Lady Elena disfruta de una vida tranquila en la campiña inglesa hasta que una serie de acontecimientos la obligan a viajar al principado italiano de Monteverde, del cual ella es la única heredera. Allí la espera un deber implícito con las tierras: casarse con el gobernador. Sin embargo, durante la travesía los piratas abordan el barco en el que viaja y cae en manos del temido Allegreto Navona.

Para el pirata, Lady Elena será una perfecta arma de venganza y una herramienta idónea para conseguir su objetivo, ya que es pretendiente a la soberanía del principado y enemigo mortal del gobernador actual.

Lady Elena, joven, bella e inocente, tendrá que navegar al lado del atractivo y misterioso pirata hacia Monteverde en un peligroso viaje repleto de pasión, odio y violencia, pero, sobre todo, de un creciente deseo imposible de ignorar.

Laura Kinsale

Corazón en sombras

Corazones medievales - 2

ePub r1.0

Titivillus 05.01.2019

Título original: Shadowheart

Laura Kinsale, 2004

Traducción: Sheila Espinosa Arribas

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Para Sage, Keeper y Folly:

perros, musas y un motivo por el que sonreír

1

Bosque de Savernake,

en el quinto año de reinado del rey Ricardo II

Todas las gallinas murieron el primer lunes después de Epifanía.

Elayne sabía que no debería haber utilizado una pluma de gallo en lugar de una de abubilla mágica, pero en el bosque de Savernake no había abubillas. Es más, ni siquiera sabía qué aspecto tenía una abubilla; el único sitio en el que había visto el nombre de aquella criatura era en el manual de pócimas que utilizaba para sus sortilegios.

Era imposible que su simulacro de conjuro de amor hubiese provocado la muerte de todos los gallos y las gallinas de Savernake. Aun así, Cara sospecharía de ella. Cara siempre sospechaba de ella. Era poco probable que su hermana mayor obviase la repentina defunción de todas las aves de la aldea. En un sitio más grande como Londres, quizá, o en París, la pérdida de unas cuantas docenas de aves apenas habría llamado la atención. Pero no en una villa menor como Savernake.

Se arrebujó bajo el manto mientras se alejaba de la aldea a toda prisa, atravesando la tierra congelada de los campos. Podía sentir el roce de la figurita de cera y la pluma negra que llevaba ocultas bajo la camisola y que se le clavaban en la piel como un dedo acusador. Si se había aventurado a sustituir la pluma de abubilla mágica por una de gallo era porque en otra receta del libro se mencionaba la pluma del ala de un gallo negro. Lo cierto es que había sido un experimento estúpido. Aquel otro conjuro tenía como objetivo conseguir que a un hombre le creciera la barba. Quizá dicho propósito no casaba con los ingredientes necesarios para despertar el afecto de un varón, y por ello el conjuro había tenido como consecuencia la muerte de todas las gallinas en diez leguas a la redonda.

Por lo menos confiaba en que a Raymond de Clare, en cuya imagen se inspiraba la figurilla de cera, no le creciera la barba de repente.

Cuando se acercaba al molino abandonado, una pequeña manada de ciervos asomó la cabeza por encima de unos matorrales salpicados de escarcha. De pronto, Raymond apareció tras la enorme rueda del molino y los animales se alejaron entre saltos y carreras. El caballero le ofreció sus manos enguantadas, pero Elayne apartó la mirada, abrumada por una repentina timidez. En su opinión, aquel era el hombre más apuesto de toda la cristiandad, pero estaba tan nerviosa y se sentía tan culpable que no osaba mirarlo a los ojos.

—¿No hay bienvenida para mí? —preguntó él con una nota divertida en la voz.

—Sí —respondió Elayne, y la afirmación salió de su boca como un grito ahogado, apenas audible. Se obligó a levantar la mirada, fingiendo sofisticación y experiencia con una leve elevación de la barbilla, y luego esbozó una discreta reverencia—. Belaccoil! Saludos, sir caballero.

—Ah, así que ahora nos ponemos ceremoniosos —dijo él con una sonrisa, y se inclinó en una reverencia más propia de la corte del rey.

No es que Elayne hubiera estado allí alguna vez; de hecho, ni siquiera se había acercado a menos de una semana de viaje a caballo, pero estaba convencida de que el amplio movimiento de Raymond, mostrando las mangas de su jubón a rayas rojas y negras bajo una hermosa capa escarlata, solo podía tener cabida en una esfera tan distinguida como la corte.

Cuando se incorporó, Elayne evitó mirarle a los ojos. Sentía que si no podía tocarle la cara, si no podía acariciarle la mejilla o sujetar un mechón de su abundante cabello castaño entre los dedos, moriría de amor no correspondido antes del alba. Apoyó un pie en el borde del canal que alimentaba de agua al molino e, ignorando la mano que él le ofrecía, saltó el cauce congelado y pasó a su lado. Él se dio la vuelta y caminó junto a ella rozándole el hombro. Elayne se apartó, aceleró el paso y desplazó con la mano una rama que colgaba sobre la puerta del viejo molino.

Raymond se echó a reír y le acarició la mejilla.

—Me estáis evitando, gatita.

Ella lo miró de soslayo, los ojos clavados en su mandíbula con disimulo. Iba perfectamente afeitado, sin el menor rastro de barba. Aliviada, le dijo alegremente:

—Lo hago por vuestro bien. ¡Sir, no querréis que os vean rondando a una joven inculta como yo!

Él la sujetó por el hombro y la obligó a darse la vuelta. Por un instante, la miró fijamente a los ojos; podía sentir sus dedos a través de la gruesa lana gris del vestido.

—¿Y por qué no habría de quererlo? —le preguntó dulcemente—. ¿Qué clase de hombre se encuentra un diamante como vos a sus pies y no se detiene a recogerlo?

Apoyó la mano suavemente sobre la suya y la empujó hasta que ella sintió que las piedras de la pared se le clavaban en la espalda. No podía apartar los ojos de su boca, como si la hechizada fuese ella. Miró a un lado, temerosa de que alguien los sorprendiera. Los matorrales, desnudos de hojas, proyectaban sombras sobre la entrada, pero por lo demás el viejo molino estaba desierto y en su interior reinaba un silencio absoluto. Apoyó las manos en el pecho del caballero como si intentara apartarlo, aunque en realidad estaba deseando que la besara para poder averiguar al fin, tras varias semanas jugando a aquel juego tan peligroso, qué se sentía. Tenía diecisiete años y nunca había estado enamorada. Tampoco sabía qué era un cortejo; hasta entonces, ignoraba que pudiera existir un hombre como Raymond, capaz de robarle el sueño y acabar con cualquier atisbo de cautela.

—Solo soy una mujer más, como el resto —susurró. El corazón le latía desbocado bajo la mano de él—. Puede que menos tímida que la mayoría.

—Vos, amada mía, sois una mujer extraordinaria.

Inclinó la cabeza hacia ella y Elayne cogió aire a toda prisa. Un segundo después, sintió el contacto con sus labios, cálidos y suaves a pesar del frío invernal, mucho más suaves de lo que había imaginado. Sabían a aguamiel, quizá demasiado fuerte para su gusto. Raymond introdujo la lengua en su boca y respiró con fuerza dentro de ella. Confundida y abrumada por una repentina sensación de asco, Elayne lo apartó de un empujón con tanta vehemencia que él tuvo que apoyar una mano en la pared para no perder el equilibrio.

La miró fijamente y arqueó las cejas.

—¿Acaso no soy de vuestro agrado, milady?

—¡Por supuesto que lo sois! —se apresuró a responder dándole una palmadita en el brazo. Se avergonzaba de sí misma por ser tan cobarde—. Es que… si alguien nos viera… ¡Oh, Raymond! —exclamó mordiéndose el labio—. ¡Me vuelvo tan tímida cuando estoy con vos!

La rigidez desapareció del rostro del caballero, algo que Elayne agradeció con cierta sensación de alivio. Raymond de Clare no solía tomarse las afrentas a la ligera, ni siquiera las más insignificantes, y sin embargo a ella le sonreía mientras apartaba la capucha de lana de su cara y aprovechaba el movimiento para acariciarle ligeramente el lóbulo de la oreja.

—No permitiré que nadie nos descubra.

—Vayamos al salón del castillo. Podemos ir juntos y, una vez allí, hablar.

—Rodeados de gente por doquier —replicó él, cortante—. Y, de todos modos, ¿de qué queréis hablar, milady?

—¿Es que acaso no es obvio? ¡Debéis componer una oda loando la belleza de mi cabello y de mis ojos! Yo os ayudaré.

Él se rio a carcajadas.

—Pues claro. —Le sonrió con un gesto extraño en el rostro, como si su mente estuviera lejos de allí, a pesar de que en ningún momento apartó los ojos de sus labios—. ¿No me creéis capaz de hacerlo solo?

—Estoy convencida de que, en estos menesteres, el fino oído de una dama podría seros de gran ayuda.

—Vos siempre con vuestros escritos y vuestras lecturas. Ya que estáis, también podríais componer mi propuesta de matrimonio.

—Por supuesto, si necesitáis de mi ayuda —replicó Elayne alegremente—. Decidme quién es la elegida y yo la observaré con detenimiento hasta que encuentre las palabras más persuasivas que os ayuden a ganaros su corazón.

—Ah, en ese caso decidme qué palabras os persuadirían a vos, gatita.

—¡Oh, pero si yo nunca me casaré! —declaró Elayne, pero enseguida sintió que sus labios la delataban y, para esconder aquella sonrisa traicionera, lo miró de soslayo e inclinó la cabeza para que la capucha le cayera sobre la mejilla.

—¿Y qué haréis? —preguntó Raymond conteniendo una carcajada—. ¿Os marchitaréis hasta convertiros en una vieja bruja, rodeada de libros y removiendo eternamente un caldero repleto de inútiles hechizos?

—¡Inútiles! —exclamó ella—. ¡Creedme cuando os digo que los encantamientos de los que habláis con tanta ligereza no son tan inofensivos como creéis!

Él asintió, repentinamente serio para que entendiera que solo bromeaba.

—Como queráis —continuó Elayne, y se encogió de hombros—. Podéis creerme o no, la decisión es vuestra. De todos modos, si algún día contraigo matrimonio, no veo por qué debería interrumpir mi educación.

Raymond negó con la cabeza, sonriendo.

—Mejor hablemos en serio, aunque sé cuánto os molesta hacerlo.

Elayne se puso recta.

—¡Raymond, os aseguro que no intento provocaros con mis palabras! Desposada o soltera, perseveraré en mis estudios, como lady Melanthe.

—No creo que sea el mejor ejemplo a seguir… —Raymond guardó silencio al ver que ella se apresuraba a mirarlo fijamente y luego añadió—: Vuestra madrina, que Dios la bendiga, es una mujer admirable, pero también es condesa de Bowland —prosiguió—. Sus modales y su educación poco tienen que ver con los de la esposa de un caballero raso.

—¡En ese caso, no me casaré con un caballero raso! —exclamó Elayne—. Quizá algún rey extranjero esté buscando una reina con la que compartir el peso de la corona.

—Qué triste sería que se fijara en vos, querida, teniendo en cuenta que hace apenas un momento estabais proclamando vuestra intención de no contraer matrimonio.

—No… —Elayne le dedicó una mueca como premio por haberla arrinconado—. Me haré monja.

—¿Vos? ¿Célibe? —Se quitó los guantes y, mientras le acariciaba los labios con el suave cuero que los cubría, apoyó el codo en el marco de la puerta—. Soy incapaz de imaginarlo. Ni ahora ni mientras viva.

A Elayne tanta certeza se le antojó un tanto ofensiva.

—¿De veras? —replicó tratando de mantener una expresión solemne en el rostro—. Sabed que preferiría postrarme ante Dios antes que someterme a la autoridad de un hombre.

—Mmm… —Raymond deslizó un dedo por la boca de Elayne—. No creo que la iglesia os permitiera seguir con vuestros hechizos, al menos no más que un esposo —dijo.

Elayne respiraba con fuerza y su aliento dibujaba volutas heladas entre ambos.

—¿Y qué haría ese hipotético esposo para impedírmelo?

—Querida mía, ¿acaso me creéis capaz de pegaros? No, os mantendría caliente y feliz, demasiado ocupada para perder el tiempo rodeada de libros.

Elayne sintió que estaba a punto de convertirse en vapor y salir volando, pero tras la excitación se escondía una nota de terror. No le tenía miedo, oh, no… Y, sin embargo, estaba histérica.

—¡Podéis decir lo que queráis! —exclamó con una risa nerviosa—. ¡No me casaré! No tengo intención de aceptar las órdenes de un mortal. Prefiero tener visiones y ser yo quien ordene al Papa qué decisiones tomar en su pontificado.

—Gatita —murmuró Raymond—, ¿que no aceptaréis órdenes de vuestro esposo? ¿Qué clase de broma es esa?

—Otro de mis caprichos paganos. —Le enseñó la lengua y se escapó de entre sus brazos, no sin antes cogerle de la mano—. Venid al salón conmigo y os lo contaré todo.

Pero él no se dejó convencer.

—No. Vuestra hermana estará allí, atravesándome con la mirada. —La atrajo hacia él y, posando las manos alrededor de su cintura, las deslizó lentamente hacia arriba—. Tengo una idea mejor, Elayne.

Echó a andar, obligándola a retroceder hasta sumergirla en la oscuridad que reinaba en el interior del molino. Ella disimuló su confusión tras una risa nerviosa y permitió que la empujara paso a paso hacia el corazón de aquella estancia abandonada, en cuyo suelo aún había volcados varios cestos de mimbre y los restos podridos de alguna barrica.

El segundo guante aterrizó en el suelo con un sonido seco. Elayne sintió que le levantaba la falda e intentó apartarse, pero él la mantuvo confinada en el espacio que delimitaban sus piernas mientras la obligaba a retroceder hacia una esquina. De pronto, su boca se abalanzó sobre la de ella y sus manos desnudas desaparecieron bajo la camisola.

Aquello era demasiado peligroso. Elayne solo quería que la amara, que deseara casarse con ella. Intentó protestar, pero él se mostró imperturbable ante sus súplicas, mientras con los dedos se afanaba en desabrocharle la saya. Cuando por fin lo consiguió, tiró de la falda hacia arriba y le dejó las piernas completamente expuestas al frío que reinaba en el interior del molino.

—Raymond —protestó ella mientras él le acariciaba la piel.

Él colocó las palmas de las manos bajo sus pechos.

—Os deseo —le susurró al oído con voz ronca—. ¡Me habéis hechizado hasta volverme loco de deseo por vos!

—Os lo suplico, aquí no.

Lo sujetó de las muñecas por encima de la tela de la saya e intentó apartarlo, pero él consiguió zafarse fácilmente con un rápido movimiento.

—Entonces ¿dónde? Elayne… ¡me estáis matando! Santo Dios, vuestra piel es tan cálida.

Sus manos exploraron libremente bajo la camisola, de la cadera a la espalda y de la espalda de nuevo a los pechos. Los apretó con fuerza y Elayne gimió, emocionada y horrorizada, todo al mismo tiempo, ante una exploración tan descarada.

Raymond era cortesano y sabía cómo tratar a las damas de la más alta alcurnia, mientras que Elayne lo único que conocía era el salón de un castillo menor como el de Savernake. Jamás había tenido un solo pretendiente, y mucho menos un caballero con tanto mundo como Raymond. Desde que se conocían, él se había comportado como un admirador gentil y galante que se contentaba con besarle la mano e inventar deliciosos nombres con los que apodarla.

El conjuro de amor parecía haber despertado a otro hombre completamente diferente, que ya no se molestaba ni en ser gentil. Con la boca sobre la suya, la obligó a inclinar la cabeza hacia atrás hasta apoyarla en la pared y luego introdujo una rodilla entre sus piernas. Elayne forcejeó y consiguió librarse propinándole un buen empujón, pero él la sujetó por la camisola. Ella se liberó por segunda vez, pero al hacerlo sintió cómo se rompía el fino hilo que sujetaba el pequeño amuleto alrededor de su cuello.

—¡Raymond! —exclamó mientras se recolocaba la falda e intentaba recobrar el aliento.

Él retrocedió, las mejillas encendidas como ascuas.

—Entonces no me deseáis —protestó respirando también él con dificultad.

—¡Claro que os deseo! —replicó Elayne cubriéndose el cuerpo con sus propios brazos—. Pero no de esta manera.

—Os suplico que me perdonéis, milady. —Raymond se irguió—. No era mi intención ofenderos.

—Y no lo habéis hecho, pero… —Elayne parpadeó en la penumbra de la estancia y su voz se apagó.

Nunca debería haberse reunido allí con él. Sin quererlo, le había insinuado una invitación que en realidad no pretendía extenderle.

—¿Es por el matrimonio? —Raymond se arrodilló para recoger los guantes del suelo y una rata huyó despavorida hacia la esquina más alejada de la estancia—. Un matrimonio a juras, eso es lo que pretendía hacer. ¿Acaso dudáis de mí?

Por supuesto que dudaba. Raymond había llegado, ataviado con sus hermosas ropas de cortesano, con el encargo de comprar caballos para su señor, lord John Lancaster, y ya llevaba varias semanas allí, en el remoto castillo de Savernake, donde cualquier posibilidad de entretenimiento parecía imposible. Cada vez que le hablaba de matrimonio, a Elayne le parecía que bromeaba. Nunca trataba el tema con seriedad y tampoco se habían producido negociaciones abiertas entre sus respectivas familias, a pesar de que Cara se había tomado la molestia de investigarle a conciencia. El resultado de las pesquisas no había bastado para impresionar a su hermana. Raymond había recibido una buena educación y estaba ampliamente conectado, a pesar de ser el benjamín de su familia y no poseer tierra ni herencia alguna; Elayne, por su parte, poseía una buena dote y la promesa de lady Melanthe de obsequiarle una propiedad cuando contrajera matrimonio. Cara estaba convencida de que podía encontrar algo mejor, pero a Elayne no le importaba la opinión de su hermana. Sabía, desde el mismo día en que Raymond le había sonreído por primera vez, que aquel era el hombre de su vida.

—No dudo de vos —dijo—. Os amo.

La dureza desapareció del rostro de Raymond.

—Gatita, ¡conseguiréis que me distraiga! —Le sonrió—. Perdonadme. No debería haberos tratado con tanta brutalidad. No sé qué me ha hecho perder la cabeza de esta manera.

Elayne intentó no desviar la mirada hacia la pluma negra y la pequeña figura de cera que se habían precipitado al suelo y que ahora colgaban, inadvertidas, de los guantes que Raymond acababa de recoger.

—No importa —dijo alegremente, rezando para que el amuleto cayera de nuevo al suelo y pasara desapercibido en la penumbra del molino—. Me habéis sorprendido. Nunca había… No debería haber… Cara se pondría furiosa si supiera que me he reunido aquí con vos.

—Cierto —asintió Raymond—. No ha sido muy inteligente por vuestra parte. Otro hombre no os habría dejado marchar tan fácilmente.

Elayne respondió con una gentileza:

—¡Sois la amabilidad personificada, sir caballero!

Él frunció levemente el ceño.

—Elayne, os estoy hablando en serio. Debéis prometerme que a partir de ahora seréis más prudente.

Ella se ruborizó.

—¿Prudente?

—Eso he dicho —respondió Raymond—. Si vamos a casarnos, debéis dejar de actuar como una chiquilla. Es normal que a una niña le apetezca pasar el día correteando por el monte, preparando hechizos y encantamientos como hacéis vos. La idea resulta adorable, sin duda, pero no toleraré tales comportamientos en mi prometida.

Elayne agachó la cabeza, avergonzada por el recuerdo de las pobres gallinas muertas. Ciertamente siempre había sido demasiado impulsiva. Cara y sir Guy se quejaban a menudo de ello. «¿Por qué no puedes pararte un momento a pensar, Ellie? ¿Es que no sabes morderte la lengua, jovencita? No es propio de una mujer decir esas cosas. Te suplico que te contengas, Ellie. No te rías tanto y no hagas tantas preguntas».

—Lo haré mejor —le aseguró con los ojos clavados en el amuleto que aún colgaba de la mano del caballero. En el momento en que bajara la mirada, lo vería—. Lo intentaré.

—Y quiero que me prometáis —añadió Raymond— que no volveréis a hacer hechizos ni magia de ningún tipo. Sé que no es vuestra intención hacer daño a nadie, pero es pecado.

Elayne asintió. Raymond iba a casarse con ella. El amuleto había funcionado. ¿Qué otra magia necesitaba hacer?

—Prometédmelo —insistió él con firmeza—. Quiero que lo digáis en voz alta, que juréis en presencia de Dios todopoderoso que no volveréis a preparar encantamientos ni a hacer magia.

—Pero Raymond…

Él frunció el ceño.

—Una promesa tan importante debería hacerse en una iglesia, ante un sacerdote, ¿no os parece? La haré cuando me confiese, en la Candelaria. Y le pediré al cura que me castigue con una penitencia, algo muy grave y doloroso, para que me ayude a recordar.

—Bueno… —Raymond torció el gesto y, acto seguido, negó con la cabeza—. ¡No quiero haceros daño! Solo quiero que juréis, en la iglesia que todos llevamos dentro, donde el Espíritu Santo siempre está presente, que no lo volveréis a hacer.

Ella asintió y bajó la mirada.

—Bien. —Raymond alargó un brazo y, con los dedos bajo la barbilla de Elayne, la obligó a levantar la cabeza—. No estéis tan alicaída, gatita. Sabéis cuánto os quiero.

Elayne levantó la mirada y se humedeció los labios. La quería. Sin apartar los ojos de los de él, le cogió de la mano y tiró suavemente de los guantes, escondiendo el amuleto en su interior.

—¿Puedo quedármelos como recuerdo de este día?

—Vuestros son —respondió él—. Mañana partiré hacia Windsor para pedir el consentimiento de mi señor lord Lancaster y de lady Melanthe.

Elayne tenía un ángel, un guardián que cuidaba de ella, o eso decía siempre Cara, normalmente torciendo el gesto, cada vez que resultaba ilesa tras alguna de sus aventuras. Y era cierto. Jamás se lo había dicho a su hermana, pero a veces lo veía, en sueños o cuando estaba a punto de caer rendida. No podía describirlo, ni siquiera recordar su aspecto con claridad. Una visión no especialmente amistosa, sino más bien rebosante de oscuridad y de poder. Nunca hablaba de ello porque sabía que cualquiera que no conociese a su ángel podría malinterpretar su apariencia y suponer que era un enviado del diablo. Y no lo era, de eso estaba convencida, como tampoco lo eran sus hechizos ni sus pociones naturales. Simplemente era… su ángel. Si proyectaba más oscuridad que luz seguro que era porque se ocupaba de mantener el mal a raya.

Aquella misma tarde había estado bajo su protección, estaba convencida de ello. Nadie había visto a Raymond besándola. El simple recuerdo de aquel beso o de la forma en que había flirteado con ella bastaba para acelerarle el pulso, y haber sido capaz de evitar el peligro solo lo hacía más especial aún. Un escalofrío le recorrió la espalda. Miró a su alrededor y contempló la estancia vacía como si su hermana mayor fuera a aparecer de repente de debajo de un escabel o de detrás de los tapices. Dejó el libro que tenía en las manos sobre su regazo y comprobó de nuevo que todos los botones de la saya estuvieran bien abotonados. «Una mujer extraordinaria», esas habían sido sus palabras exactas. «Un diamante». Y luego la había besado.

Elayne jamás se había atrevido a soñar nada semejante. La primera noche tras la llegada de Raymond, y no sin cierta reticencia por su parte, se había unido a Cara y a sir Guy en el salón principal del castillo, imaginando otra velada aburrida e interminable en compañía del invitado rollizo del momento, el guardián de algún castillo cercano o un religioso de la abadía. En otras palabras, una oportunidad más para que Cara pudiera reprenderla por lo impropio de sus modales.

Tenía la sensación de que, a medida que iba sumando años, cada vez se sentía más extraña entre la gente a la que había querido desde que tenía uso de razón. Adoraba el bosque de Savernake, con su vetusto robledo y sus enormes hayas, sus rincones mágicos y sus ciervos salvajes y silenciosos. Le encantaba montar los hermosos caballos que sir Guy criaba para luego enviarlos a los pastos de la condesa Melanthe, en los confines del bosque real. Veneraba a sus sobrinas y sobrinos, y a la manada de perros y de niños que la acompañaban en sus aventuras por el campo, a pesar de las restricciones de su hermana y del cura, y de los sermones sobre la decencia y la virtud en el comportamiento.

Incluso quería a Cara, a pesar de que las dos hermanas discutían a menudo. Lo que para Cara era motivo de orgullo y de satisfacción, la vida diaria y ordenada del castillo, para Elayne representaba una perspectiva que se le hacía intolerable, tan predecible como el ganado que rumiaba mansamente en los prados.

Pero Raymond de Clare lo había alterado todo con su llegada. No era un simple oficial del reino enviado para llevarse parte de los cerdos que vagaban libremente por el bosque de Savernake y que se alimentaban de sus bellotas. Era uno de los hombres de lord Lancaster, un caballero llegado de la corte del gran duque, elegante y dotado de una gran inteligencia, al menos según el criterio de Elayne. Le había sonreído y luego, mientras Cara protestaba por la risa indecorosa de su hermana, le había guiñado el ojo. Suficiente para que Elayne se encontrara flotando en una nube. Raymond compartía la alegría con ella y la defendía de las reprimendas de su hermana. Cuando estaba con él era como si se sumiera en un profundo trance; solo cuando estaban separados, el recuerdo de su gallardía, de su ingenio y de la elegancia de sus andares bastaba para despertar el ardor y la estima en el corazón de Elayne.

Cara era de la opinión de que Raymond solo estaba jugando con ella, que no debería confiar en un hombre como él, con experiencia tanto en la corte de Lancaster como en la del rey. Incluso sir Guy había advertido a Elayne sobre el caballero. Un hombre podía loar las virtudes de una potrilla joven, le había dicho sir Guy, y luego invertir su oro en una yegua mucho más dócil.

Elayne resopló al recordar aquellas palabras. Dejó el libro y la pluma a un lado y, sujetándose la falda, encendió una vela de sebo en la lumbre. ¡Qué ganas tenía ya de ver sus caras cuando Raymond regresara con la bendición de su guardiana!

Se sentó de nuevo sobre el baúl donde guardaba los libros y se llevó los guantes a la nariz. Respiró profundamente, deleitándose con el aroma de su amado, y luego dejó la prenda sobre su regazo, con el amuleto aún oculto en su interior. Deslizó los dedos entre sus rodillas para calentarlos y luego acercó el atril que utilizaba para escribir. Hacía tiempo que había renunciado a expresar en voz alta las preguntas, los pensamientos o sueños que ahora guardaba para sus adentros con el mismo celo con el que custodiaba el secreto de su oscuro ángel de la guarda. Sin embargo, existía un lugar en el que sí podía plasmar aquella parte silenciosa de su ser, un regalo que le había dado la persona que mejor parecía entenderla: su espléndida y enigmática protectora, lady Melanthe.

Elayne había visto a su madrina y guardiana apenas un puñado de veces en toda su vida y, sin embargo, recordaba cada uno de aquellos encuentros con una claridad asombrosa. Lady Melanthe, con el cabello negro como Elayne, regia como una tigresa e igual de peligrosa. Al pensar en ella, no podía evitar levantar la cabeza y dirigir la mirada hacia las profundidades del bosque. Nadie era comparable a lady Melanthe y una descripción sencilla no bastaba para relatar la grandiosidad de su persona. Cara le tenía miedo, aunque se negaba a decir por qué. Sir Guy se sentía intimidado. Ambos eran extremadamente meticulosos con las atenciones que le profesaban a su señora. Sin embargo, nunca mencionaban su nombre sin una bendición, sin gratitud, incluso con cierto afecto mezclado con temor. Como si lady Melanthe fuese una diosa y no una mera mortal.

Cuando lady Melanthe bendijera su matrimonio con Raymond, Cara y sir Guy no tendrían más remedio que guardarse para sí mismos sus opiniones.

Removió el contenido del tintero con aire pensativo. Quería escribir un verso sobre lo que había sucedido aquel día, sobre el momento en que Raymond le había confesado su amor. Cara siempre había despreciado sus intentos como poetisa porque, según ella, aquella era una ocupación propia de holgazanes que llenaba el tiempo que Elayne debería invertir en mejorar sus habilidades con la aguja, mucho más útiles y necesitadas de horas de práctica. Miró de reojo la cesta de ropa que esperaba a ser zurcida en un extremo de la estancia. A Cara no le faltaba razón; comparados con los exquisitos bordados de su hermana, las bastillas y los encajes de Elayne parecían obra de una marsopa intentando enhebrar una aguja con las aletas.

Sin embargo, había sido la propia lady Melanthe la que se había ocupado de que Elayne fuera educada en el arte de redactar misivas, al estilo italiano y también francés. Quería que fuera capaz de comprender cualquier documento que le enviara y por ello le hacía llegar manuscritos con cierta regularidad, copias de cartas redactadas por hombres de todos los estamentos, desde arzobispos hasta sastres ambulantes.

Elayne le arrancaba aquellos paquetes de las manos al mensajero y, antes de que los mozos tuvieran tiempo de llevarse la montura del recién llegado, desataba el cordel que los mantenía cerrados y se retiraba a sus aposentos. No importaba de qué se tratara; incluso el texto en latín más aburrido suponía una oportunidad de plantearse dudas que hasta entonces nunca se le habían presentado. ¿Era válido un juramento obtenido bajo la amenaza del hierro candente? Siguió el razonamiento de un juez sobre la cuestión con un interés apasionado hasta descubrir, aliviada, que al final del documento legal su firmante liberaba a la esposa en cuestión de tener que someterse al sufrimiento que su marido exigía para poner a prueba su honor.

Pero aún eran mejores volúmenes inverosímiles tales como El libro de las maravillas. Cara afirmaba haber oído hablar de aquel libro hacía mucho tiempo, en Italia, donde era conocido como Il Milione, «El millón de mentiras», porque todo el mundo sabía que no era más que una fábula inventada por un truhan veneciano. A pesar de ello, Elayne devoró hasta la última palabra del relato del signore Polo sobre sus viajes a la lejana China, sin dejar de preguntarse si eran posibles maravillas tales como pájaros del tamaño de elefantes o dinero hecho de papel. A pesar de que Cara no siempre aprobaba sus lecturas, nunca trató de impedir que las estudiara. Que la condesa Melanthe le confiara a su hermana objetos tan valiosos como libros o cartas solo podía ser percibido como un halago.

Lady Melanthe también le enviaba regalos todos los años. Con ocasión de su décimo segundo cumpleaños le envió un diario con todas las páginas en blanco, encuadernado en una hermosa piel de becerro teñida de azul y que se cerraba con un bonito pasador y una llave dorada. No traía instrucción alguna, por lo que Elayne había aprendido a escribir en él por su cuenta copiando con esmero algunos de los documentos más interesantes que le enviaba su madrina. Pronto empezó a componer sus propios textos, por indignos que estos fueran. Para las plegarias y los pensamientos más profundos utilizaba el latín, y experimentaba con la dulce cadencia del francés en pequeños poemas y baladas. Sin embargo, con los años, no tardó en entregarse al placer de escribir lo que le apetecía en una lengua que nadie más conocía.

En una ocasión, lady Melanthe envió a una curandera, Libushe de Bohemia, para que enseñara a Elayne la sabiduría de las plantas, así como aquellas prácticas médicas que pudieran serle útiles a una joven de origen noble como ella. Al menos aquello era lo que ponía en la carta. Sin embargo, los regalos de lady Melanthe siempre ocultaban algo más; Elayne aprendió muchas cosas de Libushe, además de preparar ungüentos y cataplasmas curativos. Era precisamente la extraña lengua de la curandera, tan diferente del francés, del latín, del toscano o del inglés, la que Elayne había tomado prestada para anotar en su diario los pensamientos y las especulaciones más bizarras.

Desde el primer momento, Cara había sentido una animadversión más que evidente hacia la curandera. Olvidaba pedir leña para la chimenea de Libushe, se quejaba a todas horas de que enseñara a su hermana a hablar en aquel idioma bárbaro e inútil y se escandalizaba al ver los pies de la curandera, desnudos nevara o brillara el sol, cuando era evidente que la mujer podía permitirse unos escarpines con el salario que le pagaba lady Melanthe. Libushe, por su parte, se limitaba a responder que los zapatos le molestaban y que prefería sentir la tierra bajo los pies. Cara solo podía guardarse sus reclamaciones y devolverle las ofensas con pequeñas descortesías. Era la condesa Melanthe quien había enviado a Libushe, de modo que la curandera permaneció en el castillo.

Elayne suspiró y se dio golpecitos en el labio inferior con la pluma. No osaba escribir el poema de amor en otra lengua, pero su dominio del bohemio de Libushe no le parecía suficiente para plasmar la amalgama de sentimientos que se agolpaban en su interior. Habría dado cualquier cosa por poder hablar con su maestra, como hacían tan a menudo mientras paseaban por las praderas. La curandera poseía una habilidad especial para encontrarle sentido a la situación más confusa. Por desgracia, Libushe había abandonado Savernake por voluntad propia tras el decimosexto cumpleaños de Elayne, dejándola con una sensación de soledad de la que no había conseguido librarse hasta el día en que Raymond se sentó a la mesa del gran salón de Savernake.

Inspiró de nuevo el dulce aroma que desprendían los guantes de su amado y acto seguido se entregó a la grata tarea que tenía entre manos. Primero pensó cómo podía empezar aquel poema que versaba sobre el amor y la alegría y luego plasmó las primeras letras sobre el papel con sumo cuidado. No quería cometer un error y malgastar ni una sola de las páginas del diario.

—¡Elayne!

La voz de Cara interrumpió su trabajo con una nota estridente que no auguraba nada bueno. Cerró el diario de golpe sin molestarse en secar la tinta, se incorporó y aprovechó que su hermana aún estaba subiendo las escaleras que llevaban a las dependencias privadas de la familia para esconder el amuleto de amor y los guantes de Raymond en el baúl. Luego dejó caer la tapa y se sentó sobre ella.

—¡Elayne!

La figura generosa de su hermana apareció bajo el pórtico de madera tallada de la puerta, seguida de cerca por un hombre cuyas toscas ropas de lana desprendían un intenso olor a ganado y a sudor. Elayne reconoció enseguida al esposo de una de las mujeres del pueblo, que poseía un gran gallinero, el mismo gallinero que le había proporcionado una pluma negra a cambio de una pizca de polvo de jengibre hurtado a escondidas del arca de Cara. Se levantó, inclinó la cabeza y recibió a su hermana con una amplia reverencia.

