio, ella insistió:

—¿Nunca pensaste en abandonar la Marina? Quiero decir, después de que acabase la gran guerra.

—Señora mía, durante treinta años he vivido, he respirado y he soñado con el deseo de abandonarla.

—Pero jamás lo hiciste.

Él trazó un dibujo abstracto en la arena con la punta de la navaja y a continuación lo borró.

—Estuve muy cerca.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Olympia ladeando la cabeza.

—En una ocasión probé a ser un civil indigente, pero no me fue bien. —Su aliento resplandeció a la luz de la hoguera y se mezcló con el de ella un instante, antes de que la creciente brisa lo disipase. Miró hacia la navaja y describió otro pequeño círculo con la punta—. A veces —dijo con voz suave—, tuve miedo de hacerle daño a alguien.

Olympia lo miró, frunciendo el ceño.

Él levantó la vista, se encontró con su mirada; la sostuvo durante un momento y después cerró los ojos. Se encogió de hombros y sonrió. Antes de que ella pudiese apartarse, depositó un suave beso en su frente.

—Anímate un poco, princesa. Todavía no estamos muertos.

Con los ojos clavados en el regazo, Olympia musitó:

—¿No estás preocupado?

—¿Y tú?

La joven se mordió el labio.

—Yo estoy muerta de miedo.

Sheridan se quedó callado un instante, y después dijo en voz baja:

—Eso no se puede decir, sabes. A las masas de entusiastas no les sienta bien. La gente saca la idea de que eres un cobarde.

Olympia levantó la vista.

—Tú tienes miedo.

—Me tiemblan las piernas. Pero cuando las piernas llevan treinta años temblándote, sabes disimularlo muy bien.

La joven se puso un tanto rígida y frunció el ceño.

—¿Es que creías que los héroes nunca tenían miedo, princesa? —Su boca dibujó una mueca burlona—. ¿Es que crees que vistos de cerca los dragones parecen más pequeños? Pues no es así. Parecen muchísimo más grandes.

Las llamas cubrían su rostro de luz y sombras y hacían que las cejas pareciesen trazos paganos y la boca adusta e implacable. Podía haber sido fácilmente uno de esos dragones.

—Pero, después de todo —dijo Olympia, recordando quién era él, estremeciéndose entre la desilusión y la ira renovada, y con sumo cuidado para no dejar traslucir ninguno de esos sentimientos—, tú has acabado con ellos. Con un gran número —se interrumpió y preguntó con mucha cautela—. ¿O es que todo ha sido un enorme engaño?

Sheridan se encogió de hombros.

—Imagino que cuando de engañar a dragones se trata, soy pájaro de cuenta. Pero cuando uno de ellos te tiene atado y te da de puñetazos en el estómago, sin mencionar que te muele a golpes la cabeza y que trata de ahogarte poco a poco, es hora de batirse en retirada con tanta elegancia como uno sea capaz de reunir. —La miró, las oscuras pestañas entornadas sobre el brillo plateado de sus ojos—. Siento que te hayas visto atrapada en medio, pero no es lugar adecuado para princesas, ¿sabes? Los dragones sienten especial debilidad por las damiselas reales dulces e indefensas.

—Yo creía que para eso estaban los héroes. Para rescatar a las princesas.

—No te han devorado, ¿a que no? Y a nosotros los héroes no nos han creado para la conveniencia de una princesa de cabeza de chorlito descarriada. Tenemos vida propia. Esperanzas, planes, acciones en compañías de ferrocarril… —Hizo un gesto de negación con la cabeza—. Pero en eso nadie piensa. Solo se trata de rescatar a la princesa y de vivir felices para siempre. Nunca he sabido qué es lo que se debe hacer cuando la princesa prefiere iniciar una revolución a casarse con el pobre desgraciado que ha arriesgado el cuello para rescatarla. O anuncia —su sonrisa mostró un fondo de amargura— que preferiría dedicarse a hacer la calle.

Olympia se apartó de él.

—Robarle las joyas, tal vez —dijo con tono incisivo.

Para su sorpresa e indignación, él tuvo la osadía de volver a agarrarla. Olympia se resistió y lo empujó con las manos, pero pese a su lucha, él la retuvo cerca, con el brazo en torno a su pecho.

—Te devolveré las malditas joyas —dijo con los labios en sus cabellos.

—¡Suéltame! —La joven se quedó rígida e inmóvil por completo—. Te odio.

—¡Te he dicho que te las devolveré! Tendrás que contentarte con eso, maldita seas.

—¡Que tendré que contentarme! —Con un tremendo esfuerzo se soltó de él, se puso de pie a trompicones y, enfurecida, le soltó—: No entiendes nada, ¿verdad? No tienes ni idea del bien y del mal, de la lealtad y el honor. ¡No hay nada que pueda contentarme! Yo te creía un héroe, claro que sí. Un héroe de verdad, merecedor de respeto, admiración y… y amor. —Pegó una patada a la punta de un leño encendido e hizo saltar chispas que se dispersaron en noche—. ¡Yo te amaba! ¿Eres capaz de entenderlo? Te amaba, y tú me hiciste eso… me traicionaste, me robaste y me dejaste abandonada. Me abandonaste, ¡cuando yo había depositado en ti toda la confianza y toda la devoción que era capaz de dar! Cuando llevaba desde los quince años leyendo cuanto escribían sobre ti y había pegado en mi álbum todos los informes de la Gaceta Naval; cuando había atesorado cada recorte que hablaba de tus medallas y tus barcos y de todas las cosas que habías hecho, cuando cada noche de mi vida había soñado con conocerte —apretó los ojos con fuerza y cerró los puños al sentir próximas las incontenibles lágrimas—. Te amaba —su voz tembló y se convirtió en un chirrido—. Te amaba… y tú… me traicionaste.

Las lágrimas brotaron de sus párpados cerrados y dejaron cálidos regueros en sus mejillas heladas. En el silencio del viento, se oyó el crepitar del fuego. Los labios le temblaban. Se llevó el puño a la boca y se dio la vuelta, incapaz de seguir mirándolo.

—Así que me amabas, ¿verdad? —La voz de él era baja y cortante—. Jamás me has conocido.

—Eso es obvio —dijo ella.

Tras un momento, la voz de él volvió a sonar con una nota extraña y dulce.

—Y podrías haberlo hecho. Yo te habría permitido conocerme.

Olympia se giró con brusquedad.

—Dios bendito, ¿y por qué iba yo a desear conocerte? ¿Quién eres tú? Un ladrón. Un bellaco.

Sheridan levantó la vista hasta ella y se rodeó las rodillas con el brazo. Todo rastro de humor había desaparecido de su rostro perfecto, dejando solo restos sombríos marcados por las cicatrices de la batalla.

—Renuncié a los principios éticos antes de cumplir catorce años. Elegí la supervivencia pura y dura. Vivir el día a día, princesa, ya te lo dije, eso es lo único que sé hacer.

Olympia se ciñó la capa a su alrededor.

—¿Cómo puedes vivir así? —Su voz era cáustica—. ¿Qué sentido puede tener eso?

Sheridan contempló las llamas. Por un momento, su respiración pareció alterarse. Después alzó el rostro hacia ella y la miró con irónica añoranza.

—¿Que tal vez mañana sea mejor? —propuso—. ¿Que podría estar vivo para ver el color del amanecer? ¿Que podría conseguir que enviasen a un oficial a casa antes de que lo hiciesen volar en pedazos en la batalla? ¿O que lograría escuchar la risa de una princesa? No sé qué sentido pueda tener.

Bajó la cabeza y empezó a cubrir los restos del pato con algas, cogiendo con mucho cuidado cada trozo de carne y de hueso y metiéndolos en el cubo.

—A mí me parece —dijo Olympia temblorosa—, que de lo que se trata es de hacer del mundo un lugar mejor.

—¿Cómo? —La voz de Sheridan no dejó traslucir nada.

—Sabes bien cómo. Lo has hecho a pesar de ti mismo, imagino. Luchando contra la injusticia y la tiranía.

—Ya, así es como lo describen los periódicos, ¿a que sí? —Se inclinó sobre el fuego y cubrió las brasas de arena para conservarlas—. Gloriosas hazañas. Como por ejemplo, aquella vez en que traté de recitarle a un corsario argelino un poema sobre el asunto. Volaron por los aires mi cabina y toda la segunda cubierta de una sola andanada. —Se sentó sobre los talones y su mirada se perdió en la noche—. No fue malo del todo el disparo para tratarse de beréberes. Es extraño, pero el enemigo parece albergar la atrasada idea de que los tiranos somos nosotros. Y eso los vuelve de lo más violento. —Se interrumpió y su rostro se puso tenso y extraño—. Qué estúpido fui al subestimarlos. Perdí muchos hombres. —Volvió el rostro hacia ella y la miró, sus ojos eran como un humo plateado—. Como ves, ya estoy condenado sin remisión a arder en el infierno. Tengo sobre mi conciencia mucho más que joyas robadas.

Olympia sostuvo su mirada un largo instante. La fría brisa le levantó el cabello y le rozó el cuello, de la misma forma que un estremecimiento de emoción le rozaba el corazón.

—Estás intentando darme pena —le espetó.

Sheridan soltó una suave risa y se puso en pie.

—Tal vez sea así. —El resplandor de la hoguera arrojó una luz movediza sobre sus manos y su rostro, e hizo que su pelo oscuro y sus ropas se fundiesen con la oscuridad que había detrás—. ¿Y por qué no? —preguntó con dulzura—. Se encuentra uno muy solo aquí, frente a los dragones.

15

Estaba en su dormitorio, en su propia cama, acurrucada y tapada hasta la nariz para resguardarse del aire helado. El señor Stubbins se inclinaba sobre ella con su cabello dorado y su ceño fruncido de profesor. «Tiene que beber —le decía—. La Historia nos enseña que la voluntad del pueblo vence a la tiranía. Beba».

Trató de moverse sin éxito. La cabeza le pesaba como si fuera de plomo.

Él vestía uniforme, con galones y charreteras que resplandecían en la oscuridad. «Yo estoy dispuesto a luchar —anunció—. Estoy dispuesto a morir. No tenga miedo».

Con una floritura, desenvainó la espada. Una sensación de horror se apoderó de ella. Se dio la vuelta en la oscuridad y notó una presencia, oyó su respiración; sintió su cálido roce; trató de levantarse y huir y descubrió que estaba hundida en el suelo. Aquello se cernió sobre ella, la empujó hacia abajo con su peso cálido, el suave bajo vientre presionando su cuerpo.

Aterrorizada, arqueó la cabeza hacia atrás y vio una forma brillante y oscura, una silueta enorme y una grácil cola. Oyó un silbido aterrador y un tajo.

«Es un dragón», pensó. Y después, con extraña admiración: «Qué bello es».

«Por el pueblo», gritó el señor Stubbins, empuñando la espada.

«No —trató de gritarle—, no lo haga, ¡es un dragón!»

Fue incapaz de formar las palabras. La espada describió un brillante arco en la noche y el dragón se movió como un gato, un súbito resplandor negro y plata que destelló y atacó en silencio.

La figura uniformada yacía inerte en tierra, y la sangre que de ella brotaba apagaba el brillo de los relucientes galones y arruinaba las doradas charreteras.

«Está muerto», dijo el dragón y le impidió moverse cuando lo que quería era ir corriendo hasta la forma yaciente.

Miró aquel cuerpo destrozado e inmóvil y vio que la sangre se extendía y formaba una mancha sobre la cubierta.

«¡Lo has matado! —gritó—. Yo te amaba, y tú lo has matado».

Sintió que el dragón le hundía las garras en los hombros. «No soy un dragón. Soy un hombre».

«Te odio. Te odio. ¡Te aborrezco!»

Su vientre se deslizó sobre el de ella; hundió la cabeza en su hombro desnudo y, de repente, se puso a besarle la piel, apoyando todo su peso sobre ella, llenando su cuerpo de calor y deseo.

«Quiero tocarte», le susurró con la mano sobre su muslo.

«Ay, Dios. —Se estremeció y arqueó el cuerpo—. No puedes. No puedes hacer esto».

Él deslizó la palma de la mano hacia arriba, acariciándole los muslos y los recónditos pliegues de su piel. Al sentirlo, ella se puso a gemir, aquel calor íntimo se convirtió en una llama en su centro. Estaban ambos desnudos, su forma masculina se apretó contra ella, la penetró.

«No», dijo entre gimoteos. Pero sus manos trazaron la longitud de la espalda de él, la anchura de sus hombros y recorrieron aquella forma curva, ardiente, hecha de músculos y huesos. «Te odio. No puedo. ¿Por qué haces esto?»

No le respondió. Su beso le abrasó el arco del cuello; su mano buscó la fuente de su confusión: una sensación apremiante, violenta, dulce.

«Te odio. —Empezó a retorcerse aferrada a él y gimió desesperada—. Ay, te odio».

El cuerpo del hombre envolvió el suyo, la cubrió de ardiente oscuridad y de pasión. Sintió su roce en los labios y el cuello. Intentó verlo y descubrió sus ojos de dragón en la noche, relampagueos de plata.

«Soy un hombre —le susurró—. Soy un hombre».

«No quiero —gritó ella—. No puedo».

Pero se alzó hacia él y trató de acercar su cuerpo con vergüenza y urgencia.

«Ay, por favor —dijo—, ay…»

La cubrió, la inundó de oscuro fuego y oscuridad brillante. Y ella se lo permitió, entre sollozos de humillación; moviéndose y latiendo de placer.

Olympia abrió los ojos con leve sobresalto. El dolor de la excitación aún seguía latiendo entre sus piernas. Cambió de postura bajo la piel de foca y cerró los ojos para dejar a un lado el sueño y recuperar la conciencia.

A corta distancia estaba Sheridan, todavía dormido. La fría luz del día se filtraba por el tejado de paja de la cabaña de piedra y dibujaba un trazo desigual en el suelo de arena. Desde el otro lado de la puerta llegaba el sonido de los grajos, revoloteando y peleando entre ellos, y más allá, el rumor del oleaje incesante.

Se quedó contemplando a Sheridan largo rato.

Estaba cuan largo era bajo su capa, que había utilizado como manta desde que solo encontraron pieles para hacer un único lecho en la cabaña en ruinas de los cazadores de focas. Yacía de lado, con un brazo doblado bajo la cabeza, y el otro alargado, como si hubiese intentado llegar hasta ella.

El rayo de luz le atravesaba la mano y el desnudo antebrazo. Tenía la palma hacia arriba y medio abierta, los dedos relajados y ligeramente curvados. Distinguió el latido del pulso bajo la piel lisa del interior de la muñeca, y la ampolla casi seca que le había salido al llevar la pinaza con los remos mojados.

Desprendido de su halo de heroísmo, resultaba infame. Era vil y tentador, con su suave ironía y su masculinidad desconocida. Olympia cerró los ojos y se puso boca abajo para hundir su vergüenza en la suave piel.

Durante toda una semana, había soñado con aquello, o algo muy similar. Lo despreciaba, pero vivía obsesionada con él. Era un cobarde y un ladrón, pero para ella no había nada más fascinante que verlo dormir. Era desconcertante, inquietante y vergonzoso. Resultaba insoportable.

Con mucha, mucha, lentitud, deslizó los dedos sobre la piel de foca hasta llegar casi a los de él. Se detuvo. Solo tenía que abrir la mano para tocarlo. En el sueño había sido él el que la había tocado, había deslizado la mano por su piel y había convertido aquel dolor en una dulce llama…

Abrió los ojos y le rozó la mano.

Él no se movió. Observó su respiración, profunda y ajena a todo. Estaba cansado; se había pasado el día anterior reconstruyendo lo que quedaba de la cabaña, trayendo piedras de la colina al fondo de la playa, mientras Olympia cortaba hierba de las matas para techar la cabaña y había fallado al tratar de atrapar un pato. Las aves se estaban volviendo cautelosas. Cuando había decidido abandonar, la marea estaba ya demasiado alta para llegar a las rocas donde crecían los mejillones, así que todo lo que Sheridan había tenido para comer fue el contenido de las conchas en forma de caracolillos de un par de puñados de bígaros diminutos, flotando en un ligero caldo de algas y huesos de pato. Todavía quedaba una media pechuga de pato, pero él se había negado en redondo a comérsela.

Ella tenía más necesidad, había dicho.

Olympia deslizó los dedos por la base de los de Sheridan. Su mano era mucho más grande que la de ella, morena y firme, mientras que la suya se veía pálida, gordezuela y agrietada. Había intentado ayudarle a traer las piedras, pero a él no le había gustado. Era demasiado lenta, dijo; no haría más que obstaculizarle, y lo único que conseguiría sería sentir más hambre, mirarlo con sus enormes ojos y él terminaría dándole de nuevo su ración de los alimentos. Ve a cazar un pato o dedícate a vigilar.

A veces era difícil odiarlo.

Se había contentado con acechar a los patos mientras aún conseguía atraparlos. Pero ahora hacía ya dos días desde que había cogido el último. Y no aparecía barco alguno; ni el Phaedra ni ningún otro.

Recorrió con los dedos aquella palma que el sol calentaba. Sentía un dolor en su interior, una inquietud, al borde de algo que deseaba pero que no podía tener.

La cabaña ya no estaba tan fría como antes de que aprendiesen a cavar bajo las matas de hierba y a extraer turba para quemar en la hoguera. El fuego de la noche anterior seguía vivo en el hogar de piedra. Su vestido y su camisa, secos por fin, colgaban de un trozo de hueso de ballena. Bajo la piel de foca, estaba desnuda.

La capa se había desprendido del hombro de Sheridan, y dejaba al descubierto una aterciopelada extensión de músculos y piel desnuda. Un retazo del sueño le vino a la mente: el peso de aquel cuerpo sobre ella, la forma masculina entre sus manos. Sus dedos se curvaron, apretándose contra los de él. Se imaginó acariciando el hombro con la palma de la mano, y el corazón comenzó a latirle velozmente. Veía la silueta de su cuerpo bajo la capa, la forma fluida del torso y la cadera, su relajada perfección, la rodilla ligeramente elevada para dar equilibrio al sueño.

Olympia sintió deseos de apartar la capa. El sueño no se había desvanecido del todo; quedaba el recuerdo de la sensación. Miró fijamente aquella mano, recorrió con sus dedos la curva del pulgar y subió hasta la yema del índice, sintiendo la suavidad de la piel y sus rugosidades. Parecía increíble tocarlo, estar tan cerca de un hombre, de aquel hombre que le provocaba torbellinos de deseo en su interior y la perseguía en sueños bajo la forma de un dragón.

Alzó las pestañas y se lo encontró mirándola.

Estuvo a punto de retirar la mano rápidamente, pero no lo hizo, con la esperanza de que pudiese parecer un gesto accidental mientras dormía; después casi la apartó, pensando que sería lo lógico si acabase de despertar, pero por fin no hizo nada y no por ninguna razón, sino porque estaba paralizada.

Sheridan le sonrió: era una sonrisa extraña, adormilada, encendida, sus ojos una maraña de pestañas enredadas y humo pálido. Con suavidad, su mano se cerró sobre los dedos de la joven y acarició la palma con su pulgar.

Olympia se humedeció los labios. Si la hubiese sujetado por la fuerza, si hubiese hablado, se habría apartado de él. Pero el silencio hacía que pareciese irreal. Vio el tendón de la muñeca del hombre tensarse mientras la acariciaba.

Abrió la mano y deslizó los dedos entre los de Olympia, curvándolos sobre la palma de la mano. Con tanta lentitud que ella no encontró la concentración necesaria para resistirse, Sheridan atrajo las manos entrelazadas hacia sí. Inclinó la cabeza hacia la mano de ella y depositó un beso dulce y acariciador sobre su piel.

—Me gustaría hacerlo —murmuró mientras sus dedos se apretaban—. Vive Dios que me gustaría. —Entornó las pestañas como si estuviese saboreando miel—. Pero es mejor que no, princesa. Aquí no.

Olympia se apartó de pronto, nerviosa, al entrar en razón.

Sheridan se incorporó sobre el codo a su lado. Sus ojos grises estaban rodeados de arrugas causadas por la risa cuando se inclinó sobre ella para mirarla.

—Como ministro suyo, tengo el triste deber de comunicarle que estoy controlando mi masculinidad, pero que si mañana despierto y me encuentro con que me está dando un masaje en la espalda, me temo que puede que tenga usted que sufrir las consecuencias.

—¿De qué estás hablando?

El humor se borró de su rostro. La observó durante un largo momento mientras su mirada se posaba en la boca y los hombros de ella, recreándose a conciencia, para después volver a alzarse.

—Creo que sabes muy bien de qué hablo —dijo con dulzura.

Olympia sintió que la sangre se agolpaba en sus mejillas. Se volvió con brusquedad y posó la vista en el techado de hierba.

—Si tienes la bondad de dejarme un momento, me vestiré.

La boca de él se curvó en la comisura. Apartó la capa y se dio la vuelta para levantarse. Olympia fingió seguir mirando hacia el techo, pero lo observó por el rabillo del ojo. Aunque tenía puestos unos pantalones claros, dormía con ellos abiertos. Cuando alargó la mano para coger la camisa junto al hogar, Olympia se mordió el labio con un pequeño sonido de consternación. Él se ató la apertura doble de los pantalones, ocultó aquella sorprendente visión tras un bulto de tela, y la miró con aire inquisitivo.

Olympia sabía cuál era el aspecto normal de su cuerpo. Pese al mareo que había experimentado la primera mañana que pasaron en aquel lugar, la momentánea visión que había tenido de él permanecía vivida en su memoria.

—¿Te encuentras mal? —preguntó con severidad.

Él pareció sorprenderse, y después negó con la cabeza.

—Estoy cansado y hambriento como un demonio. ¿Tengo aspecto de enfermo?

—¿No sientes dolor con esa hinchazón?

—Hin… —Se interrumpió, entrecerró los ojos, y a continuación una lenta sonrisa iluminó su rostro—. Ah. Esa hinchazón.

Olympia reconoció aquella sonrisa. Lo que había dicho era algo ridículo; se había puesto a merced de sus sutiles bromas. Se puso tensa bajo la piel de foca y volvió el rostro.

—¡No importa! Te aseguro que me trae sin cuidado que te hinches y te pongas morado por completo.

—Eso solo sucede si contengo la respiración. Este es otro tipo de mal, princesa pava.

—Ya veo —declaró ella con glacial majestad.

—Pues empieza a parecer que no es así. ¿Te gustaría que te lo explicase?

—No.

Con dulzura, Sheridan insistió.

—Creo que tal vez debería hacerlo. Puede que así nos entendiésemos mejor.

—Yo estoy segura de que no hay ninguna necesidad —dijo ella, y después añadió sin pensárselo—: Lo sé todo sobre el asunto.

Sheridan negó con la cabeza. La luz del sol se reflejó en la negra cabellera.

—No tienes ni puñetera idea. Y yo debería haberlo adivinado, a juzgar por las opiniones tan bien informadas que tienes sobre el resto del mundo. —Se puso la casaca, cogió el vestido y la camisa de la joven y se encaminó hacia la puerta—. No te vayas muy lejos —dijo con aire risueño—. El profesor Sherry dará comienzo a su famosa lección magistral sobre el Recato y la Moralidad en la Mujer Moderna en tan solo unos minutos.

—¡Tú sabes tanto de moral como un gato! —gritó tras él, al verse atrapada y desnuda bajo la piel mientras él se llevaba el vestido—. Y lo mismo del recato.

—Te doy quince minutos —le dijo él a gritos—. Y cuando vuelva, será mejor que estés bajo esa piel o, en lugar de una lección, tendremos una demostración práctica.

Olympia se tomó en serio sus palabras, salió veloz de debajo de la piel de foca e hizo sus abluciones matinales a toda velocidad. Mucho antes de que él regresase, estaba ya en su sitio, cubierta por la piel hasta la barbilla y con la mirada clavada en el muro de piedra, con el ánimo por los suelos, y presa de la ira y la incertidumbre. Peor que la indignación y la perplejidad era aquella confusa sensación de excitación, enredado todo ello con el sueño que había tenido, con las manos de él y con la forma en que lo había mirado mientras dormía.

Aquello estaba mal. Era algo perverso, como él, y sentía una atracción igual de imposible. Recordó lo que él le había hecho aquella noche en Madeira, la forma en que la había hecho sentirse con sus manos y sus besos, y fue tal su agitación que se sintió enferma.

Oyó a los grajos pelear y dispersarse, y se puso rígida ante lo que se avecinaba. Cuando él atravesó la puerta, estaba fingiendo que se había vuelto a quedar dormida, pero se dio perfecta cuenta de que había avivado el fuego al llenarse la cabaña del olor penetrante de la turba al arder. Su lamentable esfuerzo por hacerse la dormida se evaporó tan pronto como él se sentó a su lado, tan cerca que su pierna le presionaba la cadera. Oyó un crujido seco y abrió los ojos.

Para su sorpresa, Sheridan estaba desenvolviendo un pequeño envoltorio de papel encerado.

Se sentó, y casi se le olvidó ceñirse la piel de foca al cuerpo.

—¿Qué es eso?

—El desayuno.

—¿Qué es? ¿Dónde lo has encontrado?

Sheridan sonrió y alzó tres barritas de caramelo, cubiertas por espirales blancas y verde pálido.

—Nuestro difunto amigo, el primer oficial, era un goloso. Las he estado guardando para una ocasión especial.

Los labios de Olympia se abrieron con la sorpresa.

—Ay —dijo débilmente—. Ay, Dios mío. ¡No sabes cuánto he soñado con dulces!

—He tenido mis sospechas. —Sacó la navaja y cortó una de las barritas en dos, con total exactitud—. Aquí tienes, ratoncito mío.

Depositó la golosina en la palma de su mano, le cerró los dedos sobre ella y, antes de que ella se diese cuenta de lo que iba a hacer, le besó el puño. Olympia apartó la mano.

Él se limitó a reír suavemente y se tumbó a su lado con un trozo de caramelo en la boca. Se había afeitado, cosa que hacía con frecuencia, pese a las discusiones sobre el uso adecuado de la única pastilla de jabón que tenían. Olympia se deslizó bajo la protección de la piel y chupó su porción de dulce con nervioso placer.

Sheridan masticó con fuerza su barrita, dando buena cuenta de ella mientras Olympia saboreaba la suya, y a continuación la observó un momento.

—¿Sabes cómo se hacen los niños? —preguntó.

Olympia estuvo a punto de atragantarse con la barra de caramelo.

—Me refiero a si conoces los detalles —añadió—. No solo eso de que uno se casa y después viene la cigüeña.

La joven, con el rostro escarlata, titubeó. Él estaba apoyado en el codo y la contemplaba con aire casual. Negó ligeramente con la cabeza.

—Mejor así —dijo él—. Por lo menos no tienes ideas absurdas sobre pomos de la puerta y cosas así. No te creerías algunas de las extrañas ideas que hacen circular los guardiamarinas de trece años como si fuesen verdad. —Chupó la punta de su segundo trozo de caramelo, y la miró por encima del puño—. Estoy seguro de que tus ideas sobre el asunto son mucho más maduras.

—Es algo sobre lo que nunca he pensado —declaró la joven con frialdad.

—¿De verdad? —preguntó él, enarcando las cejas—. Virgen y, para remate, mentirosa.

—No me he parado mucho en ello —se corrigió a toda prisa.

—¿Por qué me has tocado esta mañana?

Olympia volvió el rostro.

—Yo no te he tocado. Te desprecio.

—Sí, muy bien, eso ya lo sabemos. Soy un villano y un bellaco, la pesadilla de toda doncella temblorosa. —Entrecerró las pestañas y la observó con sonrisa malhumorada y ojos como humo—. Pero a algunas les gusta lo perverso, ¿o no es así?

Olympia tragó aire.

—¡Esto es absurdo! Quiero levantarme.

—Adelante —respondió él sin inmutarse.

Lo miró indignada. Su desnudez la tenía atrapada bajo la piel, y él no hizo ademán alguno de marcharse.

—¿No quieres saberlo? —Su pregunta fue suave y provocativa—. El conocimiento es poder, princesa. ¿Es que tu sabio tutor no te enseñó ese principio político?

Olympia lo miró indignada.

Él enarcó una ceja en sutil curva.

—¿No te gustaría atormentarme? Puedes hacerlo, sabes. Tienes la venganza en tu mano.

—Ya. Estoy segura de que tu intención es explicarme con detalle cómo puedo torturarte.

Las pestañas de Sheridan se cerraron sobre el resplandor plateado.

—Puede que sí.

—¿Por qué?

—Es un juego, princesa. Puedo explicarte cómo jugarlo, pero eso no quiere decir que lo vayas a ganar.

Olympia soltó una risotada muy poco apropiada para una dama.

—Estoy segura de que si fuese un juego, tú harías trampas.

Sheridan ladeó la cabeza.

—Sí, eso de hacer trampas es una cuestión interesante. Por ejemplo, ¿sería de verdad hacer trampas si a uno no lo pillan? —La miró de nuevo—. Pero en esta competición concreta, las reglas son muy flexibles, por lo tanto te animo a tramar en mi contra todo lo que te apetezca. Si es que te crees capaz.

Aquel reto, lanzado con sonrisa picara, hizo que la joven se sentase, con la ayuda de los codos, y que tirase de la piel de foca para cubrirse hasta la barbilla.

—Estoy harta de tus acertijos. Si hay algo que yo debería saber y puedes explicármelo, sé directo y hazlo de una vez.

Sheridan alargó la mano hacia ella, extendiendo los dedos sobre la piel al cogerla del brazo, y la atrajo hacia sí. El rostro de Olympia quedó a la altura del suyo, la piel cubierta por el rubor. Su cabello suelto se desparramó sobre los hombros y el suave cobertor. Por un instante la contempló, tan cerca que ella sintió su aliento en las pestañas. Cuando abría los labios para hablar, él inclinó la cabeza y la besó.

De la garganta de Olympia salió un sonido: mezcla de protesta y excitación involuntaria. Él aumentó la presión que ejercía sobre su brazo. Una sensación cálida y dulce se apoderó de ella, el sabor del azúcar en la lengua de Sheridan, el olor a caramelo y a él, miel y sal mezcladas, sorprendentes y fascinantes.

El sonido del océano pareció crecer hasta convertirse en bramido en sus oídos. Se estaba ahogando en él, en la longitud de su cuerpo, en el fuego de su boca al adueñarse de sus labios, cuando él puso fin al beso con un brusco movimiento. La dejó respirando con fuerza y de forma entrecortada. Olympia alzó la mirada hacia aquellos ojos de neblina plateada bajo las negras pestañas.

—¿Te ha parecido lo suficientemente directo?

—Suéltame.

—Cuando termine la lección. Puede que necesitemos alguna demostración adicional al tratar ciertos puntos. —Se inclinó y depositó besos acariciadores en las comisuras de los labios de la joven, su aliento era cálido en su mejilla—. No te resistas tanto, ratoncito mío. No voy a hacerte daño.

Olympia cerró los ojos con un ligero temblor en la barbilla, y la invadió una extraña sensación de doloroso placer.

—Sí que me lo harás —susurró—. Seguro que sí.

Sheridan interrumpió sus suaves caricias. En medio del silencio, se oyó el grito de un grajo sobre el rumor de las olas. Olympia cerró la boca con fuerza para impedir el temblor.

Cuando abrió los ojos, él estaba mirándola. La traviesa sonrisa había desaparecido, y la gravedad marcaba la preciosa curva de su boca. Bajó las pestañas y una expresión malhumorada ensombreció sus facciones. Apartó la mirada hacia el fuego.

—Si lo que quieres es que me sienta culpable y arrepentido, tienes delante al hombre equivocado.

—Yo no quiero nada de ti. Ya no.

Sheridan giró el rostro hacia ella con furia en los ojos.

—Eso es mentira, princesa.

Olympia sintió que se ruborizaba bajo aquella mirada de fuego.

—Al contrario que tú —dijo—, yo tengo una idea bastante aproximada de lo que quieres. Y por mí encantado, si no fuera por el hecho de que nos encontramos abandonados en esta maldita isla desolada y que así vamos a seguir en un previsible futuro, y no quiero tener que preocuparme por tres en lugar de dos.

—¡Tres!

—Con el bebé —dijo educadamente—. No quiero que te quedes embarazada. Aquí, no.

El rubor de Olympia se tornó escarlata.

—Eso es imposible que suceda —le espetó, ocultando el nerviosismo y la vergüenza bajo un tono mordaz—. No estamos casados.

—¿Es eso lo que crees? ¿Que en el curso de la ceremonia agitan una varita mágica y te pones a tener descendencia allí mismo ante el altar? Pues no es así como funcionan las cosas, tal como me esforzaba en explicarte si te hubieras dignado a descender del pedestal para escucharme.

—¿Cómo funciona entonces? —preguntó alarmada, y a continuación la asaltó un horrible pensamiento y se quedó mirándolo horrorizada—. Me has besado. —En ese momento un recuerdo todavía peor le vino a la memoria, el de aquella escandalosa intimidad en Madeira—. Y… y me has tocado… —Tragó saliva frenética—. Ay, Dios mío.

Él echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Ay sí, claro que lo hice, ¿verdad? —Sonrió malévolo—. ¿Te sientes rara ya? ¿Algún síntoma de mareos? ¿Náuseas por la mañana?

Olympia se sentó, ciñéndose la piel al cuerpo.

—¡Lo único que me da náuseas eres tú! Vamos. Cuéntamelo todo, pero como me mientas, te aseguro que haré que te arrepientas.

—Estoy aterrorizado. —Le sonrió y su mirada se detuvo en sus hombros desnudos—. Muy bien, escucha con mucha atención. Olvida toda esa basura sobre el deber marital que sin duda te han metido en la cabeza, porque acabará con tu respetabilidad. Piensa en cómo te sentías esta mañana mientras me tocabas.

La joven se humedeció los labios y eludió su mirada.

—No tienes que sentir vergüenza. Soy yo, ¿recuerdas…? El despreciable Sheridan, el ladrón cobarde y estafador. Nadie más nos oye. Y a ti no te importa lo que yo piense, ¿a que no?

—Ni en lo más mínimo.

—¿Lo ves? Y ahora dime, ¿cómo te sentiste cuando me estabas tocando la mano?

Olympia se movió, incómoda, agarrando con fuerza la piel.

—¿Inquieta? —le sugirió con dulzura—. ¿Excitada?

La joven se mordió el labio.

—¿Dónde? —le preguntó él.

No le respondió. No podía hacerlo. Verlo allí tendido como un gato perezoso, con aquellos ojos grises, aquellas pestañas enmarañadas y aquella leve sonrisa indolente hacía que volviese a tener con fuerza la misma sensación.

—Aquí —respondió por ella, y extendió la mano sobre el abdomen. Olympia la miró, miró aquellos dedos que se deslizaban hacia abajo, hacia el vértice de sus piernas—. Y aquí.

La palma de la mano de Sheridan se posó sobre aquel lugar en el que ella había visto cambiar su cuerpo. El recuerdo hizo que oleadas de calor y agitación la invadiesen. Pensó en el sueño, en lo ocurrido en Madeira, en el centro de aquella dulce calidez, y empezó a sentir que su propio cuerpo se volvía extraño, que se derretía en el mismo punto que la mano de él señalaba.

—Yo siento lo mismo —dijo él con dulzura—, cuando te veo o cuando pienso en ti de determinada manera. A veces si pienso en lo que no puedo ver… —Entrecerró los ojos—. En tus tobillos… pienso en lo pequeños que son, en la forma que tienen… en la curva que describen hasta llegar a tus preciosos pies blancos. Pienso en lo suaves que serían si pudiera tocarlos… en el sabor que tendrían si pudiera besarlos, en lo cálidos y suaves y… —Levantó la mano—. ¿Ves?

Olympia entrecerró los ojos al ver el cambio en su anatomía, y un rubor intenso le abrasó el rostro.

—No estoy enfermo, princesa. Soy un hombre, y te deseo.

—¿Qué es lo que deseas de mí? —La sospecha le hizo chirriar la voz.

—Pese a lo que mi sabio cerebro me aconseja, mi cuerpo desea hacerte un hijo. —Hizo un gesto negativo al ver su gesto de horror—. No es ninguna perversión, a no ser que pongas en entredicho la manera en que Dios nos hizo. A todos nosotros. Esto no nos concierne solo a ti y a mí, ni es cuestión de mi corrupta personalidad, entiéndelo. Si hubieras estado sola aquí con Fitzhugh, el del cabello dorado, él habría sentido lo mismo. O puede que fuese aún peor, ya que todavía es lo suficientemente joven para desesperarse pensando en el asunto. Aunque él lo habría negado, ante ti y ante sí mismo, al ser uno de esos papanatas masculinos y virtuosos que parecen abundar en el mundo.

Olympia cerró los ojos y su respiración se aceleró. El mero pensamiento de llevar en su interior un hijo de Sheridan le produjo un sentimiento extraño: no era repugnancia exactamente, sino una combinación de vergüenza, excitación y nerviosismo. La idea de él imaginándose sus tobillos hizo que un calor líquido latiese en aquel punto que él había hecho despertar.

—Y a ti te sucede lo mismo —murmuró—. Lo que estás sintiendo, la razón que te impulsa a tocarme, es todo parte de la misma cosa. Es algo natural, y ahora no te estoy mintiendo, princesa. No permitas nunca que algún santurrón idiota te diga algo distinto, ni que te haga sentir avergonzada. Es una bendición, un gozo, y Dios sabe bien lo que escasea eso a veces en la vida.

A Olympia no le parecía un gozo exactamente. La forma en que se sentía se asemejaba más a una lenta tortura.

—Quiero que se acabe —murmuró desde debajo de la piel.

—Sí. Está claro que aquí resulta de lo más inoportuno. Pero, como no construyamos una cabaña separada o no me exilie a otra de las islas…

—¡No! —El terror se adueñó de Olympia ante la idea—. No, no… te vayas. Creo que juntos, nos las arreglaremos mejor.

—Muy bien, yo tampoco tengo ganas ni me encuentro en forma para construir otra cabaña, y dudo que eso fuese de mucha ayuda. Una vez que este tipo de cosa se adueña de tu mente, basta con poco más que la imaginación y un encuentro de vez en cuando para mantener la llama ardiendo como el fuego del infierno.

—Puede que si nos dedicásemos a pensar en otras cosas… —lo miró esperanzada—, ¿ayudaría eso?

Él levantó los ojos color humo y la contempló con aire seductor.

—¿Tú qué crees?

Olympia lo miró, recorrió con la mirada los hombros y las manos, la oscura cabellera, las satánicas cejas y la fuerte línea de la mandíbula y el cuello. Se apretó las manos al rostro.

—¿Por qué? —se lamentó—. ¿Por qué tienes que ser tú? Te odio.

—Muchas gracias. Me siento halagado. Imagino que es mi aspecto tan a la moda y mis reveladores ojos lo que me hace tan irresistible.

—Te odio —gimoteó ella, abrazándose las rodillas y hundiendo el rostro en la piel para esconderse de su mirada cómplice y de la verdad, que era que no podía verlo, ni pensar en él, sin admirar la fuerza masculina y la gracia de sus movimientos o sin imaginar peso de su cuerpo y la sensación de tenerlo sobre el suyo. Había pasado meses en la compañía del capitán Fitzhugh y jamás había sentido el más mínimo deseo de acercarse a él más que a la respetable distancia que marcaban las normas. Con Sheridan, ese deseo la consumía, ahora más que antes. Desesperada, preguntó—: ¿Por qué tuviste que mencionar el asunto? ¿Por qué no podíamos seguir como estábamos?

Él se sentó de golpe y se volvió furioso hacia ella.

—¡Le ruego que me perdone, señorita Inocencia, pero no fui yo el que empezó a acariciarte cuando estabas dormida! Has estado mirándome con tus ingenuos ojos de cordero degollado desde el día que nos conocimos, y estoy a punto de llegar al límite. —Movió la cabeza—. Me has tenido viviendo sobre estas particulares ascuas el tiempo suficiente, maldita seas. Si me vuelves a tocar de esa manera, te enseñaré cómo solucionar el problema, y sin que tengas tampoco un bebé, porque también sé cómo arreglármelas y evitar que eso suceda.

Olympia se había tapado con la manta de piel hasta la boca. Sostuvo la mirada intensa de él, mientras sentía los latidos del propio corazón, hasta que su visión se nubló. Le dolía el cuerpo de deseo por él.

—¿Es eso verdad? —susurró a través de la penumbra que la cubría.

El rostro de él cambió de expresión. La violencia se evaporó, reemplazada por una repentina mirada silenciosa y alerta. Mirándola a los ojos, dijo:

—Sí.

A Olympia le costaba recuperar el aliento.

—En ese caso…

Sus palabras se perdieron. La hierba seca sobre sus cabezas se movió con la brisa, y dejó filtrar motas de luz en movimiento.

—¿Qué es lo que deseas? —preguntó Sheridan con mucha dulzura.

La joven cerró los ojos. Pese a no verlo, sentía su presencia a su lado. Soltó la mano con la que sujetaba las rodillas y abrió la palma sobre el suelo que los separaba, a apenas un centímetro del puño de él.

Sheridan se quedó completamente inmóvil.

—Me estás dando permiso para tocarte.

Era una aseveración y una pregunta a la vez. Olympia se mordió el labio. Pensó en el sueño, en aquel dragón en la noche, bello, terrible y desconocido. «Soy un hombre —decía—. Te deseo».

—Sí —susurró y alargó la mano para asir la de él—. Sí.

16

—Dios me asista —murmuró Sheridan, presa de súbitas dudas.

Había sido una broma aquel juego: una mezquina venganza por las cortantes contestaciones de Olympia y la baja opinión que tenía de él. Lo último que se había esperado era obtener su consentimiento. No en esa cuestión.

Desde el primer momento de su estancia en la isla, él se había resignado a ser víctima de una tortura interminable y tentadora, ya que no cabía otra solución racional. Y había sido plenamente consciente de la lucha que ella sostenía con sus propios demonios; había visto la forma en que lo miraba a la luz de las llamas, pero había mantenido las barreras en su sitio y tolerado su odio porque era el sentimiento más potente.

Ahora, de repente, se había evaporado.

Debería haber visto dónde se estaba metiendo. Maldita fuese aquella debilidad suya por el jugueteo. Un empujón tan solo, y los muros habían caído hechos pedazos. Ella lo estaba mirando con cauta fascinación, como un pájaro libre al que se intenta domesticar. La piel de foca la rodeaba y permitía ver un retazo de hombro blanco aquí, un codo con hoyuelos allá.

Sentía una opresión en el pecho. Olympia era una verdadera delicia, con aquellas carnes suyas y el cabello en desorden. Sus dedos descansaban sobre la mano de él. Sheridan cerró el puño vacío y volvió la cabeza.

El invierno se cernía sobre ellos. A él no le engañaba aquel día cristalino. Serían muy afortunados si lograban sobrevivir a la estación. Lo que debería hacer era levantarse, salir al exterior y construirse su propio refugio. Estaba loco si se quedaba con ella; sería propio de un lunático pensar que una vez que la tocase, se acordaría de ejercer la cautela.

Pero lo iba a hacer. Lo sabía. Había ido ya demasiado lejos.

—Acuéstate —murmuró sin mirarla.

Olympia le obedeció en silencio y con solemnidad. Era un ratoncito tan serio, los ojos siempre como platos, y se tomaba todo lo que ocurría como si fuese un mandato divino en el día del Juicio Final. Sheridan se pasó la mano por el pelo, se apoyó sobre la palma y la miró.

Se encontraba perdido. No tenía ni idea de cómo empezar, no le servían de nada aquellos días de su corrupta juventud, cuando se había dedicado a aleccionar a jóvenes guardiamarinas, ridículos y llenos de lujuria, sobre las verdades de la vida, para divertirse y a cambio de una suma exagerada de dinero, y a conducirlos después en risueño rebaño hasta un burdel del puerto. Pensó en las palabras que entonces había utilizado, en las advertencias sin pelos en la lengua y en las bromas superficiales, en los salones de mal gusto y en las mujerzuelas desenfadadas, con sus vestidos y sus rostros pintarrajeados, que olían a sudor bajo los perfumes.

Con ella no podía utilizar aquellas palabras. Pero el recordarlas le obligó a tomar una profunda bocanada de aliento tembloroso y a cerrar los ojos para recobrar el equilibrio mental.

Se iba a arrepentir de aquello. Le iba a suponer la muerte. Sentirse de aquella manera y no poseerla significaría su completa aniquilación.

—Tú quieres tocarme —dijo con los labios en la palma de la mano de Olympia—, y yo lo deseo. —Besó uno tras otro los espacios entre sus dedos—. Lo deseo. —La miró a los ojos—. Voy a enseñarte dónde… y a encontrar los puntos que te dan placer.

Ella se humedeció los labios. Sheridan contempló la punta de su lengua y sintió una llamarada en el vientre.

Titubeó y a continuación dijo:

—Puede que, es posible que… eh… que me descontrole. Si hago algo que no es de tu agrado, no tienes más que decirlo, y yo… me detendré. —Tomó aliento—. Me pararé.

Hubo un momento de silencio. Con un hilillo de voz y en tono nostálgico, ella dijo:

—Creo que podrías haber sido un buen héroe.

—Lo dudo. —Se incorporó hasta sentarse, se deshizo de la casaca y tiró de la única manga de la camisa hasta quitársela. El aire de la cabaña era fresco sobre su piel caliente cuando se tendió al lado de ella. Apretó la mano de la joven contra su pecho y la cubrió con la suya. Sin apartar los ojos de su rostro, tiró de su mano y le hizo deslizaría por su torso con movimientos lentos y sensuales—. Ser villano es mucho más divertido. Sobre todo para un hombre con una bella mujer en sus garras.

Olympia se movió inquieta bajo la manta de piel.

—Yo no soy bella.

Los dedos de Sheridan apretaron los de la joven.

—Siento decir que no tienes ni idea de lo que hablas. Lo que no me sorprende en absoluto. Contigo suele ser así.

—Estoy demasiado regordeta —dijo ella sin aliento, resistiéndose a que empujase su mano hacia abajo.

Él no la soltó. Se apoyó en el codo y utilizó su fuerza. Las manos de ambos alcanzaron el borde de sus pantalones. Sheridan tragó saliva y cerró los ojos.

—Aquí —dijo, y su respiración era asimismo entrecortada.

—¡Oh! —exclamó ella.

—Está bien. Está… bien. No… no apartes la mano.

—Te estoy haciendo daño.

—No —negó con la cabeza—. Ay, no. —Lentamente, apartó su mano de la de ella y deshizo los lazos de los pantalones. Cuando la tela se soltó, tuvo que sujetar su muñeca para que no apartase la mano. Con suave insistencia, la obligó a tocarlo, sujetando la mano con la suya, envolviéndola, mientras rozaba sus cabellos con la mejilla y se mordía el labio inferior hasta hacerse sangre.

—Estás temblando —dijo ella con timidez.

—Por un exceso de placer —contestó con voz tensa—. Me haces sentir tan bien… Tan bien…

—Me da vergüenza.

Le acarició la sonrosada mejilla con los labios.

—¿Por qué?

—Porque… —emitió un sonido nervioso. Abría y cerraba los dedos con pequeños movimientos convulsivos que hicieron que el mundo alrededor de él se volviese borroso—. No creo que… —Se lamió los labios y lo miró con ojos llorosos—. ¡Estoy segura de que no me debería gustar hacer esto!

—¿Te gusta?

No respondió, pero el rubor ardía en sus mejillas. Sheridan abrió la mano, y la de ella continuó allí. Tras un momento, ella giró ligeramente el rostro y lo apoyó en la curva de su cuello, ocultándolo. Sus dedos, suaves como las alas de una mariposa, iniciaron una titubeante exploración, hacia arriba y hacia abajo, descubriendo la forma y la dimensión del hombre. Sheridan aplastó los labios contra sus cabellos y apretó la cabeza de la joven contra su pecho.

—Ay, Dios. —Las palabras explotaron por fin en él—. Creo que… que es… suficiente.

Olympia se apartó al instante. Sheridan aflojó su convulsivo abrazo.

—Ves… —dijo, haciendo un esfuerzo para controlar la respiración—, ves cómo… puedes torturarme.

Los ojos de Olympia se abrieron de par en par. Bajó la mirada hasta el lugar que había estado tocando y sus bruñidas pestañas rozaron un instante sus mejillas. Después, alzando ligeramente la barbilla, levantó los ojos, dio un rápido repaso de reojo al cuerpo de él y alzó las pestañas con aire inquisitivo. Lo miró igual que un gato mira a un canario y volvió a deslizar la mano hasta el lugar que él le había mostrado.

Sheridan soltó un gemido.

—La he hecho buena, ¿a que sí? —Le asió la muñeca y la apartó—. Pasemos a la siguiente etapa.

Ella se mordió el labio.

—A mí me gusta esta.

—Ya lo veo, cielo. Pero yo he estado aquí dejando que me mires, y que me toques, y tú sigues tapada hasta arriba. Ahora… —inclinó la cabeza y la frotó contra su sien—, quiero ser yo quien te mire.

Notó cómo se ponía rígida.

—¿Me dejarás hacerlo? —murmuró.

No obtuvo respuesta.

No dijo nada más, se limitó a acariciar aquella piel ardiente y a depositar besos ligeros y susurrantes en su frente y sus sienes. El sol que se filtraba por el techado le proyectaba su calidez sobre la espalda y el hombro. Introdujo los dedos en la maraña de sus cabellos y trazó la curva de su oreja.

—Está bien —susurró ella, tan rápidamente y en voz tan baja que casi no la oyó.

Sheridan, con la boca sobre su cabellera, sonrió. Se irguió apoyado en una mano. Ella tenía los ojos cerrados con fuerza, el cuerpo rígido, como el que va al martirio. Con secreta sonrisa, Sheridan se puso sobre ella, descansando el peso en manos y rodillas. Ella seguía sin moverse.

—Abre los ojos, princesa —dijo con dulzura—. Mírame.

Olympia entreabrió las pestañas, pero continuó con la mirada fija en el muro.

—Princesa.

—No puedo —respondió tensa.

Sheridan esperó un momento. Ella movió los labios, y cerró los ojos una vez más.

—¡No puedo! ¡Me es imposible!

—¿Por qué no?

—¡Soy demasiado… gorda!

—Eres encantadora —replicó él.

Olympia lo negó, moviendo la cabeza con vigor.

—No te gustaré. Mi figura… no soy nada agradable.

—Eres espléndida —dijo él. La joven volvió a negar con la cabeza y a punto estuvo de decir algo, pero él la interrumpió—: Sí que lo eres. ¿Y además, por qué puñetas te crees una experta en las formas femeninas? Si esto es un ejemplo de tu criterio, mi consejo es que mejor será que te dediques a tus revoluciones radicales.

—Pero…

Sheridan agarró la piel de foca y tiró de ella hacia abajo con un solo movimiento hábil de la mano; de rodillas sobre ella, bajó la piel cálida y satinada hasta dejarla sobre las pantorrillas de la joven. Colocó las manos sobre los apretados pantalones y clavó los dedos en los muslos mientras la contemplaba.

Era preciosa. Siempre supo que así sería: la culpa la tenía aquella gata malévola de Julia por convencerla de que era gorda y poco atractiva. Un ramalazo de ira incontrolable y protectora se despertó en él al ver la forma en que Olympia se mordía los labios, temblaba de algo más que de frío, y apretaba los brazos a los costados con los puños de las manos cerrados.

—Escucha. —Su voz era ronca—. Escúchame bien, princesa. No hay hombre sobre la tierra que no estuviese dispuesto a vender su alma por echarte una mirada. —Respiró hondo—. Y voy a decirte exactamente por qué, ya verás. Empezaré por el pelo, que yo veo de continuo, y que siempre me hace pensar en el amanecer y en despertar desnudo en el lecho a tu lado. Especialmente ahora, que rodea en desorden tu rostro como si fuera un halo. —Cerró los ojos brevemente, sintiendo la piel y la forma del cuerpo de ella bajo sus piernas, recordando sus miles de fantasías eróticas sobre este momento—. Y a continuación —continuó con voz ronca—, voy a decirte lo preciosos y verdes que son tus ojos, y que tus pestañas tienen las puntas doradas, tus cejas son oscuras y sensuales y, además, tienen personalidad, lo que no es nada fácil tratándose de unas cejas.

—Te estás burlando —susurró ella, pero en su voz había un tono de duda.

—Creo que, llegados a este punto, ya tendrías que conocerme. A veces no resulta fácil decir las cosas, por eso bromeo un poco.

Olympia giró el rostro y lo miró. La sonrisa en el rostro de él era un poco torcida. Con la punta de la lengua humedeció de nuevo el labio superior, y desató una oleada de calor que borró la sonrisa del rostro de Sheridan.

—Tienes una barbilla adorable —dijo—. Perfecta para besarla. Y tus hombros son anchos y rectos, están en su punto, no son delgados ni huesudos en el escote como los de una dependienta mal alimentada, sino lisos, suaves y blancos. Tan, tan blancos… —Se inclinó con ayuda de las manos sobre la hendidura pálida y tierna que separaba su brazo de la suave ondulación del turgente seno—. Son del color de las perlas. Del alabastro. —Besó la carnosa hendidura, y acarició con los labios aquella piel delicada como la porcelana, pero cálida, blanda y suave, de seductora suavidad, y olor salino de mujer, que saboreó respirándolo en profundidad.

—Ay, Dios —dijo ella débilmente.

Sheridan se echó hacia atrás y dejó que su mano se deslizase por aquella piel y dibujase la curva de su seno.

—Y aquí… —Tuvo que tragar saliva y cerrar los ojos antes poder continuar—. Esto es precioso. Redondo y perfecto —ahuecó la mano sobre el otro seno, lo contempló y la boca se le quedó seca—, con unos pezones rosados de lo más exquisitos, ay, Dios, son cautivadores, de color rosa y crema, y excitantes. He soñado con ellos… con besarlos…

Olympia lo contemplaba con ojos abiertos y encandilados, mientras con la punta de la lengua jugueteaba nerviosa con el labio superior. Sheridan le devolvió la mirada con los párpados entrecerrados y el cuerpo en llamas.

Deslizó los dedos bajo sus senos y torso abajo.

—La cintura ideal. —Dibujó la forma con sus manos—. Con las mejores proporciones y estas magníficas curvas por encima y por debajo… esa preciosa manera que tienen las caderas de marcarse. —Siguió el recorrido hacia abajo y su respiración se hizo más rápida—. Y esto es mi parte favorita, este vientre satinado y seductor… —Apretó las rodillas contra sus caderas—. Tan excitante… ay, Señor, tan bonito y carnoso, con sus suaves ondulaciones que descienden hasta esta mata tan preciosa de densos rizos. —Enredó en ellos los dedos y los miró—. Como los rayos del sol. Como… la seda… —Su voz se quebró—. Por Dios bendito, voy a volverme loco yo solo.

Ella lo miraba con sorpresa, como si ya hubiese perdido la cabeza.

—¿Es bonito? —susurró.

Sheridan dejó escapar un gemido.

—Glorioso. —Extendió los dedos sobre ella y los llevó más abajo—. Delicioso. Eres esplendorosa. Y yo iba a… a continuar. —Sentía el latir de la sangre—. Pero no creo que…

La frase se perdió en un sonido de fervor sin palabras cuando acarició la tierna curva de la parte superior de los muslos. Olympia tragó aire. Sentía el peso de él, la presión de aquellas piernas, cálidas y firmes, contra su piel desnuda. Sheridan la estaba mirando mientras recorría con los dedos aquel lugar que ya había tocado antes y creaba una sensación que la impulsaba a retorcerse entre gemidos.

Sintió que todo el cuerpo le ardía de vergüenza y excitación. Quería cerrar los ojos; quería levantarse y esconderse, pero no podía dejar de mirarlo. La respiración de él era profunda, sus pestañas un arco oscuro sobre el rostro bronceado mientras no dejaba de contemplar el cuerpo de ella bajo el suyo y lo que hacían sus manos. Las espléndidas curvas de su pecho y sus hombros se movían al ritmo de las caricias de los pulgares en aquellos rizos que ocultaban el punto de origen de su dulce ardor.

La joven onduló el cuerpo hacia arriba bajo aquellas manos entre suaves quejidos. Él se inclinó hacia delante, los pantalones abiertos rozaron los muslos de Olympia y ella sintió la presión de un calor nuevo en el lugar que antes habían ocupado sus dedos. Le ciñó la cintura con las manos y sus muslos se apretaron contra ella cuando las caderas empezaron a moverse al ritmo que las manos habían iniciado. Aquella misteriosa dureza sedosa que ella había explorado la rozaba ahora con abrasadora intimidad. Empujaba y se deslizaba sobre ella con los movimientos de él. Con cada roce en aquel centro luminoso de sensaciones, Olympia daba un grito ahogado de deseo. Sheridan la miró a la cara, tenía los labios entreabiertos en una cruda sonrisa y los ojos le brillaban con cómplice ironía.

La sangre se agolpó en el rostro de Olympia, y trató de apartarse.

Él se inclinó y la atrapó entre sus manos.

—Ni hablar, ahora no te irás —murmuró—. Lo único que probarías con eso es que eres una hipócrita. Y, además no hay ningún sitio al que merezca la pena irse, ¿a que no?

La joven intentó recuperar el aliento. Era difícil con él allí encima, los ojos grises llenos de luz, las piernas abiertas, los pantalones tensos sobre los muslos que dejaban al descubierto aquella exuberante masculinidad que la acariciaba en un acto de la más absoluta sensualidad. Sin muestra alguna de vergüenza, se movió lentamente, arqueando la cabeza hacia atrás con un gemido y empujó con fuerza, rodeado de aquella dulce humedad que había entre las piernas de ella. Saltaron chispas de aquel lugar que tocaba, una llamarada recorrió la espina dorsal de Olympia y ascendió hasta sus pechos. Sus muslos se estremecieron y trataron de abrirse, aprisionados por las piernas de él.

De repente, se levantó y la dejó libre, se arrodilló entre sus piernas para deslizar las manos bajo las rodillas y apartó la piel de foca. Recorrió con las palmas la parte inferior de los muslos y le llevó mientras deslizaba las manos hasta las nalgas sobre la cubierta de piel.

—Dios mío… princesa…

Bajó la cabeza y besó la corva de su rodilla, mientras sus manos la atraían hacia sí y se arrodillaba con las piernas dobladas y abiertas bajo las rodillas de la joven.

Olympia sintió el contacto renovado de su cuerpo contra el cálido centro que estaba completamente abierto ante él. Aquella dureza se movió de nuevo sobre el punto de ardiente placer, incluso más cerca ahora, con más fuerza, deslizándose con facilidad en aquella humedad que se extendía entre los rizos aterciopelados. Extendió las manos y las cerró. No podía alcanzar a Sheridan con ellas; lo único que podía hacer era gemir desesperada, sin nada a qué agarrarse, ante la estimulación de cada lento roce. Tenía la sensación de que los cuerpos de ambos estaban hechos para eso, para que su masculinidad la rozase en el punto exacto y la llenase de placer con cada movimiento hasta hacerla explotar. La respiración de él era fuerte y rápida. Sus hombros y sus brazos se estremecían con una tensión que ella sintió al apretar las piernas convulsivamente contra él.

Sheridan dobló la cabeza. Gimió, inclinándose hacia delante con una arremetida súbita y fuerte. Olympia tragó aire cuando el movimiento produjo un cambio, un deslizamiento y una nueva y sorprendente sensación cuando aquella dureza masculina, en lugar de deslizarse sobre ella, la presionó e, inesperadamente, su cuerpo la acogió, y aceptó aquella invasión desconocida, abriéndose y llenándose de una extraña mezcla de incomodidad y placer.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó con voz débil entre gemidos.

Él se quedó rígido, la cabeza baja y los músculos temblorosos.

—Cometiendo… un error. —Su voz era un gemido apagado.

Sintió que él se quedaba inmóvil y en tensión, excepto por un repentino estremecimiento que sacudió su cuerpo, uno y después otro, justo allí, en su interior. Fue una sensación peculiar… pero deliciosa. Olympia movió las caderas en lenta y placentera rotación.

—¡No! —Sheridan le agarró las piernas—. Ay, Dios. No hagas eso.

Lo único que distinguía de él era el desorden de su negra cabellera y la línea tensa y poderosa de sus hombros. Atenazaba con los brazos sus rodillas levantadas y los dedos se hundían en su piel.

—Ay, Dios —murmuró sin moverse—. Ay, Dios. Ay, Dios…

Olympia, sin poder evitarlo, movió de nuevo las caderas.

Él dejó escapar un sonido angustiado. Con otra sacudida, empujó ligeramente hacia dentro, y ella se sintió llena de aquel peso suyo. Apretó las piernas contra él y movió hacia arriba la pelvis. Una sensación la rondaba: deseaba algo; quería lo que él le había dado antes, y parecía que si se movía de la forma adecuada, lo conseguiría.

Entre ahogados gemidos, él murmuró:

—Por piedad. No te muevas. No te muevas.

Olympia alargó las manos hasta alcanzar las que él apoyaba en sus muslos y le hizo abrir los dedos. Los cogió y los llevó hasta el lugar que sus pulgares habían estado acariciando, al tiempo que arqueaba el cuerpo para recibir el placer exquisito de sus caricias.

Él levantó la cabeza. Su pecho se alzaba y descendía con la trabajosa respiración mientras sus ojos, ardientes y plateados, sostenían su mirada.

—Por favor —musitó la joven.

Le dirigió una mirada que la hizo arder como si la alcanzase el fuego de un dragón. Después bajó las pestañas y empezó a moverse dentro de ella, solo un poco, hasta que aquel ensanchamiento casi le resultó doloroso, para retroceder de nuevo con un sensual deslizarse de los pulgares sobre el húmedo y latente foco de sensaciones; empujó una y otra vez, sin sobrepasar nunca el umbral donde empezaba a hacerle daño, hasta que la leve sensación de dolor empezó a transformarse en placer y el fuego del dragón hizo arder en llamaradas el cuerpo de Olympia.

Gimió y se retorció bajo sus manos, intentando aproximarlo más, hundirlo más en ella. Pero él se resistió. Volvió el rostro hacia la pared, deslizó los dedos sobre el tierno centro del éxtasis, hasta que ella ya no pudo pensar en otra cosa que no fuese responderle arqueando el cuerpo y sentir más próxima aquella mezcla de dolor y júbilo. La excitación le impedía respirar, la invadía con su extraña ansia. Se estremecía, retorciéndose; incapaz de detener los sonidos cada vez más intensos que el frenesí hacía brotar de su garganta.

Pronunció su nombre entre jadeos cuando él se inclinó y el movimiento de sus dedos hizo que el universo empezase a girar a su alrededor. Su cuerpo fue presa de las sacudidas del éxtasis. En el momento de la explosión, él se apartó, la tomó entre sus brazos e hizo que ambos se desplomasen sobre los pliegues de la piel de foca.

La abrazó con fuerza, un brazo aplastado bajo sus nalgas, su miembro erecto apretado contra el abdomen de ella. Clavó los dientes en su hombro mientras empujaba las caderas contra su cuerpo con movimientos bruscos y frenéticos. Un estremecimiento se apoderó de él y Olympia sintió un duro latir sobre su vientre.

—¡Dios! —Su grito fue ronco y se ahogó al hundir la cabeza en el pelo de ella, en su cuello—. Ay, Dios. —La apretó con más fuerza y se estremeció de nuevo, el cuerpo entero rígido, apretado contra ella como si estuviera muriéndose.

Los temblores sacudieron sus hombros. Durante un largo instante la tuvo envuelta en su cuerpo, mientras gemía desde lo más profundo de la garganta y le aplastaba la mejilla bajo su pecho jadeante.

Olympia apartó la cabeza para tomar aire. Algo cálido y húmedo se deslizaba entre los cuerpos de ambos. Sheridan tomó una gran bocanada de aire y aflojó su abrazo. Se escapó de sus labios un sonido, un gemido casi infantil.

Ella sintió las extremidades débiles y líquidas. Se deslizó, jadeante, de entre sus brazos y lo miró asombrada. Tocó con un dedo la humedad sobre su cuerpo y después sobre el de él.

Sheridan le asió la mano y se giró hasta quedarse a medias sobre ella, con la cabeza sepultada entre sus cabellos.

—Bueno —murmuró—, técnicamente sigues siendo virgen. Y no vuelvas a pensar, maldita seas —añadió mientras su aliento daba calor al hombro de la joven—, que no soy un héroe.

Aquella tarde, Olympia descubrió al pingüino que él había estado escondiendo.

Recogía ortigas para hervir, no solo porque pensaba que con ellas haría una buena sopa, sino también como excusa para mantenerse alejada de Sheridan. Sumida en pensamientos que hacían brotar el rubor en sus mejillas y provocaban nerviosas sensaciones su estómago, se había aventurado más allá de las matas de hierba y se había adentrado tanto en la elevación que había en el corazón de la isla que fue capaz de divisar la playa rocosa que quedaba al otro lado. Las nubes se movían, proyectaban sombras sobre la arena y cubrían el mar con un brillo del color del plomo bruñido.

Una bandada de grajos describió un círculo y se dispersó allá a lo lejos, sobre la ladera azotada por el viento. Bajo ellos distinguió a Sheridan: una mancha oscura dentro de un círculo gris. Estuvo a punto de darse la vuelta y echar a correr como un conejillo asustado antes de que él la descubriera. Pero era necesario enfrentarse a él; no tenía lugar alguno donde esconderse, y la noche llegaría pronto, y los obligaría a reunirse en la pequeña cabaña. Lo observó desde la colina, nerviosa en un principio, preocupada después al ver que no se movía.

Tras depositar las ortigas con cuidado al abrigo de una solitaria mata de hierba, Olympia se ciñó la capa al cuerpo y empezó a descender veloz ladera abajo. Lo llamó dos veces, pero el frío viento soplaba en su contra y hacía que su voz se perdiese en la nada. Al estar más cerca, aminoró el paso y se dio cuenta de que el círculo gris era una pared de roca. Sheridan estaba en cuclillas en el medio, de espaldas a ella.

Olympia se agachó para eludir el roce de un grajo en descenso y se detuvo en silencio a unos metros de distancia, arrebujándose en la capa para hacer frente al cortante viento. Él no advirtió su presencia, absorto en la tarea de extraer lapas de sus conchas cónicas. Delante de él, una especie de bola redonda de plumas plateadas daba saltos sin parar y llegaba hasta las rodillas de Sheridan con sus cortas patas. Abría el pico ansioso, lo inclinaba y lo alzaba entre agudos chillidos. Cuando Sheridan no era lo suficientemente rápido en darle una lapa, la cría de pingüino bajaba la cabeza y empezaba a correr a su alrededor en alocado círculo, movía una de las alas y mostraba en la otra un vendaje hecho con un trozo de lino y una de las ligas de repuesto de Olympia que había desaparecido tres días antes.

Un grajo se lanzó en picado hacia la cabeza de Sheridan, que lo espantó con el afilado mango de uno de los remos y una maldición, y extendió un brazo para guardar el equilibrio mientras se agachaba y tropezaba. Las lapas que tenía en la mano cayeron al suelo. Los grajos descendieron en bandada y el globo de plumas se puso a pegar saltitos alrededor de sus piernas, dándole picotazos en las rodillas entre quejas.

—Qué brutos tan desagradables. —Sheridan se puso de pie, todavía de espaldas a ella y apartó a patadas a un par de grajos que perseguían a aquella bola de pelusa plateada—. Dejad en paz de una vez al pobre bicho.

Los grajos se dedicaron a disputarse las lapas, pero la cría de pingüino continuó mirando a Sheridan y moviendo su ala sana entre lastimeros gritos.

—Bueno —le dijo—. Yo también estoy muerto de hambre, ¿sabes?

El pingüino aleteaba y pegaba chillidos. Parecía una especie de vejiga peluda y excitada al moverse con paso inseguro, lleno de frustración. Olympia se cubrió la boca con la mano.

—Está bien. —Sheridan arremetió con el trozo de remo contra los grajos que peleaban y logró dispersarlos un instante. Recogió unas cuantas conchas de lapas dispersas del suelo y se retiró justo a tiempo de evitar que lo alcanzase el agudo pico de uno de los grajos—. ¡Dios! Como pierda una mano por esto… —murmuró para sus adentros, arrancando la carne de la lapa de la concha, agachándose y ofreciéndosela sobre la punta del cuchillo al pingüino, que la engulló al instante—. Ay, tú no te acerques tanto, pelotita de plumas; necesito ese dedo. ¡Vete a la mierda! Maldito… —se apartó del acoso entusiasta del peluche plateado—. Como me des un mordisco en la rodilla, te pongo en manos de la realeza. Y entonces te verás en la cazuela, y se acabó. Su Alteza Real no tiene remilgo alguno en convertir a quien sea en carne de cañón por una buena causa, te lo aseguro. —El pingüino aleteó y pegó un chillido. Sheridan le ofreció otra lapa—. No estás impresionado, ¿eh? Pues deberías estarlo. Es el terror de los patos en la tierra. Una auténtica asesina. Te desplumaría y haría un asado contigo en menos que canta un gallo.

—Yo no haría tal cosa —dijo Olympia indignada.

Sheridan se irguió, sorprendido, y se dio la vuelta. Los grajos se dispersaron, y después volvieron de nuevo y reiniciaron la disputa por las lapas. El pingüino se metió entre las piernas de Sheridan y se sentó.

El rostro de él se tornó escarlata.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Olympia contuvo la sonrisa y observó al pingüino, que se atusaba las plateadas plumas con el pico.

—Te divisé desde lo alto de la colina y pensé que podías estar herido.

—Pues no lo estoy.

El color carmesí de su rostro era evidente. Olympia lo observó con interés. Nunca había visto a Sheridan Drake apurado.

—Me lo encontré —le dijo con tono beligerante—. El resto de la bandada se había marchado. Estos malditos grajos intentan hacerlo pedazos cada vez que sale de esa hendidura entre las rocas. —Atacó con el remo a aquellas aves de gran tamaño y aspecto de gaviotas. Se dispersaron un instante, y volvieron una vez más a sus picoteos y sus peleas.

El pingüino echó la cabeza atrás, lo miró embobado y lanzó un chillido de admiración.

—Eres un héroe de nuevo.

—Es que no puedo evitarlo —dijo él en tono cortante—, por mucho empeño que ponga en ser un canalla.

Olympia contempló aquella alta figura azotada por el viento, cubierta por la desgastada casaca. Sostenía el remo como si fuera una lanza: un caballero andrajoso con aquel montón de plumas plateadas que se acurrucaba a sus pies y depositaba toda su confianza en él.

—A veces —dijo con dulzura—, creo que no pones el empeño suficiente.

Sheridan bajó la mirada. El pingüino se movió hasta encontrar acomodo, parpadeó con sus ojos negros y redondos, y después los cerró con un suspiro de satisfacción.

—¿No? —preguntó él—. Entonces seguro que algún día voy a arrepentirme. —Volvió a atacar a los grajos con un gruñido de amargura—. Siempre lo hago.

Una semana más tarde Olympia estaba sentada jadeante sobre las rodillas, y observaba a Sheridan, que trataba de romper con el aro roto de un tonel la capa de hielo que cubría el suelo. Estaban ambos inmersos en sus labores, rodeados por los aullidos del viento, Sheridan cavando y Olympia sacando la arena y los trozos de roca de la zanja, con ayuda del cubo de hojalata.

Aquel agujero tenía como misión albergar la hoguera que mantenían encendida como señal y que las galernas invernales, cada vez más frecuentes, se apagaban sin cesar. Sheridan se incorporó un momento para enjugarse el sudor del rostro con el brazo. Olympia apartó la vista rápidamente, con la esperanza de que no la hubiese pillado con la mirada fija en su cuerpo. La manera en que se sentía era todavía algo demasiado nuevo para ella, incluso una semana después de aquellas caricias íntimas; sus enseñanzas sobre las chispas y el fuego que se producían entre un hombre y una mujer, sobre los placeres para los que su cuerpo había sido creado, le resultaban demasiado asombrosas, demasiado crudas y latentes, como una herida nueva que produjese pasión en lugar de dolor.

Pero él ni siquiera la miraba. Observaba la bandada de grajos que estaba al acecho en las cercanías, a la distancia justa para que las piedras no los alcanzasen, con las oscuras plumas alborotadas por el gélido viento.

La llegada de la cría de pingüino a su morada no les había supuesto quebranto alguno, a no ser por aquel exceso de aves, grandes y pendencieras, y la necesidad de coger unas cuantas lapas más cada día. Los grajos revoloteaban en torno a la cabaña, siempre alerta para hacerse con los restos de comida, pero el pingüino parecía atraer a un mayor número de aves, siempre ávidas y dispuestas a atacar. Habían puesto una puerta de lona para impedirles la entrada a la cabaña, en cuyo interior el pingüino se guarecía, pero los grajos presentían la existencia de aquella posible presa.

—Malditos pájaros —musitó Sheridan y les lanzó una piedra, dispersando aquella banda emplumada antes de ponerse de nuevo a cavar.

Cuando hincó el aro de metal, su codo tropezó por quinta vez con la punta del cuchillo que sobresalía de su vaina, colgada de una tira de piel de foca que le rodeaba el cuello y el brazo. Soltó una imprecación y tiró al suelo el aro del tonel.

—Esa lona no va a ser suficiente para mantenerlos alejados. —Se quitó el cuchillo por encima de la cabeza y lo lanzó a un lado.

—Ya me lo temía yo —dijo Olympia, a la vez que recogía el aro y la vaina y los colocaba sobre una roca—. Voy a hacerlo de otra manera.

—Pues venga.

Sheridan volvió a cavar, tras haber hecho aquel comentario en tono hiriente. Olympia bajó la cabeza para ocultar una sonrisa. El diseño de la puerta había sido idea de él y, para realizarlo, Olympia había utilizado una aguja de coser las velas e hilo de bramante, tras una encendida discusión sobre la eficacia de varios otros métodos que ella había propuesto para proteger el objeto más importante y vital con el que contaban. Sus tijeras de bolsillo eran útiles en algunas situaciones, pero nada podría reemplazar la hoja fuerte y curva del enorme machete malayo de Sheridan, que troceaba la leña, cortaba la turba y recortaba con delicadeza los huesos de ballena con la misma facilidad.

Se sujetó el pelo para impedir que el viento lo alborotase y echó la cabeza hacia atrás mientras contemplaba el movimiento rítmico de los hombros de él, y pensaba en la noche anterior: en su rostro iluminado por las llamas, en su pecho y sus brazos, en la forma en que sus músculos y su cuello se movían al llegar al éxtasis mientras procuraba el placer de ambos. Las cosas que él le enseñaba hacían que el rubor le cubriese las mejillas; era como si, cuando la acariciaba, ella se convirtiese en alguien distinto, alguien carente de vergüenza e inhibiciones. Era imposible sentirse culpable y avergonzada con él; se limitaba a decir que no soportaba aquellas tonterías de señorita melindrosa, y se dedicaba a besarla hasta que ella era incapaz de pensar en nada más.

En eso era muy bueno.

Y tampoco se andaba con rodeos al hablar: su educación había incluido descripciones muy precisas y físicas de las características femeninas. Le había explicado el significado de sus ciclos menstruales, la barrera de membrana que la mantenía virgen; le enseñó lo que era natural y le aconsejó lo que debía hacer si algún sujeto tenía la insolencia de proponerle tomar parte en aquello que no lo era; le aclaró cuáles eran los signos del embarazo y le hizo demostraciones, con gran placer por su parte, de los distintos métodos para evitarlo.

En el plazo de una semana, había adquirido tanta sabiduría como cualquier mujerzuela que hiciese la calle profesionalmente, como él le había dicho, para su información, con una seca sonrisa. Cuando Olympia había fruncido el ceño ante aquellas palabras, él había cambiado la expresión por una de inocencia absoluta añadiendo que, según le había dado a entender, lo de hacer la calle era la ambición de su vida.

Nunca sabía cómo tomarse lo que él le decía.

Un graznido súbito, seguido de un aleteo, la obligó a desviar la mirada hacia un lado. Pegó un grito horrorizada y se lanzó sobre una pareja de grajos que se disputaban la reluciente empuñadura del machete.

Ambas aves se batieron al instante en retirada, pero entre aquel revoloteo para alzar el vuelo, la tira de piel de foca quedó prendida en una de las garras. Los pájaros se elevaron, movieron las alas con fuerza, y se alejaron con el machete colgando, en el preciso instante en que Olympia, desesperada, trataba de alcanzarlo.

Sheridan soltó un alarido. Una piedra pasó rozándole sobre la cabeza, pero no acertó a darle al pájaro ladrón, que se ladeó y se elevó impulsado por el fuerte viento, con la vaina y el machete colgando de su pata. El ave describió un círculo y se dirigió hacia la costa. Sheridan dejó atrás a Olympia de inmediato al salir en su persecución. La joven tuvo que sujetarse las faldas antes de ponerse a correr tras él con torpeza. Se animó al ver que el pájaro se posaba, pero tan pronto como Sheridan se le aproximó, el ave alzó de nuevo el vuelo y el machete se alejó dando vueltas en el aire.

Se quedó todavía más rezagada, y por fin, entre jadeos, cambió el paso por uno más lento tras perder de vista a Sheridan y al pájaro. Tomó asiento y contempló el empinado promontorio que delimitaba la playa. Mucho tiempo después de haber recuperado el aliento, logró al fin ver de nuevo a Sheridan; su silueta se recortaba en lo alto del promontorio. Lo observó nerviosa. Cuando vio que se inclinaba sobre el borde del empinado peñasco y miraba hacia el mar, allá abajo a sus pies, se mordió el labio. Después él se apartó, hizo un gesto violento al cielo con el brazo, y desapareció de la vista.

Olympia cerró los ojos ante el viento helado y se preguntó cómo se las ingeniarían para sobrevivir sin el machete. Pensó en los cientos de cosas que había dado por descontado: cortar las matas de hierba, fabricar utensilios, arrancar lapas de las rocas como fuente esencial de la alimentación que los mantenía con vida cuando todo demás les fallaba. Y hasta en algo tan aparentemente sin importancia como era aquella insistencia de Sheridan en afeitarse, que, ella había empezado a sospechar, resultaba crítica para mantener su moral, y como consecuencia la de ella, y que dependía de la afilada hoja del machete.

Se cubrió los ojos desesperada. Algo tan pequeño, algo tan tonto: un pájaro villano y un momento de despiste y, de repente, la existencia se volvía más precaria que nunca.

Sheridan regresó a grandes zancadas, con la mandíbula apretada. Ni siquiera se detuvo al verla, se limitó a soltarle al pasar:

—Ven conmigo. Te necesito.

Olympia se levantó de un salto y lo siguió.

—¿Se lo ha llevado?

—Con toda probabilidad.

El tono que empleó no la animó a hacer más preguntas. Sintió que un sentimiento de culpabilidad se apoderaba de ella. Debería haber vigilado el machete. Tendría que haberlo llevado al interior de la cabaña para ponerlo a salvo tan pronto como él se lo quitó. Era culpa suya.

Una vez en la cabaña, Sheridan cogió todos los cabos que tenían procedentes de la pinaza. Olympia lo observó y en su interior se despertó una angustiosa sospecha, que se reforzó y aumentó mientras deshacía con él todo el camino recorrido, hasta llegar a la costa y ascender la rocosa ladera del promontorio.

Al llegar a la cima jadeaba. En aquel lugar, las abultadas matas de hierba dieron paso a una plataforma de roca negra batida por el viento. Sheridan la condujo hasta el borde y la agarró por el codo.

—Echa una ojeada.

Olympia miró por encima del borde. Allá abajo, entre enormes rocas desprendidas, las olas se estrellaban y lanzaban espuma blanca y verde. Entrecerró los ojos ante la brisa cortante buscando su objetivo, y lo descubrió. A un tercio de la altura de la abrupta ladera estaba el cuchillo, colgado del saliente de una roca, todavía dentro de su vaina, dando vueltas y oscilando en el aire.

Olympia se echó atrás y asió a Sheridan con fuerza del brazo.

—Ahora —dijo él sobre el rumor de las olas—. Tenemos que bajar a buscarlo.

La joven se humedeció los labios.

—¿Con esa cuerda?

—A no ser que tú tengas alas. —Descolgó el rollo de cuerda del hombro—. Espero que se produzca un milagro y sea lo suficientemente larga.

Olympia frunció el ceño al examinar la superficie plana en la que se encontraban.

—No hay nada a la que atarla.

Él la miró, sus ojos eran firmes, profundos, y tenían sombras grises.

—Uno de nosotros la sujetará, y el otro bajará.

—Pero eso es imposible —protestó Olympia—. Yo soy incapaz de soportar tu peso.

Sheridan se encogió de hombros y la obsequió con una seca sonrisa.

—Sin embargo, yo estoy seguro de poder manejar el tuyo.

—Ay, Dios —dijo ella débilmente.

Él se la quedó mirando, enarcando ligeramente una ceja.

Olympia tragó aliento, presa de la desesperación. Sintió brotar en su interior un odio súbito e intenso; quería maldecirlo por su cobardía, pero en ese mismo momento pudo más la razón con sus fríos hechos. Él estaba en lo cierto. Uno de los dos tenía que hacerlo, y no cabía esperanza alguna de que ella pudiese hacer de ancla con Sheridan en el otro extremo.

Cerró los ojos y su respiración se aceleró.

—No puedo hacerlo —dijo—. Me es imposible. Sé que no seré capaz.

Sheridan no dijo nada, no expuso ningún argumento, no ofreció consejo alguno ni trató de darle ánimos. Cuando ella abrió los ojos, continuaba mirándola impertérrito.

—Tengo miedo —dijo Olympia con voz temblorosa.

Él esperó.

—Tiene que haber alguna otra forma de… —Tragó saliva al oír el tono de súplica en sus palabras—. No puedo. Ay, Dios, tengo que hacerlo, ¿verdad?

Los ojos de él mostraban una paciencia infinita.

—Tengo que hacerlo —dijo la joven—. No sobreviviremos sin ese machete.

—No permitiré que te caigas —dijo él con voz tranquila.

—Tengo que hacerlo —Olympia era incapaz de controlar el temblor de su voz—. Y lo haré.

Sheridan le tomó el rostro entre las manos y la besó con fuerza. Olympia se apoyó en él y agarró su camisa con los dedos, como si ya se estuviese aferrando a ella para salvar la vida.

Pero fue la primera en interrumpir el beso, y se soltó de él con repentina resolución. Si tenía que bajar hasta allí, lo que quería era hacerlo y terminar de una vez.

Sheridan pareció comprenderlo, ya que la soltó de inmediato y levantó la cuerda. La llevó hasta el borde, la dejó caer para medir la distancia y, tras confirmar que era lo suficientemente larga, volvió a tirar de ella hacia arriba.

—Ven aquí —dijo—. Quítate la capa. Voy a atar este extremo a tu cintura, pero solo por cuestión de seguridad. No tendrás que agarrarte a ella con las manos. —Con movimientos breves y resueltos, le rodeó el cuerpo con la cuerda mientras ella temblaba a causa del viento—. Puedes confiar también en mi nudo marinero —dijo mientras se la ceñía al cuerpo de un pequeño tirón—. He tenido muchas ocasiones de practicarlo.

Olympia soltó una risilla nerviosa.

Sheridan le propinó una pequeña sacudida.

—Por Dios bendito, encuentras graciosas las cosas que no lo son. Un día de estos te enseñaré lo que es el verdadero sentido del humor.

Olympia se oyó reír de nuevo, como si fuera otra persona la que hacía aquel ruidito tan ridículo y agudo.

—Respira —le ordenó él, y Olympia se dio cuenta, sorprendida, de que había dejado de hacerlo. Tomó una profunda bocanada de aire.

—De manera lenta y continua. Así está mejor. —Agarró la cuerda casi por el final y se agachó. Olympia estaba demasiado aterrorizada para preguntarle siquiera cuando él le arremolinó las faldas y pasó el cabo entre sus piernas, alrededor de la cintura, entre los senos y sobre el hombro, y después lo bajó por la espalda y metió la capa como relleno.

—Y ahora, la mano izquierda va aquí y la derecha aquí. Haz la prueba. Aléjate un poco de mí y deja que la cuerda se deslice a tu alrededor al moverte. ¿Lo ves?

Ella tiritó y sintió que se le ponía la piel de gallina en las piernas al descubierto.

—¿Y tú vas a limitarte a quedarte ahí y sujetarla?

—No. La tendré atada a mí y alrededor de mi espalda, así.

—No deberías atártela. ¿Qué pasará si me caigo? Te haré caer a ti también.

—Eso me evitará tener que tirarme arrepentido tras de ti. —Le acarició la helada mejilla—. Como ya te he dicho, no permitiré que te caigas, ratón.

Lo miró a los ojos, retorció los dedos, que tenía inmovilizados. Deseaba apoyarse en él, y que la rodease con sus brazos; deseaba calor y seguridad. Deseaba estar en casa.

Pero desear no era tener. No había nadie más para hacer en su lugar lo que ella se negase a hacer; y nadie más en quien confiar, si es que no confiaba en él.

Cerró los ojos, y volvió a abrirlos de nuevo.

—No dejarás que me caiga —dijo—. No lo permitirás.

—No, mientras esté atado al otro extremo, vive Dios.

La risilla histérica estuvo a punto de escapársele de nuevo. La reprimió y se acercó al borde del promontorio.

Los primeros instantes terroríficos, cuando se vio obligada a pasar sobre el borde, casi acabaron con ella. Dejar que la cuerda se deslizase a su alrededor resultaba muy fácil en una superficie plana, pero cuando tuvo que dejar caer sobre ella todo su peso, se le ciñó al cuerpo con fuerza y le hizo daño, y le despellejó las manos cuando la sujetó para aguantar el tirón.

Pero cuando estaba justo al borde, una extraña sensación de indiferencia la invadió. Aunque el viento glacial le azotaba las piernas, su cuerpo pareció liberarse de los temblores y la debilidad, agarrarse y guardar el equilibrio con una fuerza que desconocía poseer. Plantó los pies en el suelo, se inclinó hacia atrás en el vacío, sobre el agua, y se sintió segura en el aire cuando la cuerda la sostuvo.

Sabía bien que no tenía que mirar hacia abajo. Lo último que vio antes de iniciar el descenso por la abrupta pared negra de roca fue el rostro de Sheridan y su sonrisa fija, que bien podía haber sido una mueca de dolor al hacer de contrapeso con su cuerpo. Después no hubo otra cosa que roca negra ante sus ojos, una especie de borrón enorme en medio del frío, el dolor y el esfuerzo.

Tras bajar quince pasos, alcanzó el machete. Le dio miedo soltar la mano para tomarlo, pero su cuerpo parecía mantener una actitud más flemática tras haber hecho el esfuerzo de embarcarse en semejante aventura. Abrió los dedos de los extremos de las manos y trató de agarrarlo. El cuchillo se movió hasta quedar fuera de su alcance. Olympia se mordió el labio y gimió enfadada, alargó la mano de nuevo, y lo atrapó.

Temerosa de dejarlo caer, introdujo, uno a uno, los dedos por la tira de piel hasta conseguir dejarlo colgado del brazo, y llamó a gritos a Sheridan para que la subiese. No sucedió nada. Se quedó allí colgada y, de repente, fue consciente del fragor de las olas allá abajo en la distancia. Volvió a llamarlo con más fuerza, y el pánico se insinuó tras aquel extraño muro de indiferencia.

La cuerda se apretó sobre su cuerpo. Dio un paso, justo a tiempo de aprovechar el tirón hacia arriba, y después otro. El corazón le latía con más ruido que el oleaje. El viento frío le azotaba el cuello. Dos, tres, cuatro… perdió la cuenta de los pasos que daba, quería detenerse y descansar, pero no se atrevía a dejar sin respuesta los rítmicos tirones de la cuerda al izarla. Un paso más, y otro, y uno más y, de repente, vio a Sheridan en lo alto del promontorio. Ahora sus muecas de dolor eran auténticas, estaba apoyado en ángulo sobre los tobillos mientras iba deslizando la cuerda alrededor de la espalda, y tiraba de ella un poco más con cada paso. Olympia apoyó la rodilla en el borde y cayó hacia delante, sin soltar el machete, al tiempo que se ponía en pie sobre la plataforma.

—¡Lo he hecho! —gritó—. ¡Lo he conseguido!

Sheridan dejó caer la cuerda y se abalanzó hacia ella, cayó de rodillas y la envolvió en un asfixiante abrazo, mientras jadeaba para tomar aire.

—Lo he conseguido —murmuró abrazada a él.

—Lo has hecho… —dijo él jadeante—. Y… ha… sido… fantástico… espléndido.

Le besó la oreja, y lo único que Olympia oyó fue su laboriosa respiración; lo único que sintió fue aquel brazo que le ceñía con fuerza la espalda al abrazarla. Se apoyó sobre su hombro y notó cómo él temblaba, justo antes de que el mundo se tornase borroso y la oscuridad la acogiese en su seno.

17

El viento aullaba en torno a la cabaña. Era la voz del invierno a mediados del mes de julio; silbaba en el tejado, absorbía el humo que salía de la chimenea y lo diseminaba en la atronadora oscuridad. Olympia revolvía el aguado contenido del cubo: algas y mejillones, algas y lapas, algas y almejas, algas y pato cuando cazaba uno, lo que ya no sucedía con mucha frecuencia. La bandada más numerosa había huido del invierno hacía semanas. Miró hacia el fuego, preocupada e inquieta.

Napoleón, el pingüino, se movió, se atusó las plumas con el pico y atravesó adormilado, balanceándose, la cabaña hasta acomodarse sobre su vientre, al lado de la joven.

—Sí, ya lo sé —dijo ella con voz cantarina, a falta de otra cosa que llenase el silencio que dejaba el viento—. Ya sé que eres un tipo apuesto.

Napoleón asintió con un suave gorjeo. El pingüino había mudado la pluma al fin, la suave pelusilla plateada había ido cayendo a trozos, dándole un aspecto desaliñado, hasta que había aparecido en su lugar un elegante plumaje negro, con una especie de chaleco blanco, coronado por un airoso penacho de largas plumas rojas y amarillas. El ave dividía sus afectos con equidad entre Olympia y Sheridan, y aceptaba una lapa o un pescadito de manos de cualquiera de ellos con gritos de entusiasmo y movimientos agitados de su ornamentada cabeza. Cada día, cuando ellos se iban, los seguía unos cuantos metros sin cesar de dar gritos, con balanceo decidido y las aletas bien abiertas para guardar el equilibrio. Nada lo detenía; trepaba por las rocas que surgían en su camino en lugar de rodearlas y daba saltitos y descendía por el otro lado con sus pies nudosos y rosados. Después, como si de repente se resignase a ser abandonado, se paraba, daba la vuelta y se sentaba para esperar su regreso a la puerta de la cabaña, donde podía introducirse rápidamente por debajo de la lona y escapar de los voraces grajos.

Olympia le sonrió, contenta de contar con su compañía, mientras él se acurrucaba contra su falda. La noche era oscura y solitaria, y la preocupación que sentía empezaba a transformarse en miedo.

Fuera se oyó un débil sonido por encima del rumor del viento. Olympia levantó la cabeza al instante y cerró los ojos con un suspiro de alivio y alegría cuando el ruido se convirtió en el crujido de unas pisadas sobre la arena cubierta por la nieve.

Se levantó de un salto sobre Napoleón, que se hizo a un lado y le lanzó un picotazo con un gruñido de indignación. La joven desató la lona que cubría la puerta y asomó la cabeza a la helada penumbra.

—¡Llegas tarde! Estaba a punto de salir a buscarte.

El oscuro bulto del exterior adquirió la forma de una alta figura. Sheridan descargó el saco de turba que llevaba al hombro y lo arrastró al interior de la cabaña.

—Me he pasado la tarde en uno de esos encantadores pozos de turba. No sé por qué se molestan en crear salones de billar cuando en el mundo existen ya lugares tan placenteros como esos.

—¡Dios me ampare! —Cuando Sheridan se acercó cojeando hasta el fuego, Olympia vio que estaba cubierto de barro, tenía la chaqueta mojada y el rostro cubierto de surcos de suciedad—. Ay, Dios mío. —Lo rodeó con sus brazos y apretó el rostro contra su húmedo pecho, abrazándose a él como si estuviese a punto de desaparecer en cualquier momento.

Sheridan apoyó la mejilla en su pelo y, durante un largo instante, la tuvo abrazada contra sí.

—¿Estás herido? —La voz sonó amortiguada por la tela de la casaca.

—Me he torcido el tobillo —dijo, y depositó un beso en la parte superior de la cabeza de la joven—. Pero no es muy grave. Al final, a fuerza de cavar, logré abrirme camino y conseguí salir de ese pozo infernal.

Olympia pensó en aquellos pozos en los que el fuego de antiguas hogueras de señales de los cazadores de focas había prendido en las turberas y ardido durante meses bajo tierra. Un pequeño agujero escondido bajo una mata de hierba podía ser la entrada a una trampa de fango con muchos metros de profundidad y anchura.

—Debería haber salido a buscarte. Tendría que haberlo hecho.

—Que va. Me encanta abrirme camino a través de las montañas con el aro de un tonel.

La joven lo apretó con fuerza.

—Lo siento mucho.

—Espero que estuvieses ocupada en una cita previa con un pato —le dijo acariciándole el pelo—. Calculé que vendrías a buscarme por la mañana, pero no me apetecía pasar la noche hundido hasta los tobillos en agua fría. —La estrechó contra sí—. Tengo planes mucho mejores.

Olympia levantó el rostro. Él le sonreía, sus ojos plateados brillaban a la luz de la hoguera, el rostro marcado por negros trazos le daba aspecto de bufón demoníaco. Inclinó el rostro hasta alcanzar sus labios, y la besó con fuerza y firmeza, ciñéndola con los brazos. Olympia sintió aquel sabor a barro y sudor, y lo encontró tan dulce como el de los panecillos con mantequilla.

Le dio pena que la soltase para ponerse a olfatear en dirección al hogar.

—¿Algas? —preguntó desolado.

Olympia pensó en un chiste.

—Potage à la Maloon Anglais.

En lugar de reír, Sheridan hizo una mueca de desagrado, que era su reacción normal ante las bromas de ella.

—¿Otra vez? Ya tomamos eso anoche. —Pasó cojeando ante ella y se sentó en la arena junto al fuego—. Si no empiezas a mostrarte un poco más original, voy a poner un anuncio solicitando un nuevo chef.

Tomó su enorme concha de almeja, inclinó el cubo, y la llenó del líquido humeante. Se lo bebió sin pararse a respirar y se limpió la boca. Napoleón erizó las plumas, se sacudió y fue a acurrucarse en un rincón. Sheridan lanzó una esterilla de hierba trenzada sobre el pingüino para evitar que le llegase la luz del fuego. Napoleón hizo un ruidillo apreciativo, se oyó el crujir de su plumaje y, a continuación, se quedó en silencio.

—Hay diez cangrejos —anunció Olympia.

—¿Por qué demonios no me lo habías dicho? —A Sheridan se le iluminó el rostro—. Eres un ángel.

Olympia levantó la capa de arena y desató la cinta que ataba un envoltorio de lana. Sheridan lo tomó y miró con cuidado el montón de cangrejos en movimiento, atrapados en una red hecha de briznas de hierba retorcidas, que ella había entretejido con tiras de piel de foca en torno a un marco hecho de trozos de remos.

—Que me aspen. Mira esto.

—Puse tripas de pato como cebo.

Con cuidado, Sheridan inclinó la red y le pegó una sacudida que hizo caer a los cangrejos en el cubo, primero uno, y después otro, y apartó los dedos a tiempo de evitar las pinzas de un tercero cuando caía al agua. Cuando tuvo seis chapoteando entre las algas, volvió a atar el envoltorio y lo dejó a un lado, siempre cuidadoso de guardar algo para el día siguiente.

—Eres un ángel —repitió.

Olympia unió las manos por detrás de la espalda, y un suave rubor se extendió por sus mejillas.

Sheridan la miró de reojo.

—Ven aquí, ángel —dijo con dulzura.

La joven atravesó la pequeña cabaña y tomó asiento a su lado. Él la abrazó y le acarició la barbilla con una sucia mano.

—No salgas nunca a buscarme en la oscuridad, ratoncito mío. Yo soy un tipo muy duro. Y, de cualquier forma, si fuese incapaz de resistir hasta el amanecer, tampoco me encontrarías ya con vida.

Olympia apoyó la cabeza en su hombro. La fuerza de sus sentimientos la asustaba; la idea de perderlo le resultaba impensable. En aquel lugar, todo su mundo se reducía a él. Ahora habría sido capaz de sobrevivir por sí misma, gracias a la cabaña que él había reconstruido y a los alimentos que habían aprendido a procurarse; físicamente su vida habría continuado, pero en su interior todo habría muerto.

Le resultaba extraño pensar que alguna vez lo hubiese considerado cobarde y malvado. En alguna ocasión, cuando él estaba fuera de la cabaña cortando hierba o cavando en la arena en busca de almejas, se había acordado de las joyas, pero ahora casi le parece que aquello le hubiese sucedido a otra persona, a alguien tan distante de ella como lo estaba la figura de guantes blancos y uniforme azul y oro de aquel hombre que tenía a su lado con la casaca andrajosa cubierta de barro, que avivaba impaciente el fuego con una mano, y la mantenía cerca de él con la otra.

Sheridan le dio un nuevo apretón y se puso de pie para beber agua abundantemente de la bolsa de lona que había confeccionado con un trozo de vela. Se miró con un ojo en el diminuto espejo sobre un estante de piedra, y trató de lavarse la cara.

Cuando se dio la vuelta, Olympia soltó una carcajada.

—Ahora sí que pareces un negro auténtico.

Asió un trozo de enagua de lino del montoncito de tela que guardaban como un tesoro, lo mojó y se acercó a él para limpiarle las manchas de barro del rostro. Mientras estaba de puntillas para alcanzarle la frente, él se dedicó a darle calor en la parte interior de la muñeca con ligeros besos.

Dejó que el cuerpo se apoyase en el de él, que, mientras estaba ocupada, se puso a acariciarle la sien y a continuación la mejilla con los labios. Olympia abandonó su tarea, y entreabrió los labios, cuando las largas pestañas de Sheridan se deslizaron acariciantes hacia abajo y su brazo le ciñó la cintura.

El beso fue suave en un principio: se deslizó lento y cálido por los contornos de su boca. Después su brazo la apretó y su boca cubrió la de ella con un beso profundo que hizo que se esfumasen el frío, el viento y el paisaje gris y desolado, y que todo quedase reducido a un núcleo cálido y delicioso. La ciñó contra su cuerpo, transmitiéndole fuerza y consuelo, a través de aquel fuego continuo que la mantenía viva y que estallaba en ardientes llamaradas cuando él la acariciaba.

Las manos de Sheridan se deslizaron hacia abajo, se abrieron sobre ella y la mecieron contra él para hacerle sentir la excitación de su cuerpo. Olympia movió las caderas en sensual respuesta, sabedora de lo que a él le agradaba, consciente de todas las cosas que él le había enseñado. Estaban solos: podía hacer cualquier cosa, representar cualquier papel, darle placer a él y dárselo a sí misma sin vergüenza. Había descubierto que era apasionada y estaba llena de deseo… y lo que era todavía mejor, se había dado cuenta de que aquel vacío inquieto y amargo que había sido su vida, y que la había conducido a aquellos sueños de gloria, ahora estaba repleto, gracias a algo mucho más simple.

Era feliz. Allí, en aquel lugar estéril, constantemente hambrienta, fría y húmeda casi siempre, donde la vida era una continua lucha por sobrevivir hasta el día siguiente, allí era feliz. Se alegraba de despertar bajo la piel de foca, sobre la arena, porque eso significaba despertar entre sus brazos. Se esforzaba en encontrar comida, porque sabía que con eso lograba hacerlo sonreír, que la felicitase, y que se comiese unos cuantos cangrejos ridículos como si fuesen maná celestial. Se sentía afortunada de poder sacrificar sus enaguas para así limpiarle la cara de barro, y de que él la besase mientras lo hacía.

Sheridan exhaló un suspiro de placer. Tomó el rostro de Olympia entre las manos y apoyó la frente en la de ella.

—Elige —murmuró—, ¿comer o gozar?

—Las dos cosas.

—Estupendo. ¿Una después de otra, o las dos a la vez?

Olympia cerró las manos sobre las de él, y después las apartó con suavidad.

—Necesitas comer. Debes de estar muerto de hambre.

—Siempre estoy muerto de hambre. —Trató de agarrarla de nuevo, pero ella se hizo a un lado—. Está bien, mamá. La cena primero.

La comida a base de cangrejos y mejillones, y sazonada con algas, la dejó repleta y satisfecha, una sensación que, bien lo sabía, sería de lo más efímero. Después de acabar, Olympia echó leña al fuego e hizo un montón con la turba que él había traído ese día para secarla. Sheridan yacía sobre las pieles de foca. Se había despojado de las ropas húmedas y las había colgado junto al fuego, así que tenía el pecho desnudo, recostado sobre una piedra cubierta de pieles, con el resto de ellas sobre las piernas.

Estaba exhausto. Y ella lo sabía, pese a sus previas demostraciones de entusiasmo. Mientras terminaba de lavar los escasos utensilios, él se quedó adormilado al calor del fuego. Cuando volvió, después de haber salido a comprobar la hoguera de señalización, bajar a la playa barrida por el viento y coger un cubo lleno de algas para mantener vivos a los cangrejos, se lo encontró profundamente dormido.

Se quedó parada un momento, observándolo. Tenía la oscura cabeza inclinada hacia un lado sobre el hombro, tapando la musculosa curva de su brazo. Vio el pulso latirle en el cuello y la pequeña cicatriz que partía su ceja, recuerdo de una esquirla que se le clavó al reventar la cureña de un cañón en la batalla de Trafalgar, a causa de una andanada lanzada por los franceses. Ambas cosas lo hacían parecer extremadamente vulnerable; sería tan fácil perderlo: un centímetro de espacio en el suelo, un segundo nada más, la caída en un agujero más profundo, y en lugar de un tobillo torcido podría haber sido un cuello roto. Él era consciente del peligro y, sin embargo, salía cada día a buscar el combustible que necesitaban para mantener caliente la cabaña y encendida la hoguera de señalización.

Por la noche, tocaba a menudo la armónica de Fish, le enseñaba canciones y suspiraba cuando ella se esforzaba por seguir una melodía. A veces, en el mismo momento, improvisaba melodías y letras sobre algo que había sucedido aquel día mientras Olympia, sentada delante del fuego, lo escuchaba y se mecía ligeramente al compás de su música.

Esa noche, lo único que deseaba era que él durmiese. Trató de acabar sus labores sin hacer ruido, pero los cangrejos al escarbar en el cubo de metal hicieron que Sheridan se sentase con un suave resoplido, echase hacia atrás la cabeza y se frotase los ojos.

Olympia se enderezó tras colocar con cuidado la red sobre el cubo para evitar que escapasen. Sheridan levantó el brazo en señal de invitación.

—Princesa. Ven y dame motivos para permanecer despierto.

Olympia se quitó las húmedas botas y los calcetines, los puso a secar e introdujo los pies bajo la manta de piel a su lado. Él la atrajo hacia su cálido torso desnudo, y le desabotonó el vestido mientras le exploraba la oreja con los labios.

Olympia, con una sonrisa, le acarició la mano.

—Descansa esta noche.

—No estoy cansado —respondió, besándole el cuello.

—Embustero. Estás demasiado cansado para esto.

Sheridan deslizó el dedo por la espalda abierta del vestido y le recorrió la espina dorsal con el pulgar.

—Si estuviera demasiado cansado para esto, estaría muerto.

Olympia le tomó la otra mano cuando la acercó a ella y apoyó la cabeza en su hombro, recorrió con la mirada las piernas de él bajo la manta, y después la posó en el fuego.

—Piensa en otra cosa. Si pudieras estar en cualquier parte del mundo —le dijo—, ¿cuál elegirías?

—Viena —respondió él sin dudarlo.

La joven, sorprendida, volvió hacia él el rostro.

—¿Viena?

Sheridan le mordisqueó el hombro.

—Austria. En primavera. Estaríamos bailando en el palacio de Hofburg y tú llevarías un vestido rojo escarlata con escote hasta aquí —dijo, levantó las manos entrelazadas y las llevó hasta el pecho de ella—, con un vuelo de esos que flota a tu alrededor y que solo dejaría ver tus chinelas y vislumbrar un trocito de tobillo al girar. —Cerró los ojos y su aliento despidió calidez sobre el hombro de la joven—. Sería el último vals, así que tú estarías toda encendida, sin aliento, rosada y maravillosa, y yo estaría listo para subirte conmigo por la impresionante escalinata, ancha y curva, pasar por delante de la Guardia Imperial y conducirte a un dormitorio con una cama enorme, cubierta por un dosel de terciopelo y oro, desde donde podríamos aún escuchar la música. Y yo estaría haciendo planes… pensando en cómo iba a tomarte en mis brazos… a inclinarme sobre ti… y a besar tus preciosos senos, y tus bonitos pies, y tus tobillos, y tus pantorrillas, y tus encantadores muslos blancos… y tu delicioso… rosado… am… —Le mordisqueó el cuello con un gruñido, y trazó con la lengua un círculo ardiente sobre su piel—. Y tú no llevarías ropa interior.

Olympia se tapó la boca con los dedos para ocultar una sonrisa.

—¿Has estado alguna vez en Viena?

Sheridan lo negó con la cabeza sobre su pelo.

—Menuda imaginación la tuya.

—¿En qué otra cosa quieres que piense cuando estoy ahí fuera cavando hasta el infierno en la turbera? Además, llevo en el mar la mayor parte de un cuarto de siglo. Vivo gracias a la imaginación. —Le dio tironcitos al vestido para bajárselo—. ¿Y tú, dónde estarías si pudieras estar en cualquier otra parte?

Olympia se mordió el labio, la vista clavada en el regazo. Tras un momento, se encogió de hombros.

—¿Dónde? —insistió él—. ¿En Roma? ¿En París? ¿En algún paraíso tropical?

—En realidad… me gusta bastante estar aquí.

—¡Aquí! ¿Qué diablos? ¿En esta isla?

—Bueno… —Olympia se frotó las manos bajo la manta—. Pues sí.

—Tienes la cabeza de alcornoque. —Le levantó la barbilla y le besó la nariz—. ¿Por qué?

La joven bajó los ojos.

—Porque tú estás aquí.

Él había estado recorriendo con los labios la línea de su mandíbula, pero al oír aquellas palabras se detuvo.

—Por mí.

Olympia asintió.

—¿Por mí?

La joven miró de nuevo su regazo.

—Sí.

—¿Por el villano de sir Sherry, el rey de los bastardos? —preguntó con voz ronca—. No es eso lo que quieres decir.

Olympia lo miró. Él estaba contemplando sus manos. Las preciosas pestañas largas ocultaban sus ojos, y en su boca había un leve gesto de amargura.

—Sí —dijo—, es eso exactamente.

Sheridan alzó la vista.

—Imagino que tendría que soltar una carcajada —dijo con una media sonrisa—. ¿Se trata de otro de tus dudosos intentos para resultar graciosa?

Ella le tomó la mano y la llevó hasta su regazo. Uno a uno, fue recorriendo sus dedos.

—No estoy bromeando. Tú me haces feliz. ¿Es que no te das cuenta?

Sheridan soltó una pequeña carcajada; parecía confundido pero encantado.

—No sé cómo podría hacerte feliz en una situación tan deprimente, no tengo ni idea. A no ser que te alegre tener que trabajar duro todo el día, tomar un frugal refrigerio para cenar y tener una mala excusa para pegarte un revolcón por la noche. Dios, gracias a mis esfuerzos, continúas siendo más o menos virgen. ¿Quién iba a pensar que yo podría ser tan noble? —Hizo un gesto con la boca—. De verdad, lo que me sorprende es que eso no me haya matado.

Olympia agachó la cabeza.

—A mí me gusta lo que hacemos.

—Claro, aquí el que tiene que mantener la cabeza fría soy yo. Y he conseguido hacerlo, permíteme que te lo diga, en las circunstancias más extremas.

—Sí. —Lo miró a los ojos—. Ya lo sé.

Él torció la boca y miró para otro lado.

—Y lo demás tampoco me importa —dijo la joven—. Cómo nos vemos obligados a vivir. Aunque tampoco rechazaría un panecillo caliente con mantequilla de vez en cuando, y me gustaría que tú tuvieses más para comer. —Apoyó la cabeza en el hombro de él—. Trabajas tanto.

—Princesa —susurró—. Ay, princesa. —Su mano buscó la de ella bajo la manta y la apretó.

Olympia lo miró de perfil, admirando la austera elegancia de su pómulo y la forma de su mandíbula. Todavía quedaba un rastro de suciedad en su sien, medio oculta bajo el pelo. Le acarició la mano y notó cómo daba un respingo casi imperceptible cuando rozó una ampolla nueva en medio de las callosidades antiguas.

—¿Así que si pudieras estar en cualquier lugar del mundo, este sería el elegido? —La miró de lado—. ¿Porque yo estoy aquí?

Olympia asintió.

Él se giró, apoyándose en el codo.

—Pues, en ese caso, haznos a ambos un favor e imagina que te hago feliz en cualquier otro sitio.

La joven sonrió.

Sheridan jugueteó con sus dedos, y después se movió para acercarse más y apoyar la cabeza en el brazo de ella.

—Imagina que estamos en un jardín. Sentados sobre la hierba bajo el sol.

—Con lilas —sugirió ella.

—Lilas. Rosas. Camelias rosas y blancas que hacen juego con tu piel. ¿Qué más?

Ella, soñadora, cerró los ojos.

—Violetas a la sombra de los árboles. Una estatua de Afrodita… con pájaros cantores que picotean semillas en el hueco de sus hombros…

—Imagino que tendremos pasteles para comer.

—Fresas y champaña.

—Ñam. Eres buena en esto. Pues, venga, champaña. Y yo te he hecho beber demasiado y te tengo agradablemente embriagada y lista para besar, como bastardo malvado que soy.

Ella le acarició la mejilla y se inclinó para apretar los labios contra la parte superior de su cabeza.

—Muy malvado.

—Imagínate que el cabello se te ha soltado sobre los hombros. Dios, es tan bonito al sol, con pequeños arcos iris de colores sobre él. Imagina… —Se detuvo. Hubo una larga pausa en la que se oyó ulular al viento alrededor de la cabaña. Después, en voz muy baja, dijo—: Imagina que te he pedido que te cases conmigo.

La mano de Olympia se quedó inmóvil. Bajó la mirada hacia él, pero no distinguió su rostro.

—¿Te haría eso feliz? —susurró.

La joven se humedeció los labios. El corazón le latía con fuerza en la garganta y le impedía pronunciar las palabras.

—Te quiero, ratoncito —dijo él, y enredó los dedos en el tejido de su vestido—. Te quiero.

Todavía era incapaz de hacer que su boca hablase. Miró la negra cabellera del hombre, que empezó a volverse borrosa ante sus ojos al mezclarse con la luz del fuego y con unas tontas lágrimas.

Qué extraño que sucediesen así las cosas, tan lejos del mundo que ella conocía; tan distintas de los sueños que había albergado.

Cuando se desnudaba la vida de todo accesorio: cuando no había política, ni princesas, ni héroes, ni gloria… cuando lo único importante era la vida misma, la realidad quedaba reducida a aquello. Había comida suficiente para sobrevivir ese día, y combustible suficiente para calentarse esa noche, y algo habían construido entre los dos a lo largo de todos aquellos meses brutales de desolación; algo que era mucho más real que todo lo que ella había esperado o imaginado que pudiese existir.

Al prolongarse el silencio, el cuerpo de él se fue poniendo tenso junto al suyo. Finalmente, Sheridan tomó una profunda bocanada de aire y se apartó.

—Ya veo que no estás de humor para bobadas sentimentales. —Entrelazó los dedos bajo la cabeza y frunció el ceño, mirando al espacio—. No le des importancia. Es el hambre, que me hace desvariar.

Olympia se mordió el labio, pero continuó en silencio, avergonzada de sí misma por haberle dicho hacía tiempo que lo quería, por malgastar las palabras cuando todavía era demasiado estúpida, estaba demasiado ciega y era demasiado egoísta e insignificante para comprender su verdadero significado. Lo que entonces había amado no era sino una fantasía, una ilusión hecha de purpurina. Ahora sabía lo que era un hombre, y no encontraba la forma de decirle lo que guardaba en su corazón.

Mientras la lona que cubría la puerta golpeteaba con el viento, Olympia miró el rojo resplandor del fuego de turba y se puso a pensar. A pensar en el amor, en lo pobres que sonaban las palabras y en cuánto le habría gustado darle si lo tuviese. Tras largo rato, alargó la mano hasta la pequeña bolsa que contenía sus tijeras y agujas, la armónica y poco más, y encontró un trozo de caramelo cubierto de arena y roto en un extremo.

Miró hacia Sheridan. Tenía los ojos cerrados. La cabeza estaba apoyada en extraño ángulo sobre la piedra, y el rostro vuelto hacia su mano abierta.

—Sheridan —murmuró.

No obtuvo más respuesta que el sonido de su respiración, profunda y acompasada.

Con una pequeña sonrisa, Olympia introdujo el trozo de caramelo entre los dedos del hombre.

—Imagina —susurró, acurrucándose junto a él bajo la piel de foca— que mi respuesta haya sido «sí».

Cuando los gemidos la despertaron, las brasas apenas daban luz suficiente para ver. Durante el sueño, ella se había vuelto parcialmente hacia Sheridan y le había clavado el codo en la espalda. La postura del hombre era otra: estaba de espaldas a ella, el brazo doblado sobre la cabeza, y su cuerpo daba pequeñas sacudidas, subrayadas por los horribles sonidos roncos que salían de lo más profundo de su garganta.

—Sheridan —dijo, y lo sacudió del hombro.

Con una explosión de aire, él se dio la vuelta y se incorporó con el cuchillo apretado en la mano, el cuerpo tenso, y una mirada demente en los ojos. Se sentó despatarrado sobre las rodillas, entre jadeos, y miró la cabaña a su alrededor, en una búsqueda rápida y cautelosa, mezcla de hostilidad y desconcierto.

Olympia se quedó inmóvil y recorrió con la mirada la brillante hoja del machete hasta llegar a su rostro.

—Has tenido una pesadilla —dijo con tiento.

Él se limitó a mirarla, a mirar el cuchillo que tenía en la mano, y después dio la impresión de que su cabeza y sus hombros se encogían, y arrojó el cuchillo lejos de sí. Por un momento permaneció sentado, los puños apretados contra la boca.

—Creí que alguien me ponía una bayoneta en la espalda —dijo con voz apagada.

—Era yo. —Olympia se mordió el labio—. Lo siento. Estabas soñando y te clavé el codo.

Sheridan tomó una profunda bocanada de aire y se atusó los cabellos. En la comisura de su boca se advertía un temblor, un estremecimiento peculiar. El gesto se endureció hasta convertirse en una mueca de amargura cuando bajó la vista al suelo de arena.

Olympia alargó la mano y le tocó la rodilla. Movió los dedos en una caricia tranquilizadora.

—Maldita sea. ¿Por qué me pasa esto? —Echó la cabeza hacia atrás y de su garganta salió un sonido angustiado mientras clavaba la mirada en las sombras del techo—. ¿Por qué ahora?

Olympia le apretó la mano como si fuera un chiquillo asustado.

—No pasa nada —dijo—. Vuelve a dormir.

El gesto duro de su boca pareció deshacerse; de repente, levantó ambas manos y se cubrió el rostro con ellas.

—No pasa nada, Sheridan —repitió Olympia—. Estoy aquí contigo. Estamos a salvo.

Él hizo un gesto negativo con la cabeza, en silencio y con el rostro aún oculto.

—¿Tienes pesadillas a menudo? —le preguntó la joven con suavidad.

—Cállate. Ten la puñetera bondad de dejarme en paz.

Saltó de la yacija, ocultando el rostro, agarró el machete y volvió a colocarlo sobre el estante de piedra, muy lejos de su alcance. Después volvió a tumbarse, su expresión una máscara, se puso de espaldas a ella y se tapó la cabeza con la manta de piel.

Olympia continuó inmóvil, con la vista en la forma borrosa del hombro de él. Un mechón de su pelo oscuro salía por debajo de la piel de foca. Se acercó, rodeó el cuerpo del hombre con el brazo y se hizo un ovillo a sus espaldas. Lo abrazó y apoyó la cabeza en su cálida piel.

Él dejó escapar un sonido de desesperación y trató de apartarle la mano.

—No soy lo bastante bueno —susurró—. Soy un maníaco de mierda. No soy lo bastante bueno para ti.

Olympia se limitó a alzar la mano y acariciarle la frente, retirándole con ternura el pelo de las sienes. Sheridan soltó un largo suspiro de sufrimiento e hizo caso omiso de ella. Pero su cuerpo siguió tenso, su respiración suave y alerta, y Olympia nunca supo si se permitió volver a dormir.

18

El día veintidós de octubre, según las marcas de carbón sobre la piedra del hogar, Sheridan regresó temprano de su incursión diaria.

Olympia levantó la mirada del cubo burbujeante, en el que estaba haciendo jabón con cenizas de algas y grasa de foca. El viento primaveral hizo que el cabello le golpease el rostro al incorporarse del fuego.

Napoleón movió las alas y fue balanceándose con alegría hacia Sheridan. El regordete pájaro inclinó la cabeza y chasqueó el pico, mientras hacía incesantes reverencias e inclinaciones en aquella exuberante ceremonia suya de bienvenida. Sheridan se quedó mirando aquella figura pequeña y llena de entusiasmo.

—Los pingüinos han vuelto —anunció.

Pasó junto a Napoleón y su calurosa bienvenida sin ofrecerle el obsequio acostumbrado, y entró en la cabaña. Napoleón fue ansioso tras él hasta que tropezó en un agujero y se dio de bruces contra el suelo. Se levantó con dificultad, miró a su alrededor como si estuviese atónito al ver que allí había un agujero, y después se giró, confundido, en varias direcciones hasta que descubrió el montón de guijarros que había colocado la semana anterior. Cogió uno con el pico, lo llevó con aire solemne hasta los pies de Olympia, y lo dejó caer junto a algunos otros que había llevado hasta allí en el transcurso del día.

Olympia se mordió el labio.

Los pingüinos habían vuelto y, por supuesto, Napoleón tendría que regresar a la colonia. Ya había crecido y sus heridas estaban perfectamente cicatrizadas; chapoteaba y nadaba en las pozas que dejaba la marea entre las rocas con vigoroso placer, y volvía a la cabaña como un soldadito estoico para acomodarse en su rincón y esperar a que Sheridan lo cubriese con la hierba entretejida. Pero al aproximarse la primavera había comenzado a mostrarse inquieto, a repetir su ceremonia de bienvenida una y otra vez con paciencia infinita, a llevar guijarros de una parte a otra, para después subirse a la pila con aire triste, la cabeza ladeada, primero hacia un lado y después hacia el otro, como si no entendiese bien por qué los había colocado allí.

Necesitaba compañía, había dicho Sheridan. De su propia especie.

Olympia miró hacia la puerta de lona de la cabaña. Sheridan no había vuelto a salir. Sacó el cubo del fuego y se fue a buscarlo, con Napoleón pisándole los talones.

En el interior, Sheridan estaba apoyado en la pared, con la mirada perdida. Giró la cabeza cuando entraron Olympia y el pingüino, metió las manos en los bolsillos y apoyó los hombros en la piedra. Napoleón, tras haber dado buena cuenta de su ración de lapas de manos de Olympia media hora antes, fue balanceándose con su paso ondulante y se acurrucó a los pies de Sheridan.

Él lo apartó de un empujón. Napoleón se tambaleó, recuperó el equilibrio y levantó el pico hacia el techo mientras movía las alas y saludaba con un nuevo chillido. Después se inclinó en dirección a Sheridan y bajó la cabeza, lleno de afán. Cuando la ceremonia terminó, el pingüino miró expectante hacia Sheridan.

—Estás mirando al sujeto equivocado —dijo él con tono cortante—. Creo que a estas alturas ya deberías saberlo.

Napoleón se alejó con su balanceo unos cuantos pasos, cogió una cuchara hecha de hueso de ballena y la depositó a los pies de Sheridan, sin dejar de menear su puntiaguda cola.

—Eres un auténtico imbécil, ¿a que sí? —dijo Sheridan. Tiró la cuchara sobre el estante de piedra y miró hacia Olympia—. Dame la capa. Lo envolveré en ella y me desharé de él.

Cinco meses antes, Olympia habría sido incapaz de reconocer lo que aquellas crueles palabras ocultaban, pero ahora lo sabía bien.

—¿Puedo ir contigo? —preguntó.

Él miró hacia Napoleón, la mandíbula apretada.

—No hay razón para que vengas.

—Me gustaría hacerlo.

—Estás ocupada y yo no volveré hasta el atardecer. —Cogió la capa y envolvió a Napoleón entre sus pliegues. El pingüino se revolvió y soltó un graznido; después cesaron sus protestas. Sheridan se encaminó hacia la puerta con el bulto bajo el brazo.

—Yo también voy a echarlo de menos, ¿sabes? —dijo Olympia con dulzura.

Se detuvo y miró atrás. Napoleón emitió un arrullo ahogado, apenas audible bajo el omnipresente rumor de las olas.

—Qué demonios —dijo Sheridan y le tendió la mano—. En ese caso, ven si no queda otro remedio.

En el mismo instante en que sus dedos se rozaron, la mano de él, áspera y firme, envolvió la de Olympia, transmitiéndole una sensación mucho más cálida que su brusca invitación. Olympia exhaló una bocanada de aire y lo miró a los ojos.

Él la empujó para atravesar la puerta de lona.

—Pero no empieces a lloriquear, maldita seas. No soporto esas tonterías.

La joven bajó la cabeza para ocultar su expresión.

—Ya —dijo, y sintió la mano de él en el hueco de la espalda—. Ya sé que no las soportas.

La colonia de pingüinos se encontraba en la parte de la isla que daba a barlovento, donde el océano rompía con blanca violencia y se estrellaba contra la barrera de rocas. Más allá del oleaje, unas extrañas ondulaciones adornaban el palpitante mar: eran los negros cuerpecillos de los pingüinos que nadaban y buceaban en grupo para evitar las siniestras fauces abiertas de las focas que se deslizaban alrededor, justo en el punto donde terminaban las rocas.

Cuando una inmensa bandada de pingüinos se había reunido en el mar, salieron todos juntos, formando una ola de formas que chapoteaban y pasaban en masa junto a aquellas enemigas de brillante pelaje. Siempre había alguno que caía atrapado entre los dientes de las focas, pero la mayoría consiguió pasar, protegida por su gran número y por la confusión del momento, y las olas los arrastraron hacia las rocas. Brotaron del mar cual enormes torpedos y se precipitaron a cientos sobre la plataforma plana, tropezando y apartándose rápido de las rompientes con las aletas o las patas, y a menudo patinando sobre ambas y utilizando sus vientres para deslizarse sobre ellos.

Una vez en la playa, se encontraron con los grajos, que se cernían sobre ellos dispuestos a atacar a los que se quedaban rezagados al estar heridos o encontrarse débiles, pero la mayoría de los pingüinos consiguió abrirse paso entre las rocas y atravesar la hondonada que llevaba a la colonia. Era un asunto muy serio, una incursión a vida o muerte, pero resultaban tan cómicos y decididos bamboleándose, dando saltitos y caminando con dificultad con las aletas desplegadas para conservar el equilibrio, que era imposible reprimir la sonrisa. Mil pequeños napoleones, o tal vez diez mil, iban de camino a casa para levantar nidos de guijarros entre los albatros y los más decididos, para crear allí una familia.

El propio Napoleón había empezado a tratar de escabullirse tan pronto como oyeron aquel estentóreo clamor. Sheridan apretó el bulto con más fuerza. Se detuvieron en lo alto de la ladera y observaron el desfile torpe y paciente de aquellos cuerpecillos blancos y negros para llegar a la colonia.

—Por ahora no son demasiados —dijo Sheridan—. Cuando llegue el otoño, estarán amontonados como arenques ahumados en caja.

Los pingüinos no les prestaron la más mínima atención. Era posible caminar entre ellos sin despertar más que una moderada curiosidad y un picotazo o dos sin muchas ganas cuando Olympia o Sheridan se acercaban demasiado a uno de aquellos círculos de guijarros que eran sus nidos. La joven arrugó la nariz ante el penetrante olor.

Sheridan fue hasta una zona despejada y se inclinó para soltar a Napoleón de la capa de lana que lo tenía aprisionado. El pingüino agitó las alas alocadamente y corrió hacia el nido ocupado más cercano, sin mirar ni una sola vez atrás.

Si bien la presencia humana parecía ser objeto de pocos comentarios, el acercamiento de Napoleón causó un auténtico revuelo. Los pingüinos más próximos lo recibieron con chillidos de furia y batir de aletas, derribándolo de sus inseguras patas. Él se levantó y trató de apartarse, pero se encontró con un nuevo atacado por la espalda. Se revolvió y lanzó picotazos para defenderse y salió corriendo en otra dirección. Allí, de nuevo, los residentes pusieron objeciones al intruso entre chillidos y golpes con el pico, hasta que el pobre Napoleón estuvo a punto de tirar el guante ante el asalto.

Olympia hizo ademán de acercarse para rescatarlo, pero Sheridan la agarró del brazo.

—¡Van a matarlo! —protestó la joven.

—Nosotros no podemos hacer nada.

Ella frunció el ceño y observó la conmoción. La única manera que tenía de distinguir a Napoleón de los otros era porque todos los demás pingüinos se dedicaban a atacarlo. Se apartaba de uno y se encontraba con el siguiente, entre gritos y aleteos, cercado por todas partes, mientras iba en zigzag ladera abajo.

—¿Qué hemos hecho? —se lamentó—. ¿Lo odian por culpa nuestra?

Sheridan se quedó en silencio, observando. Tras un momento, dijo:

—Mira allí.

El triste peregrinar de Napoleón lo había llevado hasta un lado de la zona de los nidos donde un grupo de otros pingüinos estaba sentado en actitud displicente y de hastío, y miraba a su alrededor sin hacer nada en lugar de recoger guijarros y pelear por un espacio para hacer el nido como el resto. Napoleón salió corriendo de entre los nidos, perseguido por otro pingüino que a punto estuvo de arrancarle las plumas de la cola, y huyó hacia el silencioso grupo. Olympia se puso tensa, a la espera de que los nuevos compañeros se volvieran en su contra. Hubo una breve refriega cuando se abalanzó sobre el pingüino más próximo, impulsado por el atacante que llevaba detrás. Los pingüinos se le echaron encima, y después se dispersaron con un revuelo de aletas al agitarse. El agresor volvió a su nido, acicalándose las plumas con irritación, y el grupo de espectadores volvió a reagruparse en silencio y, de repente, Olympia se dio cuenta de que Napoleón se había vuelto irreconocible, al estar camuflado entre un montón de cuerpos similares.

Sheridan soltó una risilla.

—Ha sido aceptado en el club de Jóvenes Solteros Aburridos.

—O lo han convertido en un paria para siempre.

Él la rodeó con el brazo.

—Lo dudo mucho. Es un macho fuerte. Cuando vea a su chica, irá tras ella. —Miró a Olympia con una leve sonrisa—. Después de todo, ha sido educado por mí.

—¿Y quieres que eso me tranquilice? Lo más probable entonces es que caiga entre malas compañías.

Sheridan se giró, la cogió por la cintura, la apretó hasta que ella empezó a protestar y le pegó un mordisco en la oreja, seguido de un beso.

—Lo único que nos queda es esperar que tú le hayas transmitido tu mentalidad seria y altruista, antes de que descubriésemos las espléndidas aptitudes que tienes para el pecado.

—¡Aquí no! —Olympia se quedó sin aliento, tratando de zafarse de la mano de él, que tiraba de sus botones.

—¿Dónde entonces? —Le besó el cuello—. ¿Dónde?

—Bueno, yo…

—En la cima de la colina. —La tomó en brazos y echó a andar.

—¡Espera! —Olympia se agarró a su cuello—. Soy demasiado pesada y te vas a hacer daño.

Sheridan soltó una carcajada.

—¿Después de transportar montones de piedras y turba sin descanso? No seas boba. Además —añadió y sus labios se apretaron—, no pesas ni la mitad de lo que pesabas hace cinco meses.

—¿No? —preguntó esperanzada.

—No. Y tan pronto volvamos al mundo civilizado, voy a ponerte a dieta estricta de dulces y sabrosos postres, te lo aseguro. —Al llegar a la elevación sacudida por el viento, la dejó en el suelo de pie y modeló sus caderas con las manos.

—Ya me parecía a mí que el vestido me quedaba un tanto flojo —dijo Olympia, examinándose con satisfacción.

Sheridan, con un quejido de protesta, le cubrió los senos con las manos.

—No tienes ni idea de cuáles son las proporciones adecuadas para una mujer. Te estás quedando en los huesos.

—Yo no diría tanto.

—Apenas noto que estás aquí —le aseguró mientras la rodeaba con sus brazos—. Tengo que…

—Sheridan —Olympia se quedó inmóvil en su abrazo, y después se apartó de repente mientras miraba hacia el mar por encima de su hombro—. ¡Mira!

—¡Loado sea Dios! —El capitán Fitzhugh repetía las mismas palabras una y otra vez—. ¡Loado sea Dios, loado sea Dios!

Asió a Olympia del hombro en el mismo instante que pisó la blanca cubierta lisa del Terrier, la atrajo hacía sí y se contuvo justo a tiempo. La soltó y se quedó sin saber qué hacer, los puños apretados, hasta que le tendió la mano a Sheridan.

—¡Jamás pensé volver a verlo con vida, señor! Es un milagro de la divina Providencia. Un auténtico milagro.

Sheridan le estrechó la mano y miró por encima de la fila de tenientes, en posición de firme con sus uniformes azules, hacia el lugar donde Mustafá se encontraba arrebujado en una manta.

El diminuto egipcio le hizo una reverencia.

—Mashallah!

—Estoy completamente de acuerdo —dijo Sheridan.

—Sí, ese criado suyo será pequeño de estatura, pero es brillante. Consiguió escabullirse cuando el Phaedra trataba de atracar en Buenos Aires, sin que nadie se diese cuenta, y vino directo a buscarme. Fue de lo más afortunado que nos encontrásemos en el puerto, ya que nadie más le hubiese creído —dijo el capitán Fitzhugh, que no apartaba los ojos de Olympia—. Hasta a mí me resultó difícil dar crédito a su historia. Pero le aseguro, señorita Drake, que le dimos su merecido a esa panda que se apoderó del Phaedra. No tuvieron ni tiempo de atracar. El cónsul estadounidense estaba dispuesto a perder el tiempo en un proceso justo y la extradición, pero por fortuna encontramos una fragata de la marina del mismo país, cuyo capitán, un yanqui, no tuvo ningún escrúpulo en colgarlos a todos tan pronto se enteró de lo sucedido con Webster. Pero, venga conmigo —dijo, cogiéndola del brazo con gesto nervioso—, ya tendremos tiempo de hablar de eso más adelante. Tengo aquí sus baúles, los que iban a bordo del Phaedra, y un camarote listo para usted, y he dado órdenes al chef para que ponga sobre la mesa un pastel de riñones y carne lo antes posible. Porque ese era su plato favorito, ¿verdad? En Argentina nos aprovisionamos de carne de novillo y de gran cantidad de harina.

—Panecillos —dijo Sheridan con voz soñadora—. Panecillos frescos.

Fitzhugh se detuvo y sonrió.

—¡Teniente! —ordenó a un hombre que estaba cerca—. Informe al camarero. Panecillos frescos.

Olympia y Sheridan intercambiaron una mirada de placer mutuo ante la idea, breve e íntima como una caricia.

El capitán Fitzhugh los obligó a separarse con su organización: Olympia fue al camarote espacioso y pulcro que había ocupado anteriormente, y Sheridan a cualquiera que fuese el sitio que Fitzhugh le había destinado.

La joven se sentó en una silla por primera vez desde hacía meses y miró a su alrededor. La familiaridad de aquel entorno le resultó inquietante, casi incómoda. El cañón que compartía espacio con ella parecía una bestia reluciente, agazapada y a la espera bajo su caja de madera: silencioso, aunque preparado para ponerse a rugir si llegaba la orden de despejar las cubiertas. Las taquillas de caoba relucían con su bruñido barniz, los accesorios de metal despedían brillos y la manta sobre la litera estaba encajada con precisión militar.

Pensó en su lecho de pieles de foca, cálido con el ardor de los amantes, y sintió una inesperada punzada de dolor en la garganta.

La llamada en la puerta la distrajo, y dio paso a la entrada de Mustafá con una bañera portátil, algo que no había vuelto a ver desde que abandonó Wisbeach, y cubos de humeante agua, una lata de crujientes galletas azucaradas y un vestido recién planchado, que olía a lavanda, procedente de su baúl. El hombrecillo se inclinó y le besó los pies cuando Olympia trató de darle las gracias por haber logrado su rescate, después se apresuró a marcharse, entre miles de disculpas, para atender a su bajá.

La joven se metió en la bañera, entusiasmada. Tras lavarse la sal acumulada durante meses, se esforzó en secar y peinar su cabellera, y consumió la lata entera de galletas durante el proceso.

Era extraño y difícil vestirse sin ayuda. Las medias de cachemir eran deliciosamente suaves, la camisa de lino opresora, las múltiples capas de enaguas ridículas, y decidió no utilizar el corsé. El traje de viaje de color verde esmeralda y tejido de fina lana le quedaba ahora demasiado grande, pero la pelliza corta que se anudaba con lazo de color amarillo narciso ocultaba la mayor parte de los defectos. Cuando se examinó en el espejo de la taquilla, Olympia se quedó sorprendida del buen aspecto que tenía, a no ser por aquella tez sonrosada por el viento.