—¡Me alegro de verte, hermana! —la saludó con efusión.

Cara respondió al recibimiento con un suspiro de rechazo.

—No te hagas la inocente conmigo, Elayne —le dijo en su inglés con acento italiano, aún fuertemente marcado a pesar del paso de los años—. ¿Qué le has hecho al gallo de Willem?

—No era un gallo cualquiera, milady —intervino Willem con enfado, y miró a Elayne fijamente sujetando el sombrero entre sus mugrientos dedos—. ¡Era mi gallo de pelea, el mejor de todo el gallinero! ¡Lo estaba reservando para carnaval! ¡Y las gallinas de mi esposa, todas muertas!

—Eso he oído, pero ¡esperaba que no fuera cierto! —exclamó Elayne enfrentándose a las insinuaciones del aldeano con descaro—. Sir Guy dice que han muerto todas las aves de corral de la villa.

—Así es, no ha quedado ni una sola gallina con vida —dijo el hombre—. Murieron entre ayer por la noche y esta mañana. Las hemos encontrado tiradas por los campos y por las calles.

—Una noticia terrible —se lamentó Elayne.

Ansiaba desesperadamente poder sentarse, pero permaneció de pie. Sabía qué iban a decir a continuación.

—Terrible, sin duda. Esto es obra del diablo —sentenció el campesino con dureza, sin apartar los ojos de ella.

Elayne cruzó los brazos y adoptó una expresión de profunda preocupación.

—¿Eso lo ha dicho el párroco?

El hombre apartó la mirada al sentir los ojos de Elayne clavados en los suyos. Cruzó los brazos y buscó la complicidad de Cara.

—Vuestra hermana tiene la mirada del maligno, mi señora. Que Dios se apiade de nosotros —murmuró.

Cara reaccionó, escandalizada.

—¡Eso que acabáis de decir es una vileza! —le espetó, y trasladó el foco de su ira de Elayne al pobre aldeano—. No permitiré afirmaciones como esa en esta morada, ¡os lo advierto!

—Es el color —insistió el campesino—. Ese azul no es normal.

—Vuestra ignorancia os está haciendo quedar en evidencia —lo reprendió Cara—. Lady Elayne desciende de sangre noble. En nuestra familia, el color púrpura de los ojos es un signo de distinción.

—Entiendo —replicó Willem con aprensión—. Extranjeros.

Cara frunció los labios. Sus ojos y su complexión delataban un origen lejano. Tenía la piel olivácea y los ojos castaño oscuro; también prefería utilizar el italiano, elegante y fluido, para hablar con su hermana y, sin embargo, siempre se ofendía ante la más mínima insinuación de que no era tan inglesa como el hombre con el que se había casado.

—Bah, estoy demasiado ocupada para escuchar tonterías. Id a sir Guy con vuestras quejas —le espetó con arrogancia.

—Eso haré —replicó Willem—. Exijo diez coronas como pago por la pérdida de mi gallo de pelea y veinte chelines más para poder reemplazar las gallinas.

—¡Diez coronas! —exclamó Cara—. No habéis visto diez coronas juntas en toda vuestra miserable vida. ¿Por qué debería pagaros sir Guy por un gallo que ha caído enfermo?

Willem entornó los ojos.

—Es no solo vuestro esposo, sino señor de vuestra hermana, ¿no es así? Mi esposa dice que la muchacha estuvo en el gallinero, que le ofreció regalos a cambio de poder acercarse a las gallinas, y al día siguiente todas aparecen muertas… Esto es obra de brujas, lo sé. Disteis cobijo a aquella bruja extranjera que le enseñó sus artes heréticas a vuestra hermana ¡y estas son las consecuencias! ¡Mi gallo, a punto de luchar en carnaval, más rígido que una piedra!

—La maestra Libushe no utilizaba artes heréticas —intervino Elayne muy segura de sus palabras—. Fue enviada por la propia condesa Melanthe, que Dios la proteja, para enseñarme a reconocer las hierbas y preparar medicina con ellas.

—Sí, ¿y sabéis qué más os enseñó? ¡A rondar por el bosque y a encontraros con hombres en el molino, hoy mismo!

De pronto, Elayne sintió la mirada de Cara clavada en su rostro y perdió todo el valor que hasta entonces había mostrado.

—No he hecho nada que pudiera perjudicar a vuestras aves, Will —insistió evitando los ojos de su hermana—. Libushe me enseñó a curar a los animales enfermos, ¡no a hacerles daño!

—¿Te has encontrado con un hombre en el molino? —preguntó Cara en italiano—. ¿Te has encontrado con un hombre en el molino?

—Me he topado con sir Raymond cuando él estaba a punto de abandonar la villa —respondió Elayne rápidamente en su lengua materna—. He hablado con él brevemente, solo para desearle buen viaje.

—Elena, ¿cómo puedes ser tan necia? —masculló Cara entre dientes—. Por todos los santos, si sigues así, ¡acabarás prostituyéndote por las calles!

Elayne agachó la cabeza. Ante las acusaciones de su hermana, no cabía defensa posible.

—Extranjeros —murmuró Willem, observándolas con la mandíbula apretada.

Cara se volvió hacia él.

—La mujer que habéis visto en el molino no era Elayne —le espetó—. Mi hermana ha estado todo día en el castillo bajo mis órdenes. En cuanto a vos… No me gustáis, con vuestras acusaciones de miradas malignas e intentos de difamación contra mi hermana. Marchaos de aquí cuanto antes.

—Hablaré con sir Guy —dijo Willem.

—¡Desapareced de mi vista! —exclamó Cara—. O haré que los guardias os echen a patadas.

—¡Extranjeros! —ladró Willem, y les dio la espalda sin despedirse de las damas del castillo con la reverencia que el protocolo dictaba—. ¡Herejes! Me encargaré de que el sacerdote sepa lo que ha ocurrido.

2

Elayne estaba sentada en un banco en la zona privada del castillo de lady Melanthe, con las manos unidas sobre el regazo y tan apretadas que se le habían quedado los dedos blancos. Los rayos del sol, brillantes e implacables, entraban a través de los enormes ventanales y se reflejaban en el rubí de uno de sus anillos, que proyectaba destellos rojizos sobre su piel. Al fondo, como salida de un sueño turbio y deprimente, se escuchaba la voz crispada de la anciana lady Beatrice rebotando contra las paredes de piedra, pero lo único que ocupaba la mente de Elayne eran las humillantes palabras de rechazo plasmadas en la carta de Raymond.

Habían pasado varias semanas, pero aún recordaba la voz de su hermana leyéndolas en voz alta una a una mientras cosían, en el castillo de Savernake. Esas palabras ocupaban sus pensamientos todas las mañanas al despertarse y eran lo último en lo que pensaba justo antes de quedarse dormida.

Poco importaba que sir Guy le hubiera informado por carta de que la corte eclesiástica de Salisbury había desestimado los cargos por herejía por considerarlos irrazonables. Tampoco importaba que las aves muertas hubieran sido reemplazadas y los aldeanos compensados con generosidad, muy por encima de sus aspiraciones. Siete días atrás en Westminster, Cara le había leído, desplegando el mensaje de sir Guy y mirando fijamente a su hermana, que ya habían sido expuestos los bandos que anunciaban el matrimonio de Raymond de Clare con una tal Katherine Rienne, viuda de un caballero bohemio.

—Milady.

Elayne se sobresaltó al escuchar la voz grave de un hombre. Levantó la mirada y sus ojos se encontraron con los del chambelán que, ataviado con una librea roja y blanca, se inclinó en una reverencia.

—Su Excelencia os recibirá en sus aposentos.

A través de los ventanales podía ver la nieve revoloteando sobre los tejados del castillo de Windsor, arrastrada por el viento de aquella tormenta que se había desatado en plena Cuaresma. Elayne reparó en que la condesa Beatrice de Ludford y su spaniel de larga melena estaban siendo escoltados desde la sala de audiencias de lady Melanthe. A pesar del tono colérico de su voz, la condesa Beatrice no parecía disconforme con el resultado de su reunión con lady Melanthe. Cuando la venerable dama pasó junto a ella, resplandeciente con su toca almidonada y sus abundantes brocados, Elayne se inclinó en una reverencia y a cambio recibió un gesto altivo con la cabeza y un ladrido a modo de respuesta.

Aun así, mantuvo la cabeza gacha. Lo más probable era que todo el mundo estuviera al corriente de las razones de su presencia allí y de la desgracia que se cernía sobre su persona. En realidad, que lady Melanthe la recibiera en sus aposentos era todo un honor; ni siquiera la condesa Beatrice había conseguido pasar más allá de la sala de audiencias. Por desgracia, el motivo de aquel trato preferente solo podía ser que su madrina quisiera entrevistarse con ella en la más estricta intimidad para poder tratar abiertamente sus escandalosas relaciones con las gallinas y con los hombres. Elayne siguió al chambelán a través de la sala de audiencias, más allá de los tapices de seda, los candelabros de plata tan altos como ella y la silla con baldaquín en la que se aposentaba su señora para recibir visitas. Cuando llegaron a los aposentos privados, lady Melanthe se estaba quitando el manto ribeteado de armiño mientras su doncella le retiraba el tocado que le cubría el cabello, un cono de un solo pico cubierto de esmeraldas y tachuelas de plata.

Se dio la vuelta, el cabello suelto sobre un hombro desnudo dibujando una delicada curva negra como un tizón, y observó la reverencia de Elayne con la penetrante mirada de un felino, aunque de un extraño e intenso color violeta.

—Que Dios os bendiga, mi querida madrina —dijo Elayne con la cabeza todavía agachada y sujetando los extremos de su falda sobre el suelo cubierto de alfombras.

Permaneció inclinada, con la mirada fija en la cruz de color índigo bordada en la alfombra turca que se extendía bajo sus pies. Durante unos segundos, el silencio reinó en la estancia.

—Me temo que no estás bien, Ellie —dijo lady Melanthe con un hilo de voz.

Elayne se mordió el labio con fuerza para intentar controlar las ganas de llorar que amenazaban con dejarla sin voz. Todavía no levantó la cabeza, pero sí la sacudió para mostrar su desacuerdo. Orgullosa como era, había logrado contenerse delante de Cara, de los sirvientes, del párroco y del resto de la villa. No había permitido que nadie notara nada.

—Te tiemblan las manos. Mary, llévate ese taburete y acerca una silla a la lumbre. Trae dos pares de zapatillas, las de invierno, y mi manto verde. Vino de malvasía para las dos, bien caliente y muy endulzado. Siéntate, Elena.

Cuando su madrina se dio la vuelta, Elayne se dejó caer lentamente en la silla y clavó la mirada en la chimenea. Las lágrimas no tardaron en deslizarse por sus mejillas. Mientras tanto, Melanthe se quitó el cinturón dorado, se cubrió los hombros con el manto verde y esperó hasta que la doncella las dejó a solas. Solo entonces tomó asiento junto a su protegida y devolvió un ascua ardiendo de vuelta a la chimenea con la ayuda del atizador.

—Cuando recobres la compostura, cuéntame por qué estás en este estado —le dijo, y dejó un pañuelo de lino sobre su regazo.

Ahora que por fin las lágrimas se habían desbordado, ya no podía detener el torrente. Cogió el pañuelo y se cubrió la cara con las manos. Fuera, el viento rugía y lanzaba una cascada de copos de nieve contra el cristal que Elayne tenía a sus espaldas.

—Tus manos parecen más delgadas —dijo lady Melanthe.

—Es la Cuaresma, milady.

—¿Estás enferma?

—No. Al menos… —Levantó la mirada y se llevó la mano al cuello—. No. —Giró la cara hacia la chimenea tratando de ocultar una nueva oleada de lágrimas.

Podía sentir la mirada de lady Melanthe sobre su rostro observándola detenidamente. No tenía intención de hablar de ello ni de admitir su desesperación, pero tampoco se le ocurría una excusa que pudiera explicar su absurdo comportamiento. Se mordió el labio, que no dejaba de temblar, y lo sujetó con fuerza.

—¿Acaso estás enamorada? —preguntó lady Melanthe con dulzura.

—¡No! —Elayne juntó las manos y, de repente, las lágrimas empezaron a brotar de nuevo. Desesperada, escondió el rostro en el pañuelo de lino—. Ya no. Ya no.

Se inclinó sobre su regazo, balanceándose adelante y atrás, y sintió que se le escapaban los sollozos que hacía semanas que tenía atrapados en el pecho; sujetó el pañuelo con fuerza y lloró hasta quedarse sin aliento.

—Mi doncella ha regresado —le advirtió lady Melanthe, que hasta ahora se había limitado a observar la escena en silencio.

Elayne respiró hondo y al fin se incorporó. Dirigió la mirada hacia la lumbre, con la cabeza siempre agachada para esconder las lágrimas, mientras la doncella colocaba una mesilla entre las dos, preparaba dos copas ricamente decoradas en plata y, antes de retirarse, dejaba las zapatillas de piel junto a los pies de ambas damas.

—Toma. —Lady Melanthe le ofreció una de las copas—. Bébetelo todo; tienes que recuperar las fuerzas.

Elayne se llevó la copa a los labios, bebió un buen trago del dulce y cálido brebaje y luego la sujetó entre las manos para calentarse los dedos con el agradable calor que desprendían las figuras de dragones y de caballeros que cubrían el cáliz.

—¡Es todo culpa mía! —exclamó—. Lo he estropeado todo. Me dijo que era un diamante, una mujer extraordinaria. Y luego que era arrogante y ofensiva con él. Y lo soy. ¡Lo soy!

—¡Por supuesto que lo eres! —Lady Melanthe bebió de su malvasía observando a Elayne por encima del borde de la copa—. Y dime, ¿quién es nuestro ejemplo de cortesía?

Elayne respiró hondo y bebió otro trago de vino antes de levantar la mirada.

—Os suplico que me perdonéis, mi querida madrina. Creía que él… ¿No solicitó entrevistarse con vos?

La condesa arqueó las cejas.

—No. Tu hermana Cara y sir Guy son los únicos que han pedido audiencia últimamente en tu nombre.

Elayne se puso colorada. Podía imaginar lo que había dicho su hermana de ella, algo lo bastante grave como para que lady Melanthe requiriera su presencia inmediata en Windsor.

—¡Lo siento, milady! ¡Siento ser una molestia para vos!

—No es tan fácil molestarme, te lo aseguro. De hecho, me pareció que la historia de Cara y las gallinas era muy divertida. Y el obispo de Salisbury es un hombre muy razonable. No hizo falta insistirle mucho para que se diera cuenta de lo absurdo que era acusar a alguien de herejía solo por un puñado de gallinas. A cambio de un pequeño regalo, por supuesto.

Elayne cogió aire entre sollozos, tratando de mantener la voz firme.

—Os doy las gracias, señora, por preocuparos por mí e intervenir en mi beneficio.

—Pero volvamos al hombre del que me hablabas —continuó lady Melanthe—. ¿Iba a solicitar una audiencia conmigo? Puedo imaginar el motivo, después de llamarte diamante y mujer extraordinaria.

—Cambió de parecer, milady —explicó Elayne con amargura—. Me dijo que soy una pecadora y una mentirosa, y que no se me ocurriera hacer reclamaciones sobre su persona. —Tomó un buen trago de malvasía y, de pronto, sintió que el remordimiento le atenazaba la garganta—. Pero ¡fue culpa mía! Preparé un amuleto de amor para asegurarme su afecto.

Lady Melanthe sacudió lentamente la cabeza.

—Cuánta perversión por tu parte —dijo sin darle mayor importancia—. Supongo que ese fue el origen del problema con las gallinas.

Elayne sintió que de nuevo se le llenaban los ojos de lágrimas.

—¡Intenté decirle que lo sentía! Le mandé una carta en la que le pedía perdón por la vileza de mis actos. ¡Acabé enviándole tres! Cada vez que despachaba una, perdía el apetito y la salud por miedo a lo que pudiera pensar de mí cuando las leyera.

Su madrina se acarició un dedo cargado de anillos.

—¿Y qué respondió él?

Elayne bajó la mirada y la fijó en el líquido oscuro de la copa.

—Nada —murmuró—. No respondió. El domingo pasado aparecieron los bandos en la iglesia. Va a casarse con otra mujer.

Agachó la cabeza y esperó las palabras de reprobación de su protectora, mortificándose ante la evidencia de que ella misma había atraído aquella humillación sobre su persona.

—Avoi… ¿Quién es este sujeto tan amoroso?

—No es un gran hombre, milady, solo un caballero. —Por un instante, Elayne dudó, abrumada por la vergüenza de haber escogido a un hombre tan poco constante—. Es más, será mejor que no os revele su nombre.

Lady Melanthe se reclinó y apoyó la copa en el ancho brazo de la silla. Incluso con la melena suelta y el manto informal sobre los hombros, todavía desprendía un halo de peligro.

—Sí, será mejor que no lo hagas. —Sonrió—. Puede que no resista la tentación.

Elayne levantó la mirada.

—¿Señora?

Su madrina hizo un gesto rápido con los dedos.

—Se me ocurre que podría hacerle arrestar por algún hurto menor y después someterlo a juicio por el método del agua hirviendo —murmuró.

—No me importaría presenciar la escena —replicó Elayne en un tono amenazante.

Sin embargo, lady Melanthe se limitó a decir:

—No me reveles su nombre, Elena. Como bien sabes, no soy de fiar en estos menesteres.

Elayne respiró hondo, sin apartar los ojos del reflejo en forma de media luna que danzaba sobre la superficie de su malvasía. Era cierto, aunque hasta entonces no había reparado en ello: una sola palabra de lady Melanthe bastaría para arruinar para siempre la vida de Raymond. Tenía la venganza al alcance de la mano, como una tigresa sujeta por una cadena de finos eslabones.

Por un instante, imaginó la escena. Al fin y al cabo, había sido él quien le había dicho que en ocasiones podía ser arrogante y ofensiva. Lo imaginó del brazo de su recién estrenada esposa, ambos condenados a la peor de las miserias, él convertido en el chico de los recados de algún noble cascarrabias (lady Beatrice, por ejemplo), siempre merodeando por las cocinas y recordando los días en que Elayne no era más que un diamante a sus pies. Mientras tanto ella, reconocida como una mujer extraordinaria por hombres de más alta alcurnia que Raymond de Clare, se debatía entre una larga lista de proposiciones de matrimonio de duques y príncipes llegados de lugares tan lejanos como Francia o Italia.

—Deberíamos buscarte un príncipe —dijo lady Melanthe con aire ausente, sorprendiéndola hasta el punto de que por poco no se le cae la copa al suelo.

Su protectora la miró con una media sonrisa en los labios, como si supiera que le había leído la mente.

De pronto, en medio de un ataque de risa contenido y provocado por lo absurdo de la situación, Elayne sintió que las lágrimas brotaban de nuevo. Se cubrió la cara y sacudió lentamente la cabeza.

—No quiero casarme con un príncipe. —Respiró profundamente y con la voz temblorosa añadió—: Quiero que él me ame de nuevo.

—Mmm… —murmuró lady Melanthe—. Creo que ha llegado la hora de que te aventures más allá de los muros de Savernake, Elena. Te sentará bien pasar una temporada en una corte extranjera. —Hizo un gesto despectivo hacia los muros cubiertos de estandartes que asomaban por encima de las copas de los árboles, como si Windsor no fuese más que una cabaña en el bosque—. Acompañarás a la condesa de Ludford, que justo acaba de pedirme que le escriba una carta de presentación para su peregrinaje a Roma. Antes pasará por Bruselas y Praga. Tú esperarás allí a lady Beatrice. Créeme, no te pierdes nada; Roma no es más que un montón de ruinas y escombros. Vivirás en la corte imperial de Praga y volverás en seis u ocho meses mucho más refinada que ahora. No se me ocurre un lugar mejor para pulir tu educación e iluminarte en todos los sentidos. Es una ciudad hermosa. ¿Tu latín sigue siendo tan bueno?

Elayne asintió, sorprendida por la inesperada noticia.

—Practicaremos un poco, tú y yo. La condesa no partirá hasta la víspera de San Juan, así que tenemos toda la primavera para prepararte. Me encargaré de que conozcas a la reina Ana. Acaba de llegar de Praga y posee un estilo y una inteligencia admirables para su juventud. —Lady Melanthe torció el gesto—. Apuesto a que Londres le parece una ciudad vulgar y triste, pero parece feliz junto al rey y él está perdidamente enamorado de ella. —Hizo una pausa, tamborileando con sus largos dedos sobre el brazo de la silla—. Mañana buscaremos entre mis vestidos algo que pueda serte de utilidad para la corte.

Elayne permaneció en silencio, visiblemente abrumada. No podía hacer otra cosa que mirar a su madrina y sorprenderse de la diligencia y la ligereza con la que estaba organizando su futuro. Apenas escuchó el sonido de la puerta, pero cuando esta se abrió y al otro lado apareció un caballero alto y de aspecto sobrio, vestido de negro y sujetando a un niño de cabello oscuro entre sus brazos, se levantó rápidamente de la silla y se inclinó en una profunda reverencia.

—¡Milord, sed bienvenido!

—No os levantéis, milady —dijo lord Ruadrik ofreciéndole una mano grande y curtida por el uso de las armas, mientras con la otra depositaba al pequeño, de apenas cuatro años de edad, en el regazo de lady Melanthe. Tenía un marcado acento norteño y una sonrisa amplia y franca—. ¡Coge a este duendecillo, esposa mía, antes de que acabe conmigo!

El niño se bajó del regazo de lady Melanthe de un salto y corrió a refugiarse entre las piernas de su padre, desde donde clavó la mirada en Elayne. Ella recogió la falda de su vestido con ambas manos y saludó a la criatura con una reverencia.

—Saludos, mi querido lord Richard. Que Dios os bendiga.

El muchacho asintió, aceptando el saludo, y luego escondió la cara entre las calzas negras de lord Ruadrik.

—Esta mujer es lady Elena y viene de nuestros dominios en Savernake. Es parte de la familia —le explicó lord Ruadrik al pequeño—. Me gustaría que la trataras con afecto.

El pequeño Richard la miró de nuevo. No parecía muy dispuesto a saludarla afectuosamente, pero sí que le dijo, con la mirada clavada en el suelo:

—Os parecéis a mi mamá.

—Y vos, a vuestro padre —replicó Elayne.

El muchacho sonrió tímidamente, sin soltar la pierna de su padre.

—Tenéis los ojos llenos de flores, como mamá.

—Que Dios os bendiga, mi amable señor. Vos parecéis muy fuerte, como lord Ruadrik.

—Muchas gracias, milady —respondió el pequeño muy solemne, y con aquellas palabras pareció dar por terminada la conversación; dio media vuelta, besó a su madre en la mejilla y desapareció corriendo por donde había llegado.

Lady Melanthe se levantó rápidamente de la silla, pero lord Ruadrik la detuvo a medio camino con un gesto de la cabeza.

—Jane está escondida tras la puerta. Este era el trato: él accedía a venir a saludar a su prima Elayne si yo le aseguraba que tendría una vía de retirada a su disposición para cuando la precisara.

Elayne cayó en la cuenta, avergonzada, de que todavía no se había interesado por el hijo y la hija de lady Melanthe, sumida como estaba en su propia desgracia. Consciente de que su rostro debía estar desfigurado por las lágrimas, se puso en pie con la cabeza agachada y preguntó por la joven lady Celestine.

—Está aprendiendo a bailar —respondió lady Melanthe—. No creo que volvamos a verla antes de la Anunciación del Señor. Milord, ¿qué te parece si envío a Elena de viaje a Praga, a la corte imperial?

Lord Ruadrik dirigió la mirada hacia su esposa y frunció ligeramente el ceño.

—¿Con qué objetivo?

—Ampliar sus conocimientos e instruirla en las distintas costumbres y usos del resto del mundo. Por lo visto, algunos caballeros de la zona creen ser merecedores de sus atenciones, pero yo no creo que donna Elena de Monteverde tenga ni el carácter ni el temperamento necesarios para soportar convertirse en la esposa de un simple caballero de pueblo.

—Se parece demasiado a ti, doy fe de ello —dijo lord Ruadrik asintiendo con la cabeza.

—¡Mientes! —exclamó lady Melanthe agitando una mano—. Yo siempre he sentido un afecto especial por los pueblerinos.

Su esposo se echó a reír.

—¡Para mi desgracia! Me parece bien. Si es tu deseo que lady Elena reciba la formación necesaria para que cualquier caballero pueblerino que se cruce en su camino hinque la rodilla nada más verla, como le sucede a su despiadada señora, que así sea.

Lady Melanthe sonrió y miró a Elayne con un leve destello de maldad en aquella mirada de ojos lánguidos.

—¿Qué piensas tú, querida?

Elayne apretó los labios.

—Oh, señora —murmuró—. ¡Oh, señora!

No era capaz de imaginarse con la elegancia, el porte y la seguridad de lady Melanthe. ¡Ser capaz de asombrar a la gente como lo hacía ella, incluso a Raymond, bien valía pagar un precio, aunque fuera un viaje en compañía de la condesa Beatrice! Se dejó caer de rodillas al suelo y se cogió a las manos de su madrina.

—Que Dios os bendiga, señora. Sois demasiado buena conmigo.

—Y cuando regreses, buscaremos un marido que sea capaz de apreciar tu superioridad —añadió lady Melanthe con calma.

—Que Dios se apiade del pobre diablo —murmuró lord Ruadrik.

Dos semanas más tarde, Elayne aún no se había acostumbrado a su nuevo tocado de cuernos. Era doble, aunque no demasiado alto, pero aun así sentía que el cuello se le iba a doblar en cualquier momento bajo el peso de los profusos bordados y pliegues que se apilaban sobre su cabeza. Los continuos sermones de Cara sobre la pose y la actitud propias de una dama por fin le resultaban útiles; cada vez que olvidaba mantener la cabeza erguida y darse la vuelta lentamente tal y como le había enseñado su hermana, el tocado se balanceaba peligrosamente a modo de recordatorio.

La nueva reina de Inglaterra, algunos años más joven que Elayne, no parecía tener las mismas dificultades que ella. Cuando sus damas de compañía, espléndidamente vestidas, acababan de alisarle la cola del vestido y de colocarla en su sitio, la reina era capaz de moverse con una seguridad impropia de alguien que cargaba sobre su real cabeza con el peso de un tocado de las dimensiones del tímpano de una catedral, cubierto de joyas y rematado con una corona dorada en lo alto. Sin embargo, tanta elegancia no le había bastado para granjearse el cariño de las nobles inglesas. La pareja real no era muy popular entre sus súbditos.

Las nobles se quejaban de que la joven y su séquito resultaban demasiado exóticos y suponían un gasto importante para las arcas del rey. Elayne también sentía que era una extraña en Windsor, así que le resultó más fácil sentir simpatía por la joven monarca. Admiraba la forma en que Ana siempre lucía una sonrisa en su hermoso rostro ovalado, ignorando con valentía los desaires cargados de ponzoña que le dedicaba su nueva corte cada vez que intentaba conocer a las damas inglesas. Se mostró complacida con los esfuerzos de Elayne para hablar en su lengua materna, aunque pronto quedó claro que el vocabulario que había aprendido de Libushe era más apropiado para conversar con un campesino que con una dama de la nobleza. Cuando la reina supo que Elayne partiría pronto hacia Praga, le propuso un intercambio: bohemio cortesano a cambio de inglés. Para su sorpresa, Elayne no tardó en convertirse en una de las favoritas de la reina, que la invitaba todos los días a su sala de recepciones.

A pesar de la benevolencia de Ana, Elayne no consiguió mostrar la misma paciencia que su señora con el resto de las damas que rodeaban a la reina. Mientras esta se dirigía hacia su trono, ayudada por dos de ellas, Elayne deseó con todas sus fuerzas no poseer los conocimientos de bohemio que había aprendido de su maestra Libushe; así no tendría que escuchar ni un día más la voz estridente de una de sus compañeras, una mujer menuda y vivaracha, anunciando emocionada su compromiso con un apuesto caballero inglés. Únicamente las trompetas que anunciaban la llegada del rey fueron capaces de silenciar a lady Katherine Rienne y el asunto de su próxima boda.

La fanfarria parecía demasiado exagerada para recibir a un simple muchacho. No era la primera vez que Elayne veía al rey Ricardo; acudía a menudo a visitar a su reina, con quien se abrazaba con el afecto que un adolescente podía sentir por su hermana. Sin embargo, la de aquel día era una visita formal. Todos los presentes se arrodillaron al verle aparecer, una figura espigada flanqueada por su madre y por su tío, el duque de Lancaster. Parecía demasiado joven, demasiado delgado para soportar el peso de la capa de armiño que le colgaba de los hombros. Se reunió con su reina con una sonrisa en los labios y ambos se dieron las manos como lo harían dos amigos de la infancia, las cabezas inclinadas en un instante de completa armonía.

Elayne no esperaba que el duque de Lancaster acompañara al rey. De pronto, imaginó a Raymond entre su séquito y un miedo incontrolable se apoderó de ella. Hincó la rodilla en una profunda reverencia como los demás y estiró el cuello, tratando de evitar que el tocado acabara en el suelo. Luego se incorporó mientras los cortesanos se repartían por la estancia y, al llegar su turno, retrocedió lentamente para no darle la espalda al rey, una habilidad que nunca había sido capaz de dominar por completo, por lo que acabó enredándose con la cola de su propio vestido hasta el punto de que un paje tuvo que acudir en su auxilio y sujetarla por el codo mientras ella intentaba liberarse.

Avergonzada por su propia torpeza, sintió que los que venían tras ella la empujaban hacia la multitud que esperaba en la antesala. Frente a los aposentos de Ana se agolpaban como un rebaño de ovejas los miembros de tres familias nobles y el séquito bohemio de la reina. El murmullo constante de sus voces ascendía hasta las vigas del techo. Elayne miró por encima de los hombros y de las cabezas espléndidamente adornadas que ocupaban toda la estancia con una sensación de miedo cada vez más intensa.

Los hombres de Lancaster vestían el rojo y el azul que Inglaterra compartía con Francia, al igual que la comitiva de la madre del rey y del propio monarca. En consecuencia, la estancia estaba llena de atuendos muy parecidos entre sí. Los colores ingleses se confundían con los púrpuras, los plateados y los negros de los acompañantes de Ana, creando un alegre y confuso manto multicolor. Elayne estaba acalorada y tenía las mejillas coloradas por la presión de la gente y por el miedo a toparse con Raymond.

En el fondo, no creía que eso fuera posible. Estaba convencida de que, si él estaba cerca, lo sabría al instante. Su corazón reaccionaría como si tuviera vida propia. La estancia estaba cada vez más llena; el ambiente se había vuelto sofocante. A pesar del ruido ensordecedor, Elayne podía oír la voz de lady Katherine lamentándose entre risas porque no podía verse los pies.

Era la primera vez que se encontraba en una estancia tan abarrotada de gente. De pronto, notó una sensación de ahogo que le atenazaba la garganta y supo que tenía que salir de allí cuanto antes. Empezó a abrirse paso hacia la entrada del gran salón, sujetándose el tocado con una mano para no enredarse con las puntas y los cuernos de las otras damas.

Sus esfuerzos fueron en vano. Elayne no tardó en enredarse con la filigrana del tocado de una de las damas inglesas. Entre sonrisas forzadas y promesas de no volver a verse inmersas en semejante brete, las dos mujeres liberaron sus respectivos sombreros y se despidieron amablemente.

Se incorporó y, mientras intentaba liberar la cola de su vestido de debajo del escarpín de un desconocido, vio a Raymond entre la multitud observándola detenidamente, a menos de un metro de distancia.

Levantó la barbilla y dio media vuelta. A juzgar por la expresión de sorpresa en su rostro, era evidente que Raymond no esperaba encontrarla allí. Por desgracia para Elayne, el pasillo hasta la puerta estaba abarrotado y, por mucho que tirara de ella, la cola de su vestido seguía atrapada. No podía avanzar ni un solo paso.

Intentó respirar más pausadamente, sofocada por la presión de la multitud. La cabeza le daba vueltas. Tenía que alejarse de Raymond y huir de la muchedumbre cuanto antes. Cerró los ojos y acto seguido volvió a abrirlos al notar el contacto de una mano sobre su hombro. Giró la cabeza; Raymond estaba junto a ella, increíblemente cerca.

—¡Elayne! —Se inclinó hacia su oreja y, al sentir que ella se apartaba, la sujetó por el brazo—. Elayne, por el amor de Dios, ¿por qué no me lo dijisteis?

Ella tiró del brazo hasta liberarse.

—No os atreváis a dirigirme la palabra —le espetó.

Raymond se apartó, pero un cortesano que intentaba abrirse paso entre la multitud la empujó contra su pecho. Elayne se incorporó como una exhalación, tratando de evitar cualquier contacto con él.

—Deberíais habérmelo dicho —le susurró él al oído—. Habría procedido de otra manera.

—Santo Dios, Raymond… ¿Qué queríais que os dijera? —susurró ella entre dientes.

—Quién sois realmente —respondió él con un hilo de voz, y Elayne sintió su aliento sobre la piel—. ¡Que estáis bajo la tutela de Lancaster!

Ella no pudo evitar mirarle por encima del hombro.

—¡Bajo la tutela de Lancaster! No digáis tonterías.

Intentó apartarse de él, con la nariz a la altura de su barbilla, pero la multitud no dejaba de empujarla desde todas las direcciones. El estruendo de las voces retumbaba en sus oídos. Empezó a respirar en pequeñas bocanadas, intentando pensar a pesar de la sensación abrumadora de saberse a punto de morir aplastada por el gentío. En su interior se arremolinaba un extraño terror que nunca antes había experimentado; estaba temblando, necesitaba desesperadamente respirar aire limpio.

Raymond frunció el ceño y sus labios se contrajeron en una fina línea.

—Venid.

Le propinó un rápido codazo en las costillas a la dama que le estaba pisando la cola del vestido a Elayne. La mujer se dio la vuelta maldiciendo entre dientes y, al hacerlo, liberó la falda con tanta brusquedad que Elayne se precipitó de nuevo contra el pecho de Raymond. Él empezó a avanzar de inmediato, el brazo alrededor de la cintura de ella, valiéndose de su corpulencia para abrir un pasillo hasta la puerta. Era la última persona con la que ella deseaba conversar, pero no sabía si podría soportar ni un segundo más en aquel lugar atestado de gente y la fuerza del caballero era su única esperanza para escapar de la multitud.

Cuando llegaron a la entrada de la antesala, los guardias que la custodiaban levantaron sus lanzas un instante para permitirles la salida e inmediatamente las volvieron a bajar, para evitar que los demandantes que esperaban en el gran salón intentaran colarse al otro lado. Raymond se abrió paso a través de aquella segunda marabunta, esquivando a súbditos del rey de todas las clases y condiciones. Después se encaminaron hacia una puerta baja y subieron el primer tramo de una escalera de caracol.