Se mordió el labio al sentir de repente vergüenza ante la idea de que Sheridan la viese con aquel aspecto, vestida de nuevo, vestida de verdad, con colores femeninos, a la moda, y ropas elegidas por él; y con un mechón de cabello que había soltado del lazo y le caía en un coqueto rizo sobre la mejilla. Se sentó y se abrochó los botones de perla de los botines de cabritilla blanca que Mustafá le había traído.

Sheridan estaba ya esperando en la cabina de mando, vestido con una casaca ajena de color gris, de pie junto al mirador de popa iluminado por los faroles. La plata y el cristal relucían sobre el blanco mantel de la mesa como un sueño medio olvidado de la civilización, pero él tenía la mirada clavada en la isla. Desde el lugar donde estaba anclado el Terrier, se divisaba apenas la cabaña de piedra con techado de hierba, un pequeño montón de piedras de aspecto triste en una playa solitaria.

Olympia deslizó el brazo bajo el suyo, y él la miró y recorrió lentamente el vestido de lana verde y los lazos amarillos. Con expresión tímida, Olympia esperó aquella mirada que le había aportado calor en los meses de desolación.

Pero no llegó.

Bajo el frío escrutinio de aquellos ojos, tuvo la impresión de encontrarse en compañía de un desconocido: el negro cabello recortado con una precisión que ella jamás había logrado con sus tijeras de bolsillo a la luz del humeante fuego de turba. En lugar de una camisa manchada de barro, llevaba un impecable pañuelo gris al cuello sobre la camisa de lino con chorreras, y su apariencia elegante y distante le hacía parecer completamente diferente de aquel otro hombre con el que ella había vivido en íntimo aislamiento.

Sintió una punzada de miedo, de consternación, ante la súbita distancia que parecía abrirse entre ellos, como si las ropas nuevas los hubiesen convertido en personas diferentes. Aquel mundo que había sido tan simple se tambaleó de repente, se alteró y perdió su equilibrio.

Él volvió a concentrar la mirada en la isla.

—Dime —preguntó—, ¿qué es exactamente el tal Fitzhugh para ti?

Olympia volvió el rostro, confundida.

—¿Qué quieres decir?

—No nos hagamos los inocentes —dijo con gesto impaciente, se alejó unos pasos y después se volvió hacia ella, dando la espalda a las ventanas de popa—. Ya no estamos languideciendo solos en el paraíso. Necesito saber en qué dirección sopla el viento.

La joven se mordió el labio. Antes de que pudiese contestarle, se abrió la puerta tras ellos y entró el camarero con una bandeja repleta en las manos, seguido de algunos de los oficiales de mayor rango. Apareció el capitán Fitzhugh y la acompañó a un asiento junto al suyo, a la cabecera de la mesa. Entre saludos y apretones de manos, el primer oficial invitó a Sheridan a tomar asiento en la silla de enfrente.

—Tiene usted un aspecto maravilloso, señorita Drake —declaró el capitán Fitzhugh—. No parece en absoluto que hace tan solo unas horas estuviese usted afrontando dificultades y en peligro de muerte.

—Gracias. —Quería mostrarse amable, pero sintió una inexplicable punzada de irritación al oír su inocente hipérbole—. Pero le aseguro que decir que hace unas horas nos enfrentábamos a la muerte es exagerar las cosas.

Él le dirigió una mirada que lo decía todo.

—Para mí, usted es una heroína. No puedo ocultárselo.

Olympia se revolvió incómoda en la silla bajo aquella mirada de admiración. Al otro lado de la mesa, Sheridan estaba en silencio, con un gesto irónico en los labios. La joven agradeció que el camarero colocase una fuente ante ella y levantase la tapa de plata para dejar al descubierto un humeante pastel de hojaldre de corteza dorada.

—Eso huele de maravilla —anunció, contenta de cambiar de asunto.

El capitán Fitzhugh se encargó de servirle personalmente, y le llenó el plato con pastel de riñones, verduras y un par de panecillos blancos, calientes y blandos, bien untados de mantequilla irlandesa.

El capitán alzó la copa.

—Caballeros, brindemos por el rescate de nuestra querida y valiente señorita Drake y su gallardo hermano.

Hubo murmullos de asentimiento y entrechocar de cristal fino en torno a la mesa.

Olympia bajó los ojos. No le hacía gracia tanto paripé. Los ojos de todos los hombres estaban fijos en ella, excepto los de Sheridan, quien los tenía clavados en su copa mientras hacía girar el pie lentamente entre los dedos.

—Pueden estar seguros de que nos encargaremos de llevarlos de vuelta a la civilización tan pronto como nos sea posible —anunció Fitzhugh—, pero entretanto deseo que nuestra compañía no les resulte molesta. Lo lamento, pero he recibido órdenes de dirigirme de inmediato al mar de Arabia. Tenemos que sofocar la rebelión de los traficantes de esclavos en aquella zona, cosa que estoy seguro le alegrará oír a sir Sheridan.

—No sabe cuánto —dijo Sheridan, y bebió un buen trago de vino.

—Quizá podamos contar con usted para que nos asesore en la táctica, dada su experiencia personal.

—Les daré todo el asesoramiento que quieran. —La voz de Sheridan sonaba afable. Se sirvió zanahorias de la fuente que le ofrecía el camarero—. Si es que sirve de algo.

Fitzhugh asintió, su pecoso rostro juvenil brillante de entusiasmo.

—Sería una gran ventaja. No solo porque ha luchado contra esos piratas, sino por haber sido usted mismo víctima del comercio de esclavos, usted…

El entrechocar de los cubiertos ahogó sus palabras. Sheridan se lo quedó mirando con una expresión que Olympia no había visto antes.

—Eso es una puñetera mentira —musitó.

El rostro de Fitzhugh se tornó escarlata. Su mirada se encontró con la de Sheridan, y todas las cortesías del momento se evaporaron. Reinó un pesado silencio. Lo que Sheridan había dicho sonó definitivo, era una acusación en público ante la que no cabía más opción que retractarse o disponerse a ser aniquilado.

El capitán Fitzhugh se aclaró la garganta.

—Mis más profundas disculpas, señor. Está claro que estoy equivocado. Ha sido un error imperdonable. No era mi intención… es decir… desde luego, no era mi intención mentir… espero que lo entienda.

Olympia arrojó su servilleta sobre la mesa.

—Es culpa mía —dijo rápidamente—. Al parecer, entendí mal algo que Mustafá me contó y le he dado la información equivocada al capitán Fitzhugh.

Sheridan dirigió hacia ella la mirada. Durante un momento terrible, dio la impresión de estar completamente presa de los nervios, y la tensión era evidente en la forma en que giró la cabeza, y la manera en que tardó en dar una respuesta fue de lo más extraña.

—Completamente equivocada —dijo al fin.

Olympia obsequió al capitán Fitzhugh con una brillante sonrisa, desesperada por poner fin a la situación y encubrir la extraña reacción de Sheridan, que estaba tan clara y era tan evidente como una declaración impresa. No tenía ni idea de por qué el asunto le afectaba tanto, pero se sintió impulsada instintivamente a distraer la atención de los demás y protegerlo.

—Lo siento muchísimo. ¡A veces me puede la imaginación! Me temo que no tienen que creerme a pies juntillas cuando les relate las aventuras de mi hermano, me hace sentirme tan orgullosa que confundo las cosas y doy una imagen de él un tanto exagerada.

—Es muy comprensible —le aseguró el capitán Fitzhugh—, pero le ruego humildemente que me perdone, señor, por una equivocación tan ridícula.

—No tiene importancia. —Sheridan tomó el tenedor, después lo dejó sobre el plato e hizo un gesto despreocupado, que no fue del todo normal, pero estaba cerca—. Mucho ruido y pocas nueces, ya sabe. —Agarró la copa de vino y bebió un gran trago—. Yo también me creería a pies juntillas todo lo que una joven bonita me contase.

Hubo un movimiento general de alivio que recorrió como una brisa el contorno de la mesa. Los hombros de Fitzhugh se relajaron visiblemente y le dedicó una cariñosa sonrisa a Olympia.

—Sí, está claro, hay que tener mucho cuidado o uno se pondrá en evidencia.

Sheridan torció la boca y bebió un nuevo trago de vino.

—Capitán Sheridan —continuó Fitzhugh con una voz tan llena de entusiasmo que interrumpió el gesto de Sheridan, a punto de llevarse uno de los panecillos con mantequilla a la boca para darle el primer mordisco—, tiene que contarnos desde el principio lo que sucedió para que esté usted vivo y sano cuando pensábamos que estaría enterrado en una tumba sin nombre. Esa sí que es una aventura digna de contarse, no me cabe la menor duda.

Sheridan dejó el panecillo. Parecía haber recobrado ya la compostura. Olympia advirtió cierta nostalgia en la mirada resignada que dirigió a la comida que le esperaba en el plato.

—Pues, no, no lo es. A menos que sienta especial interés por la estupidez ciega, no lo es.

Los dedos de Olympia apretaron con fuerza el tenedor. En medio del tumulto del rescate no había tenido tiempo de pensar en aquello. Por primera vez en muchas semanas, se acordó de las joyas y de la verdadera historia de cómo había llegado hasta allí. Era natural que el capitán Fitzhugh quisiese una explicación: la última vez que la había visto ella estaba de luto por la muerte de su «hermano» y se dirigía a Australia. Y ahora su hermano aparecía aquí vivo, a ocho mil kilómetros de distancia del lugar donde había desaparecido. Todo el asunto debía de parecer de lo más extraordinario.

—… es la triste historia de siempre —estaba diciendo Sheridan—. Bajé la guardia cuando no debía, y pagué por ello.

—Y aquellos bandidos —dijo Fitzhugh—, ¿cómo consiguió librarse de esos diabólicos infieles?

—¿Bandidos? —Sheridan parecía confundido.

—Los bandidos que los atacaron en el muelle de Funchal, ¡por Dios! —Fitzhugh soltó una carcajada—. ¡No me diga que los ha olvidado!

Sheridan comió un trozo de carne, el ceño fruncido. Después la expresión de su rostro se despejó y miró a Olympia con una seca sonrisa.

—¡Mi querida hermana! Menuda romántica estás hecha. Mucho me temo que la imaginación de la señorita Drake los haya desbordado a todos. El último bandido con el que me topé merodeaba por la carretera de Jabalpur.

—Eran sthaga —protestó Olympia automáticamente.

—Ojalá pudiera confirmarlo. Así no parecería tan rematadamente estúpido.

—Entonces, ¿qué sucedió? —preguntó Fitzhugh—. Nosotros estábamos convencidos de que esos hindúes salvajes eran los que le habían atacado y asesinado para vengarse de usted —introdujo un bocado en la boca y gesticuló con el cuchillo y el tenedor—, por haber traicionado a su siniestra organización y haber intentado llevarlos ante la justicia, sabe.

Sheridan se frotó el puente de la nariz con el índice y mostró una expresión avergonzada.

—Sí, bueno… pero eso fue hace un montón de tiempo, después de todo. Me temo que, en esta ocasión, lo que sucedió no fue algo tan dramático. Si quieren saber la triste verdad, me asaltaron y robaron unos rufianes a los que habían soltado del barco de prisioneros.

—Eran bandidos —insistió Olympia—. Pronunciaron aquellas palabras que tú me dijiste.

Sheridan la miró con aire socarrón.

—¿Estás segura?

—¡Sí! Bayid, y timbalo.

—Tombako —la corrigió—. Tombako ka lo. —Inclinó la cabeza con una leve sonrisa en los labios y le guiñó el ojo al capitán Fitzhugh—. Lo que pasa es que había estado llenándole la cabeza con historias de mi pasado épico poco antes de que ocurriese, ¿sabe?

El rostro rubicundo de Fitzhugh se tornó de un rosa todavía más brillante bajo las pecas, y exhibió una indulgente sonrisa.

—No se preocupe, le entiendo perfectamente. —Tras dirigir una mirada afectuosa a Olympia, se inclinó hacia ella y añadió en voz baja—: Ha sido una interpretación equivocada, pero natural, de lo sucedido. Está claro que se confundió al oírlos hablar en portugués.

—Claro que no —insistió ella—. ¿Y qué hay de los turbantes?

Sheridan sonrió, a la vez que partía el segundo panecillo.

—¿Llevaban turbantes? Yo no observé semejante cosa.

—¡Te lo dije! —Olympia estaba cada vez más agitada, inquieta por la forma en que él distorsionaba las cosas.

—Sí, recuerdo que lo dijiste. Pero estaba muy oscuro, querida. Tendrás que perdonarme si no apoyo esa afirmación por lo que observé con mis propios ojos.

—Pues bien, llevaban turbantes, ¡te lo aseguro! Debajo de los sombreros.

Sheridan untó el panecillo con mantequilla.

—Sin duda estás en lo cierto.

Olympia miró alrededor de la mesa y vio las sonrisas condescendientes, apretó la mandíbula y se empleó a fondo en el pastel de carne sin decir nada más.

—Entonces, ¿cree que el ataque tuvo su origen en el navío de transporte? —preguntó el capitán Fitzhugh tras una pausa.

—Si despertar en un barco de convictos con los bolsillos vacíos y los tobillos encadenados le sirve de prueba… Sobre todo, cuando uno de los agentes insiste en que mi nombre está en la lista de condenados por sus felonías y que me llamo Tom Nicol.

—¿Pero por qué? No pidieron rescate alguno.

Sheridan dejó el tenedor.

—No fue necesario. No, cuando uno de los mayores estúpidos que Dios creó anunció ante un grupo de gentiles desconocidos que en una fecha determinada iba a llevar las joyas de su hermana para que hiciesen una valoración. No, cuando entre esa compañía se encontraba cierto emprendedor caballero en dificultades, que daba la casualidad de que trabajaba como agente del Gobierno a bordo de un barco de convictos.

Olympia levantó la cabeza al oírlo.

—El teniente… St… St… —Frunció el ceño—. Sé que el nombre comenzaba por ese.

—Stacy —Sheridan pinchó una zanahoria hervida con el tenedor—. Un auténtico granuja. Aunque no se deba hablar mal de los muertos.

«Ah, ¿así que está muerto, verdad? —pensó Olympia—. Qué oportuno». Y le dirigió una sonrisa agria a Sheridan.

—Qué descuidado por tu parte, ¿no? Dejar que ese horrible elemento robase todas las joyas que yo poseía. Jamás podré reemplazar la tiara de esmeraldas de la tía Mathilda.

Sheridan levantó la vista hacia ella, y su mano se detuvo en el momento en que se servía otro trozo de pastel.

—¿Reemplazarla? ¿Qué quieres decir?

—Hablo de mis joyas —dijo ella con voz dulce—. Está claro que voy a echarlas mucho de menos. Creo que podría llevarlo mucho mejor si me hubiera quedado alguna.

Lentamente, Sheridan bajó los cubiertos, se inclinó hacia delante y dijo en voz baja:

—Dime que estás bromeando.

Olympia le sostuvo la mirada. Los ojos de Sheridan eran intensos y completamente serios, sin rastro de humor ni de mensaje secreto. La confusión se adueñó de ella, y de repente desconfió de su interpretación de todo lo que había sucedido anteriormente.

—Bueno, es que yo…

—¿Dónde están? —preguntó alarmado—. ¿Lo has comprobado? ¿Es que no están entre las pertenencias que te han traído del Phaedra?

La joven abrió la boca, impotente y consternada.

—No —respondió—. Por supuesto que no. Nunca han estado ahí. ¡Tú las llevabas encima cuando nos atacaron en Madeira!

Sheridan cerró los ojos y se echó hacia atrás en la silla.

—¡Dios! ¡No me digas que no has vuelto a ver las joyas desde que estábamos en Madeira!

Olympia se lo quedó mirando. No entendía. Él no le estaba mintiendo, apostaría su vida a que no lo hacía.

—No —dijo despacio—. Pensaba que tú…

La frase se quedó sin terminar.

—Yo no las tenía. —Sheridan se cubrió los ojos con las manos—. Decidí llevar solo el heliotropo, porque no me iba a dar tiempo a cambiarme antes de salir a cenar y el paquete entero era demasiado voluminoso para llevarlo debajo de la ropa de etiqueta.

—Sí —dijo el capitán Fitzhugh sin necesidad alguna—. Si lo recuerda, la señorita Drake nos lo mostró.

—El resto las dejé en su sitio. —Sheridan apartó los dedos y la miró—. ¿Y ahora me dices que han desaparecido?

La joven asintió.

—¡Maldita sea! —Se levantó y dio una patada a la silla—. Perdón, pero… —Pegó un puñetazo en el respaldo de la silla—. ¡Maldita sea!

—Es muy desconcertante —murmuró el capitán Fitzhugh incómodo—. Puede que se trate de un error.

—¿Cuándo descubriste su desaparición? —quiso saber Sheridan.

Olympia se humedeció los labios.

—Justo después de… del ataque. Mustafá las buscó y lo único que había en el paquete era bisutería.

Sheridan apretó la mandíbula. Después, muy despacio, una de sus oscuras cejas se elevó, al tiempo que su mano se apretaba sobre el respaldo de la silla.

—¿Con que sí, eh? —Se enderezó—. Perdónenme, caballeros, mis disculpas más sinceras. ¡Volveré dentro de un momento!

Se apartó de la silla y salió por la puerta, dando grandes zancadas. Un incómodo silencio descendió sobre la mesa. Olympia miró hacia su plato; de repente se sentía incapaz de comer. Bajo la confusión que sentía, empezó a crecer una horrible sospecha, la espantosa posibilidad de que hubiese elegido la interpretación equivocada de los hechos desde aquella noche aciaga; de que, arrastrada por Mustafá hubiese juzgado y declarado culpable a un hombre inocente, mentalmente, para después alegrarse de verlo sufrir. Había pasado mucho tiempo desde aquella noche en el muelle; todo estaba muy oscuro y había sido aterrador. Cabía la posibilidad de que se hubiese equivocado. No era algo imposible.

Una cosa era haber perdonado a Sheridan; pero otra muy distinta imaginarse que lo había juzgado mal todo el tiempo.

Le resultaba tan difícil ahora pensar en él como un ladrón y un embustero tras todo lo que habían afrontado juntos, y todavía más difícil era abrirse camino a través de las pruebas. Él les había dicho a los convictos que había escondido las joyas, sí, pero lo había hecho para proteger las vidas de ambos. También les había dicho que no había ninguna joya. Había cambiado de historia como un lagarto cambia de piel, pero los había salvado de un peligro inminente. Había hecho lo adecuado en cada una de las etapas de la historia, incluso al buscar refugio para los dos en la soledad de una isla desierta, como probaba el hecho de que ahora ella se encontrase sana y salva a bordo del Terrier, con ropa de abrigo con la que cubrirse y comida para alimentarse, en lugar de haber acabado en manos de Buckhorse y Cal y que la moliesen a golpes y abusasen de ella, para terminar asesinándola.

La puerta del salón se abrió. Entró Sheridan con Mustafá tras él. El diminuto sirviente se inclinaba humildemente a cada paso. Rodeó a Olympia y se arrodilló a sus pies.

—Emiriyiti! —Se golpeó la cabeza contra su silla—. Estoy más allá del perdón. ¡Soy un perro, un asqueroso chacal! Le he contado mentiras, princesa mía, ¡embustes espantosos en contra de mi bajá! Yo tengo sus joyas; las he tenido desde el principio, jamás fueron robadas. Y el resto, todo el resto, no son sino cuentos, mentiras y tergiversaciones. Soy yo el que ha sido esclavo, el que sufrió atroz cautiverio hasta que mi bajá, este gran hombre, maravilloso y generoso, que ruego que Alá bendiga con hijos fuertes e hijas hermosas, me rescató y me pidió que lo siguiese. —Unas enormes lágrimas se agolparon en sus ojos oscuros y se deslizaron por sus mejillas. Después tomó la mano de Olympia y se la besó—. Emiriyiti, mis intenciones eran buenas; mi único deseo era encontrarlo, ¡no soportaría que me alejasen de mi amo! ¡Me moriré! Le ruego que interceda por mí, que pida…

—Ya es suficiente —le espetó Sheridan. Movió la cabeza, y Mustafá, tras depositar un último beso húmedo en la palma de la mano de Olympia, se alejó de espaldas hacia la puerta, haciendo reverencias todo el tiempo.

El capitán Fitzhugh frunció los labios.

—Extraño hombrecillo.

—Maldito ladrón, que la plaga descienda sobre él. —Sheridan miró hacia Olympia—. Tus joyas están a salvo en tu camarote. Las ha tenido todo el tiempo en su poder. Les ruego que perdonen la interrupción.

Tomó de nuevo los cubiertos de plata, y continuó comiendo.

19

Sheridan yacía sobre su litera con un vaso de jerez en la mano, tratando de asimilar la sensación de encontrarse limpio y bien alimentado y de pensar en una excusa fraternal para pasar la noche en el camarote de Olympia. O para que ella la pasase en el suyo. Tal vez sirviese la excusa de una vieja herida que se había reabierto, y que solo su querida hermana era capaz de curar, pues solo ella sabría cómo bajarle la fiebre.

Se sonrió para sus adentros al imaginar las emociones de los veintidós oficiales y de los doscientos miembros de la tripulación del Terrier.

«Seguid soñando, queridos míos», pensó, sin el mínimo atisbo de remordimiento.

No obstante, se sentía extrañamente vulnerable al estar separado de ella. Aquel entorno tan familiar de una fragata de guerra le resultaba desorientador, extrañamente amenazador, como si de algún modo pudiesen arrebatarle la paz que había encontrado con ella en la isla, como se le quita la manta a un niño mientras está dormido. Deseó que Olympia estuviera allí con él. Se conformaba con abrazarla. Con yacer a su lado y contemplarla, y con poder acariciarla siempre que lo desease.

En la mesa se había puesto de su parte. Quería besarla por eso: por no contradecir su historia, por evitar que hiciese más el ridículo. Sentía una profunda náusea cuando pensaba en lo absurdo que debía parecer a sus ojos. Odiaba que le llamasen esclavo, abominaba de esa palabra, pero había perdido la cabeza por completo allí en la mesa, delante de todos.

Sentía una tensión renovada en lo profundo del estómago, una ansiedad antigua, muy antigua: estaba de regreso en el mundo; las cosas eran como habían sido siempre… y a él eso no le agradaba. Tampoco le agradaba su persona. Iba a tener pesadillas otra vez.

Pensó que lo mejor era enviar a Mustafá para que hiciese de acompañante de Olympia. No sabía cuándo podría perder la cabeza el joven Fitzhugh. El barco no hacía mucho que había zarpado de Buenos Aires, así que la presión todavía no era excesiva, pero unos pocos meses más y las cosas serían completamente distintas. Uno no se podía fiar de aquellos bastardos nobles y sinceros. Se comportaban con toda decencia y rectitud durante un tiempo, reprimían sus deseos, y cuando menos te lo esperabas, explotaban y se convertían en unos lunáticos libidinosos.

Mientras Sheridan yacía acostado, con el ceño fruncido y perdido en sus pensamientos, Mustafá estaba sentado en el suelo, enfurruñado, y murmuraba para sus adentros. Cuando el murmullo alcanzó un nivel considerable, Sheridan le dirigió una silenciosa mirada.

Mustafá se encorvó, sepultó la cabeza entre las manos y empezó a recitar una retahíla de disculpas en árabe.

—¡Perdóname, oh amo mío! He hecho todo lo que estaba en mis manos. He recuperado las joyas de nuestra princesa de donde tú las habías escondido en tu infinita sabiduría en la isla; he cumplido tus órdenes prudentes e ingeniosas; ¡he preservado el tesoro poniendo en riesgo mi propia vida! —Levantó la mirada y abrió los brazos—. He traído este barco, esta poderosa nave de tu sultán, el rey Jorge, a través de los anchos mares de la tierra en tu ayuda; he protegido a tu amada de día y de noche; he confundido a tus enemigos…

—Habría sido mejor que hubieses mantenido la puñetera boca cerrada —le espetó Sheridan en inglés.

Mustafá se postró ante él.

—Oh mi bajá, cuyos honores son infinitos, que gobierna los inmensos océanos, en cuyo semblante brilla la compasión y la clemencia de aquellos que han sido bendecidos…

—Exactamente. Quizá me limite a cortarte la lengua, en lugar de despellejarte vivo.

—¡No era esa mi intención! —lloriqueó Mustafá, todavía en propio idioma—. Fue en los peores momentos de dolor y desesperación, ¡cuando creía haberte perdido!

Sheridan se sentó sobre el lecho y se inclinó hacia él. Cogió a Mustafá del brazo y le siseó en árabe.

—Oh hijo de una cerda, que Alá maldiga tu esqueleto lastimoso; que mueras solo, impío y abandonado; que tu cuerpo quede a merced de las moscas y de la negra podredumbre si alguna vez vuelves a llamarme esclavo.

Se oyó un suave golpe en la puerta y Sheridan lo soltó. Dirigió a Mustafá una última mirada que lo hizo encogerse hasta el suelo y cubrirse el rostro.

—Yallah! ¡Apresúrate! ¡Abre la puerta! —Sheridan cogió la licorera.

Mustafá se puso en pie con premura y obedeció. Sheridan se levantó, sorprendido al ver al capitán Fitzhugh esperando en el corredor.

—Perdone que le moleste —dijo el joven—. Tenía la esperanza de hablar con usted en privado. Pensaba esperar, pero es bastante… —Se interrumpió para tomar aliento—. ¿Está ocupado en estos momentos?

—Estoy a su disposición. —Sheridan dejó el vaso y se encaminó a la puerta, agachándose para no darse contra uno de los baos.

—No, no se mueva. Usted se encuentra cómodo aquí. No hay necesidad de ir a otra parte. Yo me quedaré de pie.

Sheridan lo miró con ligera sorpresa. No era muy corriente que el capitán de un navío le hiciese el honor a nadie de ir en persona a visitarle, o de ocuparse de asuntos fuera de los espaciosos confines de su cabina o del castillo de popa. El aposento de Sheridan, dos pisos más abajo y embutido junto a la enfermería, que el teniente que él había desalojado compartía con el capellán, era un extraño lugar para que el oficial al mando del barco lo eligiese para una entrevista.

Mustafá aprovechó la ocasión para escapar y deslizarse tras Fitzhugh. La puerta se cerró. Sheridan se apartó para que Fitzhugh tuviera más espacio y cogió la licorera.

—¿Quiere un poco de su excelente jerez? —preguntó con cortesía.

—Sí, esto… me parece muy buena idea.

Fitzhugh, de tez sonrosada, se giró y colocó en posición estaba dentro de aquel reducido camarote. Sheridan le sirvió una copa y se apoyó contra la litera para intentar que hubiese más sitio sin llegar a sentarse, lo cual le habría parecido demasiado informal tratándose de un compañero oficial y del hombre que los había rescatado, por más que solo fuese un maldito niñato de mejillas rubicundas. Tras calcular rápidamente el día de la semana en que se encontraban, Sheridan levantó su copa al estilo tradicional de la Marina cuando se brindaba en jueves:

—Guerra sangrienta y ascenso rápido. —A continuación, al no vislumbrar la posibilidad de que Fitzhugh le fuese a pedir que hiciera nada impropio ni perjudicial (al menos no de momento), añadió—: Mire, quiero que sepa que no hay palabras para agradecerle lo que ha hecho por nosotros. Cualquier cosa que pueda hacer por usted, sepa que estoy a su servicio.

Fitzhugh negó con la mano y la cabeza.

—No es nada, de verdad. ¿Qué otra cosa podría haber hecho, sabiendo que la señorita Drake estaba… bueno, y usted, por supuesto… que había dos compatriotas en apuros? —Se mordió el labio al tiempo que se sonrojaba—. Además, prácticamente no nos hemos desviado de nuestra ruta para parar aquí, nos iba de paso.

—Se lo agradezco mucho. Espero que no le supongamos una carga, al tener que llevarnos por medio mundo.

—¡Tonterías! Un oficial retirado como usted, y con su hoja de servicios… Todo está controlado. Los tuve en cuenta a los dos al hacer aprovisionamiento en Buenos Aires.

—Muy previsor de su parte —dijo Sheridan con una nota de afecto.

Fitzhugh soltó un largo soplido.

—Me alegro de que hubiera que hacerlo. Cuándo su sirviente (¿cómo diablos se llama, Mistafá?) acudió a mí, confieso que estuve a punto de no hacerle caso. Cuando pienso en lo que podría haber pasado… —Apretó con fuerza el pomo de la taquilla—. De todos modos, ya me encargué de comprobar que esos villanos recibían su justo merecido. Le aseguro que fue todo un placer verlos retorcerse en la soga. —Esbozó una sonrisa amarga—. Y además fue un gran espectáculo. Ese capitán yanqui sabía un truco muy bueno con la cuerda, y la ajustó de manera que no se rompieran el cuello al caer. Un par de ellos estuvieron media hora retorciéndose. —Negó con la cabeza mientras se deleitaba con el recuerdo—. Pero se tenían merecido sufrir, los muy malditos. Tiemblo de pensar que la señorita Drake corriera semejante peligro. No dejaba de rezar, ni podía pensar en nada más, ni siquiera podía dormir por temor a que le pasara algo.

Sheridan agachó la cabeza y contempló el vaso al tiempo que deslizaba un dedo por el borde.

—Supongo que le dijo que estuvo con nosotros la mayor parte de la travesía —dijo Fitzhugh con timidez.

—Estoy en deuda con usted.

—No, no, fue un placer. Su compañía… me resultó muy agradable. —Parpadeó con intensidad mientras miraba a Sheridan y, a continuación, bajó los ojos—. Admiro mucho a su hermana, capitán Sheridan. Mucho.

El otro siguió contemplando su jerez, mientras giraba lentamente el líquido dorado por los lados del vaso y dejaba que el silencio se prolongara. Fitzhugh se humedeció los labios. Sheridan pensó que iba a empezar a balbucear, pero el joven capitán se armó de valor y lo miró a los ojos:

—Solicito su permiso para cortejar a su hermana, señor. Soy de buena familia, los Fitzhugh de Surrey; mi hermano mayor es el barón de Barsham, y mi madre era una Bentinck. Tengo una renta de dieciocho mil libras al año que administra mi hermano desde que me dedico a mi carrera profesional. —Tras morderse el labio inferior, hizo un gesto con una mano y se aclaró la garganta—. Como podrá imaginarse, dispongo de un capital acumulado muy razonable para montar una casa. Hasta ahora no he necesitado mucho dinero.

Sheridan pensó en la cristalería, la cubertería de plata, los manteles blancos de lino, el jerez de calidad y las cortinas de damasco que engalanaban la cabina del capitán.

—Ya me lo imagino —comentó en voz baja.

Fitzhugh pareció inquietarse.

—Quizá piense usted que mi renta no es suficiente para mantenerla como se merece. También está mi sueldo de oficial, y siempre cabe la posibilidad de recibir recompensas en metálico, aunque no sería sincero con usted si le dijera que confío mucho en eso en estos tiempos de paz que corren. Pero creo que… —tomó aliento—, creo que podría hacerla feliz, señor. Ella me ha dado… ciertas esperanzas para creerlo.

—¿Ah, sí? —dijo Sheridan sonriendo y apretando mucho los dientes—. Pues no me ha comentado nada.

Eso desarmó a aquel mocoso pagado de sí mismo. Sheridan lo observó sin expresión alguna mientras el joven oficial se ponía muy rojo. Unas meras dieciocho mil libras al año… ¿cómo podía vivir aquel tipo? El pobre ni siquiera podría comprar el puente de Londres si así lo quisiera. El capitán tomó un gran trago de jerez.

—Supongo que su hermana no pensaría que fuese a volver a verme —dijo al fin.

Sheridan tuvo que refrenar sus ansias de soltarle otra pulla malintencionada. Aquel noble miembro de los Fitzhugh de Sussex podía irse al infierno, el muy maldito, pero de momento no sacaría ningún beneficio diciéndoselo. No, no le quedaba más remedio que seguirle la corriente. Y Olympia también tendría que hacerlo. Si ella destrozaba las ilusiones de aquel cachorrillo enamorado tan pronto, las cosas podrían ponérseles muy difíciles hasta que llegaran a puerto.

—Quisiera hablar con ella primero, como podrá comprender —dijo Sheridan poniendo una mano sobre el hombro de Fitzhugh y dándole un apretón, en su papel de fiel hermano mayor—. Pero es usted un buen hombre, Fitzhugh, un buen hombre.

Dicho lo cual, levantó la copa a modo de brindis silencioso y bebió de la misma mientras observaba cómo se formaba una mueca temblorosa de satisfacción en el rostro lleno de pecas del joven.

«Un buen hombre, pero no te hagas demasiadas ilusiones, pobre infeliz».

Olympia asomó la cabeza por la puerta en respuesta a la llamada de Sheridan. La luz que brillaba a sus espaldas formaba un aura alrededor de su melena suelta y perfilaba las formas de su cuerpo a través del camisón de franela. Sheridan la contempló horrorizado y, tras mirar rápidamente a un lado y otro del corredor, la apartó y entró en el camarote, apresurándose a echar el pestillo de la puerta.

—Dios santo, ¿pero qué haces, abriendo la puerta así? ¿Sabes cuántos hombres hay a bordo de este barco? ¡Pero si ni siquiera vas bien abrochada!

Olympia se subió el camisón, que se le deslizaba por un hombro.

—Es que los botones están a la espalda y no llego —explicó al tiempo que tomaba una mano de él entre las suyas—. Sheridan, me alegro mucho de que hayas venido. Quería disculparme contigo. —Le besó el anverso de la mano y la apretó contra su mejilla—. Me he portado muy mal, como una perfecta idiota. ¿Por qué me dejaste hacerlo?

Sheridan, que tenía la boca abierta para continuar el sermón, la cerró. Olympia se abrazó a él y apoyó el rostro en su hombro.

—Perdóname —dijo mientras lo apretaba con más fuerza, de manera que Sheridan pudo sentir el contacto de sus blandos y provocativos senos contra el pecho—. No sé cómo pude hacer caso a ese hombrecillo miserable y creerme que eras un ladrón. ¿Me perdonas, Sheridan? Tendría que haber sabido que tú no podías haber sido. Lo tendría que haber sabido hace mucho tiempo.

Sheridan le puso una mano en la cadera y sintió la tentadora curva de su piel desnuda bajo la franela. Con los labios sobre su pelo, permaneció inmóvil mientras intentaba decidir rápidamente la mejor forma de sacar partido de aquel avance. Nunca se habría imaginado que ella se fuera a tragar aquella historia absurda sin pies ni cabeza que se había inventado. Para él ya había sido todo un alivio que le siguiera la corriente ante los otros.

Olympia movió la cadera que él le sujetaba y se abrazó más fuerte. Sheridan aspiró el fresco aroma de su pelo limpio. Francamente, decir la verdad era un inconveniente de lo más molesto y abominable. No había forma de saber cómo reaccionaría ella si le confesaba de pronto todo para sacarla del error en que se hallaba. Parecía que, al final, lo había perdonado en la isla, pero nunca habían llegado a hablar del tema. Y las cosas habían cambiado. Ya no estaban solos y dependían únicamente el uno del otro, sino que ahora también había que añadir al maldito gallito ese de Fitzhugh, al que ella podría acudir, si así lo quisiera, en busca de auxilio, comprensión y…

Sheridan sintió cómo le invadían los celos. La imagen de Fitzhugh tocándola… Dios, ese hombre quería casarse con ella, tener derecho a abalanzarse sobre ella siempre que se le antojara, y ni siquiera tendría que desesperarse intentando evitar la consecuencia natural de sus actos.

Pero no valía la pena pensar en eso. Sheridan hundió los labios en el pelo de Olympia y dijo:

—Pues claro que te perdono.

Olympia emitió un pequeño suspiro y se relajó mientras seguía apoyada en él. Pero, justo cuando Sheridan estaba agachando la cabeza para darle unos insinuantes mordisquitos en la oreja, Olympia se apartó de él.

—¿No irás a castigar a Mustafá? Creo de verdad que no tenía mala intención, por extraño que parezca.

—Sería todo un milagro si así fuera —replicó Sheridan al tiempo que la atraía hacía sí, tras lo cual le apartó la melena con los dedos y le besó la suave piel bajo el lóbulo de la oreja—. Sé cómo ocuparme de Mustafá —murmuró—, pero ahora te ruego que me des un respiro y no me hagas pensar en esas cosas. Ya antes ha estado poniéndome perdidas de lágrimas las botas que me habían prestado.

Olympia esbozó una pequeña sonrisa e, inclinando la cabeza, apoyó la frente sobre él y comenzó a juguetear con los botones de su chaleco. La respiración de Sheridan se aceleró. Deslizó las manos hacia abajo y, tras agarrar el camisón, comenzó a subírselo. Mientras Olympia permanecía inmóvil bajo la luz de la lámpara, Sheridan fue cayendo lentamente de rodillas al tiempo que la atraía hacia sí para besar el valle que formaban sus pechos a través de la suave tela. Ella le asió la cabeza mientras emitía un suave gemido de placer y alivio, tras lo que comenzó a moverse con sensualidad entre sus manos. Era agradable, tan familiar y maravilloso, que se acercara a ella de ese modo, con tanta intimidad y pasión. Hacía que el mundo volviese a parecer en orden, y que desapareciese de un plumazo la inquietud que había sentido durante aquellos primeros momentos de coacción. Sheridan se sentó sobre los talones y fue recorriendo sus piernas con las manos hasta que deslizó los dedos bajo el camisón y le tocó los pies, calzados con unas zapatillas. Tenía el rostro a la altura de la cálida hendidura que se abría entre las caderas de ella, y comenzó a acariciarle los talones.

Ella respondió con una oleada de excitación que la hizo echarse hacia atrás y apoyarse contra el liso mamparo. Sheridan le subió poco a poco la bata y le besó la parte interna de los muslos cuando la suave tela los dejó al descubierto.

—Flores —murmuró con voz ronca—, hueles a flores.

Olympia soltó una débil risita nerviosa.

—Debe de ser todo un cambio —dijo.

—Mi dulce princesa —añadió Sheridan mientras frotaba la cara contra ella y la hundía en su cuerpo al tiempo que inhalaba profundamente—, para mí siempre hueles a gloria.

Olympia gimió cuando la lengua de él buscó y encontró la fuente de su placer, haciendo que una cascada de sensaciones fluyera por todo su cuerpo. Ella arqueó la cabeza hacia atrás y la apretó contra la dura pared de caoba.

—Sheridan… —musitó mientras enroscaba los dedos en el fuerte pelo de él. Este emitió un sonido inarticulado a modo de respuesta y deslizó las manos hacia arriba recorriendo su piel desnuda hasta agarrarla de las nalgas y apretarla con más fuerza contra su boca. El ritmo provocador y excitante de su lengua hizo que Olympia se retorciera de exquisito tormento. Se mordió el labio para intentar acallar los sonidos que querían salir de su garganta, para intentar que sus gritos entrecortados se convirtieran en meros gemidos y nadie pudiese oírla.

Sheridan la llevó al borde del éxtasis con sus caricias y sus besos hasta que ella, con dedos temblorosos, le tiró del pelo. Lo cogió de los hombros para hacer que se levantara mientras le suplicaba más entre cortos e intensos jadeos. Él se alzó a la vez que le quitaba el camisón por encima de la cabeza, tras lo que lo lanzó contra la pared de madera con un rápido movimiento. Con un prolongado beso le absorbió la boca, y ella saboreó en aquellos labios su propia e intensa excitación. Le acarició y levantó los pechos, de manera que los pezones de Olympia se frotaron con la tela de la levita gris perla de él. Aquella sensación de aspereza contra sus suaves y turgentes pezones hizo que Olympia cerrase los ojos y abriese los labios, pero Sheridan acalló su grito de placer metiéndole la lengua muy dentro de la boca a la vez que apretaba su miembro erecto contra ella, que movió las caderas en respuesta a aquel duro y contundente mensaje masculino. Lo buscó con ansiedad con los dedos y lo acarició, recorrió y apretó mientras Sheridan gemía en su boca. Olympia podía sentir en sus senos la profunda vibración que provenía del pecho de él, y comenzó a desabrocharle lentamente uno a uno los botones del pantalón, tan lentamente que Sheridan terminó por apartarle la mano y abrir el último él mismo.

—Maldita civilización —murmuró—. ¿A quién se le ocurrió esto de llevar tanta ropa?

Olympia se balanceó y echó la cabeza hacia detrás. Esa sensación nueva de estar totalmente desnuda entre sus brazos mientras él llevaba toda la ropa puesta la excitaba, al tiempo que la hacía sonreír.

—Me gusta que lleves tanta ropa —susurró con voz ronca—. Te da un aspecto muy atractivo y elegante, y tan seductor…

Un intenso fulgor brilló bajo las largas pestañas de Sheridan.

—¿De verdad? —Le besó y lamió la barbilla mientras su miembro palpitaba contra ella, haciendo que el intenso ardor de ambos se fundiese—. En ese caso me la dejaré puesta.

—Bien —murmuró ella—, muy bien.

Sheridan lanzó una risita al tiempo que le besaba la garganta y le mordisqueaba con suavidad la piel de la misma. Levantó a Olympia y la apretó más contra la pared. Ella supo al instante lo que pretendía. Se arqueó entre sus brazos y comenzó a abrir y cerrar las piernas sobre su caliente y rígido miembro. Sheridan soltó un lujurioso gemido de placer que pareció llegar hasta lo más profundo del alma de Olympia, encendiendo en ella un torrente de pasión. No la penetró, sino que comenzó a moverse mientras la sujetaba de las nalgas y a deslizarse entre sus muslos humedecidos de deseo, provocando que un aluvión de chispas fluyera por todo su cuerpo. Olympia se aferró a él con la respiración más agitada. Sheridan tenía la cabeza inclinada contra el hombro de ella, la boca abierta sobre su piel, y su contacto era pura pasión y calor mientras la empujaba contra la fría madera barnizada.

Olympia se flexionó para acomodarse a las embestidas que se deslizaban entre sus muslos, sintiendo que estaba a punto de estallar. Curvó la espalda y arqueó el cuello mientras temblaba de deseo por abrir las piernas y ser penetrada. Estaba haciendo lo que él le había enseñado por su propio bien, para evitar el desastre de quedarse embarazada en la isla, pero cada vez se le hacía más difícil ser razonable cuando tenía el cuerpo de Sheridan moviéndose sobre ella y sus manos abrazándola con ansia a cada empellón. En arrebato de pasión, relajó los muslos e inclinó las caderas, de manera que la siguiente embestida de él topó con contundente dulzura contra su expectante entrada.

—Sheridan —gimoteó ella—, Sheridan, por favor, tómame —añadió con voz entrecortada—. Lo quiero todo de ti.

Los dedos de él se aferraron a su trasero.

—Princesa… —consiguió musitar entre los cabellos de Olympia.

—Quiero que entres en mí. No me importa lo que… lo que pueda pasar. —Giró la cabeza y recorrió con los labios el pelo y cuello de él, cuyo sabor a sudor salado y masculino le ardió en la lengua—. Por favor —dijo al tiempo que apretaba las caderas y se arqueaba más contra su cuerpo—, no me importa y, además, qué más da. Nos podemos casar, hoy o mañana. Les contaremos toda la verdad. Por favor, te lo ruego…

—¡No sigas! —dijo él entre fuertes jadeos—. No puedo pensar en este momento. No me pidas que piense ahora.

Olympia levantó una rodilla y la deslizó por todo el fuerte y tenso muslo de él, cubierto por los pantalones de napa. Ese movimiento la colocó de forma que la siguiente embestida de Sheridan la llenara. Con un pequeño gemido de placer, la ardiente joven se echó hacia delante, suplicándole, invitándole, exigiéndole que la atravesara. Pero las manos de él se detuvieron al instante.

—¡No! —exclamó al tiempo que, con un brusco gruñido, dejaba de mover las caderas. Durante un largo momento la mantuvo suspendida, apretada contra la pared, mientras él jadeaba de forma compulsiva y le temblaban los hombros, tras lo que negó con la cabeza furiosamente.

Olympia se agitó mientras el otro la seguía teniendo sujeta, creando una voluptuosa presión en el hinchado intruso que la poseía, esa parte de él que seguía diciendo que sí. Se retorció para intentar que se adentrara más en ella mientras gozaba al sentirlo tan duro y lleno. Sabía que Sheridan tenía su propia forma de conseguir que ella llegara al éxtasis definitivo, pero quería más. Quería que ambos se fundiesen en uno, quería que él entrara muy dentro tic ella, quería que se produjera la invasión final que haría que le perteneciera por completo.

—Por favor —susurró mientras le recorría con los dedos la piel caliente y húmeda de detrás de las orejas—. Sheridan, por favor…

De pronto él se movió con violencia y, en lugar de penetrarla, la apartó de sí lanzándola contra la pared.

—¡Maldita seas! —exclamó al tiempo que golpeaba la madera con ambas manos abiertas a cada lado de la cabeza de ella—. ¿Qué intentas hacerme? Es demasiado arriesgado, y sabes muy bien por qué. Dios bendito, ¿acaso crees que no quiero? —Cerró los ojos y echó la cabeza hacia detrás. El pulso le latía en la garganta con fuerza y rapidez—. No —añadió mientras tragaba saliva—. No.

Olympia le besó un antebrazo.

—Por favor —volvió a susurrar mientras lo tocaba y utilizaba los dedos para acariciarlo y convencerlo de formas que sabía que lo llevarían al límite de lo que podía resistir. Sheridan tembló mientras intentaba contenerse, pero entonces ella deslizó las manos sobre sus caderas para traerlo hacia sí de nuevo al tiempo que murmuraba—: Será muy agradable… Ya sabes lo agradable que puede ser.

—¡Maldita seas! —gritó él de nuevo antes de apartarse de Olympia, la cual dejó caer los brazos sintiéndose muy vacía. Contempló la tensa espalda de Sheridan, el cual, tras abrocharse, quedó inmóvil con los blancos nudillos de la mano aferrados al pomo de metal de la puerta mientras miraba a la madera de la pared. Sus hombros se agitaban arriba y abajo cada vez que respiraba de forma convulsa. Sin girarse, le dijo—: Tengo que hablar contigo. ¿Tendrá Su Alteza Real la amabilidad de ponerse el maldito camisón?

—Sheridan…

—¡Que te lo pongas!

Olympia recogió el arrugado amasijo de tela del suelo y se lo puso por la cabeza.

—Ya está. ¿Contento? ¿O quieres que me tape con la manta también?

—Pues no vendría nada mal, maldita sea.

Olympia se dejó caer en la litera y se cubrió con la manta; no por él, sino porque el camarote, en el que solo un momento antes hacía tanto calor, de pronto estaba bastante frío.

—Ya está —dijo en tono muy agrio—. Ya te puedes volver. No voy a importunarte más.

Sheridan se apartó de la puerta y se sentó sobre el baúl de Olympia. No la miró; por el contrario, la contemplación del suelo parecía resultarle mucho más interesante. Bajo los pantalones todavía podía apreciarse su enorme erección, que Olympia observó con añoranza.

—Lo siento —dijo esta en un tono más suave—. No te enfades conmigo.

Él apoyó un codo en el mamparo y se pasó la mano por el pelo con el ceño fruncido.

—No quiero hacerte daño —dijo en tono solemne—, ni quiero que te metas en líos pero, ¡Dios!, ya es bastante difícil de por sí para que encima tú lo hagas insoportable. No soy ningún santo, Olympia —añadió respirando hondo—. Bien sabe Dios que no lo soy.

Un intenso sentimiento de culpabilidad y amor se apoderó de ella mientras contemplaba su rígido perfil.

—¿Y quién quiere un santo? —preguntó en voz baja—. Creo que prefiero mucho más a los ángeles caídos.

Una sonrisa amarga se esbozó en el rostro de él, que la miró de reojo.

—Nunca llegué a subir lo suficientemente alto para poder caer. La virtud no es lo mío, ni lo tuyo tampoco, por lo que se ve.

Olympia apretó los labios mientras notaba cómo se le sonrojaban las mejillas.

—Bueno —dijo para defenderse—, si estuviéramos casados no habría nada de malo. Incluso sería virtuoso. «Quien halló una mujer halló la felicidad». Proverbios 18:22.

—Jesús, te tendría que fulminar un rayo, por citar la Biblia después de las cosas que me estabas diciendo hace un momento.

Olympia abrió los ojos de par en par.

—¡Eres un mojigato!

—No soy un mojigato. Solo estoy intentando mantener la sensatez. No estamos casados. Por el amor de Dios, ¡pero si todo el mundo a bordo de este barco cree que somos hermanos! —Se frotó la sien—. Mira lo que te digo, se me hiela la sangre al imaginar las consecuencias si empezara a hinchársete el vientre ahora.

—Les diríamos la verdad, lo cual sería un gran alivio, y entonces el capellán nos casaría.

—No estás razonando.

—No hay forma de que mi tío nos coja a ninguno de los dos ahora. No tenemos nada que temer. Todo es distinto a cuando salimos de Inglaterra. —Lo miró intensamente intentando que sus ojos reflejaran todo lo que sentía—. Todo.

Sheridan le devolvió la mirada durante un largo instante con una expresión extraña e indescifrable, tras lo que apartó la vista.

—Sí. Todo.

Olympia frunció el ceño mientras seguía observándolo. Los fuertes dedos de Sheridan jugaban con el pasador del baúl que tenía entre las rodillas, haciendo un ruido incómodo. Agachó la cabeza y se miró las manos, sin que Olympia pudiera verle el rostro. Por primera vez, esta sintió un acceso de verdadero pánico.

—En la isla me pediste que me casara contigo —dijo—. ¿Es que no lo dijiste en serio?

El pasador hizo un fuerte ruido metálico.

—Lo dije en serio —contestó él con la mirada fija en el suelo. Olympia tomó aliento y esperó. Tras otro golpe del pasador, Sheridan añadió con ironía—: Pero no recuerdo que llegaras a contestarme.

Ella sintió el impulso de rodearlo con los brazos y acunarlo contra su pecho pero, en su lugar, se limitó a decir:

—Porque te quedaste dormido.

Sheridan se reclinó y apoyó la cabeza contra la pared con los ojos cerrados.

—Creo que he estado estos últimos cinco meses dormido —dijo mientras negaba con la cabeza—. Soñando.

—¿Soñando? —repitió ella con un susurro.

—Soñando cosas imposibles.

De la garganta de Olympia apenas podían salir las palabras.

—Entonces, ¿ya no quieres casarte conmigo?

—Examinada a la fría luz de la razón, me parece una idea estúpida y peligrosa. No sé cómo se me pudo ocurrir.

Olympia quedó como paralizada por el golpe de aquella respuesta. Permaneció sentada con los ojos cerrados mientras intentaba respirar.

—Piensa un poco —continuó él de forma brusca—. Estamos ambos a merced de Fitzhugh. Si le dices la verdad, ¿qué hará? Nuestro querido y joven capitán es de esos a los que les gusta colgar a la gente. Ya oíste lo que se aseguró que les pasara a Buckhorse y su banda.

—Eran asesinos. Se lo tenían merecido.

—Sí, a fe mía que esos animales se lo merecían, pero eso no quita para que a ese hombre le salga un brillo muy especial en los ojos cuando disfruta con lo que considera una justa venganza. Conozco a esa clase de personas. He vivido toda la vida entre ellas. Su estricta moral le impide obtener cualquier tipo de satisfacción normal, pero estará encantado de arrancarle el pellejo a tiras a alguien si considera que la justicia está de su parte. —Se puso en pie y comenzó a moverse de un lado a otro del diminuto camarote—. Y, encima, el muy bastardo cree que está enamorado de ti, loco de pura y casta pasión. ¿Cómo crees que se tomaría el saber que no soy tu hermano, sino un artero villano que secuestró a su amada y ha vivido en intimidad carnal con ella durante meses?

—Él no es así. Y tú no me secuestraste.

—¿Y cómo quieres que se lo crea? —Sheridan negó con su oscura cabeza—. Hemos mentido, querida. Hemos mentido muy bien y a conciencia. Si ahora cambiamos nuestra historia, ya no nos quedará ni un ápice de credibilidad. ¿Qué es más increíble, la verdad o lo que le hemos contado? No se va a creer que eres una princesa, y desde luego tampoco se va a tragar lo de que te he estado ayudando a iniciar una revolución. —Sus finos labios se curvaron en una mueca—. Puede que Fitzhugh sea un pelele santurrón, pero no es tan estúpido como podría parecer a primera vista. De momento no se ha dado cuenta de todas las contradicciones de nuestra historia porque está prendado de ti. Hasta Buckhorse se dio cuenta de que mentíamos como descosidos.

—Pero terminó por creernos.

—No, no lo hizo —negó Sheridan girándose hacia ella con expresión fiera mientras apoyaba una mano en la moldura que Olympia tenía junto a la cabeza—. Tan solo vio que no me iba a sacar nada y, además, yo le servía más estando vivo. Pero con Fitzhugh no es igual. En cuanto se entere de que no soy el héroe de sus malditas fantasías de marinerito, estoy acabado. —Se apartó de Olympia con un brusco impulso—. Y Fitzhugh es el rey de este barco, señora mía. Aquí es Dios. Si se le mete algo en la cabeza en pleno ataque de celos, no va a haber nadie que se le oponga. Se puede matar a alguien con un látigo de nueve colas, princesa. —Cambió el tono de voz para imitar al otro—. Por accidente, claro está. «Vaya, cuánto lo siento. El pobre desgraciado parecía más fuerte. ¿Quién se iba a figurar que no aguantaría doscientos latigazos? Una pena pero, al fin y al cabo, se lo tenía merecido. Llevaba años engañándonos».

Olympia frunció el ceño mientras lo observaba moverse de un lado a otro del pequeño cubículo como si estuviese enjaulado.

—No creo que el capitán Fitzhugh sea en absoluto la clase de persona que dices. Y lo conozco mucho mejor que tú. Nunca le he visto perder los nervios. Siempre ha sido bueno, amable y considerado.

Sheridan le lanzó una rápida mirada con un intenso brillo en sus ojos grises.

—Pues entonces cásate con él —le espetó con furia—, si es semejante dechado de virtudes. Porque yo, por mi parte, soy vengativo, egoísta y tengo un genio de mil demonios, que me encargo de mostrar como mínimo dos veces al día. —Se giró y metió las manos en los bolsillos—. Ya me ha pedido permiso para cortejarte. Solo espero que no caiga desmayado de felicidad a mis pies cuando le dé la buena nueva.

Acurrucada bajo la manta, Olympia lo miró sin dar crédito a lo que oía.

—¿Por qué dices esas cosas? ¿Qué ha pasado?

—Que hemos vuelto a la realidad —contestó él mirándola de reojo y con una ceja arqueada con sorna—. Aunque ya sé que ese no es uno de tus temas favoritos.

Olympia se abrazó las rodillas. Sin dejar de mirarlo, recordó su rostro a la luz del fuego, paciente y comprensivo mientras le tallaba un peine de hueso de ballena para reemplazar el que ella había roto en un acceso de rabia al no poder desenredarse el pelo. Recordó cómo, a continuación, se había encargado él mismo con suma suavidad de desenmarañarle el cabello después de que Olympia se echara a llorar de impaciencia porque no podía. Y entonces lo vio en ese mismo momento, con aquella mueca sarcástica en la boca, y pensó que la realidad era mucho más retorcida y frustrante que cualquier maraña de rizos.

—Está bien —dijo ella al fin—, seguiremos como hasta ahora.

Creía que Sheridan le iba a contestar con algún comentario hiriente y estaba preparada para que así fuera, pero el silencio fue la única respuesta a sus palabras. Él se apoyó contra la pared, de madera que su perfil se reflejó en la madera pulida. Olympia bajó la mirada y se cerró más la manta.

—De todos modos, solo era una idea —dijo.

Sheridan se enderezó y, tras ponerse ante ella, la cogió de los hombros. Deslizó las manos hasta sujetarle el rostro con ambas y la miró fijamente a los ojos. Los de él estaban llenos de un intenso e impenetrable humo, como un gran fuego ardiente.

—Confía en mí —dijo.

Olympia le devolvió la mirada.

—¿Y cómo podría no hacerlo? —preguntó con voz quebrada—. Te amo.

Una expresión extraña se apoderó por un instante del rostro de Sheridan antes de volver a desaparecer, sin que ella consiguiera saber a ciencia cierta si era producto del miedo, o de la dicha, o de una mezcla de ambas cosas. Él inclinó la cabeza y, moviéndola en sentido negativo, le tocó la frente con la suya.

—Es cierto, te amo —repitió Olympia.

—Princesa tonta, te acabo de informar de que antes preferiría huir a nado a arriesgar mi precioso pellejo casándome contigo. ¿Crees que vale la pena amar a un tipejo como yo?

Ella arqueó las cejas.

—¿Qué esperas, que pique el anzuelo y te lance más flores?

—Dios, no soy tan optimista. Solo intentaba ver si te había entrado un poco de sensatez con respecto a mí, pero me alegra comprobar que sigues siendo tan imbécil como siempre. —Se apartó, volvió a negar con la cabeza y la miró con una sonrisa sardónica—. No tardaré nada en sacar provecho de eso, te lo aseguro.

—Emiriyiti! —dijo Mustafá unos minutos más tarde mientras arañaba la puerta de Olympia. Esta abrió y lo encontró vestido con el fez rojo y la galabiya blanca, sosteniendo unas mantas enrolladas entre sus delgados y morenos brazos.

—Mi princesa, ¿dónde quieres que duerma? Dice el bajá Sheridan que puede ser fuera o dentro, como tú prefieras.

Olympia protestó, pero el sirviente tenía órdenes muy claras de su bajá y se limitó a informarla de que creía que sería mejor que se tumbara dentro del camarote, justo al lado de la puerta.

—¿Dentro? Eso sería de lo más indecoroso.

—Tienes razón como siempre, mi princesa, en tu infinita belleza de mente y formas. Mi bienestar es lo de menos, y para mí será un privilegio dormir en el corredor. No me importan las corrientes ni las patadas que me den esos marineros ingleses con sus pesadas botas, mi adorada señora. Bienvenidos sean mil magulladuras y dedos rotos si a cambio me miras con buenos ojos…

—Está bien —dijo ella cogiéndolo del codo para que entrara—, pero a saber qué va a pensar todo el mundo.

Mustafá hizo una profunda reverencia y gesticuló como si fuese a cogerle el borde del camisón para besarlo.

—Pensarán que tu caridad se extiende a todos los confines de la tierra, que las multitudes de pobres de este mundo se arrodillan para dar gracias por tu misericordia, y que yo, desarmado y emasculado para servir en el harén del Gran Sultán, protegeré tu honra con mi vida.

—Cuánta tontería. De verdad, Mustafá, dices cosas de lo más absurdo. Debería echarte una buena reprimenda por contarme mentiras de sir Sheridan. Y por robar mis joyas también, cuando estábamos los dos tan alterados creyendo que lo habían matado. Eso se llama aprovecharse de una situación de la forma más indigna. —Lo miró con el ceño fruncido y, a continuación, suspiró—. Claro que supongo que no das más de ti. Tienes el mismo sentido de la moral que un mono.

Los ojos pardos de Mustafá se abrieron como platos.

—Emiriyiti —dijo en tono apenado—, yo obedezco las órdenes de mi bajá. Nunca te he dicho ninguna mentira salvo cuando él, al que Alá tenga presente, así me lo ha indicado.

—¿Que no me has dicho mentiras? —Olympia soltó un bufido exasperada—. ¿Cómo puedes tener semejante descaro? —Movió la cabeza en señal de resignación y lo miró—. Aunque supongo que no vale la pena enfadarse contigo, ya que ni siquiera creo que sepas si mientes o no. Pero sí que deberías comprender que robar mis joyas y echarle la culpa a tu amo estuvo muy mal.

Mustafá la miró horrorizado.

—¡No, no! Perdóname, mi princesa, pero eres tú la que no lo comprende. Yo no robé tus joyas, emiriyiti. ¡Jamás me atrevería! El bajá Sheridan las cogió, pero ahora decimos que fui yo para que el camello tonto del capitán no haga la tontería de detener a mi bajá como si fuera un delincuente cualquiera. —La borla dorada de su fez no dejaba de inclinarse frenéticamente—. Tú también debes decirlo. Él así lo ha ordenado, ¿no?

—Por supuesto que no. Mustafá, no debes tenerme miedo y mentirme. Le pedí a sir Sheridan que no te castigara por eso, pero deja de inventarte cuentos, por favor. —Abrió los brazos en señal de desesperación—. Como todas esas tonterías que me contaste de que había sido esclavo de algún sultán.

El sirviente miró a Olympia con la cabeza inclinada a un lado como si ella fuese algún tipo de enigma fascinante. A continuación, parpadeó y dijo sin expresión alguna:

—Gracias, emiriyiti, gracias por tu amabilidad al hablar en defensa de este humilde servidor.

Tras otra profunda reverencia, se retiró hacia atrás y comenzó a extender las mantas sobre el suelo. Cuando se agachó, la media luna y la estrella que colgaban entre sus ropas brillaron a la luz de la lámpara. Olympia frunció el ceño y se sentó en la cama. Algo incómodo le rondaba la mente, pero ni siquiera estaba lo bastante definido como para llegar a ser un pensamiento.

—Mustafá, ¿qué es lo que llevas colgando de esa cadena? —preguntó.

El otro se quedó rígido. Se giró hacia ella e hizo una leve inclinación.

—Se llama teskeri hilaal, mi princesa.

—Ah —asintió ella mientras lo observaba arreglar la almohada—. Perdóname, no es mi intención ser entrometida pero… —Se mordió un labio—. Eso no significará que tu amo no es cristiano o algo así, ¿verdad?

Durante un largo instante Mustafá no contestó, sino que se aplicó a alisar las ropas de su improvisada cama hasta que, al fin, levantó la cabeza y la miró. En tono digno y un tanto acusatorio, dijo:

—Dirás que es otro cuento que me he inventado.

Olympia metió la barbilla hacia dentro e intentó adoptar un aire severo.

—¿Y lo va a ser?

Mustafá dudó durante unos segundos, tras los cuales una mirada tranquilizadora brotó de sus extraños ojos.

—No, emiriyiti. Sé que no debo volver a contarte mentiras.

Olympia asintió complacida.

—Así me gusta.

—Juro por la leche de mi madre que te digo la verdad. El teskeri es… —Frunció el ceño mientras buscaba las palabras adecuadas—. Es un talismán. El distintivo de que uno cuenta con el favor del Gran Sultán. Es mi deber asegurarme de que mi bajá Sheridan lo lleve para que así esté protegido de las maldades de la gente inferior. Me preocupo mucho por mi amo, como tú sabes, emiriyiti, y por eso siempre intento convencerlo para que se lo ponga. Cuando lo afeito, siempre se lo cuelgo del cuello. A veces se lo deja puesto durante un día o una semana. En una ocasión lo llevó un mes entero, cuando acabábamos de dejar la Marina. Pero, por lo general —añadió encogiéndose de hombros—, se le mete un demonio en la cabeza y no soporta tocarlo, ni verlo, ni dejar que otros sepan que le pertenece, y por eso lo guardo yo. —Se quitó la brillante media luna por encima de la cabeza y se la pasó a Olympia—. ¿Ves lo que pone? Dice que el hombre que posee este hilaal es un amado y leal escla… —Se detuvo de pronto y, levantando los ojos al cielo, murmuró algo en su lengua, tras lo que añadió con gran fervor—: Perdóname, mi princesa, porque he estado a punto de decirte una mentira, pero no lo he llegado a hacer. Lo que dice de verdad es que este hombre del hilaal (y lo describe, para que nadie se pueda hacer pasar por él y obtener los beneficios de tenerlo) es hijo amado de Alá, que es el único Dios, y del sultán Mahmud, que es Su sombra en la tierra, y que quien se atreva a tocar ni un pelo de la cabeza de este hombre será perseguido hasta los confines de la tierra y destruido por la terrible furia de ambos.

Olympia estudió con atención la media luna que sostenía en la mano, forzando la vista para no perder detalle de la delicada escritura árabe y los dibujos que surcaban todo el metal, interrumpidos tan solo por un ligero arañazo que recorría el colgante en zigzag. Pasó un dedo sobre la pieza y palpó esa mella irregular que la estropeaba. De pronto recordó, en la cubierta del Phaedra a la luz de las antorchas, al convicto Cal mostrando sus fuertes dientes mientras mordía la media luna que colgaba del cuello de Sheridan, y cómo después había rayado el metal con su cuchillo. Olympia apretó los labios meditabunda. Mustafá se arrodilló a sus pies y la miró con ojos oscuros y receptivos.

—Lo llevaba puesto —dijo ella lentamente—. Lo llevaba puesto cuando lo encontramos.

Mustafá inclinó la cabeza. Lo único que podía ver Olympia de aquel hombrecillo era la parte superior y cilíndrica de su fez.

—Pero, emiriyiti, que conste que no he contado ninguna mentira.

Ella ladeó la cabeza y lo miró con expresión enojada. Mustafá siguió hablando con la vista puesta en su propio regazo:

—No he mentido diciendo que él cogió el teskeri hilaal cuando desaparecieron tus joyas. No, no lo he dicho, porque si lo hubiera hecho, entonces podrías haber pensado que no le robaron como él afirma, sino que tenía intención de llevarse las joyas y dejarnos, y que solo por esa razón sería capaz de tocar algo que tanto aborrece. Hasta podrías llegar a creer que él lo planeó todo, y robó tu tesoro y compró un pasaje en el transporte de convictos. Pero yo nunca diría esas cosas, mi princesa, porque he prometido no decir mentiras.

Olympia se llevó una mano a la boca y se mordió los nudillos.

—Nada de mentiras, mi respetada princesa —prosiguió Mustafá—. Por eso no voy a decir que él escondió tus joyas en la isla donde naufragó, y después me dijo delante de todos, utilizando signos y mi propia lengua, la forma de encontrarlas.

—¿La forma de encontrarlas? —murmuró ella dubitativa.

Mustafá se incorporó un poco más y abrió los brazos.

—Esa es una historia que haría que mi bajá pareciese grande, inteligente y valiente, ¿verdad? Que hubiera fingido que estábamos discutiendo por las perlas cuando en realidad me estaba dando instrucciones delante de todos nuestros enemigos. Pero no voy a contártelo, pues estaría mintiendo.

Apretó la frente contra el suelo, convirtiéndose en un mero bulto blanco a la luz de la lámpara, y agarró a Olympia de los talones. Esta se apartó y, sentada en la litera, escondió las piernas bajo el cuerpo.

—Te ruego que no hagas eso, por favor —dijo.

Mustafá se echó hacia atrás.

—Perdóname, mi princesa —dijo humildemente—. No soy digno de tocar ni un hilo de tus vestiduras. Nunca me echaría flores, pobre e inútil de mí, diciéndote la mentira de que fui yo quien rescató tus joyas de donde estaban escondidas después de que escapaste del barco Phaedra con mi bajá.

Olympia encogió las piernas aún más y se rodeó el cuerpo con los brazos mientras lo miraba fijamente.

—Soy un perro y el hijo de un perro —continuó Mustafá—, pero ya no digo más mentiras. No digo que cuando aquellos demonios de convictos fueron a la isla a buscar las joyas, comenzaron a matarse entre ellos y a mí me ordenaron que enterrase los cuerpos. —Hizo una profunda reverencia—. Como sabes, emiriyiti, soy lento y estúpido, por lo que sería falso y absurdo que intentase hacerte creer que aproveché la ocasión cuando no estaban atentos para sacar el tesoro de su escondite sin que me vieran.