Fue entonces cuando Elayne decidió detenerse, aliviada y abrumada a la vez por una repentina sensación de debilidad. Se dio la vuelta, apoyó un hombro en la pared y sintió el agradable frío de la piedra contra la piel, mientras respiraba el aire puro que fluía a través de la escalera y que procedía de las plantas superiores de la torre en la que se encontraban.

—Os doy las gracias —dijo respirando profundamente con los ojos cerrados. Las manos de Raymond estaban apoyadas en su cadera. Se inclinó hacia él, agradecida por haberla ayudado—. Por poco no he caído ahí dentro.

De repente, sintió que las manos de Raymond, aún sobre su cintura, se ponían tensas y decidió abrir los ojos. La estaba mirando fijamente, con el rostro bañado por las sombras que ocultaban su expresión. Sin previo aviso, él deslizó los brazos alrededor de su cintura y escondió la cara entre sus pechos.

—Elayne —susurró—. Oh, que Dios me perdone, pero os he echado mucho de menos.

Al escuchar aquellas palabras, Elayne se puso rígida y sintió que el velo que cubría su mente desaparecía.

—Raymond —le dijo tratando de apartarse de él—, no sigáis.

Él se incorporó con un leve quejido, tomó las manos de ella entre las suyas y las observó detenidamente.

—Me he comportado como un estúpido —se lamentó, la voz ronca por la emoción.

A Elayne el corazón le latía desbocado. Ni en sus sueños más alocados se le habría ocurrido fantasear con la idea de escucharle decir aquellas palabras, pero eso no evitó que apartara las manos de las de él.

—Eso ahora ya no importa.

Él la miró con una expresión atormentada en el rostro, como si le hubiera propinado el golpe de gracia, y buscó desesperadamente su mirada. Elayne tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no inclinarse sobre él y besarlo en los labios.

—Cierto —replicó Raymond visiblemente afectado—. No sabía nada, Elayne. No debisteis darme esperanzas ni hacerme creer que lo nuestro era posible.

—¡Daros esperanzas! —exclamó ella controlando el tono de su voz—. ¿Y qué pasa conmigo? ¡Vos ya tenéis vuestros bandos colgados por todas partes y una viuda que os consuele!

Él frunció el ceño y desvió la mirada.

—No me culpéis de eso, os lo suplico. ¿Qué se supone que debía hacer?

—¡Podrías haberos quedado conmigo —exclamó Elayne—, en lugar de repudiarme con toda la inquina que fuisteis capaz de reunir!

—¿Repudiaros? —repitió él—. Imposible, sería incapaz de hacerlo, pero mi señor me ordenó que abandonara toda esperanza.

—¿Decís que os lo ordenó? Pero en vuestra carta… me decíais que no hiciera presunciones sobre vuestra persona.

—Ah, la carta —dijo Raymond—. Estaba furioso. Lo que el escriba plasmó en ella bajo mi dictado… no lo decía en serio. Lo sabéis, ¿verdad?

—Raymond, no me toméis por tonta.

—¡No os tomo por tonta! —exclamó—. ¡Soy yo el que ha quedado como un tonto, Elayne! ¡Soy el único lo suficientemente estúpido como para enamorarse de una sencilla muchacha de campo y luego descubrir que por sus venas corre sangre azul! Soy yo el que no podría comprar su mano aunque me pasara el resto de mis días pidiendo oro a todos los prestamistas de Inglaterra. Soy yo quien debe casarse por orden de su señor con una mujer que le dobla la edad y encima alegrarme por ello. ¡Y antes del día de San Jorge!

—¿De qué estáis hablando? —susurró Elayne—. ¡Habéis perdido la cabeza!

—Sí, la perdí —rugió Raymond— cuando supe por boca de mi señor quién sois realmente.

—¿Quién soy? —repitió ella confundida.

—Ya no es necesario que sigáis negándolo. Lo sé todo. Le pedí permiso para casarme y le entregué vuestro nombre y vuestra procedencia a su secretario. No volví a pensar en ello, esperé a recibir su bendición para luego poder hablar con lady Melanthe. Supongo que dejasteis que lo descubriera así para reíros de mí. No os imagináis la vergüenza que sentí, Elayne, cuando mi señor, lord Lancaster, me hizo llamar para decirme que mi linaje era demasiado vulgar para casarme con vos. Él fue muy amable, teniendo en cuenta la situación, pero se aseguró de dejármelo muy claro. Vuestra tutela le pertenece y tiene planes más importantes para vos.

—¡Lord Lancaster! ¡Qué sinsentido es este! —exclamó ella—. ¡Mi tutela pertenece a la condesa!

—Eso creía yo, pero el secretario me leyó el documento él mismo. Lady Elena Rosafina de Monteverde, sois vos, ¿verdad?

Elayne asintió.

—Sí, ese es mi nombre completo.

—En ese caso, estáis entre las viudas y los huérfanos al cuidado del rey, y lord John es vuestro tutor.

—No —replicó Elayne, y respiró profundamente—. Lo que decís es imposible. No sé nada de ello.

—Os estoy diciendo la verdad.

—Pero lady Melanthe… es mi madrina. Siempre creí que… —Su voz se fue apagando—. ¡Raymond!

Él se encogió de hombros.

—No hay diferencia alguna. Sois princesa, lo que significa que estoy muy por debajo de vos.

—¡Princesa! ¿Es que habéis perdido la razón?

—Princesa de Monteverde. —Los músculos de su mandíbula se tensaron—. Si no me equivoco, tiene en mente un príncipe de sangre italiana para vos.

—No —protestó Elayne con un hilo de voz, visiblemente desconcertada.

Él levantó la mirada.

—¿No lo sabíais? —preguntó con un atisbo de esperanza en su voz—. ¿De veras?

—No os creo. Tiene que ser un error.

Raymond esbozó una media sonrisa.

—Bueno, algo es algo —dijo—. Estaba convencido de que vuestra intención era burlaros de mí.

Elayne se desplomó sobre uno de los peldaños de piedra.

—No os creo.

—Preguntadle a vuestra madrina. Seguro que ella puede explicároslo.

—No os creo —repitió ella mirándolo fijamente, y luego se llevó un puño a la boca—. Raymond, no puede ser verdad. Tiene que ser un error. Debemos hacer algo al respecto.

Raymond la miró fijamente a los ojos.

—Yo no puedo cambiar quién soy y vos tampoco.

—¿Tenéis que casaros con ella? —preguntó Elayne.

—¡No tengo otra opción!

—¡No creo que pueda soportarlo! —se lamentó ella.

Raymond cubrió sus manos con las suyas.

—Podemos rezarle al Señor para que la Divina Providencia nos asista. Aparte de eso, Elayne… Adiós.

Y se dio la vuelta.

—¡Raymond! ¡Esperad!

Elayne se levantó de un salto e intentó detenerlo, pero él ya había desaparecido escaleras abajo.

—Jamás le oculté su existencia a Su Majestad —dijo lady Melanthe con el aura de tranquilidad que era tan habitual en ella. Su voz transmitía paz, a diferencia de la rigidez de su postura, sentada en una silla tallada en madera frente al duque de Lancaster y separada de él por una mesa cubierta de jarras de vino y de dulces—. No es súbdita del rey Ricardo ni por linaje ni por nacimiento, de modo que su tutela no puede contarse entre las de los huérfanos obsequiados a Su Majestad.

Lord John desvió la mirada hacia Elayne, que observaba la escena en silencio, acurrucada sobre un escabel.

—He de reconocer que el parecido con vos es considerable, mi querida condesa —dijo con la misma languidez que su interlocutora—. Es realmente extraordinario.

Lady Melanthe asintió.

—Eso dicen, milord. Aunque nuestro parentesco se reduce a un quinto grado por parte de la familia de mi madre.

El duque esbozó una sonrisa. Era un hombre imponente, con las sienes plateadas, los hombros anchos y poderosos y las manos finamente cinceladas. Señaló con un dedo el documento doblado y protegido por varios sellos que descansaba sobre la mesa, arrastrando la manga escarlata de su jubón por encima del grueso mantel, y luego dirigió la mirada hacia lady Melanthe.

—Aún conservo vuestra renuncia a Monteverde, princesa. Después de tanto tiempo.

—Monteverde es vuestro, mi señor, y seguirá siéndolo —respondió lady Melanthe.

—¿Mío? —Lord John arqueó las cejas—. Pero si no recibo ingreso alguno y tampoco poseo la soberanía sobre vuestro principado italiano. —Se le escapó una carcajada—. Ni siquiera puedo conseguir un préstamo de sus tan cacareadas arcas.

—He hecho todo lo que está en mis manos para ayudaros —respondió la condesa—. Lamento que no haya bastado para favorecer los intereses de mi señor.

—Ergo —continuó el duque— podríamos llegar a la conclusión de que todavía estáis en deuda conmigo.

—¿A qué deuda os referís, milord? —preguntó Melanthe al instante.

No se movió ni un ápice y, sin embargo, a Elayne le pareció que el cuerpo de su madrina se tensaba como un arco invisible.

—Melanthe… —Lord John pronunció su nombre lentamente, con un ligero tono reprobatorio en la voz.

La condesa sonrió.

—Al menos dadme ese placer, mi señor —prosiguió alegremente—. ¡Soy tan vieja y banal que os agradecería que compartierais conmigo la causa de vuestro rencor!

—No sois tan mayor, mi señora. —El duque sonrió y la dureza de su rostro desapareció tras un repentino halo de juventud—. Apuesto a que podríais hacerme beber los vientos nuevamente por vos, si ambos fuéramos libres.

Elayne se dio cuenta, no sin cierta sorpresa, de que estaban haciendo alusión a un vínculo entre los dos que se remontaba en el tiempo y no pudo evitar experimentar una sensación de desagrado por lord Ruadrik.

—Podría habernos ido mucho mejor, mi señora —dijo el duque, y la sonrisa que iluminaba sus labios desapareció lentamente—. Os confieso que a veces me arrepiento.

—No, sir. Sois rey de Castilla y León por gracia de la duquesa Constanza, que Dios la bendiga por muchos años. ¿Qué podría haberos dado yo que pueda compararse a tan alto honor?

—Ja. No os burléis de mí —protestó lord Lancaster—. Mi poder en España se asemeja al vuestro en Monteverde. Nosotros dos, sin embargo, con nuestras posesiones en Inglaterra… —Se encogió de hombros y luego entornó los ojos—. Tenéis una deuda pendiente conmigo, milady, por la unión con el Caballero Verde.

—No sé a qué os referís —replicó Melanthe—. Vos renunciasteis a los servicios de lord Ruadrik en mi beneficio. Nadie podía saber entonces que la voluntad del Señor era que acabara casándome con él.

El duque expresó su descontento con un gruñido.

—Renuncié a él, cierto. Y después de aquel maldito torneo en Burdeos todo se torció entre nosotros. Debería reclamar sus servicios cuanto antes y enviarlo a Francia a subsanar nuestras derrotas más recientes.

Lady Melanthe permaneció en silencio. El duque la observó largamente.

—¿Os gustaría, mi señora, que vuestro esposo liderara una compañía de arqueros en Aquitania?

—Lord Ruadrik está a las órdenes de Su Majestad —respondió ella devolviéndole la mirada sin parpadear.

—No lo olvidéis. Podéis sostener que esta muchacha no está sujeta a la autoridad del rey, pero recordad que vos sí lo estáis.

—Por supuesto —respondió ella sin apenas inmutarse.

Lord Lancaster se reclinó en su silla y tamborileó con los dedos sobre la mesa. De pronto, dirigió la mirada hacia Elayne.

—Coged un dulce, pequeña —le dijo, y empujó una bandeja con tartas de frutas y nueces garrapiñadas hacia ella.

Elayne buscó a lady Melanthe con la mirada y, al ver que esta asentía, cogió un puñado de nueces y clavó la mirada en ellas.

—No creo que estén envenenadas —le espetó el duque con indiferencia.

Elayne se llevó una a la boca, a pesar de que apenas podía tragar por culpa de los nervios.

Lancaster cogió un pergamino y, entornando los ojos, lo sostuvo en alto para leerlo.

—Afirmáis, pues, que el rey no tiene poder sobre su custodia.

—Y nosotros sí —dijo lady Melanthe—. Yo soy su protectora, nombrada por mi difunto esposo, el príncipe Ligurio de Monteverde, que Dios lo tenga en su gloria.

—Pero Su Majestad no está de acuerdo. Sostiene que vuestra protegida ha recibido asilo y ayuda de Inglaterra durante todos estos años, lo cual la convierte en su súbdita. Además, Su Majestad ha tenido a bien otorgarme la responsabilidad sobre sus tierras y su persona hasta que contraiga matrimonio legal.

Elayne se mordió el labio, pero su madrina no vaciló ni un ápice.

—A Su Majestad le interesará saber que lady Elena no posee tierra ni ingreso alguno, solo mi promesa de otorgarle tales honores cuando lo crea conveniente —replicó Melanthe—. ¿Creéis que perseverará en sus opiniones cuando lo sepa?

—Seguro —respondió Lancaster, e inclinó la cabeza hacia Elayne—. Siente un gran afecto por la última princesa de Monteverde, ahora que su paradero le ha sido revelado.

—¿Cuánto le habéis pagado? —preguntó Melanthe, impasible.

Lancaster plegó el pergamino y acarició los sellos.

—Su Majestad no estaba dispuesto a confiarme el bienestar de lady Elena por menos de tres mil coronas, una suma insignificante teniendo en cuenta la importancia de vuestra protegida. Los preparativos para sus esponsales llevan en marcha desde carnaval. Después nos ocuparemos de que regrese al trono que le corresponde por derecho. —Miró a Elayne y sonrió—. Haremos lo mejor para vos, pequeña. Os lo prometo.

Desde los aposentos de lady Melanthe, Elayne observó la llegada de las doncellas de Windsor, cargadas de hermosas flores y manojos de brotes verdes. Desde que tenía uso de razón, todos los primeros de mayo se levantaba antes del amanecer y corría a despertar a la pequeña Maria, su sobrina. Se vestían con sayas nuevas de lino y briales de verano y se unían a sir Guy, Cara y los demás habitantes del castillo de Savernake, ataviados todos con sus mejores galas, para salir al amanecer a las praderas y los bosques en busca de flores.

Aquel Primero de Mayo, como todos los demás, Elayne podía oír el dulce trinar de los pájaros a través de las ventanas abiertas y percibir el delicioso aroma de las guirnaldas recién cortadas. El cielo estaba encapotado, pero las nubes empezaban a dispersarse y auguraban una jornada soleada, perfecta para las celebraciones del mes de mayo.

Sin embargo, nunca se había sentido tan apenada.

—Soy incapaz de memorizarlo —se lamentó, y soltó los extremos del pergamino que tenía entre las manos.

El árbol familiar de la casa de Monteverde se enrolló sobre sí mismo con un suave crujido. El sonido llamó la atención de su madrina, que levantó la mirada de lo que estaba escribiendo.

—Pues debes hacerlo —le dijo.

Aquella misma mañana, Raymond de Clare y Katherine Rienne se encontrarían frente a las puertas de la iglesia. Antes de que las campanas sonaran a mediodía, antes de que se plantara el mástil para el baile de la cinta, antes de la coronación del falso rey y de que las hogueras empezaran a arder por las calles, estarían casados.

Elayne se levantó y dirigió la mirada hacia los ventanales.

—¿Quieres unirte a las celebraciones? —le preguntó lady Melanthe—. Tómate unas horas libres y diviértete.

—Gracias, milady —respondió ella—. No me apetece divertirme.

De pronto, sintió que su madrina clavaba su penetrante mirada en ella. No le había dicho que hoy sería el día, ni siquiera había mencionado el nombre de Raymond en su presencia ni una sola vez, aunque era probable que lady Melanthe lo hubiera averiguado por sus propios medios.

—En ese caso, será mejor que te concentres en lo que tienes entre manos. Se nos acaba el tiempo —dijo la condesa.

—Lo memorizaré, no temáis —replicó ella—. No son más que un montón de nombres italianos.

—Elena —continuó lady Melanthe bajando la voz—, allí tu vida dependerá de lo que sepas y seas capaz de comprender.

Elayne levantó la cabeza, incómoda por la señal de alarma que se había despertado en su interior.

—No les temo. Es Cara quien les tiene miedo, no yo.

Su hermana (o medio hermana, según habían revelado los últimos acontecimientos) había viajado hasta Windsor para suplicar en su nombre; se había arrodillado y le había rogado a lady Melanthe entre lágrimas que evitara el regreso de Elayne a Monteverde.

Monteverde… Recordaba vagamente los techos de tejas rojas, los callejones estrechos, las altas torres y las montañas. A pesar de lo poco que sabía de aquel lugar, comprendía el peligro que emanaba del mismo silencio que había rodeado el nacimiento de Cara y el suyo propio. Nunca había sido tan timorata, tan temerosa de las sombras como su hermana, que había vivido allí más tiempo que ella, pero tampoco se consideraba una incauta. No quería regresar a Monteverde.

Por desgracia, lady Melanthe había mirado fijamente a la hermana de Elayne y, con una frialdad escalofriante, le había comunicado que ella no podía hacer nada. Cara había gritado, maldecido y jurado quitarse la vida antes de dejar que Elayne partiera, pero al final solo pudo abrazarla entre sollozos antes de dar media vuelta y huir, como si su hermana pequeña ya estuviera muerta.

—El miedo no te servirá para nada —dijo lady Melanthe—; la información y una mente bien afilada, sí. Dios quiso que ninguno de mis hijos con Ligurio sobreviviera. Tu propio padre habría sido el sucesor de Monteverde si hubiera vivido. Recuerda quién eres, de dónde procede tu sangre. Eres su única heredera.

Elayne le dio la espalda a los ventanales.

—¿Por qué Cara nunca me habló de mi padre? —preguntó—. Creía que éramos hermanas carnales.

Lady Melanthe suspiró y dejó la pluma sobre la mesa.

—Esperábamos que crecieras aquí, a salvo, y que no tuvieras que regresar a Italia. No estuvo bien ocultarte tus orígenes, pero teníamos razones para hacerlo. Los dos. Los Riata… Elena, debes saber que te buscaron, al menos durante los primeros años, hasta que hicimos correr el rumor de que habías muerto víctima de unas fiebres.

Cara nunca le contó a Elayne que ella era fruto del segundo matrimonio de su madre; tampoco le desveló la identidad de su padre, ni siquiera le dijo que su madre se había vuelto a casar. Nadie había mencionado aquel oscuro asunto que los asistentes de Lancaster descubrieron mientras investigaban su linaje tras la petición de matrimonio de Raymond. Descendía directamente de los gobernantes de Monteverde. De los reyes lombardos. Era nieta del mismísimo príncipe Ligurio por parte de la esposa que había precedido a lady Melanthe. Si Elayne hubiera nacido hombre, habría sido el heredero. Era la última princesa casadera por cuyas venas corría sangre de los Monteverde.

La historia que su madrina intentaba que comprendiera era tan enrevesada que había empezado a dolerle la cabeza. Su padre había sido asesinado antes de que ella naciera, lo que había supuesto la brutal pérdida del último descendiente varón de los Monteverde. Luego estaban los Riata, una familia de usurpadores que habían aprovechado el desconcierto tras la muerte del príncipe Ligurio para derrotar a sus enemigos de la casa de Navona y hacerse con el control sobre Monteverde. Lady Melanthe había renunciado a sus derechos sobre el principado, derechos que, de algún modo, habían acabado revirtiendo en el duque de Lancaster. Así pues, Elayne y el duque podían reclamar legítimamente el trono de Monteverde, mientras que los Riata solo contaban con la influencia caprichosa de su poder. Por si fuera poco, el principado era inmensamente rico y sus arcas rebosaban plata procedente de las minas subterráneas y de los impuestos sobre el comercio con los reinos de oriente.

—¿Qué querían de mí? —preguntó Elayne con semblante sombrío—. Si los Riata ya ostentan el poder, ¿por qué me buscaban?

—Porque debería ser un Monteverde quien gobierne —respondió lady Melanthe—. Deberías ser tú y el pueblo lo sabe.

—Pero yo no estoy interesada.

—Eso poco importa. —La condesa esbozó una sonrisa—. Somos peones al servicio de nuestros linajes, Elena. Si los Riata están donde están es porque no quedaba nadie de sangre Monteverde. Ellos mismos se aseguraron de que así fuera.

—Pero ahora tengo que casarme con uno de ellos. Con ese tal Franco Pietro.

Elayne sentía que estaba atrapada en aquel trance amenazador e irreal y no sabía qué hacer para despertar. Su ángel oscuro, que tanto le había ayudado en Savernake con los pequeños problemas y peligros de la vida en el campo, ahora parecía haberla abandonado, justo cuando más necesitaba su ayuda.

—No entiendo qué ha llevado al duque a tomar semejante decisión. ¿Por qué? ¡Si lo que pretenden los Riata es que no quede un solo Monteverde con vida!

—Te equivocas, querida, te prefieren viva. Viva y casada con un Riata. Los Navona están acabados. Ahora mismo, la renuncia que Lancaster tiene en su poder y tú sois lo único que podría suponer una amenaza para ellos. En cuanto te conviertas en la esposa de Franco Pietro, les darás, a ellos y a sus descendientes, el derecho legítimo al trono que hasta ahora ostentaban por la fuerza.

—Pero ¿qué tiene que ver el duque de Lancaster en todo esto? —preguntó Elayne—. ¿Por qué le importa tanto?

Lady Melanthe sonrió y sacudió lentamente la cabeza.

—Oro, Elena, oro y privilegios. He leído el contrato matrimonial: sus derechos sobre Monteverde y tu dote a cambio de la recaudación de un impuesto sobre las minas de la región. Tu matrimonio será la rúbrica a su alianza con uno de los estados más ricos de toda Italia; tendrá más influencia sobre Aragón y Portugal, poder que confía le servirá para conquistar Castilla, siempre que tú le apoyes. Por eso quiero que no se te olvide, Elena: eres muy valiosa. Puedes ser mucho más que un simple peón. No tienes por qué bailar al ritmo que ellos te impongan.

—¿Y qué debo hacer?

—Aprender. Sé que tienes una mente afilada; cultívala. Escucha bien mis palabras: desconfía de aquellos que alardeen de su poder y averigua quién lo ostenta realmente.

Elayne frunció los labios.

—Supongo que lo intentaré.

Lady Melanthe se puso en pie. La luz del sol arrancaba destellos de los anillos que decoraban sus dedos.

—Tendrás que hacer algo más que intentarlo. Que nada escape a tu atención. Debes tener cuidado con el veneno; has de saber distinguir entre un simple halago y un enemigo que sonríe y te alaba mientras planea tu ruina. ¡Existen cientos de peligros! —Cerró los ojos—. Que Dios me perdone, ahora me doy cuenta de que tenerte aquí, alejada del mundo, ha sido un terrible error. No hay tiempo suficiente para enseñarte todo lo que deberías saber, Elena. Las cosas no siempre ocurrirán como tú crees. Has de estar preparada para cualquier cosa. Sé inteligente, sé valiente cuando lo precises y actúa cuando sea necesario. Tendrás oportunidad de hacerlo, querida. Usa la cabeza y sé fuerte.

—¡Oh! —Elayne apartó la mirada, asustada—. ¡Me pedís que haga todo lo que Cara me ha dicho siempre que no haga!

La fría carcajada de su madrina se extendió por toda la estancia.

—Ahora mismo Cara no sería la mejor maestra. En Monteverde era como un cervatillo rodeado de lobos. Tú, en cambio… Aún tengo esperanzas.

—Claro, yo soy diferente, ¿verdad? —replicó Elayne con resentimiento—. ¡Una mujer extraordinaria! Aunque no lo suficiente como para huir de aquí.

Estaba segura de que lady Melanthe la reprendería por decir algo así. Sin embargo, su protectora se limitó a comentar:

—Yo no quería esto para ti, Elena. Pero así son las cosas.

Elayne dirigió la mirada hacia la ventana. Podía oír el tañido de las campanas, anunciando primero el mediodía y luego rompiendo en un repique de celebración. Se mordió el labio y, parpadeando con fuerza, clavó los ojos en la piedra grabada que coronaba la ventana.

—Recuerda mis palabras, Elena —le susurró lady Melanthe al oído—: nunca reveles lo que escondes en el corazón. Y no confíes en nadie, Elena. En nadie.

3

Los caballeros hospitalarios de Rodas sudaban bajo sus negros ropajes decorados con la cruz blanca de san Juan. Llevaban bonetes oscuros bien sujetos bajo la barbilla y rosarios que colgaban junto a sus espadas y que chocaban suavemente contra ellas con cada movimiento de las aguas. Eran una orden militar, cierto, pero nada podía hacer sombra a lady Beatrice. Solo estaban a su altura los ladridos del spaniel que viajaba a bordo y el recuerdo de Raymond que, en lugar de desvanecerse lentamente a medida que la distancia entre ambos aumentaba, se hacía cada vez más fuerte, más doloroso.

Los rayos del sol calentaban la cubierta y arrancaban destellos dorados de la agitada superficie del Mediterráneo. Elayne había abandonado Inglaterra la víspera del solsticio de verano, con gran boato y a bordo de su propio barco comandado con sobriedad por los hospitalarios. Navegaban con treinta naves más que se dirigían, como ellos, hacia las ciudades del sur. Su ajuar ocupaba toda la bodega del barco, junto con regalos y cajas de caudales marcadas con el sello del duque de Lancaster y el ciervo blanco del rey de Inglaterra. De la proa sobresalía la cruz roja de san Jorge y la blanca de san Juan, y de lo alto del mástil colgaba una bandera de más de seis metros de longitud que salpicaba el cielo con los colores verde y plata del escudo de Monteverde.

Tanta pompa no bastaba para conmover a la anciana lady Beatrice ni a su testarudo compañero, el spaniel. La condesa de Ludford había accedido a alterar los planes de su viaje a Roma y prestar su venerable semblante a modo de protección (a cambio de un aumento considerable en la velocidad y en la comodidad del trayecto que no costaría ni una sola moneda a sus arcas) y, sin embargo, no parecía especialmente contenta con el inesperado cambio en sus respectivas posiciones sociales, al menos no mucho más que la propia Elayne. A pesar de encontrarse en plena peregrinación religiosa, lady Beatrice practicaba la crueldad como si se tratara de una virtud más.

Para cuando llegaron a Lisboa, ya se las había ingeniado para recluir a todas las doncellas en la cubierta inferior; además, insistía en tratar a Elayne como si fuera su sirvienta dentro de los estrechos compartimentos que delimitaban el castillo de popa de la nave. A Elayne no le molestaba el trabajo físico; así al menos ocupaba el tiempo de alguna manera, pero nada de lo que hacía estaba bien o coincidía con los gustos de la condesa. Por la noche, su linterna era demasiado brillante; durante el día, no hacía nada para evitar que el sol recalentara las paredes de la cabina. Elayne era la culpable de que el barco se balanceara sin piedad. También tenía la culpa de que el spaniel ladrara cada vez que veía una gaviota. Se movía demasiado deprisa y su voz resultaba demasiado estridente. Si intentaba caminar lentamente y en silencio, lady Beatrice la acusaba de merodear como una serpiente.

Al parecer, el título de princesa no conllevaba ningún beneficio especial, o eso creía Elayne, más allá de vestir cantidades ingentes de terciopelo y armiño en un clima cada vez más sofocante o de ser tratada por todos, a excepción de lady Beatrice, con toda clase de alabanzas y cumplidos, a cuál más vacío de significado. Ni siquiera podía escribir o leer por culpa del intenso oleaje. Su única escapatoria era rezar incansablemente a su ángel de la guarda, suplicándole que retrocediera unos meses en el tiempo y le permitiera volver a ser sencillamente Elayne de Savernake. Sin embargo, algunas de estas plegarias resultaban adulteradas por un deseo incontrolable de convertirse mágicamente en un halcón y poder así volar hasta algún lugar lejano que guardara una asombrosa similitud con el lecho que hasta hacía poco había sido el suyo.

La condesa de Ludford y los caballeros de Rodas tampoco solían estar de acuerdo, algo que a nadie sorprendía. Si los hospitalarios recomendaban ocupar una posición intermedia en el convoy para preservar la seguridad del barco, la condesa Beatrice prefería navegar en la periferia de la flota y aprovechar así la brisa. Si al llegar a puerto los caballeros sugerían pasar la noche en un monasterio benedictino por la limpieza y la cordialidad de sus religiosos, la condesa se declaraba incapaz de soportar la pomposidad de la orden benedictina y solo quería descansar entre las monjas. Sin embargo, el desacuerdo más doloroso tenía su origen en la división en siete compañías o lenguas de la famosa Orden de San Juan, cuyos miembros procedían de toda Europa. Los dos hospitalarios encargados de comandar la escolta de Elayne tenían el descaro de ser franceses y ni todo el desdén del mundo podría convertirlos en ingleses.

Elayne se pasaba los días sujetando la jofaina de lady Beatrice. Cuando la nave se adentró por primera vez en aguas del Mediterráneo, no pudo ver los famosos pilares de Hércules; estaba demasiado ocupada aclarando la toca de la condesa con agua de mar templada e intentando encontrar la forma de colgarla para que se secara en la humedad de la cabina, que se balanceaba y crujía con cada ola.

Habían pasado cinco días desde la última vez que vieron la costa española. Elayne hacía tiempo que había abandonado las pieles elegantes y las rígidas capas de tela que aún envolvían a la condesa; ahora vestía una saya gris, la más sencilla que había conseguido rescatar de sus baúles, y un recatado pañuelo blanco sobre la cabeza y los hombros desnudos. No llevaba anillos y se había recogido el cabello ella misma en dos trenzas sujetas en lo alto de la cabeza para poder llevar la nuca al descubierto.

Recogió los restos del desayuno de la condesa y se preparó para retirarlos. Lady Beatrice estaba postrada en la cama, aquejada de fuertes mareos provocados por el vaivén de la nave, pero todavía le quedaban fuerzas suficientes para apurar la última botella de vino portugués y regañar a los hospitalarios por su incompetencia. Los caballeros estaban en el interior del castillo de popa, soportando la ira de la condesa entre sudores y alguna que otra disculpa. No podían hacer otra cosa, puesto que al amanecer habían descubierto que la nave viajaba sola, sin signo alguno del resto de la flota.

Nadie sabía con certeza cómo había sucedido semejante infortunio. Antes de que lady Beatrice despertara, dos caballeros habían ido al encuentro de Elayne tras las plegarias matutinas de esta y le habían asegurado que ya se habían hecho las correcciones necesarias en la brújula de la nave y que antes del mediodía volverían a divisar las velas del resto del convoy.

Los caballeros de la Orden de San Juan eran considerados los mejores navegantes del Mediterráneo, así que Elayne supuso que sabían de qué hablaban. Lady Beatrice no se mostró tan comprensiva, no ante una oportunidad para el escarnio como aquella.

—¡Roguemos al Señor para que, si los piratas intentan abordarnos, seáis mejores guerreros que navegantes! —exclamó. Con el labio inferior levantado y los carrillos temblando de la ira, guardaba un parecido considerable con su perro—. Por fortuna, la princesa ha decidido cambiar su atuendo por el de la esposa de un molinero. ¡Al menos ella no llamará la atención de los infieles, que darían cualquier cosa por secuestrar a una noble cristiana como yo!

Elayne se dirigió hacia la puerta con un fardo de ropa y los platos sucios del desayuno. A su paso, los caballeros murmuraron e inclinaron la cabeza; a juzgar por las miradas que intercambiaron, le pareció que estaban avergonzados. O quizá era la emoción ante la posibilidad de que un pirata pudiera cometer la locura de secuestrar a lady Beatrice. En cualquier caso, les hizo un gesto cómplice con la cabeza. No tenía prisa alguna por reunirse con el resto de la flota. Si pudiera recibir una respuesta a sus plegarias, lanzarían la brújula por la borda y partirían rumbo a cualquier otra parte del mundo.

Elayne permaneció bajo cubierta, ayudando a las doncellas a lavar los platos en la gran tina que los marineros habían colgado de una viga y llenado con agua de mar. Nadie prestó atención al primer grito que se escuchó procedente del exterior; era muy habitual oír las voces de la tripulación mientras se ocupaban de sus quehaceres. Sumergió una copa en el agua marina y se detuvo al escuchar más gritos. Podía oír las pisadas de los marineros retumbando sobre su cabeza.

Todas levantaron la mirada.

De repente, la cubierta se inclinó y las doncellas gritaron despavoridas al sentir el brusco cambio de rumbo de la nave. El movimiento fue tan violento que acabaron todas en el suelo. La tina se balanceó hacia un lado y luego hacia el otro con la fuerza de una enorme roca, lanzando agua y platos sobre el suelo de la cubierta con un estruendo infernal.

Elayne estaba aturdida. Podía oír la voz estridente de la condesa gritando órdenes desde el castillo de popa. El spaniel no dejaba de ulular y las doncellas habían sucumbido al terror. De pronto, se dio cuenta de que tenía el pie atrapado en un montón de cuerda de cáñamo y utensilios de peltre; la tina se dirigía hacia ella, de modo que tuvo que tumbarse sobre el suelo inundado de la cubierta para evitar el golpe, aunque no se libró del chorro de agua helada que le cayó sobre la espalda.

«Lo que me faltaba», pensó Elayne, pero entonces escuchó voces que gritaban «¡Piratas!» por toda la nave y la irritación se transformó en pánico.

¡Piratas! Por un instante, sintió la necesidad de pronunciar el nombre de Raymond, como si él pudiera salvarla, pero fue su oscuro guardián quien la envolvió con sus alas negras. No tenía tiempo para pensar, ni siquiera para rezar; sabía que si no sucumbía a la histeria podría relajar el pie, liberarlo de la cuerda en la que estaba atrapado y alejarse de la enorme tina, que seguía balanceándose fuera de control.

Se levantó, respiró profundamente y cubrió la boca de una de las doncellas con la mano para que dejara de gritar.

—¡Silencio! —murmuró—. ¿Es que quieres que nos descubran?

El barco seguía balanceándose, las velas ondeando libremente al viento, pero todavía no se escuchaban sonidos de lucha ni de abordaje. Por suerte, ninguna de las doncellas había resultado herida por los envites descontrolados de la tina. Seguían repartidas por el suelo, observando a Elayne con los ojos abiertos como platos.

—Escondeos —susurró—. Bajo el relleno de los camastros.

Mientras las doncellas corrían a ocultarse entre la paja y la tela de las literas, ella trepó por la escalera, sujetándose la falda mojada para no tropezar.