Olympia notó que comenzaba a costarle respirar. Se mordió el labio para intentar disimular el efecto que le producían las palabras de Mustafá.

—Y, por supuesto —añadió este con suma mansedumbre—, yo nunca escondí las joyas y las mantuve a salvo hasta que el Phaedra llegó a Buenos Aires, ni mi bajá Sheridan fue jamás amante de tu señora Julia Plumb. No la recibió el mismo día que tú acudiste a él en busca de ayuda, ni te pidió en matrimonio instigado por ella, que le hizo ver que era la única forma de que consiguiera la fortuna de su padre. Jamás me esperaría que te creyeses todo eso. Son todo mentiras, emiriyiti —dijo mientras se balanceaba adelante y atrás en señal de postración—, todo mentiras, y yo no pienso contarlas.

Olympia tomó aliento y, cerrando los ojos, se reclinó con las manos sobre el rostro.

Todo mentiras. Mentiras y más mentiras.

No tenía derecho a estar furiosa con Sheridan. Sí que lo tenía a sentirse una perfecta imbécil, a apretar los dientes, dar un puñetazo a la almohada y dejarse caer en la cama en medio de la negra noche; a quedarse mirando fijamente a la oscuridad y decirse que era una boba ingenua. Sí, desde luego tenía todo el derecho del mundo a hacer eso.

Pero, en un principio, la ira había ahogado cualquier otra emoción: una furia apasionada que había revivido con fuerza ante la forma en que él la había traicionado, robado, despojado de todos sus sueños y abandonado. ¿Cómo podía haber sido capaz? ¿Cómo? ¡Lo odiaba!

Más qué fácil era sentir toda esa ira. Qué sencillo, puro y lleno de razón, además de menos dañino que el punzante dolor que yacía bajo esa rabia, inamovible como una piedra, y que poco a poco fue saliendo a la superficie conforme el torrente de furia fue remitiendo hasta calmarse.

Olympia yacía despierta, escuchando los agudos ronquidos de Mustafá.

«Soñando», había dicho Sheridan, y tenía razón. Creía que lo había perdonado por haberla abandonado, pero lo único que había hecho era olvidar. El mundo real había pasado a segundo término, pero ahora había vuelto, y Olympia había descubierto una vez más que era una cobarde. Se creería cualquier cosa con tal de no tener que hacer frente a la verdad. Con qué rapidez se había tragado esa historia plagada de majaderías que él se había inventado como coartada, y se había aferrado a la esperanza de que Sheridan fuese inocente pese a todas las pruebas racionales en su contra.

Y, por supuesto, él no la había contradicho. ¿Y por qué tendría que hacerlo? Sheridan sabía perfectamente lo tonta que era, así que se había limitado a sacar provecho de su estupidez, del mismo modo que la había ayudado en la isla, porque quería seguir vivo y la necesitaba. Necesitaba las diversas habilidades que poseía, la comida que hallaba y la compañía que le hacía. Había sido amable con ella porque le era más útil como amiga… como amante, que como enemiga.

Del mismo modo que ahora le era más útil como hermana que como esposa.

Así de sencillo. Esa era la clase de hombre que él era. Realista, sinvergüenza y mentiroso. Un caballero venido a menos con una cría de pingüino durmiendo sobre su bota.

Y había sido amante de Julia… ¡De Julia! De la bella, grácil y segura de sí misma Julia. Olympia pensó en lo mucho que debía de haberse reído Sheridan de ella y de sus torpes titubeos amorosos.

Había sido una tonta, una tonta enamorada, y seguía siéndolo al pensar que, de algún modo, Sheridan había cambiado y ya podía confiar en él.

Lo cierto era que nunca podría confiar en él, ni creer nada de lo que le dijera.

Caer en la cuenta de esa triste realidad no le produjo ningún nuevo brote de ira. En lugar de amargura, solo sintió una profunda y triste desesperación, una intensa pena por el sueño que no había conseguido sobrevivir a la realidad, y un agudo dolor por verlo todo con claridad cuando habría deseado seguir ciega. Tendría tanto sentido enfrentarse desnuda al viento para maldecirlo en mitad del crudo invierno como enfurecerse con Sheridan por mentir a alguien que anhelaba con toda su alma creer en él.

Ni siquiera podía odiarse a sí misma por haber picado como una estúpida dos veces. Sheridan sabía hacer las cosas muy bien. Incluso en esos momentos Olympia estaba segura de que, si le diera la oportunidad, él volvería a convencerla de que la amaba como nunca había amado en toda su vida.

Que la amaba. A una tonta rechoncha y simple como ella. Desde luego sí que debía de ser tonta si se creía eso. El puro sentido común le tendría que haber dicho que no tenía nada que ver con alguien como Sheridan Drake. No tenía nada que ofrecerle, ni belleza, ni ingenio, ni experiencia. Era terca e infantil, hasta ella misma era capaz de darse cuenta de eso. No era más que otra payasa solemne y virtuosa, otra idiota estirada que era víctima fácil del humor despiadado de él.

«Confía en mí».

Ni el propio diablo lo habría dicho mejor, ni de forma más convincente. Mientras, tras esos ojos plateados, tras esa pantomima perfecta, él se estaría riendo de la forma en que ella seguía aferrándose a sus ideales pese a todo, a su convicción de que tenía que intentar hacer el bien donde fuese y como fuese, mientras que él no se aferraba a nada, ni a la amistad, ni a la verdad, ni a la más pura y simple decencia. Era incluso peor que Mustafá, que se limitaba a obedecer las órdenes de su bajá sin distinguir entre el bien y el mal.

Sheridan lo distinguía, pero le daba igual. Como un diablillo cualquiera, era capaz de mentir con el corazón en los ojos.

20

Fitzhugh tomaba el té de la tarde.

Eso resumía muy bien su forma de ser, en opinión de Sheridan. Este fue invitado a la cabina principal a la tarde siguiente y, al llegar, se encontró la mesa puesta con un mantel de encaje y delicada porcelana, además de, Dios bendito, un jarrón con tulipanes rosas y blancos. Tres sillas francesas doradas formaban alrededor de la mesa un expectante semicírculo desde el que se veía la hilera de luces de popa. Aquel lugar parecía una maldita sala de estar, salvo por la forma en que las flores se balanceaban con el movimiento del barco, y porque las cortinas de damasco no ocultaban los cuatro cañones preparados ante las troneras cerradas.

Olympia y Fitzhugh ya estaban allí. Ella se giró al oír el ruido de la puerta, y al corazón de Sheridan le dio un absurdo y dolorido sobresalto al verla. Necesitó hacer un gran esfuerzo intelectual para sofocar aquella emoción. Lo atribuyó a un repentino ataque de mareo y se concentró en Fitzhugh, que avanzaba sobre el suelo alfombrado con la mano estirada.

—Buenas tardes. Siéntese, siéntese, la señorita Drake estaba a punto de servir el té. —El capitán tenía aspecto de alguien que hubiese estado corriendo, pues cuando dio la mano a Sheridan estaba sofocado y sin aliento. Sonrió y bajó la voz hasta que solo fue un murmullo—: Me ha dicho que ha hablado usted con ella. Estoy muy contento, señor. Muchas gracias. Soy el hombre más feliz de la tierra.

Antes de que Sheridan pudiese decir nada, el otro lo agarró del codo y con gran energía lo empujó hacia delante. Al llegar a la mesa, besó la mano de Olympia y miró con expresión burlona a sus enormes ojos verdes. Ella le respondió con una sonrisa insulsa.

—Tal vez quieras darle la noticia a tu hermano —dijo Fitzhugh.

Olympia juntó ambas manos sobre el regazo sin dejar de sonreír a Sheridan.

—Supongo que ya se lo habrá figurado —contestó.

—¿Qué noticia? —preguntó aquel mientras intentaba ocultar la consternación que lo embargaba en esos momentos y adoptar un aire paternal. Parecía que las cosas habían ido más rápido de lo que esperaba, sin que hubiera tenido tiempo de aleccionarla sobre cómo tenía que manejar a Fitzhugh. Qué mala pata. No obstante, daba la impresión de que Olympia no lo estaba haciendo mal hasta el momento; desde luego el otro estaba radiante de felicidad. Ella bajó la mirada con modestia.

—El capitán Fitzhugh me ha pedido en matrimonio.

—Ah, ya —dijo Sheridan al tiempo que asentía en señal de que aquella era una noticia que esperaba, mientras en su interior maldecía a aquel petimetre impetuoso. ¿Acaso se creía tan buen partido que ni siquiera tenía que molestarse en pasar por un largo período de cortejo primero? Olympia levantó la vista y volvió a mirarlo a los ojos.

—Y he aceptado —añadió.

Sheridan se quedó helado.

—¿Has aceptado? —dijo con lo que sonó como un graznido sin que pudiese evitarlo, del mismo modo que ni haciendo un esfuerzo sobrehumano habría podido evitar la expresión de su rostro tras las palabras de Olympia.

—Sí —se apresuró a corroborar Fitzhugh—. Si le parece demasiado precipitado, señor, le ruego que tenga en cuenta que su hermana y yo nos conocemos desde hace ya bastante tiempo.

Sheridan se sintió como si alguien estuviese sentado sobre su pecho. De pronto notó que le costaba respirar. Miró alternativamente a Olympia, sonrojada y sonriente, y a Fitzhugh, que aguardaba expectante.

—Vaya, yo… —comenzó a decir, pero no supo cómo seguir. Sencillamente se había quedado sin palabras. Atónito, volvió a mirar a Olympia, cuyos ojos verdes lo observaban con expresión cándida. ¿Qué demonios pretendía? Jugar con Fitzhugh estaba bien, tenerlo calmado y engañado, pero desde luego él no le había dicho en ningún momento que tuviera que llegar a esos extremos—. Supongo que… —Con un gran esfuerzo, consiguió recuperar su tono de voz normal—. Me alegro mucho por ambos, por supuesto. Es solo que… compréndame, un compromiso formal me parece algo precipitado.

—Por supuesto —asintió Fitzhugh con el correspondiente movimiento de cabeza—. Es una reacción de lo más normal, considerado desde su punto de vista. No podemos esperar que comprenda lo mucho que llegamos a conocernos los meses que estuvimos juntos.

Sheridan lo miró. Como la noche que cae de pronto, un velo de sospecha se apoderó con negras garras de su corazón. Los vio juntos, solos, en ese mismo camarote durante todas esas semanas, y vio a Fitzhugh hablándole, tocándola…

—Tomábamos el té juntos todos los días —explicó Olympia al tiempo que lanzaba una sonrisa a Fitzhugh que pareció confirmar las peores sospechas de Sheridan.

Y justo la noche anterior, tan solo la noche anterior, ella había sido un delicioso fuego que ardía entre sus brazos mientras le suplicaba que la poseyera. ¡Hasta le había pedido que se casara con ella, la muy zorra! Y ahora ahí estaba…

—Estábamos hablando de la fecha —dijo Fitzhugh sonriendo con cara de necio a su prometida—. Por supuesto, cuanto antes mejor. Pero quiero hacer bien las cosas. Insisto en hacerlas bien. Yo diría que una quincena es tiempo suficiente para que hagamos los preparativos necesarios. Podríamos poner un baldaquín de terciopelo en la cubierta de popa, y también hay que tener en cuenta que las tartas necesitarán algo de tiempo. Y la señorita… —la sonrisa de Fitzhugh se hizo aún mayor mientras tomaba de la mano a su amada—, Olympia tiene que elegir vestido.

—Sí —contestó ella con un hilo de voz—. Tengo uno de seda color marfil, pero me gustaría añadirle algunos adornos.

Fitzhugh le besó los dedos.

—Por supuesto. Ya había pensado en eso. Mira. —La llevó rápidamente al arcón de las cartas de navegación y abrió un cajón, del que sacó con sumo cuidado algo envuelto en papel. Dentro había una considerable cantidad de encaje plateado y aljófares.

—¡Vaya! —exclamó ella, que tocó el etéreo encaje y se llevó la mano a la boca—. Pero, querido, no tenías que…

—Lo compré en Buenos Aires. Tenía la esperanza de que… cuando te encontrara… Bueno, ¿te gusta? —Lo volvió a dejar en su sitio y le cogió ambas manos—. Mi querida Ollie, ¿estás llorando? Si ya estás a salvo, a salvo conmigo. Nunca volveré a permitir que te alejes de mí.

Olympia agachó la cabeza. Sheridan, con expresión estúpida, se quedó mirando a las manos unidas de ambos. Seguía esperando algo, una marcha atrás, alguna repentina timidez, un retraso, una señal secreta, cualquier cosa por parte de Olympia que le indicara que aquello no era real.

—Dentro de una quincena —dijo ella en voz baja.

Las rosáceas manos de Fitzhugh apretaron las suyas con más fuerza.

—Entonces, ¿te parece bien el tres de noviembre?

Sheridan se quedó inmóvil y muy rígido. Ese era el momento de que ella comenzara a poner pegas y, con toda candidez, le suplicara que la dejase pensárselo un momento. Él mismo debería decir algo para ayudarla, poner alguna excusa infalible para retrasar la boda, pero en esos momentos era incapaz de inventarse nada.

—Bien —dijo Olympia levantando la cabeza y mirando a Fitzhugh—. El tres de noviembre.

A Sheridan se le cortó la respiración. Se sentía mareado y confuso. Se apartó de ellos y volvió a la mesa, donde tanteó como pudo entre las cosas del té. Tras él, Fitzhugh la volvió a llamar su querida Ollie y dijo que lo celebrarían esa noche con una de las mejores especialidades del cocinero, e invitarían a sentarse a su mesa a todos los oficiales.

—Y espero que usted nos haga el honor de ser quien anuncie el compromiso, señor —añadió acercándose a la mesa mientras Sheridan levantaba una taza de té, la cual pareció desintegrarse en su mano y, tras dar contra el borde de la mesa, rodó por la alfombra turca con el asa hecha añicos. Sheridan tomó aliento, lleno de ira, tristeza, desconcierto y desesperación.

—Lo siento —dijo.

Fitzhugh recogió la taza rota.

—Vaya por Dios, viejo lobo de mar —bromeó poniendo una mano en el hombro del otro—. Sus piernas todavía no se han vuelto a acostumbrar a navegar.

Sheridan se apartó. Fitzhugh retiró la mano y se giró para llamar a Olympia, momento que el otro, tras él, aprovechó para mirarlo con furia, desprecio y asco. Ella se acercó con un suave frufrú de sus faldas, convertida en la viva imagen de la modestia femenina. Parecía una muñeca de cera. Sheridan intentó mirarla a los ojos, pero Olympia les sirvió el té a todos y se sentó sin dirigirle la mirada ni una sola vez. La frustración de Sheridan aumentó hasta la agonía. No podía creérselo. No podía, después de lo de la noche anterior, y después de todo lo demás.

El té le supo a ácido. Sostuvo el platillo con ambas manos y la miró, con la amarga convicción de que debía parecer un perro infeliz que ansiaba recibir una palabra de cariño de su amo, al tiempo que también sabía que daba igual, que ella no iba a tomarse la molestia de mirarlo, que sus sentimientos le importaban lo mismo que los de los cañones de fuera.

De pronto, con lenta, terrible y total claridad, comenzó a darse cuenta del gran error que había cometido. Todo ese afecto, todo ese cariño, todo ese amor que había parecido ir creciendo, lenta e intensamente, a partir del odio inicial de ella hacia él, solo era una ilusión basada en la esperanza y el aislamiento. Él tendría que haberse dado cuenta desde un principio, pero le había costado mucho creerse que aquello estuviese pasándole de verdad, que Olympia llegase a conocerlo como realmente era, comprendiese lo que había hecho y pasara a formar parte de su vida. Habían luchado juntos, sobrevivido juntos, compartido sus miserias, risas y desgracias, así como la pequeña victoria que era despertarse juntos y vivos cada mañana.

Se había creído que aquello significaba algo. Aquello tenía que ser amor, y no se le ocurría ninguna otra palabra para definirlo. La noche anterior, mientras él estaba quejándose y preocupándose por su propio pellejo, ella le había dicho que lo amaba y que confiaba en él, y él se lo había creído por completo. Habría dado la vida por ella en esos momentos, habría matado a todos los hombres de a bordo para protegerla, pero aquello era la civilización, no una batalla, y lo único que había sido capaz de hacer era soltar una broma estúpida para disimular la fuerte emoción que sentía, y después retirarse antes de que llegara a ponerse en evidencia.

Ella lo amaba. Le había costado mucho creérselo. Iba en contra de todo lo que le dictaban sus instintos tras tantos años de soledad, pero había terminado por convencerse de que así era.

Sí, se lo había creído, y ahora resultaba que estaba equivocado.

—La verdad —estaba diciendo Olympia con timidez—, es que nunca me imaginé que me casaría en un barco.

Fitzhugh le dio unas palmaditas en la mano.

—Creo que, con algo de esfuerzo, podemos conseguir que resulte encantador y digno de ser recordado. Espero que te dé igual que no sea en una iglesia.

Olympia titubeó unos instantes.

—Sí… —dijo mientras recorría el borde de la taza con el dedo—. Sí, supongo que me da igual.

—¿Supones? —repitió Fitzhugh con una sonrisa indulgente—. Vaya, no suenas muy convencida.

—Es una tontería —explicó ella sonrojándose ligeramente—. Siempre he soñado con… —Se encogió de hombros—. Pero no vale la pena ni nombrarlo. Solo es un capricho de niña pequeña.

—Cuéntamelo —insistió el otro como el bobo redomado que era—. ¿Cuál es ese sueño tuyo?

—Nada, vas a pensar que soy una romántica incurable —dijo Olympia mirándolo de reojo.

—Pero eso es precisamente lo que más me gusta de ti —afirmó Fitzhugh al tiempo que se inclinaba hacia ella—. Sabes tanto de cosas como política y demás y, al mismo tiempo, algunas veces eres tan…

«Excitante —pensó Sheridan—, de seductores pechos y caderas, y dulces tobillos. Sé perfectamente lo que estás mirando y en lo que estás pensando, cabroncete cachondo».

—… tan inocente. Cuéntame tu sueño, y haré todo lo que pueda para hacerlo realidad.

—No, no —dijo ella—. Sería imposible. Sería pedir demasiado.

—Nada es demasiado, si está en mi mano.

Olympia tomó aliento.

—Bueno, vas a pensar que soy tonta, pero desde que era muy pequeña y leí sobre las siete colinas, siempre he soñado con casarme… —lo miró con timidez—, en Roma. En Santa María a la luz de la luna.

Se hizo una pausa, durante la que los sonidos del barco parecieron oírse cada vez con mayor intensidad.

—En Roma —repitió el sorprendido Fitzhugh lentamente.

Sheridan tan solo se quedó mirando a Olympia. Roma. Pues claro. Allí era donde ella quería ir en un principio, y ahora Fitzhugh iba a ser el nuevo pasaje que la llevara. Sheridan se dio cuenta de que había bajado la guardia y lo habían timado. Pero que muy bien timado, a conciencia y con gran destreza. La vida le había enseñado algunas lecciones a fuerza de golpes, pero él las había olvidado; había olvidado ser siempre precavido y no confiar demasiado en la fortuna. Apenas escuchó la respuesta titubeante del joven capitán, que balbuceó que tendría que pensarse lo de hacer un recorrido tan largo hasta Roma mientras Sheridan permanecía en silencio. A este le parecía todo irreal, extraño y amenazador. Pensó que debería estar enfadado, pero solo se sentía desplazado, como si estuviese allí pero al mismo tiempo no estuviera. Miró a Olympia y de pronto tuvo la impresión de que era la primera vez que la veía. Miró a la taza y hasta sus propias manos le resultaron extrañas. Se sintió como si estuviera explotando en silencio, como si fuese cristal que se rompía en añicos sin hacer ningún ruido.

Dejó la taza con mucho cuidado. Tuvo que pensar cada movimiento, dónde poner el pie y dónde la mano; tuvo que planificar como si estuviese en medio de una batalla cómo girarse y avanzar hacia la puerta. Fitzhugh le preguntó algo, pero Sheridan no le prestó ninguna atención. Incluso si lo hubiese intentado, no podría haberle contestado. Salió de la cabina del capitán cerrando la puerta tras de sí y se quedó quieto en el corredor. Miró a su alrededor con incertidumbre. Todo tenía un aspecto extraño, como si la puerta no estuviera donde debería, y la escalera se hallase fuera de lugar. Se sentía raro. Un pánico inarticulado pendía de su garganta. Se obligó a comenzar a caminar. Le dolía la cabeza y notaba el pulso en los oídos.

De pronto el pánico se transformó en un terror que lo envolvió en sudor frío. Apretó los dientes muy fuerte para evitar soltar un quejido de pavor y siguió andando. Bajó la escala y salió a la gran caverna abierta que era la cubierta donde estaban los cañones. Había dos marineros y un guardiamarina haciendo algo con un cañón. Sheridan observó el pelo rubio pajizo del muchacho que estaba agachado sobre la cureña.

—Harland —dijo.

Los tres levantaron la cabeza y lo miraron.

—¿Señor? —preguntó el más mayor con aire sorprendido.

—Por el amor de Dios, Harland —dijo Sheridan al tiempo que sentía como una fuerte irritación crecía en su interior. Se le encogió el estómago y el latido que le retumbaba en la cabeza se hizo más intenso. Siguió regañando al muchacho de pelo pajizo—: ¿Qué demonios estás haciendo aquí? ¿Dónde está el libro de señales?

El chico lo observó atónito.

—Perdone, pero soy Stevenson, señor —dijo.

Sheridan lo miró. Era difícil orientarse con aquel martilleo en los oídos. Se llevó las manos a la cabeza para intentar anular el ruido pero, en lugar de cesar, el dolor de cabeza se hizo aún más agudo, aumentando su irritación. Cerró los ojos con fuerza y entonces reconoció qué era aquel sonido.

—¡La batería de la costa!

Estaban disparando desde cerca, y habían pillado a Sheridan desprevenido. Se giró rápidamente hacia el chico:

—Harland, da aviso al señor Wright de que todo el mundo se prepare para entrar en combate.

El chico permaneció inmóvil, mirándolo boquiabierto.

—¡Muévete, maldita sea! —gritó—. Estamos a tiro. Señor Wright… —Tenían que virar y retroceder. La nave cabeceó bajo él mientras el sonido de las armas se convertía en truenos—. ¡Señor Wright! Lleve usted el timón —ordenó. Pero el barco no viró. Con gran alarma sintió que estaban cada vez más a merced de los disparos y las explosiones sonaban cada vez más cerca—. ¡Señor Wright! —gritó con todas sus fuerzas por encima del estruendo—. ¡Obedezca mis órdenes! ¡Gobierne el barco, maldito!

Un intenso frenesí sanguinario se apoderó de él. Arremetió contra el primer oficial, furioso por la forma en que aquel hombre permanecía atónito sin hacer caso a su orden directa mientras corrían tan grave peligro de ser destruidos. El ruido era insoportable y aterrador; explotó en su cabeza al tiempo que agarraba del cuello al oficial con furia asesina. Alguien lo agarró por detrás, y Sheridan se giró rápidamente bramando con todas sus fuerzas. Sacó su cuchillo y lo blandió mientras todos sus enemigos giraban como en un calidoscopio a su alrededor. Tenía que defenderse, pero el repentino ataque de alguien lo lanzó hacia atrás y se dio un fuerte golpe en la cabeza contra una barrera. Una luz blanca inundó su cerebro y lo ahogó de dolor y pánico.

Cuando volvió en sí, estaba tumbado en cubierta con un corpulento marinero encima de él que le sujetaba las muñecas y jadeaba sobre su cara. Su peso muerto hacía que a Sheridan le costase respirar, y se quedó mirándolo desorientado y confuso. La furia y el terror se disiparon al igual que el estruendo de las armas, dando paso a los sonidos normales de un barco que navegaba en tiempo de paz. Abrió el puño y, girando la cabeza a un lado, se dio cuenta de que el cuchillo solo había estado en su imaginación.

El marinero lo sujetaba con fuerza mientras lo observaba con recelo. Sheridan cerró los ojos. Relajó el cuerpo e intentó soportar la dolorosa sujeción de los bastos dedos del marinero con toda la dignidad de la que pudo hacer acopio. Al final, el otro aflojó la presión.

—¿Vuelve a ser usted, señor? —preguntó.

Sheridan tomó aliento y asintió con la cabeza, tras lo que el marinero lo soltó. Los dos se incorporaron lentamente mientras los demás los rodeaban en silencio. Sheridan miró al guardiamarina, un joven al que no había visto nunca. El muchacho lo observaba con grandes ojos que denotaban su recelo y curiosidad. Una intensa vergüenza invadió a Sheridan, que comenzó a arreglarse las mangas de la levita sin mirar a los otros. No estaba seguro de lo que había pasado, pero le temblaba todo el cuerpo.

—¿Está loco? —preguntó expectante el muchacho.

El hombre que había estado encima de Sheridan cogió al chico del cuello.

—Mira, mocoso, ya quisieras llegar a ser como él cuando te llegue el momento. No está loco —añadió con brusquedad.

El joven parecía muy confuso, pero de todas formas se apresuró a decir «Sí, señor» cuando el otro lo zarandeó.

—Y nada de ir contando esto por ahí, ¿entendido? —exigió el marinero mirando a todos—. Las bocas cerradas.

El guardiamarina asintió.

—No diré nada, señor.

Los demás murmuraron al mismo efecto.

—Bien —dijo el hombre al tiempo que daba un capón al joven. Él también era guardiamarina, uno de los mayores, mayor incluso que Sheridan, y un claro ejemplo de esperanzas fallidas que lo habían dejado en lo más bajo del escalafón—. En ese caso prometes. Puede que algún día te encuentres al mando de un barco y tengas que entrar en batalla, y entonces comprenderás a lo que me refiero.

El muchacho se puso más firme tras oír esas palabras y miró a Sheridan con mayor respeto. Ver la típica escena de unos ojos jóvenes venerando a un héroe hizo que este se sintiese mal físicamente. Sabía lo que se suponía que tenía que hacer en esos momentos: debería adoptar un porte digno, saludar con la cabeza con aire de autoridad y marcharse mientras aún le quedaba algo de esa solemnidad recuperada. Pero no podía. Se sentía indefenso y tembloroso. Tenía miedo de volver a oír los disparos pese a saber que no había ninguno; tenía miedo de que todo el mundo a su alrededor se transformase en otra cosa una vez más.

Se abrió paso de forma abrupta entre todos y, a continuación, se detuvo con la mano apoyada en la recámara de un cañón. Sabía dónde estaba, sabía el camino a su camarote, pero en su mente también podía ver otro barco distinto a aquel. Deslizó los dedos por el pulido metal para intentar volver a la fría realidad. Entonces algo cálido tocó su otra mano. Era la del muchacho sobre la suya.

—Yo le llevo a su camarote, señor —dijo.

Sheridan miró a aquel pelo pajizo, tan familiar y, a la vez, tan desconocido, y apartó la mano bruscamente.

—Déjame —gruñó—. Por el amor de Dios, déjame en paz.

Se marchó con gran rapidez bajando por la escala de cámara sin importarle lo que los otros pudieran pensar. Al fin llegó a su camarote y entró. Se sentó y se quedó mirando a la puerta mientras respiraba profundamente, tras lo que soltó un gemido y se llevó las manos a la cara para borrar aquella imagen que no quería dejar su mente.

Podía sentir la ira; era algo vivo que se movía en su interior. Por más que intentaba aniquilarla, seguía ahí, lo cual lo aterrorizaba. Le dolía la cabeza, así como la garganta y el pecho. Estaba lleno de dolor. Quería matar. Recordó a la anciana que, entre los escombros de una ciudad arrasada, lo había maldecido en árabe antes de expirar. Le dijo que le enviaría todo tipo de demonios que lo consumirían, pero él no la había creído. Su mente racional había rechazado aquella tontería y, sin embargo, se dio cuenta horrorizado de que estaban en él en esos momentos, respirando en su alma, y se apoderarían de su ser si los dejaba salir.

—No —gimió con las manos en la cabeza y balanceándose adelante y atrás—. No.

No podía dejar que pasase; no quería hacer daño a nadie. Haría cualquier cosa con tal de no volver a hacer nunca daño a nadie. Lo único que quería era vivir en paz, y lo quería con todas sus fuerzas. Había tenido paz durante un breve espacio de tiempo con su princesa, un dulce espejismo de felicidad. Había alargado la mano para tocarla pero de pronto ella había cambiado, del mismo modo que la promesa del agua se vuelve desierto, lo cual hizo que el demonio de su interior bramara pidiendo sangre.

Permaneció sentado en la litera con las manos todavía en la cabeza. Notaba que no dejaba de temblar. Hizo un gran esfuerzo para intentar controlarse y, cuando sintió que podía levantarse, fue a la puerta y echó el pestillo.

Olympia se debatía entre el sentido común y la culpabilidad. Sabía que debería sentirse culpable con respecto al capitán Fitzhugh. Era despreciable utilizarlo del modo en que ella lo estaba haciendo. Pero pensaba mantener su promesa y casarse con él, siempre que él todavía quisiera después de que le contase la verdad, lo cual parecía bastante improbable. Francis Fitzhugh era un caballero recto y conservador; nunca comprendería la serie de hechos que la habían llevado a la situación en que se encontraba. Nunca comprendería que ella era capaz de rebajarse y mentir y utilizar todo tipo de subterfugios para lograr un fin que valiese la pena, que no le importaba anteponer lo práctico a lo ético, y comprometerse a algo cuando no tenía intención de mantener su palabra. En resumen, nunca comprendería lo muy parecida a Sheridan que se había vuelto.

En algún momento, y de una forma tan lenta que ni ella misma se había dado cuenta, había perdido la inocencia. Era extraño, pero se sentía mucho mayor que su prometido. No quería hacerle daño, pero él resultaba una víctima tan propicia que Olympia se había aprovechado de la situación sin poder remediarlo. Fitzhugh era muy ingenuo; para él todo era blanco o negro, y nunca se daba cuenta de lo que pasaba a su alrededor. Había estado en la cabina con Sheridan hablando con él y en ningún momento se había percatado del intenso cúmulo de emociones que se podía percibir en su rostro mientras Francis se deshacía en palabras de alegría sobre su futuro matrimonio.

Pero Olympia sí que se había percatado.

Retorció los dedos al recordar la expresión de Sheridan cuando le había anunciado el compromiso. Atónito, incapaz de creérselo y, por último, profundamente herido.

Pero ella no podía echarse atrás por eso. Había esperado que se enfadara e intentara coaccionarla para que rectificara y volviera a estar bajo su control, pero Sheridan era un maestro de la manipulación y demasiado listo para limitarse a hacer eso. En vez de indignarse de forma pacata y torpe, había elegido al instante una forma mucho más efectiva de llegar a ella y jugar con sus emociones más profundas, y eso bastaba para que Olympia desconfiara plenamente de él.

Sheridan no estaba dolido. Lo más probable era que ni siquiera se hubiese sorprendido tanto como había parecido.

«Es un juego, princesa —le había dicho en una ocasión—. No hay reglas».

No, no había reglas. Y, si Francis resultaba herido, sería porque era tan tonto que entregaba su corazón ciegamente, como lo era ella antes de aprender la lección a fuerza de palos.

Francis había tardado casi una semana en aceptar llevarla a Roma para casarse. Le había prometido que pediría permiso para desembarcar por matrimonio en cuanto terminara la misión en Arabia. Se estaba comportando de forma noble y valiente, pero Olympia también había notado que sus exigencias de verla habían aumentado ligeramente, así como cierta frialdad en su comportamiento cuando ella decía algo que no le gustaba. No había visto a Sheridan desde que este se había marchado de la cabina principal de aquella forma tan brusca. No aparecía en las comidas, ni paseaba por cubierta. Estaba refugiado en su guarida, sin duda con la intención de que ella pensase que estaba desolado, esperando a que acudiera a él suplicándole perdón y ardientes besos.

Pero Olympia no tenía la menor intención de ir, por mucho que ansiara esos besos.

Cada vez que Sheridan cerraba los ojos, soñaba. Así que no los cerraba, salvo cuando se quedaba traspuesto con el coñac de Fitzhugh.

Estar despierto tampoco mejoraba mucho las cosas. Pensaba en cadáveres en un lodazal birmano, o en las depravadas aficiones de su padre, o en un anciano al que unos matones habían asesinado delante de él. Era como si se hubiese partido algo en su interior, alguna barrera que mantuviera todas esas cosas contenidas y ahora las hubiese dejado salir.

Intentaba emborracharse hasta perder el conocimiento, pero eso tampoco le servía de mucho. Tenía pesadillas, y cada vez que despertaba las imágenes seguían ahí, más vividas que antes. No dejaba de ver al guardiamarina Harland hecho un amasijo de carne despedazada sobre una cubierta destrozada, ni de oír los incesantes murmullos del señor Wright, que había tardado toda una noche y un día en morir. «Tráeme agua, mamá, tengo mucha sed, por favor, mamá, por favor, te prometo que no voy a llorar».

Sheridan quería llorar, y quería matar. Parecía haberse desintegrado en distintas y desconcertantes partes de la misma persona; en alguien que conocía y, a la vez, desconocía por completo.

Sí, sí que lo conocía.

Ese era él, sí, esa era la parte de él que vivía bajo la superficie, el lobo que respondía a todo con muerte y destrucción. Se le daba bien la muerte, y siempre sobrevivía.

No se atrevía a salir del camarote. Hacía que Mustafá lo cerrara por fuera. Bebía, se aturdía y se acurrucaba en su litera prestada lleno de confusión y tristeza. Se despreciaba y se sentía perdido; ya no podía recomponer las partes y volver a ser una persona. No entendía qué le estaba pasando.

En ocasiones pensaba de forma inconexa sobre diferentes momentos de su vida en los que había albergado esperanzas e ilusiones. Lo único que en realidad había querido era poder dedicarse a su música. Resultaba cómica la forma en que se había aferrado a eso durante largo tiempo. Había esperado tanto a que llegara el día en que pudiese dejar atrás la existencia que había llevado y comenzar de nuevo. Y entonces murió su padre, y le pareció que ese era el momento oportuno.

Pero resultó ser demasiado tarde. Décadas tarde. Había sido un imbécil —y, lo que era peor, un imbécil ya demasiado mayor— al creer que le quedaba suficiente alma para hacer música que alguien podría querer escuchar. Había música en él, sí, pero sonaba a artillería y olía a pólvora y muerte, y nadie la quería escuchar, del mismo modo que nadie quería saber la verdad sobre las espantosas escenas que convertían a un hombre en héroe por error.

A veces recordaba a su princesa, y pensaba que cualquier hombre normal se echaría a llorar. Pero él no podía llorar.

Mustafá entraba y salía, y lo atendía como si fuese un niño. Todo parecía un sueño. En una ocasión, alguien llamó a la puerta y dijo que el capitán deseaba verlo. Al poco se fue para volver más tarde con un tono más exigente, y al final con una orden.

Sheridan miró hacia la puerta y, a continuación, apartó la vista sin ningún interés. Tocó el cañón de la pistola que tenía sobre la almohada junto a él, tras lo que deslizó los dedos bajo la culata y acarició el gatillo.

Era reconfortante. Un mínimo movimiento y todas sus pesadillas acabarían. Ya no habría más destellos de negro miedo e ira que hacían que tuviera miedo de sí mismo. Ya no volvería a despertarse de un letargo sin descanso para sentir ese olor a carne quemada que le llenaba la mente y la nariz y que era más real que el barco en que estaba. Mucho más real. Al fin y al cabo, la vida y la muerte eran una misma cosa. Él ya estaba muerto desde hacía años, así que, ¿qué más daba?

Pero estaba esperando. No sabía a qué, pero sabía que ese era el único talento verdadero que tenía.

21

Transcurrió otra semana. Olympia llevaba ya dos sin ver a Sheridan. Acostumbraba a pasear por cubierta, donde repartía el tiempo entre observar a los marineros y contemplar el océano. Cada vez sentía más presión en su interior. Intentaba mantener sus sentimientos bajo control, ya que aquello era un juego que no se atrevía a perder. Esa vez no pensaba ser la que cediera primero.

Dividida como estaba entre el fuerte deseo de ir corriendo al camarote de Sheridan y la frecuencia con que imaginaba que lo encontraría fuera del suyo, contrito y suplicándole que se casara con él, Olympia estaba empezando a sospechar de sus propias motivaciones. Cada vez le parecían menos puras de lo que en un principio había creído. En lugar de aquel objetivo altruista inicial de llegar a Roma y Oriens bajo la protección del capitán Fitzhugh, comenzaba a temerse que estaba igual de interesada en la mezquina esperanza de hacer que Sheridan se volviese loco de celos, o quizá incluso más interesada en eso que en sus propósitos políticos.

Oriens y sus problemas parecían muy lejanos, y el vacío de esos días sin Sheridan era tan punzante que Olympia no parecía ser capaz de considerar la importancia relativa de cada asunto en su debida proporción.

En aquellos momentos estaba en el combés, aferrándose al pulido pasamano para prevenir la fuerte oscilación del barco, mientras observaba las olas que rompían contra la proa formando una cascada blanca sobre el azul verdoso del mar para después pasar ante ella convertidas en espuma. Prefería ese lugar delantero a la más protegida cubierta del capitán, lo cual estaba comenzando ser motivo de cada vez más agria discusión entre su devoto prometido y ella. A cada día que pasaba, Francis se mostraba más posesivo y exigente.

Intentó imaginarse casada con él y sintió un intenso desasosiego. Pero se lo había prometido, con lo cual todo dependería de lo que Francis decidiese hacer una vez estuvieran en Roma y ella se lo confesara todo. Si él todavía quería casarse después de eso, a Olympia no le quedaría más remedio que hacerlo.

—Disculpe, señorita Drake —dijo una joven voz a su lado. Olympia se giró y vio a uno de los guardiamarinas junto a ella; llevaba unos ceñidos pantalones de lona azules ribeteados en dorado y las mejillas sonrosadas por la fría brisa. Olympia siempre se sorprendía de lo jóvenes que eran aquellos marineros para estar tan lejos de casa; ese muchacho, sin ir más lejos, no debía de tener más de trece años como mucho. Debería estar en casa con su madre y familia y yendo a la escuela en vez de navegar en un barco de guerra para luchar contra los negreros. Olympia le dedicó una cálida sonrisa mientras leía el nombre que llevaba cosido en el cuello de la levita.

—Buenos días, señor Stevenson.

—Espero no resultar impertinente por preguntárselo, señora —se apresuró a decir el joven—, pero el caso es que, unos cuantos más y yo queríamos saber si sir Sheridan se va a poner mejor, señora.

Olympia lo miró confusa.

—Lo siento, pero no acabo de comprender qué quiere decir.

El joven se llevó las manos a la espalda.

—Bueno, es que nos hemos dado cuenta de que no ha subido a cubierta desde… bueno, desde hace dos semanas, y hemos oído que no come en la cabina con el capitán y usted, y por eso estamos preocupados, después de ver lo que pasó, ¿sabe, señora?

Olympia lo miró con las cejas enarcadas y cada vez más confusa. Stevenson se humedeció los labios.

—Ya sé que es un secreto, señora —añadió con toda premura—, pero no se preocupe que no voy a contar nada, y Barker, el señor Jackson y los artilleros tampoco, y somos los únicos que lo vimos.

—¿Que vieron qué?

—Bueno… —dijo el muchacho moviéndose intranquilo—, que vimos uno de sus… uno de sus ataques. Cuando cree que está en algún otro sitio en medio de una batalla. Fue a por Barker y lo llamó señor Wright, y se puso como loco porque no dimos la voz de alerta a todos los hombres. —Levantó la cabeza y miró a Olympia con los ojos muy abiertos—. Al principio me asusté, señora, pero el señor Jackson me hizo ver lo que pasaba. Y le aseguro que todos deseamos que se ponga bien. El señor Jackson me contó todas sus hazañas, y yo quería decirle… bueno, supongo que no se acordará de mí, pero le quedaría muy agradecido, señora, si me hiciera el favor de decirle que fui un idiota al preguntar si estaba loco, y que lo lamento mucho, y que espero que se recupere, y que creo que es el mejor. ¿Será tan amable de decirle todo eso de mi parte, señora?

Olympia miró en silencio al rubio joven mientras se sujetaba con más fuerza al pasamano.

—Sir Sheridan me llamó Harland, señora —añadió el muchacho tras una pausa—. ¿Sabe usted de quién se trata?

—No —contestó ella con un hilo de voz—. Me temo que no lo sé.

—Había supuesto que, a lo mejor, se trataba de alguien que había hecho algo… no sé, algo grande.

Olympia consiguió esbozar una sonrisa.

—Seguro que así es —dijo.

El muchacho agachó la cabeza.

—¿Le dirá lo que le he dicho, señora?

—Sí, se lo diré. De hecho, voy a ir a decírselo ahora.

Mustafá estaba sentado contra el mamparo fuera del camarote de Sheridan. Olympia despidió al marinero que la había acompañado hasta allí y miró al acurrucado sirviente.

—¿Por qué no me has dicho que está enfermo? —le recriminó al tiempo que se aproximaba a la puerta. El otro se puso en pie para cortarle el paso y le lanzó una mirada inescrutable.

—No quiere verte, emiriyiti.

—Pues me va a ver. Abre la puerta —dijo Olympia en tono imperativo, como la princesa que era.

Mustafá la miró con expresión torva y vacilante. Su enjuto rostro parecía aún más pequeño y demacrado por el cansancio, pero Olympia no se apeó de su actitud regia. Al cabo de un momento, el sirviente se encogió de hombros y se apartó, dejando que ella abriese la puerta.

Por un instante Olympia pensó que debía de haberse equivocado de camarote. Había alguien en él, pero no era Sheridan. El hombre que estaba tumbado en la litera era un desconocido de barba negra y ropas arrugadas. Ni siquiera la miró, sino que siguió con la vista fija en la botella que sujetaba sobre la rodilla que tenía levantada, hasta que ella cerró la puerta y susurró su nombre a modo de pregunta. Entonces sí que la miró fijamente y con dureza durante cinco latidos del corazón de Olympia antes de volver a girar la cabeza. Se llevó una mano, que parecía temblar un poco, a los ojos y suspiró.

—Sheridan, ¿qué te pasa? —preguntó ella.

Hubo un breve silencio, tras el que el otro contestó:

—Nada.

—Estás enfermo —afirmó Olympia al tiempo que se acercaba a él y levantaba una mano para tocarle la frente.

—No —negó Sheridan apartándole el brazo—. No estoy enfermo. Déjame en paz.

Ella se mordió el labio y dio un paso atrás.

—Voy a llamar al médico.

—¡No! —exclamó él mientras se incorporaba con bastante agilidad y aparente salud—. No llames a nadie.

Olympia permaneció quieta e indecisa. Sheridan estaba sentado en la litera sin mirarla, cosa que evitaba hacer manteniendo la vista fija en algún punto del suelo. El dulce olor del coñac se mezclaba con el del salitre marino.

—Vete —dijo—. No estoy… —Extendió los brazos sobre los bordes de la litera—. ¡Maldición, vete! No tengo ganas de tomar el té ni de mantener ninguna conversación educada.

—¿Qué te pasa? —volvió a preguntar ella. Sheridan frunció el ceño muy irritado, todavía sin mirarla a los ojos, y negó con la cabeza—. No esperarás que me crea que estás bien.

Olympia se acercó de nuevo a él convencida de que se apartaría pero, en su lugar, Sheridan se llevó el puño a la boca y se estremeció. Cerró los ojos un momento y, agarrando el coñac, bebió un largo trago de la botella. Cuando la volvió a bajar, Olympia se la arrebató y la dejó a un lado. Hizo ademán de ir a sentarse junto él, pero entonces se percató de la pistola que yacía sobre la litera. La tomó con cautela y se la mostró a Sheridan.

—¿Esperas algún ataque?

Él se quedó mirando fijamente al arma y, tras un momento, se la quitó. Con gran pericia y naturalidad manipuló la empuñadura y el gatillo y la levantó, con lo cual consiguió que, durante un breve instante de confusión, Olympia creyese que iba a disparar, por más que no tuviera claro a qué.

—La estaba limpiando —dijo Sheridan en tono apagado. Sujetó la pistola de forma relajada y contempló el interior del cañón como si este le fascinara. Su voz sonaba extraña, pero la desgreñada barba impedía que Olympia interpretara la expresión de su rostro.

—¿Por qué estás escondido aquí abajo? —preguntó ella de repente. Sheridan se encogió de hombros—. ¿Es…? —Olympia titubeó unos instantes—. ¿Es por Francis y por mí? —preguntó al fin. Él giró el arma y recorrió la culata de la misma con los dedos.

—¿Quién demonios es Francis? —dijo, tras lo que la miró de reojo con un brillo muy especial en los ojos—. ¿Te refieres al bastardo ese de Fitzhugh? —Ladeó la pistola y apuntó con ella de forma desganada a la botella de coñac. Olympia contuvo la respiración asustada cuando, de pronto, Sheridan cerró el dedo sobre el gatillo. El percutor hizo un inofensivo chasquido.

—Bang —dijo él en tono indiferente—. Ahí están los sesos de Francis esparcidos por toda la pared.

En cuanto lo hubo dicho, una expresión extraña se apoderó de su rostro. Se humedeció los labios y miró fijamente al mamparo al tiempo que se le aceleraba la respiración.

—Dios mío —gimió en voz muy baja—. Dios mío.

—¿Sheridan?

Este giró de pronto la cabeza hacia ella como si su voz lo hubiese sorprendido. Pareció tardar un momento en volver a centrarse y, a continuación, le dijo con gran agresividad:

—Mantén a ese gallito lejos de mí o lo mataré.

Olympia lo miró atónita mientras se rodeaba el cuerpo con los brazos. Si eso era otro intento por parte de Sheridan de desconcertarla, desde luego lo estaba consiguiendo. La barba hacía que su rostro pareciese pálido y tenso, sobre todo alrededor de la boca. Olympia sintió el deseo de tocarle la mejilla, de acariciarle la barba y abrazarlo como solía hacer, para darle cariño y calor. Pero Julia se interponía entre ellos. No podía olvidarse de eso, de Julia y su perfidia.

—¿Por qué estás encerrado aquí abajo? —le preguntó de nuevo en tono altivo.

—Porque es lo que debo hacer —contestó él.

—¡No tienes que hacerlo en absoluto! Mira, Sheridan, si es por mí, si lo que querías es que yo acudiese a ti, pues…

—¡No! —exclamó él levantándose de un brinco de la litera—. No, no quería que vinieras. Vete, déjame solo —dijo al tiempo que la cogía de los hombros, con lo cual la pistola se hundió en el brazo de Olympia mientras el otro la zarandeaba—. Es peligroso, ¿no te das cuenta? No, ni lo sabes ni lo entiendes. Yo no quería… —Se le entrecortó la voz y, de pronto, tiró de ella hacia sí, cogiéndola con tanta fuerza que le hizo daño—. ¿Qué voy a hacer? —susurró—. ¿Qué voy a hacer, Dios mío, qué voy a hacer? —farfulló a modo de letanía contra el pelo de ella—. No quería que me vieras, pero ella no quería irse, ¿lo entiendes? Yo solo quería vivir. Yo solo quería vivir. Lo siento, lo siento, lo siento, lo siento mucho.

Estaba temblando mientras la abrazaba contra él despiadadamente. El frío cañón de la pistola estaba apoyado contra la oreja de Olympia. Esta tuvo la sensación de que Sheridan apenas sabía que ella estaba allí, sino que se limitaba a sujetarla mientras murmuraba las mismas frases inconexas una y otra vez.

Olympia no sabía qué hacer. Las sospechas que albergaba contra él se desvanecieron tras ese desesperado y doloroso abrazo. Aquello era real, no se trataba de ningún juego; Sheridan estaba angustiado y divagando sin que ella supiera el porqué ni cómo ayudarlo. En esos momentos deseó ser Julia, porque ella sí que habría sabido cómo hacerse cargo de la situación. Por el contrario, Olympia se sentía asustada, confusa e indefensa.

—Sheridan —dijo al tiempo que intentaba zafarse de él y que su voz sonara firme—, me estás haciendo daño. —Él emitió un peculiar gemido, como si la letanía de palabras se hundiese de pronto bajo su aliento—. Me estás haciendo daño —repitió Olympia empujándolo con más fuerza. Sheridan la soltó tan repentinamente que salió despedida hacia atrás.

—Vete —dijo él.

Olympia tomó el aliento que le faltaba y permaneció apoyada en la puerta.

—No me pienso ir hasta que me digas qué te pasa.

Sin mirarla, Sheridan se sentó en la litera y tomó otro trago de coñac.

—No me pasa nada.

Ella se mordió el labio.

—Quiero ayudarte, Sheridan, por favor.

Sentía que todas sus defensas se estaban desmoronando, y que las palabras prohibidas se estaban formando en su interior. Su rígida disciplina ya no podía contener lo que su corazón ansiaba gritar, a pesar de Julia y a pesar de todo, así que, rápidamente y con un susurro, dijo:

—Sheridan, te quiero.

Este levantó sus ojos grises. La miró muy fijamente durante un instante y, a continuación, se echó a reír de una forma histérica, a mitad de camino entre la risita compulsiva y los sollozos. Se tumbó en la litera y se tapó los ojos con un brazo mientras con esa misma mano sostenía la pistola de forma descuidada.

—Tú no me quieres. Tú no me conoces. No sabes lo que soy. Si lo supieras, ni siquiera… —Se le trabó la voz con uno de aquellos extraños sonidos mezcla de hilaridad y dolor; tomó aliento y prosiguió—: Ni siquiera estarías aquí conmigo en estos momentos, créeme.

¿Qué diría Julia en un caso así? No sería amable; se mantendría firme. Plantearía la situación en tono sosegado y esperaría a que la razón hablase por sí misma.

—Creo —dijo Olympia lentamente—, que te conozco bastante bien. —Bajó la mirada y añadió, con la voz más amable que pudo poner—: A veces eres todo un sinvergüenza, eso lo sé muy bien. Me robaste, traicionaste y mentiste. No tienes sentido de la moral ni ideales. Piensas primero en ti, y eso hace que en ocasiones te comportes como un cobarde. —Hizo una pausa dubitativa, durante la que se mordió el labio—. O, al menos, como lo que la gente llama cobarde. Ya no estoy segura de lo que es cobardía y lo que no. Ni tampoco sé lo que es la heroicidad —añadió levantando la vista—. Pero hay una cosa que sí que sé, y la aprendí de ti. Sé lo que significa tener coraje. Significa armarse de valor y seguir adelante, sin importar lo que venga. Significa tener un corazón de hierro, como dicen. Y tú lo tienes.

Sheridan permaneció como estaba, con el rostro oculto. Olympia observó cómo su pecho subía y bajaba mientras los sonidos del barco llenaban el silencio reinante en la estancia.

—Un corazón de roble, creo que quieres decir —dijo él de repente y de forma muy racional—. Estamos en la Marina, querida. Usamos el hierro de lastre.

Levantó el brazo de la cara y, de pronto, fue como si aquel extraño tan desconcertante se hubiese esfumado. El Sheridan cínico e independiente de siempre que Olympia conocía tan bien le lanzó una sonrisa irónica y añadió:

—Lamento decepcionarte pero, además de ser un sinvergüenza, ladrón, mentiroso y cobarde, no poseo ese tipo de valor tampoco. —Se sentó y se mesó los cabellos al tiempo que negaba con la cabeza—. Tú no me quieres. Serías una perfecta idiota si lo hicieras. Nos lo pasamos muy bien durante un tiempo, pero ahora estás haciendo lo correcto, créeme. Cásate con Fitzhugh, ve a Roma y empieza tu revolución. Yo estoy muy bien. —La miró a los ojos de forma abrupta e intensa—. Sigue viviendo, princesa. Prácticamente acabas de empezar.

Había algo detrás de esa mirada, pero Olympia fue incapaz de comprender qué era. Sheridan volvía a parecer una persona razonable. Al menos, parecía estar en su sano juicio, por más que lo que le había dicho le había causado mucho dolor.

—¿Estás seguro de que estás bien? —le preguntó.

—Sí.

Olympia lo contempló durante unos instantes antes de decir:

—En ese caso, ¿vendrás a cenar esta noche?

Él cerró los ojos y se encogió de hombros.

—Como quieras.

—¿Quieres venir a pasear conmigo por cubierta ahora?

Sheridan miró a la pistola mientras jugaba con ella, tras lo que dijo:

—Dame tiempo para que me arregle.

—¿Nos vemos dentro de una hora?

—Bien —contestó él sin dejar de mirar a la pistola—. Dentro de una hora.

—De acuerdo. —Olympia sintió un gran alivio. Tal vez, después de todo, había sido una buena idea hablarle todo el tiempo como si estuviese en sus perfectos cabales. Abrió la puerta—. Te espero en el salón.

Sheridan levantó la vista y la miró. Bajo la barba sin afeitar, Olympia pudo percibir el contorno de su cara que tan bien conocía y amaba.

—Dentro de una hora —repitió ella con una severidad propia de una maestra de escuela mientras salía por la puerta.

Justo antes de cerrarla, lo oyó decir en voz baja:

—Adiós, princesa.

Sheridan mandó a Mustafá a hacer un recado que le llevaría mucho tiempo. A continuación, con mucho cuidado y paciencia, volvió a cebar la pistola y se tumbó en la litera con el cañón contra la sien.

Esa vez no iba a fallar. Se había dado cuenta de que había estado todo el rato esperando a que ella fuese a verlo. Ya sabía por qué había pospuesto aquello durante tanto tiempo. Quería verla por última vez. Quería…

¿Qué era lo que quería? ¿Hacerle comprender el porqué? Ella nunca lo entendería. Ni él quería que lo hiciera. No quería que aquello la manchara. Nunca tendría que haberla tocado, pues él estaba envenenado, contaminado. Tenía una gran ira en su interior y hería a la gente a su alrededor, pero eso se lo tenía que callar, no podía decírselo a ella. Había que proteger a Olympia. Le encantaba su ingenuidad, y hasta la adoraba por eso. Era una princesa tonta e ignorante que hablaba llena de valor de la violencia que haría falta para defender su causa, pero que no tenía la menor idea de lo que ocurría en la vida real. Su revolución no sería diferente a cualquier otra guerra. Amigos, enemigos, la humanidad en general, todos caerían postrados de rodillas y morirían entre humo y sangre.

¿Cómo podría explicarle eso? Fitzhugh, al fin y al cabo, la mantendría apartada de tanta ignominia, y protegería sus sueños de la cruda realidad.

Le dio vueltas a todo eso mientras seguía allí tumbado, con el frío y reconfortante metal contra su piel. Y entonces, poco a poco, se dio cuenta de la paradoja.

Frunció el ceño levemente sintiendo cierta irritación, como si acabase de sufrir un molesto e inesperado retraso justo antes de emprender un viaje crucial.

Quería mantenerla apartada de la violencia del mundo pero, si hacía lo que pretendía, ahí y en esos momentos, llenaría la vida de Olympia de auténtica violencia.

No habría modo de que le ocultaran la verdad. Puede que Fitzhugh lo intentara; puede que le mintiera achacándolo todo a un desafortunado accidente e intentara dulcificar las cosas, pero siempre aparecería alguien que le contase al menos parte de lo sucedido en realidad. Y, lo que era peor, perjuró Sheridan para sus adentros, mucho peor, era que había sido tan tonto de prometerle que se reuniría con ella al cabo de una hora. ¿Y si Olympia volvía al camarote a buscarlo al no aparecer en el salón y era ella quien lo encontraba?

Pasó un momento agónico imaginándose la escena. La pistola se deslizó lentamente hacia abajo hasta que el frío acero reposó sobre su mejilla. No podía hacerle eso a Olympia. No podía correr el riesgo de que fuera ella quien descubriese su cadáver. Tendría que esperar otro momento y lugar.

Levantó la pistola y la miró con sombría añoranza. Pero tenía esa última responsabilidad de la que no se podía evadir. Considero otras formas menos sangrientas y más silenciosas, pero poco a poco y de mala gana las fue descartando todas. Se dio cuenta de que era un auténtico cobarde, porque no se sentía con fuerzas para dejar la menor cicatriz en Olympia. Quería que ella mantuviese la entereza y no sufriera por el recuerdo de su sombra. Además, ¿y si llegara a la conclusión de que había sido por culpa suya? Eso sería muy propio de Olympia, pensar que todo era porque ella había elegida Fitzhugh, y vivir toda la vida presa de una culpa errónea.

La ironía de todo aquello casi hizo que Sheridan se echase a reír. Él era el culpable. Él era quien debía sufrir. No podía concebir ninguna razón por la que había sobrevivido a todo lo que le había pasado en la vida, salvo que fuera para que pudiese recibir el castigo que merecía.

Dejó la pistola a un lado. A continuación, sin poder contenerse, cogió el objeto inerme que tenía más a mano —un ejemplo al muy gastado de la Lista original y corregida de la Marina Real de Steele—, y comenzó metódicamente a arrancar las páginas y desmenuzarlas en diminutas tiras de papel. Cuando terminó, sostuvo las tapas entre sus temblorosas manos y las desgarró.

Olympia esperaba en el salón principal observando con el ceño fruncido la estela del barco. Un camarero entró con una lata de galletas azucaradas para el té y le ofreció una. Ella la tomó de manera distraída, le dio un mordisquito y siguió pensando intrigada en las cosas que Sheridan había dicho. Apenas oyó el sonido de la puerta al cerrarse tras salir el camarero y, cuando Francis le habló, dio un respingo sobresaltada y se giró hacia él.

—Mi querida Ollie —dijo este sonriéndole mientras se quitaba el sombrero; tenía las mejillas muy rojas por el viento—, qué sorpresa que estés hoy aquí tan pronto. Espero que hayas seguido mi consejo y hayas estado aquí dentro toda la mañana en vez de estar exhibiéndote por la cubierta de proa.

Olympia se contuvo para no replicar nada a esas palabras. En su lugar, se limitó a decir «Buenas tardes, Francis», y siguió comiéndose el resto de la galleta. Sabía que hasta eso le enojaría, pues Fitzhugh había decidido que prefería la fina cintura que ella había adquirido recientemente, y había comenzado una campaña de «consejos» sobre lo que Olympia debía comer y lo que no. Su novio torció el gesto mientras ella terminaba la galleta, pero apretó los labios y se giró hacia la mesa. Olympia observó su perfil firme y digno y tuvo el repentino deseo de transformarse de pronto en alguien de las dimensiones de un elefante solo para contrariarlo.

—¿Qué has hecho hoy? —le preguntó él.

Olympia dudó durante unos instantes.

—He ido a ver a mi hermano —contestó al fin.

Francis la miró.

—Ah, bien. Espero que fuera una visita agradable. ¿Te ha perdonado ya?

—No sé a qué te refieres —replicó ella con frialdad. El otro bajó la mirada con expresión malhumorada.

—Por haber aceptado mi proposición, me refiero. Está claro que eso es lo que os ha distanciado. Habéis estado varias semanas sin veros. —Volvió a fruncir el ceño mientras hacía ruido con la plata entre las cosas del té—. Yo mismo he intentado hablar con él, pero siempre se ha negado a verme. He de decir que su actitud me parece bastante grosera. Al fin y al cabo, nos dio su consentimiento.

Olympia se sentó y se miró las manos.

—Creo que tiene muchas preocupaciones en la cabeza.

—Pues no va a encontrar familia mejor que los Fitzhugh, si es eso lo que le preocupa —dijo Francis con cierto tono beligerante—. Nuestro linaje no tiene mácula.

«A diferencia de los bastardos Drake», supuso Olympia que era el final implícito de la frase, lo cual hizo que sintiera un profundo resentimiento a cuenta de Sheridan. Por un momento consideró la posibilidad de preguntarle de dónde venía el «Fitz» de Fitzhugh si la familia era tan intachable, ya que ese era el prefijo de muchos apellidos de hijos ilegítimos de la realeza, pero decidió una vez más evitar un enfrentamiento. En su lugar, dijo:

—Sheridan va a subir a pasear conmigo esta tarde.

Francis levantó la cabeza, y su mohín de enfado se transformó en una expresión de radiante satisfacción, al más puro estilo de un niño.

—Entonces eso quiere decir que te ha perdonado.

—Sí, supongo que sí.

—Si puedo me reuniré con vosotros.

Olympia se movió incómoda mientras recordaba las cosas tan extrañas que Sheridan había hecho y dicho. Le pareció fundamental, sin tampoco estar completamente segura del porqué, que Francis no llegara a enterarse de nada de lo sucedido.

—Creo que, de momento, será mejor que no.

La expresión de satisfacción volvió a abandonar el rubicundo rostro de Francis para ser reemplazada por su habitual y leve ceño fruncido.

—Entiendo —dijo, tras lo que elevó el tono de voz para añadir—: Aunque me gustaría saber por qué diantres le preocupa tanto si soy el esposo adecuado para ti. Espero que se lo preguntes, ¿lo harás?

Era más una exigencia que una petición.

—Estoy convencida de que te considera perfectamente apto —dijo Olympia en tono conciliador—. No se trata de eso.

—Pues, en ese caso, no se me ocurre qué es lo que le hace comportarse como un perfecto patán —dijo Francis muy enojado mientras se ponía más rojo—. Le pedí dos veces que subiera a hablar conmigo. Le envié orden directa de que se presentara ante mí, y la dio de lado por completo. Te voy a decir una cosa: si alguien de este barco se atreviera a desobedecerme de ese modo, recibiría trescientos latigazos antes de que tuviera tiempo ni de rechistar. —Cerró el puño con rabia—. ¿Te haces una idea de lo que supone el que me trate así para la disciplina de a bordo? ¡Se ríen de mí! Ya tengo a cuatro hombres con grilletes, a la espera de… —Se detuvo refunfuñando—. Y encima tú insistes en pasearte por la cubierta de proa. ¿Qué quieres que haga, que mande que los flagelen a todos delante de ti? —Suspiró y se sirvió una taza de té—. Es como para pegarse un tiro.

Olympia agachó la cabeza y se miró el regazo.

—Te aseguro que nunca ha sido nuestra intención… —comenzó a decir, pero de pronto levantó la vista.

«Es como para pegarse un tiro».

La asaltó la imagen de Sheridan mirando el cañón de la pistola como si estuviese hechizado, y luego diciéndole adiós en voz baja. Olympia se llevó la mano a la boca.

—¡Dios mío! —susurró.

Al instante estaba en la puerta, donde se agarró del marco para afirmarse después de una oscilación del barco, y salió corriendo con las faldas recogidas para bajar la empinada escala mientras la exclamación de asombro de Francis resonaba tras ella. A continuación, se lanzó por otra escala, chocó contra un sorprendido marinero al final de la misma y empujó a otro que le obstaculizaba el paso en el corredor.

Mustafá no estaba sentado fuera del camarote. Olympia asió el pomo y se abalanzó sobre la puerta cerrada con llave.

—¡Sheridan! —gritó mientras agitaba la puerta frenéticamente con la mirada turbia de terror y el corazón en un puño—. ¡Abre la puerta, te lo suplico! ¡Sheridan, abre la puerta!

El pomo de metal giró en su mano. Abrió la puerta de un empujón y se abalanzó dentro del camarote. Sheridan estaba a un lado, desnudo de cintura para arriba, quitándose los restos del jabón de afeitar con una toalla. Olympia tomó aliento, llena de alivio y emoción. Casi no podía verlo por el mareo que le nublaba la vista. Él la asió del brazo.

—No pasa nada —le dijo con suavidad—. Siéntate.

Pero, en vez de eso, Olympia se dejó caer contra él y lo abrazó con fuerza.

—Dios mío, Sheridan —dijo con voz ronca y quebrada—, me has dado un susto de muerte.

Él le acarició el pelo.

—No pasa nada —repitió—. No pasa nada, princesa.

Olympia sintió su cuerpo, tan sólido, cálido y lleno de vida, tan familiar y querido, y hundió el rostro en su pecho. Estaba llorando. Él siguió acariciándole el pelo con gran dulzura. Cuando apartó la mano, ella se abrazó aún más fuerte, pero descubrió que tan solo la había retirado para cerrar la puerta y así evitar las miradas fascinadas del pequeño grupo de marineros que los observaban desde fuera. De pronto, Olympia se apartó de él bruscamente y miró por todo el diminuto camarote.

—¿Dónde está? —preguntó.

Sheridan se apoyó contra el lavabo y la contempló. Afeitado volvía a parecer él mismo, pero a la vez alguien muy distinto, sombrío y lejano.

—¡Que dónde está! —insistió ella entre sollozos—. ¿Acaso te crees que voy a dejar que te la quedes?

Él siguió mirándola sin decir nada. Era tan hermoso y oscuro, su ángel caído, con esos ojos invernales, ese pelo de medianoche, y ese contorno de su rostro, boca y cuerpo que ella tanto deseaba. Olympia se giró y comenzó a registrar la litera con manos temblorosas. Encontró la pistola bajo un montón de tiras de papel y cartón. No quería ni tocarla pero, aun así, la levantó con sumo cuidado y la sostuvo con ambas manos contra su pecho mientras lo miraba a él a la cara, dispuesta a luchar si intentaba arrebatársela. Pero Sheridan no lo hizo.

—Princesa —le dijo en voz baja—, te aseguro que, si decido matarme, hay mil formas de hacerlo en este barco.

Olympia se quedó mirando fijamente a su rostro impasible mientras intentaba hacerse a la idea de que de verdad le había dicho eso. A continuación, cerró los ojos al tiempo que las lágrimas brotaban de ellos.

—¿De qué se trata? —preguntó entre susurros—. ¿Es por mí? ¿Es culpa mía? Te dejaré en paz o volveré contigo, haré lo que tú quieras, pero dime qué es lo que quieres. Ojalá…

«Ojalá fuera Julia, y no una gorda estúpida. Te amo tanto… pero no sé qué hacer».

—No es culpa tuya —dijo él.

Olympia se lamió las lágrimas saladas que le mojaban los labios.

—¿Qué es lo que pasa, entonces? —preguntó suplicante—. ¿Qué te pasa que es tan grave, Sheridan?

Una expresión de dolor tan intensa y silenciosa inundó la mirada del otro que Olympia dejó de sujetar la pistola con tanta fuerza y avanzó un paso hacia él, que rápidamente se apartó.

—No es culpa tuya —repitió en tono muy hosco—. No tiene nada que ver contigo, a ver si te enteras de una vez.

Olympia permaneció inmóvil, se sentía muy desvalida.

—No me puedo creer que todo esto esté pasando —dijo.

Sheridan se apoyó contra el mamparo y cerró los ojos con expresión de cansancio, tras lo que se los cubrió con la mano como si quisiera protegerse del ardiente sol. A Olympia le temblaron los labios.

—Prométeme —le dijo—, que no lo harás. Que nunca jamás te harás daño. Prométemelo.

Él no contestó. Olympia lo miró cada vez más horrorizada.

—¡Sheridan! —gritó cuando ya no pudo soportar más aquella situación.

—¡Por el amor de Dios, de acuerdo! —exclamó él volviéndose hacia la desconcertada Olympia—. De acuerdo, te lo prometo.

Se frotó la toalla con fuerza contra la cara y, tras tirarla, cogió la camisa, que colgaba de un gancho junto a la puerta, y se la puso por la cabeza. A continuación, y como si ella ya no estuviese allí, se giró hacia el lavabo, se metió la camisa dentro de los pantalones y comenzó a anudarse el pañuelo. Olympia lo observó ante el espejo. Quería sentirse aliviada. Quería creerse la promesa con todas sus fuerzas.

Pero Sheridan era un mentiroso. Seguro que jamás había cumplido una promesa en toda su vida.

22

Un cálido viento ligeramente perfumado de incienso soplaba desde la costa de Aden. Si Olympia cerraba los ojos, no le costaba imaginarse frondosos jardines que proporcionaban acogedoras sombras y fuentes en medio del árido desierto pero, cuando los volvía a abrir, seguía en la cubierta del Terrier entre Francis y Sheridan viendo cómo el sol salía sobre el agua vidriosa y perfilaba los cientos de pequeños botes que se alejaban serenamente de aquel puerto comercial en dirección al barco.

Habían tardado cuatro meses en llegar a Arabia por el cabo de Buena Esperanza, tres de los cuales los habían pasado remontando las fuertes corrientes y vientos en contra que se habían encontrado conforme subían por la costa oriental de África. Francis estaba alterado porque no habían llegado a tiempo de reunirse con los otros buques de guerra británicos, de manera que el Terrier estaba anclado en solitario frente a Aden, inmóvil por falta de viento bajo el calor cada vez más aplastante.

Olympia miró de reojo a los dos hombres que tenía junto a sí. Un hilillo de sudor estaba dejando un rastro brillante por las sienes y la mandíbula de Sheridan, mientras que Francis, rojo como un tomate y con las puntas del cabello pegados a la piel como si fueran pendientes cobrizos, chorreaba tanto que parecía que le hubieran tirado un cubo de agua a la cara.

Seguro que el pobre y estúpido Francis nunca lo admitiría, tan puesto como estaba en su papel de digno oficial, pero en el fondo sería todo un alivio para él si alguien le tirase un cubo de agua. Olympia miró con envidia a los marineros que estaban fregando las cubiertas con agua de mar y arenisca y recibiendo de paso un refrescante baño. Con el calor que hacía y al estar el barco anclado, todos y cada uno de los doscientos miembros de la tripulación tenían permiso para estar en cubierta, aunque no estuviesen de guardia. El vestido de Olympia le daba mucho calor y estaba húmedo en la base del cuello, por más que el sol apenas había sobrepasado aún el horizonte.

Sheridan dijo algo en árabe con rudeza al práctico que había supervisado el remolque del barco entre las tranquilas aguas para ser anclado. El hombre levantó un brazo y comenzó a hablar a gran velocidad. Su chilaba blanca se agitó mientras señalaba con grandes aspavientos hacia el cúmulo de botes. Olympia pudo ver cada vez con mayor claridad las cestas de fruta y oír el cacareo de los gallos atados que llevaban las embarcaciones conforme estas y sus ocupantes, vestidos con ropas de vivos colores, se aproximaban.

Sheridan se puso tras ella. Mientras Olympia seguía apoyada sobre la borda, deleitándose en la espera del sabor de la fruta fresca en su boca tras muchas semanas desde que habían avistado tierra por última vez en Mozambique, Drake dijo en voz baja a Francis:

—Tenga cuidado, Fitzhugh. Dispare una salva de advertencia y dígales que vengan de uno en uno.

Olympia giró la cabeza y los miró. Vio que Francis se ponía rígido al instante al recibir ese consejo, el primero que daba Sheridan desde que estaban a bordo. Desde ese día tan extraño en que lo había encontrado con la pistola en el camarote, Sheridan se comportaba con total normalidad, y asistía a todas las comidas, caminaba con ellos por cubierta y hacía sus comentarios mordaces de siempre. No obstante, también había levantado un muro de enorme espesor en torno suyo. Por más que Olympia lo miraba a los ojos, no veía a nadie en él.

Francis, por su parte, estaba cada vez más herido en su orgullo, convencido como estaba de que Sheridan no lo aceptaba, pero, por mucho que intentaba hacerlo picar, no conseguía que el otro le hiciese la menor demostración de menosprecio. Por el contrario, a Sheridan todo le parecía bien, lo cual era de lo más extraño. Según Francis, se comportaba con él de una forma demasiado condescendiente, pero Olympia tampoco acababa de estar segura de eso.

Esa docilidad de Sheridan la intrigaba, pues encerraba algo más raro. Él nunca había sido un autómata manejable, como ella bien sabía, pero en los tres últimos meses no había aparecido ni una sola grieta en su firme fachada. Ella proponía algo y él aceptaba de inmediato, ya fuese una partida de cartas, un paseo por cubierta o una taza de té, hasta el punto de que a veces casi no soportaba estar junto a él por mora de esa amabilidad tan poco natural.

Esa discreta advertencia que había hecho a Francis era la primera que le oía hacer en toda la travesía. Olympia se volvió y lo miró a la cara. Estaba entrecerrando los ojos para ver mejor a la multitud de embarcaciones ligeras que se dirigían a la nave para comerciar, mientras que Francis seguía con el ceño fruncido.

—¿Y qué demonios importa? —dijo este al tiempo que se limpiaba la frente con un pañuelo—. No le tendrá miedo a toda esa basura. —Hizo una pausa, tras la que añadió con fría formalidad—: ¿Verdad, señor?

Olympia miró al práctico árabe, que permanecía impasible a unos metros de ellos. A continuación, dirigió su atención a Sheridan y lo notó mucho más despierto y alerta. No se trataba de nada tangible, pero el muro había desaparecido. El verdadero Sheridan estaba allí, y pensaba que había algún peligro en esa cochambrosa flotilla mercante.

—Francis —dijo—, tal vez deberías tener en cuenta…

—Perdóname, querida —la interrumpió el otro—, pero no creo necesario que te tomes la molestia de aconsejarme sobre cómo realizar mi trabajo.

Olympia cerró la boca. Las primeras barcas llegaron al costado de la nave y lo golpearon antes de detenerse. Dos mercaderes vestidos con túnicas comenzaron a ofrecer sus artículos a chillidos en una mezcla bastante deficiente de inglés y portugués. Tenían un aspecto muy inocente y, al fin y al cabo, el Terrier era una fragata de guerra de ochenta cañones.

Otra barca se deslizó junto al casco. El vocerío de los vendedores se hizo aún más intenso. Al cabo de unos momentos había un enjambre de aquellas barcas de aspecto tan frágil bajo la borda, mientras que la tripulación británica estaba alineada a lo largo del pasamano gritando y regateando. Mustafá estaba entre ellos, tirando de la manga de uno de los marineros y señalando a una de las barcas. Lanzaron cuerdas y subieron una cesta de dátiles para inspeccionarlos.

Sheridan tomó a Olympia del codo. Esta lo miró sorprendida mientras él la apartaba de la borda. El corazón de la joven comenzó a latir más deprisa, y no opuso ninguna resistencia a que el otro la guiara. Francis giró la cabeza para ver qué hacían, pero Olympia se apresuró a decir:

—Hace demasiado calor, me voy abajo.

Su prometido asintió con indiferencia mientras se volvía a limpiar la cara con el pañuelo.

—Me reuniré contigo en cuanto nos hayamos librado de todo este incordio —dijo.

Fueron hacia la escala, lo cual dio a Olympia la oportunidad de percatarse de que las embarcaciones árabes también se habían amontonado al otro lado del barco. Sus ocupantes parecían totalmente pacíficos y tan solo interesados en vender, pero la forma en que Sheridan la sujetaba del brazo parecía ser un claro aviso de que algo iba a pasar. La variopinta flotilla, que a cada instante se hacía más grande, parecía apretarse contra el barco con peligroso fervor, llenándolo todo de gritos exaltados. Sheridan y ella habían llegado a la escala de la toldilla cuando subió por la borda el primer comerciante, vestido con una túnica de color muy chillón. Ese rápido movimiento de intenso color hizo que Olympia se apartase asustada, pero el árabe tan solo se dedicó a gritar y hacer señas con las manos al contador, además de señalar a un barril de madera que habían subido a cubierta y levantar la cabeza como si implorara al cielo que le diese fuerzas para razonar con aquel extranjero.

Sheridan agarró a Olympia con más fuerza del brazo y la empujó hacia la escala. Ella comenzó a bajar seguida por él mientras los latidos del corazón le retumbaban en los oídos. Cuando llegaron a la cubierta de los cañones, que estaba desierta y en la que hacía un calor sofocante, Sheridan fue rápidamente al cañón más cercano para coger las armas que colgaban de soportes encima de aquel. Una espada se deslizó de su vaina de latón con un silbido metálico. A continuación, se hizo con dos pistolas mientras la algarabía de la cubierta superior se hacía mayor por momentos. Con gran pericia y práctica cargó ambas metiendo una baqueta por el cañón y comprobando el seguro antes de dar una a Olympia.

—No te apartes de mi lado —le dijo.

Ella lo miró a los ojos y vio al Sheridan de siempre, al hombre que le había salvado la vida en más de una ocasión. Asintió sin hacer preguntas. Entonces Sheridan se giró y le hizo señas para que pasase delante de él al estrecho pasaje sin salida que había detrás de la escala, donde él se situó justo debajo de los travesaños abiertos con una mano apoyada en la espada y la cabeza ligeramente echada hacia atrás para vigilar lo que ocurría arriba.

Los sonidos que llegaban de cubierta eran distendidos, llenos de intensas e incoherentes discusiones y ocasionales brotes de risa. Olympia se apoyó contra el mamparo mientras un reguero de sudor le caía por el cuello y se le metía por el corpiño. Le parecía irreal estar sujetando aquella pistola de considerable peso. Le recordaba la escena en el camarote de Sheridan. Lo miró, agazapado delante de ella, y se preguntó en qué estaría pensando. ¿Qué habría visto ahí arriba? Notaba que estaba en tensión, igual que aquel día, pero era una tensión que no parecía tener ningún origen racional. Pasaron varios minutos muy largos y Olympia comenzó a preguntarse si esta vez tenía razón. No se percibía el menor indicio de amenaza procedente de arriba, tan solo el bullicioso parloteo de hombres que intentaban hacerse entender en una lengua extraña. Se echó el pelo hacia atrás mientras intentaba que no se le resbalara la pistola cargada.

—Me estoy volviendo loco —murmuró Sheridan de repente.

Olympia se enderezó sobresaltada y lo miró.

—Me estoy volviendo loco —repitió él con ansiedad—. No pasa nada ahí arriba. ¿Por qué me he imaginado que iba a pasar algo?

Ella le tocó levemente el hombro. Sheridan dio un respingo y agarró la espada al tiempo que se volvía como si hubiese olvidado por completo que Olympia estaba allí.

—Entonces, ¿crees que no va a pasar nada? —preguntó ella.

—Dios mío —dijo él cerrando los ojos y dejándose caer contra el mamparo mientras se mordía el labio. La tensión se había desvanecido por completo. Parecía vulnerable e inseguro—. ¿Qué es lo que me pasa?

Olympia le puso una mano en el brazo.

—Explícame por qué estamos aquí.

Sheridan agachó la cabeza y negó con ella en señal de derrota.

—Lo siento. Es que a veces creo que… Habría jurado que… —Levantó la cabeza y la miró con una intensidad casi infantil—. Estamos en mala posición, ¿te das cuenta? No estamos armados, no nos podemos retirar, ni hacer uso de las armas… Es una mala posición, que nos deja indefensos ante una emboscada. —Su tono de voz se hizo más alto—. ¿Te das cuenta? Tengo que estar al tanto de esas cosas y estar preparado. Soy responsable de lo que pase, ¿te das cuenta?

Olympia se humedeció los labios.

—Sheridan…

—Ya lo sé —dijo él con voz quebrada—. Ya lo sé. Ya sé que no estoy al mando. —Se tapó los ojos con una mano y negó con la cabeza—. No sé cómo explicarlo, pero es que a veces me siento como si lo estuviera. —Dejó caer la mano y echó la cabeza hacia atrás hasta apoyarla contra la pared—. A veces me siento como si… como si me estuviera volviendo loco.

Ella le tomó la mano y la apretó fuerte sin decir nada. Arriba seguía el barullo del regateo, como si nadie fuese capaz de llegar a un acuerdo por una triste cesta de melones. Sheridan estaba allí, en la penumbra, con el rostro sudoroso y los ojos aún cerrados, como una figura compuesta de sombras y brillante ardor.

De pronto, oyeron unas fuertes risotadas procedentes de arriba. Sheridan abrió los ojos y se puso alerta. El incesante bullicio pareció flaquear hasta que, de repente, se escuchó un grito que no tenía nada de divertido. Comenzaron a retumbar pisadas sobre sus cabezas y a elevarse cada vez más las voces. Olympia oyó un estallido y un grito y, a continuación, todo el barullo estalló en un rugido.

Sheridan se soltó de ella y se giró hacia la escala justo cuando los pies descalzos de un marinero aparecían en la parte superior de la misma. Bajó tres travesaños antes de caer a la cubierta de batería, contra la que se dio un golpe seco y contundente. Desde su posición detrás de Sheridan, Olympia solo podía ver una pierna estirada, pero el marinero ya no se movió, ni gritó, ni se levantó.

Sheridan no prestó atención al hombre caído, concentrado en lo que pasaba encima de ellos. Olympia contuvo el aliento cuando vio la brillante túnica de un mercader descendiendo por los peldaños, tras lo que Sheridan la empujó hacia el interior del angosto pasaje con la espada en alto. El hombre llegó abajo y se quedó frente ellos. Llevaba sandalias en los pies, su túnica era verde y roja, y un destello de luz salió de su daga cuando se sujetó a la escala.

Entonces Sheridan se movió. Su espada titiló al dar con ella una rápida estocada. A Olympia le pareció que simplemente desaparecía entre los voluminosos ropajes del hombre y reaparecía al instante cubierta de una fina capa de seda roja. Pero el rojo era sangre y el mercader estaba muerto, como atestiguó el extraño sonido que emitió, como si se ahogara, antes de caer redondo ante ellos.

Olympia vio la cara del árabe. Tenía un hilo de sangre en la comisura de los labios. El fragor del combate que se estaba desarrollando arriba aumentó hasta convertirse en un eco ensordecedor. Entonces aparecieron dos marineros, entre trompicones y saltos, que se abalanzaron a armarse de espadas. Había también un incesante y caótico movimiento humano en la escala al otro extremo de esa misma cubierta. Una vez armados, los marineros corrieron a enfrentarse a los invasores árabes. Otra túnica comenzó a bajar. Sheridan hizo un rápido movimiento con la espada hacia arriba y el pirata lanzó un terrible alarido. Perdió el equilibrio y cayó de lado mientras se agarraba el torso. Sheridan miró hacia arriba y salió de su escondite. Dio una limpia estocada en el corazón del hombre que se retorcía en el suelo, le quitó la daga y volvió a situarse en el pasaje delante de Olympia. Esta no podía verle el rostro, pero sí veía cómo le bombeaba la sangre por las venas de la mano con que sujetaba la espada.

En el otro extremo, cada vez más túnicas de vivos colores bajaban sin cesar y rodeaban a los dos marineros. Estos luchaban sin cesar, pero la marea de color parecía desbordarlos. A Sheridan se le tensó más la espalda cuando levantó la pistola y apuntó con ella entre los travesaños. Olympia veía los rostros oscuros y salvajes de los árabes que se precipitaban sobre aquellos hombres. De hecho, en lo que era una extraña distorsión temporal, parecía ser capaz de percatarse de todos los detalles: veía las joyas de las empuñaduras de sus cimitarras, el hilo dorado que remataba la faja de uno de ellos, e incluso las oscuras manchas de sus dientes.

Entonces Sheridan disparó. La explosión ensordeció a Olympia y resonó entre los gritos antes de que dos de los piratas cayeran al suelo. De repente Sheridan ya no estaba delante de ella, sino que estaba más allá de la escala y su espada brillaba con la sangre del hombre a quien acababa de clavársela bajo las costillas. Los demás se aproximaron, pero el alcance de la espada de Sheridan era muy superior al de sus cimitarras curvas, y asestó tajos a dos más con la misma economía de movimientos y gracilidad que un bailarín.

De pronto una gran mancha blanca apareció sobre Olympia oscureciendo el lugar. Esta levantó la cabeza y vio a otro enemigo bajando por la escala. El hombre lanzó un alarido y saltó desde los últimos peldaños blandiendo el arma para hundirla en la espalda de Sheridan. Antes de que tuviera tiempo para razonar, Olympia levantó su pistola y apretó el gatillo. En medio de todo aquel barullo, la túnica blanca se desplomó sobre el suelo sin hacer ruido, tras lo que comenzó a teñirse de rojo. Olympia se llevó la mano a la boca mientras temblaba de forma descontrolada. Sheridan dio un tajo en el antebrazo al último hombre que quedaba en pie y, tras amagar a un lado, lo remató en el corazón. Olympia vio cómo el filo de la espada penetraba en el cuerpo del pirata y se adentraba casi hasta la empuñadura, avance que este intentó detener asiendo la hoja con las manos al tiempo que caía al suelo.

Sheridan se arrodilló con un ágil movimiento junto al hombre al que ella había disparado. La miró de reojo durante un breve instante y, en ese momento, Olympia supo a ciencia cierta que acababa de matar a un hombre. El rostro de Sheridan daba miedo por la fría tranquilidad de su expresión, por más que, al mismo tiempo, estaba encendido por una intensa llama de excitación. La boca se le curvaba hasta casi formar una sonrisa. Su mirada no era propia de ningún ser humano, sino más bien del mismísimo diablo. Volvió a girar la cabeza como si ella no estuviese allí y pasó por encima del cadáver. Con gran agilidad se inclinó sobre otro árabe que yacía retorciéndose y gimiendo sobre la cubierta y, tras echarle la cabeza hacia atrás, le rebanó la garganta.

Olympia siguió observando a Sheridan mientras este se deslizaba entre los cadáveres como un ángel vengador que se estuviese asegurando de que aquellos pecadores habían recibido su merecido castigo. Entonces se dio cuenta de que el ruido de arriba había cesado algún tiempo atrás sin que ella lo hubiese notado. Solo se oían unos pocos gritos que no eran en inglés, por lo que Olympia comenzó a temblar con aún mayor intensidad.

Sheridan se paró a los pies de la escala y miró hacia arriba. Su agitada respiración hacía que el pecho le subiera y bajara rápidamente, pero su rostro seguía siendo el de un demonio, con ojos inhumanos de un intenso color gris claro. Esperó unos instantes.

Tenía rasgado el hombro de la levita, dejando al descubierto un largo tajo ensangrentado en la camisa blanca, pese a lo cual seguía sujetando la espada como si la tuviese soldada a la mano.

Olympia se sentía mareada, como si ella misma hubiese resultado herida, y le zumbaban los oídos. Vio que Sheridan alzaba la espada y gritaba a alguien de arriba, pero no entendió lo que dijo. Tenía que concentrarse mucho en su propia respiración para no caer desmayada.

Parecía que había pasado mucho tiempo, durante el que persistió el silbido de los oídos y la neblina en la visión, que solo le permitía vislumbrar vagamente a Sheridan. Lo siguiente de lo que estuvo segura era que él estaba en el pasaje con ella y le quitaba la pistola de entre los dedos agarrotados. Sheridan tenía la mano cubierta de sangre y, al arrebatarle el arma, le untó la suya, dejando un fuerte olor. Olympia se echó hacia atrás y lo miró horrorizada. Él le devolvió la mirada. Su extraña expresión de tranquilidad se esfumó de repente para ser sustituida por otra de confusión.

—¿Qué te pasa? —le preguntó.

—¡No te acerques! —gritó ella—. ¡No quiero que me toques!

Nada más decirlas, sintió el deseo de retirar esas palabras. Eran injustas, y enseguida comprobó por la expresión de él que le habían hecho mucho daño. Sheridan se puso pálido y dejó caer la mano.

—Estás cubierto de sangre —alegó ella a modo de débil y desesperada excusa—. Compréndelo, estoy muy asustada.

Sheridan frunció el ceño hasta que su rostro pareció una máscara impertérrita, tras lo que una mueca aterradora dejó todos sus dientes al descubierto.

—¿Asustada de mí? —gritó—. ¡Te estoy protegiendo! He matado a todos estos bastardos por ti. He hecho esta carnicería por ti. ¿Por qué otra cosa si no lo iba a hacer? —La tomó del brazo y la sacó del angosto pasaje—. ¡Mírame, maldita sea! —El eco de su voz resonó por toda la cubierta de batería—. Dios, ni siquiera puedes mirarme. ¿Qué te pasa?

Olympia estaba atrapada entre sus fuertes brazos, consciente tanto de que estaban rodeados por una multitud congregada de silenciosos árabes como de que Sheridan había dicho esas últimas palabras en tono de súplica. Este ni siquiera pareció ver a los piratas, sino que siguió de espaldas a ellos mientras la zarandeaba.

—¿Qué es lo que quieres? —gritó al mismo compás de las sacudidas—. No he tenido más remedio que hacerlo. Ese no era yo, ¿lo entiendes? ¡Ese no era yo!

Pese al aturdimiento que la embargaba, Olympia aún pudo ver que el teskeri hilaal había aparecido alrededor del cuello de Sheridan. Refulgía una intensa luz dorada mientras se balanceaba por su pecho.

—No era yo —gimió Sheridan, que de pronto la soltó y cayó de rodillas. Emitió un sonido agónico al tomar aliento entre sollozos mientras intentaba limpiarse la sangre de las manos en los pantalones con rápidos movimientos llenos de furia. Uno de los árabes se adelantó y le habló en voz baja mientras intentaba estirarle del brazo. Sheridan inmediatamente arremetió contra él blandiendo la pistola. Estaba descargada, pero intentó asestar un golpe con ella en la cabeza del pirata. Este consiguió esquivarlo y, al instante, el círculo se cerró e infinidad de manos apresaron a Sheridan por todas partes. Olympia ya no tenía fuerzas ni para gritar, y supuso horrorizada que en cualquier momento lo acuchillarían con sus dagas enjoyadas.

Pero los árabes no habían desenvainado sus armas. Por pura superioridad numérica, redujeron a Sheridan y lo mantuvieron inmóvil en el suelo. Cuando dejó de resistirse, todos aflojaron la sujeción con sorprendente amabilidad. Sheridan cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás mientras jadeaba agotado.

—Tú eres la princesa —dijo el hombre que primero había intentado levantar a Sheridan.

Olympia se giró hacia él con un respingo, sorprendida de que hablase inglés. Se humedeció los labios pero no dijo nada.

—Este barco es mío —añadió él con una sonrisa que mostró sus numerosos dientes de oro. Sus ojos oscuros, de negras pestañas, eran de una dulzura casi femenina, pero su rostro estaba muy cuarteado y envejecido por el sol. Señaló a Sheridan con la cabeza—. Me ha anunciado que te lleva como regalo para el sultán Mahmud. ¿Es cierto?

Olympia se quedó mirándolo sin saber cuál sería la respuesta más segura. No se atrevía a dirigirse a Sheridan. El jefe de los piratas esperó pacientemente hasta que, al fin, dijo:

—Es un barco inglés, y él es inglés. Al principio he dicho que no, que no era cierto. Pero él lleva ese teskeri, y habla la lengua de Alá como un hermano. Lucha como un remolino y después da la espalda al enemigo para discutir con una mujer. Es un misterio, y no me gustan los misterios. —Alargó la mano y levantó la barbilla de Olympia con uno de sus largos dedos—. Me gustan las respuestas.

Ella apartó la cabeza. De pronto Sheridan dijo algo en árabe que atrajo la atención del pirata. Mantuvieron una rápida conversación mientras Sheridan intentaba zafarse de las manos que lo sujetaban. El jefe de los piratas se echó a reír.

—Hablemos en tu lengua, amigo mío. Nuestra querida hermana debería enterarse de que quieres venderla para que sirva al sultán. Sé por experiencia que las damas inglesas no consideran que eso sea un gran honor.

—¿Y qué más da lo que prefiera una mujer? —replicó Sheridan—. Llévanos allí y recibirás una recompensa del sultán.

—Tal vez —dijo el otro, que giró la cabeza y escupió—. Pero ¿para qué quiero la recompensa del sultán? El gran Mahmud manda poco aquí, y los wahabíes luchamos contra él. Hemos tomado este barco como botín, para matar a los infieles y purificar nuestra tierra y agua, no para recibir los mezquinos privilegios de un turco.

—Matad a estos ingleses y vendrán otros que arrasarán la ciudad y os perseguirán con sus buques de guerra hasta que no quede uno solo vivo.

El pirata levantó la cabeza con orgullo.

—Los ingleses son insignificantes granos de arena.

—Sí, pero tienen muchas más armas que vosotros —dijo Sheridan en tono muy serio—. No tienen honor, así que se quedarán en sus barcos, fuera del alcance de vuestros pequeños botes, y os lanzarán fuego hasta que hayan muerto diez de vuestras mujeres e hijos por cada uno de estos marineros que matéis. Y después irán a tierra y matarán al resto. Aden dejará de existir. Arderá hasta los cimientos. Lo sé muy bien —añadió con el rostro muy tenso—, porque yo lo he hecho.

El jefe de los piratas observó a Sheridan durante un largo instante. A continuación, barrió con la mirada los cuerpos que yacían sobre la cubierta. Sheridan había matado a siete, sin contar al que Olympia había disparado. Una lenta sonrisa se fue formando en la cara del pirata.

—Únete a nosotros —dijo—. Eres un buen luchador. Te daremos enemigos para que pelees hasta los confines de la tierra y toda la sangre que quieras beber.

La boca de Sheridan se cerró y tensó aún más.

—No es eso lo que quiero.

El árabe se echó a reír.

—Está claro que Alá te ha trastornado la cabeza, asesino de mujeres y niños. Te voy a llamar al-Majnun, el Loco, que pelea como diez demonios juntos y después nos da la espalda tan solo para suplicar a una mujer como si esto fuera su harén. —Señaló hacia Olympia con un grácil y rápido movimiento de su mano enjoyada y miró a Sheridan con la cabeza inclinada—. ¿Por qué has hecho eso?

El otro le devolvió la mirada con suma frialdad y no contestó.

—¿Por qué nos has dado la espalda? —insistió el árabe—. ¿Es que somos tan poca cosa para ti, guerrero? ¿Nos puedes matar a todos con un único movimiento de tu espada?

—No.

—Entonces es que te has creído que te íbamos a idolatrar y por eso no nos tienes miedo. Somos como mujeres y no esperabas que quisiéramos vengar las muertes que nos has ocasionado.

—¡No!

—¿Por qué lo has hecho, entonces? —repitió el pirata con la cabeza inclinada en señal de auténtica curiosidad—. Me gustaría saber qué es lo que hace que un hombre sea tan valiente.

Sheridan se humedeció los labios.

—A mí no me parece que eso sea ser valiente —dijo—. Me parece que es ser estúpido. —Se revolvió incómodo entre las manos de quienes lo sujetaban—. No sé por qué lo he hecho.

El pirata miró a Olympia.

—Está loco, ¿verdad?

Olympia notó que le había hecho la pregunta muy en serio. Tras ella parecía esconderse alguna cuestión de suma importancia a la que el jefe de los piratas no dejaba de dar vueltas. Miró a aquellos ojos oscuros y amables y, sin pensárselo dos veces, decidió decirle la verdad:

—Tiene pesadillas. A veces dice cosas extrañas y se cree que está en algún otro lugar.

Sheridan la miró atónito. El pirata asintió con la cabeza, como si las palabras de Olympia hubiesen confirmado sus sospechas. Se dirigió a sus hombres en árabe, tras lo que se inició un debate entre ellos. Sheridan no dijo nada, pero Olympia notó que se ponía cada vez más tenso conforme escuchaba. De pronto, con un rápido movimiento, consiguió soltarse y saltó sobre un pirata vestido de azul que tenía a su lado.

—¡No! —gritó, tras lo que pareció desaparecer momentáneamente bajo el cúmulo de túnicas que se abalanzaron sobre él para volver a surgir de entre ellas y tirar a uno de los hombres al suelo de una violenta patada. De algún modo había conseguido hacerse con una daga y, antes de que pudieran atraparlo, tenía a su presa de la túnica azul contra el mástil con el cuchillo bajo la oreja.

—Si la vendes te mato —le dijo. Su rostro volvía a ser el de un diablo con total control de sí mismo—. Te haré pedazos y los tiraré a los chacales, y a todos tus amigos también. No la toquéis, ¿me oyes? —El pirata echó la cabeza hacia atrás ante la mayor presión de la daga, que hizo que le cayera un brillante hilo de sangre—. ¿Me oyes, hijo de perra?

El hombre tenía los labios muy apretados en una tensa mueca. Puede que no hubiera entendido las palabras en inglés, pero las intenciones de Sheridan no se prestaban a confusión. Estaba muy claro que este sería perfectamente capaz de rajarle el cuello en cualquier momento delante de todos sus compañeros. El jefe hizo una pregunta en tono divertido, que el pirata preso contestó de forma brusca y breve. Sheridan lo apartó a un lado y se dirigió a los demás blandiendo la daga.

—¿Alguien más? —rugió.

—Cálmate —dijo el jefe árabe—. Olvídate del fragor de la batalla y de los gemidos de los moribundos y deja que tus enemigos respiren, padre de asesinos.

Sheridan seguía empuñando el cuchillo en posición de ataque y, aunque lo bajó un poco, no se movió. Estaba delante de Olympia como si él solo pudiese protegerla de toda aquella horda de hombres armados. El pirata miró a los congregados y les preguntó algo en árabe a lo que todos murmuraron su asentimiento. Entonces se dirigió a Olympia:

—Hemos decidido que no vamos a matar a estos marineros ingleses ni a quemar la nave, no porque temamos su venganza, sino porque honramos a Alá, que habla a través de este inglés loco. Ni tampoco te vamos a vender separada de él, ya que acabamos de presenciar que no es la voluntad de Alá que así sea.

«Gracias —pensó ella—. Gracias, muchas gracias, Dios mío, o como quiera que te llames aquí».

Sheridan permanecía en posición de ataque amenazándolos con el cuchillo. No parecía darse cuenta de la tregua a la que habían llegado, así que Olympia hizo acopio de todo el valor que pudo y dijo con firmeza:

—Creo que es una decisión muy sabia.

El pirata le dedicó su rápida sonrisa teñida de dorado.

—Mi pequeña paloma, ¿sabes ante quién te hallas? —dijo dándose un golpe en el pecho—. Soy Salah al-Din, llamado el Escorpión del Mar, y me sorprende que todavía no te haya oído lloriquear.

—No creo que sirviera de mucho —contestó ella con toda sinceridad.

El otro estalló en una carcajada, por más que Olympia no había tenido la menor intención de bromear. Esta tuvo la impresión de que, cuando a continuación el jefe se dirigió a sus hombres, lo hizo para transmitirles el comentario de ella, ya que todos la miraron y asintieron, e incluso varios de ellos sonrieron de oreja a oreja. El pirata señaló a Sheridan.

—¿Has viajado mucho con él?

—Mucho.

—Dice que es tu protector.

Olympia se mordió el labio.

—Sí.

—Y, sin embargo, te teme.

Olympia miró al pirata confundida.

—¿Que me teme? Estoy segura de que no es así.

—Sí que te teme —afirmó el otro totalmente convencido—. Teme a una mujer, siendo él un guerrero tan valeroso. Pero los caminos de Alá son inescrutables, bendito sea su nombre. —El jefe de los piratas negó con la cabeza y siguió hablando a Olympia como si Sheridan no estuviese allí—. Si se ha decidido que renunciemos a nuestra victoria, así lo haremos, pero aún tenemos que ocuparnos de varias cuestiones. Ya has visto que obedecemos las instrucciones que Alá nos manda a través de tu protector, pero dime, princesa inglesa, ¿cómo podemos evitar que estos marineros ingleses se alcen contra nosotros cuando los liberemos?

Olympia automáticamente miró a Sheridan.

—Estoy segura de que él os lo podrá decir mejor que yo.

—Cuando él hable lo escucharemos, por supuesto, pero no soy ningún mago que se atreva a interrogar al cielo —afirmó Salah al-Din con una ligera sonrisa—, ya que entonces no podría poner en duda las respuestas.

Olympia, sin saber qué decir, miró a Sheridan con la esperanza de que este tomara la palabra, pero no fue así. Tan solo se metió la daga en el cinturón y le devolvió la mirada con una expresión totalmente inescrutable. Así pues, parecía que no le quedaba más remedio que ser ella quien contestara. Todo aquello se asemejaba cada vez más a un sueño extraño, ya que no tenía el menor sentido que unos piratas le consultaran qué era lo más prudente que podían hacer ante una situación delicada. Hasta comenzó a sentir unas absurdas ganas de reír. Pero el jefe pirata estaba esperando con la mano apoyada en la empuñadura dorada de su cimitarra, mientras que el resto la rodeaba como una manada de leones quemados por el sol. Olympia intentó reflexionar sobre el asunto como si se tratase de una cuestión política en la que fuese imperativo separar los deseos personales de la fría realidad.

—¿Han muerto muchos hombres? —preguntó tímidamente.

Salah al-Din hizo una señal con la mano. Uno de los hombres subió por la escala, mantuvo una rápida conversación con alguien de arriba y volvió para informar a su jefe.

—Treinta y cinco infieles —le contestó el pirata—, así como nueve fieles, ocho de los cuales han sido llamados al Paraíso por obra de la ira de al-Majnun —añadió con una nota de orgullo.

Olympia tomó aliento.

—¿Y el capitán?

—Está vivo. Herido, pero creo que no de gravedad.

Olympia cerró los ojos y soltó el aire lentamente, tras lo que miró a Salah al-Din. Lo que estaba a punto de proponer le sonaba a traición, pero no se le ocurría otra forma de evitar más muertes. Tenía muy claro que si los piratas, en efecto, liberaban el barco, Francis exigiría venganza, y ella no estaba dispuesta a consentir que bombardease a los inocentes habitantes de la ciudad tal y como Sheridan había predicho.

—¿Sabe alguien más que hablas inglés? —preguntó.

Salah al-Din meditó la respuesta un momento.

—No, creo que no.

—Teníamos que encontrarnos con otros buques de guerra ingleses aquí. ¿Vinieron y se fueron?

El rostro del otro se ensombreció.

—Sí. Es una lástima que yo estuviera ocupado en otro lugar en esos momentos. Nos pidieron agua, pero no teníamos bastante para darles. Los barcos tienen que ir a Mocha si quieren agua. —Señaló a tierra con la mano—. El sultán de aquí es un pobre idiota; podría haber traído agua de Mocha y sacar buenas ganancias pero, en vez de eso, se comportó como una tímida gacela cuando los ingleses lo amenazaron y les dio toda la que teníamos. Me tocará hacerme sultán, bendito sea el Señor, pero es un verdadero incordio y no me apetece nada.

Olympia tuvo que morderse el labio para contener la risita histérica que le había provocado ese pirata, con su cimitarra enjoyada y sus ropas exóticas, al descartar ocuparse del trabajo administrativo de una ciudad por considerarlo un verdadero incordio.

—Cuando el cuerpo desollado del sultán cuelgue de la puerta de la ciudad, ya no tendremos que arrodillarnos ante los infieles —añadió Salah al-Din con tono indiferente, lo cual hizo que al instante Olympia dejara de preguntarse dónde habría aprendido inglés aquel árabe para volver a ser plenamente consciente de la peligrosa situación en que se hallaban—. Tiene un mago que lo protege, pero no le tengo ningún miedo a los pobres demonios que pueda conjurar. Y, además, ahora he recibido una señal. Al-Majnun ha llegado a mí. Me basta con esa prueba. Solo tengo que hacérselo saber y el sultán huirá de mí como un corderito asustado. —Miró a Olympia—. Pero hemos de calmar a los ingleses o bombardearán la ciudad y la gente me perderá el respeto que me debe.

Olympia lo miró fijamente y, al fin, dejó que el sesgo onírico de todo aquello se desvaneciera ante los avances y protestas de la razón. No tenía intención de rebatir aquella mezcla absurda de superstición y política maquiavélica, sino que se limitó a decir:

—En ese caso, tienes que convencer al capitán Fitzhugh de que todo ha sido un error.

Salah al-Din asintió.

—Dime qué he de hacer.

—Bueno —dijo ella mordiéndose el labio—, creo que deberías comportarte con mucha humildad, y decir que los otros barcos os advirtieron de que podría llegar un buque de guerra francés haciéndose pasar por inglés para tomar el puerto. Di que solo estabais intentando defenderos.

—Y le daremos obsequios —añadió el otro—. Tendrán plena libertad para moverse por la ciudad y llevaremos a los oficiales a palacio en calidad de huéspedes. Nos humillaremos ante ellos. Lo lamentaremos mucho. Pretendíamos librarnos de los franceses. Los ingleses siempre son bienvenidos. Bendita sea la hora de su llegada. —Negó con la cabeza—. Qué pena que no les guste poseer esclavos. Tengo un lote muy bueno de un bergantín holandés de Zanzíbar que no me importaría sacrificar por el bien de esta causa.

—No les ofrezcas esclavos —dijo Olympia.

—No. Conozco bien a los ingleses. No les gustan los esclavos —dijo mirándola una vez más con su picara sonrisa—, pero el sultán Mahmud, que se cree amo de toda la tierra, no es de la misma opinión. Él quedará encantado contigo, mi blanca y joven paloma.

23

Vendieron a Olympia por quince mil piastras de oro.

Lo supo porque Sheridan se lo dijo. Él mismo le costó a un bajá turco el doble de esa cantidad. Salah al-Din no solo era pirata, sino también un astuto negociante que siempre se aseguraba de que la mercancía se vendiera donde mejor recibida fuese. Despreció indignado las ofertas de los pobres y rebeldes wahabíes y llevó a Olympia y a Sheridan en una flotilla de barcas hasta Ida. Allí fueron comprados por un traficante de esclavos que los mandó con una caravana de mercaderes a un persa de Basora, el cual decidió sacar unos beneficios adicionales convenciendo a un teniente del califa para que los llevara a Bagdad, donde ya había comenzado a extenderse entre los subalternos del Gran Sultán la noticia del botín capturado.

Fue un viaje a la vez extraño y fascinante, lujoso y exótico por un lado y penoso y agotador por otro. Olympia intentó hacerse a la idea de que la estaban comprando y vendiendo como si fuera una yegua de competición, pero no fue en absoluto como se había esperado. Al estar perdida en un mundo tan distinto que parecía del todo irreal, y rodeada por gente que hablaba un lenguaje desconocido y por el deslumbrante brillo de las túnicas, el mar y el ardiente desierto, le resultó muy difícil asimilar el hecho de que todo aquello le estuviese pasando de verdad.

Tampoco pudo encontrar muy degradante la forma en que fueron tratados. Para tratarse de mercancías, recibieron un trato exquisito: fueron alojados en suntuosas habitaciones que daban a los jardines de las lujosas mansiones en que estaban, transportados en veloces y blancos dromedarios sirios, y protegidos por guerreros beduinos armados y a caballo, que sobornaban a los bandidos que controlaban las rutas del desierto.

Pero ni todos los guardias del mundo podían protegerlos del propio desierto. Durante el día hacía un calor insoportable dentro de las tiendas, mientras que de noche, que era cuando viajaban, el frío era gélido. Olympia siempre tenía sed, por más que hasta el agua que bebía olía a camello. La comida consistía en arroz con mantequilla rancia y carne de camello frita cubierta de grasa, preparada por sirvientas abisinias que tenían los dedos muy sucios.

En medio de la extrema aridez de polvo y rocas, su tienda era como una vistosa flor verde con una media luna dorada en la parte superior. Cuando viajaban, Olympia iba en una litera cerrada con arreos púrpura y dorados que colgaba entre dos dromedarios. Era asfixiante, estrecha y se balanceaba igual que el Terrier cuando el mar estaba picado.

Al tercer día de viajar en aquella caravana, se quejó de esas incomodidades a Sheridan cuando lo trajeron a su tienda, que acababan de montar porque el sol ya había salido y el calor se hacía insoportable. Siempre lo tenían cerca de ella, y sus guardias lo escoltaban con sumo respeto hasta la entrada de la tienda, tras lo que se retiraban rápidamente entre reverencias. Él no comentaba mucho al respecto, salvo para decir con su ironía habitual que tenía sus ventajas convertirse en el loco amaestrado de alguien. Pero, incluso sin esa explicación, Olympia sabía que las supersticiones crecían cada día más en torno a él. Del mismo modo que un rumor se extendía rápidamente por cualquier pueblo inglés, la reputación de Sheridan de guerrero y profeta aumentaba por momentos según iban pasando de unas manos a otras.

Por toda respuesta a las quejas de Olympia sobre la litera, se limitó a decir:

—En ese caso, sal y móntate en un camello.

En realidad ella lo había dicho para entablar conversación. Sheridan había vuelto a levantar el muro de siempre a su alrededor y solo se dirigía a Olympia para decirle lo estrictamente necesario, por más que hablaba en árabe e incluso bromeaba con los demás de forma bastante cordial.

—No creo que me dejaran —contestó ella tirando del sarwal, los pantalones de seda oscura que le habían dado para que se pusiera debajo de la ligera túnica, tras lo que escondió los pies bajo el cuerpo mientras estaba sentada en el mullido diván. Volvía a estar rellenita tras los meses de confinamiento a bordo del Terrier, pese a las restricciones que le había impuesto Francis—. ¿No tienen que estar las mujeres siempre ocultas?

—Solo las mujeres respetables. Seguro que preferirías que te quitaran de esa categoría.

—Gracias, muy amable —replicó ella en tono cortante al tiempo que se giraba para tomar un sorbo del té que la sirvienta le había llevado, y así de paso disimular el ardor que le había provocado en los ojos aquel comentario cruel. Tras unos momentos de intenso silencio, Sheridan murmuró una maldición y dijo:

—No lo he dicho con mala intención.

Olympia se mordió el labio con la mirada fija en el té. Eran como dos extraños. Sheridan entraba en la tienda, se tumbaba en un extremo de la misma y se dormía sin tocarla, e incluso sin hablarle a menos que ella le hiciese alguna pregunta. Aquello era casi peor que los largos meses de cortesías en el barco. Estaban juntos, pero a la vez aislados entre sí, en aquella tierra extraña; Olympia anhelaba con todas sus fuerzas poder acudir a él en busca de compañía y amor tal como había ocurrido en la isla, pero sabía sin tan siquiera haber probado a hacerlo una vez que cualquier intento de acercarse a Sheridan sería rechazado violentamente por este.

Aun así, ella le necesitaba. Necesitaba hablar con él. Preguntas, miedos y lamentaciones se amontonaban en su boca: «¿Estamos en peligro?». «¿En qué piensas?». «¿Qué sientes?». «¿Por qué te alejas de mí?». «¿Me odias?». «¿Me quieres?». Pero no tenía valor para pronunciar ni la más inocente de todas ellas. Todo sería distinto si fuese Julia.

—Lo que quería decir —dijo él de repente— es que, si te comportas como una esclava, te tratarán como tal. Si quieres ir montada, hazlo y ya está. —Esbozó una ligera sonrisa y aspiró del shibuk, la pipa que le había encendido la sirvienta, lanzando una nube de aromático humo—. Las bravuconadas son lo que más cuenta aquí.

—Entiendo —dijo Olympia por toda respuesta. No insistió en el tema, aunque le habría gustado enterarse de más cosas que él sabía. Pero había perdido la esperanza de hacerlo en cuanto llegó pipa. Así pues, siguió tomando té y observándolo con pena y frustración, a sabiendas de que pronto la tensión se esfumaría de su rostro por la influencia de los agradables efluvios de la pipa. El muro que Olympia tanto deseaba derribar se evaporaría y Sheridan le sonreiría mientras se le iban cerrando los ojos poco a poco, pero también haría caso omiso con suma y plácida paciencia de todo lo que ella le dijese, con lo cual conseguiría que Olympia se sintiese como un mosquito que intentara molestar en vano a un elefante adormilado.

Observó cómo Sheridan aspiraba profundamente el shibuk de cuello muy largo. Olympia odiaba esa pipa, porque provocaba en el rostro de él la misma expresión de paz y placer que siempre había mostrado después de hacerle el amor. De pronto Olympia sintió una fuerte nostalgia. Bajo la luz entre verde y dorada que se filtraba dentro de la tienda, Sheridan estaba sentado con las piernas cruzadas vestido con sus ropajes del desierto, y tenía el negro pelo alborotado por donde se había quitado la kefiya roja de la cabeza. Dicho pañuelo con borlas yacía como un charco de oscura sangre en la alfombra que tenía a su lado. Olympia no podía evitar recordar otros días, otro lugar, cuando todo había sido tan distinto entre ellos.

—Sheridan —susurró—, ojalá nunca nos hubiéramos marchado de nuestra isla.

El humo de la pipa todavía no se había apoderado por completo de él, que la miró a los ojos.

—Princesa —dijo en un intenso tono de cansancio y derrota—, no lo hagas, por favor.

De pronto Olympia fue incapaz de decir nada más mientras sus ojos se llenaban de lágrimas que, al momento, bañaron sus mejillas. Pese a la nube que le enturbiaba la vista, pudo comprobar que Sheridan la observaba. A continuación, este se agachó lentamente y hundió el rostro entre las manos. Permaneció así largo tiempo, mientras sus sentimientos e ideas seguían siendo un misterio oculto para ella.

Al caer la tarde, los criados guardaron las tiendas. Como de costumbre, la chica abisinia cubrió a Olympia de pies a cabeza con una túnica de algodón oscuro, y le tapó el rostro con un yashmak blanco. Los camellos y la litera la aguardaban.

A través de la rendija del tocado, Olympia observó la caravana. Detrás y delante de ella se arremolinaban los beduinos y mercaderes, en lo que era todo un espectáculo pagano de coloridas telas y brillantes armaduras. Algunos de los guerreros montados a caballo se arremetían entre sí, girando y esquivándose con destreza, mientras cientos de camellos se quejaban y gruñían bajo la carga que tenían que volver a transportar. Por todas partes, las largas sombras de la tarde se movían con extrañas formas.

Entrecerró los ojos y consiguió distinguir a Sheridan. Estaba a unos cuantos metros de distancia, montado en un camello y con el mismo aspecto salvaje de los beduinos, vestido con su túnica blanca, capa y kefiya carmesí que ondeaba al aire. Llevaba una daga con empuñadura de plata colgando de la faja de la cintura y una espada y un trabuco a la espalda. En el desierto, hasta un esclavo profeta y loco iba armado contra los ataques de los bandidos. Nadie parecía preocuparse demasiado de que intentara escapar, ya que el propio desierto era de por sí suficiente prisión. Ni siquiera la miró, sino que intercambió unas palabras con dos hombres de aspecto feroz que, al parecer, eran los guardianes de Olympia.

Esta observó a Sheridan un momento. Él no le había dicho nada más en la tienda. Tan solo se había tumbado, cerrados los ojos y absorbido el humo de la pipa, hasta olvidarse de todo: de ella, de los guardias y del desierto; hasta que el dolor había desaparecido de su rostro y la había contemplado con desinterés somnoliento, con la mirada perdida y las manos relajadas sobre el sedoso diván.

Recordar eso enfureció a Olympia, pues no había forma de que pudiese luchar contra esa situación. Nunca podría llegar a él mientras se escondiese tras ese humeante estupor siempre que estaba con ella. Y, ahora que estaba despierto y alerta, a Olympia le tocaba encerrarse en esa absurda litera como si fuese una momia durante esas pocas horas de mayor frescor hasta que volviesen a parar a medianoche. Seguro que Julia no se habría resignado.

Uno de los beduinos la esperaba junto a la litera en compañía de un sirviente. Le habló con brusquedad mientras señalaba hacia la puerta abierta del vehículo. Presa de un repentino arrebato, Olympia levantó la barbilla desafiante y se dirigió a toda prisa por el terreno rocoso hacia el camello más cercano. Se quitó el yashmak, agitó la cabeza para dejar que el cabello le cayera sobre los hombros y miró al asombrado hombre que estaba montado en el dromedario.

—Bájate —le ordenó en inglés señalando a tierra.

—Oh, Alá —murmuró él mientras la contemplaba atónito.

Olympia notó cómo se hacía el silencio alrededor de ellos. Para intentar calmar los temblores que tenía, recordó cómo Julia se había enfrentado en cierta ocasión a un mozo de cuadra belicoso. En vez de empezar a discutir, cogió las riendas que iban unidas al cabestro del camello y tiró de ellas hacia abajo mientras conseguía imitar bastante bien el sonido gutural que había oído usar a los mercaderes. El animal soltó un quejido patético y se arrodilló con el beduino encima. Este lanzó un chillido de protesta y dio una patada al dromedario en el lomo para que elevara los cuartos traseros otra vez pero, antes de que consiguiera levantarse del todo, Olympia se estiró, se agarró a la perilla de la silla, puso un pie en el cuello del camello y aprovechó la velocidad del impuso hacia arriba para imprimir más fuerza al empujón que dio al jinete.

Más por la sorpresa que por la violencia en sí del empellón, este perdió el equilibrio. Al tener a Olympia tirando de las riendas, el dromedario efectuó un rápido y pronunciado giro que dio con el hombre en tierra mientras ella seguía aferrada a la silla. Sin demasiada gracilidad, Olympia consiguió sentarse bien, tras lo que cruzó las piernas, se volvió a poner el yashmak para protegerse del sol y se dirigió a Sheridan.

—¿Y bien? —le preguntó.

El silencio era total, a excepción de los quejidos de los camellos y el sonido de una trifulca al final de la caravana. Uno de los beduinos comenzó a reírse. Nadie más lo hizo, pero tampoco nadie fue a bajarla del camello. El árabe al que había desmontado la miró como si el fuego que emanaba de sus ojos pudiese reducirla a cenizas. Olympia inclinó la cabeza con educación y le dijo: «La mu’axsa» («Espero que no me guardes rencor»), frase que había aprendido de Salah al-Din. El hombre miró a sus impasibles compañeros como si pensara que deberían hacer algo, pero nadie se movió. Entonces avanzó un paso hacia ella, volvió a mirar a los otros, y retrocedió. Al cabo de un instante, levantó la cabeza y murmuró: «Magh’liss», tras lo que se marchó indignado en dirección a los caballos.

—Excelente elección —dijo Sheridan, que se puso junto a él cuando el desordenado grupo comenzó a moverse. Para sorpresa de Olympia, vio que estaba sonriendo—. Todos piensan que ese tipo está demasiado crecido desde que robó la caravana de Damasco y se hizo con el camello de un emir.

Ella observó los arreos de su montura y se dio cuenta entonces de que eran mucho más lujosos que los de los demás animales. Cuando el camello adquirió su paso habitual y comenzó a lanzar a Olympia contra el borde trasero de la silla, esta tuvo la impresión de que tal vez se arrepentiría de haberse apropiado del animal. Pero Sheridan cabalgaba junto a ella, el aire era seco, fresco y limpio, el sol se estaba poniendo entre tonos azul y púrpura tras las montañas del final del vasto desierto; en esos momentos, por más que el corazón aún le palpitase demasiado rápido, Olympia se sintió feliz de estar viva y allí.

Unas horas más tarde salió la luna, bañando de plata las grandes extensiones de sales minerales que cubrían la árida tierra. La enorme caravana de hombres y animales se movía con lentitud en medio de un extraño silencio, tan solo roto ocasionalmente por las conversaciones en voz baja que mantenían los beduinos mientras recorrían la columna de un extremo a otro. Olympia caía adormilada de vez en cuando, pero la parte trasera más alta de la silla del camello impedía que cayera de la misma. Una de las veces comprobó al despertar que Sheridan había cogido las riendas de su dromedario y lo guiaba junto al suyo.

—Lo siento —murmuró avergonzada al suponer que las habría dejado caer mientras dormía.

—No pasa nada —contestó él de una forma mucho más relajada y natural que su tono habitual de los últimos tiempos. Olympia lo miró. La luz de la luna lo bañaba, dando a su capa blanca un leve fulgor e iluminándole tan solo la boca y la mandíbula bajo la sombra de la kefiya.

Montaron en silencio durante un rato, sumergidos en la fría luz y el cálido e intenso olor a sudor y camellos. En el lejano horizonte las oscuras montañas parecían flotar sobre un leve halo de neblina.

—¿Te sientes distinta ahora que has matado a un hombre? —le preguntó Sheridan de repente.

Olympia lo miró sorprendida. La pregunta debería haberle resultado brusca y brutal, pero no lo era el tono en que había sido formulada, que había sonado extraño y casi dubitativo. Dejó que el camello la balanceara unos cuantos pasos más sin decir nada hasta que contestó con toda honradez:

—Sencillamente procuro no recordarlo.

—Claro —dijo Sheridan en un curioso tono melancólico—. Claro.

Olympia estaba lo bastante cerca de él para tocarlo pero, aunque quería hacerlo, tenía miedo. Intentó pensar una vez más qué haría Julia en esa situación, pero le falló la imaginación. Se sintió estúpida e impotente, paralizada por su rechoncha ineptitud.

—Ojalá estuviese muerto —dijo Sheridan con voz apagada y una nota de desesperación en la misma que hizo que Olympia reaccionara al instante, sin tiempo para pensar de manera lógica; sencillamente olvidó todos sus anhelos, dudas y miedos al rechazo y pasó a la acción. Alargó la mano y la apoyó en el brazo de él durante un instante antes de que el movimiento de los camellos truncara aquel leve contacto.

—Sheridan —dijo con suavidad—, dime qué te pasa.

—Quisiera hacerlo, pero… —se interrumpió al tiempo que bajaba la cabeza y ocultaba el rostro.

—Dímelo.

—Me da miedo contártelo —dijo él entre susurros—. No lo entenderás y me despreciarás. —Levantó el rostro al cielo y dijo, rápidamente y con un profundo dolor—: ¿Cómo lo ibas a entender?

Olympia no contestó nada a eso. Quería rebatirle y afirmar que entendería cualquier cosa, pero la vida la había vuelto más humilde en los últimos tiempos y se guardó las palabras para sí. Las sillas de montar de madera crujían descompasadas. Olympia vio cómo la tierra ensombrecida se movía bajo las patas del camello.

—No soy real —dijo Sheridan de repente—. Quiero decir que no me siento… No lo sé, no puedo explicarlo. No estoy vivo. Me muevo, hablo, como, pero estoy muerto. No estoy aquí. —Tomó aliento y repitió—: No estoy aquí.

Olympia lo miró, sintiéndose confusa por aquellas palabras y afectada por la angustia de su voz.

—Nunca pude volver a casa —añadió él más rápido, como si muro de una presa se hubiera roto y las palabras saliesen a borbotones por la grieta—. Quería volver a casa, lo deseaba. Desprecio la Marina, porque no sirve para nada. No hay ninguna guerra, ni siquiera un enemigo que merezca tal nombre, pero aun así tenemos que… —Emitió un sonido extraño, mezcla de aliento y sollozo—. Malditos sean todos esos políticos y gerifaltes, ellos tan plácidamente sentados en Whitehall fumando en pipa y engordando, y me ordenan que detenga a los traficantes de esclavos. Así que voy y los persigo y, cuando voy a atraparlos, los muy bastardos abandonan el barco y le prenden fuego para destruir las pruebas.

Se calló. Reinó un silencio total hasta que Sheridan susurró:

—Toda la gente que estaba allí dentro encadenada… Todavía puedo oírlo. Todavía puedo oírlo…

Olympia se sujetó a la silla. Sentía un escalofrío en la boca del estómago. Esperó sin hablar a que Sheridan continuase, cosa que este hizo sin levantar la cabeza:

—Quería volver a casa después de eso —dijo con un ligero temblor en la voz—, así que me retiré con solo media paga, porque pensé, qué demonios, hasta vale más pasar miserias que tener que vivir toda esta sarta de sandeces. Y volví, pero resultó que no tenía casa. No sé qué me hizo pensar…

Hizo una nueva pausa, bastante larga esa vez. Los camellos seguían avanzando incansables con su particular forma de moverse. Cuando Sheridan volvió a hablar, las palabras brotaron de sopetón, como si hubiese intentado detenerlas sin éxito.

—¡Los odiaba a todos! —exclamó—. Odiaba sus cuellos almidonados, sus sombreros de copete y sus aristocráticos ayudantes sabelotodo que aparecían al mediodía porque habían estado bailando la mitad de la noche con la hija de lord Fulanito y la otra mitad divirtiéndose con prostitutas. Aprendí la verdad de las cosas. Aprendí que las medallas no sirven para nada cuando se trata de encontrar un puesto del que poder vivir. Aprendí que no se le dice al hijo de un duque que no sabe distinguir una driza de un agujero del suelo aunque no sepa de verdad y vaya a hundir un barco lleno de marineros honrados. Aprendí que el único puesto para el que servía era para ser el amante mantenido de cualquier mujerzuela de aires nobles que hubiera dado a luz a suficiente número de barones para ganarse sus diamantes. Y eso es lo que hice, ya que me pareció mejor alternativa a dormir en algún tugurio. También odiaba a esas zorras estúpidas, siempre diciendo a todas sus amigas que yo era todo un héroe, y entonces me preguntaban que qué se sentía, si había pasado miedo alguna vez, y si dolía mucho cuando te disparaban. —Se rio con amargura—. Dios, eran idiotas, preguntándome cuántos barcos había hundido y a cuántos hombres había matado en combate cuerpo a cuerpo, como si me dedicara a llevar la maldita cuenta. Siempre querían saber qué se sentía… —dijo con voz cada vez más temblorosa—, pero yo nunca se lo decía, porque en realidad no querían saber la verdad.

Olympia retorció una de las borlas de seda de su silla mientras pensaba que muchas de esas mismas preguntas también se las había hecho ella misma. Ya tenía cierta idea de lo que se sentía, pues recordaba aquella túnica blanca desmoronándose y cubriéndose de sangre. Se preguntó si aquel hombre al que había matado tendría hijos, si sería buena o mala persona, pero rápidamente apartó aquellos pensamientos de su mente. Se alegró de no haber llegado a verle la cara.

De todas formas, sabía que volvería a hacerlo si la vida de Sheridan corriese peligro.

En medio de la penumbra, lo vio contemplar el agreste paisaje. Sheridan negó con la cabeza y masculló entre dientes:

—No me entiendo con la civilización. Me paso media vida intentando llegar a ella y, cuando lo consigo, estoy siempre inquieto, con ganas de estrangular a alguien.

Olympia pensó en lo mucho que parecía haber cambiado tras dejar la isla y embarcarse en el Terrier.

—¿Es ese el problema? —le preguntó—. ¿La civilización?

—No, soy yo. Yo soy el problema. —Su voz sonaba muy tensa—. No tendría por qué odiarlos. No tengo ningún motivo para estar enfadado. Solo son… normales. Es normal que vivan como viven. No se sienten raros; no tienen sueños ni ven cosas. No sienten ganas de hacer las cosas que yo quiero hacer —añadió en un tono de voz muy particular.

Olympia se mordió el labio asustada, pues notaba que toda la tensión que Sheridan tenía acumulada estaba a punto de explotar.

—¿Qué cosas? —murmuró.

Tras un instante de vacilación, el otro susurró:

—No lo entenderías.

Olympia vio que apartaba el rostro de ella.

—¿Qué cosas? —volvió a preguntar con toda la suavidad que pudo.

Sheridan tardó mucho tiempo en contestar hasta que, muy rápido y en voz baja, dijo:

—Quiero luchar. Me encantaría que nos atacaran, porque así podría luchar. Me sentiría mucho mejor si pudiese matar a alguien. —Lanzó un extraño quejido lleno de ansiedad—. O quizá me matasen a mí. Eso estaría aún mejor.

—¡Sheridan! —exclamó ella llevándose la mano a la boca—. ¿Por qué dices esas cosas?

—¿Ves? Sabía que no lo entenderías.

A Olympia le latía tan rápido el corazón que hacía que hasta le temblase la voz.

—Pues entonces explícamelo.

Hubo un nuevo silencio, tan largo que temió haberlo vuelto a perder.

—Me siento muy raro —soltó Sheridan de pronto—. Tendría que haber muerto. No es justo que yo esté vivo. Todos murieron, todos mis hombres, todos mis amigos. —De nuevo se le escapó un apagado gruñido de agonía—. Dios, sé que voy a hacer daño a alguien. Esos son los únicos momentos en que soy yo de verdad. Quiero matar a alguien.

Sus palabras, tan simples y, a la vez, tan terribles de comprender, se perdieron en la vasta extensión del desierto.

—Sabía que estaba en mí y salió —dijo—. Dejé salir al verdadero yo en Aden.

Olympia recordó cómo la había mirado mientras estaba rodeado de todos aquellos cadáveres, con aquella calma pétrea en sus ojos en medio de tanta violencia. No había habido en ellos miedo, ni asco, ni razón, solo la brillante llama gris de la destrucción.

—Ese era el verdadero yo —siguió él susurrando—. Y quiero que vuelva, pero tampoco puedo dejar que lo haga. No puedo, ¿verdad? No, no puedo. No quiero hacer daño a nadie. Pero estoy muerto, muerto, y no sé qué hacer.

Olympia lo escuchó horrorizada. Considerado desde una perspectiva fría y razonable, sabía que debería tener miedo por sí misma tras oír a Sheridan decir que quería matar a alguien, pero era por él por quien sentía pánico, ya que lo sabía capaz de volverlo todo en su propia contra. No se le borraba de la mente la imagen de él mirando el cañón de la pistola en su camarote del Terrier.

—No sé qué me pasa —farfulló él—. No lo entiendo.

Ella tampoco lo entendía, pero sí que sabía cuándo había empezado. Nunca olvidaría la cara de Sheridan al enterarse de que se había prometido a Francis. Por más que él lo negaba y decía que no era culpa de ella, Olympia sabía que, a partir de ese momento, algo se había alterado de forma terrible en su interior.

—Sheridan —se atrevió al fin a preguntarle con voz temblorosa—, ¿es a mí a quien quieres matar?

—¡No! —pronunció el monosílabo horrorizado ante la idea. Se giró hacia ella y la sujetó del hombro—. Juro que a ti nunca, princesa, a ti nunca. Nunca te haría daño.

Olympia permaneció callada mientras Sheridan seguía apretándole el brazo con fuerza. De pronto, dijo decidida:

—No, claro que no. Pero sí que tienes derecho a estar enfadado conmigo, después de lo que hice. Dije que te amaba y confiaba en ti y, a continuación, me prometí a Francis.

—Tengo que protegerte —afirmó él con gran intensidad.

Olympia agachó la cabeza.

—Yo en tu lugar, estaría muy enfadada conmigo.

Sheridan le soltó el hombro.

—Tengo que protegerte —repitió, pero esa vez su voz tenía una ligera nota de ansiedad.

—¿No estás enfadado conmigo?

Él titubeó sin contestar.

—Sheridan, ¿estás enfadado conmigo?

—¿Por qué me preguntas eso? ¡Ya estoy harto! —explotó él—. Estoy harto de herir y matar gente.

Olympia tiritó bajo el fresco aire nocturno mientras se esforzaba por intentar encontrarle sentido a todo aquello.

—Pero acabas de decir que eso haría que te sintieras mejor.

—¡Si matara a alguna otra persona! —exclamó Sheridan—. Si matara al enemigo, no a ti, princesa. A ti te protegeré siempre. No quiero hacerte ningún daño. Jamás.

—Sí, te creo —dijo ella convencida—. Solo quiero saber si estás enfadado conmigo.

—¡Te he dicho que jamás te haría daño! —replicó él cada vez más agitado—. ¿Cómo puedes pensar algo así?

Olympia lo miró fijamente y, tras considerar el asunto un momento, dijo:

—No es lo mismo. Puedes estar enfadado sin necesidad de hacer daño o matar.

Él no contestó, sino que se llevó la mano a la sien.

—Puedes enfadarte conmigo si quieres —repitió ella en voz baja—. ¿Lo entiendes? Eso no me hará nada feliz, pero sobreviviré.

—Me duele la cabeza —dijo Sheridan con síntomas de gran inquietud.

Olympia iba a seguir acosándolo, pero comenzó a surgir en ella una reveladora intuición que la detuvo. Se sentía como una flor que abriera todos sus pétalos ante una tormenta, sensible a cada cambio y golpe de viento. Corría un gran riesgo y podría terminar destrozada pero, en caso contrario, la tormenta no se disiparía, sino que crecería hasta estallar con furia. Tendría que abrirse e inclinarse ante él, aunque eso supusiera verse rodeada por un dolor y una violencia inimaginables.

Volvió a intentar decidir qué haría Julia en una situación así, qué diría y haría para intentar aliviar lo que Sheridan sentía. Sin embargo, tras meditarlo unos instantes, se dio cuenta, no sin cierta sorpresa, de que Julia no haría nada en absoluto, salvo alejarse fríamente del peligro todo lo que pudiese. Puede que hubiese sido la amante de Sheridan, pero eso no significaba que fuera a permanecer a su lado si eso significaba correr peligro ella misma. Olympia estaba convencida de eso y, por primera vez en su vida, se alegró de no ser Julia.

Allí, en el desierto y bajo la luz de la luna, se dio cuenta por primera vez de la verdad, y una sensación de infinita paz se apoderó de ella. Julia era más hermosa, delgada y sofisticada; era todo lo que Olympia no era pero, sin embargo, no amaba a Sheridan. De hecho, no creía que hubiese amado a nadie jamás. Ella misma, al crecer junto a aquella gélida perfección que era Julia, nunca habría llegado a saber nada sobre el amor, la amistad o la fidelidad si Fish Stovall no se hubiese apiadado de aquella pobre niña solitaria y hubiese pasado tantas horas agradables y tranquilas junto a ella en las marismas de Norfolk.

Podría apartarse de Sheridan y la oscuridad que acechaba en su interior; podría decir que era peligroso, que había un demonio asesino en él que intentaba dominarlo, pero ella había estado cara a cara con ese mismo demonio en la sangrienta cubierta de batería del Terrier y este la había defendido, con una lealtad desinteresada, obsesiva y salvaje. Tal vez el amor adoptaba extrañas formas, y exigía más que un mero compromiso. Un lobo no podía ser un perrito faldero después de pasarse toda la vida a la peligrosa intemperie pero, aun así, podía anhelar tener un hogar en el que recogerse.

La luna se estaba poniendo, cubriendo las inhóspitas montañas de un brillo sobrenatural. En una colina delante de ellos las oscuras formas de los camellos cruzaban a paso lento aquel disco plateado de luz para, a continuación, desaparecer entre las sombras, formando una estampa tan encantadora, majestuosa y extraña que parecía sacada de un sueño de un mundo desconocido. Cuando sus propias monturas llegaron con paso firme a la cumbre, se extendió ante ellos un valle de luz helada por el que serpenteaba la larga columna que los precedía como si de etéreo humo se tratase.

—Ojalá esta noche durara para siempre —susurró Sheridan—. Ojalá no tuviese que volver a vivir en el mundo.