La condesa seguía gritando órdenes desde el castillo de popa entre los ladridos de su perro. Elayne se cogió al borde de la escotilla y asomó la cabeza. No había rastro de los caballeros que comandaban la expedición, pero la tripulación y los hombres de armas se habían alineado a ambos lados de la cubierta, con los arcos y las lanzas listos para la batalla. La bandera verde y plateada de Monteverde colgaba inmóvil en lo alto del mástil mayor y la punta de sus flecos casi rozaba la cubierta. De pronto, el barco empezó a virar y una ráfaga de viento ondeó el estandarte de nuevo. Al principio, Elayne no divisó ninguna otra nave; entonces, mientras el viento hinchaba las velas, vio asomar un mástil por encima de la estructura de la proa. Aquella embarcación estaba virando como ellos, con las majestuosas velas inclinándose bajo los rayos del sol. Escuchó los cantos lejanos de decenas de hombres, un sonido grave y hueco que se propagaba por encima de las olas, aterrador en la profundidad de su timbre, como el aullido de un millar de demonios desde las profundidades del infierno.

Se sujetó con fuerza a la escotilla y saltó a cubierta. Cuando llegó a la altura del mástil, vio un segundo galeón pirata dirigiéndose raudo hacia ellos y dejando una estela de espuma blanca. Cada vez que la nave remontaba una ola, su espolón cortaba el aire y se sumergía de nuevo, aumentando la espuma a su alrededor como si se tratara de un monstruo marino.

Contempló la escena con impotencia, de pie junto a los soldados y la tripulación. Solo se oía el crujido de la nave y los cánticos atronadores de los piratas. El barco había conseguido recuperar algo de velocidad y ahora el galeón pirata ya no se dirigía hacia el vientre de la nave, sino que, a medida que las velas de esta se hinchaban y aumentaba la velocidad, la línea que describía el galeón se alejaba cada vez más de su trayectoria.

Elayne contuvo la respiración y se sujetó a una escalera de cuerda que colgaba del mástil principal. No podía apartar la mirada del bauprés de colores que sobresalía por encima del espolón del galeón, de los arcos listos para ser disparados, de los rostros barbudos y feroces de los infieles, tocados con turbantes. Cada instante sucedía al anterior con una lentitud cristalina; cada segundo aumentaba las posibilidades de que su nave escapara in extremis del ataque del galeón.

De pronto, escuchó órdenes procedentes del castillo de popa, por encima de su cabeza, y de la cubierta del galeón pirata. Los remos de los corsarios se elevaron como uno solo, apuntando hacia el cielo, en el instante en que una lluvia de flechas salía silbando de la nave en la que ella viajaba. El galeón golpeó el enorme timón del barco con un estruendo ensordecedor y pasó bajo la popa entre los vítores de los piratas, llevándose los restos del aparejo consigo. El impacto fue tan violento que Elayne cayó de rodillas en el suelo.

El barco aún podía navegar, pero era como un toro herido a merced de lobos hambrientos. El segundo galeón se acercó rápidamente entre cánticos cada vez más intensos, ajenos sus tripulantes a la lluvia de flechas que caía sobre ellos, y se situó en paralelo. Elayne podía ver a los piratas sujetando cuerdas y escaleras de mano, preparados para un abordaje masivo; una flecha alcanzó a uno de los infieles, que se precipitó al agua retorciéndose como un pajarillo herido.

El otro galeón había virado y volvía otra vez a la carga. Entre maldiciones y gritos de guerra, Elayne sintió que una mano poderosa la sujetaba por el hombro, la arrastraba hacia el castillo de popa, la empujaba a su interior y cerraba la puerta de un portazo. Se dio la vuelta y buscó el cerrojo, un baúl, cualquier cosa que le sirviera para bloquearla.

—¡Ayudadme! —le gritó a lady Beatrice.

Por primera vez, la anciana le hizo caso: se puso en pie con un ímpetu asombroso y empezó a empujar uno de los baúles hacia la puerta. Elayne la ayudó a moverlo mientras el spaniel se apartaba a un lado. Entre bufidos, resoplidos y maldiciones, consiguieron arrastrar el pesado arcón hasta la puerta y ponerle otro encima.

Elayne se sentó en el suelo, de espaldas al sonido apagado de la batalla que se estaba librando en la cubierta. Las dos mujeres se acurrucaron tras la barricada de madera y esperaron sin decir nada, rodeadas por un calor sofocante. Hasta el perro guardaba silencio, jadeando desde el agujero en el que se había instalado, debajo de la litera. Elayne escuchó los gritos de los infieles, seguidos por un estallido renovado de órdenes que procedían de algún lugar sobre sus cabezas, y luego golpes, salpicaduras y gemidos incomprensibles.

Lady Beatrice levantó un brazo y cogió la mano de Elayne. La condesa temblaba, pero asió a su compañera de infortunios con fuerza y asintió. En la otra mano sostenía una minúscula daga, una de las hermosas joyas de juguete que las damas de la corte solían esconder bajo el ceñidor. Con una mirada decidida, la vieja dama atravesó el aire con la daga, como si fuera a hundirla en el cuerpo de su oponente, y luego se la entregó a Elayne.

—No reveléis vuestra identidad, querida —le susurró con gesto grave.

Por primera vez, Elayne sintió admiración por la valentía de la condesa. Aceptó la daga en silencio, se santiguó y rezó una plegaria para que su enigmático ángel de la guarda no se olvidara de ella, ahora que tan necesitada estaba de su asistencia.

La respuesta no tardó en llegar. De repente, un extraño manto de silencio cubrió la nave por completo. Elayne se acercó al único ojo de buey que había en todo el castillo de popa y arrimó la oreja, pero los mamparos, la puerta y el latido de su propio corazón no le permitieron entender qué decían las voces que llegaban desde el exterior. Escuchó los cantos de los remeros del galeón acercándose lentamente. Un sudor frío le recorrió la espalda, pero, antes de que pudiera reaccionar, se dio cuenta de que se alejaban de nuevo.

Levantó la barbilla y miró por encima de la cabeza de la condesa. Después, a través del ojo de buey, más allá del caos de la cabina, vio un minúsculo trozo de mar y las velas blancas de otro barco.

Elayne esperó, pero el tiempo pasaba inexorable y ella empezaba a impacientarse. Si hubieran repelido el ataque, su escolta personal habría acudido de inmediato al castillo de popa para informar de la victoria. Sintió el deseo incontenible de encaramarse a lo alto de los baúles y exigir ser informada del resultado de la contienda. Sin embargo, cuando se disponía a escalar la montaña que bloqueaba la puerta, la condesa la sujetó con fuerza por el brazo y no tuvo más remedio que posponer sus intenciones.

El barco se estremeció con el sonido inconfundible de otro navío situándose a su lado. Elayne y lady Beatrice se miraron. Elayne oyó una voz gritar claramente:

—Pax!

No logró escuchar el intercambio posterior, pero le pareció que el tono de la conversación era calmado, agradable incluso. Por fin podía respirar tranquila.

—¿Milady? —Al fin uno de los caballeros se dirigía a ellas en voz alta; había alguien al otro lado de la puerta, podían oír cómo se movía—. Milady, gracias a Dios ya ha pasado el peligro.

Lady Beatrice no respondió; se levantó del suelo con la ayuda de Elayne y se apoyó en su bastón, la cabeza alta y la toca bien colocada. El hospitalario se abrió paso a través de la barricada sin necesidad de hacer demasiado esfuerzo y se quedó observando los baúles y las bolsas. Luego levantó la mirada.

—Señoras, ¿os encontráis bien?

Lady Beatrice golpeó un baúl con su bastón.

—Ocupaos de este desbarajuste.

Mientras Elayne retrocedía en su vestido de plebeya empapado y la condesa observaba la escena como si fuera miembro de la realeza, un grupo de marineros se apresuraron a devolver el equipaje a su emplazamiento original y despejar la puerta. El perro empezó a ladrar otra vez, pero decidió guardar silencio cuando el bastón de lady Beatrice golpeó los tablones del suelo a escasos centímetros de su hocico.

—¿Quién es ese lacayo? —preguntó observando con evidente desprecio al desconocido que esperaba tras sus escoltas.

El hombre, que iba bien ataviado, probablemente acababa de salvarles la vida, pero para lady Beatrice semejante hazaña no era merecedora de sus felicitaciones.

—Capitán Juan de Amposta, milady. Trae noticias. —El caballero se inclinó en una reverencia—. Desea informaros de que los piratas moriscos de la mar Mediterránea son cada vez más abundantes e incorregibles.

La condesa miró fijamente al desconocido.

—Supongo que bromeáis.

El capitán entró en la cabina e hincó la rodilla en el suelo.

—Os ruego que disculpéis mi atrevimiento. ¡Desearía poder servir a las órdenes de una dama tan elegante y delicada como vos!

La condesa tamborileó con los dedos sobre el mango de su bastón.

—Apuesto a que no me equivoco si afirmo que procedéis de Francia —dijo burlándose abiertamente.

El capitán levantó la mirada y sonrió, sin levantarse del suelo.

—No, milady. Mi patria es Portugal y estoy aquí para ofreceros escolta cristiana y armada, si tenéis a bien aceptarla.

—Ya tengo escolta cristiana y armada —respondió la condesa señalando con desprecio al caballero hospitalario—. Y ya veis el servicio que me ha hecho.

—Milady, es mi galeón lo que os ofrezco. Es rápido y está bien equipado para evitar los ataques de los corsarios. —Miró a su alrededor y se percató de la confusión que reinaba en la cabina—. Siento no haber llegado a tiempo para evitaros semejante sobresalto. Llevamos días detrás de esos rufianes, milady. —Se encogió de hombros y dibujó un gesto de tristeza con las manos—. Por desgracia, huyen como ratones cada vez que divisan nuestra nave.

—Debéis inspirarles más miedo que nuestros gallardos hermanos de la Orden de San Juan —replicó la condesa, atravesando al hospitalario con la mirada.

El caballero entornó los ojos pero no dijo nada.

—Milady, vuestros hombres actuaron correctamente —intervino Amposta con amabilidad—. He visto cinco cuerpos flotando sobre las aguas y ninguno de ellos era cristiano. Disculpadme si me excedo en mis opiniones, pero es imposible defender una nave como esta frente a un ataque con galeones. Le doy gracias a Dios por haber llegado a tiempo. Si hubiéramos tardado más… —Miró a Elayne y negó lentamente con la cabeza—. Prefiero no pensar en las consecuencias.

—¿Y cuál es vuestra propuesta, capitán? —preguntó lady Beatrice con urgencia.

—Os ofrezco protección, milady. Podemos instalaros una espadilla a modo de timón y escoltaros hasta aguas más seguras.

—¿Cuánto queréis?

Amposta inclinó la cabeza a un lado e hizo un gesto negativo con la mano, como si la pregunta le resultara ofensiva.

—Tengo entendido que estáis en pleno peregrinaje, milady. Con una muestra de vuestro agradecimiento nos bastaría, nada importante. Lo que vos decidáis una vez nuestros caminos se separen.

—¡Qué suerte que nuestros caminos se hayan cruzado! —se burló lady Beatrice—. Sobre todo después de la desastrosa actuación de nuestros amigos de Rodas. Al fin y al cabo, son franceses. Que Dios los perdone.

El capitán sonrió y desvió la mirada hacia el pobre hospitalario, que observaba la escena con el ceño fruncido.

—Que Dios los bendiga. Somos como hermanos de la Santa Orden de San Juan.

El caballero inclinó la cabeza, pero no le devolvió la bendición. Al parecer, no tenía mucho que decir. Elayne temía que los caballeros de la hermandad estuvieran desencantados con el servicio que estaban prestando tras soportar semanas de reiteradas humillaciones por parte de la condesa, que no habían hecho más que agravarse tras el error de navegación que los había alejado del resto de la flota.

Amposta bajó la voz.

—Quiero que sepáis que jamás se me ocurriría hacerle semejante propuesta a un vulgar comerciante de lanas, milady, pero si mi señora y su doncella tuvieran a bien viajar a bordo de mi nave, como parte del pacto, yo os la ofrecería gustoso. Los aposentos son… —Se encogió de hombros y sonrió—. Sin duda se ajustan más a los gustos de mi señora.

—¡Condesa! —intervino el hospitalario—. No os lo recomiendo.

Elayne creía que, a estas alturas del viaje, los caballeros de la Orden de San Juan ya conocerían el proceder de lady Beatrice: solo hacía falta que uno de ellos manifestara su opinión sobre un tema cualquiera para que la condesa defendiera la postura contraria.

—Una propuesta admirable, capitán —dijo la condesa golpeando los tablones del suelo con el bastón—. Encargaos del traslado de nuestro equipaje.

La boca del hospitalario se contrajo un instante; se inclinó en una amplia reverencia y retrocedió, cediéndole su lugar al capitán. «Ahora sí», pensó Elayne, por fin había aprendido algo de lady Beatrice.

Una serie de escenarios, a cuál más inquietante, se fueron sucediendo en la mente de Elayne mientras subían a bordo del galeón del capitán Amposta. Había oído hablar de serrallos y esclavos, y aquel capitán, a pesar de que llevaba una cruz cristiana al cuello, tenía aspecto de sarraceno. Sin embargo, su primera acción tras instalarlas en la espaciosa cabina de su navío, entre alfombras y cojines, fue regalarle a lady Beatrice un rosario de plata. La tripulación era cortés y disciplinada, y la comida, deliciosa; ciertamente el traslado había supuesto una mejora sustancial en la comodidad y en la velocidad del viaje. El galeón era tan veloz que podía describir círculos alrededor del pesado barco sin timón como un galgo alrededor de un zorro malherido.

Como si de un acuerdo tácito se tratara, ni los hospitalarios ni lady Beatrice mencionaron la verdadera identidad de Elayne y tampoco el destino de su peregrinaje, una omisión que parecía sugerir que la condesa no confiaba por completo en las buenas intenciones de Amposta. Sin embargo, bajo la influencia amistosa del capitán, lady Beatrice no tardó en mostrar un humor mucho más agradable, casi alegre. Amposta era generoso con los regalos y muy dado a compartir historias asombrosas sobre el tiempo que había vivido prisionero de los moros; ambas facetas de su persona atraían por igual a la condesa, que disfrutaba enormemente con los relatos de torturas y maldades. La tripulación, que siempre permanecía a cubierto, estaba tan bien entrenada y accionaba los remos con un vigor tan constante que Elayne podía pasear con tranquilidad por la cubierta mientras el galeón se abría paso a través de un mar embravecido.

No le molestaba que la consideraran una simple doncella. La brisa marina aliviaba el calor asfixiante del Mediterráneo. Al igual que lady Beatrice, Elayne también estaba de mejor humor. La melancolía de las últimas semanas había empezado a disiparse; la añoranza que sentía por Raymond se había transformado en un sentimiento más llevadero, en el deseo de tenerle allí, junto a ella, contemplando las gloriosas puestas de sol y la luminosidad de la bóveda celeste por las noches. Estaba convencida de que nunca había visto un mar tan transparente como aquel. Un día el vigía divisó un barco con las velas rojas en el horizonte, un corsario, pero, en cuanto se lanzaron a la persecución de la otra nave, esta desapareció rápidamente. El capitán Amposta se lamentó con amargura por no poder dejar atrás el otro barco dañado y perseguir así al galeón de los bucaneros.

—¿Eso es la costa? —preguntó Elayne cuando ya llevaban tres días a bordo, señalando con el dedo la mancha blanca y grisácea que se extendía en el horizonte.

—¡Tenéis una vista magnífica! —exclamó el capitán visiblemente impresionado—. No, todavía no. Aún estamos a una semana de distancia de Italia, remando con el viento en contra. Aquello es la isla de Il Corvo, el Cuervo. Un lugar hermoso y muy bien protegido. Si os parece, podéis informar a vuestra señora. Si la condesa desea descansar un día allí, podemos echar el ancla y renovar las aguas.

A Elayne la idea de pisar tierra firme, aunque solo fuese durante un día, le pareció inmejorable, así que corrió a informar a la condesa.

Al atardecer se dirigieron hacia las costas de Il Corvo. Elayne levantó la mirada hacia los altísimos muros del pequeño puerto, hacia la roca blanca que desprendía destellos rosados bajo la luz de los últimos rayos del sol. Un puente cruzaba una profunda garganta; montado sobre tres enormes arcos de piedra y anclado bajo las aguas, era tan alto que Elayne podía ver el azul radiante del cielo entre las arcadas. No había ningún otro signo de civilización, salvo los embarcaderos construidos en la pared de la roca. Uno de los marineros se lanzó al agua para sujetar el cabo del galeón; un delfín asomó la nariz sobre la superficie y luego volvió a desaparecer en las profundidades verdosas y cristalinas del mar.

—Bienvenidas —dijo el capitán Amposta con una sonrisa y una reverencia—. Il Corvo os espera.

—¡Por las barbas de Cristo, por qué tengo que llegar a lo alto del acantilado para presentarle mis respetos a un fulano extranjero! —exclamó lady Beatrice.

Se apoyó en el bastón y, respirando con dificultad, inspeccionó la sala vacía que se abría a su alrededor. Se dirigían hacia lo alto de la torre a presentarle sus respetos al señor de Il Corvo, escoltadas por el capitán Amposta, que encabezaba la expedición, y un guardia armado que ocupaba la retaguardia.

—Por mí puede esperar sentado. ¡Vámonos de aquí, muchacha!

El capitán la sujetó por el brazo antes de que pudiera darse la vuelta.

—Creo que no, milady.

—¡Maldito demonio! —le espetó lady Beatrice, y se apartó de él—. ¡No os atreváis a tocarme! ¿Es que estáis poseído por el mismísimo diablo?

El comportamiento siempre alegre del capitán había cambiado.

—No sabéis cuánta razón tenéis, milady. Quizá en breve descubrís que preferís al demonio antes que a mi señor.

La condesa ignoró las palabras del capitán y avanzó con paso decidido, aunque desigual, hacia la puerta de la torre. El guardia que la custodiaba le bloqueó el acceso con su lanza y lady Beatrice dirigió el bastón al pecho del centinela.

—¡Apartaos de inmediato! —exigió, y su voz rebotó en la superficie rugosa de las paredes.

Elayne observaba la escena inmóvil y en silencio. Empezaba a ser consciente de que acababan de convertirse en prisioneras.

—Apartad el arma, lacayo —ordenó lady Beatrice deslizando el mango de su famoso bastón de caña bajo la mandíbula del guardia y empujándole la cabeza hacia atrás.

Elayne conocía a la perfección aquel tono asesino de la condesa: era el mismo que utilizaba para convertir a duques y arzobispos en temblorosos pajes acobardados.

Sin embargo, esta vez no le funcionó. El guardia, inmóvil, miró al capitán y este se echó a reír mientras sacudía lentamente la cabeza.

La ira tiñó de rojo la piel translúcida de lady Beatrice. La condesa giró sobre sí misma con tanta rapidez que el movimiento no pareció propio de un cuerpo tan frágil como el suyo. Era tres palmos más baja que Amposta y no tenía forma alguna de imponer su voluntad, como condesa que era, en aquel lugar salvaje, pero aun así frunció los labios y arqueó la espalda antes de exclamar:

—¡Perro insolente!

Con un simple movimiento de muñeca, el bastón de lady Beatrice surcó el aire y lo partió en dos. El capitán no poseía los reflejos de los sirvientes de la condesa, o tal vez no la creía capaz de atacarlo; levantó la mano para protegerse demasiado tarde y el bastón se estrelló contra su oreja con un golpe seco que le hizo retroceder y doblarse sobre sí mismo de dolor, con el hombro apoyado en la pared de piedra.

—No soporto a los imbéciles —sentenció lady Beatrice de lo más tranquila.

El capitán se incorporó respirando entre dientes y, por un momento, Elayne creyó que golpearía a lady Beatrice como a un animal salvaje. La condesa había bajado el bastón, pero lo sujetaba con firmeza, dibujando un círculo con la punta sobre el suelo.

—Mi querida condesa, ¿acaso este hombre no se ha mostrado respetuoso con vos?

La voz fue una sorpresa para todos, una pequeña conmoción en el reducido espacio de la torre. Elayne vio cómo cambiaba el rostro del capitán; bajo la marca roja que le cruzaba la mejilla, la piel se había vuelto extremadamente pálida.

Giró sobre sí misma. Hasta entonces, solo eran cuatro personas en la torre. Ahora, aunque el guardia que custodiaba la puerta no se había movido, eran cinco.

El hombre los observaba en silencio, inmóvil, inexpresivo. Era como si hubiera aparecido de la nada, como si se hubiera creado a sí mismo a partir del éter. De sus hombros colgaban hermosos pliegues de una seda oscura como la noche: una capa negra y tornasolada que caía hasta el suelo. Debajo vestía una túnica plateada que se adaptaba perfectamente a su cuerpo. Tenía el cabello oscuro y lo llevaba largo y recogido en la nuca. Todo él era como una estatua de puro metal, algo inhumano, elegante y fantástico. Elayne ni siquiera estaba segura de que fuera humano y no una escultura de mármol que hubiera cobrado vida de repente, pero oscura como el pecado, tan espléndida y corrupta como el mismísimo Lucifer.

Porque era autoritario, y también el señor de aquel lugar, no necesitaba que nadie se inclinara ante él para que resultara evidente, aunque el capitán y el guardia se arrodillaron de inmediato al advertir su presencia. Elayne esbozó una reverencia y mantuvo la cabeza agachada, aunque siguió observándolo de reojo. No podía apartar la mirada. Incluso lady Beatrice se apoyó en su bastón e inclinó la cabeza.

Él sonrió.

—Milady, no hace falta que os inclinéis ante mí, no es necesario. —A pesar de que sus palabras sonaban respetuosas y de que estaba sonriendo, parecía más una orden que una deferencia—. Me temo que no os hemos tratado como merecéis haciéndoos subir hasta aquí arriba. Aceptad mis disculpas, condesa. Si queréis, podéis golpear a mi servidor hasta dejarlo inconsciente.

—¿Y puedo saber quién sois vos? —preguntó lady Beatrice con una audacia considerable.

—No poseo título nobiliario alguno, milady. Simplemente me llaman el Cuervo en honor al nombre de esta isla: Il Corvo.

Puede que no ostentara ningún título, pero se comportaba como un príncipe. Su capa se movía como un ser animado, luz tejida con seda negra.

—Pfff —resopló lady Beatrice—. Un chucho callejero, eso es lo que sois por ordenar que os esperara yo a vos. ¡Soy la condesa de Ludford en plena ruta de peregrinación!

El Cuervo la estudió detenidamente y luego dirigió la mirada hacia Elayne, que sintió la necesidad imperiosa de agachar aún más la cabeza. Sin embargo, era como si fuera el blanco de una víbora; los ojos negros como tizones brillando sobre una sonrisa sutil y confiada. Elayne no se atrevió a desviar la mirada.

—Quizá encontréis la paciencia necesaria para disfrutar de mi morada y de mi mesa mientras estéis aquí, mi querida condesa —dijo el Cuervo sin apartar los ojos de Elayne—. Me informan desde el puerto que vuestra nave necesita algunas reparaciones. No creo que sea muy seguro aventurarse en alta mar en una nave con vías de agua.

—¡Sandeces! —exclamó lady Beatrice—. ¡No creáis que soy tan estúpida como la gente con la que estáis acostumbrado a tratar en vuestro puerto! El barco es totalmente seguro. No abusaremos de vuestra hospitalidad ni un solo día más.

—Me temo que sí lo haréis —replicó él con un hilo de voz.

No portaba anillos ni joyas de ninguna clase, pero sobre la brillante superficie negra de su capa resplandecía un extraño emblema bordado con hilo de plata. No era un escudo de armas, sino un conjunto de letras o signos entrelazados, algo así como un símbolo astrológico o los caracteres de la maestra Libushe, aunque no era ninguna de las dos cosas ni se parecía a nada que Elayne hubiera visto antes.

—Estoy seguro de que la condesa nos tendrá más aprecio después de que ordene lanzar a Amposta contra las rocas.

El capitán emitió un sonido horrible, como si hubiera ahogado una protesta en su garganta. El hombre que se hacía llamar el Cuervo lo miró fijamente y Elayne se dio cuenta de que Amposta tampoco podía moverse, tal y como le ocurría a ella.

—Una broma sin gracia —continuó el Cuervo—. Veo que no captáis mi sentido del humor.

El capitán sonrió, mostrando dos hileras de dientes perfectos; la marca que lucía en la mejilla cada vez estaba más roja.

—Venid a compartir mesa conmigo en privado, mi querido amigo —le dijo el Cuervo en un tono amigable—. Hablaremos de moros y de piratas. Mes dames, el sargento las acompañará a sus aposentos. No somos muy dados a las formalidades, pero espero que los encuentren de su agrado.

—Así que somos rehenes —gruñó lady Beatrice golpeando el suelo con su bastón de caña—. ¡Vendidas como ovejas! ¡Esos hospitalarios traidores nos han vendido!

Elayne permaneció en silencio. Todavía no se había librado de la impresión que la presencia del Cuervo había causado en ella, una presencia extraña y conocida al mismo tiempo. Además, la condesa no quería que le recordaran que había sido ella quien había decidido subir a bordo del galeón del capitán Amposta.

—¡Son peores que Judas! —Lady Beatrice hizo rechinar los dientes, amarillentos por el paso de los años—. ¡Podéis estar segura de que su gran maestre sabrá lo que ha pasado hoy aquí, aunque tenga que ir personalmente a Rodas para contárselo!

No parecía que fuesen a ir a ninguna parte, al menos no de momento. Los aposentos que le habían asignado a la condesa estaban ricamente decorados con alfombras orientales y tapices de seda, e iluminados con lámparas de aceite esmaltadas que ardían sin producir humo. A través de las ventanas, estrechas como troneras, Elayne podía ver la luna reflejada sobre la superficie del mar, pero la altura era tal que apenas alcanzaba a distinguir la costa. Desde donde estaba, no veía el acantilado ni el muro que sabía que se levantaba bajo sus pies, como si la estancia flotara sobre las aguas por arte de magia.

Desde que estaban allí encerradas, habían recibido la visita de una criada, una joven mora que no hablaba ninguna lengua que Elayne conociera. Les había llevado una bandeja de frutas en sirope: higos, uvas y naranjas. También les había dejado un jarrón de flores, amapolas, y luego se había retirado en silencio. Elayne sirvió a lady Beatrice, que no dejó de maldecir a los hermanos hospitalarios ni siquiera mientras comía. Al final, la condesa sucumbió al cansancio y decidió tumbarse en la cama de plumas. Elayne corrió los cortinajes que colgaban del dosel; antes de que tuviera tiempo de apagar algunas velas, la condesa ya roncaba plácidamente.

Se sentó en un banco a los pies de la cama con un plato de frutas entre las manos. El Cuervo era un pirata, eso era evidente, y ellas, sus prisioneras. Habían caído en sus elegantes redes con los ojos abiertos y sin sospechar nada. Visto con perspectiva, parecía incomprensible. Lamió el sirope que cubría un higo y mordió un trozo. Comer seguía siendo una carga para ella. Bajo el estricto mandato de lady Melanthe, comía lo suficiente para no caer enferma, pero no disfrutaba de ese rito. Cogió un trozo de naranja del plato y se lo comió. Tenía los dedos pegajosos, así que los sumergió en el pequeño cuenco de agua que descansaba sobre la bandeja y luego los secó. Cuando levantó la mirada de nuevo, descubrió que no estaba sola.

Alarmada, se puso en pie de un salto y el agua del cuenco acabó derramándose sobre el suelo.

—¡Sir! —murmuró con los ojos clavados en el oscuro señor del lugar, que la observaba desde las sombras a menos de cien metros de distancia.

—Milady —dijo él, y se inclinó en una reverencia.

—No os he oído… —Miró hacia la pesada puerta de madera de la estancia, que ella misma había bloqueado desde el interior. La barra seguía en su sitio—. ¿Cómo habéis entrado?

—Habilidad —respondió él—. Y estudio.

Se acercó hasta que prácticamente estuvo encima de ella y le sujetó la barbilla para obligarla a levantar la cabeza. Elayne se estremeció al sentir el contacto de su mano, pero no tenía más remedio que someterse a la cuidadosa inspección de su raptor. A corta distancia, el Cuervo no perdía ni un ápice de su perfección sobrenatural. Su rostro seguía siendo la fiel representación de un orgulloso Lucifer, caído desde los cielos para examinarla con aquella mirada oscura mezclada con la belleza deliciosa de las amapolas.

—Os conozco —le dijo, pensativo—. ¿Quién sois?

Ella bajó la mirada.

—Elena —respondió utilizando el nombre italiano con el que había sido bautizada y que con el tiempo los ingleses habían transformado en Elayne.

Esperaba que sonara común y corriente en aquella parte del mundo, el nombre de una muchacha cuyo rescate nadie estaría dispuesto a pagar. Sin embargo, el Cuervo apartó la mano como si acabara de escuchar una maldad inimaginable. Se inclinó sobre ella, como un sacerdote interrogando a un hereje, e inspeccionó hasta el último centímetro de su rostro.

—¿Quién os envía? —preguntó.

Elayne tragó saliva y sacudió la cabeza con un movimiento apenas perceptible. Tenía miedo y, a pesar de ello, sentía que todo aquello le era ajeno, como si no estuviera allí, sino en un lugar seguro, observándolo todo desde la distancia.

El Cuervo la sujetó de nuevo por la barbilla, esta vez con más fuerza.

—¿Quién?

Sonreía con una ternura capaz de transmitir calidez y crueldad al mismo tiempo. Elayne le devolvió la mirada. No tenía intención de responder y, sin embargo, sintió que la respuesta se deslizaba sobre su lengua, como si bastara con la sonrisa de aquel extraño para doblegar su voluntad.

—Decídmelo —le exigió el Cuervo con una nota amable en la voz—. Decídmelo inmediatamente.

—Lady Beatrice —susurró Elayne, y apretó los labios decidida a no decir nada más.

Él arqueó las cejas.

—No, decidme quién os envía. ¿Quién os puso a su servicio?

—La condesa —murmuró Elayne—. Solo sirvo a la condesa.

—¿A la condesa de Bowland? —preguntó con delicadeza, conteniendo el tono de su voz—. ¿Melanthe?

Elayne abrió los ojos como platos. De repente, le parecía más humano, menos amenazante. La miraba con un afecto tan sincero que no pudo evitar que los remordimientos se acumularan en su interior; siempre había querido que Raymond la observara así, con aquella mezcla de amor y ternura en la mirada. Sentía que si no le decía lo que quería saber estaría actuando equivocadamente; no estaría sintiendo.

—La condesa —murmuró. Levantó la mirada y sintió que se mareaba—. Me dijo… —Intentó recordar, pero era como si todas las voces que ocupaban su cabeza se hubieran puesto de acuerdo para clamar al unísono una sinfonía disonante de órdenes y advertencias—. Me… me dijo… que no confiara en nadie.

Sintió los dedos del Cuervo hundiéndose en la piel de su barbilla.

—¿Eso os dijo? —susurró él chasqueando la lengua.

—No lo sé —se excusó Elayne visiblemente confundida, y apoyó la mano en uno de los postes de la cama—. No estoy segura.

Él sonrió, como el demonio susurrando entre las sombras.

—En ese caso, confiad en mí —murmuró, o eso creyó escuchar ella.

Su silueta había empezado a desvanecerse y ya no podía distinguirla con claridad. O quizá era la luz la que se desvanecía, o las sombras que se cernían sobre los ojos de Elayne. Las lámparas se apagaron una tras otra, dejándola a solas en la oscuridad, sin ninguna certeza excepto la madera tallada bajo sus dedos o el sonido de los ronquidos de lady Beatrice.

La condesa no tardó en enfermar, víctima del caluroso clima del sur. Se pasaba el día durmiendo y solo despertaba para quejarse de cuánto le dolía la cabeza y para beber un poco de agua y comer unas gachas. Elayne la cuidaba día y noche. A pesar del calor sofocante, no parecía tener fiebre. De hecho, tenía la piel fría de los moribundos, por lo que Elayne intentó pedir unas hierbas a la muchacha mora con las que recuperar la temperatura y mejorar el flujo sanguíneo de la condesa. Trató de comunicarse con ella en todas las lenguas que conocía. La joven asentía y se marchaba, pero siempre regresaba con el mismo vino y el mismo pan para mojar. Elayne decidió entonces reclamar la presencia del médico y la muchacha asintió de nuevo, pero el médico nunca apareció.

Un día estaba sentada en la tronera; desde allí, podía sentir la suave brisa que se colaba en la estancia. Por fin les habían devuelto el equipaje, aunque no sin antes revisarlo a conciencia en busca de algún objeto de valor. Al parecer, nada era lo suficientemente atractivo como para ser robado, puesto que todas las posesiones de Elayne, incluido su diario, seguían a buen recaudo y bajo llave en el interior de su baúl.

No había cerrojos ni barras que bloquearan la puerta, solo la que ella usaba desde el interior. Podía entrar y salir de la estancia a su gusto, pero prefería no dejar a la condesa sola ni un momento. Por muy desagradable que lady Beatrice pudiera llegar a ser, era alguien conocido, una mujer valiente, una súbdita inglesa. Elayne no sabía qué les había ocurrido a los caballeros hospitalarios o a las doncellas que habían permanecido a bordo de la nave, pero la idea de que la condesa pudiera sucumbir a la enfermedad y dejarla completamente sola en aquel lugar le resultaba inquietante.

En las catorce noches que habían pasado desde que el Cuervo las hiciera prisioneras, Elayne había tenido mucho tiempo para pensar mientras observaba a lady Beatrice sumida en un profundo sueño, con su perro acurrucado a los pies. Su primer impulso había sido escapar, aunque enseguida había desechado la idea por razones evidentes. La estancia permanecía abierta no por la irresponsabilidad de los guardias; era obvio que toda la isla de Il Corvo era una prisión infranqueable.

Pensó un instante en su captor y un recuerdo acudió a su mente. Era una imagen borrosa, demasiado tenue para comprender su significado. «La condesa de Bowland», le había dicho el Cuervo, como si lo supiera todo de su madrina y protectora. Ella no había mencionado a lady Melanthe, aunque en el fondo tenía la extraña sensación de que sí lo había hecho, pero no lograba recordar cuándo ni en qué circunstancias.

El Cuervo era un pirata. Su objetivo era conseguir un rescate por lady Beatrice, cuanto más cuantioso mejor, y quería saber si Elayne también podía resultar valiosa. Seguramente su intención era obligarla a escribir una carta repleta de temores y de plegarias en la que suplicara su liberación.