El tono de dolor de sus palabras enmudeció a Olympia. Su camello se balanceó colina abajo junto al de él siguiendo el mismo camino de los otros.

—¿Quieres cantar para mí? —preguntó Olympia de pronto. Sheridan la miró sin que ella pudiese verle la cara. Estaban en penumbra, y la noche se abalanzaba cada vez más sobre ellos conforme la luna desaparecía. De pronto, en lo que al principio fue una voz muy baja, además de algo ronca e insegura, como si hubiese olvidado parte de la letra, Sheridan comenzó a cantar, y la melodía de «Greensleeves» fue elevándose sobre la arena del silencioso desierto. Todos callaron a su alrededor y, mientras la medianoche los envolvía, su notable voz fue ganando profundidad y ritmo al tiempo que se convertía en un dulce recordatorio del amor y el hogar al compás del paso de los camellos.

Acamparon en la oscuridad y montaron las tiendas para las pocas horas de descanso de que disponían antes de que, un rato antes amanecer, hubieran de ponerse en marcha de nuevo. Sheridan se quedó con ella por voluntad propia y, una vez dentro de la tienda, no pidió el shibuk, sino que despidió a la sirvienta y apagó la lámpara. En la fría penumbra se tumbó en la alfombra junto a Olympia y la abrazó. Le acarició la mejilla y el pelo y deslizó los dedos por su frente y barbilla. Ella le besó la palma de la mano. No había pasión en aquel abrazo, sino la necesidad de estar cerca, como tantas veces habían estado durante los largos meses de penurias en la isla. Con la misma calidez y familiaridad, Olympia hizo lo que tan a menudo había hecho entonces: se giró para acoplarse al cuerpo de Sheridan. Solo las finas túnicas del desierto se interponían entre ellos.

—Eres tan hermosa… —dijo él en la oscuridad—. Eres lo más hermoso de mi vida.

24

—Los veo venir —susurró Sheridan a Olympia mientras los magos consultaban en sus calderas de brasas ardientes. Estaban decidiendo, con gran lentitud y solemnidad, cuál sería el mejor momento para conducir al profeta inglés loco ante el bajá Ishak, el poderoso visir de toda la Anatolia oriental—. Seguro que su mujer está enferma, o tiene un hijo con mal de ojo, y esperará que yo empiece a echar espuma por la boca y diga «La ballena llora a medianoche» veintinueve veces antes de que permita a nadie irse a la cama.

Olympia se mordió el labio mientras observaba a tres eunucos blancos que se movían sobre sus largas extremidades sin hacer ruido como si fuesen gráciles insectos. Sheridan y ella estaban bajo un arco que daba a un jardín, rodeado por todas partes por grandes muros alicatados con dibujos geométricos de color azul, verde y dorado.

Sheridan tenía razón: siempre esperaban de él que hiciese una actuación espectacular, por más que, en realidad, solo se limitaba a hacer una fluida reverencia al estilo oriental y a conversar con sus «anfitriones» en árabe mientras Olympia permanecía sentada, sin tocado alguno ni yashmak, en presencia de hombres que nunca habían visto un rostro de mujer fuera de un harén. Tal como él había predicho, su cordura y cortesía, unido a la tranquilidad con que Olympia desobedecía abiertamente las normas, provocaban más interés que cualquier número teatral con espasmos y ataques incluidos. Al fin y al cabo, lo de los espasmos y ataques era terreno común entre los derviches ambulantes y los santones.

Los magos determinaron que el momento más propicio sería cuatro horas más tarde. La noticia no fue del agrado de Olympia, ya que estaba cansada tras haber montado toda la noche y la mañana desde las estribaciones del Kurdistán para luego pasarse el resto del día siendo bañada, perfumada, vestida y mimada por las sirvientas del harén. Ni siquiera la magia del palacio del bajá Ishak, con sus cúpulas y minarete que flotaban sobre la calima como una visión sacada de Las mil y una noches, mientras abajo se extendía una vasta llanura y la cumbre nevada del monte Ararat destacaba en la distancia púrpura, ni siquiera tanta maravilla podía borrar el cansancio acumulado de semanas de arduo viaje.

No obstante, tan solo suspiró y asintió cuando Sheridan se lo dijo, pues siempre confiaba en él para las cuestiones de etiqueta. Él la miró un momento mientras Olympia le sonreía con cara de cansancio. De pronto, la expresión de Sheridan cambió: cerró los labios con fuerza y una intensa luz fría se apoderó de sus ojos, tras lo que dijo algo con brusquedad a los magos y tomó a Olympia del brazo.

Sin esperar a que el sirviente de turno fuese a hurtadillas delante de ellos, ni a que los eunucos anunciaran entre susurros al visir su llegada, ni a ninguno de los otros procedimientos habituales que habían seguido en cada parada que habían hecho, de Yida a Bagdad pasando por Ha’il, Sheridan la llevó rápidamente desde el arco en que se encontraban a la antecámara, tras lo que dejaron atrás una pequeña fuente y se presentaron ante el sorprendido bajá Ishak, que estaba reclinado en un diván lleno de cojines. Sheridan se inclinó ante él, como era obligatorio, pero Olympia se horrorizó al comprobar que no se descalzaba antes de sobrepasar a los invitados y personas que esperaban audiencia para reclamar justicia, todos los cuales estaban sentados en pequeños taburetes ante la tarima. Subieron a aquella plataforma cubierta de alfombras y Sheridan sentó a una atónita Olympia en el diván que había junto al del gordo y viejo visir, mientras él mismo, con aire de poco interés, se acomodaba al otro lado. Olympia se dio cuenta de que el teskeri hilaal había hecho acto de aparición y descansaba de forma notoria sobre el pecho de Sheridan a modo de brillante advertencia. A este lo habían vestido con ropas turcas; llevaba pantalones ajustados y una túnica de terciopelo rojo con bordados pero, en vez de zapatillas, calzaba botas europeas, que no dudó en poner sobre el diván del visir como si fuera lo más normal del mundo, al tiempo que juntaba plácidamente las manos.

El rostro de Ishak palideció bajo su turbante con plumas. Olympia contuvo el aliento. Había aprendido lo bastante de etiqueta oriental para saber que acababan de cometer toda una serie de insultos mortales. Pero, cuando el momento de silencio pasó y los demás asistentes comenzaron rápidamente a ponerse en pie y a saludar con profundas reverencias que, en lugar de ir dirigidas al visir, lo eran a Sheridan y después a ella, comprendió sorprendida que el gobernador de todo aquel territorio no estaba temblando de furia, sino de miedo.

Miró a Sheridan y vio que esa extraña expresión de tranquilidad y fría excitación seguía viva en sus ojos. Podría haber pasado por verdadero profeta con esa mirada intensa e inhumana, esa llama de pasión enterrada en hielo que le había visto mientras luchaba contra los piratas.

El demonio se había vuelto a despertar.

—A esto lo llamamos inspirar respeto y provocar terror —dijo Sheridan en inglés utilizando un tono que sonaba como si estuviera pronunciando una sentencia de muerte—. Esta pequeña bola de sebo se creía que había comprado unos juguetes caros y bonitos para entregárselos al sultán y congraciarse con él. —Sonrió con aire amenazante al desventurado bajá mientras acariciaba el teskeri como si fuese un arma—. Pero no es tan fácil, ¿verdad, mi tonel de magro? No vamos a esperar a que te plazca recibirnos, ya que estamos cansados y queremos acostarnos. Nos vamos a comportar como unos matones de la peor calaña, tanto que ni Mustafá podría encontrar fallos a la forma en que insultamos a nuestros inferiores. Es una pena que él no esté aquí para hacerlo por nosotros, pero nos tendremos que apañar solos. Empecemos con las pipas. —Miró con expresión sombría e impresionante a todos los ojos fascinados que lo observaban desde todos los puntos de la estancia y siguió hablando en inglés a Olympia—. Haz como si probaras la tuya y apártala. Danos una muestra de verdadero disgusto real, propio de una princesa.

Hizo una señal con la cabeza y unos silenciosos sirvientes se aproximaron desde el fondo de la habitación y colocaron pipas cuello largo a sus pies. Olympia contempló la suya, en la que de la brillante bola salía el tentáculo de arcilla modelada, que remataba una boquilla enjoyada que se llevó a la boca. Con delicadeza la tocó con la lengua y apenas pudo evitar la tos que le produjo el fuerte humo de tabaco. La apartó de inmediato exclamando la expresión que había oído utilizar a un beduino para espantar a una rata que había en un saco de grano.

El sirviente la miró horrorizado y, al instante, se marchó y trajo otra con una ornamentación aún más exquisita que la anterior. Olympia repitió el rechazo. El visir sudaba copiosamente mientras dirigía preguntas llenas de ansiedad a Sheridan. Tras repudiar dos más, y cuando tanto los sirvientes como el visir parecían estar ya totalmente alterados, Sheridan dejó que Olympia pidiera un té con tranquilidad.

Él monopolizó la conversación, durante la que hizo muchas preguntas incisivas al visir que este respondió prolijamente. Cuando al fin se levantaron para marcharse, el bajá Ishak se puso en pie de un salto y los acompañó en persona hasta la antesala repitiendo una y otra vez la misma frase. Una vez estuvieron solos en la estancia a la que fueron conducidos, donde los esperaban cestas de higos y pastelitos rellenos de queso, Olympia preguntó a Sheridan qué era eso que el visir no había dejado de decir con tanta ansiedad.

—«Que la fortuna de un príncipe te acompañe» —tradujo él con una sonrisa sardónica—. Es el mayor cumplido que se puede decir a un invitado que se marcha. Lo tenemos dominado.

Olympia respiró hondo para calmarse. Todavía le latía muy rápido el corazón después de haber tenido que pasar por la dura prueba de desafiar a un visir en su propio palacio.

—Me sorprende la sangre fría que tienes —dijo.

—Ya no estamos en Arabia, sino entre los verdaderos osmanlís —contestó Sheridan tocándose el teskeri—. Con esto puedo conseguir lo que quiera, incluida la cabeza gorda del bajá Ishak. Al menos eso es lo que espero que él crea.

—¿Es que no es así?

Sheridan contempló pensativo la alfombra sobre la que estaban sentados antes de contestar.

—No lo sé. Creo que lo tenemos todo bastante en contra —explicó al tiempo que se encogía de hombros—. Ishak dice que el sultán ya ha enviado un mensaje a todas las provincias. El gran Mahmud desea ver al inglés loco que lleva su media luna. Eso puede significar cualquier cosa, ya sea bueno o malo. —Levantó la cabeza y la miró con expresión fría e imperturbable—. Y, al parecer, Fitzhugh no ha tardado nada en ir a quejarse al embajador británico en Estambul exigiendo recuperar a su prometida y clamando venganza por el ataque a su barco. Somos la pareja más buscada del Imperio otomano.

Olympia bajó la mirada, tras lo que echó un vistazo por toda la estancia. Era tranquila, sencilla y encantadora, cubierta de una miríada de mullidas alfombras; los azulejos pintados de las paredes brillaban con intensidad y el murmullo de las fuentes lo inundaba todo.

—¿Corremos mucho peligro? —preguntó.

Sheridan se echó a reír y se estiró cuan largo era con los hombros apoyados contra el bajo diván.

—Sigues siendo la de siempre. Pues sí, corremos bastante peligro. ¿Crees que porque Ishak sude y se rasque nervioso siente algún afecto por nosotros? Mientras tengamos agallas para limpiarnos las botas en su diván, nos tratará con todo el encanto y generosidad del mundo. Pero bastará con que llegue la noticia de que el sultán no nos respalda para que nos haga pagar cada insulto con creces.

Olympia lo miró llena de dudas.

—Entonces es una actitud demasiado arriesgada. ¿No sería mejor que nos comportáramos con la cortesía habitual en estos casos?

—Tenía la impresión de que no te apetecía nada pasarte horas esperando a que a un puñado de constelaciones les diera la gana de converger.

Olympia suspiró.

—Sí, supongo que tienes razón.

—Desde luego aquí tienen unas estrellas de lo más descuidadas —dijo Sheridan entre dientes mientras se ponía una almohada adornada con borlas bajo la cabeza. Olympia intentó sonreír, pero la intranquilidad que sentía era más fuerte. Él estiró el brazo y le acarició la mejilla—. Yo cuidaré de ti, princesa.

Olympia inclinó la cabeza. Se hizo entre ellos un silencio muy oriental, lleno de hojas que se agitaban y del suave murmullo del agua. De reojo, Sheridan recorrió el cuerpo de Olympia con la mirada. La lejana cantinela de un muecín llamó a los fieles a los rezos nocturnos.

—Hoy te han vestido de una forma muy tentadora —murmuró él. Era la primera vez desde que habían dejado la isla que hacía mención al aspecto de Olympia. Sin pensarlo, esta se había despojado de la pesada y calurosa túnica con brocados que llevaba puesta en la sala de audiencias, y ahora se sonrojó cuando se vio vestida con unos finos pantalones rosa, bordados con flores, y con un blusón de gasa a través del que se le transparentaban los pechos. El caftán abierto que llevaba a juego con los pantalones era más discreto, pero el corte del mismo se ceñía tanto a su cuerpo que Olympia sintió mucha vergüenza.

—He engordado demasiado —alegó. Sheridan se llevó las manos detrás de la cabeza y sonrió mientras negaba en silencio. Olympia estaba sentada con las piernas cruzadas. Lo miró de reojo mientras se preguntaba si iba a pedir que le llevaran la pipa y el hachís. Desde que habían dejado el desierto seguía retirándose cada noche a esa especie de santuario somnoliento que impedía que hablasen de sus preocupaciones. Olympia había decidido no forzar las cosas demasiado, pero siempre estaba pendiente de lo que fuera a hacer.

Sin embargo, esa noche no hizo ademán alguno de ir a pedir el shibuk sino que, cuando alargó el brazo, fue para recorrerle con el tacto cálido y sensual de sus dedos la mano y la fina seda que le cubría el muslo.

—No me he olvidado —murmuró Sheridan—. Pienso en ti todos los días.

Olympia cerró los ojos. Al instante había brotado en su interior un fuerte calor como si fuese el chorro de agua de una de las fuentes de los patios de fuera. Hacía tanto tiempo desde la última vez que bastaba con la lánguida y rítmica caricia de la mano de Sheridan en su muslo para encenderla. Lo deseaba. Lo deseaba tanto.

Olympia puso una mano sobre la de él y la detuvo.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó con suavidad.

Pensó que tal vez Sheridan fingiría no entender la pregunta, pero este pareció meditarla durante unos instantes con la mirada perdida, como si estuviese comprobando su estado interior, y dijo:

—Me siento bien. —La miró y le volvió a apretar el muslo con una sonrisa en el rostro—. Me siento pero que muy bien.

Ella tomó aliento. Ese era el momento, cuando el muro comenzaba a abrirse. Sin saber si hacía bien o mal, con solo el amor y el instinto como guías, tendió la mano al lobo salvaje que se escondía tras la profundidad plateada de los ojos de Sheridan para intentar ayudarle a avanzar hacia la civilización.

—¿Cómo te has sentido en la estancia del visir? —le preguntó mientras le acariciaba los dedos tostados por el sol, que seguían sobre su muslo—. ¿Te has sentido bien ahí?

Sheridan cerró la mano al instante y permaneció en silencio. Al cabo de un momento, dijo de forma brusca:

—No me acuerdo.

Tenía todo el brazo muy tenso. Olympia volvió a acariciarle la mano y le metió los dedos en el puño para abrirlo.

—Sí que te acuerdas —dijo—. No ha pasado tanto tiempo.

—Me he sentido bien —replicó él apartando la mano.

Olympia se la cogió de nuevo.

—¿Vivo? —le preguntó mientras le recorría el anverso con el pulgar. Los tendones de la mano de Sheridan se tensaban y relajaban bajo los dedos de Olympia a un ritmo incesante. Él miró hacia arriba, a las sombras del techo abovedado, en el que los azulejos pintados formaban un cielo azul y dorado de flores estilizadas y caligrafía árabe. Olympia continuó con las caricias expectante, sin saber qué más decir si él no le contestaba.

—Sí —susurró Sheridan—, creo que sí. —Frunció el ceño mientras seguía mirando al techo—. Creo que sí. Entrar ahí de ese modo ha sido muy arriesgado, pero querían que estuvieses esperando de plantón durante horas, y parecías tan cansada, tan guapa con tus ropas nuevas pero cansada como una flor mustia, que no lo he podido soportar. Por eso lo he hecho —dijo mirándola de reojo—. Tenía que hacerlo. A veces me dan esos arrebatos y no me puedo controlar. Los habría matado a todos si hubieran intentado detenernos.

Se le crispó el rostro, como si sus propias palabras lo exaltaran. Entonces se giró y miró a la nada, momento en que Olympia pudo ver en sus ojos al lobo relamiéndose ante la idea de hacer una carnicería.

—Gracias —dijo ella en el intento de comunicarse con aquel ser—. Me alegro de que estés de mi parte.

Él le devolvió la mirada con recelo. Olympia volvió a acariciarle la mano. No pensaba tenerle miedo, pues bastante se tenía él ya a sí mismo. ¿Qué pasaría si intentaba luchar para controlar a eso que albergaba en su interior, para mantenerlo atrapado, pero esa cosa se rebelaba y lo destruía?

«En vez de eso, ven a mí —pensó Olympia. Le levantó la mano y le volvió a besar el anverso de la misma, mientras sentía tanto su peso como los ojos de Sheridan fijos en ella—. Creo en ti, y sé que puedes aprender a ser de otro modo».

Él mantuvo la mirada recelosa durante un largo instante, tras el que una leve sonrisa apareció en su rostro. Soltó una extraña risa.

—¿Te alegras? —dijo. La pregunta estaba llena de esperanza, dudas y mucha vulnerabilidad.

—Sí —afirmó ella apretándole la mano—. Me alegro mucho.

—Me he sentido muy bien antes. Es como una fuerte subida de adrenalina. Lo veo todo claro, y sé exactamente qué hacer y decir. Sé lo que quiero y cómo conseguirlo. Sé que puedo mantenerte a salvo y hacer que te cuiden. —Le lanzó otra rápida mirada de reojo llena de timidez—. Hace que me sienta… orgulloso de mí mismo.

Olympia sonrió y, apoyándose en él, le dio un beso en la boca que hizo que sintiera todo su calor.

—Yo también estoy orgullosa de ti. —Se echó un poco hacia atrás y lo miró a los ojos para intentar discernir si estaba hablando con Sheridan o con su demonio, y si podía llegar a cualquiera de ellos razonando—. Nos has mantenido a salvo y sin tener que hacer daño a nadie. No has matado a nadie.

—Pero no me habría importado hacerlo —se apresuró a decir él con gran fiereza.

—No, Sheridan, no lo habrías hecho, porque no habría tenido ningún sentido. No te habría aportado lo que querías. Habría estado mal y te habrías sentido culpable después.

Él comenzó a respirar más rápido.

—No quiero hacerlo, pero hay algo dentro de mí que me obliga sin que pueda hacer nada para evitarlo. Sé que no puedo dejar que salga. Tengo que mantenerlo bajo control. Si lo dejo salir… —dijo con un gemido—. Dios, si supieras todo lo que he hecho, si supieras lo que soy, me odiarías.

Olympia le acarició la mejilla.

—Nunca te odiaré, Sheridan, te lo prometo. Te lo prometo de corazón.

Él cerró los ojos. De pronto, con un movimiento repentino, tiró de ella hacia sí y hundió el rostro de Olympia en su hombro.

—¿Por qué me abandonaste? ¿Por qué?

—Porque fui una idiota. Una idiota y una cobarde.

—Me tienes miedo.

—¡No! —exclamó ella al tiempo que se incorporaba y lo obligaba a mirarla—. No. Escucha, a ti no te tengo miedo. Le tengo miedo a Julia.

Sheridan la miró perplejo.

—Le tengo miedo porque es hermosa —prosiguió Olympia—. Le tengo miedo porque siempre sabe lo que hay que decir. Por eso me acerqué a Francis, porque sé que nunca seré como ella. —Hizo una pausa y se mordió el labio—. Y encima tú la amabas, y eso me pone celosa.

Él la volvió a mirar con una leve expresión de extrañeza.

—¿A Julia? —preguntó.

Olympia se encogió de hombros por toda respuesta, avergonzada de sentir semejante debilidad.

—Julia —repitió Sheridan lentamente. De pronto pareció entenderlo todo y no dar crédito a lo que oía—. ¿Te refieres a Julia Plumb?

Olympia volvió a hundir el rostro en el pecho de él y asintió.

—Dios bendito. Pues sí que debes de pensar que soy un lunático sin remedio.

Ella mantuvo el rostro escondido sin saber si había entendido bien lo que Sheridan había querido decir.

—Desprecio a esa zorra —continuó él—. Es la peor de todas.

Olympia tomó aliento sin apartar el rostro de su pecho.

—Mustafá me dijo… que Julia había sido tu amante.

—Como si él lo supiera.

El corazón le latió más rápido a Olympia. ¿Y si solo hubiese sido una mentira más del sirviente? Esperó hasta que no pudo aguantarse más y preguntó:

—Pero ¿fuisteis amantes de verdad?

Sheridan se giró hacia ella y le acarició el pelo con mano temblorosa.

—¿Le tienes celos a Julia?

Olympia bajó la mirada y apretó los labios.

—¿Y cómo no se los voy a tener?

—Mi pobre princesa ciega. Mira que tenerle celos a Julia —dijo él al tiempo que negaba con la cabeza—. A ella le encantaría saberlo. Vamos, seguro que quedaría extasiada. La muy zorra calculadora, me apuesto cualquier cosa a que se dedicó a meterte todo tipo de ideas en la cabeza en cuanto caíste bajo su control.

Olympia esbozó una ligera sonrisa forzada.

—No fue tan terrible y, además, no creo que se preocupara mucho por mí.

—No sabe lo que es eso. Y sí que te ha inculcado muchas cosas malas, princesa. Te hizo creer que no eras hermosa para que repudiaras tu cuerpo y te escondieras de mí. —Le puso la mano en la cintura y la deslizó hasta la cadera mientras observaba sus pechos a través de la tela transparente—. No la creas. Eres perfecta. Eres maravillosa.

Olympia quería creerle, pero tampoco le resultaba fácil. Se movió un poco para que él apartara la mano.

—Pareces conocerla muy bien —dijo.

—Fue la amante de mi padre —explicó él con una sonrisa amarga que dejó a Olympia boquiabierta—. Vaya, te he sorprendido. Pues sí, conozco a Julia muy bien. Me sedujo por primera vez cuando yo tenía dieciséis años y estaba en casa de permiso. En aquel momento pensé que había sido idea mía, para hacer daño a mi padre y todas esas tonterías, pero con la edad me he dado cuenta de la verdad. Sobre eso y sobre otras cuantas cosas más.

—¿Que fue amante de tu padre? —repitió Olympia estupefacta.

—Bueno, antigua amante —dijo él con un movimiento de mano como si quisiera quitarle importancia a la matización—. Al parecer él la había repudiado hacía tiempo y por eso tuvo que trabajar para ganarse la vida.

Olympia a duras penas podía hacerse a la idea. ¿Julia? ¿Detrás de toda esa severa elegancia negra y toda esa preocupación obsesiva por la reputación de Olympia se escondía la querida de un viejo rico?

—Pero Mustafá me dijo que…

—Ya me imagino lo que te diría Mustafá. Y sí, fue a por mí cuando volví, y yo me aproveché de la situación. Siempre te he dicho que no soy ningún santo, y bien sabe Dios que ella me lo debía, teniendo en cuenta la forma en que tenía planeado atraparme para que…

Se detuvo de repente y frunció el ceño. Olympia le puso la mano en el brazo.

—Sigue, no te pares.

—No, no es nada importante —alegó él, tras lo que volvió a ponerse boca arriba con una expresión muy seria en el rostro que resaltaba contra su kefiya escarlata mientras parecía estar sumido en una profunda meditación. De pronto se volvió a girar y, sin decir palabra, tomó a Olympia entre sus brazos y la apretó muy fuerte contra sí al tiempo que le acariciaba el cabello. Ella cerró los ojos y lo abrazó también con gran intensidad. A través de sus ligeras prendas de seda podía notar el cuerpo de Sheridan, muy firme bajo la levita de terciopelo, y los brazos muy tensos. No dejaba de acariciarle el pelo.

—Lo siento, soy un bastardo despreciable —susurró él contra el cuello de Olympia—. Te amo —añadió con voz ronca y temblorosa—. Te amo, princesa.

Olympia le acarició la mejilla.

—Yo también te amo.

Sheridan lanzó un gemido mientras negaba con la cabeza. La apretó con más fuerza pero, de repente, la soltó, tras lo que se puso en pie y comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación.

—No puedes —dijo—. Es imposible que me ames. No sabes…

Se interrumpió desesperado.

—¿Lo del testamento de tu padre? —dijo Olympia al tiempo que se sentaba—. ¿Y que fue Julia la que te obligó a declararte a mí? Sí, lo sé. Me lo contó Mustafá. —Se miró las rodillas—. Y creo que, antes de saberlo, ya me figuraba que debía de tratarse de algo así.

—Es aún peor —dijo él. Olympia levantó la cabeza para mirarlo—. Le escribí una carta a tu tío. Tenía la intención de entregarte a él a cambio de dinero cuando llegáramos a Roma. Pero eso fue antes de que nosotros…

Olympia lo miró fijamente a los ojos. Estaba oscureciendo, y las sombras del pequeño jardín al que daba su estancia se alargaban cada vez más. Sheridan se apoyó contra una de las paredes alicatadas y suspiró. Se llevó las manos a la cara y movió la cabeza en sentido negativo.

—Aun así te amo, Sheridan —dijo Olympia con voz firme y serena. Él bajó las manos y fijó la vista en el suelo.

—Fue por eso por lo que te uniste a Fitzhugh, ¿verdad? Porque me he comportado como un auténtico villano contigo.

—Eso es lo que creí en un principio —contestó ella con toda sinceridad—, pero creo que fue sobre todo por Julia. Cuando me enteré de que habíais sido amantes… —Se encogió de hombros y se frotó la seda de los pantalones—. No sé, tuve la impresión de que nunca había significado nada para ti.

—Tú lo eres todo para mí, lo único que vale la pena —dijo Sheridan de repente y de forma muy brusca. Olympia levantó el rostro y lo miró, pero él torció la cabeza para evitar que sus ojos se encontraran—. Tú eres la razón por la que estoy vivo. Te llevaré a Roma. Te protegeré. Nunca dejaré que nadie te haga daño.

Olympia se puso en pie y, al llegar hasta él, lo cogió de las manos.

—¿Qué quiere decir eso de que soy la razón por la que estás vivo?

Sheridan se quedó mirando fijamente a sus manos entrelazadas. Olympia le alisó el pelo y le tocó la pequeña cicatriz de la ceja. Al poco, él comenzó a hablar en voz baja:

—Me hice a la mar cuando tenía diez años, princesa. Mi padre me dijo que me iba a Viena a estudiar música, pero solo era una broma suya. Le gustaba gastar ese tipo de bromas. Aunque creo que sí que tenía intención de ir a por mí al cabo de unos días y llevarme de vuelta a casa. Al menos a veces así lo pienso. Yo solo era un niño, un guardiamarina más, y debíamos de ser algo así como diez mil, y entonces estalló la guerra contra Francia y mi padre no fue a por mí, o no pudo encontrarme, y el barco zarpó.

Frotó el pulgar contra el de Olympia mientras fruncía el ceño con expresión de profundo desasosiego. Ella le volvió a coger la mano.

—No es justo que manden niños a la guerra —dijo.

—No estuvo tan mal —repuso Sheridan lentamente—. No sé si podrás entender cómo es, cómo… —buscó las palabras adecuadas— estableces determinados vínculos con los otros. Es más que mera amistad. Es algo muy especial, del tipo de que si algo le pasa alguien es como si te pasara a ti. La primera vez que nos bombardearon, estaba tan asustado que ni podía llorar. Me oriné encima en medio de todo el estruendo y el olor. Casi no se podía respirar y el humo de la pólvora te ardía en la garganta. Cada vez que nos caía un proyectil creía que el barco se iba a hundir. Pero había otro guardiamarina, que ya llevaba unos cuantos años a bordo, que me vio. Yo estaba petrificado, avergonzado y a punto de desmayarme, y entonces él me gritó alguna broma estúpida, que ni siquiera recuerdo, y empecé a reírme y él también se echó a reír en medio de aquel infierno. —Carraspeó antes de seguir—. Se llamaba Harry Dover. —Retiró la mano de la de ella y se rascó la oreja—. Harry Dover. No sé qué fue de él.

Olympia lo observó. Tenía la mirada perdida en el tiempo, el espacio y los recuerdos.

—Los primeros meses —prosiguió—, siempre que no estaba de guardia, me metía en mi hamaca debajo de una manta, sin importarme el calor que hiciera, y me ponía a llorar. Puede que fuera más que unos meses. Quizá fue durante años. Quería irme a casa. Me sentía solo, asustado e indefenso. —Se mordió el labio—. Tenía mucho miedo.

Olympia le tocó la mejilla.

—Es normal que tuvieras miedo —dijo—. Solo tenías diez años.

—Siempre he tenido miedo. No quiero morir. Al menos no de esa forma, destrozado por las balas y la metralla. —Negó con la cabeza—. Pero, al cabo de un tiempo, algo te pasa, y te vuelves insensible a todo ese miedo, a los cadáveres, al ruido. Ves volar los sesos de alguien y piensas que es asombroso, pero no sientes nada. Nada en absoluto. —Tragó saliva—. Lo que pasa es que luego no dejas de verlo. Puede que tardes mucho tiempo, pero llega un día en que te tumbas y, de pronto, sueñas con eso. Y, a partir de ese momento, no dejas de verlo una y otra vez. —Su voz disminuyó hasta convertirse en un mero susurro—. Yo todavía lo veo.

Olympia lo rodeó con los brazos y apoyó el rostro sobre su pecho sin decir nada.

—No sé qué me pasa —dijo él con voz temblorosa—. Antes estaba bien. A veces tenía sueños, pero no eran como ahora. No era algo que estaba dentro de mí esperándome. No me miraba en el espejo y me ponía a recordar. Todas esas visiones no aparecían pronto mientras intentaba mantener una conversación, o vestirme, o comer. No me despertaba en mitad de la noche y veía cosas. Se han apoderado de mí y no hay forma de hacer que desaparezcan. Cuando consigo borrar una de mi mente, enseguida aparece otra peor. —Apoyó la boca en el pelo de Olympia con un leve gemido—. Creo que me están castigando. Supongo que tendría que estar ya muerto y en el infierno, pero todavía no me puedo ir, porque tengo que protegerte.

—No digas eso, Sheridan.

—No llores, princesa —dijo él abrazándola más fuerte—. No tengas miedo. Te voy a cuidar y, esta vez, no pienso fallar.

—Es por ti por quien tengo miedo.

Sheridan le tomó el rostro entre las manos y la besó.

—No tengas miedo por mí. No me importa dónde me lleven ni lo que me pase. Lo único que me importa es que tú estés conmigo, porque te amo. —Le besó la nariz y la frente—. Te amo, princesa.

Olympia levantó la cabeza y lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Ojalá supiera qué hacer.

—No puedes hacer nada. El problema está en mí. No es culpa tuya.

—Pero yo te amo, Sheridan.

Este apretó la frente contra la de ella.

—No me ames, princesa. Solo quiero tenerte así, entre mis brazos, aunque sea por unos momentos. No dejo de pensar en ti cuando estamos ahí fuera, en la caravana. Me sentí muy orgulloso de ti cuando te enfureciste y te apropiaste del camello. Eres hermosa, valiente e inteligente, y lo único que quiero es poder estar así contigo aunque solo sea un rato, como cuando estábamos en la isla. —La sujetó con fuerza y hundió el rostro en su pelo—. Pero no debes creerte todo esto, princesa, no debes. La vida no es así. Únicamente existe el aquí y ahora, y no hay nada más. Si crees que siempre será así, si lo das por descontado, te destrozará y te dejará sin nada cuando lo pierdas.

—No, te equivocas, la vida no es así —afirmó Olympia. Él siguió abrazándola como si pudieran fundirse en uno solo.

—Mi inocente princesa. Mi hermosa y dulce princesa.

—No puedes seguir así. Tenemos que…

Una voz apagada la interrumpió, pronunciando unas palabras en árabe que hicieron que Sheridan levantase la cabeza y la soltara. Tres eunucos altos y de delicado cutis, vestidos con lujosas túnicas bordadas y tocados con un fez, habían entrado en la estancia. El que estaba más adelantado inclinó la cabeza en dirección a Olympia y señaló con el látigo que lo acreditaba como guardián del serrallo hacia la puerta. Olympia solo entendió la palabra «harén» de entre todo lo que dijo.

—No, se queda conmigo —dijo Sheridan poniéndose delante de ella, tras lo que levantó más la cabeza y dio una orden tajante. El sirviente se inclinó con todo tipo de profusiones en señal de pedir disculpas, pero volvió a repetir el gesto de que Olympia debía acompañarlo. Esta se agarró del brazo de Sheridan, pues no quería dejarlo e irse al retirado harén estando él en ese estado anímico tan inestable. Notó que los músculos del brazo de Sheridan se ponían más tensos y lo miró a la cara. Pareció palidecer en la penumbra mientras la transformación se apoderaba de él y el lobo comenzaba a cobrar vida. No hizo ningún movimiento; solo cambió de posición, preparándose para lo que pudiese pasar.

—Sheridan… —dijo Olympia cogiéndolo más fuerte del brazo.

Él no le hizo caso. El eunuco avanzó unos pasos con aire de gran serenidad en su rostro imberbe, y volvió a inclinarse ante Sheridan.

—Seguro que se trata de algún error —dijo Olympia mientras negaba con la cabeza para poner más énfasis a sus palabras. Sentía que el brazo de él se ponía más tirante a cada paso que daba el sirviente. Intentó contrarrestar esa fuerza tirando del brazo hacia abajo, al tiempo que se señalaba a sí misma y al suelo sobre el que estaban—. Yo siempre me quedo con él.

El eunuco volvió a hacer una reverencia y alargó el brazo para llevársela. Entonces Sheridan se movió, con tanta fuerza que Olympia salió disparada hacia delante como si fuera una estaca oscilante que se arrancara del suelo. El primer golpe hizo que el sirviente retrocediera unos cuantos pasos mientras lanzaba un chillido y levantaba sus rollizos brazos para esquivar a su agresor. Pero Sheridan no se detuvo. Los otros dos eunucos se apresuraron entre gritos estridentes a ayudar al primero, al que Sheridan volvió a golpear y derribó. Olympia intentó tirar de él hacia atrás para evitar que matara a aquel hombre.

Pero, de pronto, aparecieron otras manos más fuertes que las de ella, pertenecientes a los verdaderos guardias, que sujetaron a Sheridan de los brazos entre un gran alboroto y gritos. Mientras este intentaba zafarse de ellos, sacaron de la estancia al eunuco herido, en cuyo pálido rostro ya comenzaban a verse las contusiones. Sheridan seguía resistiéndose con el rostro muy rojo y la respiración acelerada mientras luchaba como un perro encadenado por alcanzar a los otros dos eunucos. Les lanzó maldiciones en inglés, árabe y otras lenguas que Olympia nunca había oído, y a las que aquellos, que ya estaban junto a la puerta, respondieron con más chillidos.

—Sheridan, no pasa nada —repetía Olympia una y otra vez—. Escúchame, no me voy a ir, Sheridan, de verdad.

Pero él parecía no escucharla, y siguió agitándose hasta caer exhausto entre la férrea sujeción de los guardias. Las maldiciones se fueron transformando en gruñidos, y después en jadeos entrecortados. Al final los guardias lo sujetaban para que no se cayera en vez de para que no se moviera. Lo empujaron contra una pared y dejaron que se fuera deslizando lentamente hacia abajo hasta quedar de rodillas. Permaneció así durante unos instantes, con la cabeza agachada, hasta que de pronto la levantó y barrió rápidamente la habitación con la mirada. Cuando comprobó que Olympia seguía allí y a salvo, se hundió agotado contra la pared.

Los guardias se fueron marchando uno a uno. El último en salir se inclinó ante Olympia, lanzó una última mirada a Sheridan y cerró la puerta tras de sí. Él siguió acurrucado junto a la pared mientras la oscuridad se hacía aún mayor. Tenía los brazos cruzados sobre las rodillas y no dejaba de mirar fijamente hacia delante. Era como una sombra perdida entre las sombras. De vez en cuando se sacudía con algún escalofrío pero, por lo general, permaneció así todo el tiempo, despierto e impredecible, sin cejar en su vigilia contra cualquier peligro que solo él pudiera advertir en la negra noche.

Olympia no se atrevió a molestarlo. Se había creído que podría amansar al lobo. Se había creído que podría llegar a esa parte de él por medio de la razón y el amor. Pero no lo había hecho. Ni siquiera había llegado a aproximarse.

25

Sheridan anduvo con mucha cautela los días que tardaron en viajar desde el palacio de Ishak sobre la colina que dominaba Dogubayazit hasta Estambul. Se sentía separado, aislado de todos los demás mientras cabalgaba detrás de Olympia por las montañas cubiertas de bosques de Anatolia. Se fijaba en cómo el viento invernal le levantaba el yashmak y lo agitaba, u observaba la espléndida caravana que el bajá Ishak había reunido, o se concentraba en cualquier otro detalle insignificante e inofensivo con tal de tener la mente ocupada.

Había nevado bastante en las montañas, por lo que de noche abrazaba a Olympia para darle con su cuerpo el calor que el concepto turco del lujo no podía proporcionarle. Se preguntaba a menudo qué pensaría Olympia, cuando estaban así juntos, de que él no hiciera el menor intento de reavivar la llama de la pasión latente en ellos. Quería hacerlo, pero eso significaría tener que volver a la realidad, tener que volver a integrarse en el mundo en vez de seguir distanciado de todo y de todos. A veces le parecía que hacía solo un momento desde la última vez que había hecho el amor a Olympia, mientras que otras le parecía una eternidad, pero lo que recordaba muy bien era que no había llegado a poseerla y hacerla totalmente suya, por más que ella se lo había pedido.

Se revolvió intranquilo sobre la silla de montar al tiempo que esos recuerdos incómodos amenazaban con alterar su ya de por sí difícil equilibrio. Todavía no estaba preparado para pensar en eso. De pronto parpadeó y vio a Olympia con la cabeza echada hacia atrás en pleno éxtasis, con su cálido cuerpo desnudo arqueado e invitándolo a poseerla. La imagen era tan vivida como los árboles de hoja perenne que los rodeaban, y tan intensa como el aroma a humo de pino que llegaba de un campamento cercano. Inundó su mente con una fuerza arrolladora y tentadora, y comenzó a apoderarse de él por completo.

—Sheridan…

La voz de Olympia hizo que volviese a parpadear, como si despertara de un profundo sueño, para descubrir que se encontraban en otro lugar. Habían dejado los bosques y entrado en un pueblo. A lo lejos, colina abajo, vio el brillo azul del agua corriendo entre los cipreses en flor. El aire era más cálido, y soplaba una ligera brisa que transportaba desde la costa un aroma a flores primaverales.

—¿Qué es lo que quieren que hagamos? —le preguntó Olympia en voz baja, obligándolo a concentrar su letárgica atención para escuchar la larga e histriónica parrafada que estaba soltando uno de los miembros de la caravana. Otros muchos de los componentes de la misma también comenzaron a charlar de forma muy exaltada. Sheridan miró a Olympia.

—Tenemos que seguir hasta Beykoz, en el estrecho del Bósforo. —Hizo una pausa mientras sentía cómo el corazón le latía más rápido ante la inminente llegada del mundo real, que se aproximaba hacia él como si fuese algo en el lejano horizonte que hubiera empezado a rodar en su dirección cada vez a mayor velocidad—. Y tenemos que esperar allí a que el sultán nos reciba en persona —añadió lentamente.

Sheridan estaba en la terraza de sus habitaciones de aquel palacio a orillas del agua haciendo un ímprobo esfuerzo por sacudirse el letargo mental de encima y centrarse en la situación que se avecinaba. Abajo, entre unos plataneros junto al agua, las siluetas de un grupo de mujeres que llenaban vasijas de arcilla se perfilaban en fuerte contraste con el azul del mar.

Mientras esperaba a que trajesen a Olympia de tomar un baño, contempló los coloridos botes y las exóticas cúpulas blancas y minaretes de los palacios del lado europeo. Le costaba creer que Mahmud fuera a acudir en persona. Era una buena noticia, hasta quizá demasiado buena pero, aun así, se sentía intranquilo. Había supuesto que tendría que pasarse semanas esperando en una estancia abarrotada de gente en el palacio de Topkapi antes de ser llamado ante la presencia del sultán. Recordaba muy bien esa maraña de pequeñas habitaciones e infinitas ceremonias y retrasos. Había aprendido a ser paciente al estilo turco en Topkapi pero, aun así, ese lento transcurrir del tiempo y de la vida siempre le había irritado. Al fin y al cabo, por aquel entonces era mucho más joven.

Ahora, por el contrario, deseaba que el tiempo se estancara indefinidamente en aquel lugar tan encantador, en el que los verdes árboles colgaban sobre las calmas y legendarias aguas que separaban Europa de Asia. Ni siquiera sabía a quién pertenecía aquel palacio. Puede que fuera una de las residencias de verano de Mahmud, o tal vez un regalo de este a algún gran visir. Lo único que tenía claro era que el propietario, quienquiera que fuese, no estaba en esos momentos. Si Olympia y él pudiesen quedarse allí en paz y soledad, quizá podría volver a encontrarse a sí mismo.

Por milésima vez pensó en las cosas que ella le había dicho. Había afirmado que nunca lo odiaría, que se alegraba de que estuviera de su lado, y que él podía protegerlos sin tener que recurrir a la violencia y sin hacer daño a nadie. Sheridan intentaba creérselo, y hasta se lo repetía para sus adentros una y otra vez pero, aun así, seguía teniendo miedo de sí mismo.

Oyó a sus espaldas que ella entraba en la habitación y despedía a los sirvientes. Sheridan cerró los ojos y esperó. Primero le llegó su aroma, después el suave canturreo de sus babuchas con campanillas al deslizarse sobre las alfombras y, por último, su calor junto a él. Abrió los ojos y miró a Olympia. Esta se estaba retorciendo una de sus trenzas doradas bajo el fino pañuelo con borlas que le cubría la cabeza.

—Es algo muy importante y poco habitual, ¿no? —dijo ella sin más preámbulos—. Lo de que el sultán vaya a venir a vernos aquí.

Sheridan resopló.

—Es de lo más importante y raro. No sé cómo interpretarlo, la verdad.

—Las sirvientas no hablan de otra cosa. ¿Sabías que tengo un intérprete? Es una chica griega encantadora. Me ha traducido todo lo que decían, y así me he enterado de las cosas más extrañas, como que dicen que mi pelo tiene que ser una peluca y que tendría que afeitármelas…

Se interrumpió mientras se sonrojaba.

—¿Las partes íntimas? —apuntó Sheridan con una leve sonrisa. Olympia se apoyó en la barandilla de la terraza y lo miró con expresión pizpireta.

—Según tengo entendido es de rigueur aquí —dijo.

—En efecto, así es.

—¿Y tú también sigues la costumbre?

—No. Pero como soy un célebre profeta loco, si no te gusta ese hábito, puedo consultar si quieres algunas entrañas y hacer que lo cambien. —También se apoyó en la barandilla y giró la cabeza lentamente para mirarla—. De hecho, cuando pienso en esos encantadores ricitos rubios tuyos de ahí, creo que salvarlos tendría que considerarse una misión divina.

—De momento están a salvo —murmuró Olympia cada vez más sonrojada y avergonzada, pese a lo cual abrió los labios y miró a Sheridan con lascivia. Este se dio cuenta de adonde los estaba llevando aquella conversación, y la profunda y repentina fuerza de su propio deseo comenzó a rugirle en los oídos.

Se quedó paralizado donde estaba mientras Olympia seguía mirándolo expectante. El pañuelo transparente con borlas le caía grácilmente sobre los hombros, y el vestido turco le quedaba espléndido y seductor. Sheridan podía verle los pezones y la sombra que le formaban los pechos debajo de la sugerente gasa. La habían vestido con sencillez en vez de al extravagante estilo turco propio de una odalisca, pero a él le resultaba de un atractivo casi insoportable. Cerró los dedos mientras deseaba con todas sus fuerzas estirar las manos y abrazarla, pero sentía que una parte de él no estaba preparada para hacerlo sino que, por el contrario, tenía que mantenerse alejado, como un niño testarudo que no quisiera salir de entre las sombras, fascinado por el brillo de un juguete maravilloso pero, a la vez, con miedo a tocarlo. Así pues, permaneció inmóvil mientras observaba cómo las esperanzas se desvanecían del rostro de Olympia, la cual finalmente apartó la mirada, juntó las manos con resignación y contempló el agua. Al cabo de momento, levantó su oronda barbilla con aire digno y cambió de tema:

—Creo que, ya que vamos a ver al sultán mañana, va siendo hora de que me cuentes cómo llegaste a tener esa media luna.

Sheridan bajó la mirada y, al poco, dijo:

—Le hice un favor en cierta ocasión. Hace muchísimo tiempo.

—¿Qué favor?

Él se encogió de hombros.

—Le salvé la vida junto con otra gente más.

Olympia se giró lentamente hacia él con los ojos llenos de preguntas. Sheridan contempló las chispeantes aguas entre las colinas verdes antes de hablar.

—Solo fue una estúpida revuelta palaciega. No me apetece hablar de eso.

Ella inclinó la cabeza y esbozó una ligera sonrisa.

—Claro, solo una estúpida revuelta palaciega. Una cosilla de nada lo de salvarle la vida al sultán.

—No le des más vueltas, haz el favor —dijo él mientras sentía una intensa ira apoderándose de él. No le gustaba hablar de ese tema, como tampoco le gustaba la forma en que se le encogían la garganta y las tripas con esos recuerdos—. Deja de comportarte como si yo fuera un maldito héroe. No lo soy, como ya tendrías que haberte dado cuenta a estas alturas.

Olympia se mordió el labio contrariada y, a continuación, dijo en voz baja:

—De acuerdo, no eres un héroe. Pero me gustaría saber por qué el sultán se va a tomar tantas molestias para hacernos este honor. Creo que me merezco una explicación.

Sheridan dejó de mirar el resplandor del sol sobre el agua. Le dolía la cabeza y no le apetecía hablar, pero Olympia tenía razón. Tenía derecho a saber en qué situación se encontraban, al menos hasta donde él sabía. Además, estaba convencido de que ella no iba a dejar de insistir hasta que se lo contara.

—Mahmud era hermanastro del anterior sultán —dijo—, y el siguiente en la línea de sucesión al trono. Por aquí no es que sean muy diplomáticos cuando se trata de cuestiones políticas, así que es práctica habitual encerrar a los príncipes herederos en unos apartamentos del palacio conocidos como «la jaula» por si les entran tentaciones de crear problemas. —Frunció el ceño mientras rememoraba los hechos que estaba narrando y, a continuación, prosiguió con el relato rápidamente, como si quisiera quitárselo de encima lo antes posible—. No quiero aburrirte con todos los detalles retorcidos de la cuestión, por así decirlo, pero, en pocas palabras, lo que pasó es que hubo una revuelta y el primo de Mahmud le arrebató el poder al hermano de este. —Juntó las manos y se apoyó en la baranda—. Los otomanos también tienen la encantadora costumbre de asesinar a todos los herederos rivales siempre que un nuevo sultán sube al trono, lo cual es desde luego bastante conveniente, pero también una carnicería que, además, pone en considerable peligro tu felicidad en el más allá una vez muerto. El nuevo sultán tenía escrúpulos al respecto, así que tan solo mandó encerrar a Mahmud y a su hermano en la jaula. —Se detuvo y miró a Olympia—. Y ahora viene una lección de alta política para ti, princesa, porque resulta que apareció otro sujeto que decidió devolver al legítimo sultán al trono. Así pues, el advenedizo de buen corazón fue asesinado, pero no antes de que se diera cuenta de su error, aunque ya era demasiado tarde, y mandara a sus esbirros a la jaula a estrangular a Mahmud y a su hermano. Este último murió, pero Mahmud consiguió escapar.

Olympia lo observaba con ojos muy abiertos e inexpresivos.

—¿Y qué papel tuviste tú en todo eso? —preguntó. Sheridan se frotó la mano contra el mármol de la barandilla.

—Tampoco mucho. Yo era muy joven y solía dedicarme a merodear por palacio espiando por distintos lugares, sobre todo por el harén, y me conocía muy bien todos los rincones y recovecos del mismo. El caso es que vi llegar a la jaula a los esbirros con las cuerdas. Fueron primero a por el hermano de Mahmud. Todos comenzaron a luchar mientras yo seguía escondido. Recuerdo que un esclavo tiró algo lleno de brasas ardiendo por el suelo y, aprovechando la confusión y que yo sabía cómo salir de allí por los tejados, saqué a Mahmud.

—Entiendo —asintió Olympia. Ambos se quedaron mirando al agua mientras se oía el canto de un ruiseñor entre los árboles—. ¿Cuántos años tenías? —le preguntó al cabo de unos instantes.

—Ni me acuerdo. Dieciocho o diecinueve como mucho.

—¿Y por qué estabas en el palacio? —dijo ella con voz suave y cautelosa.

Sheridan ya había supuesto todo el rato que llegarían a esa cuestión, así que respiró hondo y dijo sin mirarla:

—Pues porque era esclavo y no me podía marchar de allí.

—Pero creía que…

—Obligué a Mustafá a mentir. No me gusta que se sepa que fui esclavo. ¿Te gustaría a ti?

—No, claro, supongo que no.

Sheridan señaló a una bonita embarcación de recreo que surcaba las aguas y se disponía a fondear en la bahía que había delante del palacio con la esperanza de que Olympia se fijara en ella y no siguiera interrogándole sobre ese tema. Le retumbaba tanto la cabeza que era como si no dejara de oír explosiones.

—Qué nave más bonita —asintió ella, pese a lo cual volvió a retomar la cuestión de inmediato—: De todos modos, no era culpa tuya ser esclavo, y encima salvaste al sultán.

—¿Y a quién le importa eso? ¿No podríamos pasar a algún otro emocionante capítulo de mi heroica vida?

Olympia miró de reojo al teskeri, que ahora siempre estaba a la vista.

—Desde luego el sultán valoró mucho lo que hiciste por él.

—Él también era joven y se sentía solo. Tenía ganas de hacer amigos y disponía de los medios para comprarlos.

—¿Te compró para que fueras su amigo?

Sheridan se movió incómodo.

—Más o menos.

—Entonces, cuando lo rescataste, supongo que te recompensaría dándote la libertad.

—La gratitud de los sultanes es muy peculiar —comentó él con sorna—. Ya no te ofrecen un genio con tres deseos. Él quería que yo siguiera allí, porque le caía bien. Tenía todas las razones del mundo para retenerme y ninguna para dejarme ir.

—¿Y cómo conseguiste marcharte?

—Me escapé. Si conocía el camino por los tejados es porque ya llevaba algún tiempo queriendo usarlo. Pero después de escapar con Mahmud por ellos, tuve que dedicar un año a buscar otra forma de huir.

—¿Y cómo lo hiciste?

Sheridan estudió el rostro de Olympia, lleno de intriga y curiosidad, y se la imaginó con su impetuosa inocencia habitual contándole toda la historia a la chica griega, a partir de la cual se extendería por todo Estambul.

—Eso es mejor que me lo calle.

Olympia pareció ofenderse por esa contestación.

—¿Por qué?

—Puede que tenga que usar otra vez esa vía de escape.

—¿Ahora?

Sheridan se encogió de hombros por toda respuesta.

—Pero no creo que Mahmud se atreva a estas alturas a decir que sigues siendo su esclavo. Eres tan libre como yo.

Sheridan miró a Olympia de una forma que contradijo sus palabras. Ella abrió los ojos de par en par horrorizada ante semejante crueldad.

—No me lo puedo creer —dijo—. De todas formas, en Estambul hay un embajador británico que nunca consentiría que pasase algo así.

Sheridan tan solo asintió con la cabeza, pues no quería seguir hablando de eso. No tenía sentido asustarla más. Ella arrancó un clavel de una maceta y, tras olerlo, comenzó a desmenuzarlo entre los dedos sin apenas darse cuenta de lo que hacía.

—¿Y cómo te hicieron esclavo? —preguntó de repente, con lo cual frustró las esperanzas de Sheridan de que ya se hubiera agotado su curiosidad sobre el tema.

Este bajó la cabeza y, mientras se frotaba los ojos, que le dolían bastante, consideró la posibilidad de dejar pasar la cuestión sin contestar nada.

—¿Te capturaron en tu barco? ¿Hicieron también otros prisioneros? —insistió ella.

—No —contestó Sheridan con un murmullo.

—¿Solo a ti?

Él se mordió el labio con fuerza antes de hablar.

—Hubo una tormenta. Nuestro capitán era imbécil, y el barco encalló en Imroz. Todos murieron. —Hizo una pausa, durante la que sintió la mirada de Olympia fija en él—. Todos menos yo.

Ella tomó su mano y la apretó. Sheridan cerró los ojos. El letargo que lo mantenía a salvo se estaba desvaneciendo. Era como si algo, una vieja herida, un antiguo dolor, se estuviera desgarrando en su interior. La pena y la culpa se apoderaron de él mientras le seguía retumbando la cabeza con un ruido cada vez más ensordecedor.

—Yo también tendría que haber muerto —susurró.

Olympia le tocó el brazo y, con gentil insistencia, le puso la mano en la cara y lo obligó a mirarla.

—Te necesito aquí —le dijo mirándolo fijamente a los ojos sin pestañear—. Me alegro mucho de que estés aquí conmigo.

—No lo entiendes —dijo él—. Eran mis compañeros, mi tripulación.

—Me da igual —afirmó ella cogiéndole ambas manos—. Y si es una actitud egoísta por mi parte y está mal, pues también me da igual. No conocí a esos hombres, Sheridan, pero te conozco a ti y te amo.

Él dejó de buena gana que Olympia lo sujetara, pues suponía su amarre a la realidad y a la vida. Los ojos de aquella estaban llenos del verde del paisaje que los rodeaba y de honradez. Eran como el ruiseñor del árbol, como todas las pequeñas criaturas corrientes del mundo. Había paz en ella, una paz que una parte de Sheridan ansiaba compartir, pero le daba miedo cruzar la barrera. Si se abría, podrían acecharle otras cosas terribles. Tenía que contener esa parte de sí y mantenerla oculta a buen recaudo. No podía arriesgarse a que saliera, por más que significara renunciar a la esperanza, la alegría, el perdón y el amor.

De forma lenta y consciente, apartó las manos de las de Olympia. Esta cerró la boca con un mohín de tristeza y agachó la cabeza. Sin decir nada, dio media vuelta y entró en la habitación mientras la débil música de las campanillas de las babuchas se desvanecía con ella entre las sombras.

Despertaron a Olympia al amanecer. La bañaron, perfumaron y vistieron hasta que se sintió como una muñeca con exceso de peso pintada para ser presentada al público. Mientras estaba sometida a esa interminable toilette, toda una flota de buques de guerra arribó a la pequeña bahía, en la que ahora descansaban anclados en silenciosas filas. Debajo, en el jardín del palacio a orillas del mar, habían florecido un montón de tiendas de vistosos colores; soldados vestidos con trajes europeos y turcos se mezclaban con sirvientes que corrían de un lado a otro.

Sheridan estaba espléndido. No llevaba ropas del lugar, sino un brillante uniforme azul y blanco de la marina británica que le habían proporcionado. Las charreteras doradas del mismo brillaban cuando Olympia y él fueron conducidos entre los árboles a las tiendas del jardín. Los recibió con gran pompa y frialdad uno de los ministros del sultán, que levantó una mano y señaló a un pequeño taburete de terciopelo con forma de barril que tenía a sus pies. Sheridan, sin embargo, no hizo caso de esa silenciosa muestra de autoridad y llevó a Olympia como en la ocasión anterior al diván, aunque esa vez omitió el insulto de limpiarse las botas en él. Nadie pareció prestar atención alguna a la afrenta. El taburete fue retirado junto con una pantalla tras la que Olympia supuso que tendría que haberse ocultado.

A continuación, hubo todo un florido intercambio de cumplidos entre los asistentes, que fueron traducidos entre susurros por la chica griega a Olympia, la cual mantuvo todo el tiempo la cabeza agachada, como correspondía ante el ministro del sultán. Se oyó descrita como la princesa real de Oriens y de toda la cristiandad, adorada de la China a la India pasando por las islas Malvinas, hija de los conquistadores de Francia, hermana de los reyes de Inglaterra y prima de todos los señores de Europa; después llamaron a Sheridan salvador del sultán, señor de sus océanos, azote de sus enemigos, portador de su estandarte por toda la vasta superficie de la tierra, profeta de Alá, amigo de los pobres y castigo de los traidores. Tras eso se les comunicó que eran bienvenidos, que su llegada había sido bendecida por Alá, que la lista de sus títulos se extendía hasta los confines de la tierra, que la belleza de Olympia eclipsaba a la luna, las estrellas y los planetas, que diez generaciones posteriores todavía celebrarían las hazañas de Sheridan, y que esperaban que ambos viviesen mil años. Y, finalmente, les permitieron retirarse a su tienda a comer.

Apenas habían retirado las treinta y dos fuentes distintas de comida cuando los cañones de los barcos lanzaron una serie de salvas. Se oyó una gran aclamación procedente de la muchedumbre que se agolpaba fuera de los muros del jardín. Sheridan y Olympia salieron de su tienda cuando se reanudaron las salvas, cuyo eco retumbó por toda la bahía, y vieron que por detrás del cabo más cercano aparecía el caique dorado del sultán, cuyos remos plateados brillaban al sol.

Unos sirvientes sacaron un caballo árabe blanco de una tienda que estaba junto a los escalones que conducían al agua. Era la montura más hermosa que Olympia había visto jamás, con el lomo cubierto de arreos de oro y joyas. En cuanto la embarcación del sultán tocó tierra, la visión de la misma quedó obstaculizada por hileras de pajes que llevaban altos penachos de plumas de pavo real.

—Es para protegerlo del Ojo Maligno —susurró la chica griega a Olympia mientras observaban cómo el sultán avanzaba lentamente y casi oculto a lomos del espléndido caballo. Las tropas lo saludaron y la multitud rompió en vítores.

Habían advertido a Olympia de que el sultán reposaría durante un largo período de tiempo antes de que fuesen llamados a su presencia, pero no hubo tal espera. Al poco de que hubiese desaparecido dentro de la tienda más grande, apareció corriendo un eunuco negro para escoltarlos ante él. Alguien puso a Olympia un pañuelo transparente sobre la cabeza, lo cual le explicaron que también era una precaución contra el Ojo Maligno, y entraron en la tienda para mantener su audiencia con Mahmud, Sultán de la Totalidad del Universo.

Pese a toda la pompa y boato que lo rodeaba, el sultán tenía un aspecto bastante sencillo. Solo llevaba una levita militar al estilo occidental, pantalones y botas Wellington con espuelas. En su fez azul lucía un único diamante. Estaba de pie delante de su trono lleno de cojines, y no resultaba ni alto, ni impresionante, ni mucho mayor que Sheridan. Se encontraba solo en el trono, a excepción de dos guardias a cada lado.

Una vez hubieron entrado, los miró fijamente durante unos instantes con sus oscuros y atractivos ojos. Sus cejas y pelo eran muy negros. Olympia estaba dudando sobre si debería inclinarse, arrodillarse o sencillamente quedarse de pie en silencio cuando, de pronto, el sultán soltó un grito y se dirigió a toda prisa hacia ellos. Se abalanzó sobre Sheridan y le dio un fuerte abrazo, cogiéndolo de los hombros y besándolo en las mejillas con un entusiasmo que casi rayaba en la violencia. Entonces dio un paso atrás mientras seguía sacudiéndolo de los hombros y una amplia sonrisa apareció en su rostro dejando al descubierto sus blancos dientes. Ninguno de los dos dijo nada. Mahmud estaba llorando, y las lágrimas le caían por las mejillas hasta ir a parar a su brillante y puntiaguda barba.

—Amigo mío —dijo al fin con voz ronca en un inglés con mucho acento. Sheridan se puso la mano derecha sobre el corazón y se inclinó ante él. Mahmud sonrió, tras lo que se dio la vuelta y volvió al trono. Cuando se sentó, señaló con la cabeza a sus pies. En esa ocasión Sheridan sí que se dirigió al bajo taburete bordado que lo esperaba allí y se sentó en él con las piernas cruzadas y los tobillos tocando el suelo.

Olympia, por su parte, seguía de pie sintiéndose incómoda y fuera de lugar. Mahmud la miró y, tras dar unas palmadas, dijo algo a uno de los sirvientes. Este fue hasta ella y le indicó que se sentara en la alfombra junto a Sheridan. Un momento después, la chica griega se arrodilló con discreción detrás de ella.

—Tengo que traducirle todo lo que digan, señora —le susurró. Olympia miró al sultán para darle las gracias con un movimiento de cabeza, pero entonces se dio cuenta de que aquel no podía verla con el velo puesto.

—Dile por favor que le estoy muy agradecida —pidió a la joven en su lugar. Esta, con voz temblorosa, hizo un pequeño parlamento. Mahmud sonrió mientras miraba a Sheridan e hizo una pregunta.

—Quiere saber si usted pertenece al Hombre del Mar, señora —dijo la intérprete. Sheridan contestó afirmativamente, para sorpresa de Olympia. A continuación, Mahmud pidió verla. Cuando Sheridan le puso la mano en el hombro y le levantó el velo, Olympia cayó en la cuenta de que él era el tal Hombre del Mar—. Es una rosa del amanecer —dijo la joven traduciendo las palabras del sultán—. Una perla. Muy hermosa, con mejillas como flores y pelo como el sol naciente. El Hombre del Mar siempre ha sido un excelente árbitro de la belleza femenina.

Olympia sintió que se sonrojaba.

—Me complace mucho tu regalo —siguió diciendo el sultán a través de la intérprete—. Estoy seguro de que me proporcionará gran placer.

Esas palabras hicieron que Olympia diese un respingo y mirase a la chica griega sorprendida.

—Con todo mi respeto y gran dolor —tradujo esta lo que estaba diciendo Sheridan—, me temo que no puedo dártela. Estamos casados.

La amable expresión de Mahmud se alteró un poco. Este parecía desconcertado.

—Pero me dijeron que me traías un regalo.

El rostro de Sheridan mostró cierta tensión.

—Aparezco ante ti con las manos vacías —tradujo la joven—. Solo poseo el aire que respiro.

Se hizo el silencio en la tienda durante unos instantes.

—Entonces no has prosperado desde que me dejaste.

—No.

Mahmud sonrió.

—Pero has vuelto. Eso me satisface. Tengo trabajo para ti, que te será recompensado en abundancia.

Sheridan no contestó nada a eso.

—Dile —le susurró Olympia— que tienes que acompañarme a Roma.

Él no la miró, ni dijo nada a Mahmud.

—Perdí buena parte de mi armada en el conflicto de Navarino —dijo este—. Así pues, tu llegada es voluntad de Dios, y un momento perfecto para llevar a cabo grandes reformas. Quiero aprovechar la oportunidad para reconstruir la flota según el modelo inglés. Tú me dirás qué es lo más conveniente, inspeccionarás mis nuevos barcos, y enseñarás estrategia y navegación a mis bajás capitanes. Te nombraré gran almirante.

El que el sultán diera por hecho que Sheridan se iba a quedar hizo que Olympia se pusiera en pie.

—Dile al sultán —pidió esa vez a la chica griega— que él ya es lord almirante de la marina de Oriens y que no está disponible para servirlo.

La chica la miró horrorizada.

—Díselo —insistió Olympia. Con una voz apenas audible, la joven hizo lo que le pedía rápidamente, y terminó el parlamento inclinándose repetidas veces hasta dar con la frente contra el suelo—. ¿Se lo has dicho? —preguntó entonces a Sheridan. Este le lanzó una fugaz mirada de reojo.

—Sí —murmuró—. Y ahora siéntate de una vez.

Tras vacilar unos instantes, Olympia volvió a tomar asiento en la rica alfombra, pero no bajó la mirada, sino que la mantuvo a la misma altura que Mahmud. Para algo era la insigne princesa Oriens, de las islas Malvinas y de un montón de lugares entre ambos puntos. Deseó con todas sus fuerzas echar al sultán la maldición del Ojo Maligno.

—Y dile… —comenzó a decir de nuevo.

—Olympia —murmuró Sheridan sin mirarla—, ¿ves a esos guardias?

Ella miró a los impasibles escoltas que se mantenían impertérritos a cada lado del diván. Sus cimitarras curvas brillaban tenuemente a la delicada luz azul que bañaba la tienda.

—Basta con que Mahmud levante la mano para que todas nuestras cabezas salgan de aquí en bandejas de plata —añadió Sheridan en voz baja y tono inexpresivo.

Olympia se mordió el labio y volvió a mirar a los silenciosos guardias, tras lo que levantó la barbilla y dijo a la intérprete:

—Dile que no es mi intención insultarlo, pero soy una princesa y, si me ejecuta, provocará un conflicto internacional.

La chica griega farfulló la traducción con un chillido histérico. Mahmud inclinó la cabeza a un lado mientras una sonrisa sardónica aparecía entre su recortada barba. A continuación, dijo unas palabras.

—Dice que la señora le recuerda a su madre —susurró la joven. Olympia levantó aún más la cabeza antes de darle las gracias en voz bien alta y clara, lo cual hizo que el sultán se echara a reír.

—El Hombre del Mar se ha casado con toda una leona —afirmó.

—Con una sultana —respondió Sheridan, provocando aún mayor hilaridad en el otro.

—Sí, las conozco muy bien —dijo—. Tengo muchas hermanas e hijas así. Te voy a regalar una de ellas y así, mientras se gruñen la una a la otra, te dejarán en paz para que fumes tu pipa tranquilo.

Olympia torció el gesto en señal de que no le habían gustado nada esas palabras, pero Sheridan las aprovechó para cambiar de tema con delicadeza y cortesía.

—Haces que me sienta viejo, Mahmud. ¿Ya tienes hijas mayores?

—Y muy hermosas. ¿Tú no tienes?

—No. No tengo hijos.

El sultán miró a Olympia con cierta expresión de censura. A esta le dieron ganas de proclamar que no era por culpa suya, pero decidió que el tema era indigno de su condición y, por lo tanto, no pensaba rebajarse a hablar del mismo. Mahmud suspiró.

—La vida es efímera. Deberías tener hijos, amigo mío —afirmó mirando a Sheridan con cierto aire nostálgico en sus oscuros ojos—. Si te hubieras quedado conmigo ahora no serías un mendigo. Tu vida no estaría desprovista de familia y amigos.

De nuevo Sheridan no dijo nada. Olympia estiró el brazo y le cogió una mano. Durante un largo instante él no reaccionó, hasta que cerró el puño con fuerza alrededor de los dedos de ella. Entonces habló, hizo una pausa y volvió a hablar.