Debería estar atemorizada, lo sabía, pero había descubierto con estupor y cierto sentimiento de culpabilidad que no lo estaba. No tenía ni idea de qué podía hacer, pero lo que sí sabía era que no tenía prisa por retomar el viaje hacia Monteverde, donde la esperaba su futuro esposo. Los días se sucedían envueltos en un halo irreal, marcados únicamente por la pesada respiración de lady Beatrice y los graznidos de las gaviotas que surcaban el cielo. Elayne tenía la sensación de haber sido hechizada: suspendida entre la tierra y la bóveda celeste, en aquella estancia ricamente decorada que parecía elevarse por encima de los acantilados como las gaviotas que atravesaban las neblinas del color del zafiro.

Sumergida en semejante ensoñación, todo empezaba a parecerle posible. Lady Beatrice solo le había hablado al pirata de sí misma; no había revelado el destino de Elayne ni tampoco sus orígenes. Y si por un casual el Cuervo descubría su identidad, sabía que la devolvería a Lancaster o la enviaría junto a su prometido, previo pago de un jugoso rescate. Por el momento, mientras creyera que solo era la doncella de lady Beatrice, Elayne no lograba imaginar qué clase de interés podía despertar en él.

En lo más profundo de su corazón, se permitió fantasear con la posibilidad de que aquel giro de los acontecimientos acabara alterando su destino. Mientras el pirata no descubriera quién era y su intención siguiera siendo negociar un rescate a cambio del regreso de lady Beatrice, Elayne podría permitirse soñar despierta con un destino que le fuera favorable. Podría ocurrir, por ejemplo, que la enviaran, aún soltera, de vuelta a Inglaterra con la condesa. Podría ocurrir…

Incapaz de contenerse, recordó las últimas palabras de Raymond. Él no quería aquel matrimonio que le había sido impuesto, al igual que le había sucedido a ella. Elayne rezó para que la esposa de Raymond estuviera sana y salva y no permitió que ninguna esperanza ni deseo pecaminoso contaminara sus pensamientos mientras repetía un Ave María tras otro. Rezó por la recuperación de lady Beatrice y pidió al Señor que las liberara de las garras del pirata.

Después se sentó en la tronera y contempló el mar, absorta en la observación de la noche, sin saber qué más pedir.

4

El resplandor de una vela en la cara y una mano desconocida la despertaron de un profundo sueño. Se dio la vuelta, desorientada por lo inesperado de la intrusión y con el corazón latiendo desbocado.

—Il Corvo reclama vuestra presencia —susurró la voz de una mujer.

Elayne observó a la figura encapuchada, pero no consiguió verle la cara; la mujer se mantenía apartada, iluminada únicamente por una vela que brillaba lo suficiente para cegarla.

—Mis ropas —logró articular Elayne con la voz todavía ronca, temiendo que la llevaran ante el pirata completamente desnuda para exhibirla y venderla como se hacía con los esclavos.

—Poneos esto —dijo la muchacha, y su voz sonó fría y distante.

Le ofreció una túnica azul ribeteada en oro como las de los reyes, que Elayne se puso por encima del blusón. También le entregó unas medias y un par de zapatillas, pero nada con lo que cubrir o recogerse el cabello. La condesa Beatrice seguía roncando, ajena al mundo que la rodeaba.

—Un peine… —sugirió Elayne tratando de atarse las jarreteras con los dedos temblorosos.

—Aprisa. No importa. Él lo preferirá así.

Elayne respiró hondo. Todo el miedo que no había sentido hasta entonces parecía haberse apoderado de ella. Estaba temblando por dentro y era incapaz de pensar en nada que no fuera el latido descontrolado de su corazón. No volvió a abrir la boca, se limitó a seguir a su guía encapuchada a través de largos pasillos y escaleras interminables hasta llegar a una puerta que se abría a la oscuridad de una estancia.

—Entrad —le dijo su escolta. Elayne permaneció inmóvil—. Entrad —repitió la desconocida—. Os está esperando.

Elayne atravesó el umbral y la puerta se cerró tras ella con un golpe seco. La oscuridad era total. Con el corazón a punto de estallar, levantó una mano para tantear lo que tenía delante.

Tocó algo metálico y suave, con un grabado muy intrincado en su superficie. Mientras lo palpaba, el objeto se movió. Elayne retiró rápidamente la mano, pero solo era otra puerta que se abría hacia fuera y que dejaba entrar la brisa nocturna a la diminuta estancia en la que se encontraba.

Supo que estaba mirando al exterior mucho antes de que sus ojos se lo confirmaran. El destello de la vela se había ido desvaneciendo lentamente y ahora frente a ella se abría una plataforma, una amplia terraza rodeada de blancas columnas, sin una cubierta bajo la que resguardarse de la bóveda celeste. El suelo estaba cubierto de baldosas blancas decoradas con unas líneas negras que parecían invitarla a avanzar.

Reinaba un silencio absoluto. Ni siquiera podía oír el murmullo del viento que le acariciaba las mejillas. Sin embargo, por encima del latido ensordecedor de su propio corazón, creyó escuchar el sonido de las olas rompiendo contra los acantilados, un eco lejano apenas perceptible.

Se santiguó y dio un paso al frente. De pronto, fue como si el cielo se abriera sobre su cabeza, enmarcado por la hilera de columnas y salpicado con un millón de estrellas. Levantó la mirada, incapaz de reaccionar ante semejante belleza. Nunca había visto tantas estrellas juntas; era como si el cielo no fuera negro sino que estuviera cubierto por una lámina de un brillo eterno y glacial. Parecían tan cercanas que bastaba con estirar el brazo para coger una, y al mismo tiempo tan increíblemente distantes.

Aquel lugar era la bóveda celeste encarnada. Elayne giró lentamente sobre sí misma. Las estrellas colgaban sobre su cabeza, frías y distantes. Cuando se detuvo, creyó ver la silueta de un hombre apoyado en una de las columnas que tenía frente a ella. No se asustó; estaba demasiado absorta. Permaneció inmóvil, con la mirada fija en él mientras la luz de las estrellas se reflejaba en el pálido suelo que los separaba.

El hombre se dirigió hacia ella, envuelto en una capa que desprendía destellos plateados. Era la misma túnica que llevaba la primera vez que lo había visto.

—¿Qué es este lugar? —pregunto, y su voz estuvo a punto de diluirse en aquel silencio sepulcral.

—Mi observatorio —respondió él—. Estáis justo encima.

Abrió las manos y Elayne observó las líneas que cubrían el suelo, marcadas a intervalos con números y símbolos.

—¿Sois astrólogo? —preguntó.

—Lo intento —contestó él—. Podría leer vuestro horóscopo con bastante exactitud.

—No lo hagáis, os lo ruego.

No quería darle más poder sobre ella del que ya tenía.

—Como deseéis —asintió él, y el eco de su dulce risa rebotó contra las blancas columnas. Inclinó la cabeza a un lado y la observó fijamente con su mirada de ojos oscuros—. ¿Asustada? No os creía tan ortodoxa.

—Mi fe reside en Cristo —replicó Elayne con cautela.

—Vamos, admitidlo —dijo él—. No sois creyente.

—Eso no es cierto.

—Una mujer pagana. No tendré remordimientos cuando os venda a los sarracenos.

—No os agradecerán el gesto —dijo ella ignorando el escalofrío que le acababa de recorrer la espalda.

—En eso os equivocáis, milady. Una virgen educada en la liturgia de la corte, joven, de piel pálida, con esos ojos tan extraordinarios… Apuesto a que podría conseguir al menos cinco mil coronas francesas.

Elayne se quedó sin respiración. Permaneció inmóvil, en silencio, tratando desesperadamente de hacer los cálculos en su cabeza. No sabía a cuánto equivalía una corona francesa, pero cinco mil parecía un rescate más propio de un príncipe. O de una princesa.

—No imagináis cuánto me gustaría poder alabar vuestros esfuerzos, si lo que pretendéis con ellos es asustarme. No soy más que una doncella al servicio de la condesa de Ludford.

—¿Acaso tengo elección? Como mercader que soy, debo ser preciso en mis cálculos.

Elayne no respondió; había agotado la poca entereza que le quedaba.

—Pero decidme, ¿os gustaría conocer vuestro destino o no?

—Sabiendo que está en vuestras manos —replicó ella con frialdad—, no es de extrañar que seáis capaz de adivinarlo.

—Tal vez no sea tan terrible como ahora mismo podría pareceros. —Levantó la mirada hacia las estrellas—. Saturno asciende. En noches como esta, todo parece más melancólico. ¿No habéis sentido alguna vez, al despertar en plena noche, en la hora del lobo, que todo lo que amáis se os antoja frío y distante, cuando solo unas horas antes pensabais lo contrario?

Elayne contempló su rostro, bañado por la luz de las estrellas. Su expresión era tan fría como las piedras.

—¿La hora del lobo? —repitió lentamente.

—Sois más joven e inocente de lo que creía —dijo él—. Por lo visto, no sabéis de qué os hablo.

Elayne pensó en Raymond, en todas las noches que había pasado despierta, contemplando en silencio los cortinajes que colgaban del dosel de su cama.

—Sé a qué os referís.

Se hizo el silencio entre los dos. Él observaba las sombras de sus cuerpos proyectadas sobre las baldosas blancas con expresión ausente, como si estuviera muy lejos de allí. O quizá estaba calculando los beneficios que obtendría si la vendía a los sarracenos. Resultaba imposible adivinar qué se escondía tras el gesto inexpresivo de su rostro; era una obra de arte exquisita, un misterio similar al de los ángeles tallados sobre un altar.

—Venid —dijo de pronto—. Quiero enseñaros algo.

Se dio la vuelta y Elayne lo siguió. Enseguida reconoció que ya no tenía sueño. Nunca había estado tan despierta como ahora. Sus ojos registraban las formas y las superficies con una claridad asombrosa y podía distinguir cada uno de los sonidos de la noche. Sus pasos retumbaban en el espacio abierto de la terraza, pero los del Cuervo eran silenciosos como el batir de unas alas. Él se detuvo frente a una pareja de columnas, subió a la tarima y cogió un pequeño cetro del lujoso cofre en el que descansaba. Al hacerlo, la pared que se levantaba tras las columnas retrocedió hasta ser engullida por la oscuridad.

En ese momento, Elayne se dio cuenta de que lo que tenía delante era una puerta. Del suelo subía una tenue luz que traía consigo un olor extraño, acre pero no desagradable, como de hierbas y flores quemadas. La luz azulada tenía la intensidad justa para iluminar las escaleras que descendían.

El Cuervo se volvió hacia ella y la invitó a entrar. A Elayne no le agradaba la idea de bajar por aquellas escaleras.

—Señor, preferiría no hacerlo.

—¿Tenéis miedo?

Parecía sorprendido.

—¡Por el amor de Dios, pues claro! No me gusta el aspecto de este lugar.

—Es la entrada a mi biblioteca.

Elayne negó con la cabeza y dio un paso atrás.

—¿A qué teméis?

—Contadme qué hacéis ahí —dijo ella mirándolo a los ojos.

—Invoco al demonio en forma de cabra negra —respondió el Cuervo, e hizo un gesto de impaciencia con la mano—. Siempre llega rodeado por una gran nube de granizo y azufre, y hace lo que le ordeno. ¿No os apetece verlo?

Elayne ahogó una exclamación de horror y se santiguó.

—Os excedéis en vuestra osadía al hacer semejante mofa.

—No, mi señora —replicó él—. Si os parezco osado es porque conozco al demonio demasiado bien como para invocarlo. He vivido según sus reglas y sé que ningún poder que pueda otorgarme compensa el precio que hay que pagar a cambio.

Elayne lo miró estupefacta, con los ojos muy abiertos.

—Habéis hecho un pacto con…

Ni siquiera se atrevía a decir el nombre en voz alta.

—¡No he hecho ningún pacto! —se apresuró a aclarar él—. Eso se ha acabado. Además, me refería a un demonio humano, eso es todo. ¿Sabéis qué hago en mi biblioteca, milady? Leer. Estudiar. No soy una especie de hechicero imprudente que se cree capaz de mandar sobre el mismísimo infierno. No comparto las inclinaciones de los sacerdotes, os lo aseguro. No soy una oveja más del rebaño sagrado. Son los poderes naturales del mundo los que me interesan. Venid y os lo mostraré. Si no queréis, podéis volver a vuestro acogedor lecho y a vuestras plegarias.

Se dio la vuelta de golpe, extendiendo la capa por completo detrás de él, y cruzó la tarima hasta el hueco de la escalera. Bajó los dos primeros peldaños y se detuvo para mirarla por encima del hombro. La tenue luz azul le iluminaba la mandíbula, la mejilla y el punto en el que sus cejas, negras como un tizón, se fruncían.

Si hubiera intentado obligarla, si la hubiese amenazado o seducido, no habría ido con él. Era un pirata. Y un mago, ahora estaba claro, y uno de verdad.

—¿Creéis que debería teneros miedo? —preguntó Elayne—. Tengo la sensación de que sería una estúpida si no fuera así.

Él le devolvió la mirada. No podía ver la expresión de su rostro, solo las sombras que se proyectaban en ella.

—Sí —dijo finalmente—. Lo seríais.

—De acuerdo —dijo Elayne—. Tengo miedo, pero bajaré con vos igualmente.

Él permaneció inmóvil. La luz azul delineaba su figura en el hueco de la escalera, la oscura curva de los hombros y la capa. El cetro que sostenía entre sus manos parecía brillar con luz propia.

—Venid entonces —le dijo con voz queda—. Bajaré primero, milady, para que vuestro descenso sea más seguro. Apoyad una mano en mi hombro.

La extraña iluminación color zafiro que inundaba la biblioteca provenía de una serie de frascos de cristal repartidos por toda la estancia, algunos en estanterías, otros en el suelo, que resplandecían como fuegos fatuos. De niña, Elayne había cazado entre fosos y fuentes, y perseguido ranas y salamandras solo para llevarle la contraria a su hermana Cara, pero de aquello hacía ya mucho tiempo; cuando vio las pieles de serpientes que colgaban del techo, no pudo evitar llevarse las manos a la boca. Y solo eran eso, serpientes.

—¡Santo Dios! —exclamó hundiendo los dedos en el hombro de su anfitrión y deteniéndose en el último peldaño de las escaleras.

En la pared opuesta de la estancia había una enorme chimenea de piedra. En ella ardían los restos de un fuego cuya luz rojiza iluminaba el vientre de un lagarto de proporciones monstruosas, más largo que dos hombres; el reptil colgaba sobre la chimenea, suspendido por cadenas de hierro. Tenía una cola gruesa y cubierta de escamas, y la boca repleta de dientes, como Elayne solo había visto en sus peores pesadillas.

—Es un cocodrilo —dijo el Cuervo.

Ella contempló incrédula la horrible bestia. Pendía de las cadenas, muerta y seca, con las garras colgando y la enorme boca abierta gracias a un palo, pero aun así seguía resultando aterradora.

—Un dragón de agua procedente de Egipto —explicó el Cuervo—. Como podéis ver, no tiene alas.

—¿Lo matasteis vos?

—No —respondió él con una carcajada—. Prefiero ceder ese honor a caballeros más nobles que yo. En el caso de esta pieza, me limité a pagar una suma considerable de oro para hacerme con ella, milady.

—¿Por qué? —preguntó Elayne, asombrada.

—A veces me parece que este tipo de cosas son útiles.

Elayne se dio cuenta de que aún tenía la mano sobre su hombro. La apartó, pero todavía sentía el tacto sedoso de la capa sobre la piel. Juntó las palmas de las manos y las frotó.

—Una vez leí sobre estos dragones en un bestiario —dijo.

—¿De veras? —El Cuervo se volvió hacia ella—. Es la primera vez que conozco a una doncella aficionada a la lectura de libros sobre bestias.

—¡Hasta ahora yo tampoco conocía a nadie que coleccionara estos animales por la utilidad de sus cuerpos!

—¿Leéis mucho, señora?

—Sí, leo en latín, toscano, francés y también inglés.

En el mismo momento en que las palabras salían de su boca, Elayne maldijo el orgullo que las había engendrado. La persona a la que describían no podía ser una simple doncella.

El Cuervo no hizo ningún comentario al respecto, aunque era evidente que se había dado cuenta.

—Sentaos —le dijo señalando la mesa redonda que ocupaba el centro de la estancia y que descansaba sobre un círculo pintado en el suelo con una estrella dorada en su interior—. No os preocupéis por el pentáculo —añadió al ver que dudaba—. Es el símbolo de Salomón, que indica que en los márgenes de su poder solo se permite decir la verdad. —Elayne seguía sin moverse, de modo que añadió—: Tal vez la verdad no es de vuestro agrado.

A Elayne no se le ocurrió ninguna respuesta inteligente pues en aquel preciso instante no podía negar que la verdad fuese de su agrado.

—También es una protección contra los demonios, por si invoco alguno por error —continuó el Cuervo—. Os confieso que no sería la primera vez; sin duda es el lugar más seguro de toda la biblioteca.

—¡Antes habéis dicho que vos no invocáis al demonio!

—Y no lo hago —respondió él sin perder la calma—. Pero… —Se encogió de hombros—. No os negaré que alguna vez ha aparecido algún diablillo que otro. Es el peligro al que debo exponerme en mis investigaciones. Por eso siempre intento mantenerme entre las cinco puntas de Salomón, milady, y os aconsejo que hagáis lo mismo.

Elayne observó la cantidad de viales, frascos y todo tipo de recipientes que abarrotaban la estancia. También había pergaminos bien ordenados en los estantes, morteros de todos los tamaños y formas, y cráneos de criaturas que nunca antes había visto. La simple mención de los demonios, por casual que esta hubiera sido, le había puesto los vellos de punta, pero al mismo tiempo sentía una curiosidad tan potente como el miedo que él le inspiraba. Su captor era un mago. Dominaba las artes que ella había intentado aprender con tanto ahínco.

—¿Qué tienen dentro? —preguntó—. Los pergaminos, quiero decir.

—¿Os gustaría verlos? —El Cuervo asintió, como si le gustara constatar que Elayne era una mujer curiosa—. En ese caso, tomad asiento.

Ella se humedeció los labios antes de pasar por encima de las líneas doradas del suelo. Aceptó la silla que el Cuervo le ofrecía y observó con detenimiento cómo él se alejaba de la mesa y volvía con una caja entre las manos. Al entrar en el círculo, no hizo ninguna señal, ninguna reverencia, nada que pudiera invocar la presencia de un demonio, aunque fuera por error. Aun así, ella no se sentía lo suficientemente segura como para salir de la estrella, al menos no de momento.

La caja, delicadamente tallada, desprendía un fuerte olor a mirra que se hizo más intenso al abrirla. El Cuervo sacó una pila de cartas y las extendió sobre la mesa; todas mostraban figuras humanas, hombres y mujeres como salidos de un cuento de hadas, con soles y lunas y guadañas entre las manos, algunos representados como demonios y otros como monjes. Cada una de las cartas tenía un nombre y un número en latín: Mendigo, Artesano, Emperador; Gramática, Música, Lógica, Poesía.

—Estas son cartas de triunfos —explicó el Cuervo—. Los emblemas del tarot.

Elayne había oído hablar del tarot. Libushe lo había mencionado alguna vez, pero nunca le había mostrado una baraja. Antes de que pudiera reconocer algunas de las figuras que decoraban las cartas, el Cuervo les dio la vuelta, las barajó, cortó el mazo en dos y luego volvió a hacerlo. No llevaba anillos en los dedos y movía las manos con una gracia natural, propia de quien ha repetido una misma acción infinidad de veces. Acariciaba las cartas casi con reverencia, con el mismo cuidado que un hombre corriente utilizaría para tocar aquello que más quiere. Cada vez que se movía, la luz recorría la manga plateada de su túnica como un rayo de sol deslizándose sobre el filo de una espada.

Dejó la baraja delante de ella y metió la mano de nuevo en la caja. Esta vez sacó un pergamino en el que aparecía la figura de un hombre desnudo, con los brazos y las piernas extendidos en cruz y el cuerpo encerrado dentro de un círculo de signos astrológicos. Elayne estaba decidida a no mostrar sus emociones, pero no pudo evitar que le subiera el color a las mejillas ante el escaso pudor que demostraba la imagen.

El Cuervo levantó la mirada como si pudiera percibir su malestar y clavó sus hermosos ojos negros en ella. Con media sonrisa iluminándole la cara, cogió de nuevo el mazo de cartas y las dispuso en el centro de la figura, como si se tratara de hacerle un taparrabos.

—Espero que así os guste más, milady —murmuró—. Coged unas cuantas cartas y guardadlas a buen recaudo.

—¿Por qué? —preguntó ella—. ¿Es un conjuro?

—Somos filósofos. Nuestro trabajo consiste en la contemplación y el estudio.

—¿El estudio de qué?

—De vos.

Elayne lo miró fijamente desde el lado opuesto de la mesa; de pronto, fue consciente de que la había atraído hacia el centro del pentáculo de la verdad y de que ya era demasiado tarde para hacer algo.

—No creo que descubráis nada digno de ser contemplado.

—Eso está por ver. A menudo las jóvenes como vos llevan vidas anodinas y poseen caracteres igualmente aburridos.

—Si vos lo decís… —murmuró Elayne, e inclinó ligeramente la cabeza.

Él sonrió.

—Escoged una carta, milady —le dijo.

Empezaba a cansarse de partir la baraja una vez tras otra para entregarle siempre la primera carta del montón, carta que, junto a las otras, él disponía sobre los puntos principales de la anatomía del hombre que aparecía dibujado en el pergamino. No tenía forma de confirmarlo, pero la sensación era que llevaban horas repitiendo el mismo proceso. Le dolían los hombros y la cabeza, y la llegada de la noche y el sueño empezaban a hacer mella en ella.

El Cuervo no daba muestra alguna de fatiga. Parecía inmerso en un profundo estado de meditación mientras examinaba cada naipe, lo colocaba en su lugar y luego estudiaba la nueva disposición del conjunto. Algunas cartas le arrancaban una leve sonrisa; cuando le entregó la del Papa, se echó a reír y negó con la cabeza mientras la colocaba sobre las partes pudendas de la figura. Al observar otro naipe arqueó las cejas; si fue por sorpresa o incredulidad, Elayne no tenía forma de saberlo.

Por fin solo quedaban dos cartas sobre la mesa.

—Coged la de debajo —le dijo el Cuervo.

Elayne se la entregó. Él le dio la vuelta y la colocó en el centro de la figura, de cara a ella.

—El Caballero —dijo—. De la primera década, las estaciones de la humanidad. No creo que seáis una simple doncella, milady Elena. Vuestro linaje es mucho más importante de lo que confesáis. Pero no hace falta que os mostréis tan alarmada. —Apoyó un codo en la mesa con aire despreocupado—. No pretendo desvelar el grado de vuestra hidalguía.

Elayne volvía a estar completamente despierta. El Caballero, elegantemente ataviado, parecía burlarse de ella.

—Mirad. —Apartó dos cartas que ocupaban la parte inferior de una rueda—. Vuestro origen me interesa más. El Duque y la musa Clío, la portadora de fama. Pero luego está esta otra carta… Aquí, a vuestros pies, hay una planta. ¿La conocéis?

Elayne la observó con detenimiento.

—¿Podría ser una rosa?

Él se mostró sorprendido.

—No. Quizá os lo parezca, aunque yo no veo la similitud, pero esta planta no es tan noble. No es más que una pobre flor de hinojo.

—Oh.

—Tal vez la conozcáis por otro nombre. También la llaman melanthy.

Le sonrió abiertamente y, de pronto, Elayne por fin percibió el peligro.

—¿De veras? —preguntó estúpidamente.

—Sí. ¿No crece cerca del castillo de Bowland?

—Lo desconozco —respondió ella—. Nunca he estado allí.

—Pero estáis al servicio de lady Melanthe, la condesa de Bowland.

No era una pregunta, era una afirmación a la que Elayne prefirió no responder. Pensó que quizá alguien se lo había contado a Amposta, pero decidió guardar silencio. El séquito de lady Melanthe incluía unas cuantas doncellas menores.

—Ya veis lo que se puede conseguir con el simple estudio de los detalles —continuó el Cuervo—. Aquí, en la novena casa, podemos ver… un viaje que hicisteis en vuestra niñez para escapar del peligro. ¿Os recuperasteis de una enfermedad, tal vez? —Inclinó la cabeza a un lado, le dio la vuelta a otra carta y la observó detenidamente—. No, creo que no. El Emperador en la sexta posición. Siempre habéis gozado de una salud inmejorable.

La miró a los ojos, como si quisiera confirmar aquella última información. Elayne no podía negarlo; nunca había sufrido ninguna enfermedad grave. Incluso la rubéola había sido especialmente benevolente con ella.

—Un viaje real —dijo el Cuervo—. Sobre tierra y mar. Una etapa vital de vuestra vida. A partir de entonces, todo cambió. Si no hubierais viajado tan joven, quizá no estaríais viva. —Contempló las cartas con el ceño fruncido—. Desde el sur hacia el norte. ¿Era invierno? ¿Había nieve? Y una fortificación, un castillo. Una mujer encinta.

Elayne lo miró a los ojos. ¿Cómo sabía que, siendo una niña, había viajado desde Monteverde hasta Inglaterra? Lady Beatrice no se lo podía haber contado. Ella misma apenas conservaba recuerdos de aquellos días. Sin embargo, al oír las palabras saliendo de la boca de su captor, una imagen se materializó en su mente: la llegada a Savernake en plena nevada; el voluminoso cuerpo de Cara, a punto de dar a luz a Maria; el caluroso recibimiento.

—Veo un caballo hundido en la nieve —continuó el Cuervo.

Apoyó el dedo índice sobre una figura femenina llamada Melpómene, una cantante con una flauta doble entre las manos, y en sus labios asomó una tímida sonrisa, como si hubiera vivido aquella escena en primera persona.

—Hicisteis una bola de nieve y la lanzasteis.

Elayne seguía inmóvil, incapaz de reaccionar, abrumada por la extraña precisión con la que él describía sus propios recuerdos. Podía ver al caballo avanzando a duras penas, el camino desierto y cubierto de nieve que llevaba hasta el castillo de Savernake.

—¿Cómo podéis saber esas cosas? —susurró.

—Algunas las leo en las cartas —respondió él—. Otras… me son reveladas. Pero mirad la última. Es la que representa vuestro futuro. Volteadla.

Con gesto vacilante, Elayne levantó la carta y la sostuvo de modo que solo ella pudiera ver su contenido. Estaba exquisitamente pintada, como todas las demás, pero esta vez el artista había cambiado los colores brillantes y los paisajes por una tonalidad más oscura. Sobre un fondo azul propio de la medianoche, brillaba una figura alada: un ángel ataviado con una túnica negra y plateada, resplandeciente sobre un cielo colmado de estrellas. De repente, sintió que se quedaba sin aliento.

Era su ángel, su oscuro protector alado. Bello y rebosante de poder, radiante y misterioso, una representación perfecta del artista que había ilustrado las cartas. Y cuando levantó la mirada, vio el mismo rostro ante ella, esta vez animado y observándola, materializado en la persona del pirata sin nombre.

Se levantó, tiró la carta sobre la mesa y salió precipitadamente del círculo de la verdad, arrastrando la silla consigo y tirándola al suelo.

—¡Todo esto es un engaño! ¡Una suerte de artificio que habéis preparado con las cartas! —Estaba tan furiosa que le costaba respirar—. No podéis ser vos.

El Cuervo no apartó la mirada de su rostro ni un instante. Inclinó levemente la cabeza, como si también él dudara.

—¿Me recordáis, lady Elena?

—No… ¿Debería? ¿Nos hemos visto antes? —Sacudió la cabeza, desconcertada—. ¡No entiendo nada! No es… quiero decir que… ¡no puede ser! ¿De dónde debería recordaros?

Él sonrió.

—Como bien decís, no es más que una carta, pero me pregunto por qué os afecta tanto.

—¡Sabéis que no se trata únicamente de una carta! —exclamó Elayne—. ¡Sois vos! No podéis ser la misma persona. No sé cómo lo habéis descubierto, o quién os lo ha contado, pero él y vos no sois la misma persona.

El Cuervo arqueó las cejas.

—Me desconcertáis, lady Elena, lo admito. ¿El de la carta soy yo, pero no soy él? ¿Quién es ese «él»?

Elayne apretó los dientes, recogió la carta de encima de la mesa y la puso boca arriba.

—Estoy segura de que todo esto no es más que una bufonada que usáis para burlaros de vuestras víctimas porque, como bien sabréis, esta carta es una representación perfecta de vos.

Los labios del Cuervo se contrajeron, como si intentara disimular una sonrisa.

—Lo confieso, en ese punto tenéis razón.

Elayne vaciló, sorprendida por la facilidad con la que había admitido sus faltas.

—No es más que un jueguecito. Me encantan los juegos. Una de mis actividades preferidas es la observación del carácter humano. Hasta ahora, vuestra reacción ha sido la más interesante de todas. Pero decidme, ¿quién es ese «él» que tanto se parece a mí?

—Nadie —replicó ella, y no mentía—. No es más que un parecido con un… con una estatua que solía contemplar durante la misa.

—¿De un santo?

—Mmm, de un ángel —respondió ella.

—Ah, eso lo explica todo —continuó él tranquilamente—. No es la primera vez que alguien dice que me parezco a un ángel.

Elayne lo miró con firmeza, en silencio. Lo cierto era que no se parecía a ningún ángel que ella hubiera visto, solo al suyo.

—Imagino que es por mi cara de querubín —dijo el Cuervo, y le sonrió con tanta picardía que Elayne sintió que se le secaba la garganta.

—Ciertamente, resultáis aterrador —consiguió murmurar entre dientes.

—Es lo que pretendo —dijo él. Recogió todas las cartas y las extendió sobre la mesa formando un abanico—. Y, sin embargo… sí me conocéis.

—No. —Sacudió la cabeza dos veces, con fuerza—. No os conozco.

—No estoy de humor para herir vuestro hermoso rostro, Elena —dijo el Cuervo—. Podéis estar tranquila. —En la comisura de sus labios asomó una sonrisa burlona—. Tenéis suerte de recordarme más a Melanthe que a vuestra hermana.

Elayne sintió que no podía moverse. No dijo nada.

—Ah, la casa de Monteverde. ¿De verdad creían que olvidaría tan fácilmente el color de esos ojos? Los de vuestra hermana son marrones, pero vos habéis heredado el tinte infernal de los Monteverde, entre azul y púrpura. Pobre Melanthe, cómo ha podido ser tan torpe. Pero al final salís ganando vos; no tengo muy buenos recuerdos del rostro tímido de lady Cara.

Si solo hubiera mencionado nombres, o incluso caras, no habría creído la veracidad de sus palabras. Sin embargo, al oír que llamaba tímida a su hermana, Elayne supo que aquel hombre poseía información de primera mano sobre ella.

—¿Conocéis a mi hermana? —preguntó con un hilo de voz.

Él asintió con un rápido movimiento de cabeza.

—Sí —dijo— y la odio tanto como ella me desprecia a mí.

Elayne lo miró fijamente. Ni siquiera podía imaginar a su hermana, siempre tan timorata, en la misma estancia que aquel hombre, y mucho menos que se conocieran lo suficiente como para odiarse mutuamente.

El Cuervo clavó de nuevo su mirada en ella.

—O disimuláis muy bien o habéis recibido una educación sobre el linaje de vuestra familia claramente insuficiente, princesa Elena Rosafina de Monteverde. Soy un Navona; no tenéis peor enemigo que yo sobre la faz de la tierra.

Elayne podía sentir cómo se le agarrotaban las extremidades.

—No —susurró—. Todo eso ya forma parte del pasado. ¡Me lo dijo lady Melanthe!

—¡Ah, eso hizo! —Se echó a reír—. ¿Y cómo os convenció de esta fantasía?

—Solo dijo que… antes había tres familias: los Monteverde, los Riata y los Navona, pero que no era necesario que estudiara a los Navona en profundidad porque estaban acabados.

—¡Acabados! ¿Eso es todo? Me habéis ofendido.

—Lo siento —se disculpó Elayne inclinando la cabeza—. Nunca mencionó a un pirata.

—¡Un pirata! —exclamó él, impertérrito—. ¡Qué opinión tan baja os habéis formado de mí, milady, con el poco tiempo que hace que nos conocemos!

—Un pirata espléndido, si me lo permitís —añadió ella abarcando la estancia con un gesto tembloroso de la mano.

—¡Piedad, os lo ruego! —Inclinó la cabeza, burlón; luego cogió la carta del ángel y la miró—. Acabados —repitió, y la volvió a tirar sobre la mesa. Entornó los ojos y su hermoso rostro se transformó en una máscara diabólica—. Tenéis razón.

—Tal vez lo que lady Melanthe trataba de decir es que nuestras familias ya no están enemistadas. Yo misma no siento ningún odio hacia vos.

Las oscuras cejas del Cuervo dibujaron un arco sobre sus ojos. La miró como si ella estuviera mintiendo y pensara matarla por ello. Elayne trató de sostenerle la mirada.

—¿Por qué debería odiaros? —continuó, muy seria—. Ni siquiera sé quién sois.

Se hizo el silencio. El Cuervo volvió a coger la carta del ángel de encima de la mesa y le dio la vuelta para examinarla. En la comisura de sus labios, asomó una leve sonrisa.

—Vaya, me hacéis sonreír con demasiada facilidad. Me temo que tendréis una vida difícil mientras permanezcáis aquí.

El tono burlón había desaparecido de sus palabras. Elayne no sabía qué esperar de él.

—¿Tenéis algo en contra de sonreír?

—No es eso —dijo él—. Es que a veces siento que no practico lo suficiente, así que quizá decida disfrutar de vuestra presencia aquí más tiempo del previsto. ¿Tenéis alguna queja al respecto?

Elayne desvió la mirada.

—No os entiendo.

—Ah, ya tendréis tiempo para entenderme, lady Elena —replicó él. Se levantó de la silla y la miró desde lo alto. En ningún momento la tocó y, sin embargo, cuando bajó la mirada, sus ojos se deslizaron por su rostro con la profundidad de una caricia—. Os prometo que me entenderéis.

Desde algún lugar lejano, en los límites de la percepción auditiva, una trompeta emitió tres notas seguidas. Unos segundos más tarde, volvió a repetirlas y se desvaneció, como en un sueño.

De repente, el Cuervo se echó a reír.

—Franco Pietro, ¿eh? ¡Menuda tragedia resultaría de semejante unión! —Con un gesto, la invitó a acompañarlo—. Venid, Elena. Vuestro futuro espera.

5

—¡Sentaos! —le ordenó haciéndole un gesto con la mano para que tomara asiento a su lado.

Estaban en una de las galerías que se abría sobre el mar, donde una hilera de mesas se alineaban bajo los arcos abiertos. Elena llevaba el pelo suelto y no podía dejar de pensar en ello. La falta de sueño le provocaba una extraña sensación, como un temblor interno; además, veía luces e imágenes en la periferia de su campo de visión, proyecciones de un cerebro necesitado de descanso. La estancia estaba iluminada por antorchas, pero la luz cada vez más intensa del amanecer anulaba el fulgor rojizo de las llamas. En cuanto hubo tomado asiento en la cabecera de la mesa, apareció una legión de niños sirvientes cargados con platos y cubiertos, proyectando sus sombras alargadas sobre las baldosas del suelo. La panorámica desde la galería era magnífica, con el cielo incendiado de rosas y naranjas, y el mar teñido de un suave color azul. El propio Cuervo parecía una figura tallada en plata y negro, e iluminada por los primeros rayos dorados del sol. No comía ni tampoco hablaba con ella; permanecía inmóvil, con una copa de vino en la mano contemplando la salida del sol sobre el mar.

Elayne tampoco se movía. Al parecer, eran los únicos comensales. El viento mecía el fino mantel de lino y le acariciaba las manos, que descansaban sobre su regazo. A pesar de la quietud, podía sentir la intensa vitalidad que irradiaba su compañero de mesa. Tenía la certeza de que permanecía inmóvil por voluntad propia, alerta, como un cazador tratando de escuchar el ladrido distante de los perros.

Mientras el sol ascendía lentamente sobre el mar, Elayne vio que los ojos del Cuervo se apartaban un instante del horizonte. Al mismo tiempo, creyó percibir un movimiento con el rabillo del ojo, algo como una tela mecida por el viento en una mesa que antes no estaba allí. Sin embargo, cuando giró la cabeza en aquella dirección, descubrió que se trataba de un hombre. Alto y de apariencia etérea, parecía que se hubiera materializado a partir de la brisa de la mañana. Tenía la piel oscura como los moros y las muñecas alargadas y delgadas como las de un esqueleto, cubiertas por las mangas de una camisa blanca.

El hombre esbozó una elaborada reverencia, inclinando la cabeza, calva y bronceada por el sol, hasta casi las rodillas, como lo haría un bufón de corte. Vestía una túnica blanca de lino, sencilla, sujeta a la cintura con un trozo de soga. Las florituras de las mangas que cubrían buena parte de sus manos resultaban estresantes, dramáticas, y sus finos dedos, erráticos. Era como si hablaran entre sí en una lengua que solo ellos conocían.

—¡Il Corvo! —exclamó el hombre, y levantó de nuevo la cabeza antes de tenderle la mano.

El desconocido se dirigía al pirata con una familiaridad que Elayne no había visto en nadie hasta entonces.

El Cuervo asintió, sonriendo con frialdad y golpeando la copa con el dedo índice. Elayne no era capaz de distinguir si estaba molesto o, por el contrario, se alegraba de la aparición del recién llegado.

—Traigo noticias —dijo el extraño en un latín marcado por un fuerte acento—. Traigo grandes noticias.

La silenciosa figura que descansaba junto a Elayne no se movió ni un ápice. Sin embargo, ella sabía que aquello era lo que el Cuervo había estado esperando.

—Contadnos —le dijo.

—¡Lo he encontrado!

El pirata seguía sin moverse, aunque un silencioso temblor se había extendido por su cuerpo, o quizá hacía vibrar el aire a su alrededor. Se llevó la copa de vino a los labios y esperó.

El desconocido no parecía tener mucha prisa por explicar los detalles de su descubrimiento. En su lugar, se entregó a la detallada narración de su viaje, empezando por Bizancio y siguiendo por Jerusalén, Damasco y Atenas hasta terminar en Alejandría, Egipto. Había soportado tormentas y ciudades en ruinas, montado en camello y navegado por el Nilo en embarcaciones inundadas de agua. También había caminado sobre las arenas del desierto.

—Al final, llegué a Tebas la de los Templos —explicó—. Tebas la Colosal, la Eterna, la Divina.

Hizo una pausa, la mirada perdida en la distancia. Los tendones de su cuello se marcaron bajo la piel. Abrió los ojos como platos, como si aún pudiera ver aquellos paisajes áridos.

—Allí visité los templos —susurró—, repletos de tierra y de escombros, y contemplé las columnas, las estatuas, los ídolos de piedra con forma humana y altos como esta fortaleza. —Miró fijamente a Elayne, como si fuera capaz de detectar sus dudas—. Podéis creerme, milady, nací en aquel país. Eran los reyes de la Antigüedad, dioses encarnados en la tierra, y sus estatuas son inmensas, mucho más de lo que imagináis. Los templos están protegidos por maldiciones que es imprescindible neutralizar si no se quieren sufrir las consecuencias. Yo he dedicado toda mi vida a estudiarlos para poder buscar en ellos con seguridad. Soy mago. Ningún otro hombre sería capaz de salir de allí con vida y, si tuviera la mala suerte de conseguirlo, sería su mente enloquecida la que acabaría con él.

Elayne miró al Cuervo de reojo para ver cómo reaccionaba al escuchar aquellas palabras. Él le devolvió la mirada, impertérrito, sin expresar una sola emoción.

—Me ha costado mucho —continuó el mago egipcio gesticulando animadamente—. En monedas, la fortuna de un rey. En esfuerzo, por poco no me cuesta la vida, como podéis apreciar por mi cuerpo debilitado.

Ciertamente, su cuerpo parecía haber sufrido muchas penurias, aunque Elayne no habría utilizado la palabra «debilitado» para definirlo. Más bien aparentaba ser uno de esos hombres capaces de engullir cantidades ingentes de comida y quemarla rápidamente con la llama de su inquieto temperamento.

—No encontré nada en los templos —anunció—, nada que pudiera despertar el interés del más simple de los aprendices de mago. Otros se habían encargado de llevarse los huesos mucho antes que yo.

—Creía que nadie más osaba entrar allí —dijo el Cuervo.

—Oh, no soy el único mago capaz de burlar la maldición de un faraón. Vos mismo podríais hacerlo sin demasiada dificultad; es más, incluso la joven dama que os acompaña, protegida convenientemente bajo el ala del Cuervo, estaría tan segura como lo he estado yo —replicó, restándole importancia con un gesto a cualquier posible contradicción, al tiempo que aprovechaba para alabar las habilidades de su anfitrión—. Sin embargo… —Guardó silencio y de pronto añadió—: Hay más centros de poder en Tebas. —Bajó la voz hasta que no fue más que un susurro—. Las tumbas.

El Cuervo no abrió la boca y se limitó a escuchar.

—Incluso yo, maestro como soy, me vi obligado a actuar de nuevo como un aprendiz para poder llegar hasta ellas —explicó el mago—. Cuando por fin di con el hombre capaz de convertirme en un experto en el secreto arte de la entrada, tuve que pagarle generosamente con cien libras de marcasita y cinabrio, a las que luego añadí una segunda recompensa para que me fabricara oro fulminante a partir de agua regia.

El Cuervo arqueó las cejas.

—Oro fulminante.

—Una tarea harto peligrosa, lo sé —dijo el mago asintiendo con la cabeza—. Si hubiera explotado, no estaría aquí ahora mismo.

—Continuad —le ordenó el Cuervo.

Él no había probado ni un solo bocado de la comida que tenía delante, ni tampoco había invitado a Elayne a que se sirviera. Ella estaba hambrienta, pero no tenía intención de arriesgarse a probar nada de lo que había sobre la mesa del pirata.

—Al final, fue un éxito —puntualizó el egipcio—. Cuando consideró que ya estaba preparado, me llevó a la ciudad de Hermópolis, hasta la entrada de la tumba de Hermes Trismegisto.

El Cuervo emitió un sonido parecido al suspiro de un durmiente.

—Ahora comprendéis el motivo de mi alborozo. Hermes Trismegisto, señor de la sabiduría, que instruyó al mismísimo Asclepio en el camino hacia lo divino. Os ahorraré la explicación de cómo conseguí entrar en aquel lugar, milady. No es una historia agradable ni adecuada para unos oídos tan delicados como los vuestros. Basta con decir que he regresado con un tesoro inconmensurable. ¡Nada de oro ni de joyas! —Agitó una mano en el aire—. No es tan vulgar como eso. Vos de entre todos los hombres sabéis qué clase de tesoro os estoy describiendo.

—Hablad —dijo el Cuervo.

—Pergaminos. —El mago bajó la voz hasta que no fue más que un leve susurro—. Sellados con el emblema del caduceo.

Dibujó un arco en el aire con la mano y, de pronto, estaba sosteniendo en alto un pergamino enrollado. Se acercó y lo dejó sobre la mesa. El polvo que desprendía la vitela cayó sobre el mantel de lino; Elayne percibió el hedor inconfundible de la humedad. Sobre el sello de arcilla, estampado con suma precisión, podía distinguirse el emblema del bastón vertical con las dos serpientes entrelazadas.

El Cuervo asintió lentamente.

—¿Cuántos?

—Veinte —respondió el mago—. Y… —También él asintió con evidente entusiasmo—. Una tabla, solo una.

—Describidla —ordenó el Cuervo.

—Parece hecha de ónice, aunque aún no he dado con un material que sea capaz de rayar su superficie. La inscripción… —De pronto, guardó silencio, como si hubiera perdido la confianza en sí mismo—. Será mejor que la juzguéis vos mismo. Yo soy incapaz de leerla. Los caracteres no se corresponden con los de ninguna lengua que yo conozca.

—¿Es la Tabla Negra? —preguntó el Cuervo.

—No lo sé y no soy quién para decirlo. Sabéis que hay gente que no os desea el bien; esas personas me han ofrecido una generosa cantidad de oro a cambio de la tabla, pero yo he preferido mostrárosla primero a vos para que podáis examinarla.

Durante unos segundos que a Elayne se le antojaron interminables, el pirata miró al mago a los ojos, como si pudiera ver en el interior de su cerebro. Elayne se sabía incapaz de soportar un escrutinio como aquel; afortunadamente, el mago era más fuerte que ella y no apartó la mirada de los ojos de su interlocutor.

—¿Cuánto pedís? —preguntó finalmente el Cuervo.

—Os he traído el tesoro primero a vos —repitió el mago—. Como bien sabéis, siempre hemos mantenido una relación comercial seria y beneficiosa para ambas partes. Diez mil ducados de oro veneciano me parece un precio justo.

El Cuervo miró al joven sirviente que le hacía las veces de asistente personal; este enseguida se puso manos a la obra, probando y sirviendo la comida que ya hacía un buen rato que aguardaba.

—Tomad asiento —le dijo al mago—. Lo examinaré todo más tarde, en la biblioteca.

—¿Queréis acompañarme?

El Cuervo lanzó una mirada hacia Elayne y le ofreció frutos secos y obleas con miel de su propio plato.

El desayuno ya había terminado; las antorchas y las velas seguían proyectando su tenue luz por toda la galería, a pesar de que ya era de día. Elayne estaba aturdida por la falta de sueño.

—¿A la biblioteca? —preguntó sin ser consciente de las palabras que salían de su boca.

La pregunta terminó con un bostezo que le fue imposible disimular.

—Pensaba que podría interesaros el cargamento del egipcio. —Se encogió de hombros—. También es cierto que está en mi biblioteca, donde, como bien sabéis, suelo invocar a Belcebú siempre que tengo un rato libre. No es necesario que vengáis si no os apetece.

Elayne se sentía como si estuviera nadando en un sueño fantástico.

—Os acompaño —dijo, y sus propias palabras le sonaron lejanas, como salidas de la boca de otra persona.

—Bien —replicó él.

Se levantó de la mesa y le ofreció la mano. Elayne la aceptó y enseguida sintió que los dedos del Cuervo se cerraban alrededor de los suyos con más avidez de la necesaria. Sin embargo, en cuanto se hubo levantado, él la soltó y se dirigió hacia la entrada de la galería, haciendo flotar la capa tras él como las alas del ave de la que había tomado su nombre.

Elayne observó a los jóvenes sirvientes que se afanaban a su alrededor. Hacía rato que el mago se había ausentado con la excusa de preparar los objetos para su exposición. Se había quedado sola y su única opción era seguir al Cuervo, correr tras él con la poca dignidad que fuera capaz de reunir.

Al llegar a las escaleras, el Cuervo se detuvo y volvió la mirada hacia atrás. Al comprobar que Elayne le seguía de cerca, continuó su camino, silencioso como una sombra y exultante cual muchacho al que le aguarda su juego favorito.

En más de una ocasión, estuvo a punto de perderlo. Recorrieron estrechos pasillos, subieron escaleras y atravesaron estancias vacías en las que el único indicio de su paso por allí era la discreta abertura de una de las pesadas puertas. Donde sí la esperó fue junto a la puerta de metal pulido del observatorio, de espaldas y con la cabeza girada, con la capa colgando elegantemente de uno de sus hombros.

—Sois muy lenta —le dijo sonriendo—. ¿Nadie se ha molestado en enseñaros cómo seguir a alguien?

—No estoy acostumbrada a tanta presión —respondió ella aún jadeando tras el último tramo de escaleras.

—¡Tanta presión! —El Cuervo sacudió lentamente la cabeza—. Yo os instruiré, querida.

—¿Me instruiréis? —repitió ella con prudencia, sorprendida por el apelativo cariñoso.

Él deslizó una mano sobre su mejilla, siguiendo la línea del cabello, pero sin llegar a tocarla.

—Os instruiré en toda suerte de cosas —le dijo, y sus hermosos ojos negros se llenaron de vida.

Era como si emitiera su propia luz, un fulgor que, a medida que se acercaba el momento de contemplar la colección del egipcio, brillaba cada vez con más intensidad.

Elayne lo siguió con la mirada mientras abría la puerta y caminaba por encima de las curvas, las ruedas y las figuras dibujadas sobre el blanco inmaculado del suelo. El recuerdo de Raymond se materializó de repente en sus pensamientos: al lado del pirata, no era más que un simple caballero. Sabía que no mentía cuando decía que podía enseñarle toda suerte de cosas, la clase de cosas a las que su hermana Cara siempre le había negado el acceso. La perspectiva le levantó el ánimo al instante, como el halcón que alza el vuelo desde el guante de su amo. Se sujetó los bordes de la falda y corrió tras él escaleras abajo.

Los pergaminos descansaban sobre la misma mesa en la que el Cuervo le había leído las cartas del tarot, dentro del círculo protector. Sin embargo, esta vez Elayne no se sentía tan insegura; apenas dedicó una mirada de reojo a las luces azules y luego se volvió hacia el centro de la estancia.

El egipcio esperaba en silencio, sus blancos ropajes teñidos de azul bajo la extraña luz de la biblioteca. El Cuervo ya estaba inmerso en la observación de tan polvoriento tesoro, pero, al verla descender los últimos peldaños de la escalera, levantó la mirada y la invitó a acercarse.

—De momento, no os necesito —le dijo al mago.

El egipcio se irguió y cruzó las manos detrás de la espalda.

—No creo que sea seguro… —Se interrumpió. El Cuervo lo estaba mirando fijamente, con una ceja levantada. Hizo un gesto con la mano, como restándoles importancia a sus propias palabras, y continuó—: Con cualquier otro no me parecería seguro. Tampoco os lo recomiendo a vos, pero si insistís en que me ausente, la responsabilidad será toda vuestra.

El Cuervo se inclinó en una reverencia.

—Insisto.

El mago abandonó la biblioteca con paso solemne. Cuando el sonido de sus sandalias subiendo por la escalera hubo desaparecido por completo, el Cuervo miró a Elayne y le dedicó una de sus sonrisas pícaras e imprevisibles.

—Una victoria fácil. Creí que tardaría horas en librarme de él.

—Teme que, si no os obedece, ordenéis lanzarlo desde un acantilado —replicó ella con audacia.

—¡No lo creo! Seguro que se cree capaz de remontar el vuelo. —Inclinó la cabeza y la observó con detenimiento—. ¿De verdad pensáis que alguna vez he ordenado tirar a alguien desde los acantilados?

Ella bajó la mirada; la valentía que había mostrado hacía solo unos segundos se desvaneció por un momento.

—No lo sé —respondió.

Bajo la penumbra azulada de la biblioteca, los ángulos de su rostro parecían los de una estatua tallada en mármol. Elayne no sabía qué decir.

—¿Creéis que soy un asesino? —preguntó él.

—No sé qué sois —respondió ella con vehemencia—. ¡No lo sé!

—Pero estáis convencida de que soy peligroso.

Elayne lo miró a los ojos y luego se inclinó sobre los pergaminos, fingiendo examinarlos con las manos cruzadas detrás de la espalda. Su cerebro era ahora tan inestable como la cubierta de una nave, inclinándose y girando descontrolado por culpa del agotamiento. Las cosas que el Cuervo decía eran una locura. Y, sin embargo, despertaban algo en su interior, el deseo de un cielo salvaje que en nada se parecía al amor inocente que sentía por Raymond.

—¿Qué os parecen? —inquirió él.

Elayne se incorporó y se frotó la nariz, tratando de contener un estornudo.

—¡Que están bastante sucios!

—¡Es polvo de la tumba de Hermes Trismegisto!

—¿Quién es? —preguntó ella.

—Puede que un dios o puede que un simple mortal. Dejémoslo en que es el santo patrón de los magos y de los eruditos. Vivió hace muchos siglos.

—Un ídolo pagano.

—Pagano, sin duda.

—¿Estos pergaminos los escribió él?

—Esa es precisamente la cuestión que nos ocupa, querida mía.

El Cuervo observó la mesa sin tocar nada. Luego se dio la vuelta, cogió una de las luces azules que descansaba en una estantería y dejó el frasco sobre la mesa. Cuando se inclinó sobre los tesoros mohosos del egipcio, las luces y las sombras de la estancia se reflejaron en la superficie plateada de su túnica.

Elayne lo observó mientras desenrollaba los pergaminos. Empezaba a vislumbrar emociones donde supuestamente no las había. No era su rostro el que lo delataba, sino el rápido movimiento de una mano o la quietud en cada pausa mientras examinaba los papeles. La fascinación que transmitían sus gestos era tan intensa como la luz cegadora de una lámpara. No sabía qué veía él en aquellas reliquias; solo que su contemplación lo tenía embelesado.

Siempre había creído que Raymond era un hombre apuesto, pero la belleza del Cuervo era casi sobrenatural, sin tener en cuenta su porte galante y sus miradas desafiantes. Parecía el personaje central de un cuento milenario, un desconocido esperando en una colina oscura y solitaria, rodeado de niebla, con una mano extendida…

En esas mismas historias, la mujer que se acercaba a él… no regresaba jamás.

Pero ella quería acercarse…

Quería…

Al fin Elayne reaccionó, aunque seguía algo aturdida. Tenía la sensación de que el tiempo había seguido avanzando sin que ella se diera cuenta. Se sentó en una silla, en el lado opuesto de la mesa, y observó los objetos que descansaban sobre ella. No quería quedarse dormida de nuevo. Junto a los pergaminos había dos cajas metálicas cerradas y, en el centro de la mesa, cuidadosamente envuelto con un trozo de lino, un paquete plano del tamaño de la palma de una mano.

Para mantenerse despierta, se levantó de nuevo y deambuló por la biblioteca. Vio pieles de serpiente y extraños aparatos, artilugios de metal y cristal, y varios hornos de piedra con tubos en los laterales.

—Tened cuidado —le dijo el Cuervo—. No todo lo que veis es inofensivo.

Elayne apartó la mano del tarro sellado que estaba a punto de abrir, en cuyo interior había un sapo aparentemente vivo. El animal la contemplaba con indiferencia desde el otro lado del cristal. Quizá estaba vivo, o puede que su destino hubiera sido acabar disecado; en cualquier caso, no parecía muy dispuesto a compartir sus secretos con ella.

—¡Sois muy curiosa! —exclamó el Cuervo sacudiendo la cabeza.

Elayne regresó a la mesa. Hizo caso omiso al agotamiento que embotaba su mente.

—Sois vos quien habéis insistido en que os acompañara —le dijo—. ¿Qué queréis que haga?

El Cuervo arqueó las cejas.

—¿Sentaros y permanecer en silencio?

—Nunca se me ha dado bien guardar silencio. Mi hermana suele recordármelo a menudo.

—Ah, vuestra hermana —dijo él, y no añadió nada más, aunque Elayne sintió como si otra presencia se materializara de repente en la estancia.

Luego la miró fijamente, y la expresión de su rostro era tan intensa que la sangre tiñó las mejillas de Elayne de un intenso color encarnado.

—Está bien, me sentaré —cedió finalmente.

Apartó la silla de la mesa, se sentó y cruzó las manos sobre el regazo.

—La viva imagen de la obediencia femenina —bromeó el Cuervo—. ¿Lo habéis aprendido de vuestra hermana?

—Sí —respondió ella frunciendo los labios.

—Me alegro de saber que no habéis malgastado buena parte de vuestra vida en esa postura tan incómoda.

—¡Ay de mí, cuán difícil sois de complacer! —exclamó Elayne, incapaz de contenerse.

Él la sorprendió de nuevo con otra sonrisa franca.

—¿Por qué? Lo único que pretendo es que os complazcáis a vos misma. Así sois mucho más interesante.

—Mmm —murmuró Elayne, y respiró hondo, tratando de aclarar las ideas.

—Mmm —la imitó él, y regresó junto a sus pergaminos.

Aguantó unos minutos allí sentada, tamborileando con los dedos sobre el regazo, abriendo los ojos como platos cada vez que amenazaban con cerrarse. Sabía que tenía que ocupar el tiempo en algo, lo que fuera, o se quedaría dormida.

—Entonces ¿puedo abrir una de las cajas para satisfacer mi curiosidad?

El Cuervo levantó la mirada de la mesa.

—No habéis cambiado ni un ápice, ¿verdad?

—¿Qué queréis decir? —preguntó ella, y sintió que su cuerpo se ponía tenso instintivamente.

—Siempre habéis sido así, un espíritu libre. Curiosa y perspicaz.

—¿Qué sabéis de mí?

—Os he leído las cartas —respondió él ignorando la pregunta—. Dejad que yo me ocupe de abrir la caja, Pandora… No quiero que nada malo os ocurra.

Quizá lanzó algún hechizo de defensa o invocó la protección de los dioses; Elayne no se percató de nada. Lo que sí hizo fue arrastrar una de las cajas hacia su lado de la mesa, desenvainar un cuchillo delgado como un junco que llevaba colgando del cinturón y forzar la cerradura con la habilidad de un ladrón consumado. La tapa se abrió de golpe y Elayne no pudo reprimir una exclamación de sorpresa.

—Nada de demonios —dijo él mirándola por encima de la tapa—. Solo cosas bonitas. —Empujó la caja hacia ella—. Podéis quedároslas si queréis.

Elayne cogió la caja con cautela y miró en su interior. Estaba llena de broches y hebillas doradas, todo revuelto en un amasijo, sin una sola mota de polvo que estropease su belleza; joyas que brillaban y resplandecían bajo la luz azulada de la estancia, proyectando arcoíris diminutos sobre el fondo de la caja.

—¡Santo Dios! —exclamó.

De repente, ya no tenía sueño. Cogió un broche cubierto de rubíes rojos como el fuego y lo sostuvo en alto.

—¡No pensaréis regalarme todo esto!

—Estoy seguro de que les encontraréis algún uso —respondió él sin levantar la mirada—. Me doy por satisfecho si así consigo que no os mováis durante los próximos quince minutos.

Cogió el paquete de encima de la mesa y utilizó la fina hoja del cuchillo para cortar el cordel que lo envolvía. El trozo de lino que hacía las veces de envoltorio se abrió y en su interior apareció una piedra plana, áspera y oscura, cubierta de grabados y grietas.

Por un momento, Elayne pensó que se trataba de una obra sin terminar, como si la persona que la había tallado no se hubiese molestado en pulirla. Sin embargo, enseguida se dio cuenta de que las líneas eran en realidad letras de un idioma desconocido, interrumpidas por las grietas y los bordes rotos de la piedra.

—La Tabla Negra —murmuró el Cuervo.

Elayne la observó con curiosidad, pero no vio nada que le pareciera especialmente interesante. Sin embargo, el Cuervo no dejaba de acariciarla con la punta de los dedos, sin prestar la menor atención a la pila de joyas olvidadas en el interior de la caja. Las horas sin dormir apenas habían hecho mella en las elegantes formas de su rostro. Solo se detuvo un instante para coger una jarra de vino de un aparador y llenar dos copas de plata.

Mientras él inspeccionaba la tabla, Elayne tomó un buen trago de la copa que él le había entregado para intentar animarse. Luego cogió de nuevo el broche de rubíes y lo observó con detenimiento. La llama de la memoria no tardó en prender en su mente, levantando una columna de humo que ascendía imparable hacia el cielo; era la certeza de haber visto algo o de haberlo dicho antes, sin poder recordar dónde o cuándo.

Estaba perdiendo la batalla contra el sueño. Apenas podía mantener los ojos abiertos. Bebió otro trago de vino con la esperanza de que la ayudara a mantenerse alerta, pero era como si su cerebro tuviera vida propia. «Las cosas no siempre ocurrirán como tú crees», le dijo lady Melanthe, mientras su mente, sumida en un profundo ensueño, gestaba ideas extrañas y toda clase de estratagemas, sueños en los que lograba huir y pesadillas que la condenaban a deambular eternamente. El Cuervo había descubierto quién era Elayne, lo cual lo convertía en su enemigo; podía negociar un rescate con Franco Pietro, en Monteverde. Sin embargo, le había dicho que sería su maestro y se dirigiría a ella con dulces apodos. Casi podía oír la voz de lady Beatrice despotricando y criticando su incompetencia. «¡Utilizad la cabeza, jovencita! ¡Utilizad la cabeza!»

En ese momento, se incorporó con una leve sacudida.

—¿Dónde está lady Beatrice? —murmuró.

—Durmiendo —respondió el Cuervo, y Elayne se dio cuenta de dónde estaba.

Parpadeó varias veces, sin apartar la mirada de él, y luego se frotó los ojos. El Cuervo estaba recostado en su silla, con una pierna estirada, observándola.

«Has de estar preparada para cualquier cosa», le había dicho lady Melanthe. «Sé inteligente».

—Sir —dijo tratando de sacudirse el letargo de encima—, sois pirata.

Él se encogió de hombros.

—Si insistís… Lo confieso, sí.

—Por lo tanto, la gente que quiere recuperar la libertad os paga un rescate.

Los ojos negros del Cuervo brillaron.

—Así es. A menos que los mande tirar desde lo alto de un acantilado.

Elayne frunció el ceño. Le resultaba imposible descifrar si bromeaba o decía la verdad. Juntó las manos y entrelazó los dedos.

—Milord, tengo una proposición que haceros.

Él juntó las puntas de los dedos y esperó.

—Sir, si os pagara, ¿me permitiríais quedarme aquí?

Durante unos segundos que se le hicieron interminables, el Cuervo no dijo nada. Entonces inclinó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—¡No es tan absurdo como parece! —protestó Elayne—. Os confieso que no tengo nada de valor con lo que poder pagaros, pero podríais escribir al duque de Lancaster… Él es mi protector por orden de… de… —Su cerebro, agotado por la falta de sueño, no lograba dar con la palabra—. Del rey Ricardo. De Inglaterra. —Respiró hondo para intentar aclarar las ideas—. Y creo que él estaría dispuesto a pagar una suma considerable a cambio de mi liberación. Podríais quedaros con el oro, pero permitidme permanecer aquí.

—¡Un plan admirable! —exclamó él—. Juraría que tenéis alma de bucanera. Pero ¿qué ocurriría si el duque se negara a pagar?

—En ese caso… —Vaciló un instante sin saber qué responder—. Creo que… Me ha parecido entender que conocéis a Franco Pietro, de los Riata…

—¡Cómo no! Debería mandarle una carta a Franco Pietro contándole que el duque no ha tenido a bien pagar vuestro rescate y preguntándole si él sería tan amable de hacerlo para recuperar a su futura esposa.

—Pero, cuando recibierais el oro, no haría falta que me enviarais a Monteverde —añadió ella.

—¡Por supuesto que no! ¿Por qué no escribir a los dos a la vez? Podría cobrar el rescate por ambos lados y, además, venderos a los sarracenos. Un plan excelente.

—No, yo me refería a que me dejarais quedarme aquí.

—¿Y qué haría yo con vos? —Inclinó la cabeza a un lado—. Seríais un estorbo cuando Lancaster y los Riata mandaran sus flotas para destruirme.

—No creo que os enviaran sus flotas. ¿Sus flotas? No por mí, seguro.

El Cuervo asintió.

—Está bien, en ese caso me puedo arriesgar. Además, si vinieran, hundiría sus naves sin problemas. Pero lo que todavía no sé es qué haría yo con vos, si no puedo venderos. —Llenó de nuevo su copa—. ¿Queréis ser mi concubina?

—¡No! —exclamó Elayne, y se puso colorada como un tomate. Un intenso calor recorrió todo su cuerpo y acabó de despertarla por completo—. ¡Esa no era mi intención! —protestó evitando mirarle a los ojos.

—En ese caso, no me dejáis otra elección. Tendré que tiraros desde los acantilados.

Elayne frunció los labios y tomó otro sorbo de vino.

—Olvidadlo. Os reís, pero yo no estoy bromeando. Dijisteis que me retendríais más tiempo del que a mí me gustaría, cuando lo cierto es que, por mucho tiempo que me retengáis, nunca será suficiente.

El Cuervo acarició con el dedo las marcas labradas sobre la superficie negra de la piedra.

—¿No deseáis casaros con el Riata?

Elayne respiró profundamente y se llevó la copa a los labios.

—No. Detesto la idea.

—En eso estamos de acuerdo, milady. —La miró fijamente a los ojos mientras seguía acariciando los grabados de la tabla—. Y no tengo intención de permitir que vuestra unión se formalice.

Ninguna señal contradecía sus palabras, pero aun así Elayne sintió una descarga entre los dos, como una tormenta a punto de estallar en la distancia. El Cuervo se levantó y su túnica reflejó la luz azul de la estancia. El dragón de agua se meció levemente sobre sus cabezas.

—Los Navona no estamos acabados —dijo con un tono de voz que parecía acariciar las palabras—. No mientras yo viva.

Se inclinó sobre la mesa y la capa se le deslizó sobre los hombros hasta cubrirle las manos. Nada de lo que había descubierto hasta entonces entre los tesoros del egipcio había logrado provocar una mirada como la que le estaba dedicando en aquel preciso instante.

—Puede que tengáis motivos para unir vuestra vida a la de este lugar, mi querida lady Elena, pero creedme cuando os digo que no necesito ni una sola moneda de oro del duque. El precio a pagar es otro muy distinto, querida. Exijo que os caséis conmigo.

6

Lady Melanthe le había advertido de los peligros del veneno. «Ten cuidado con lo que comes», le había dicho la condesa. «Ten cuidado también con lo que bebes».

Elayne permaneció inmóvil en la cama, observando la estancia con los ojos entornados, mientras un intenso dolor de cabeza se apoderaba de ella por momentos. Ni siquiera recordaba cómo había llegado hasta allí. Podía sentir el dulce perfume de unas flores y la suave brisa que mecía las cortinas del dosel, de color azul, azafrán y rojo. Hacía frío, de modo que supuso que aún era temprano. Poco a poco, se dio cuenta de que estaba completamente desnuda bajo las mantas y de que tenía el pelo suelto y extendido sobre las almohadas.

Se llevó una mano a la sien y cerró los ojos. Cuando los volvió a abrir, le pareció ver un destello borroso y dorado. Levantó la mano y observó el anillo que llevaba en el dedo anular.

Era un aro bastante grueso, con unas letras grabadas. Gardi li mo, leyó.

«Guárdalo bien.»

Frunció el ceño. A pesar del dolor de cabeza, consiguió rescatar un recuerdo: el pirata sentado en la mesa de la biblioteca.

De repente, una doncella emergió de entre la penumbra de la estancia y se acercó deprisa a la enorme cama.

—¡Buenos días, excelencia! —exclamó la muchacha en inglés. Se inclinó en una reverencia, hincando la rodilla en el suelo, y su cabeza desapareció un instante por debajo del nivel de la cama—. ¿Su Ilustrísima ha pasado buena noche?

Elayne apoyó la cabeza de nuevo en los almohadones e intentó ralentizar la actividad frenética que se había desatado en su cerebro.

—No sé cómo ha dormido mi ilustrísima persona —masculló, los ojos todavía cerrados—, pero siento como si se me fuera a partir la frente en dos.

—Mi señor dijo que eso podría pasar —explicó la doncella con una sonrisa en los labios—. Os envía un remedio para estos casos. Está en el zumo de uvas. ¿Su Excelencia desea tomárselo ahora?

Elayne la contempló con recelo. Era mucho más joven que ella y tenía el cabello rubio, los ojos azul pálido, el rostro ovalado y un puñado de pecas de color rosado repartidas por toda la cara, que le daban un aspecto alegre y muy poco adecuado para una isla como aquella, repleta de magos y piratas.

—Ahora mismo os lo traigo —continuó al no obtener respuesta, como si Elayne hubiera asentido.

Unos segundos más tarde, apareció de nuevo junto a la mesilla de noche cargada con una bandeja de metal. Cogió la jarra que portaba en ella y sirvió una copa con sumo cuidado. La luz se reflejaba sobre los hermosos diseños que decoraban la superficie del cáliz.

—Bebed vos primero —dijo Elayne.

La joven asintió sin inmutarse, se llevó la copa a los labios y bebió. Arrugó la nariz y luego sonrió, mostrando un labio superior manchado de color lila.

—Me temo que está un poco amargo, milady, pero mi señor asegura que os curará el dolor de cabeza.

Elayne esperó unos segundos hasta que estuvo segura de que la joven no era producto de su imaginación.

—¿Cómo os llamáis?

—Margaret, excelencia —respondió la joven con una segunda reverencia.

—Por favor, no me llaméis así.

Elayne se frotó nuevamente los ojos y, al hacerlo, recordó el anillo. Se incorporó en la cama, tapándose con las mantas hasta el cuello. Le latía la cabeza. Margaret no se había desmayado y tampoco estaba muerta, de modo que cogió la copa de zumo de uvas y tomó un buen sorbo.

No dejó de darle vueltas al anillo. Por mucho que lo intentara, no conseguía quitárselo.

—¿Os hace daño, excelencia? —quiso saber Margaret visiblemente preocupada.

—No es mío —respondió ella. Tomó otro sorbo del líquido púrpura y luego apuró el resto de la copa. Podía sentir el regusto metálico en la lengua—. No soy tan rematadamente estúpida, a pesar de que anoche acepté su vino adulterado.