—Tengo lo que Dios ha creído conveniente darme —tradujo la joven—. Soy más afortunado de lo que merezco.

Mahmud observó a ambos.

—Eres demasiado modesto, pero eso está bien. Demuestra que la gracia de Dios está en ti. Recientemente me han contado tus hazañas con los ingleses. —Inclinó la cabeza con expresión burlona mientras la chica griega transmitía sus palabras a Olympia—. Siempre fuiste un gran favorito mío. Hasta intenté encontrarte durante muchos años, ¿lo sabías? Mandé gente en tu busca, pero nadie sabía el nombre que te daban los ingleses, y no recibí noticia alguna del hombre que llevaba mi media luna.

La chica gimió asustada al oír la respuesta de Sheridan, lo cual hizo que Olympia escuchara con ansiedad la traducción de la misma.

—Con el debido respeto, no quise que tuvieras noticias mías.

Mahmud permaneció impertérrito en su trono con las manos sobre las rodillas. Solo movía los ojos, que se dirigían a Sheridan y se volvían a apartar de él una y otra vez casi con timidez.

—¿Recuerdas el día que te encontré? —murmuró el sultán—. Era la primera vez que me aventuraba a salir de palacio, y te hallé escondiéndote de los perros de tu amo en la calle de Nafi. ¿Recuerdas cómo me compadecí de ti cuando vi la paliza que te había dado, y me descubrí y le ordené que te entregara a mí?

Sheridan inclinó la cabeza a modo de silencioso asentimiento.

—Y no se me olvida —tradujo la joven cuando Mahmud siguió hablando— que toda la gente que había en la calle se arremolinó a mi alrededor cuando reconocieron a su príncipe, y yo me asuste con todos sus alaridos y empujones, pero tú supiste mantener la calma y me condujiste a lugar seguro. Esa fue la primera vez. Después de eso, salimos de incógnito juntos de la jaula otras muchas veces. Y, cuando los perros del advenedizo, que espero que ardan toda la eternidad en el infierno, fueron a por Selim y a por mí, me volviste a salvar. No se me ha olvidado. Somos iguales, tú y yo. Nos gusta vagar fuera de los muros que nos retienen.

—No somos iguales —replicó Sheridan—, porque los muros te pertenecen a ti, Mahmud.

El sultán quedó en silencio durante un momento, tras lo que miró a Olympia y le preguntó algo de repente.

—Quiere saber si le gusta este palacio de Beykoz —murmuró la joven.

—Sí, ya lo creo. Es espléndido —contestó Olympia, aliviada por poder hablar de algo que no resultara conflictivo—. Es un palacio soberbio.

El sultán dirigió sus oscuros ojos a Sheridan y lo miró con gran intensidad.

—Te lo regalaré —dijo. La mano de Sheridan apretó más la de Olympia de forma casi imperceptible. Antes de que pudiese decir nada, Mahmud volvió a hablar—: El gran almirante de la flota tiene que tener una residencia acorde con su condición. El eunuco jefe se encargará de que lo doten de todo el servicio adecuado y de que todos los gastos domésticos se paguen con regularidad. Es un cargo con muchas ventajas en el que prosperarás, amigo mío. Todos los bajás capitanes querrán caerte en gracia.

—Más valdría que quisieran todos caer sobre los barcos de los enemigos, si lo que quieres es tener una flota de verdad —dijo Sheridan. La joven tradujo sus palabras en tono serio, pero Olympia pudo ver una ligera mueca de sarcasmo en la boca de aquel. Mahmud mostró su amplia y blanca sonrisa sin ofenderse en absoluto.

—Esa será tu tarea.

Entonces Sheridan levantó la cabeza y dijo algo en voz baja y tranquila. La sonrisa se borró del rostro del sultán, y la chica griega se humedeció los labios nerviosa sin traducir nada. Olympia giró la cabeza y la miró expectante hasta que, de forma casi inaudible, la intérprete murmuró:

—Dice que no, que no será su tarea. Dice que su lealtad es con usted, señora.

Cuando Olympia volvió a mirar hacia delante, descubrió que Mahmud la observaba fijamente al tiempo que se acariciaba la barba con una mano, en la que brillaban tres enormes anillos de diamantes. A continuación, habló con la misma voz baja y tranquila de Sheridan. Olympia notó que este se ponía más rígido, y tuvo que pellizcar a la temblorosa joven griega para que le tradujese lo que había dicho el otro. La chica agachó aún más la cabeza.

—El sultán dice que usted le pertenece, por lo que en última instancia la lealtad del señor es para con él.

El susurro de esas palabras se perdió en el silencio. Mahmud ladeó la cabeza y añadió algo más en el mismo tono.

—¿Acaso no es así? —se apresuró a traducir la joven.

Sheridan respondió de forma lenta e inflexible.

—Mientras ella siga a salvo, así será, pero solo mientras tanto.

Mahmud miró fijamente a Sheridan con los labios muy cerrados en lo que venía a ser una expresión muy particular, mezcla de enfurruñamiento y añoranza. Durante unos instantes pareció más un niño pequeño triste y enfadado porque no se había salido con la suya que el Sultán de la Totalidad del Universo. La chica griega ya estaba temblando de manera ostensible, lo cual venía a ser la única indicación de que ese hombre que tenían ante ellos podía hacer que les cortaran la cabeza con tan solo levantar uno de sus dedos cargados de diamantes.

Y, en efecto, el sultán levantó las manos y dio unas palmadas. La chica lanzó un débil gemido y Olympia contuvo la respiración. Se oyó cierta agitación tras ellos a la entrada de la tienda. Sheridan se puso en pie, mientras que Olympia se limitó a girar la cabeza.

Tras ellos, y con cada persona asida del codo derecho por un eunuco, había una pequeña delegación europea. Estaba formada por un hombre rubio vestido con gran elegancia, otros dos varones más bajos, el capitán Francis Fitzhugh y… la señora Julia Plumb.

26

Cuando Sheridan se tumbó, estaba temblando por dentro. Se quedó mirando a la oscuridad mientras solo podía pensar en que se la habían arrebatado —Julia, Fitzhugh y el petimetre príncipe rubio de no sabía dónde—, y él les había dejado que lo hicieran. También había estado presente el embajador británico. Demasiados altos cargos, demasiado poder, demasiada civilización. No había tenido la menor oportunidad de hacer nada. Su única opción era que Mahmud se lo impidiera, pero este no lo había hecho.

Ahora Sheridan estaba atrapado, convertido con un simple barrido de mano en gran almirante y esclavo, ya que todos y cada uno de los ministros de Mahmud, incluso el gran visir, eran esclavos del sultán de acuerdo con las leyes otomanas. Pese a que dirigían el país, no eran más que siervos, y sus vidas estaban circunscritas a los caprichos de su soberano absoluto. Tampoco es que fuera muy distinto en la marina británica. La única diferencia es que los turcos llamaban a las cosas por su nombre.

Su maldita actitud desafiante hacia Mahmud no le había servido de nada. Ni siquiera estaba muy seguro de por qué lo había hecho ni qué había pretendido conseguir. Se había comportado como un estúpido en todos los sentidos. Tendría que haber supuesto que Julia y el embajador los estarían esperando con una orden de arresto para él y todo tipo de planes e intrigas para su princesa. Tendría que haberse dedicado a planear cómo hacerles frente durante todos esos días que habían vagado por el desierto y las montañas pero, en lugar de eso, había estado totalmente ausente y perdido.

Se levantó de la mullida y lujosa cama y salió a la terraza. Bósforo brillaba tenuemente bajo las estrellas, que tenían su reflejo a ras de tierra en los fanales de los pescadores que había diseminados por toda el agua.

Julia había anunciado que iban a casar a Olympia con aquella mole rubia, el príncipe de donde fuera. Había habido un cambio de política. Ya no consideraban a Sheridan la mejor elección posible, tal como les había parecido un año atrás. Ese otro tipo iba a llevar la ley y el orden a todo el continente europeo si conseguían encadenarlo a la princesa Olympia, por lo que debían de estar dando gracias al Cielo por no haber llegado a celebrar ninguna ceremonia cristiana entre Sheridan y ella, ya que así no se verían en la necesidad de clavarle a este un puñal entre las costillas para liberarla de su unión.

Y el pobre bastardo histérico de Fitzhugh lo había amenazado al menos cinco veces. El recto capitán ya sabía toda la verdad y que Olympia no iba a ser para él, por supuesto, pero de todas formas ansiaba vengar el honor de la princesa. Parecía haberse hecho todo un lío mezclando patriotismo, deber y un montón más de basura sin relación alguna, y no había dejado de dar la murga hasta que Mahmud se había cansado de él y había ordenado que lo sacaran de la tienda.

Sheridan se pasó las manos por la cara y suspiró. Había sido un día demasiado largo y difícil. Aun así, era inevitable que todo aquello ocurriera, y hasta encontraba cierto equilibrio y consuelo en que así hubiera sido. Estaba solo en medio de la oscuridad, furioso y abatido pero, no obstante, también a gusto consigo mismo de una forma extraña e inexplicable. Las cosas volvían a ser como siempre habían sido antes de que apareciese su princesa. Era de nuevo un ser solitario que no esperaba nada ni daba nada; sin pretensiones, sueños ni deseos de mantener verdadero contacto íntimo con nadie, sino tan solo sobrevivir día a día.

Pese a la furia que lo embargaba al pensar en Julia, Mahmud y el resto de sibilinas serpientes diplomáticas, mantenía un perfecto control de sí mismo. Sabía que no corría el peligro de despertarse de pronto para descubrir que se había enzarzado en una lucha sin sentido contra un montón de guardias armados. Eso ya no iba a pasar. Algo había cambiado en su interior cuando había visto cómo se llevaban a su princesa con tanta premura que ella ni siquiera había tenido tiempo de decir nada ni cambiar de expresión antes de desaparecer. Algo dentro de él había vuelto a su sitio en esos momentos. Se había visto obligado con despiadada brutalidad a enfrentarse de nuevo a la vida tal y como era, y a reconocer el papel que le correspondía en ella. Se despreciaba por ser tan solo un mero peón, pero se trataba de un rencor al que ya estaba muy acostumbrado y sabía muy bien vivir con él.

Siempre le quedaba la opción de no intentar nada, pues no había forma de ganar. Iban a llevarse a Olympia muy lejos de él, así que podría renunciar de una vez por todas a esa fantasía de amor eterno que lo había tenido hechizado durante tanto tiempo.

Por fin había entendido que su destino era estar solo. Esa era la triste, dura y justa realidad. Sentía una profunda amargura, sin duda, pero, al fin y al cabo, la soledad y él eran viejos amigos. No estaba escrito que él amara a ningún ser humano. Precisamente esa era la causa del desconcierto que reinaba en su interior. Olympia era la causa. Había sido débil y estúpido. Había querido creer en ese sueño, pero el único resultado era que, al intentarlo, sus sentimientos se habían convertido en un verdadero caos.

Tendría que haberse dado cuenta a tiempo y evitarlo, pero su estancia en la isla le había hecho olvidar que algunas puertas estaban cerradas a cal y canto por muy buenas razones. Donde había bellos unicornios también había feroces tigres. No podía dejar salir a unos sin que también se escaparan los otros. Se sentía mejor y más seguro ahora que había vuelto a sellar las puertas. Era él de nuevo, con perfecto control de sí mismo, y con un futuro ante sí que tampoco tenía mala pinta. Mahmud quería un gran almirante, y a él no le importaba en absoluto serlo. Así podría vivir a cuerpo de rey, tener su propio harén, fumar en narguile y pasarse los días conspirando para obtener mayores honores y riquezas mientras le lamía las babuchas al sultán. Justo al estilo de Sherry.

Se quedó mirando fijamente a las sombras de los árboles. El tumulto de su interior había desaparecido. No es que estuviera del todo en paz, pero al menos estaba vacío. Mejor ser un desierto que un torbellino.

Pensó en Olympia, en sus redondos pechos vislumbrándose bajo la gasa. De pronto cayó en la cuenta de que se iría al día siguiente. Se la iban a llevar de aquel palacio a Estambul, donde embarcarían junto a su nuevo prometido en un barco que los llevaría al Alto Burgomeisterstein o adonde fuese para celebrar la boda real. Lo que más lamentaba Sheridan era haber pasado tantas frustraciones para intentar preservar la virginidad de Olympia para que ahora se la llevara ese bastardo teutón que se pavoneaba con el pecho lleno de medallas como un gallito en celo.

Le estuvo dando vueltas a esa injusticia durante unos momentos. A sus espaldas el palacio estaba oscuro y en silencio, salvo por el constante murmullo de las fuentes y el viento que agitaba las hojas de los árboles. Lentamente una sonrisa picara se fue dibujando en su rostro. Volvió a entrar en la habitación y, tras armarse de una lámpara y ponerse una túnica de satén con ribetes de piel de marta sobre los pantalones, se lanzó a realizar una ronda nocturna por su nuevo hogar.

Olympia soñó que estaba corriendo. Los eunucos del sultán la perseguían con látigos y cimitarras y, por mucho que ella intentaba encontrar a Sheridan, no lo veía por ningún lado, pese a que recorrió todos los salones, patios y jardines. De pronto, cuando ya comenzaba a desesperarse, apareció él de la nada, susurrando su nombre en la oscuridad, y con sus fuertes brazos la abrazó para esconderla y protegerla…

Olympia se aferró a él. En el momento en que Sheridan la besó con intensidad y lascivia se dio plena y gozosa cuenta de que aquello no era un sueño, sino que él estaba allí de verdad. Lo recibió con un grito de alegría pero, cuando intentó decir su nombre, Sheridan la echó sobre los cojines susurrándole que no hablara. La débil luz de la lámpara le iluminaba una parte del rostro.

—No digas nada —dijo Sheridan acariciándole el cuello con el aliento—. ¿Me deseas?

—¿Vamos a…?

Él interrumpió esa pregunta sobre si iban a fugarse con otro beso. Había algo distinto en él, que parecía estar totalmente resuelto y seguro de sí mismo. En lugar de susurrarle el plan de evasión que había ideado para huir ambos en busca de seguridad y libertad, comenzó a desabrocharle los botones de perlas que le cerraban el caftán. Una vez estuvo abierto del todo, le cogió los pechos desnudos al tiempo que se movía encima de ella. Olympia notó enseguida que estaba muy excitado. Sheridan le apartó con brusquedad la seda que la cubría y, tras tomarle ambas manos, se las puso juntas sobre la cabeza. Bajo la débil luz su rostro mostraba toda la lujuria que lo embargaba.

—¿Sheridan? —susurró Olympia confusa.

—Ámame —musitó él mientras le cubría el rostro de dulces besos hasta llegar a la boca—. Ábrete a mí.

La obligó a aceptar su lengua en el interior de la boca antes de que ella ni siquiera pudiese hacerlo por voluntad propia. Él se había despojado de toda la ropa y Olympia, en las zonas de su cuerpo desnudas, notaba la piel de Sheridan sobre la suya. Abrió más las piernas para soportar mejor el peso de él y sintió un ardiente calor en los muslos. Se quejó un poco por la agresividad del cuerpo de Sheridan sobre ella. El miembro erecto del hombre la empujaba, encendiendo de nuevo su ansia por arquearse hacia arriba para recibirlo en su interior, aunque le estaba haciendo daño al sujetarla con tanta fuerza. Entonces comprendió cuáles eran las intenciones de él; a su sorpresa inicial le siguió una violenta excitación animal que la invadió por completo. ¡Sheridan quería penetrarla! Olympia gimió su asentimiento. Siempre había querido que fuese así y ahora, por fin, sería suya del todo, y él la salvaría de ese matrimonio absurdo que le habían preparado con un extraño. La humillación que había sentido esa tarde al ser examinada por un médico se evaporó por completo bajo el posesivo y ardiente contacto de Sheridan.

—Sí, sí —susurró mientras se abría a él como una flor—. Sí, por favor, hazme tuya…

Él respondió de inmediato a la invitación poseyéndola con fuerza. Olympia echó la cabeza hacia atrás y respiró hondo al tiempo que se rendía a él y gozaba de aquel ardor que la invadía. Dolía un poco, pero era una sensación verdaderamente gloriosa. El príncipe al que la habían prometido ya no la querría después de eso; había visto lo suficiente de su gélido orgullo rubio para estar segura de que así sería. Sheridan la besó, consiguiendo que también le ardiera toda la garganta, mientras la seguía sujetando de las muñecas. Olympia no dejaba de gemir sintiéndolo totalmente en su interior. Se retorció debajo de Sheridan mientras el resto de sus sentidos también se llenaban de él por completo. Los jadeos de Sheridan le llenaban los oídos, su brillante cuello y hombros le llenaban la vista y, en definitiva, en esos momentos no había nada más que él, a quien pertenecía cada milímetro de ella mientras siguieran así unidos en frenética y gozosa cópula.

Hundió el rostro en el hombro de Sheridan al tiempo que este la penetraba una y otra vez y se apoderaba de todo su ser. Algo en ella estaba reaccionando de forma distinta a como lo había hecho antes, cuando él siempre lo había controlado todo; cuando él había dado prioridad al placer de ella antes que al suyo propio, sin dejarse dominar en ningún momento por el éxtasis salvaje que los embargaba a ambos en esos momentos, en los que solo existía el raso y la sedosa alfombra bajo la espalda de Olympia y los fervientes jadeos de él en su oreja mientras la embestía con furia. Su cuerpo estaba lleno de él, fundiéndose con él dentro, elevándose más allá de lo racional hasta convertirse en pura sensación. Aquello era tan diferente, tan vivido, tan real, que lo de antes solo parecía un sueño.

Olympia deslizó las manos hacia abajo y lo acarició en lugares donde nunca antes se había atrevido. Él se estremeció aún más y, entre gemidos, se apretó con mayor fuerza contra ella, cuya alma se llenó de dicha por ser capaz de proporcionarle tanto placer y sentirlo en su interior de forma tan intensa y excitante mientras Sheridan la embestía entre temblores, embargado de deseo y sin mostrar el menor atisbo de intentar refrenarse.

Ella llegó primero al orgasmo, un milagro infinito que la inundó de oleadas de sensaciones que la consumieron, y después él estalló en su interior al tiempo que tensaba su cuerpo contra el de Olympia con un temblor definitivo y explosivo que a aquella le resultó delicioso. No podría haber tenido mejor solaz y felicidad; nada la podría haber reconfortado más que sentir los brazos de Sheridan a su alrededor y sentir su agitada respiración en el oído. Nada le habría sabido mejor que la sal de deseo y satisfacción de su piel.

Sheridan se relajó y se dejó caer sobre ella, que lo abrazó con fuerza. Le dolía todo, y el contundente miembro de él seguía ardiéndole en el interior. Tenía el cuerpo y la semilla de Sheridan dentro de ella, formando parte de su propio ser. La había deshonrado, poseído, penetrado, mancillado…

¡Al fin!

Olimpia cerró los ojos y se echó a reír.

Durante bastante tiempo Sheridan no estuvo en ninguna parte. Tan solo respiraba, lo cual ya era de por sí un gran esfuerzo. Parecía como si su pecho no pudiese albergar suficiente oxígeno para permitir a su cerebro pensar o a su cuerpo moverse. Por lo tanto, se limitó a yacer perdido y eufórico, sin que le importara dónde estaba o por qué.

Lentamente diversos retazos de realidad fueron volviendo a él. Le ardía el cuerpo, pero el fresco aire nocturno le refrescaba la piel. Algo con el tacto de una pluma le recorría la espalda y el hombro, y notaba una humedad en la mejilla.

Todas esas sensaciones cristalizaron en un pensamiento. Su princesa. Farfulló la palabra y giró la cabeza. Con cierto esfuerzo se incorporó sobre los codos y la miró. Era tan hermosa… le puso las manos a ambos lados de la cara y volvió a sentir la misma humedad.

—Estás llorando —murmuró él. Olympia levantó la vista y lo miró a la luz de la lámpara. Sheridan se preguntó si habría en el mundo otro verde como el de aquellos ojos.

—Es que me ha dolido un poco —susurró ella, tras lo que se mordió el labio y sonrió al tiempo que sus ojos volvían a llenarse de lágrimas plateadas que nadaron sobre aquel intenso verde.

—Dios bendito —dijo él conforme iba dándose cuenta de lo sucedido.

Olympia negó vigorosamente con la cabeza.

—No importa.

—No me di cuenta. No era mi intención…

—Ya lo sé —dijo ella levantando una mano y tirándole del pelo—. Ya lo sé. Pero no digas que lo sientes, por favor.

Sheridan la miró con el ceño fruncido.

—Pero es que sí que lo siento.

—Bien, pero yo no. No lo siento en absoluto. Por el contrario, soy muy feliz. —Lo atrajo hacía sí y lo besó, de manera que la suavidad de sus labios se mezcló con el sabor de sus lágrimas—. Soy muy feliz.

Con sumo cuidado y ternura él le limpió con el dedo cada rastro de llanto del rostro. Cuando terminó, otra gota ya le caía por la mejilla, haciendo que Sheridan sintiera que algo doloroso palpitaba en su pecho. Se movió y apartó de encima de ella mientras seguía erecto. Vio que Olympia contraía el rostro al retirarse de su interior, aunque intentó disimularlo inmediatamente con una sonrisa.

Sheridan bajó la cabeza y observó que en la túnica de raso que Olympia tenía debajo de ella había una pequeña mancha oscura. Cerró los ojos sintiéndose muy débil, como si sostuviera entre las manos algo muy delicado y precioso pero él fuera demasiado torpe para preservarlo sin mácula. Intentó no pensar en eso y se concentró en ver cómo Olympia se incorporaba y sentaba haciendo varios gestos de dolor. La luz perlada incidió en sus suaves nalgas. Sus pechos se agitaron un poco al moverse, despertando de nuevo al instante un fuerte deseo en él. Se odió por volver a pensar en eso tan pronto. Olympia se sentó con las rodillas levantadas.

—Bueno —dijo mientras miraba hacia abajo con total naturalidad—, pues he sangrado un poco. Mejor, eso siempre es una ayuda. —Le sonrió y añadió—: Te quiero.

Sheridan tragó saliva. No podía ni hablar. Quería abrazarla y apretarla muy fuerte contra él, protegerla siempre de todo lo que pudiese hacerle daño; pero, en ese mismo instante, supo con toda claridad que era él quien la iba a herir, pues llevaba en su interior el arma más cruel de todas.

Olympia se abrazó las piernas y apoyó la mejilla sobre sus rodillas desnudas mientras lo miraba. Sheridan agachó la vista, ya que no se sentía capaz de verla así, sobre todo mientras se sintiese en un estado emocional tan precario.

—Estoy deseando soltarle la noticia a Julia —dijo ella—, y a ese príncipe Harold tan desagradable. ¿Sabes que por orden de él hicieron que ayer me reconociera un médico para ver si era pura? Le di una patada cuando lo dijo —explicó con un gesto de agresividad en el labio inferior que parecía más un mohín—. Y espero habérsela dado donde más duele.

Sheridan consiguió con esfuerzo esbozar una ligera sonrisa.

—Ratita violenta —dijo.

Olympia sonrió.

—Pero de todas formas me hicieron el reconocimiento. No obstante, esto lo cambia todo. —Estiró el brazo y, tras cogerle una mano, se la besó—. Gracias. Muchas gracias.

Sheridan se sintió como si fuese a desintegrarse en mil pedazos.

—No seas tonta, princesa —dijo apartando la mano.

—No lo soy. Ya verás como todo sale bien. Es la situación perfecta. Tendrías que haber visto la cara de alivio del príncipe Harold cuando le informaron que yo era virgen. Ese estirado real no acepta mercancía usada.

Sheridan frunció el ceño.

—Tú no eres mercancía usada, maldita sea. No hables así.

—Sí que lo soy —afirmó ella con una sonrisa picara al tiempo que daba unas palmaditas sobre la túnica manchada—. Y puedo demostrarlo.

Él la a garro del brazo con fuerza.

—No le cuentes esto a nadie, y menos al príncipe Harold. Ni siquiera después de la boda.

—¿Qué boda? Creía que precisamente se trataba de eso, de que me librara de casarme. Y, además, la única forma de conseguirlo es así, tomando medidas drásticas. No basta con que huyamos. Tienen el consentimiento de mi abuelo, y hasta podrían casarme sin que yo estuviese presente.

Sheridan notó que volvía a ser él mismo. Esas palabras de Olympia sobre las manipulaciones típicas de las altas esferas le habían caído como un jarro de fría cordura. Su princesa seguía creyendo en él, y pensaba que el acto sexual que acababan de realizar era un plan galante para rescatarla en vez de lo que en realidad era, una última indulgencia egoísta de Sheridan para gozar de su cuerpo y reírse de todos sus enemigos. Pero todo tenía su precio, y el de ese rato tan maravilloso que habían pasado juntos era tener que enfrentarse ahora a la encantadora inocencia de Olympia y traicionarla de nuevo y por última vez.

—¿Y qué crees que vas a hacer si consigues librarte de ese matrimonio que te han preparado? —le preguntó con deliberada indiferencia. Ella lo miró sin entender a qué se refería pero, antes de que tuviera tiempo de pensar o decir nada, Sheridan añadió—: Ahora que eres mercancía usada, como dices.

Ella inclinó la cabeza mientras seguía estando muy bella y lujuriosa en su desnudez.

—Bueno, había pensado que podrías llevarme a Roma, o a Oriens.

—¿Y por qué demonios habría yo de hacer eso?

Lo dijo con un tono de total indiferencia, y esperó a ver el daño que causaba. Olympia abrió más los ojos pero no se movió. Al cabo de un momento, dijo en voz baja:

—¿No lo vas a hacer?

—Mahmud me acaba de dar este palacio y un cargo importante. Eso significa sirvientes, mujeres y mucho poder. ¿Qué me ofreces tú?

Olympia lo miró fijamente en silencio.

—¿Una revolución? ¿Eso es lo que me ofreces? —dijo él con sorna—. ¿Más viajes? ¿Lo poco que queda de tus malditas joyas? —Recorrió su cuerpo hecho un ovillo con la mirada—. ¿O te pensabas que no podría vivir sin el placer de gozar de tu mercancía usada?

Pudo ver una chispa de dolor en los ojos de Olympia. Deseó con todas sus fuerzas que ella se enfadara. Tenía algo que le molestaba en la garganta, pero se obligó a seguir hablando y, con aspereza, dijo:

—No eres nada, princesa, y no podrías empezar una revolución aunque consiguieras llegar a Oriens de algún modo. Fíjate en el follón que organizaste por un mísero motín de nada. De todas formas, nunca consentirán que ocurra, ni los ingleses, ni tu tío, ni la misma Julia. Son muy listos, demasiado para ti. No conseguirás huir de ellos, ni tampoco te puedes quedar aquí. No quiero que te quedes. Tengo que ocuparme de otros asuntos.

Olympia había comenzado a temblar con un ligero escalofrío que le recorrió todo su cuerpo desnudo.

—El único sitio al que puedes ir es a donde ellos te digan —añadió Sheridan—. Así que sé una buena chica y, por una vez, compórtate con inteligencia y vete.

Ella abrió un poco los labios. El brillo de sus ojos se había desvanecido, como si lo mirara y no viese nada. Sheridan se sentía como si fuese esa misma nada o algo aún peor, pese a lo cual consiguió seguir articulando las palabras que consideraba necesarias.

—Y ahora me voy, y ya no nos volveremos a ver. Partes mañana hacia Estambul, pero tengo que inspeccionar la flota y no tendré tiempo para ir a despedirte.

Agarró la túnica y, tras ponerse en pie, se la puso. Olympia no lo miró. Él sí que lo hizo durante largo tiempo embargado por una demoledora desesperación. Contempló sus pestañas, su cascada de pelo, sus manos, su cintura, sus pies. Contempló hasta el último detalle de su encanto y belleza a sabiendas de que era la última vez. Después cogió la lámpara y, tras dar media vuelta, se marchó rápidamente antes de que su precario equilibrio se desmoronara. Cerró la puerta de madera tras él. La llama fue iluminando azulejos azules y rojos e intrincados arcos en un globo titilante alrededor de él mientras volvía a sus habitaciones; mientras volvía a la seguridad, al aislamiento, adonde nada pudiera afectarle. Una vez allí, apagó la luz y se sentó con las piernas cruzadas y la mirada fija en la oscuridad. Sentía un hondo e insoportable pesar en su interior. Estaba convencido de que, de un momento a otro, se iba a echar a llorar. No le cabía la menor duda.

Pero miró a la vacía oscuridad y no lloró.

Los días siguientes a la partida de Olympia, Sheridan sintió que los últimos resquicios de humanidad lo iban abandonando. El sultán Mahmud ordenó que se realizara una purga como medida necesaria antes de organizar la nueva y modernizada flota. La primera vez que Sheridan fue al buque insignia y mandó que se leyera la falsa acusación, tras lo que vio cómo un desventurado capitán bajá era llevado abajo para, al poco, solo subir su cabeza en una bandeja, tuvo que hacer un gran esfuerzo para poder seguir escribiendo un informe, ya que sus manos mostraban cierta tendencia a temblar.

La segunda vez se fumó un shibuk y no le temblaron. La tercera compartió la pipa y un comentario jocoso con el nuevo capitán mientras le mostraba la cabeza del anterior antes de ser enviada al palacio del sultán como prueba de que se había cumplido su voluntad.

Así hacían las cosas los osmanlís, con sangre fría y eficiencia. A veces les salía el tiro por la culata cuando había revueltas pero, en general, les había servido para mantener un imperio unido durante los últimos quinientos años. El truco estaba en mantener la cabeza de uno lo más alejada posible de la bandeja.

Además del almirantazgo, Sheridan era gobernador de cuatro ciudades de Anatolia. Tras dejar la comitiva de Fitzhugh, Mustafá estaba como pez en el agua recorriendo los pasillos del palacio, blandiendo un látigo de piel de hipopótamo, e inspirando tanto respeto como terror en los corazones de todos los esclavos y personas que acudían al palacio. Cumplió de buen grado la orden de Sheridan de que le llenara el harén, y cada día le presentaba una selección de féminas con los rostros cubiertos por velos para que las inspeccionara, cosa que aquel hacía cuando volvía de despachar en el diván del sultán y siempre siguiendo el mismo ritual. Les ordenaba que se quitasen el velo, que se soltaran el pelo y que se limpiaran la cara de pinturas y afeites.

Se sentía muy raro en esas ocasiones, como si se estuviera observando a sí mismo desde el exterior. Solía elegir a las de tez oscura, negro y lustroso pelo y delgadas extremidades. Un día Mustafá, con aire travieso, le enseñó a una chica rusa, rolliza, rubia y de ojos verdes, que había conseguido de un traficante afgano que afirmaba habérsela comprado a un mago chino en Kabul. La joven hablaba francés y tenía modales de aristócrata asustada. Cuando Sheridan ordenó que la llevaran al consulado ruso, se lanzó a sus pies llorando. El inglés no llegó a saber si era de alegría o terror, pero tampoco le importaba mucho. Lo único que quería era perderla de vista lo antes posible.

Mandó que flagelaran a Mustafá con su propio látigo por haberle gastado esa jugarreta y, durante las dos semanas siguientes, el pequeño sirviente se presentó ante su amo arrastrándose a cuatro patas. A eso es a lo más que llegaba el temor de Mustafá, ya que estaba demasiado pagado de sí mismo y de sus nuevas riquezas, en su condición de salvador del inglés favorito del sultán, como para que le durara mucho el efecto de los castigos.

Sheridan nunca visitaba el harén. Se sentaba al atardecer en la terraza del palacio desde la que se dominaba toda la bahía mientras fumaba hachís y pensaba en irse de allí. A veces ordenaba a Mustafá que le llevara a unas cuantas mujeres para examinarlas, de entre las que seleccionaba a una para que la prepararan para su visita, pero al final nunca iba al harén.

Se observaba con cierta curiosidad. Parecía funcionar con perfecta serenidad mientras se dedicaba a las tareas propias de su nuevo cargo: halagar al sultán con gran sutileza, formar alianzas e identificar a posibles enemigos, hacer regalos a las personas adecuadas, nunca tocar la comida hasta que el sirviente la hubiese probado primero, consolidar su riqueza y poder, sentir que la grieta de su ser se hacía cada vez más grande y profunda.

Pero estaba bien. Tampoco parecía pasarle nada. Todo aquello era muy extraño pero, al mismo tiempo, bastante impersonal y fácil, como si le estuviera pasando a otra persona en vez de a él. No había perdido su instinto de supervivencia sino que, por el contrario, lo tenía muy agudizado. Esa forma impersonal de verse le facilitaba las cosas, ya que no había distracciones, emociones ni deseos que interfirieran con sus percepciones. Por eso una tarde, al salir de su sala de audiencias, se dio cuenta al instante de que alguien le seguía.

Era obligación de Mustafá evitar ese tipo de cosas. Las audiencias siempre estaban llenas de gente cuidadosamente seleccionada de acuerdo con el mérito de sus peticiones y el tamaño de sus bolsas. No era barato comprar un puesto de capitán en la nueva flota de Mahmud. De haberlo sido, la autoridad de Sheridan como gran almirante habría caído en picado. Pero, de todos modos, él insistía en que dominaran algo el arte de la navegación y se comprometieran a estudiar lo que hiciera falta para compensar sus carencias, por lo que sometía a duras entrevistas incluso a los postulantes más ricos.

Había rechazado a unos cuantos orgullosos hijos de bajas pese a sus generosas ofertas, de manera que pensó que esa sombra que le seguía por el pasillo vacío podría estar al servicio de alguno de esos candidatos resentidos. No aceleró el paso, sino que tan solo atravesó las puertas que sus guardias le habían abierto mientras se preguntaba con cierta curiosidad cómo pretendería aquel sujeto conseguir entrar en sus apartamentos privados.

Una vez se hubieron cerrado las puertas tras él, un sirviente negro se puso en pie en una esquina. Sheridan lo despidió con un gesto de la mano como era habitual y, a continuación, miró por toda la silenciosa habitación. Tras abrir él mismo las puertas, salió a la terraza y esperó. Pasó un cuarto de hora hasta que, a través de la celosía, vio movimiento más allá del arco que conducía directamente de sus habitaciones al harén. Arqueó las cejas ante la osadía que suponía invadir las estancias de sus mujeres para conseguir llegar a él; desde luego era muy ingenioso y descarado tratándose de un mahometano. Volvió al interior de la habitación procurando acercar todo lo posible la espalda al arco.

El intruso picó el anzuelo. Cuando Sheridan oyó un leve silbido de seda en movimiento a sus espaldas, se agachó para, al instante, volver a levantarse y girarse rápidamente con la daga en la mano y golpear en la pierna al otro, que perdió el equilibrio y cayó al suelo profiriendo una maldición. Sheridan se dio cuenta de dos cosas mientras se abalanzaba sobre él: la maldición había sido en inglés, y su enemigo había desaprovechado una brevísima oportunidad en la que podría haber encontrado un hueco en la guardia de Sheridan al protegerse este el cuello de un posible tajo del otro.

Cuando cesó el forcejeo, Sheridan le puso la daga en la tráquea mientras seguía dando vueltas en la cabeza a la posible identidad de aquel hombre. No era un asesino, ni tampoco turco. ¿De quién se trataba entonces? No obstante, permaneció en silencio sin mover el arma y mirándolo fijamente a los ojos.

—Soy amigo —susurró en inglés y con voz ronca el intruso—. Te traigo un mensaje.

Durante un breve y terrible instante, Sheridan pensó en Olympia, tras lo que apretó más la daga contra el cuello del hombre.

—¡No, espera! —suplicó el otro también con un hilo de voz—. ¡Escúchame, por el amor de Dios! Enviaste una carta a Claude-Nicolas, y te traigo su respuesta.

Sheridan relajó la sujeción y soltó una bocanada de aire.

—¿Solo se trata de eso, pedazo de imbécil? —Bajó el cuchillo y se levantó—. Pues habérmela llevado a una audiencia y haber hecho cola como todos. Y, además, ya hace un año de eso.

Al hombre parecieron molestarle esas palabras. Se sentó sobre los codos sin dejar de mirar con precaución la daga que Sheridan todavía sostenía en la mano. Tenía ojos oscuros, muy mediterráneos, y una piel cetrina que le permitía pasar fácilmente por turco.

—He intentado ponerme en contacto contigo a través de ese maldito eunuco tuyo, pero no me ha hecho caso —dijo—. Quiere que sigas aquí.

Sheridan lo miró.

—¿Y tú quieres que vaya a algún sitio?

—Por un corto espacio de tiempo.

Sheridan levantó las cejas en actitud inquisitiva.

—Por poco tiempo —repitió el otro—, y después podrás volver aquí y disfrutar de todo esto —añadió recorriendo con la mano la estancia—, en perfecta paz y tranquilidad. Claude-Nicolas puede librarte de una gran molestia si le haces este pequeño favor.

—Puedo librarme de las molestias yo solo —replicó Sheridan mientras jugaba con la daga—, siempre que lo crea necesario.

—¿Estás seguro de eso?

Sheridan no contestó nada a esa pregunta mordaz, sino que tan solo negó con la cabeza en sentido despectivo y con una sonrisa irónica en los labios.

—Además, mi querido Claude-Nick llega demasiado tarde —dijo—. No podría hacerle ningún favor aunque quisiera. No se creerá que todavía tengo a la princesa bajo mi control.

—No. Ya la tiene él. Ha dejado que ese matrimonio que han planeado los británicos con Harold de Braunfels siga adelante porque se va a celebrar en Oriens. En cuanto la princesa cruce la frontera, estará a su merced.

De pronto la ligera diversión que Sheridan había sentido hasta ese momento se transformó en algo muy distinto. Pasó el pulgar por la hoja de la daga y se hizo un pequeño corte. Se quedó mirando la gota de sangre mientras notaba el pinchazo de dolor. Al cabo de un momento, dijo:

—Bueno, ¿y qué es lo que quiere?

—Que detengas la boda. Quiere librarse de la princesa de una vez por todas. Se ha convertido en el nexo de unión de todas las facciones rebeldes, que se volverán a pelear y separar en cuanto ella sea neutralizada.

Sheridan se apretó el dedo herido e hizo que un hilo de sangre le cayese por él hasta la palma de la mano.

—¿Y qué quiere que haga yo? —preguntó.

—Nada peligroso. Solo tienes que asistir a la boda y, en el transcurso de la misma, ponerte en pie y afirmar que no puede celebrarse porque ella ha estado yaciendo contigo durante un año y lleva un bastardo tuyo en el vientre.

Sheridan levantó la cabeza y lo miró.

—¿Eso es todo? —dijo con sorna. El otro frunció el ceño al tiempo que se sentaba. Al darle la luz en la cara, Sheridan se dio cuenta de que era más joven de lo que le había parecido en un principio.

—Ya sé que es muy desagradable y de mal gusto, pero así la princesa podrá seguir con vida. La gente no la aceptará después de que haya sido desacreditada de ese modo, y Harold aún menos, así que podrá marcharse y desaparecer. Nadie la echará en falta.

—Vaya, Claude está hecho todo un altruista. Menudo corazón de oro.

—Venga, Drake, sabes perfectamente que hay mucho en juego. De lo contrario, para empezar nunca le habrías mandado esa carta. Te has apañado un nido muy agradable aquí y puede que pienses que no necesitas nada de él, pero creo que se te olvida cierto detalle.

—¿Y cuál es?

El hombre miró de reojo a Sheridan.

—Una noche de estas estarás aquí tumbado, desnudo y agotado en el sentido más agradable de la palabra, tú ya me entiendes, mientras te abanican todas las damas de ahí al lado, y de pronto una de ellas te enroscará una cuerda alrededor del cuello y te estrangulará antes de que puedas decir ni pío, porque resultará que, debajo de todos esos velos, no se esconderá ninguna dama.

Sheridan lo miró fascinado ante semejante estupidez.

—Supongo que estás hablando de los sthaga. ¿Es eso lo que crees que harían?

—¿Y cómo voy a saber lo que harían? Pero sí que sé que son asesinos profesionales que van detrás de ti, Drake, y que Claude-Nicolas sabe cómo mantenerlos a raya. Si vas a la boda y le haces ese pequeño favor, se encargará de que te dejen en paz.

Se hizo el silencio en la habitación. Sheridan se apretó el índice contra el corte del pulgar para que le picara con su propio sudor.

—¿Y por qué habría de creerme eso? Los sthaga no obedecen a nadie.

—Estos sí. Mira. —Se sacó un pañuelo de color amarillo pálido de debajo de la túnica, mostró a Sheridan una rupia india que bendijo en la lengua secreta de los sthaga y la hizo desaparecer rápidamente dentro de un nudo del extremo del pañuelo—. No creo que necesites más pruebas. ¿Quién me podría haber enseñado a hacer eso salvo los sthaga que sirven a Claude-Nicolas? Después de que te perdieran en Madeira, supusieron que el siguiente lugar en que aparecerías sería Oriens, en vista de que estabas en tan buenas relaciones con la princesa. Pero Oriens no es grande, y al poco de estar merodeando por allí Claude-Nicolas los descubrió, y ahora comen de su mano. Han exterminado a toda su secta en la India, cosa de la que te hacen responsable a ti, y resulta que Claude-Nicolas conoce tu paradero y ellos no. —Tiró el pañuelo sobre el regazo de Sheridan—. Ellos de momento no.

Sheridan cogió el pañuelo.

—¿Sabes matar a alguien con esto?

—No. Solo soy un mensajero.

Mientras jugaba con la seda, Sheridan sonrió al intruso.

—Pues yo sí.

El otro se agitó incómodo.

—Bueno, tampoco hace falta que me mires de ese modo. Solo intento hacerte un favor.

—A cambio de algo.

—Pero se trata de algo muy pequeño, fácil y sin riesgos. Solo tienes que pedir permiso al sultán para asistir a la boda de un querido amigo. Dos meses y ya estarás de vuelta para que, aquí tumbado, te hagan todas las cosquillas que quieras en los lugares que más te plazca. —Echó un vistazo por la suntuosa estancia—. No eres ningún tonto, Drake, eso está más que claro. No me habría molestado en venir a hacerte esta propuesta si no hubiera creído que de verdad valía la pena.

—Tanta consideración por tu parte me emociona.

El otro se encogió de hombros y sonrió, mostrando a Sheridan un destello de su encanto de truhán que este supuso que sería la especialidad de aquel tipo. A continuación, el visitante dijo:

—Creo que no somos ni pensamos de forma tan diferente. Tú te lo has sabido organizar muy bien aquí, y a mí no me gustaría nada que te encontraran un día flotando en el Bósforo. Espero que, cuando vuelvas, te acuerdes de mí con generosidad.

Sheridan sostuvo la daga sujetándola de cada extremo con un dedo. Los sthaga no le daban miedo. Hasta sentía cierto oscuro aprecio por ellos. Y, además, le atraía mucho esa idea de que uno de ellos surgiera de pronto de entre las tinieblas y lo matara en un instante y sin hacer el menor ruido. Se apoyó sobre las piernas cruzadas.

—Sí, entiendo todo lo que me quieres decir.

—Me alegro —dijo el otro asintiendo con la cabeza y sonriendo con amabilidad—. Además, nunca me ha gustado la idea de que los esbirros de su maldito tío le peguen un tiro por la espalda a esa pobre mocosa tan guapa el día de su boda. No es que yo sea muy remilgado, pero la idea me resulta demasiado brutal. —Se frotó la barbilla—. Solo la he visto una vez. Me pareció una joven exquisita y encantadora pero, no sé, a lo mejor resulta que en realidad es una arpía o algo. Claro que eso lo sabrás tú mejor que yo.

Sheridan hizo un esfuerzo para hablar con voz serena.

—Creía que Claude-Nicolas quería casarse él mismo con ella.

—Ya no. Se ha convertido en una carga muy incómoda con eso de tanto viajar por el mundo con tipos poco recomendables como tú. —Volvió a mostrar su cautivadora sonrisa—. O como yo. Puede que me decida a esperarla entre bastidores cuando la abucheen y tenga que desaparecer del escenario. ¿Te parece buena idea?

Sheridan giró la daga entre las manos una y otra vez.

—Tal vez —dijo al fin.

El otro esperó un momento y se levantó.

—La boda es justo dentro de un mes, Drake. ¿Lo vas a hacer?

El rojo del sol de la tarde incidió sobre la plata de la daga. Sheridan cerró ambas manos alrededor de la empuñadura mientras apuntaba con la hoja hacia arriba.

—Sí —dijo con la mirada fija en el filo asesino—. Lo haré.

27

Sheridan estaba sentado, en una catedral que parecía casi tan grande como el mismo Oriens, en un extremo de la última fila junto al pasillo central. Llevaba una pequeña pistola en el bolsillo y una fría determinación en el alma. Dudaba mucho de que fuese a salir vivo de aquella iglesia, pero se iba a asegurar de que su princesa sí que lo hiciera.

La brillante congregación allí reunida estaba bastante contenida, y todos sus murmullos y frufrús ahogados por la agitada algarabía de la enorme multitud de fuera. Sheridan no había contado con eso; parecía como si cada ciudadano en condiciones de moverse del país se hubiera echado a la calle. Todos esperaban con ansiedad a que apareciera su princesa exiliada para casarse. Nunca la habían visto, pero se había convertido en todo un símbolo para ellos. Su nombre unía a las facciones enfrentadas, su presencia invisible animaba incluso a los comerciantes más conservadores a la subversión, y esa boda tan romántica había llevado a la ciudad a un montón de campesinas procedentes de todos los pueblos del país cargadas con coronas de flores y laurel.

Si Sheridan hacía lo que esperaba Claude-Nicolas, esa masa enfurecida caería sobre él y lo destrozarían entre todos.

Sentía la presencia tras de sí de dos sthaga situados a cada lado de la puerta. Claude-Nicolas los había ataviado con uniformes escarlata, formando parte de una guardia de honor de lanceros bengalíes. De no haberlos visto, Sheridan se habría reído de semejante ocurrencia. Los dos hombres lo miraban sin moverse, pero él los había reconocido igual que ellos lo habían reconocido a él.

Eran el plan de reserva del príncipe Claude-Nicolas. Este nunca haría algo tan torpe como ordenar que disparasen a Olympia en la iglesia. Sheridan estaba al tanto de todos los detalles de ese plan alternativo. Si la denuncia pública de este no funcionaba y la boda seguía adelante, no tenía que preocuparse de que Claude-Nicolas fuese a echarse atrás en lo que le había prometido. Los sthaga escoltarían al carruaje de los desposados cuando se dirigiera al castillo de las montañas donde iban a pasar la luna de miel, y ni Olympia ni su flamante marido regresarían nunca. Los sthaga eran muy buenos ocultando cadáveres, y Claude-Nicolas era muy bueno deshaciéndose de esbirros como ellos.

Sheridan se miró los galones dorados que llevaba en los puños del uniforme de gala. Desde luego no se podía negar que Claude-Nicolas era de lo más meticuloso. Lo preveía todo y se preparaba para cualquier contingencia racional. El problema estaba en que Sheridan no era racional, y menos según los cuerdos patrones de Claude-Nicolas. Ni su vida ni los sthaga le importaban lo más mínimo. No pensaba levantarse y hablar, sino que iba a dejar que se celebrase la boda con toda normalidad. Cuando terminase, la música inundaría la catedral y todo el cortejo nupcial recorrería el pasillo central hasta pasar por su lado. Primero Olympia y su marido, después las damas de honor, luego los padrinos del novio y, a continuación, el príncipe Claude-Nicolas. Y, entonces, Sheridan mataría a este último.

Había ideado un plan de huida, y se suponía que Mustafá lo estaba esperando con dos caballos en la puerta de la sacristía, pero la multitud que abarrotaba las calles convertía lo que ya de por sí era un proyecto con pocas posibilidades de éxito en un mero intento inútil.

No le importaba lo más mínimo. Llevaba mucho tiempo esperando que le llegara un final así.

Deseaba con todas sus fuerzas salvar a Olympia de sus enemigos. Quería protegerla y, al hacerlo, proteger todas las cosas buenas, sencillas, hermosas y cándidas del mundo. Eso era lo único que pedía. Eso haría que su vida tuviese sentido y hubiese valido la pena. Se lo debía a Olympia y a todos aquellos hombres que habían muerto en vez de él.

Siempre se había preguntado por qué habían muerto ellos y él. Ahora ya tenía la respuesta. Quería que su presencia en esa catedral fuese la respuesta.

Olympia oyó que el órgano empezaba a sonar y la multitud del exterior lanzaba vítores cada vez mayores. Sus damas de honor revoloteaban a su alrededor arreglándole el vestido con dedos nerviosos y voces chillonas y alocadas que se hacían sentir por encima de la música y el griterío de la calle. Ella y los miembros de la familia habían entrado en la iglesia a escondidas, de uno en uno. Su tío había dicho que era para evitar que hubiera disturbios y Olympia lo había creído.

Para su sorpresa, se había encontrado con un príncipe Claude-Nicolas muy amable con ella. Era alto y delgado, y siempre atendía con mucha amabilidad las quejas del abuelo de Olympia. Llevaba gafas, con las que miraba como si fuese un tímido escolar a los ministros de la corte. Había pasado muchas horas explicando con paciencia a Olympia la situación política de Oriens, y en ningún momento la había reprendido por huir.

Un año atrás, se habría quedado muy sorprendida y aliviada ante la actitud de su tío y se habría creído que esa era su verdadera forma de ser. Ahora se limitaba a escuchar, observar y sacar sus propias conclusiones.

Estaba rodeada de mentiras por todas partes, y de personas que eran pura falsedad. Julia sonreía, Claude-Nicolas sonreía, el príncipe Harold y los diplomáticos británicos sonreían; todo el mundo estaba feliz a excepción de su irritable abuelo, que la miraba de reojo y se quejaba de su mala digestión. Era el único en el que confiaba.

Ella misma era una mentira, vestida con aquel vestido de boda blanco como si aún fuese virgen, y todos lo sabían. Se lo había dicho, pero habían hecho oídos sordos. Esa boda tenía que celebrarse y nada podía impedirlo. El príncipe Harold tendría que tragarse su orgullo y aceptar lo que había sido de otro hombre o el país explotaría. Así pues, seguía con una sonrisa perpetua en el rostro, pero Olympia veía en sus ojos que pensaba hacérselo pagar.

Sostuvo el ramo de novia a la altura del estómago para tener una excusa para apretárselo con los dedos, ya que sentía ciertas náuseas. Solo eran nervios, lamentablemente. Había rezado para que fuese otra cosa, para llevar una parte de Sheridan dentro de ella, pero ya habían pasado dos meses y sus esperanzas eran cada vez menores.

Le costaba mucho pensar en él. Quería hacerlo, pero se resistía. De una forma extraña, sentía como si aún estuvieran juntos, como si hubiese sido otra persona la que aquella noche le había dicho todas esas cosas y después se había marchado. Era como si ella solo tuviera que girarse y lo vería allí, a su lado, vigilándola con ternura y en silencio.

Pensar eso le infundía valor. Recordó el acantilado en la isla, y la forma en que solo él la había mirado sin intentar animarla, ni intimidarla, ni engatusarla para que bajara. Sencillamente había esperado a que Olympia hiciera lo que debía, y a que confiara en que él no permitiría que se cayese.

Ahora sabía lo que tenía que hacer. No había llegado tan lejos para nada. Hizo un esfuerzo para controlar sus temblorosas piernas y entró con sus damas en el vestíbulo de la catedral, donde se agarró del brazo de su tío y esperó a que se abriesen las enormes puertas bajo una gran cascada de notas musicales triunfales.

La congregación de aristócratas y políticos tradicionalistas, todos amigos y seguidores de su tío, llenaba la iglesia de color. Todos se pusieron en pie cuando Olympia y Claude-Nicolas avanzaron por el pasillo central en medio de la música ensordecedora y el griterío de fuera. Ella miraba a uno y otro lado, pero toda aquella masa de rostros pareció difuminarse, y solo podía ver con claridad las espléndidas vidrieras que se elevaban sobre las diminutas figuras del altar hasta llegar al impresionante rosetón central, a través de cuyos cristales pintados entraba una intensa luz que le hacía daño en los ojos. No dejó de mirarlo hasta que notó que Claude-Nicolas le soltaba el brazo. Entonces, con un esfuerzo, vio que tenía el altar delante de ella y al príncipe Harold a un lado. El gran órgano se calló, y lo mismo hizo la multitud del exterior.

La ceremonia fue en francés, pero Olympia apenas se enteró de nada. Estaba esperando a que llegara el momento. Llevaba semanas planeándolo. La tenían atrapada por todas partes, e incluso podrían casarla por poderes en el caso de que consiguiera escapar, pero nadie podría evitar que hiciese el anuncio público que estaba a punto de hacer.

La iglesia estaba en silencio, pero el corazón le retumbaba a Olympia en los oídos y la ensordecía hasta el punto de que, más que oírlo, vio moverse los labios del príncipe Harold mientras hacía los votos matrimoniales. Como si fuese un leve silbido en medio de un fuerte viento, le llegó la voz del clérigo preguntándole si ella, Olympia Francesca Marie Antonia Elizabeth, quería a ese hombre…

—¡No! —gritó—. ¡No, no quiero!

Entonces se dio cuenta de que, con los nervios, lo había dicho en inglés, por lo que, tras soltarse del príncipe, miró a los asistentes y lo repitió en francés, alemán e italiano para que no quedase nadie sin entenderlo. A continuación, se recogió el vestido, tiró el ramo al suelo, se echó la enorme cola hacia atrás y bajó los escalones del altar mientras seguía negando cada vez más fuerte a cada paso que daba, hasta que lo proclamó al límite de su voz en medio del asombrado silencio de los allí reunidos.

—Guiaré a mi pueblo si quieren democracia —exclamó—, pero no pienso casarme solo para conservar el trono.

Que intentaran ocultar eso igual que habían ocultado todo lo demás. Si la gente de Oriens quería una revolución, si la querían a ella, pues allí estaba, y que empezara la revolución.

Oyó movimiento atrás, por lo que comenzó a andar más rápido. Delante tenía a toda la congregación atónita, helada, mientras su temblorosa voz seguía resonando por la catedral según avanzaba por el pasillo repitiendo el ofrecimiento una y otra vez. El sonido de pasos sobre las losas de piedra detrás de ella hizo que se recogiera aún más las faldas y echara a correr. La gente sentada en los bancos se giraba conforme los iba dejando atrás. Algunas manos intentaron detenerla, pero ella siguió avanzando hacia su objetivo, las grandes puertas del vestíbulo. Oyó a su tío muy cerca gritar una orden tajante que retumbó por toda la catedral. Junto a las puertas las casacas escarlata de los lanceros comenzaron a moverse para bloquearle el paso. Le costaba moverse y respirar por el peso de la cola del vestido, y el pánico empezó a apoderarse de su garganta. No iba a poder escapar. Los lanceros se lo impedirían. La gente de los bancos seguía sin poder creerse que aquello estuviera pasando y, pese a sus intentos por detenerla, tampoco llegaban a cogerla con fuerza, pero los lanceros…

—Princesa…

Aquella voz tan familiar destacó por encima de toda la confusión y el miedo que la sofocaba. No se detuvo, pues tampoco sabía si la había oído de verdad. Intentó evitar a la multitud cada vez más frenética, pero eran tantos… Y entonces un hombre se puso en pie y la cogió del brazo, no con intención de retenerla, sino para tirar de ella en otra dirección. Tan solo pudo ver el azul y el brillante oro de su uniforme, pero su firme y amada voz resonó por encima de las otras mientras su mano enguantada la guiaba del brazo con una fuerza que le era bien conocida. No dudó ni un instante en dejarse llevar por él, poseída tanto de una fe como de un pánico ciegos mientras todo a su alrededor parecía estallar y desmoronarse en un pandemonio de ruido y luz.

Salieron por la puerta de la sacristía, a un lado de la catedral. Sheridan vio a Mustafá montado a caballo y tirando del otro animal como si fuese un bote que surcase un mar de personas. La multitud gritó cuando reconocieron a su princesa, alarido que fue creciendo hasta convertirse en un atronador rugido por toda la estrecha calle. La cola del vestido se enganchó en la puerta. Sheridan tiró de ella mientras sus perseguidores se acercaban cada vez más y empujó a Olympia escalones abajo. Vio cómo la tela se desgarraba, pero el estruendo de la muchedumbre, que se arremolinaba en tropel a su alrededor, ahogó el sonido. Las puertas se abrieron de un empujón y los lanceros sthaga cargaron contra ellos con las espadas desenvainadas. Sheridan intentó mantenerse junto a Olympia, pero la multitud tiraba de ella separándolos, por más que la princesa se agarró de su brazo mientras abría la boca para lanzar un grito que él tampoco pudo oír. De pronto algo le golpeó el brazo, y Sheridan pudo ver sangre en la espada de un lancero antes de que la masa de gente se abalanzara enfurecida sobre los sthaga.

Alguien cayó al suelo junto a Sheridan en medio de toda la confusión. Notó que se le deslizaban los dedos del brazo de Olympia y gritó de pánico e ira. Casi no podía verla, tan solo una mancha blanca entre el remolino de rostros y brazos que los rodeaban por todas partes. Temió ir a perderla e incluso que muriera aplastada por aquella muchedumbre pero, de pronto, cuando ya no podía ver el vestido blanco por ninguna parte, Olympia surgió por encima de las cabezas de todos, aupada sobre los hombros de alguien.

Sheridan fue abriéndose paso como pudo hacia ella. Vio que Mustafá le estaba facilitando el trabajo retirando a la gente a golpes de látigo para que pudiese avanzar y, para su sorpresa, comprobó que la multitud también estaba ayudando, pues acercaban a Olympia a los caballos mientras detrás, a las puertas de la catedral, se sucedían las peleas y el caos. Un montón de manos subieron a Olympia al animal y esta se agarró a él mientras intentaba localizar a Sheridan con el rostro demudado. Gritaba algo que él supuso que sería su nombre pero, por más que se esforzaba, no conseguía alcanzarla. La multitud se movió en dirección opuesta arrastrándolo con ellos mientras el tumulto se hacía aún más estridente. Vio que Olympia miraba por encima de él en dirección a las puertas y que se fijaba en algo que estaba ocurriendo allí boquiabierta y con expresión de estar contemplando algo terrible. Sheridan se giró para intentar averiguar qué era, pero a ras de suelo lo único que podía ver era la turba descontrolada.

Volvió a girarse y descubrió que Olympia se había alejado calle abajo, arrastrada por Mustafá y la multitud. La expresión de horror seguía viva en su rostro. Estaba claro que había visto algo que la había conmocionado. Sheridan conocía muy bien esa mirada de espanto y el tipo de cosas que la podía provocar. Siguió intentando avanzar entre la muchedumbre empujando con los hombros, rodillas y brazo herido mientras hacía uso de todas sus fuerzas para conservar el equilibrio y moverse. Tenía que alcanzar a Olympia. Cuando pasara la conmoción inicial, el espectro de lo que había presenciado desde el caballo se mantendría muy vivo en su mente, y necesitaría a su lado a alguien como él, que conocía muy bien ese tipo de pesadillas.

—¡Que no quiero! —gritó Olympia muy irritada y, antes de que Sheridan pudiese detenerla con el brazo sano, tiró de un manotazo la taza de chocolate.

Mustafá se agachó rápidamente y consiguió atraparla antes de que se estrellara contra el suelo. El oscuro líquido le salpicó los pantalones, pero él se limitó a hacer una inclinación de cabeza mientras murmuraba «emiriyiti» sin ningún rastro de emoción en la voz.

Sheridan miró a la mujer, vestida de forma muy pulcra, que le había dado cobijo en su granja, que también era posada, para guarecerse de aquella fría y lluviosa noche. Quería disculparse por la actitud de Olympia, pero la mujer no hablaba francés y dar explicaciones en italiano, alemán o en la lengua que hablase era algo que escapaba a las posibilidades de Sheridan. Cuando habían llegado, solo había sido capaz de pedirle cama y comida mostrándole su bolsa llena de monedas. Pero la mujer se había comportado con toda amabilidad y, tras observar a la desaliñada e inexpresiva Olympia, había despreciado el oro con un gesto y les había urgido a que entrasen lo antes posible.

Desde la altura en que se encontraban, podían ver que seguía saliendo humo de los diversos incendios que ardían en la ciudad al otro extremo del desfiladero. A saber qué pensaría su anfitriona de todo aquello. Mientras le vendaba la herida del brazo, había hecho unas cuantas preguntas llenas de ansiedad a Sheridan, pero este no sabía si había llegado a entender las explicaciones que le había dado empleando gran cantidad de mímica. Entonces habían empezado a llegar otras personas que también huían de la revuelta, y así Sheridan se enteró de lo más importante:

—Claude-Nicolas è morto! Morto, signora!

Muerto. Sheridan se relajó en la butaca. En tal caso, no los perseguirían con tanto ahínco.

La signora, con la astucia propia de una posadera que vivía en la frontera, mantuvo al grupo de Sheridan fuera de la vista de los recién llegados. Este supuso que lo que quedaba del vestido de novia de Olympia, junto con su propio uniforme militar de gala, bastaban a la mujer para hacerse una idea de quiénes eran. Incluso era bastante probable que hubiese adivinado la identidad de la princesa, lo cual era un riesgo que difícilmente podrían haber evitado. Pero la mujer charlaba con toda naturalidad con los viajeros que llegaban para sacarles toda la información que tuvieran y después transmitírsela a Sheridan utilizando señas y dibujos. Asimismo, puso mil excusas y no dio habitación a quienes la solicitaban, cuando tenía muchas libres. Con ello, Sheridan supo que habían tenido mucha suerte y estaban con una persona amiga.

Olympia seguía sentada a la mesa retorciéndose las manos en el regazo. Aún tenía la mirada ausente y, cuando Sheridan consiguió que hablara, solo lo hizo para replicar como una niña dada y rechazar la comida, la ropa limpia y, sobre todo, que la tocaran.

Sheridan ansiaba abrazarla. Cada vez que veía su rostro pálido y transido de dolor ardía en deseos de acunarla entre sus brazos y susurrarle palabras de alivio hasta que se mitigara su pena. Pero no intentó hacerlo, pues aún no era el momento adecuado. Lo mejor que podían hacer era aprovechar para ponerse a salvo lo más rápidamente posible mientras ella siguiera en ese estado.

—Olympia —dijo arrodillándose junto a la silla—, quiero que comas algo y te cambies de ropa. Necesitas descansar.

La princesa lo miró con el ceño fruncido. Él mismo ya se había quitado el uniforme y puesto una chaqueta y unos pantalones muy sencillos y anodinos.

—¿Dónde estamos? —preguntó Olympia con la misma voz histérica.

—Vamos de camino a casa.

—No. Tengo que volver.

Sheridan le cogió la mano, pero ella la retiró al instante.

—Tengo que volver —repitió—. Tengo que detener todo aquello.

Sheridan partió un pedazo de pan de la barra que había encima de la mesa, lo untó de queso y se lo ofreció.

—Cómete esto.

—Mi tío…

—Claude-Nicolas ha muerto —dijo Sheridan—. Toma, cómetelo.

Ella miró primero al pan y luego a él con una expresión de angustia y obsesión en los ojos.

—¿Entiendes lo que te he dicho? —dijo Sheridan acariciándole la mano durante un instante y apartándola antes de que ella pudiese rechazarlo de nuevo—. Ya no tienes por qué tenerle miedo.

—No le tengo miedo —afirmó Olympia.

—¿Pero no has oído que te he dicho que está muerto?

—Sí, ya lo sé —dijo ella parpadeando y mirándolo fijamente—. Y mi abuelo, y todos los demás.

Sheridan la miró asombrado.

—¿Tu abuelo?

—Déjame en paz —dijo ella por toda respuesta al tiempo que daba un manotazo al pan—. No tengo hambre.

Sheridan se armó de paciencia. Puede que al cabo de un rato consiguiera convencerla para que comiese algo pero, por encima de todo, quería que se quitase aquel vestido destrozado y se metiera en la cama. Se levantó y fue a la cocina para hablar con Mustafá y la posadera y ver si esta tenía láudano. Cuando volvió al cabo de unos pocos minutos, Olympia había desaparecido.

Sheridan soltó una maldición y llamó a Mustafá a gritos. La puerta que daba al patio de los establos estaba abierta, y entraban por ella ráfagas de viento helado. Sheridan salió a toda prisa y, una vez ya fuera, juró de nuevo por la impenetrable oscuridad que le impedía ver nada. Cuando se giró para volver a la casa a por una linterna, chocó con Mustafá, que llevaba dos.

No se atrevía a gritar su nombre para llamarla. Decidió que lo mejor sería que se separaran, y así él registró el establo mientras Mustafá recorría el patio. Los dos caballos descansaban plácidamente en las cuadras con los lomos brillantes por la humedad. Encontró a su eunuco solo a la puerta del establo, lo cual hizo que Sheridan se agobiara aún más.

—Comprueba el camino por esa dirección —ordenó a Mustafá, mientras que él tomó la contraria. Conforme bajaba por el empinado y resbaladizo sendero, la neblina de las montañas lo fue envolviendo y calando hasta los huesos. El corazón le retumbaba y el brazo herido le dolía mucho. Tenía que moverse con cuidado para no resbalar en el barro.

La vio al fin a unos cien metros colina abajo. Era como una mancha blanca en la oscuridad. Aceleró el paso y fue dando peligrosos trompicones que hacían que el brazo herido se le sacudiera cada vez que estaba a punto de perder el equilibrio. Olympia no hizo ademán alguno de esperarlo, por más que tenía que haber visto la luz cada vez más cerca. Sheridan susurró su nombre, pero ella tan solo se agarró a otro tronco de árbol para no caerse y siguió bajando entre las piedras. Cuando consiguió alcanzarla, la cogió del brazo.

—¿Adónde te crees que vas?

Ella giró la cabeza y lo miró. La neblina le había pegado el pelo al rostro. Parecía un cadáver blanquecino a la luz de la linterna.

—A Oriens.

—Bien, pues para empezar vas en dirección contraria. —Tiro de ella hacia sí mientras el dolor del brazo se hacía más agudo—. A menos que quieras ir pasando primero por Calcuta.

Olympia consiguió zafarse de él.

—Es por aquí —dijo—. Déjame en paz.

La volvió a agarrar y tuvo que apoyarse con una rodilla en la ladera embarrada para evitar que pudiera escaparse otra vez.

—Vale, Marco Polo, puede que sea por aquí. Pero vamos a esperar a que sea de día antes de empezar a rodar montaña abajo camino de la revolución, ¿vale?

Entre la linterna y el brazo herido, a Olympia no le hizo falta esforzarse mucho para volver a soltarse de él.

—No tienes por qué venir —dijo en tono muy cortante—. De hecho, no quiero que vengas.