Margaret se mordió el labio. Le cogió la copa de entre las manos y la dejó de nuevo sobre la bandeja.

Elayne se sujetó la sábana alrededor de los hombros. La estancia de lady Beatrice era muy lujosa, pero esta lo era mucho más. Los frescos y los grabados que cubrían el techo abovedado eran de una maestría más propia para un rey. A primera vista, parecían partes de un retablo religioso o escenas de fiestas y celebraciones en jardines cubiertos de flores, pero una mirada más atenta revelaba los signos astrológicos que se ocultaban en las cabelleras de las damas. Las criaturas que retozaban a sus pies como simples mascotas no eran perros falderos, sino pequeños monstruos, hadas o seres indescriptibles. La enorme estructura de la cama estaba bañada en oro y decorada con borlas de las mejores sedas. Sobre la mesa, cubierta con terciopelo, descansaban pilas de pergaminos y libros, doce volúmenes en total repartidos en tres montones, contó Elayne; nunca había visto tantos libros juntos en un mismo sitio, sin contar la biblioteca del pirata.

—¿Qué estancia es esta? —preguntó sujetando el cubrecama profusamente bordado contra su pecho.

—Es el dormitorio de mi señor, excelencia —respondió Margaret con cautela.

—¿Qué hago yo aquí? —Elayne era cada vez más consciente de la desnudez que se ocultaba bajo las mantas—. ¿Ha de venir vuestro señor?

Margaret asintió.

—Volverá en breve, acompañado de la otra señora y de más gente. He de asegurarme de que Su Excelencia y el dormitorio estén listos para la inspección.

—¡La inspección!

—Las sábanas, señora. —Señaló hacia las rodillas de Elayne—. ¡Y también tengo flores! Si os parece bien, las colocaré sobre la cama, a vuestro lado. Espero no avergonzaros.

—No sé de qué me estáis hablando. —El pánico empezaba a apoderarse de ella—. ¿Una inspección? ¿Quién viene? ¿Van a venderme?

Margaret sacudió la cabeza con vehemencia.

—¡Excelencia, por supuesto que no! Mi señor nunca ha querido esclavos a su servicio. ¿Cómo os iba a hacer algo así?

—Me lo ha dicho en varias ocasiones. Me ha amenazado con ello.

La muchacha frunció el ceño.

—Excelencia, que Dios me perdone, pero no os puedo creer. Mi señor jamás permitiría algo semejante.

—Entonces ¿en qué consiste esa inspección de la que habláis? ¿A quién traerá consigo?

—Creo que vendrá con vuestra acompañante, la mujer anciana, para que sea testigo de la consumación de vuestra unión con mi señor.

Elayne no pudo contener una exclamación de sorpresa.

—¡No creo que desee comprobar nada en absoluto! —Se sentó en la cama como una exhalación—. ¿Dónde está mi camisa? Debo levantarme cuanto antes.

—No, excelencia, será mejor que os quedéis…

—¡Yo no he dicho que tenga intención de casarme con él! ¡Mi vestido! —exclamó Elayne, muy alterada—. ¡Daos prisa! —Se levantó de la cama y tiró de las sábanas. Cuando el colchón quedó al descubierto, sobre los pliegues blancos de la tela que lo cubría vio una serie de manchas rojas como la sangre—. ¡Santo Dios! —exclamó—. ¿Qué…?

Se quedó petrificada. Comprendió lo que estaba pasando y sintió una oleada de horror y de vergüenza encaramándose rápidamente por sus mejillas.

—No —susurró—. Depardeu, ¡no!

—No tenéis de qué avergonzaros, señora —dijo Margaret—. Es la muestra de que habéis mantenido vuestro honor intacto hasta la noche de bodas.

Elayne la miró fijamente. Aquella mujer había perdido la cabeza por completo. Ella no había accedido a casarse con el pirata. Sin embargo, el anillo en el dedo y aquel dormitorio… Ni siquiera recordaba cómo había llegado hasta allí.

Le dio la espalda, sujetando las sábanas con fuerza a su alrededor.

—¡No se habrá atrevido! —exclamó entre dientes.

Y, mientras las palabras salían de su boca, supo que aquel hombre era capaz de cometer cualquier fechoría si resultaba provechosa para sus intereses. El matrimonio era casi un alivio comparado con el infinito abanico de posibilidades.

Desde fuera de la estancia, en el pasillo, les llegó la voz estridente de lady Beatrice. La anciana parecía malhumorada, lo cual no era una novedad. Margaret se dirigió a toda prisa hacia la puerta, pero, un segundo antes de que la alcanzara, el pasador se abrió sin emitir un solo ruido, como si no pesara nada. La doncella retrocedió y se inclinó en una reverencia casi hasta el suelo.

Elayne sintió la necesidad imperiosa de esconderse, pero guardó la compostura. Se irguió tal y como Cara siempre le exigía, la espalda recta y los hombros inclinados hacia atrás, y, sin apartar la mirada de la puerta, esperó con las sábanas y algún mechón de su larga melena apretados contra el pecho.

La condesa cruzó el umbral golpeando el suelo con el bastón al ritmo de sus pasos. Fuera cual fuese la extraña enfermedad que la había mantenido postrada en cama, parecía totalmente recuperada. Se detuvo y arqueó sus finas cejas casi hasta el borde de la toca, mientras la miraba de arriba abajo.

«Soy una princesa», recitó Elayne para sus adentros, y le devolvió la mirada a lady Beatrice con aire desafiante. No tenía intención de hacerle una reverencia, ni siquiera de inclinar levemente la cabeza, no ahora que el más mínimo movimiento podría provocar la caída de sus tan exiguas vestiduras.

El pirata permaneció detrás de lady Beatrice, vestido completamente de añil y con el largo cabello recogido sobre la nuca. Llevaba dos dagas colgando del cinturón y un pendiente de plata en la oreja, lo que le daba un aspecto todavía más salvaje. Tras él esperaba un grupo de desconocidos; como su cuerpo bloqueaba la entrada, Elayne no alcanzaba a distinguir los rostros. Cuando sus miradas se cruzaron, ella levantó la cabeza, desafiante.

Parecía que se lo estaba pasando en grande, hasta el punto que creyó ver cómo le guiñaba el ojo mientras se inclinaba en una reverencia de cortesía. Por desgracia, no podía estar segura porque había agachado la cabeza justo antes de hincar la rodilla en el suelo. La reverencia era sencilla y elegante, tan o más elaborada que las que se podían ver en la corte de Windsor. Una vez completada, se levantó sin esfuerzo, cruzó el umbral y cerró la puerta a sus espaldas, dejando fuera al resto de la comitiva.

—¿Se puede saber en qué lío os habéis metido, jovencita? —exigió saber la condesa—. Este pobre hombre está convencido de que portáis sangre noble en vuestras venas y está dispuesto a casarse con vos ahora mismo.

—Podéis ahorraros el teatrillo barato, lady Beatrice —intervino Il Corvo—. Conozco a la perfección hasta el mínimo detalle sobre su linaje.

La condesa se volvió hacia él, golpeó el suelo con el bastón y se encogió de hombros.

—Veo que os habéis asegurado de dejar en ella vuestra marca. Si tan seguro estáis de su verdadera identidad, ¿qué rescate creéis que os van a pagar después de haberla mancillado?

El pirata se acercó a Elayne. Ella le giró la cara, pero el Cuervo le apartó un mechón de cabello de la mejilla y le acarició el cuello con el dorso de la mano, rozándole el hombro con el terciopelo de la manga.

—¿Deseáis realizar un examen más detallado? Preferiría que, cuando os envíe de vuelta con lady Melanthe, no alberguéis ninguna duda.

—¿Con lady Melanthe? ¿A Inglaterra? Por supuesto, y supongo que también pretendéis que le cuente a la condesa de Bowland que habéis convertido a su protegida en vuestra ramera personal.

—En mi querida y respetada esposa —replicó Il Corvo sin alterarse—. Como ya os he dicho, pronunciamos nuestros votos en la capilla, no muy lejos de aquí, hace tan solo unas horas. Siento que estuvierais demasiado enferma para estar presente, pero, como podéis ver con vuestros propios ojos, el acuerdo está sellado.

Lady Beatrice se dirigió hacia Elayne y, sujetando un pliegue de la sábana con la que esta se cubría el cuerpo, se inclinó para examinar mejor una de las manchas de sangre. Luego lo soltó y se incorporó. Elayne se sintió como uno de los caballos de sir Guy en un día de mercado.

—No tendrá validez alguna, no cuando Lancaster sea informado —dijo la condesa sujetando el puño del bastón entre sus huesudos dedos—. Si realmente sabéis quién es, también sabréis que con lo que vale su mano bastaría para comprar cien islas como esta. Qué iluso sois. Os habría ido mucho mejor si hubierais pedido un generoso rescate a cambio de su libertad, en lugar de mancillar su honor de esta manera.

El Cuervo asintió con frialdad.

—Veo que vos también tenéis alma de pirata, milady. Sin embargo, permitidme que os diga que no espero ningún rescate, por muy generoso que sea.

—¿Y qué esperáis entonces, bellaco?

—Espero que regreséis de inmediato y comuniquéis la noticia de la unión entre la princesa Elena Rosafina de Monteverde y Allegreto Navona, junto con mi más cordial gratitud hacia lady Melanthe.

—¡Gratitud! ¡Los ejércitos de Inglaterra y de Monteverde os enseñarán qué es la gratitud! ¿Y qué pasará con el contrato de matrimonio?

—Podéis decirle a nuestra querida lady Melanthe que se ocupe de controlar a los ejércitos de Inglaterra —respondió Il Corvo—, si es que estos quieren alinearse con el lado vencedor. —Miró a Elayne—. Pero Melanthe lo entenderá. Me lo debe. Si no me creéis, leed las palabras de Elayne en el contrato. —Con una media sonrisa, deslizó uno de los rizos de la joven entre sus dedos—. Melanthe me lo debe, pero aun así se lo agradezco de todo corazón.

Elayne echó el cabello hacia atrás. Estaba temblando.

—No sé qué queréis de mí ni si me consideráis vuestra enemiga, pero no teníais por qué hacerlo de esta manera. —Levantó la mirada hacia los ojos del pirata, sujetando las sábanas con fuerza alrededor de su cuerpo desnudo—. No era mi deseo ir a Monteverde ni azuzar a los ejércitos en contra de nadie. Si hubierais podido evitar de alguna manera mi boda con el Riata… Os dije que detestaba la idea. Os lo habría agradecido eternamente. Pero ¡así no!

—¿Ya os estáis arrepintiendo de vuestros votos? —preguntó Il Corvo—. ¡Me ofendéis!

—¡Sabéis de sobra que esos votos de los que habláis no han existido!

Él le acarició la mejilla como lo haría un amante.

—Tened cuidado con lo que decís en caliente, carissima. Ayer por la noche no parecíais tan reacia.

—¡Oh! ¡No decís más que mentiras!

—En eso tenéis razón, milady. —Se encogió de hombros—. Es uno de mis pecados capitales. Sin embargo, las manchas que salpican nuestro lecho no mienten. ¿Habéis visto toda esa gente esperando al otro lado de la puerta? Son testigos directos de nuestro enlace y de lo que sucedió después en esta misma habitación. Están ansiosos por darnos la enhorabuena. Podéis imaginar la gravedad del asunto si ahora decidierais retirar vuestra palabra.

Elayne quería gritar que nada de aquello era verdad. No había habido compromiso ni tampoco intercambio de votos. Como el adversario que hace trampas en el ajedrez, el pirata la había utilizado a su antojo aprovechándose de su candidez y ahora no tenía escapatoria posible. Podía declarar que no había pronunciado los votos que la convertían en su esposa, pero ¿qué sería entonces de ella? Había sido mancillada, la misma lady Beatrice lo había dicho. Quizá Franco Pietro estuviera dispuesto a aceptarla o puede que el duque de Lancaster enviara sus ejércitos, pero como mucho acabaría exactamente donde no quería acabar: sumida en la espesa niebla de la humillación.

Podía sentir la mirada penetrante de lady Beatrice. Ya no era la joven casta de hacía apenas unas horas antes. Sin embargo, no notaba nada diferente, no recordaba qué le había hecho Il Corvo. Según sus palabras, ella se había mostrado más que conforme.

Y era cierto. Cada vez que la tocaba, aunque solo le rozara la piel, Elayne sentía una descarga, un pinchazo, un dolor que se extendía desde la punta de los dedos hasta el último poro de su piel.

—¿Y bien, jovencita? —dijo lady Beatrice.

Il Corvo se apartó, como si quisiera darle la libertad de elegir, y se dirigió hacia la condesa, silencioso como un gato caminando sobre una alfombra. Se colocó detrás de ella, desenvainó una de las dagas que llevaba a la cintura y la hizo girar en una mano hasta que los rayos del sol incidieron sobre una de las gemas que decoraba la empuñadura y proyectaron un prisma de luz sobre la palma de su mano. Margaret, la doncella, observaba la escena sin inmutarse. El pirata miró a Elayne directamente a los ojos.

—¿Qué decís, muchacha? —La condesa se apoyó en su bastón, de espaldas al enemigo. Las rígidas alas de la toca que llevaba en la cabeza dibujaban una pantalla alrededor de su rostro—. ¿Os ha obligado a acatar su voluntad?

El Cuervo no se movió ni un ápice, sin apartar los ojos de los de Elayne. Su rostro seguía siendo hermoso, perfecto, con las cejas ligeramente arqueadas mientras esperaba una respuesta y sin dejar de balancear la daga en la mano.

En ese momento, Elayne entendió lo que intentaba decirle. Con una claridad transparente como la gema que decoraba el arma, comprendió que aquel hombre mataría a la condesa si ella se atrevía a repudiarlo. Lady Beatrice solo tenía dos opciones: ser su mensajera y transmitir la información sin un atisbo de duda o no ser nada.

—No creáis que no tenéis amigos —continuó la condesa, ajena a la amenaza de la víbora que esperaba, agazapada, a sus espaldas—. Podemos solucionar esta vileza de la que habéis sido víctima, pero para ello tenéis que ser valiente y pedirlo.

Elayne tragó saliva y sacudió lentamente la cabeza.

—No he sido víctima de ninguna vileza —replicó con un hilo de voz—. Estamos legalmente casados.

La condesa no pudo contener una carcajada.

—¡Que Dios nos coja confesados, chiquilla malcriada! Hace apenas un instante decíais que no existía voto alguno.

—Solo pretendía fingir arrepentimiento… por miedo a disgustaros, señora.

—¡No os atreváis a jugar conmigo! Decidme, ¿os ha obligado a yacer con él o habéis unido vuestra vida voluntariamente a la de este hideputa?

Elayne vio los dedos del Cuervo cerrándose sobre la empuñadura de la daga y la hoja deslizándose lentamente fuera de la vaina.

—¡Nadie me ha obligado! —exclamó—. Estamos casados; lo he aceptado como esposo ante los ojos de nuestro Señor.

—¿Voluntariamente? —insistió la condesa inclinándose hacia delante—. ¿Con un ser vil y fuera de la ley como este?

—¡Voluntariamente! —Elayne estiró un brazo hacia la condesa—. ¡Y encantada de haberlo hecho! ¡Mirad el anillo! Estaba impaciente por acostarme con él. Ahora, haced el favor de llevarle el mensaje a mi señora y dejadme en paz. ¡Dejadme!

Lady Beatrice golpeó el suelo con el bastón y levantó la cabeza bien alta.

—¡Bah! Eso haré. Ramera.

El pirata envainó de nuevo la daga sin hacer ruido e inclinó la cabeza, los ojos aún clavados en los de Elayne.

Ella se arrebujó bajo la sábana y volvió la cara hacia la pared.

—¡Dejadme!

Elayne contempló la partida de lady Beatrice desde la galería embaldosada. Una vez tomada la decisión, la condesa partió de inmediato. El Cuervo tenía el barco de Amposta preparado y a la espera, cargado de cartas y regalos para suavizar el impacto de la noticia que llevaba consigo. Aún no era mediodía cuando la condesa embarcó rumbo a Inglaterra.

La embarcación se dirigía rauda hacia el horizonte, impulsada por dos hileras de remos. Elayne la siguió con la mirada, oculta tras las hojas de una de las palmeras que crecían en los enormes maceteros de la galería. No quería situarse tras el pretil, donde cualquiera pudiera verla. Según sus cálculos, en un par de meses lady Beatrice estaría de vuelta en Inglaterra, sana y salva, propagando a los cuatro vientos su nueva condición de ramera casada con un pirata.

Permaneció inmóvil, tratando de contener la vergüenza, la ira, la amargura que se acumulaba en su interior, como el navío que transporta un torbellino en su bodega. Podía oír el ajetreo de una cocina a lo lejos, el olor de la comida que subía desde algún punto por debajo del nivel de la galería. Gente riendo. Alguien ensayando la melodía de un salterio, repitiendo las mismas notas una y otra vez.

Deslizó la mano sobre el bordado de hojas verdes y plateadas que se entrelazaban en la seda de su vestido. Llevaba cientos de perlas cosidas en el escote. Era un regalo de Il Corvo, le había dicho Margaret, para que lo vistiera durante el banquete de bodas. Sentía su peso sobre los hombros lavados y perfumados. Nunca había tenido una prenda tan lujosa como aquella, ni siquiera estando en la corte de la reina; probablemente era el botín de algún barco mercante que había surcado las aguas que rodeaban la isla.

Detrás de ella, al otro lado de un arco labrado en la misma piedra negra del castillo, esperaban el suntuoso dormitorio y la antecámara de Il Corvo. Él no se había presentado todavía, solo había enviado una nota de cortesía avisándola de la inminente partida de lady Beatrice y describiendo el despliegue de comodidades y la poderosa escolta que acompañaba a la anciana. Nadie retenía ya a las doncellas que habían viajado con ellas hasta allí y que ahora eran libres para acompañar a la condesa de vuelta a Inglaterra. No quería que Elayne se preocupara por la seguridad o el estado de salud de lady Beatrice.

A Elayne no le preocupaba la condesa ni tampoco las doncellas. Sentía la llegada de la noche como una mano que descendía implacable sobre ella.

—Señora. —Escuchó la voz de Margaret detrás de ella—. Señora, ¿la comida no es de vuestro agrado?

Elayne se negaba a comer o beber nada de lo que Margaret le había traído. Las viandas seguían sobre la mesa de la galería, olvidadas y cubiertas con un fino pañuelo de lino.

—No tengo hambre —respondió.

Esta vez se aseguraría de no estar dormida cuando él llegara.

—En ese caso, me lo llevaré. —Margaret se inclinó en una reverencia—. Señora, si me lo permitís, debo ausentarme para poder darle de comer a mi hijo antes del banquete.

—¿Vuestro hijo? —repitió Elayne, y miró a la doncella, que parecía demasiado joven para ser madre.

—Sí, milady —asintió Margaret manteniendo la cabeza agachada—. Entiendo que os parezca reprobable. Debéis saber que, para mi vergüenza, antes trabajaba en un burdel, hasta que mi señor me permitió refugiarme aquí. —Sus manos no dejaban de moverse—. Pero ¡me arrepiento y he cumplido con mi penitencia! Os lo ruego, excelencia, no me repudiéis.

—No tengo intención de hacer tal cosa.

—Que Dios os bendiga, señora. Sois tan buena y generosa como mi señor. Seré vuestra sirvienta más fiel, tal y como me lo ha pedido vuestro esposo. —Se inclinó de nuevo en una reverencia—. Si me dais vuestro permiso, no tardaré mucho. He traído vuestro baúl privado, con los peines y los abalorios. Tendremos tiempo suficiente para peinaros cuando regrese, no os preocupéis.

—Por supuesto, podéis iros —dijo Elayne—. Tomaos el tiempo que necesitéis.

Margaret se retiró, inclinando la cabeza con cada paso a modo de agradecimiento. Elayne volvió la mirada de nuevo hacia el horizonte, pero ya no fue capaz de localizar el barco de lady Beatrice.

El peso del vestido, con el escote bordado de perlas, resultaba sofocante bajo el calor implacable del mediodía. De repente, dio media vuelta y se dirigió hacia la alcoba. Una vez allí, observó la cama, con el dosel de seda de vibrantes tonalidades, y las sábanas y los almohadones limpios; no quedaba ni rastro de lo que había sucedido encima de ellos hacía apenas unas horas. La esencia misma del pirata seguía presente en la estancia, como una promesa inmoral, un perfume demasiado sutil para ser percibido. Recordaba cómo le había tocado el hombro desnudo, el dorso de la mano deslizándose suavemente sobre su piel. Un extraño escalofrío sacudió su cuerpo, una debilidad más allá de toda comprensión. Con gesto tembloroso, tiró de las falsas mangas del vestido hasta que los cordones que las mantenían en su sitio empezaron a soltarse y luego desabrochó uno a uno los botones. El vestido se deslizó hasta el suelo y allí lo dejó, un montón de tela informe y extremadamente cara.

Enseguida se sintió más ligera. Entre el exótico mobiliario de la estancia, distinguió un baúl que le resultaba conocido. Levantó la tapa y descubrió, aliviada, que todo seguía en su lugar, tal y como ella lo había dejado.

Todavía llevaba la melena suelta; cogió una red del baúl y consiguió recogerse el pelo con ella, todo excepto unos cuantos mechones rebeldes. Luego buscó de nuevo en su interior, esta vez con más urgencia. Encontró el diario y los aparejos de escritura, y los metió en una bolsa de cuero, que se ciñó a la cintura con una sencilla tira de seda. No sabía muy bien qué estaba haciendo, vestida únicamente con un blusón de manga corta, pero de lo que sí estaba segura era de que no tenía intención de permanecer en aquella estancia ni un segundo más, aguardando su destino con la cabeza gacha.

Los muros que rodeaban el patio eran de una extraña piedra negra, brillante como una gema, que reflejaba los rayos del sol y proyectaba sombras tornasoladas. No había vacas lecheras ni tampoco fuegos calentando enormes perolas; solo restos de los bastones de los guardias y un pozo en el centro. Dos perros grandes y blancos, con el pelaje del color de la nieve, patrullaban el patio, observándolo todo con una profundidad de mirada casi mayestática, distante e inalcanzable.

Apenas había movimiento, algo extraño en un castillo, como si hubiera sido construido para un importante señor al que su séquito había abandonado. Aun así, Elayne podía oír el rumor de unas voces a lo lejos y percibir el delicioso olor de las cocinas. Una cabra esperaba atada a un carro cargado con cestos de frutas y queso fresco. Nadie vigilaba la comida, casi como si los habitantes del castillo fuesen invisibles.

Las pesadas puertas que daban acceso al patio estaban cerradas, pero había otra al lado, más pequeña, que se abría al exterior. Elayne miró a través de ella y vio un sendero que discurría por una galería tallada en la piedra y acababa en un tramo de escalera que desaparecía al doblar una esquina. Desde el interior del patio, solo veía un árbol con el tronco retorcido y una porción del cielo.

No tenía intención de esperar en sus aposentos, engalanada como un trofeo de caza del que el Cuervo pudiera presumir durante las celebraciones, de modo que robó tres ciruelas y un par de trozos de queso del carro y se dirigió hacia la puerta.

Una vez fuera, no tardó demasiado en comprobar lo que en el fondo ya imaginaba: no bastaba con salir del patio para escapar del castillo. La isla era una fortaleza natural rodeada de acantilados tan escarpados que solo las gaviotas los podían ocupar. Estaban salpicados de pequeños embarcaderos anclados a la roca y de profundos desfiladeros salvados por los fabulosos puentes de piedra que había visto a su llegada. Sin embargo, una poderosa fuerza propulsaba sus pasos, una energía mezclada con algo más, con una intensa sensación de abandono que no lograba identificar. A los pies del castillo, vio casas de paredes blancas y un muelle anclado a una diminuta playa de la que no dejaban de entrar y salir pequeñas embarcaciones de pesca. Un poco más lejos, mar adentro, un grupo de galeones de guerra esperaban pacientemente sobre las aguas, como una manada de lobos descansando antes de la siguiente cacería.

Elayne podía ver el pueblo desde lo alto de los acantilados, pero, por muchos puentes que cruzara, no lograba dar con la forma de bajar hasta la playa. Aún podía sentir los efectos de la droga que el pirata le había puesto en el vino. Vagó por el laberinto de caminos que parecían no llevar a ninguna parte y que siempre la devolvían al mismo lugar, mientras la brisa marina jugueteaba con los mechones de su cabello y los liberaba de la red. Los continuos giros y rodeos no hacían más que avivar la ira que sentía hacia el pirata y sus manipulaciones. Casi podía percibir su mirada clavada en ella, observándola desde lo alto de las enormes torres negras del castillo, riéndose de su incapacidad para llegar a aquel pueblo que él mismo parecía haber colocado tan cerca solo para atormentarla. Cuando ya empezaba a quedarse sin aliento, el camino desembocó en un pequeño promontorio azotado por el intenso viento que entraba desde el mar. Una cabra pastaba tranquilamente, ajena a las tribulaciones de la recién llegada; al verla, dio un salto y desapareció tras los matorrales.

Al borde del acantilado, como si emergiera de las mismas rocas, se levantaba un bloque perfecto de piedra caliza. Elayne se abrió paso entre los matorrales azotados por el viento hasta el enorme pedestal, apoyó una mano en él para sujetarse y se asomó al abismo que se abría a sus pies. Abajo, los delfines jugaban en las aguas cristalinas de una estrecha ensenada.

Volvió la vista atrás, hacia el castillo que ocupaba el punto más alto de la isla. Las espectaculares agujas de piedra negra que lo coronaban resplandecían bajo la luz de la tarde como la capa del Cuervo. Dirigió la mirada nuevamente hacia el agua y avanzó otro paso, rodeando el pedestal con mucho cuidado de no acercarse demasiado al borde. Solo se atrevió a levantar la mirada cuando por fin se sintió segura, y aun así tuvo que sujetarse a un arbusto y contener el impulso de retroceder.

Unos enormes ojos de piedra la observaban. Pertenecían a una cabeza colosal, ciega y colocada en un extraño ángulo, que yacía sobre la tierra en el mismo punto en el que había aterrizado tras caer del pedestal. Elayne le devolvió la mirada, sujetándose con fuerza a las ramas del matorral. Jamás había visto nada semejante. Tenía el tamaño de tres carromatos juntos; solo la nariz era tan alta como ella. Alrededor de los ojos y del extraño tocado aún quedaban restos de pintura roja y negra, lo cual parecía indicar que en el pasado era toda de color. Con cuidado, estiró un brazo y acarició los gruesos labios de la figura, suaves y turgentes como los de una mujer.

Miró a su alrededor. El tocado en forma de abanico de la estatua bloqueaba la trayectoria desde el castillo: el Cuervo no podía verla. Poseída por una sensación triunfal de rebeldía, dejó caer el queso y la fruta al suelo, se subió la falda hasta las rodillas y trepó al cuello de la estatua. Una vez allí, y apoyándose en la mejilla y en la sien, avanzó y se sentó a los pies de la figura. La estructura hacía las veces de trono y de pantalla contra el viento, bloqueaba la visión desde el castillo y ofrecía unas vistas privilegiadas de la ensenada.

Se cubrió las mejillas con las manos; tenía la piel ardiendo. Durante un buen rato, permaneció allí sentada, inmóvil, escondida en aquel lugar extraño y maravilloso, a medio camino entre los acantilados y el mar. Ahora que por fin había conseguido alejarse de la ciudadela, sentía que le costaba menos respirar.

De pequeña, le gustaba deambular por lugares salvajes como aquel, los buscaba inconscientemente siempre que estaba preocupada o se metía en algún lío, atraída por aquella parte menos femenina de su naturaleza que Cara tanto detestaba. Ahora aquellos arrebatos del pasado se le antojaban algo lejano, superados por la pasión que había sentido por Raymond o por los brillantes colores y las multitudes que poblaban la corte del rey. La magnificencia de aquel lugar no se parecía en nada a la belleza de los bosques y las praderas de Savernake, pero aun así el vacío y las tonalidades que la naturaleza desplegaba a sus pies despertaban una melancolía que hacía tiempo que no sentía.

Se cubrió los ojos con las manos. Seguía siendo tan inocente, tan naíf, que su primera impresión del Cuervo había sido la de un hombre fascinante, rodeado por un halo de misterio y peligrosidad. ¡Que Dios se apiadara de ella, si incluso le había parecido atractivo! Por un momento, por breve que este hubiera sido, llegó a creer que por fin había encontrado un aliado, alguien en quien poder confiar, un amigo.

Se avergonzaba de sí misma, de la forma en que había perdido el honor, de las noticias que lady Beatrice se había llevado consigo de vuelta a Inglaterra. Se avergonzaba y la enfurecía haber confiado en él, aunque solo hubiera sido por un instante. ¿Cómo había podido negociar con semejante individuo? Con un proscrito y un traidor, el mayor de sus enemigos, despreciado incluso por su hermana, tal y como él mismo había reconocido. Y, sin embargo, a Elayne no se le había ocurrido preguntarse por qué.

Lo peor de todo es que lo sabía. Porque era una mujer débil. Porque era una pusilánime. Porque él era apuesto y misterioso y se había aprovechado de ello para cegarla. Y, a pesar de todo, ella seguía sintiendo la caricia en el cuello, recordaba el momento con un dolor cálido y desconocido que la abrasaba por dentro.

Se inclinó hacia delante, con la falda cubriéndole las rodillas, y escondió el rostro. Se meció adelante y atrás con los ojos bien apretados, tratando de borrar de su mente la imagen de aquel truhan bajo la luz del alba, la forma negra y plateada de su figura, el recuerdo de una leve sonrisa. Intentó no imaginar su cuerpo tumbado a su lado, encima de ella. De repente, sacó su diario y, con la ayuda de la pluma y del tintero, redactó una siniestra descripción de Il Corvo, utilizando la lengua de Libushe y asegurándose de retratarlo mucho más desagradable y feo de lo que realmente era.

Posó la mirada un instante en el horizonte y, cuando la volvió a bajar, pasó las páginas hacia atrás hasta encontrar los poemas que había escrito para Raymond.

No pudo evitar morderse el labio. Él nunca los escucharía. No se reirían juntos ni la besaría ni volvería a referirse a ella como su gatita. Hasta aquel momento, no había sido consciente de la realidad, casi como si supiera que algún día, de alguna forma, lograría encontrar la manera de regresar a su lado. Dirigió la mirada hacia el acantilado y se preguntó qué ocurriría si se tirara. ¿Se transformaría en un delfín y se alejaría mar adentro, como la chica de la que Libushe le había hablado? Una vez convertida en foca, ¿la joven se había desvanecido entre las brumas del océano?

Se puso en pie y, por un momento, sopesó seriamente la posibilidad de lanzarse al vacío.

Imaginó la caída, las rocas… el agua.

Pero no tenía el valor suficiente para hacerlo.

Con la cabeza agachada, le dio la espalda al acantilado… y se sorprendió al ver un perro blanco husmeando entre su comida. El animal levantó la cabeza y la miró. No era más que un cachorro grande, una hembra, con los ojos negros y rasgados y la cara suave y aterciopelada. Sin embargo, no se asustó al ver que Elayne saltaba al suelo y recogía el hatillo de comida. Permaneció inmóvil, observándola detenidamente, con una súplica en la mirada.

—¡Ladronzuela! —bromeó Elayne, incapaz de enfadarse con aquel ser tan adorable—. ¿Dónde está tu familia?

El cachorro se acercó a ella y le olió los bajos del vestido. Luego se levantó sobre las patas traseras y, sonriendo, apoyó sus enormes zarpas en los muslos de Elayne. Era evidente que no se trataba de un animal salvaje. Lo más probable es que formara parte de alguna de las camadas de los perros blancos que guardaban el castillo, aunque mientras jugaba con los pliegues de su falda, ella se dio cuenta de que carecían de la majestuosidad de esos animales. Parecía más bien una pelusilla torpe y desgarbada que daba vueltas sobre sí misma y se tumbaba patas arriba suplicando una caricia.

Elayne se agachó y acarició su suave pelaje mientras el animal no dejaba de moverse bajo su mano. Cuánto echaba de menos a sus perros. El spaniel de lady Beatrice no era precisamente amistoso y siempre prefería morder a dejarse acariciar por extraños.

Metió la mano en el hatillo y sacó un trozo de queso. El cachorro se levantó, lo mordió con cuidado y luego le lamió la punta de los dedos. Después se sentó frente a ella, sin dejar de mover la cola, y la miró fijamente. Elayne también se sentó y dejó que el animal jugara sobre su regazo. Apoyó la espalda en la estatua y, sin dejar de acariciarle el lomo, repartió el queso entre los dos mientras daba buena cuenta de las ciruelas.

Cuando hubieron devorado toda la comida, se limpió el jugo de la comisura de los labios y permaneció allí sentada, con el cálido peso del cachorro sobre el regazo. Los rayos del sol habían teñido sus brazos de un suave color rosado. Le dolía la cabeza. Supuso que el Cuervo la estaría buscando. ¡Pues que buscara! Que celebrara su banquete de bodas él solo, sin su esposa.

El silencio reinaba a su alrededor. No había nadie que le diera órdenes y la abrumara con toda clase de advertencias, nadie que le organizara el futuro chasqueando los dedos. Solo existían ellas dos, una mujer y una perra, una amiga que no le exigía nada y que lo único que deseaba era acurrucarse a su lado y compartir la comida con ella.

La empujó cariñosamente con el morro, le lamió la mejilla y luego se tumbó junto a ella con un suspiro. Elayne podía sentir el latido desbocado de su pequeño corazón. Apoyó la mejilla sobre el pelaje del animal, más suave que la más cara de las pieles, y, a pesar de la tristeza, sonrió.

7

Cuando abrió los ojos, vio al pirata sentado en la roca, examinando las páginas de su diario bajo la luz rosada del atardecer, mientras el cachorro le mordisqueaba la punta de las botas. Se dio cuenta de lo que tenía entre las manos y se incorporó de un salto.

—¡Eso es mío!

Él se había cambiado de ropa. Ahora vestía unas sencillas medias negras y una camisa blanca sujeta con un cinturón de plata y ónice, con las mangas recogidas por encima de los codos. Llevaba el pelo suelto sobre los hombros, demasiado largo y oscuro para ser un cristiano de bien.

—Así que sois vos quien languidece por el tal Raymond —dijo él.

Era como si sus ojos fueran capaces de ver a través de ella, de leer su pasado y su futuro. Elayne evitó aquella mirada, sin saber muy bien si el tono de su voz era de burla o de amenaza.

—¿Raymond? —murmuró.

—¿El nombre no os resulta familiar?

Elayne sacudió la cabeza casi instintivamente.