Sheridan sacó la rodilla del barro y la tomó de nuevo. Esa vez no se molestó en discutir, sino que sujetó la linterna con el brazo malo y con el otro la agarró de la cintura y comenzaron a subir la cuesta. Pero Olympia siguió resistiéndose y, después de haber estado a punto de resbalarse, consiguió soltarse haciendo que Sheridan cayese sobre el brazo herido y soltase un gruñido de dolor. La linterna salió rodando y se apagó. No obstante, Sheridan pudo atrapar a Olympia del vestido y, al tiempo que soltaba una serie de maldiciones marineras, tiró de ella hacia sí. Olympia cayó encima de él y rodaron juntos unos cuantos metros colina abajo. Cuando pararon, Sheridan se quedó sentado cubierto de barro con el brazo bueno alrededor de ella. Sentía un dolor agónico en la herida. El tajo había sido cerca del hombro, y se cruzaba con el corte ya cicatrizado que le habían hecho en Aden. El nuevo era mucho más grave y precisaba de puntos, pues la camisa ya se le estaba empapando otra vez de sangre; pese a ello siguió sujetando a Olympia sin decir nada mientras esta le explicaba en términos muy claros que no quería saber nada de él.

—Pues, te guste o no, aquí estoy y no me pienso ir —murmuró Sheridan.

—¡Quiero estar sola! —exclamó ella al tiempo que intentaba soltarse por todos los medios—. Vuélvete con tu sultán. ¿Para qué has tenido que venir? ¿Por qué no me dejas en paz?

Sheridan no contestó, sino que apoyó el rostro en la nuca de Olympia y comenzó a mecerla con suavidad. No obstante, ella siguió intentando huir y lanzándole todo tipo de improperios hasta que ambos quedaron extenuados. El combate lo ganó Sheridan por pura inercia y resistencia, y los dos quedaron sentados en el barro entre la neblina y la oscuridad. Al cabo de un período de tiempo que ni el propio Sheridan pudo precisar, les alcanzó el brillo de una linterna y oyeron la suave voz de Mustafá. Guiados por la luz de este, reemprendieron la marcha pero, aunque Olympia estaba demasiado cansada para resistirse, tampoco colaboró en lo más mínimo. Sheridan tuvo que arrastrarla todo el tiempo, lo que no era tarea fácil. A cada pocos pasos que subían tenía que detenerse, tomar todas las fuerzas que le permitía el intenso dolor del brazo y volver a empezar. Mustafá los llevó por la ruta más fácil pero, aun así, pasaron cuatro horas desde que Olympia había desaparecido hasta que Sheridan entró tambaleándose por la puerta de la granja con ella.

Una vez dentro la soltó. De pronto Olympia halló fuerzas para sostenerse sola y miró a Sheridan, que seguía apoyado contra la puerta sujetándose el brazo; sentía unos intensos escalofríos en su interior y la luz de la habitación le parecía demasiado brillante.

—Acuéstate —ordenó a Olympia—, o tendré que llevarte yo mismo y atarte a la cama.

Olympia era la viva y patética imagen de la desolación, allí de pie con lo que quedaba de su vestido de novia lleno de barro, y el odio y la desesperación pugnando por hacerse con el control de su rostro. Sheridan intentó comprenderla; sabía que necesitaba descargar toda su ira en esos momentos para protegerse de lo que hubiera visto subida al caballo entre la multitud, pero le resultaba muy difícil resignarse a tener que pasar por aquello. De pronto deseó que todo hubiera salido tal y como había planeado, y así en esos momentos estaría huyendo solo sabiendo al menos que ella estaba a salvo, en vez de encontrarse en aquella granja sin saber qué hacer ni cómo consolarla.

Era perfectamente consciente de que Olympia estaba sufriendo, pues reconocía los signos de un profundo horror que era superior a la capacidad de cualquier alma para soportar una experiencia traumática, pero no sabía qué hacer para ayudarla. Al fin y al cabo, nunca había sabido cómo ayudarse a sí mismo, salvo cerrando su corazón a todo menos la muerte y convirtiéndose en una máquina de luchar y sobrevivir. No quería que eso mismo le pasara a ella. No pensaba consentirlo. No sabía cómo, pero iba a evitarlo.

—Lo digo en serio —dijo mientras avanzaba hacia ella, que seguía petrificada—. Te ataré a la cama.

Olympia dio un paso atrás.

—Te odio —dijo con voz muy fría y cuerda, tras lo que dio media vuelta y subió al piso de arriba. Sheridan dio órdenes estrictas a Mustafá de que la acompañara y no la dejara sola ni un instante. Cuando ambos hubieron desaparecido, se dirigió a la posadera, que le señaló el brazo. Él negó con la cabeza para quitarle importancia y se dejó caer en una silla de la mesa. La signora tenía nuevas noticias de Oriens. Sobre la mesa había un periódico con la palabra morto en los titulares. Debajo había nombres y cifras. El recuento ascendía a un total de cincuenta y dos, y el nombre del abuelo de Olympia tenía un interrogante al lado. Sheridan se preguntó si sería eso lo que había visto la joven desde el caballo. En realidad nunca había llegado a tener mucha relación con el anciano pero, de todas formas, tenía que ser toda una conmoción presenciar cómo lo asesinaban en medio de aquel tumulto.

Apoyó la frente en una mano mientras seguía leyendo la lista de muertos. Le dolía la cabeza y le ardía el brazo, y sus propios demonios no dejaban de acecharle surgiendo a cada momento en su mente con una intensidad muy molesta y preocupante. Estornudó, se limpió la nariz con la manga llena de barro y esperó junto a la silenciosa posadera a que llegaran más noticias.

A la mañana siguiente se encontraba muy enfermo. Cuando se despertó, tras haber conseguido dormir solo a ratos, estaba ardiendo de fiebre, y quedó muy confuso al descubrir que tenía la cabeza apoyada en una mesa de madera y que el brazo le dolía mucho. Lo primero que vio fue un rostro con una sonrisa picara que le resultó familiar; a continuación pensó en pedir que le llevaran el té y después ir a ver al sultán, además de recordar que tenía que hacer una lectura con el sextante si el tiempo ya había aclarado, pero todo le dolía y parecía incapaz de reunir las suficientes fuerzas ni para levantar la cabeza.

Oyó voces hablando en una lengua extranjera a su alrededor. Una fuerte mano lo empujó hacia el respaldo de la silla, provocando que soltara un grito de dolor mientras respiraba hondo e intentaba que el brazo no se le moviera.

—Quieto —dijo una voz masculina—. Deberías meterte en la cama hasta que llegue el médico, viejo amigo.

Sheridan abrió los ojos y miró al rostro que tenía delante.

—Yallah! —dijo el otro en tono amable. Una repentina chispa de lucidez iluminó la confusa mente de Sheridan, que levantó la cabeza.

—¡Tú! —exclamó intentando agarrar su daga.

—Venga, calma —dijo el hombre de ojos oscuros mientras tomaba a Sheridan del brazo bueno y le mostraba su habitual sonrisa encantadora—. Está muy feo que trates así a un viejo amigo. No tengo nada contra ti, aunque dejaras a Claude-Nicolas en la estacada y no dijeses nada en la boda. Yo, de todas formas, ya cobré mi parte. Pero eso ya es historia, ¿verdad? Como digo yo, adiós y hasta nunca y que viva la revolución. Si tienes intención de volver a Turquía, me da la impresión que te será bastante difícil llegar hasta allí sin mi ayuda viendo el estado en que te encuentras.

Sheridan frunció el ceño en medio del sopor que lo embargaba. Con mucho esfuerzo intentó razonar, por más que se sentía como si estuviera al borde de un acantilado y a punto de caer por él. ¿Podía confiar en ese hombre? No, no estaba muy seguro de que pudiera, pero por otro lado aquel granuja era bastante previsible, de los que iban siempre a sacar el mayor provecho para sí mismos. Tras haber estado al servicio de Claude-Nicolas, no era muy probable que fuese bien recibido en Oriens en esos momentos. Además, contaba con la ventaja de conocer el idioma que se hablaba allí, pero también era muy inteligente, lo cual suponía una pega añadida.

—¿Cómo te llamas? —murmuró Sheridan.

—Randall Frederick Raban, conde de Beaufontein. A su servicio, señor.

Sheridan intentó levantar la mano derecha, pero no pudo. Extendió la izquierda sobre la mesa.

—¿Tienes dinero?

Raban asintió.

—Claro que sí. No tienes que preocuparte de que me largue con el tuyo. Deseo forjar una larga y satisfactoria amistad contigo, y esa no sería una buena forma de empezarla —explicó con una sonrisa—. De todos modos, la señora de la casa guarda tu bolsa como si fuese el propio Cancerbero a las puertas del infierno.

Sheridan cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Oyó a Raban hablando con la posadera. Parecían estar discutiendo. Al poco, alguien le tocó en el hombro de nuevo. Era Raban ofreciéndose a ayudarlo a llegar a la cama. Apoyándose en él, se puso en pie como pudo mientras la cabeza le daba vueltas y el brazo le ardía. Se le hacía un mundo tener que intentar llegar al piso de arriba, pero de pronto se dio cuenta de que había aparecido un camastro en la habitación, por lo que solo tuvo que moverse unos cuantos pasos. Casi se desmayó cuando accidentalmente Raban le movió el brazo herido mientras lo ayudaba a tumbarse. Una vez acostado, Sheridan levantó la mano para llamar al conde.

—Raban —murmuró al límite de sus fuerzas—, la princesa…

La sonrisa del conde se tornó una mueca de disgusto.

—Sí, ya lo sé todo. Al final ha resultado que sí que era una arpía. Es una lástima.

—No dejes que vuelva a la ciudad —dijo Sheridan con un hilo de voz.

—Bueno, puedo hablar con la pobre bolita y decirle que ya no la quieren después de la revolución, que una princesa solo es un estorbo que está completamente de trop. —Negó con la cabeza con tristeza—. La pobre solo es una idiota.

Sheridan lo agarró de la manga.

—No la dejes volver —repitió entre dientes.

—Vale, no te preocupes, viejo amigo. No quiero que se me escape el mejor negocio que tengo entre manos —dijo con su blanca sonrisa—, y da la casualidad de que eres tú.

—¿Por qué te entrometes? —preguntó Olympia indignada mientras iba de un lado a otro de la diminuta habitación de techos bajos, con los brazos cruzados sobre el traje de campesina que le habían prestado—. ¿Qué derecho tienes a retenerme aquí prisionera?

—Órdenes del almirante —respondió el joven conde con tranquilidad—, que parece tener una obsesión malsana por vuestra seguridad. Si mostrarais el menor signo de racionalidad, estaría encantado de dejaros en el camino y que os las apañarais sola, pero supongo que os iríais directa a Oriens a que os guillotinaran.

Olympia se llevó un puño a la boca al tiempo que se agitaba furiosa.

—Déjame salir —dijo—. Déjame salir, te lo ordeno.

—No.

La joven se giró rápidamente y, tras tomar la bandeja que le había llevado Mustafá, la tiró al suelo, por el que rodaron las cosas del desayuno.

—¡Que me dejes salir! —Agarró las bastas cortinas de algodón de la ventana y comenzó a tirar de ellas hasta que bruscamente fue empujada hacia atrás—. ¡Tengo que volver! —gritó.

—Mirad, zorra estúpida —dijo el otro zarandeándola—, vuestras rabietas no os van a servir conmigo. Puede que tengáis a ese pobre tonto de ahí abajo embelesado, pero conmigo no tenéis nada que hacer. ¿Está claro? —La lanzó contra la pared mientras la miraba intensamente con sus oscuros ojos—. Él no quiere que volváis, así que no vais a volver.

Olympia lo golpeó con los puños.

—¡Tengo que detenerlos! —exclamó entre jadeos—. ¡Tengo que volver!

—¿Detener qué, la revolución? —Esquivó el último golpe de Olympia y la tomó de las muñecas—. Aunque lo intentarais no podríais. Ya está todo hecho. La revolución ya ha terminado. Un comité moderado se ha hecho con el poder, y los británicos han entrado esta mañana en el país para apoyarlos. Vuestro trono ha desaparecido, señora. Oriens es una república. Ya no sois princesa.

Olympia se quedó petrificada y lo miró fijamente.

—¿Es eso cierto? —susurró.

—¿Y por qué sino creéis que no podéis volver? Si fuerais lista estaríais huyendo de aquí por piernas. Lo último que quiere nadie cuando se instaura un nuevo régimen es que haya un miembro de la antigua familia real despertando las simpatías del pueblo. Si volvéis, se desharán en amabilidades con vos, pero al poco tiempo tendréis algún desafortunado accidente y se habrá acabado el problema.

Las fuerzas abandonaron de golpe a Olympia que, como si fuera un globo que se desplomaba en tierra, se quedó sin aire.

—No quiero la simpatía de nadie —alegó débilmente. El conde la soltó, y ella se sentó en una incómoda silla de madera. Toda la ira que sentía se había desvanecido en un instante. Estaba mareada y asombrada. Miró por la habitación y no consiguió recordar cómo había llegado hasta allí. Solo recordaba la boda y el anuncio que había hecho pero, después de eso… Juntó los brazos sobre el estómago embargada por una fuerte desazón.

—¿Me trajiste tú aquí? —preguntó.

—Pues claro que no —replicó el conde con exasperación—. ¿Para qué me acabo de presentar y os he explicado todo? Yo voy a ayudar a Drake a volver a Estambul, y a asegurarme de que no muera antes de que me haya añadido a su testamento. Y, de momento, vos sois una parte desagradable pero inevitable de mi misión.

Olympia se mordió el labio. No conseguía saber cómo había llegado allí. Lo único que recordaba era su obsesión por volver para detener lo que ella misma había empezado. Pero aquel conde decía que ya había terminado todo, que la revolución había triunfado y Oriens era una república. Le resultaba todo muy confuso.

—¿Y estás ayudando a Sheridan? —preguntó desorientada—. ¿No está con el sultán?

El otro soltó un resoplido de impaciencia.

—Pues claro que no. ¿Es que estáis mal de la cabeza? Está abajo medio muerto, por la pinta que tiene. Tendrá mucha suerte si no pierde el brazo.

—¿Qué? —susurró ella atónita.

—Ya veo que vuestra gratitud no es tan grande como para interesaros mucho por el estado de vuestros fieles seguidores. Recibió una herida de espada muy mala que no le han curado como es debido y, por lo que me cuentan, lo tuvisteis toda la noche bajo la lluvia revolcándose por el barro. No me extraña que esté tan mal.

—¿Que está aquí? —preguntó Olympia con voz ronca y trémula—. ¿Y está enfermo?

—Muy enfermo, gracias a vos.

La joven se humedeció los labios.

—¿Y es por culpa mía?

—Pues claro que es por culpa vuestra. Al fin y al cabo, él estaría en Estambul comiendo ciruelas confitadas mientras le daban masajes en la espalda de no ser por vos. He estado hablando con ese sirviente suyo, y ni os imagináis lo fuerte que le dio la manía de que tenía que salvaros de las garras de Claude-Nicolas. Ha tenido mucha suerte de que no le hayan pegado un tiro o esté ahora encerrado a la espera de que lo ahorquen.

—Es culpa mía —susurró Olympia con las manos juntas sobre el regazo—. Es culpa mía.

—En efecto, así que haced el favor de portaros bien y obedecer las órdenes —dijo el conde al tiempo que se dirigía a la puerta.

Ella levantó la cabeza.

—¿Puedo verlo, por favor? Prometo que no haré ni diré nada.

Raban se apoyó contra la puerta mientras consideraba la petición, tras lo que contrajo los hombros.

—Bueno, supongo que le tranquilizará comprobar que seguís aquí. Podéis bajar unos minutos pero, os lo advierto, haced el menor intento de huir y estaréis de vuelta en esta habitación antes de que ni tengáis tiempo de enteraros. Drake no puede alterarse en el estado en que se encuentra.

—No —dijo ella con una voz apenas audible—, no te preocupes.

Dejó que el otro la tomara del brazo para sacarla de la habitación, y lo precedió sumisa mientras bajaban por las estrechas escaleras. Sheridan yacía en un humilde camastro delante del fuego de la cocina. No dejaba de mover la mano, llevándosela de la rodilla que tenía levantada al brazo vendado. El conde dio a Olympia un leve empujón en dirección al camastro, pero esta se detuvo a unos pocos metros. Sheridan tenía el rostro muy pálido a excepción de los pómulos. Los tendones de la mano le resaltaron con prominencia cuando se agarró el muslo.

«Es culpa mía —pensó Olympia—. Culpa mía».

—Aquí la tienes, viejo amigo —dijo el conde en tono alegre—. Y además en sus cabales.

Sheridan giró la cabeza.

—Princesa —musitó de forma tan leve que ella casi no pudo oírlo, tras lo que comenzó a toser. El arrebol de los pómulos desapareció mientras se llevaba la mano a la herida. No obstante, se refrenó antes de llegar a tocársela y la dejó caer sobre el pecho—. Me duele —dijo cerrando los ojos y esbozando algo parecido a una sonrisa. Volvió a abrir los ojos y giró la cabeza de nuevo buscando a Olympia.

—Acercaos más donde pueda veros —dijo el conde a esta propinándole un codazo. Ella dio un paso adelante pero se sintió incapaz de avanzar más. Permaneció inmóvil con las manos entrelazadas y sin poder pronunciar palabra. Sheridan se mordió el labio mientras abría y cerraba los ojos incansablemente. Miraba en dirección a ella, pero tenía la vista perdida y Olympia no estaba segura de que en realidad la viera.

—¿Va a morir? —susurró.

—No si está en mi mano el evitarlo —dijo el conde de Beaufontein mientras echaba un vistazo al vendaje—. De lo contrario no me serviría de nada. Y también le vamos a salvar este brazo para que me pueda escribir una carta de recomendación para el sultán. ¿A que sí, viejo amigo?

Sheridan movió los ojos y masculló algo ininteligible.

—De nada, amigo, a mandar —dijo el conde.

Querido Sheridan:

He esperado a escribirte esta carta hasta que te hubiera bajado la fiebre. El conde de Beaufontein me ha prometido que te la hará llegar, pero de todas formas le he dado a la señora Verletti una corona de oro de tu bolsa para asegurarme de que así sea, ya que no me fío mucho de las promesas del conde.

Mustafá me ha contado todo lo que hiciste por mí; que mi tío tenía un plan pero tú tenías intención de frustrarlo. Me alegro de que no llegara a ocurrir. Me alegro de que no tuvieras que matar a nadie por mí. Es extraño, pero no recuerdo haberte visto en la catedral, ni cómo salimos y nos abrimos paso entre la multitud, pero Mustafá asegura que tú me trajiste aquí, y me lo creo. Es una vez más de las tantas que me has ayudado.

Según tengo entendido, mi tío y mi abuelo murieron en el alzamiento. El conde dice que tengo que irme a algún sitio y vivir apartada para no interferir con el nuevo gobierno de Oriens. Estoy convencida de que tiene razón pero, aun así, me siento bastante perdida. Me he pasado toda la vida pensando en Oriens y en lo que haría cuando consiguiera llegar aquí, y ahora resulta que todo ha salido de forma muy diferente a como esperaba.

Ojalá pudiera quedarme en esta granja para siempre y observarte mientras duermes. Pero he estado rezando sin descanso mientras estabas tan enfermo por mi culpa, y he hecho la promesa de que, si te ponías bien, nunca volvería a hacerte daño, ni a ti ni a nadie, y por eso ahora he de marcharme. No tenía intención de escribir esta carta antes de irme, pero quiero que sepas lo agradecida que te estoy, aunque esa palabra no es bastante para describir todo lo que siento. Tú me has enseñado lo que significan de verdad el valor y la lealtad. Eres el mejor amigo que haya tenido y tendré jamás.

Dice Mustafá que estás prosperando mucho en la corte del sultán, y te deseo de todo corazón todos los honores que te mereces. Haz por favor todo lo que te mande el médico, que es un hombre muy competente, y cuídate el brazo. Temíamos que fueses a morir. Y también te ruego que seas generoso con ese conde tan alocado, aunque parezca un truhán incurable, porque se ha preocupado mucho por todos nosotros. Él buscó al médico y ha hecho todos los preparativos para que yo pueda viajar segura. Espera convertirse en bajá por mediación tuya, y no deja de hablar de todas las bailarinas que está deseando tener en su harén.

Nunca te olvidaré, Sheridan. Me encantaría poder corregir todos los estúpidos errores que he cometido y que tanto daño os han hecho a ti y a otros. Ojalá hubiera podido ayudarte cuando eras tú el que necesitaba ayuda, pero me temo que eso no se me da muy bien. Quise hacerlo con todas mis fuerzas, pero no supe cómo.

No te voy a besar ahora porque no quiero que te despiertes. Piensa en una gran escalinata en Viena mientras suena la música y acuérdate de mí cuando vayas allí. Ese fue el mejor momento que vivimos, y ese es mi beso de despedida.

Lamento mucho haberte fallado en todo.

OLYMPIA

28

Sheridan dobló cuidadosamente la carta por enésima vez con la mirada fija en la hoguera. A su alrededor, los troncos de los altos árboles parecían temblar y estremecerse a la luz de las llamas. Los utensilios de lata que su guía tártaro había colgado para ahuyentar a los demonios repiqueteaban sin cesar agitados por la incansable mano de un sirviente gitano. Raban miró a Sheridan con expresión irónica.

—Ya te la debes de saber de memoria —dijo. El otro estiró el brazo derecho para comprobar su estado y ejercitarlo un poco.

—Imbécil —dijo sin mucha inquina. No podía enfadarse mucho con las pullas de Raban porque eso requería demasiada concentración y además, y mal que le pesara, había comenzado a tomarle cariño a aquel truhán.

—Eres un tonto enamorado —dijo el conde lanzando una ramita al fuego—. Pobre diablo.

Sheridan observó las llamas. ¿Se trataba de eso? ¿Era tan solo un pobre idiota más que había sido rechazado por una mujer? Recordó la cara del carpintero de uno de sus barcos el día que había llegado correo a bordo por primera vez en muchos meses; se había quedado estupefacto tras leer la carta que había recibido, mientras los demás se metían con él y le daban codazos. «Alégrate, Astillas, y pórtate como un hombre. Así ya no la tendrás que volver a ver y, ahora ya lo sabes, no dejes que te vuelvan a enredar unas faldas». No obstante, aquello preocupó a todos, ya que dependían los unos de los otros por completo. Sería malo para la moral de a bordo si aquel sujeto se lo tomaba demasiado a pecho, así que los demás lo hostigaron con mucha crueldad por ser tan débil. No había lugar para la compasión en el barco, ya que se podía convertir en un veneno que recordara a todos que estaban allí desperdiciando su existencia entre penurias, aburrimiento y batallas mientras la vida proseguía ajena a ellos.

«A mí nunca me pillaréis con esa expresión en la cara», había pensado Sheridan muchas veces. Y ahora ahí estaba, molesto y obsesionado porque Olympia lo había dejado cuando él no podía hacer nada para evitarlo. Tenía pesadillas todas las noches y se despertaba empapado en un sudor que no tenía nada que ver con las fiebres que había cogido aquella noche bajo la lluvia. Sentía que cada vez volvían con más intensidad los malos sueños; que, a cada paso que daba su montura camino de Estambul, avanzaba un poco más hacia la destrucción, y la barrera que lo salvaba de sus terribles crisis se hacía un poco más delgada.

Sabía que iba en la dirección equivocada. No tenía la menor idea de adonde había ido Olympia pero, de todas formas, sabía que no era por allí. No obstante, tenía miedo de dar media vuelta. Ya había hecho su elección. Las pesadillas eran malas, y las cosas que la vida le obligaba a hacer le dolían, así como toda su ira, sus miedos, su actitud desafiante y sus ardides para sobrevivir. Todo le dolía hasta el infinito, pero era lo que había elegido y a lo que estaba regresando en esos momentos. Y era una elección consciente y voluntaria, como había sido cada vez que había regresado a la Marina por más que despreciaba y temía a aquel mundo. Pero sabía vivir en él, sin confiar en nadie y sintiéndose seguro aislándose de todo, mientras que en el de Olympia iba a la deriva e indefenso; esa vulnerabilidad era más aterradora que la peor de sus pesadillas.

Aun así, recordaba los ojos de Olympia, esa mirada petrificada de miedo e ira bajo la lluvia, y sabía muy bien lo que tenía que haber estado pasando por dentro. No podía dejarla sola después de todo lo que había ocurrido. Ella era lo único bueno que le había pasado en la vida y, sin embargo, estaba abandonándola a su suerte y huyendo. Movió una piedra con la punta de la bota y observo cómo las sombras de las llamas parecían lamerla caprichosamente a la luz del fuego.

—Raban —dijo de pronto—, ¿sabes lo que es el valor?

El conde tardó un poco en contestar mientras seguía afanado en tallar un trozo de madera.

—¿Vas a explicármelo tú? —dijo al fin.

—Te lo estoy preguntando.

—A ver, que qué es el valor —dijo Raban examinando la madera—. Pues, como dijo Sócrates de forma tan sucinta, no es algo que todos los cerdos conozcan.

Sheridan empujó otra piedra junto a la primera.

—¿Y no dijo nada más sobre el tema?

—Pues claro que sí. ¿Ya has olvidado lo que escribió Platón de él? Después de oírle, los atenienses se pasaban las horas dándole vueltas al asunto por las esquinas.

Sheridan añadió una tercera piedra al montoncito.

—Nunca he leído a Platón —dijo en voz baja.

—A ver, ¿cómo era? —Raban cerró los ojos—. «Dime, Laques, ¿en qué consiste esa cualidad llamada valor?». Y Laques contesta: «Pues yo diría, Sócrates, que el valor es una forma de fortaleza del alma». Lo cual a mí me parece una respuesta muy buena, pero no para Sócrates, por supuesto, que siempre tenía que discutirlo todo. «¿Y si se trata de una fortaleza estúpida?», pregunta. «¿No sería entonces dañina y perjudicial?». Y el pobre bobo de Laques se pone rojo, mueve los pies incómodo y dice: «Bueno, sí, supongo que no puedo rebatirte eso», y entonces Sócrates ve que ya ha llegado el momento de rematar la faena: «Entonces, según tú, solo la fortaleza sabia puede considerarse valor».

Sheridan no apartó la vista del fuego.

—¿Qué, que te ha parecido tanta sabiduría griega? —le preguntó el joven conde.

—Muy interesante.

Raban soltó una risita y siguió tallando la madera. Sheridan cerró los ojos y pensó en cómo sería vivir el resto de su vida en Estambul con las inevitables pesadillas y la cantidad de fortaleza y sopor que necesitaría tan solo para afrontar el día a día. Y, a continuación, pensó en su princesa, en cómo sería la vida con ella teniendo que enfrentarse a esas pesadillas a corazón abierto y sin poder refugiarse en el sopor que lo volvía inmune a todo.

«Tú me has enseñado lo que significan de verdad el valor y la lealtad».

Pero él no era valiente; por el contrario, tenía mucho miedo. Había conseguido llegar hasta allí resistiendo a la tentación de matarse, sin elegir ese camino rápido para huir de una vez por todas, pero sí que había querido hacerlo y todavía lo deseaba. Su osada participación en las brutales intrigas de la corte otomana no era más que otra forma de suicido; más lenta e incluso algo más interesante, pero igual de letal al final. Siempre lo había sabido. No era valiente.

«Solo la fortaleza sabia es valor».

No estaba seguro de lo que significaba eso, ya que no sabía lo que era sabio y lo que era estúpido. Solo sabía que Olympia lo necesitaba. La expresión de su rostro se lo había dicho, y su carta también.

—Raban —dijo en voz baja—, voy a volver.

—¿A volver adonde, a Oriens?

—No.

El conde tiró la madera a un lado.

—Menudo idiota estás hecho. ¿Vas a ir a buscar a la maldita princesa?

Sheridan ejercitó el brazo sin molestarse en contestar. El otro miró al cielo con resignación.

—Apañados estamos. ¿Y por dónde vas a empezar?

Sheridan lo miró de reojo.

—¿Estás seguro de que no dijo nada de adonde pensaba ir?

—Nada en absoluto. Ya te lo conté; cuando se enteró de que había perdido el trono, se pasó tres días sentada en una esquina con cara de pocos amigos. Ni se ofreció a ayudar ni dijo nada, solo se dedicó a retorcerse las manos mientras te miraba como si estuvieras a punto de desaparecer de repente. No quiso ni comer, la muy tonta. Y, de pronto, en cuanto empezaste a recobrar el sentido, dijo que se iba. —Negó con la cabeza—. ¡Mujeres!

Sheridan se mordió el labio mientras consideraba diversas opciones.

—Si voy a Inglaterra, me arrestarán por deudas.

—¿De verdad? —dijo el otro muy interesado—. Y yo que creía que eras rico.

—La codicia te ha vuelto demasiado optimista. Debo medio millón de libras en Inglaterra. Necesitaría que el sultán me regalase veinte palacios de verano más para saldar semejante deuda.

Raban volvió a tomar el pedazo de madera para proseguir con su talla.

—Eres demasiado modesto, mi viejo amigo. Nos irá muy bien en Inglaterra, no te quepa la menor duda.

—¿Nos irá? —repitió Sheridan con ironía. Raban le dedicó su encantadora sonrisa sin rastro alguno de malicia en ella.

—Pues claro. No creerás que te voy a abandonar ahora.

—No veo por qué no.

—Por una ley parlamentaria del dieciocho de marzo de 1828, más o menos. No recuerdo la fecha con exactitud.

Sheridan lo miró con expresión muy seria.

—¿Te acuerdas del ferrocarril de Birmingham a Liverpool, viejo amigo? —dijo el conde.

El otro frunció aún más el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—De que conocí hace algún tiempo a cierta señora Plumb, la cual puede ser muy locuaz cuando se le suministran las suficientes dosis de champán y romance. Es sin duda una mujer encantadora. Al parecer, el parlamento recibió una visita celestial en forma de ciertos comerciantes furiosos que esperaban con impaciencia que se pusiera en funcionamiento el ferrocarril, y eso es lo que se apresuraron a hacer sus señorías. Con los beneficios de los primeros seis meses se saldó tu deuda, y ahora eres el dueño de todo, amigo mío, hasta la última acción. Te aseguro que la dama en cuestión estaba indignada. Pareció tomárselo como una afrenta personal.

Sheridan permaneció inmóvil mientras intentaba asimilar aquella información. El ferrocarril, la deuda. De pronto había descubierto que era rico, pero lo cierto era que le daba exactamente igual.

Tras un largo silencio, dijo con profundo desagrado:

—Muy propio de ella.

Raban se reclinó sobre una alfombra enrollada que tenía a la espalda mientras sonreía.

—Maldito seas —añadió Sheridan—. Sabías de sobra que yo no estaba al tanto de todo eso.

El conde se encogió de hombros.

—Me molesta mucho tener que retrasar nuestro viaje a Estambul. Preferiría recibir bailarinas de harén como recompensa a mis fieles servicios. El dinero en metálico es tan… vulgar. Claro que eso no significa que sea tan grosero como para poner pegas a lo que decidas darme… —añadió mirando a Sheridan con expresión burlona.

—Cabrón —dijo este antes de girarse para dormir.

Llovía en Wisbeach, una suave llovizna primaveral que formaba círculos plateados en la tranquila superficie del río y llenaba los pesados capullos de los narcisos de gotas transparentes. Sheridan estaba delante de la casa cerrada. La aldaba había desaparecido y las cortinas estaban echadas. El ama de llaves de la propiedad de al lado le había dicho que hacía medio año que no vivía nadie allí.

Se marchó lentamente por el camino embarrado. No había pensado que esa derrota lo fuese a dejar tan vacío. No se había dado cuenta de lo seguro que estaba de que Olympia habría vuelto a casa.

Todavía quedaba la esperanza de que Mustafá la encontrara en Roma, o Raban en Madeira. Esos le habían parecido los otros lugares más probables pero, en lo más profundo de su corazón, había estado tan convencido de que la encontraría allí que casi no había prestado atención a las otras alternativas, salvo como excusa para librarse durante algún tiempo de sus serviciales y diligentes compañeros.

Hasta había ido a ver a Fish Stovall. Le había costado mucho reconocer ante aquel anciano silencioso que le había fallado a Olympia y la había perdido. De pie en medio de la humilde y limpia casita de los páramos, mientras sujetaba el sombrero con ambas manos, le había preguntado a Fish si ella había ido a verlo, y este, tras mirarlo durante un largo período de tiempo, le había contestado lentamente que no. Sheridan se metió la mano en el bolsillo y, tras sacar la armónica, se la ofreció al anciano.

—Quédatela —dijo este. Esa simple palabra sonó a Sheridan como una condena infinita y definitiva. Volvió a guardarse la armónica en el bolsillo y se marchó.

Continuó andando. Los páramos cubiertos de neblina se extendían en todas direcciones bajo el camino de carros elevado. Pensó vagamente que tendría que volver a Wisbeach a tiempo de coger la diligencia de Norfolk. El barro chapoteaba bajo sus botas. Se detuvo al borde de un dique y contempló las grises torres de Hatherleigh Hall al otro lado de la llanura.

Caminó cabizbajo y con las manos en los bolsillos sobre barro y más barro. Un pájaro salió volando asustado de su nido al pasar él cerca. De pronto encontró gravilla a sus pies en vez de barro y, a continuación, losas de piedra. Levantó la cabeza y vio ante él la monstruosa casa de granito negro de su padre.

No tenía la llave, ni tampoco razón alguna para entrar. Recorrió el perímetro de la casa en silencio, tan solo interrumpido por el rechinar de sus botas. Se detuvo delante de la vidriera del pequeño estudio. Dentro pudo ver la maceta que ella le había llevado, ya convertida en un triste esqueleto sobre el alféizar.

Le llegó un tufillo a humo. Se cerró más la capa, pues la humedad le calaba los huesos. Aquel humo y el frío le recordaron a la isla. Cerró los ojos y se imaginó el sonido de las olas, el viento agitando los matorrales y el cálido cuerpo de Olympia esperándolo, llena de inocente pasión e infinita paz.

Siguió andando sobre la hierba, que ahogaba el sonido de sus pasos. La casa descansaba como una enorme y pesada esfinge en medio de la neblina, llena de rincones absurdos y salientes sin sentido. La rodeó lentamente mientras intentaba decidir qué iba a hacer a continuación, pero su mente parecía haberse perdido entre la niebla y los recuerdos. Se detuvo y se apoyó contra la oscura mole de un arbotante. La húmeda hierba a sus pies había sido aplastada por alguien que había pasado por allí, formando un pequeño sendero que Sheridan se quedó mirando con indiferencia.

El olor a turba quemada se hizo más fuerte. Levantó la cabeza y vio pasar una ráfaga de humo por delante del arbotante. Había rastros recientes de barro en el sendero que se extendía ante él. Se apartó del muro y lo siguió hasta la parte trasera de la casa, en la que el ala de servicio era como una lúgubre bahía entre las dos murallas que sobresalían. En un extremo salió más humo blanco de entre las sombras. Avanzó unos pasos y observó el pequeño campamento que alguien había montado en un lugar seco bajo los aleros que se cruzaban. Junto a la hoguera había unos cuantos chorlitos que habían caído en una trampa, preparados sobre un lecho de juncos para ser cocinados. Al otro lado habían dejado un montón de turba para que se secase junto a unas mantas viejas.

Al mirar las mantas, Sheridan se dio cuenta de que había alguien bajo ellas. Se adivinaban las piernas, torso y hombros; la cabeza estaba tapada por aquella húmeda y raída lana, y por una esquina sobresalía un mechón de pelo dorado rojizo.

Sheridan se acercó más sin hacer ruido. Se apoyó contra la pared y miró a Olympia; luego fue cayendo de rodillas lentamente hasta sentarse junto a ella, que seguía durmiendo. No intentó tocarla ni hablarle mientras se le enturbiaba la vista y se le formaba un tapón en la garganta que le dificultaba respirar.

¿Qué estaba haciendo Olympia allí? ¿Quién la había enviado a ese lugar, como si no tuviera a nadie en el mundo y ella misma no fuese nada, sino tan solo un pobre animalillo abandonado que tenía que malvivir al aire libre?

Sheridan cerró los puños y hundió la cabeza entre las rodillas. Eso era lo que más temía, ese aluvión de emociones, ira, amor y desesperación sin que nada se interpusiera entre él y dicho torrente. Permaneció allí sentado durante largo tiempo mientras el humo de turba se elevaba serpenteante. La princesa había preparado un buen fuego, y también lo había alimentado bien. Ni la neblina ni la llovizna conseguían apagarlo.

Olympia se despertó con los pies fríos. Tenía los dedos enroscados bajo la barbilla, y la nariz hundida en el olor a moho y humo de las mantas. Pasó algún tiempo estirando con mucho cuidado sus dedos agarrotados, y después las piernas y los brazos. Había descubierto que, mientras uno se concentraba en cosas así, en los más sencillos movimientos físicos, no pensaba en otras cosas. Pero hacía falta aplicarse mucho a la labor sin dejar en ningún momento que ningún otro pensamiento le rondara la mente.

Tras echar un rápido vistazo desde debajo de las mantas, se sentó y se echó el pelo hacia detrás. Sabía que era una locura vivir de ese modo, pero no se le había ocurrido nada mejor. En el consulado británico en Nápoles no habían querido saber nada de ella. Parecían estar muy incómodos por su presencia y le habían aconsejado que fuera a Londres a hacer las gestiones que creyera oportunas. El cónsul hasta se había avergonzado de que hubiera tenido el descaro de aparecer por allí. ¿A santo de qué tenían que ayudarla? Vendió las últimas joyas que le quedaban para pagarse el pasaje pero, al llegar a Londres, el bullicio de la gran ciudad la había asustado. Así pues, se alegró mucho cuando encontró una diligencia postal que la llevó a Norfolk, y de allí a Wisbeach.

La desolación de los páramos, que tan bien conocía, la había reconfortado pero, sin saber muy bien por qué, no se había atrevido a presentarse ante Fish, ni a ir a la casa en la que había pasado la mayor parte de su vida. Se sentía mejor ahí donde estaba sola, sin hablar, pensar ni planear nada, limitándose únicamente a existir.

Permanecía oculta entre las sombras de Hatherleigh Hall y solo salía a primera hora de la mañana y al atardecer, evitando con mucho cuidado tomar los caminos que sabía que Fish y los otros frecuentaban. No es que les tuviera miedo, sino tan solo que quería seguir escondida. Se sentía segura cuando estaba oculta, y tampoco tenía ningunas ganas de contestar preguntas.

Apartó las mantas y, con algo de rigidez en los movimientos, se sentó con las piernas cruzadas, tras lo que se giró y estiró el brazo para coger el palo que usaba para avivar el fuego. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que tenía compañía, y pegó un salto acompañado de un grito al ver de pronto una bota enlodada detrás de ella.

En un primer momento pensó que no podía ser él, sino que tenía que tratarse de una alucinación, como esas rápidas imágenes de cosas que no se atrevía a recordar y que a veces la asaltaban en el crepúsculo. Pero, en lugar de desaparecer, Sheridan siguió sentado contra la pared, con los brazos sobre las rodillas levantadas, mirándola fijamente.

—¿Por qué? —le preguntó él con voz ronca.

Su rostro reflejaba la furia y la angustia que sentía. Tanto eso como la pregunta en sí confundieron aún más a Olympia, que agachó la cabeza.

—¿Por qué estás viviendo de este modo, princesa? —insistió Sheridan, que de pronto pareció atragantarse con algo y, tras no poder seguir hablando, levantó una mano hacia ella.

—Ya no soy princesa —dijo Olympia apartándose un poco. Cogió el palo como si tuviera intención de avivar el fuego. No quería que él la tocara. Lo único que quería en ese momento era huir.

Sheridan se dio cuenta de cómo había evitado su contacto y la expresión de miedo de sus ojos. Apoyó la cabeza contra el muro. No podía respirar bien, le dolía el pecho y se le nublaba la vista.

—¿Dónde está Julia? —preguntó con la voz gutural que le provocaba el nudo que tenía en la garganta, mientras Olympia lo contemplaba sin una sola lágrima en los ojos. La joven parpadeó, miró de pronto hacia un lado como si hubiese oído entre las sombras algo que la asustara y después volvió a fijar la vista en Sheridan con expresión muy seria.

—No lo sé —contestó al fin.

—¿Y el maldito Gobierno? ¿No saben dónde estás?

Olympia se mordió el labio.

—Dudo que tengan algún interés en saberlo —dijo con las manos muy apretadas sobre el regazo—. ¿Crees que me estarán buscando?

Sheridan recordó el nuevo cariz que habían tomado las cosas tras la revolución. Se había firmado un nuevo tratado de cooperación y amistad entre la nueva república de Oriens y el Reino Unido. Tras sentir un profundo asco y vergüenza por la política cruel y oportunista de su país, dijo:

—No. Creo que antes preferirían desaparecer por completo de la faz de la tierra.

Olympia inclinó la cabeza.

—Lo comprendo. Tenía miedo de que me estuvieran buscando.

Pareció encogerse, hacerse más pequeña ante la idea, pues se encorvó y cruzó los brazos con fuerza. Sheridan observó aquel campamento, y lo que vio fue miedo. Miedo en la forma en que Olympia se guarecía entre las sombras; miedo en la modesta trampa para pájaros y en las raídas mantas; miedo en aquel aislamiento y en el hecho de que durmiera de día, lo cual significaba que solo se aventuraba a salir de allí en busca de comida cuando había poca luz, como si fuera un perro callejero huidizo que quisiera pasar desapercibido.

—¿Y por qué tienes miedo? —preguntó con la voz estrangulada, ya que el nudo de la garganta se negaba a irse.

Olympia se rodeó aún más el cuerpo con los brazos.

—Bueno, pues porque todo fue culpa mía. Si no hubiera intentado interferir para hacer lo que creía que era mejor, cuando no sabía… —Negó rápidamente con la cabeza—. Porque en realidad no sabía nada —añadió con voz temblorosa levantando los ojos, que estaban llenos de angustia y eran como sombras sobre su pálido rostro—. Tú ya intentaste advertirme, pero no tenía ni idea de todo lo que podría pasar.

La ira y el dolor se acumulaban en el pecho de Sheridan haciendo que le doliese cada vez más.

—Quería mantenerte al margen de todo eso —susurró—. No quería que lo supieras.

Alargó los brazos para tomarla, para acunarla, para acariciarle el pelo y darle todo el consuelo y protección que pudiera, de manera que ella volviese a ser su dulce princesa, libre de esa terrible sombra que la embargaba. Sin embargo, Olympia no le dejó, sino que se echó hacia atrás y quedó en cuclillas como si fuese un ciervo a punto de emprender la huida.

—No lo hagas, por favor —dijo—. Creo que no lo podría resistir.

Sheridan se quedó mirándola, sintiendo que todo se desmoronaba en su interior. Algo lo oprimía mientras intentaba abrirse paso a través de las grietas cada vez más profundas de su raciocinio, como un mar que se desbordara sobre un dique tras haber cedido este. Alargó una mano abierta hacia Olympia suplicándole, ofreciéndose a ella, pero no la tomó. Sheridan la mantuvo extendida hasta que comenzó a temblarle y ya no pudo verla, porque se le había nublado completamente la vista. De hecho, no podía ver nada ni tampoco oír, salvo un ruido espantoso que le atronaba en la cabeza, como si esquirlas y trozos retorcidos de metal pasaran volando sobre él. Sintió que perdía la poca estabilidad mental que le quedaba mientras el propio mundo se desmoronaba a su alrededor. De pronto notó que caía de bruces, empujado por un montón de caras desfiguradas por los gritos que intentaban huir del caos que los rodeaba. Se hizo un ovillo aunque sabía que tenía que volver a levantarse, pero no podía, no podía y, por más que oía los alaridos de dolor y terror de sus hombres, no podía ayudarlos. Aquella erupción de ruido no cesaba pese a que gemía y suplicaba que terminase con la cabeza escondida entre las piernas hasta que, de algún modo, consiguió ponerse en pie mientras el estruendo, la confusión y los cuerpos destrozados se sucedían a su alrededor. Restos descuartizados de hombres que habían sido hijos, padres, marido y amigos. De pronto la imagen cambió y él iba caminando furioso por las calles de una ciudad desierta seguido por los supervivientes de su tripulación, que avanzaban en tropel como una manada de lobos encolerizados arrasándolo todo. Zarandearon a una mujer muy asustada de ojos oscuros al tiempo que la amenazaban con sus dagas, que se le clavaban en el rostro sin velo. «¿Quién estaba manejando la batería de la costa? ¿Dónde los escondes?». Y entonces él le cortó el pelo a trasquilones a la mujer, que los otros sujetaban y que lloraba según iban cayendo los mechones. Después prosiguió con su acecho por la oscuridad como un depredador que tenía motivos muy personales para acosar a su presa, pues los buscaba para destrozarles el alma como ellos se la habían destrozado a él. Cuando al fin los encontró hubo una lucha sin cuartel dominada por el estruendo de la pólvora y el destello de las bayonetas. Y, por fin, cayó de rodillas con los puños contra las cocidas paredes del desierto rodeado de muerte y sangre…

Sheridan se oyó gritando, sollozando y blasfemando como un auténtico loco. Le sangraban las manos de tanto golpear el granito de los muros de la casa de su padre. Apoyó la frente contra la húmeda piedra sin dejar de sucederse los sollozos, hipos y maldiciones farfulladas entre dientes.

Olympia permanecía sentada inmóvil, con los ojos muy cerrados y todavía abrazándose, mientras él estaba arrodillado contra el muro. Verla así le provocó aún más ganas de llorar. No conseguía dejar de hacerlo. Inclinó la cabeza con las palmas de las manos apoyadas en el granito.

—No sé qué hacer —dijo—. No sé qué hacer. —Tragó saliva para intentar en vano que su voz volviera a la normalidad—. ¿Por qué? —Se giró, se desplomó contra la pared y echó la cabeza hacia atrás—. Te necesito, princesa. Dios, te necesito tanto. ¿Qué puedo hacer para que vuelvas? ¿Qué puedo hacer? —Las lágrimas le cayeron en la boca, llenándola de sal y haciendo que el mundo flotara turbio a su alrededor—. No sé qué es lo que viste allí, fuera de la catedral —dijo hablando a ciegas en dirección a los colores pastosos que brillaban ante sus ojos—, pero sé que tuvo que ser algo terrible, de lo que intentas huir. Pero, por favor… —Se giró hacia ella y volvió a alargar el brazo mientras parpadeaba para que aquella oscura mancha temblorosa que tenía ante sí adoptara forma humana. Olympia no se movió, así que, finalmente, dejó caer el brazo una vez más—. No tengo derecho a pedírtelo pero, por favor, vuelve conmigo. ¿Lo harás?

Ella no contestó. Sheridan cerró los ojos con fuerza y, tras volverlos a abrir, se los limpió con el puño. Cuando por fin pudo verla con claridad, le bastó con la expresión de amargura de su rostro para saber cuál era la respuesta. Bajó la cabeza y se la sostuvo con ambas manos.

—Te voy a contar algo que nunca le he contado a nadie —dijo con la mirada fija en el suelo. Tomó aliento y continuó—: He intentado con todas mis fuerzas no pensar en eso, pues no lo puedo resistir cada vez que me acechan esos recuerdos, pero no deja de venirme a la mente y ya no lo puedo controlar. —Le sobrevino un escalofrío que lo obligó a toser—. Todas esas distinciones y condecoraciones que tengo, incluido el maldito título de sir, no debería tenerlas. Nunca me las tendrían que haber dado. En su lugar, me tendrían que haber formado un consejo de guerra. —Volvió a cerrar los ojos con fuerza para que cayesen las lágrimas que se acumulaban en ellos—. Te mentí. Te dije que perdí a mis hombres porque un corsario hizo un disparo fortuito y la santabárbara del barco explotó. ¿Recuerdas todo lo que te conté? Pues era mentira. Me lo inventé. —Titubeó durante unos instantes mientras temblaba por dentro—. He repetido tantas veces la misma mentira que hasta he llegado a creérmela, y confundo lo que es verdad y lo que no lo es. Pero aquello no fue ninguna triste fatalidad, y ni siquiera una maldita batalla.

Se mordió el labio y se le llenó la boca de sabor a sangre y lágrimas mientras se concentraba en lo que quería decir. Olympia no había abierto los ojos. Ni siquiera sabía si lo estaba escuchando, pero tenía que contárselo todo. Tenía que hacerle comprender que no estaba sola en ese abismo de desolación, sino que él la acompañaba y comprendía muy bien lo que sentía. Intentó limpiarse las lágrimas varias veces hasta que desistió, ya que pese a sus múltiples esfuerzos no dejaba de enturbiársele la vista.

—La ciudad se llamaba Salah —dijo sopesando mucho sus palabras. Eso era cierto. Ese detalle era verdad, y pasó a hurgar con mucho cuidado entre sus recuerdos, como si fueran una herida purulenta, en busca de otro que también lo fuese—. Estaba en la costa de Argelia. —Eso era otra pequeña verdad, y le dio fuerzas para tratar de encontrar otras mayores—. Se suponía que era una misión muy sencilla. Recibí órdenes de llevar hasta allí a un par de diplomáticos, que tenían que conseguir la promesa del jefe del lugar de que liberaría a sus esclavos y dejaría de traficar con ellos. —Se limpió de nuevo las lágrimas con la mano—. Si eso no salía bien, cosa que nadie esperaba que ocurriera, entonces yo tenía órdenes de destruir las baterías desplegadas en la costa.

Hizo una pausa para volver a intentar vislumbrarla entre el borrón de sus ojos. Solo acertó a ver una pequeña forma inmóvil y oscura con un óvalo pálido encima.

—Pero yo era como tú —le dijo con voz trémula—. Creía que sabía mejor que nadie lo que había que hacer. Quizá no fuera tan ingenuo como tú, princesa, porque tenía bastante claro lo que podía significar ponerse delante de todas esas armas, y estaba harto de tantos bombardeos y destrucción. Así que me pareció que terminaríamos muriendo todos sin razón alguna. Y tampoco era una verdadera guerra; no nos íbamos a enfrentar a una flota organizada de barcos y emplear tácticas bélicas para lograr un objetivo concreto. No teníamos un enemigo real al que atacar, porque era imposible distinguir un barco de piratas de un inocente bote de pesca, y por eso nos enviaron a destruir lo único que estaba claro, que era la maldita batería de costa. Les daba igual que estuviéramos allí estancados como patos en el agua y nos hicieran saltar por los aires. De todos modos, ya habíamos sobrevivido muchos a la guerra contra los franceses, y podían permitirse el lujo de perder unas cuantas vidas más. Solo éramos un alfiler clavado en un mapa en el despacho de algún almirante, para que pudiera decir que estaba luchando contra los piratas bárbaros y así allanar más el camino para que le concedieran un título y una bonita casa de campo.

Se mordió los nudillos y tomó aliento con la borrosa mirada fija en la nada mientras le asaltaban los recuerdos desde las sombras. Era consciente de que había una nota de amargura cada vez mayor en su voz, pero sabía que era debida al miedo, que lo incitaba a protegerse buscando todo tipo de excusas.

—No obstante, seguimos adelante con el plan —dijo—. ¿Qué otra cosa podría haber hecho? —Negó con la cabeza—. ¿Discutir? Ojalá hubiera tenido el suficiente sentido común para hacerlo.

Ojalá hubiese rechazado la misión en cuanto me la dieron. Pero tenía una buena tripulación. Era la segunda que tenía a mi mando, y ya había estado con ellos en Baltimore y en el lago Erie, por lo que esa posibilidad ni se me pasó por la cabeza. Eso es lo peor de tener que luchar. Odias lo que haces y odias en lo que te convierte pero, a la vez, aprendes a querer a los hombres que tienes a tu lado y te resistes a abandonarlos y dejarlos en la estacada. Piensas en a quién pondrán al mando en tu lugar, y en la posibilidad de que sea algún caballerito idiota capaz de sacrificar a todos tus hombres por nada. Temes que no se ocupe de que coman bien, ni de tener suficiente provisión de cebollas contra el escorbuto, ni de ahumar la bodega para ahuyentar a las ratas. —Hizo una pausa con la mirada fija en el infinito—. Da tiempo a pensar en muchas cosas en un barco, tanto de día como de noche, sentado a solas en la cabina de mando mientras intentas discurrir la forma de obedecer las órdenes pero, a la vez, mantener a tu tripulación y a ti mismo con vida.

Se mordió el labio conforme las lágrimas volvían a brotar de sus ojos y se le hacía imposible seguir hablando. Estaba avergonzado de no presentar en esos momentos rastro alguno de gallardía masculina, pero no tenía fuerzas para ponerse semejante máscara.

—Fracasé —soltó de pronto, lo cual era otra gran verdad que había conseguido decir—. Perdí a mis hombres, a doscientos de un total de trescientos. Cometí un error y ellos lo pagaron con la muerte. Fui a tierra con la delegación para hacerles de intérprete. No tendría que haberlo hecho, porque iba contra las normas, pero pensé que podría serles de utilidad para llevar las cosas hacia nuestro terreno. Y así fue. Salimos de allí con un acuerdo y una invitación para fondear en el puerto y supervisar la puesta en libertad de los esclavos cristianos. —Agachó la cabeza—. En esos momentos me sentía orgulloso y pagado de mí. Lo había conseguido, porque sabía cómo tratar con esos orientales e instilarles un profundo y aterrador miedo divino. Me creía todo un experto en esas cosas —añadió con amargura—. Así que llevo el barco y lo fondeo justo delante de toda la batería de artillería como un perfecto imbécil. Sé que solo con retroceder un poco puedo destruir todas esas armas y la ciudad entera si quisiera, y no me preocupa lo más mínimo que puedan abrir fuego contra nosotros.

Levantó la cabeza hacia la oscura mole de la casa pero vio algo totalmente diferente en su lugar. Ese nuevo escenario comenzó a surgir ante él poco a poco, y de pronto ya no contemplaba el hogar de su padre, sino las pálidas olas que bañaban la costa bajo un intenso calor, y la pequeña ciudad árabe de color de barro que se apiñaba en la orilla, justo encima del puerto.

—Es el amanecer —murmuró—, y yo estoy medio despierto, ya que hace demasiado calor para poder dormir. El primer disparo suena a fuego de pistola. —Se detuvo—. Eso es lo que pensé que era, fuego de pistola.

Lo recorrió un intenso escalofrío y se humedeció los labios con la mirada aún perdida.

—No lo es. Suena otro, y tras él una zambullida que reconozco al instante. Una bala de cañón cayendo al agua. Al momento estoy en cubierta a medio vestir, solo con los pantalones y las botas, y todo es un caos. Están despejando las cubiertas y levantando los cañones… creo que di yo la orden; tuve que hacerlo yo… Y el oficial de guardia no deja de gritarme y señalar hacia la costa, pero ya lo sé, sé de sobra que nos están disparando, ¿se cree que estoy ciego y sordo? Quiero que mueva los cañones del costado que da a mar abierto para que hagan de contrapeso, que eleve el ángulo de tiro, pero él no me hace caso, sigue señalando hacia la costa, hasta que por fin tomo el catalejo y miro… y entonces lo veo…

Tragó saliva mientras se le volvía a nublar la vista.

—Veo lo que han hecho. Durante la noche han traído a los esclavos y los han atado a postes justo debajo de sus cañones, como si fuesen perros. Hay cientos de ellos, mujeres y niños también, encadenados a lo largo de la playa. ¡Oh Dios! Algunos intentan soltarse, otros cavan trincheras con las manos para refugiarse, y otros tan solo permanecen sentados sin moverse con la cabeza sobre las rodillas, resignados a su suerte, y todas esas armas justo encima de ellos, así que no puedo abrir fuego.

Se quedó mirando fijamente a la nada.

—Yo había sido esclavo —dijo mientras los escalofríos se convertían en espasmos—. Yo había llevado esa maldita media luna. —Juntó las manos para intentar detener los temblores—. Que Dios me asista, yo había sido uno de ellos.

Sintió que el límite entre los recuerdos y la realidad se resquebrajaba una vez más, permitiendo que la pesadilla se apoderase de él.

—Tenemos que dar media vuelta —dijo entre gemidos—. Tenemos que salir de aquí. No podemos abrir fuego. No podemos abrir fuego. —Tomó aliento—. No puedo dar la orden. Pero nos tienen a su alcance, no dejan de dispararnos desde todas partes… Mientras levamos ancla hacen blanco en el trinquete y se llevan a la mitad de los hombres que hay en el cabestrante. El contramaestre pone a más hombres a tirar de él, y a otros a largar las alas a las gavias, pero el barco no vira, no vira, no sopla ni brizna de viento… no tenemos cómo salir, y toda su artillería cae sobre nosotros. Toda al mismo tiempo. Toda.

Se tapó los oídos mientras volvía a sentir las sacudidas y el bamboleo del barco que lo había tirado al suelo en medio de una explosión atronadora. Luchó por aferrarse a la realidad en vez de volver a vivir esa alucinación. Tenía que mantenerse en el plano real, en el presente, en el lugar en que estaba junto a Olympia. Eso era lo que tenía que hacer. Pero seguía viendo morir a sus hombres, y lloró y juró de nuevo mientras se veía a sí mismo intentando contar quién quedaba aún en pie en medio de toda aquella carnicería… uno, dos; seis; nueve… como si fuera un niño intentando recuperar las canicas que se le habían desparramado.

Ya no le servía el habitual letargo emocional en el que se refugiaba para protegerse, pues había comenzado a transformarse en algo muy distinto.

—Los malditos cobardes —gimió ahogando un sollozo—. Los mataré a todos.

En su cabeza eso era lo que estaba gritando, como si de nuevo estuviera allí. Levantó una mano y se limpió la cara.

—Ya todo me daba igual. No me importaban los esclavos, ni el barco, ni nada. Solo quería hacer añicos aquella batería. Y eso hicimos. Volvimos a poner el barco en posición y disparamos con todo lo que nos quedaba. El humo no me dejaba ver nada. No apuntábamos a nada, tan solo disparábamos y volvíamos a disparar. Tres hombres en cada cañón, y yo mismo les llevaba la pólvora hasta que nos quedamos sin munición.

Quedó en silencio. Las lágrimas le caían por las manos, con las que se estaba tapando la boca.

—Murieron doscientos hombres —dijo al fin con voz quebrada—. Doscientos de mis hombres —gimió—. Pero habíamos destruido hasta el último cañón de la batería, y los esclavos… Oh Dios. —Cerró los ojos—. Habían sobrevivido unos pocos, puede que diez. No lo sé; no me importaba. Fuimos a tierra firme a buscar a los artilleros argelinos, pero no encontramos ninguno. No había ni un solo cadáver de ellos entre los restos de los cañones. Habían huido todos en cuanto empezamos a contraatacar, y la gente de la ciudad los había escondido en sus casas. —Se le torció la boca de angustia—. Pero los encontramos. —Contuvo un sollozo—. No me iba a marchar hasta que los encontráramos.

Apoyó la cabeza sobre los brazos, que a su vez tenía sobre las rodillas, y se meció suavemente sofocado por la pena y el dolor. No podía ver nada. Las lágrimas le llenaban los ojos de luces y sombras y le mojaban los labios, las manos y las mangas. Le dolía todo el cuerpo y le costaba respirar. Cada aliento que tomaba era un esfuerzo espasmódico por deshacer el molesto nudo que se negaba a írsele de la garganta.

No obstante, se obligó a ponerse en pie. Olympia seguía hecha un ovillo en el mismo sitio, con la cabeza agachada y sin mirarlo. Sheridan se arrodilló delante de ella y le tomó el rostro entre las manos. La joven levantó sus ojos mortecinos y secos.

—Princesa —dijo él en tono suplicante—, ¿entiendes lo que te quiero decir? No sé por qué el mundo funciona así; no sé por qué salimos a luchar contra algo que está mal, algo que es mucho más grande que nosotros y por lo que debemos luchar… y terminamos creando mil pequeños horrores para acabar con uno solo. La esclavitud está mal. La tiranía está mal. No fuiste estúpida, ingenua ni superficial al pensar así. Tenías toda la razón. Puede que tu revolución fuera justa y necesaria, pero no llegaste a comprender lo real y terrible que también podría ser.

Le acarició las mejillas con los dedos húmedos y, con el rostro muy cerca, la miró a los ojos. Quería que lo escuchara, que le prestara atención.

—Se puede ser un cobarde como yo, princesa. Llevo trece años huyendo de lo que pasó, escondiéndome de lo que hice y de mí mismo. Me encantaría poder decir que no fue culpa mía, que habría pasado de todas formas, que cualquier otro capitán habría hecho lo mismo. Y hasta puede que sea verdad. —Tragó saliva—. Pero yo di esas órdenes, princesa, yo tomé esas decisiones, del mismo modo que tú tomaste las tuyas. Murió gente por lo que hice, y yo también morí en mi interior. Desearía haber muerto de verdad, y nunca he llegado a entender por qué se me permitió seguir viviendo después de aquello. —Volvió a quebrársele la voz, que intentó controlar tomando aliento—. Entonces apareciste tú, y nuestra isla, y empecé a sentir de nuevo. Empecé a pensar que había una razón para que hubiese sobrevivido, y esa razón eras tú. Pensé que mi misión en esta vida era protegerte. Pero las cosas nunca son tan sencillas, y al final no pude hacerlo. Y ahora aquí estás, desolada, abatida, viviendo de esta manera, y yo ni siquiera soy capaz de ayudarte. Pero estoy aquí, y te necesito. Eso es lo importante. Necesito que seas todo lo valiente que yo no he sido. Sé que es difícil. Mírame. Solo hay que verme a mí, que al fin he conseguido enfrentarme a lo que me atormentaba y contártelo y, aun así, sigo destrozado. Dios, creo que a este paso no voy a parar de llorar nunca —añadió con una leve mueca de sorna en la boca, tras lo que inclinó la cabeza y apretó su mejilla mojada contra la piel seca y fría de Olympia—. Pero estoy aquí. Ya no me escondo. Te lo ruego, princesa, vuelve a mí. Eres toda mi vida.

Sintió que Olympia comenzaba a temblar levemente. No se movió, pero el estremecimiento fue a más hasta que se mordió el labio y una única lágrima le cayó por la mejilla. Sheridan le limpió aquella gota brillante con la boca y siguió sosteniéndole la cara entre las manos sin hablarle ni mirarla a los ojos.

—Mataron a Julia —dijo ella de pronto con voz estridente y entre fuertes temblores—. Lo vi.

Sheridan la acarició con los pulgares mientras un reguero de lágrimas recorría el rostro de la desconsolada joven.

—Y a mi tío y a mi… mi abuelo —añadió con la voz entrecortada—. Esa multitud enfurecida, mi propio pueblo… —Parecía una niña hablando—. Jamás me habría imaginado que pudieran comportarse así, como… auténticos animales. Acabaron con todos. Pisotearon a los guardias y cogieron sus espadas. —Se echó un poco hacia atrás y miró a Sheridan con los ojos llenos de lágrimas—. Y entonces salió Julia por la puerta y, al instante, la mataron. A ella, que no había hecho nada, absolutamente nada.

Sheridan le retiró con mucha suavidad el mechón de pelo que tenía pegado a la sien.

—Siempre tuve muchos celos de Julia —susurró ella—. Hasta a veces deseaba que muriese. Y mira lo que hice. Fui la causa de que esa chusma se alzara y la matara. —Miró a Sheridan desconsolada—. ¿Crees que la maté yo?

—Eso me da igual —contestó él—. Mira, no te voy a decir que aquello habría pasado de todos modos aunque no hubieras huido de esa iglesia, porque no sé qué habría podido pasar. Puede que yo le hubiera pegado un tiro a Claude-Nicolas y ahora estuviera ahorcado por eso. No lamento la pérdida de Julia, porque era una zorra egoísta e intrigante pero, princesa, aunque hubiese sido Juana de Arco me daría igual. No encuentro ningún sentido ni moraleja a lo ocurrido, ni sé de quién es la culpa o deja de serlo. Sencillamente no lo sé. Somos como fichas de dominó, y caemos de un lado o del otro. —Hizo una pausa mientras seguía acariciándole las mejillas—. Todo me da igual, solo sé que te amaría igual cayeras del lado que cayeses.

Olympia se mordió el labio.

—No me lo merezco.

—Dios, si solo recibiéramos lo que nos merecemos… —Negó con la cabeza y cerró los ojos ante el nuevo aluvión de lágrimas que le sobrevino—. Espero no tener que pasar nunca por eso —susurró.

La soltó y se echó un poco hacia atrás sintiéndose helado, agotado y dolorido. La fría neblina los rodeaba calándole los huesos. Le dolía el brazo, y sentía el corazón como si fuese una herida abierta en el pecho. Se quedó mirando a la hierba aplastada bajo sus rodillas.

«Por favor, no dejes que tenga nunca que pasar por eso», pensó, y se preguntó qué sería de él si Olympia lo abandonaba. Ya no podía volver a recluirse en su negación letárgica; ahora que se había expuesto a la verdad y lo había soltado todo ya no había marcha atrás. Sintió que estaba demasiado agotado hasta para moverse. Si Olympia se alejaba de él, sencillamente tiraría la toalla. Se quedaría allí arrodillado bajo la lluvia y la neblina y nunca se volvería a levantar.

Alzó la cabeza y vio sobre él nubes bajas de color gris pálido que se deslizaban entre las negras torres. Con las manos juntas entre las piernas, y mientras la lluvia y las lágrimas se deslizaban por su rostro, esperó a ver cuál iba a ser su destino.

Pasó mucho tiempo. Muchísimo, y no ocurrió nada.

Comenzó a sentirse como si se desvaneciera, al igual que la neblina que vagaba entre las gárgolas y monstruos de la casa de su padre. Y, entonces, algo le tocó, primero en la mano y después en la cara. Se giró hacia Olympia mientras intentaba contener la emoción que lo embargaba. Ella se lanzó entre sus brazos y Sheridan la abrazó con todas sus fuerzas sin poder hablar.

—Sheridan. —Sus labios temblaban; su voz era un débil aliento junto a su oreja—. Mi terrible lobo solitario. —Sus brazos se tensaron y él pudo sentir la humedad del rostro de ella en su garganta.

Él acarició su cabello con manos temblorosas.

—Estoy aquí —continuó ella, apoyada en su hombro—. Estoy aquí y te amo. Te amo pase lo que pase.

Este libro está dedicado a los veteranos de Vietnam.

Con respeto, cariño y esperanza en su recuperación.

LAURA KINSALE (Mississippi, EE. UU., 1950). De padre francés, vivió en una granja. Estudió Geología en la Universidad de Texas en Austin, y trabajó varios años en la industria del petróleo, trabajo que abandonó para dedicarse a la escritura.

En 1985 apareció su primera obra que fue galardonada por el New York Times en la categoría de escritores norteamericanos a la «Novela Romántica Histórica» con El Corazón Escondido (The Hidden Heart). Su nombre es frecuente en las listas de éxitos de New York Times y ha obtenido dos premios RITA con su novela El señor de la medianoche (The Prince of Midnight) en 1991, y con el mencionado El Corazón Escondido (The Hidden Heart) en 2005. Actualmente, ella y su marido, David, viven a caballo entre Santa Fe, Nuevo México y Texas.

Muchas de sus novelas han sido publicadas en España: El corazón escondido (1993), Flores en la tormenta (2007), Sombra y estrella (2008), Una dulce llama (2008), El señor de la medianoche (2008), Por el corazón de mi dama (2009), Sueños del desierto (2010) y El profesor de francés (2010).

Notas

[1] Bath también significa «bañera» en inglés. (N. de la T.) <<