—Quizá es otra persona la que ha escrito su nombre varias veces en vuestro cuaderno.

—Es… es un amigo.

Los labios del pirata esbozaron una sonrisa cómplice.

—¡Ya basta! —exclamó Elayne—. ¿Por qué lo preguntáis? ¡Si sois capaz de percibir tantas cosas gracias a vuestra magia, no debería tener secretos para vos!

—Un simple juego de especulación y deducción, lady Elena. —El Cuervo volvió a sonreír—. Pero esto… —Bajó la mirada y se detuvo en una de las páginas—. No sabéis cómo me duele que el retrato que hacéis de mí en vuestro texto no sea tan benevolente. ¿De veras os parezco tan feo y tan zafio?

—¡Sabéis leerlo! —exclamó Elayne frunciendo el ceño—. ¿Cómo lo habéis hecho?

—Me gusta prestar especial atención a los textos extranjeros —respondió él mientras pasaba las hojas del diario con aire distraído—. Como cualquier filósofo que se precie.

—¡Filósofo! Un simple pirata, incapaz de respetar la voluntad de una mujer.

El Cuervo balanceó el pie adelante y atrás, avivando la felicidad del cachorro.

—Vaya, si eso es lo que creéis, no me extraña que me describáis en términos tan poco favorecedores.

Elayne respiró hondo, sin dejar de girar el anillo de oro alrededor de su dedo.

—Entonces tampoco os sorprenderá que no asista a vuestro banquete de boda. Podéis decir lo que queráis, pero no creo que estemos realmente casados.

—Antes de que os quitéis el anillo, lady Elena —dijo él, sosegado—, permitidme que os resuma vuestra situación actual. Tenéis dos opciones: o me aceptáis como esposo u os vendo a algún moro que trate mejor a sus concubinas que a sus esposas. Si os decantáis por la segunda, sabed que nadie en toda la cristiandad volverá a veros nunca.

Elayne apartó el grueso mechón de pelo que le acariciaba la mejilla.

—¿Por qué debería creeros? Margaret, la doncella, asegura que jamás venderíais a nadie como esclavo.

—Está bien. —Se puso de pie—. Si queréis decidir vuestro futuro basándoos en la opinión que una sirvienta…

El cachorro trotó hasta Elayne, apoyó las patas delanteras sobre su rodilla y le lamió los dedos. Ella le devolvió el cariño en forma de caricias. Aquel animal tenía el pelo más suave que jamás había tocado. Se inclinó sobre él mientras el animal le olisqueaba el rostro.

—¿Eres una princesa perdida? —le susurró—. ¿Te negaste a hacer lo que te ordenaban?

El cachorro le mordió la nariz y Elayne se apartó con una exclamación de dolor. El animal también retrocedió, pero enseguida volvió a acercarse y se entregó a la tarea de morderle el borde del vestido.

—Siempre tan infantil —dijo el Cuervo, inexpresivo.

—Avoi —dijo ella. Se llevó la mano a la nariz y descubrió que tenía sangre en el dedo—. No es más que un cachorro.

—¿Siempre confiáis en todo lo que aparenta inocencia?

Elayne se limpió la sangre de la nariz con la manga.

—Tenéis razón. Cuando se trata de cachorros, no tengo por costumbre buscar intenciones ocultas en su comportamiento.

Él observó su rostro con los ojos entornados.

—Espero que no os deje una cicatriz.

—¡Una cicatriz!

Se tocó el corte con cuidado y no pudo evitar esbozar una mueca de dolor.

—Disminuiría vuestro valor cuando os venda a los sarracenos —continuó él.

Elayne se puso en pie y arrancó los bajos de su vestido de entre los dientes de la perra. El sol se había escondido tras un banco de nubes negras, cubriéndolo todo de sombras mezcladas con una brillante luz dorada. Las mangas del pirata ondeaban al ritmo de la brisa, cada vez menos intensa.

—¿Me devolvéis mi cuaderno? —preguntó Elayne extendiendo el brazo.

Para su sorpresa, el Cuervo le devolvió el diario sin oponer resistencia.

—¿Por qué escribís en esa lengua? —le preguntó.

—Lady Melanthe me envió a una sabia —respondió ella sin entrar en detalles—. Me enseñó muchas cosas.

—Ciertamente parece que habéis dedicado buena parte de vuestro tiempo al estudio. Conocimientos como los vuestros no son muy habituales entre las mujeres.

—Quizá no son habituales, pero sabed que aprender no tiene nada de malo.

—No, me parece perfecto —asintió él—. Espero que retoméis vuestros estudios cuanto antes. Podéis utilizar los libros y los manuscritos del castillo siempre que lo deseéis. Veréis que están llenos de polvo y de ideas interesantes.

Elayne no estaba acostumbrada a hablar de sus estudios en aquellos términos y mucho menos a que un hombre la animara a tener ideas propias.

—Os lo agradezco —respondió—. Y lo haré, al menos durante el tiempo que permanezca aquí.

—Bien. No creo que encontréis muchas lecturas en el harén. —La miró fijamente—. Lo que no os faltará será tiempo de asueto entre una visita carnal y la siguiente. Podréis aprovecharlo para repasar vuestros vastos conocimientos.

Elayne sintió que la sangre le subía a las mejillas. No recordaba qué había pasado entre los dos, pero sí sabía lo que una mujer podía esperar de un hombre. Se lo había contado Libushe con todo lujo de detalles para que, llegado el momento, pudiera protegerse. Ahora, sin embargo, no podía pensar en otra cosa que no fuese lo atractivo que le parecía aquel hombre, allí de pie, con la bota apoyada en el bloque de piedra. Lo odiaba por no ser el hombre horrible que debería ser y, al mismo tiempo, se moría de ganas de volver a sentir el tacto de su piel.

Como siempre, él parecía estar leyéndole los pensamientos.

—Nos esforzaremos por encontraros un comprador más agraciado que yo —le dijo—, pero no puedo prometeros nada.

Elayne se dio la vuelta y tiró de la falda de su vestido, que se había enredado en la rama de uno de los matorrales.

—Os burláis, pero lo que habéis hecho es propio de una mente diabólica. Drogarme con alguna clase de pócima en el vino para luego… —Frunció los labios y rompió un trozo de la rama—. Para humillarme. —Retorció la rama entre sus manos hasta que, con un crujido, se partió por la mitad—. Y luego anunciarlo delante de lady Beatrice, y de toda esa gente, para que la condesa regresara con la noticia a Inglaterra y les dijera que yo… que yo estaba de acuerdo.

Las nubes que flotaban sobre el horizonte empezaban a oscurecerse, a elevarse por encima del sol. Una ventisca renovada empezaba a barrer otra vez el promontorio.

—Dijisteis que no queríais ir con el Riata —replicó él—. Me suplicasteis que os permitiera quedaros aquí. ¿Habríais accedido a casaros conmigo si os lo hubiera pedido?

Elayne se dio la vuelta.

—No.

—Entonces lo único que he hecho ha sido ahorrarnos ese capítulo. —Sacudió lentamente la cabeza—. Lady Elena, entiendo que mi comportamiento os pueda parecer perverso, ni siquiera pretendo convenceros de que no lo es, pero os aconsejo que os reconciliéis con vuestra situación e intentéis verle el lado bueno, en lugar de revolveros contra mí como una polilla atrapada en la tela de una araña.

—¿Que me reconcilie con la situación, tras ser violada por un bandido? ¿Qué lado bueno proponéis que le vea a todo esto?

—La única materia que vuestros profesores parecen haber obviado es vuestra propia historia. —Apoyó un hombro en lo que quedaba del enorme pedestal de piedra sobre el que antaño descansaba la cabeza colosal y lanzó un palo a lo lejos para que la perra lo buscara—. ¿Y cómo está mi querida lady Cara últimamente? ¿Sigue tan hermosa como siempre?

Elayne se mesó la barbilla ante aquel cambio inesperado de tema.

—¿Cara? Como cualquier otra mujer casada de su edad, sana y rolliza, supongo.

—Se ha convertido en una respetable campesina inglesa, ¿verdad? ¿Y el patán con el que tenía intención de casarse?

—Sir Guy es un caballero, no un patán.

El Cuervo hizo un gesto de impaciencia con la mano.

—Un lacayo manchado de barro, poco más. Es una lástima que os obligaran a convivir con semejante compañía, harto más apropiada para un rebaño de ovejas. No es de extrañar que hayáis concebido un afecto tan inmoral por ese tal Raymond.

Elayne reprimió una exclamación de horror.

—¡Lo que decís es absurdo! ¡Cómo osáis!

El Cuervo no pudo reprimir una carcajada mientras intentaba arrancar el palo de la boca del cachorro, que se resistía con todas sus fuerzas.

—¿Acaso no estoy en lo cierto? ¿Para qué otra cosa lo queríais si no? Santo Dios, espero que no para casaros con él.

—¡Por supuesto que quería casarme con él! —exclamó Elayne—. Lo amo.

Él la miró como si hubiera perdido la cabeza.

—Sois una Monteverde.

—¿Y qué importa eso? Cara siempre dice que debo casarme con un hombre al que pueda amar, y lady Melanthe es de la misma opinión.

—¡Bah, no os creo capaz de deshonrar el nombre de los Monteverde de esa manera! —Lanzó el palo hacia las rocas y la perra salió corriendo en la misma dirección, guiándose con el olfato para encontrarlo—. Yo no lo habría permitido.

—¡Vos! —Clavó la mirada en él—. ¿Qué os importa?

—¡Malditas sean Melanthe y vuestra hermana! ¡Sabían que no os salvé el pellejo ni os llevé a casi dos mil quinientos kilómetros de distancia para que luego vos decidierais casaros con un simple mozo de cuadras!

—¿Que me salvasteis? —repitió Elayne, desconcertada—. Vos no me habéis salvado de…

—¡Chiquilla ignorante! Realmente no os han contado nada, ¿verdad? No erais más que un señuelo envenenado en manos de los Riata en Monteverde. La última de vuestro linaje a su alcance, conscientes como eran de que Melanthe les había mentido hasta que la lengua se le había tornado negra. No fue ella quien os salvó de sus garras. Si estáis viva es gracias a mí. Fui yo quien os sacó de allí y os llevó sana y salva hasta el agujero lleno de barro en el que se esconde vuestra hermana. Parece que ni siquiera lo recordáis. —Sus labios esbozaron una media sonrisa—. Aunque tengo entendido que Melanthe y la plañidera de vuestra hermana tenían sus razones para manteneros ajena a todo.

—¿De qué estáis hablando? —le espetó Elayne—. ¡No os creo!

—¿Cómo creéis que llegasteis a Inglaterra? ¿En brazos de un ángel alado? Os saqué de la fortaleza de los Riata escondida en una cesta de ropa sucia. Apenas teníais seis años, pero erais una niña muy valiente. Cruzamos las montañas con un perro que nos hacía de guía, uno blanco como este, un guardián de los rebaños. Me salí del camino y la lluvia se transformó en nieve. Os llevé en brazos hasta que creí que ambos pereceríamos en el intento. Sin embargo, el perro se acercó a vos, os agarrasteis a él y el animal os llevó el resto del camino. No lo recordáis. —Negó con la cabeza—. ¿No recordáis nada de lo que os acabo de contar?

—No, nunca he…

No podía apartar los ojos de él, bañado por las últimas luces del día; el sol, a punto de ponerse, reflejándose en su rostro perfecto y en su cabello negro como el azabache. Con una claridad sorprendente, vio lo que tanto se había esforzado en negar. Su boca estaba perfectamente delineada, a pesar de la mueca que la deformaba; su rostro brillaba más hermoso que nunca, iluminado por una emoción genuina, tan parecido al de su ángel oscuro, tan dolorosamente idéntico.

—Es imposible —protestó, y sacudió la cabeza, furiosa.

Que un pirata en medio del vasto océano conociera su pasado, más incluso que ella misma… No quería darle crédito a lo que acababa de oír y, sin embargo…

Sin embargo…

—¡Jamás he oído una sola palabra mencionando a alguien como vos! —exclamó dejándose llevar por las emociones.

—No, no me imagino a vuestra hermana pronunciando el nombre de Allegreto de Navona en voz alta.

—Lo que decís no tiene sentido. Según vuestras propias palabras, la casa de Navona y la mía son enemigas.

—Cierto —asintió el Cuervo—. Enemigas acérrimas.

—Entonces ¿por qué os arriesgasteis por mí de esa manera? —preguntó ella—. ¿Por qué?

—Ah, por amor —respondió él con una media sonrisa—. Por aquella época me creía enamorado de vuestra hermana.

Elayne abrió mucho los ojos.

—¿De Cara?

Él inclinó la cabeza con ironía.

—No —dijo ella—. ¡No me lo creo! Tendría miedo de vos.

—Lo tenía. —Desvió la mirada hacia el horizonte, que se había teñido de dorados y de rosas por encima de las nubes que anunciaban tormenta—. Lo tenía —repitió lentamente.

—¿Cara?

Elayne era incapaz de imaginar a su hermana en aquella situación, ella que siempre era tan tranquila, tan robusta; la esposa perfecta, ligada a los destinos de Savernake y de su hogar. Un pirata había amado a su hermana, el pirata que tenía delante, un hombre con aspecto de ángel caído, con su magia y su vida llena de peligros.

—No puedo imaginármelo —dijo con un hilo de voz.

—Yo tampoco os imagino queriendo meter en vuestra cama a un sucio campesino inglés —replicó el Cuervo—. Claro que vuestra hermana hizo lo mismo. Quizá lo habéis heredado de vuestra madre.

Lo dijo de tal manera que Elayne sintió como si le hubieran propinado un tortazo en la cara. Lo miró directamente a los ojos y levantó la barbilla.

—Sir Guy no es un campesino y Raymond tampoco. Y de todas formas, ¿quién sois vos para juzgar a nadie?

—Vuestro esposo, querida. Podéis llamarme Allegreto, el hijo bastardo de Gian Navona —respondió él—, ya que parecéis tan pobremente instruida en vuestra propia historia.

—No sé quién es ese Gian Navona del que habláis.

—Dadle las gracias a Dios todopoderoso, que os ha concedido el lujo de poder olvidaros de él. Vuestra hermana y lady Melanthe están en deuda conmigo. Gracias a mí, pueden llevar las vidas despreocupadas que han elegido para sí mismas. —Sonrió con un gesto cargado de amargura—. Si hubiera cumplido las órdenes de mi padre, vuestra hermana estaría casada conmigo y no con su querido plebeyo inglés, y lord Ruadrik estaría pudriéndose en su tumba.

—¡No os creo! ¡Mentís! ¡Lo que decís es imposible!

—¿Nadie os lo ha contado y por eso creéis que es imposible? Entonces tampoco sabéis que vuestra querida Melanthe tenía que casarse con mi padre tras la muerte de Ligurio —explicó el Cuervo—, pero fue tan audaz que huyó a Inglaterra y tan estúpida que se buscó un marido allí. Por eso Gian me ordenó que envenenara a su querido Ruadrik, para liberarla de los votos que la unían a él.

—¡Envenenarlo! —exclamó Elayne.

—Envenenarlo hasta la muerte. Pero lord Ruadrik sigue vivo, ¿verdad? Y debería postrarse de rodillas todas las noches para agradecérmelo. —El pirata acarició la empuñadura de la daga que llevaba a la cintura—. Mi padre no se mostró especialmente contento. Cuando descubrió que no había obedecido sus órdenes y que el caballero de Melanthe seguía vivo, me abandonó en un pozo para que me ahogara.

—Santo Dios —murmuró Elayne.

—Lo traicioné. —Se encogió de hombros, apoyó la espalda en la estatua y, desenvainando la daga, la hizo girar en el aire para luego atraparla al vuelo, como si no fuera más que un juguete—. Fui educado para cumplir sus órdenes al pie de la letra; para matar en silencio, por la espalda, de modo que nadie sepa por dónde se acerca el peligro. —Clavó los ojos en la punta de la daga—. Según las malas lenguas, yo mismo acabé con su vida.

Elayne recordó su imagen detrás de lady Beatrice, cómo acariciaba distraídamente el puño de la daga. Sintió la presencia oscura y poderosa de su ángel misterioso y supo por qué nunca le había hablado a su hermana de aquellos sueños.

—¿Lo hicisteis?

—No. —Hizo girar la daga sobre la palma de su mano, sin levantar los ojos de la hoja—. En verdad, no creo que hubiera sido capaz de acabar con su vida. Lo amaba. Le tenía pánico. —Envainó de nuevo el arma—. Era mi padre.

Elayne se humedeció los labios y respiró profundamente. El Cuervo levantó la mirada, impasible.

—Preguntadle a vuestra hermana cómo murió —continuó—. Sin duda, el demonio le tenía un sitio reservado en el infierno.

Se arrodilló y chasqueó los dedos para llamar la atención del cachorro. El animal, que se había tumbado sobre unas rocas para mordisquear el palo, se levantó de un salto y trotó feliz hacia él. El pirata se sentó sobre los talones para recibirlo.

—Si Melanthe ha sido quien os ha enviado en mi dirección, me parece un justo pago por los servicios ofrecidos —dijo.

Elayne observó al cachorro mientras este lamía la mano del Cuervo.

—No creo que haya sido ella.

—Puede ser. Aun así, resulta extraño que viajarais con una escolta tan insignificante —dijo él— y que los valientes caballeros de la Orden de San Juan os entregaran tan fácilmente. Pero lo de menos es cómo habéis llegado hasta aquí: os acepto.

—¿Por qué? ¡No tiene sentido! —exclamó Elayne—. ¿Qué utilidad puedo tener para vos?

Él levantó la mirada.

—¿Qué utilidad? —Sacudió la cabeza con incredulidad. Se incorporó otra vez y, con un gesto de la mano, abarcó todo el horizonte—. ¿Todavía creéis que no soy más que un pirata insignificante? —Avanzó hacia ella y la obligó a levantar la barbilla, sujetándole el rostro con la mano—. Llevo más de una década preparándome para este momento y me da igual si os envía Melanthe o si habéis caído en mis manos por la gracia de Dios o por la intermediación del diablo. La casa de Navona no está acabada, aunque lo único que quede de ella sea un hijo bastardo. —Entornó los ojos—. Tendré como sea lo que mi padre intentó conquistar antes que yo. Monteverde me pertenece. Vos purificaréis la sangre bastarda que corre por mis venas. Vos seréis el elemento que selle mis pretensiones. Así pues, olvidad los poemas de amor y no creáis ni por un momento que permitiré que os dejéis cortejar por un fulano cualquiera como ese tal Raymond que habéis tenido corriendo tras vuestras faldas.

Elayne lo cogió por la muñeca y apartó la mano de su cara.

—Si no sois un pirata, dejad de tratarme como si fuera el botín de vuestro último abordaje.

El Cuervo retrocedió, mientras el viento le apartaba el cabello de la cara. Tenía una expresión tan intensa en la mirada que no sabía si en cualquier momento desenvainaría la daga y la usaría contra ella. Permaneció inmóvil, rígida, como un conejo acechado por un halcón.

Lentamente, la gravedad del rostro del pirata se fue transformando en una sonrisa.

—Me recordáis mucho a Melanthe. Creo que nos llevaremos bien.

—¿Qué nos llevaremos bien? —Elayne soltó una carcajada de incredulidad—. No he aceptado ser vuestra esposa.

—¿Preferís a Franco Pietro?

—Siempre he querido casarme con un hombre a quien pudiera amar.

—Y yo siempre he querido ser Papa —replicó él—. También me recordáis un poco a la estúpida de vuestra hermana.

—Puede que sea estúpida, pero lo que sí tengo claro es que no quiero Monteverde —le espetó, cargada de ira—. No quiero tener nada que ver con ese lugar, ni con venenos ni con asesinatos ni… con lo que quiera que seáis vos.

—Por supuesto —dijo él con frialdad. Dio media vuelta, se acercó al borde del acantilado y contempló el intenso azul del mar—. No os pido que seáis como yo.

Elayne se sentó en el suelo y dejó que el cachorro se encaramara sobre ella.

—Parece que es lo único que no me exigís, pirata.

Él lanzó una piedra al vacío y contempló su descenso.

—Llamadme Allegreto, por favor.

—¡Allegreto! —Elayne resopló con desdén—. No parece el nombre más apropiado para vos.

—Cierto. No soy el más alegre de los hombres, ¿verdad? Deberían haberme llamado Destrucción. Por desgracia, cuando era pequeño mi madre me tenía mucho cariño, como cabe esperar de cualquier madre.

—Ah, pero ¿tuvisteis madre? —se burló Elayne sin dejar de rascarle las orejas al cachorro.

Él la miró de soslayo, con el pendiente de plata colgando sobre la mejilla.

—No, ascendí desde el infierno tal y como me veis ahora.

Elayne abrazó al perro.

—Lo suponía —replicó con crueldad y alevosía.

El Cuervo giró la cabeza para contemplar la puesta de sol y la larga melena se desbordó por encima de uno de sus hombros. Visto de perfil, parecía una visión suspendida entre las profundidades de la tormenta y las últimas luces del cielo, una imagen pintada para satisfacer a un monarca, demasiado perfecta para ser real.

—Los marineros dicen que se avecina una tormenta —dijo, la voz fría como el hielo—. Es hora de volver, antes de que se haga de noche.

Elayne enterró la cara en el suave pelaje del cachorro y cerró los ojos con fuerza.

—¿Por qué lloráis? Vuestro futuro aún no ha sido escrito —le dijo él—. Con seis años erais una rebelde que no tenía miedo ni de escalar montañas conmigo.

—Y ahora soy un peón al servicio de las ambiciones de cualquiera —replicó con amargura, la voz amortiguada por el pelo del perro.

—No sois un peón, señora, sino la reina que domina todo el tablero. —Su voz se endureció—. Comprometeos con el juego o acabaréis siendo rehén de vuestra propia suerte. Aunque quisiera, no podría dejarme llevar por los sentimientos. Melanthe está en deuda conmigo. Cara está en deuda conmigo. ¡Vos misma estáis en deuda conmigo! Hace muchos años os salvé la vida y pagué generosamente por ello. Ni puedo ni quiero hacerlo de nuevo.

Elayne permaneció inmóvil, con la mejilla apretada contra el cálido cuerpo del perro, evitando la mirada del pirata. Cuando finalmente levantó el rostro, él había desaparecido y la había dejado a solas con la brisa marina, cada vez más gélida, y las nubes que anunciaban tormenta y amenazaban con tragarse el sol.

La tempestad cayó sobre el promontorio con los primeros compases de la noche y lo sumió en una oscuridad angustiosa, rodeado de ramas azotadas por el viento y rocas empapadas por la lluvia. La estatua hacía las veces de refugio, aunque no lograba evitar la cascada de gotas heladas que estallaban contra las mejillas de Elayne. Acurrucada bajo la enorme piedra, luchaba por renunciar a la última ilusión que le quedaba: su ángel de las tinieblas, oscuro y bueno a la vez.

El pirata afirmaba que Elayne tenía una deuda con él, una deuda equivalente, ni más ni menos, al valor de su vida. Como si los dulces años que había vivido a salvo en Savernake y que ahora se le antojaban tan cortos, casi el recuerdo cristalizado de un eterno y glorioso día de primavera, hubieran sido parte de un trato cerrado a sus espaldas. Un trato con aquel diablo por el que ahora tenía que pagar.

Un malhechor, un bastardo, un asesino. Y lady Melanthe… Ni siquiera sabía qué pensar de su protectora. Cosas que hasta ahora le habían parecido razonables de repente se tornaban siniestras. ¿Por qué nadie le había hablado de su pasado? ¿Por qué no le habían contado que había sido olvidada en manos de los enemigos de su familia? Ella tampoco había preguntado, pero el silencio que rodeaba a la llegada de las dos hermanas a Inglaterra era como una barrera que impedía las preguntas antes incluso de que estas fueran formuladas. Era como si siempre hubiera sabido que cualquier consulta que hiciera bastaría para encender la ira de Cara, y por ello nunca se arriesgaba a preguntar.

Los últimos contornos del montículo desaparecieron con la luz, perdidos en la tormenta y en la profundidad de la noche. La oscuridad se fue haciendo más espesa, más impenetrable, y la lluvia empezó a caer en gruesas cortinas que lo arrasaban todo a su paso. La estatua ya no servía como refugio. Se levantó agachando la cabeza y con el cachorro, que no dejaba de agitarse, firmemente asido contra el cuerpo, empapados los dos hasta el tuétano. El viento le levantaba la falda y la enrollaba alrededor de las piernas.

No estaba segura de cómo llegar al camino que la había llevado hasta allí, pero tenía la sensación de que el acantilado estaba a su izquierda y el castillo, hacia delante. Tampoco es que le importara demasiado. La lluvia le golpeaba la cabeza, los brazos desnudos, la espalda. Casi parecía apropiado que cualquier paso que diera pudiera suponerle la ruina.

Pero el cachorro había apoyado el morro en su hombro y le rodeaba el cuello con sus enormes patas. Avanzó unos cuantos metros hacia donde ella creía que estaba el camino, se detuvo al sentir las ramas de un arbusto y se abrió paso. El viento la empujaba con fuerza, como si tratara de dirigirla en una dirección determinada, y luego cambiaba de sentido y la enviaba hacia el lado contrario.

Si seguía avanzando, no podría encontrar el camino de regreso, de modo que dio media vuelta y buscó de nuevo el precario refugio de la estatua de piedra.

Sin embargo, la oscuridad era ya tan densa que ni siquiera alcanzaba a verla. Avanzó lentamente, a ciegas, con la cabeza agachada para protegerse del viento. Cada vez que daba un paso, resbalaba sobre la superficie desigual de las piedras. No se había alejado mucho de la estatua, debería bastarle con unos pocos pasos para refugiarse de nuevo junto a ella, pero, cuando estiró un pie para tratar de localizarla, solo encontró un vacío.

Permaneció inmóvil, zarandeada por el viento, temerosa de seguir avanzando o retrocediendo. Podía oír el oleaje bajo el rugido de la tormenta, un estallido profundo y retumbante que parecía venir de todos lados. El cachorro empezó a agitarse de nuevo entre sus brazos; lo sujetó con fuerza, temiendo que si lo soltaba se precipitara desde el acantilado.

Estaba petrificada. Su destino no le resultaba tan indiferente. Estaba segura de que tenía el acantilado a un paso de distancia, o quizá a un lado, a la izquierda o a la derecha, ya no lo sabía. No veía nada y tampoco se atrevía a avanzar, pero el viento la empujaba como una mano de proporciones gigantescas. Se arrodilló lentamente, con la falda aún enredada alrededor de las piernas, mientras el cachorro se revolvía fuera de sí y empezaba a ladrar.

Con un último movimiento frenético, el animal consiguió liberarse. Elayne gritó, aterrorizada. Durante un instante lo vio, una forma borrosa y blanca, hasta que echó a correr y desapareció. Un quejido lastimero escapó de su garganta. Intentó ver a través de la lluvia que le azotaba el rostro, jadeando, convencida de que se había despeñado.

Entonces oyó sus agudos ladridos por encima del rugido de la tormenta y la sensación de alivio fue indescriptible. Entornó los ojos y vio que, frente a ella, aparecía una forma grande y blanca, un perro enorme, y luego otra más oscura, un hombre, que se acercaba desde la oscuridad.

Se cogió a sus manos y él la levantó de un tirón, apretando con fuerza para que no se le escurriera de entre los dedos. Elayne avanzó a trompicones, arrastrada por el hombre que se había dado la vuelta y seguía la pálida silueta del perro bajo la tormenta.

8

Al llegar a un pasadizo iluminado por una de las extrañas esferas azules, el pirata se detuvo. La lluvia seguía entrando por la tosca abertura que se abría a sus espaldas y bajaba como un torrente escaleras abajo, empapando las paredes de piedra a su paso. Se dio la vuelta, medio truhan, medio salvador, con un mechón de su oscura melena pegado a la mandíbula. Tenía gotas de lluvia teñidas de azul en las pestañas y el rostro empapado.

Elayne tenía su propio charco bajo los pies y temblaba como el cachorro que tenía acurrucado entre las piernas. Ni siquiera intentó liberarse de la mano que la sujetaba brutalmente por el brazo. La entrada de la gruta en la que se hallaban no estaba lejos del promontorio, pero jamás la habría encontrado ella sola. El enorme perro blanco los había guiado directamente hacia aquel refugio.

El corazón le latía desbocado. Aún no había superado el terror de saberse sola y al borde de un precipicio, sin apenas poder ver a su alrededor. A su lado, el perro grande, ajeno a sus temores, se sacudía la lluvia del pelaje, empapándolos a todos de nuevo.

—Me has salvado —le dijo al animal, y lo decía de veras. Levantó una mano y acarició la enorme cabeza blanca del perro; estaba tan aterida que los dientes no le dejaban de castañetear—. Que Dios te proteja.

El animal plantó el trasero en el suelo y la miró sin mostrar demasiado interés e ignorando al cachorro, que trataba de lamerle el morro. De repente, se levantó de un salto y, con un ladrido ensordecedor, echó a correr pasadizo abajo, seguido de cerca por el cachorro, que intentaba emular el sonido atronador de su compañero.

El Cuervo los siguió con la mirada, pero, cuando el perro dejó de ladrar y solo se escuchó el sonido agudo del más pequeño resonando entre el rugido del viento y de la lluvia, se dio la vuelta y la soltó.

—En el futuro, cuando os diga que es hora de irse —le dijo—, haced el favor de prestar más atención a mis palabras.

—Os doy las gracias —replicó ella, muy rígida, aunque le costaba mostrarse agradecida con él.

—No pensé que os quedaríais tanto tiempo fuera. —Se limpió un hilo de agua de la sien y la sacudió al suelo—. Un terrible error de cálculo culpa de vuestra cabezonería.

Elayne, que no dejaba de temblar, se rodeó el torso con los brazos.

—Os ruego me perdonéis por haberos importunado.

—Sí —dijo él—. Esperaba pasar una noche como esta en la cama, con mi esposa. Lástima que parezca una rata mojada.

—¡Una lástima, sin duda! —exclamó Elayne esforzándose para pronunciar correctamente las palabras entre escalofrío y escalofrío.

—Pero hasta las ratas acaban secándose —continuó el Cuervo.

Cogió la esfera luminosa del gancho de la pared y la sujetó entre las manos. No emitía calor, solo una luz fría que lo teñía todo de un hermoso color azul.

Se dio la vuelta y echó a andar pasadizo abajo, detrás de los perros. Elayne dudó un instante antes de seguirlo. Tenía dos opciones: ir con él o quedarse allí sola, empapada y a oscuras, con la tormenta ululando por encima de su cabeza. A medida que avanzaban, el rugido del viento y la lluvia iba disminuyendo y era sustituido por el sonido de sus pisadas sobre la piedra. El túnel cada vez era más estrecho y tortuoso, con las paredes cubiertas de pequeñas grietas por las que salía agua. De vez en cuando encontraban desvíos, pasadizos en los que la luz azulada de la esfera danzaba un instante antes de desvanecerse. Los perros no estaban por ninguna parte, habían desaparecido túnel abajo como el zorro que se oculta en el bosque, concentrado en las rutinas de su vida animal.

De pronto, el pasadizo giró sobre sí mismo. Elayne se agachó para evitar golpearse con el techo y siguió al Cuervo escaleras arriba, cada peldaño ligeramente más pulido que el anterior, hasta llegar a una enorme puerta de bronce.

—Mirad —dijo él levantando la lámpara.

La superficie de la puerta estaba cubierta de grabados: en una hoja, un rebaño de ovejas con su pastor; en la otra, una terrible batalla entre una jauría de perros y un oso. La puerta parecía haber sido diseñada como un muro, sin tiradores ni bisagras en las que sostenerse. En el centro destacaban tres palabras. Gardi li mo, como en el anillo de Elayne. «Guárdalo bien».

El Cuervo tocó la primera letra y luego el cayado del pastor. Su mano se movía siguiendo un patrón, desde las letras a las imágenes grabadas y de nuevo al principio. De pronto, un leve chasquido rompió el silencio que reinaba bajo tierra. El Cuervo deslizó la mano hasta el grabado de la lucha y la imagen se deslizó a un lado y reveló un pasador.

—¿Podéis hacerlo? —le preguntó.

Ella lo miró. Él se apartó y cerró el panel secreto con un rápido movimiento de la mano. El chasquido que hizo al cerrarse rebotó por todo el pasadizo.

Elayne se situó frente a la puerta, levantó una mano y sintió que la madera que formaba la letra «g» se movía bajo sus dedos, a pesar de que apenas la había presionado. Intentó copiar el mismo patrón de movimientos, pero cuando deslizó la mano hasta la escena de los perros no pasó nada.

—Así —intervino él. Le cubrió la palma de la mano con la suya y empujó con la base—. Con cuidado.

Con un suave movimiento, deslizó su mano y la de ella sobre el grabado. Elayne sintió que la madera cedía, sintió la palma de la mano de él sobre la suya, la calidez de su piel en contraste con la temperatura gélida de la cueva y de su ropa empapada. Lo tenía detrás, tan cerca que podía notar cada una de sus respiraciones. Por un instante, creyó que iba a cogerla en brazos. Tuvo una visión: una cama, la del pirata, y en ella sus cuerpos entrelazados. Sintió que no podía respirar.

El Cuervo hizo girar el pasador y la puerta se abrió hacia dentro.

—Recordadlo —le dijo.

Elayne atravesó el umbral y descubrió una pequeña cámara tallada en la piedra y amueblada con un sencillo catre y algunos taburetes de aspecto resistente. Junto a las paredes se alineaban baúles de todas las formas y tamaños y, gracias a las alfombras turcas que cubrían el suelo y las paredes, el ambiente era considerablemente más cálido que en los túneles.

La puerta se cerró tras ellos sin hacer ruido.

—Bienvenida a mi refugio más privado.

Lo dijo en tono de burla, a pesar de que la estancia estaba repleta de objetos de valor incalculable: cuencos dorados y piezas de armadura cubiertas de joyas, cestos rebosantes de perlas, un artefacto en miniatura con ruedas de plata y el frontal como la torre del reloj de Windsor… En el suelo, junto al catre, descansaba una pila de libros coronada por una vela ennegrecida.

Elayne respiró hondo. Ojalá la estancia no fuera tan pequeña ni estuviera tan llena de objetos. Tenía ganas de quitarse de encima el vestido empapado de lluvia, pero aquel seguramente no era el lugar más privado para hacerlo.

El Cuervo pasó a su lado, rozándola; la cámara era tan pequeña que no había espacio para apartarse. Sacó unas toallas de lino de una de las cajas y las lanzó sobre el camastro.

Estaba tan empapado como ella. Se situó de espaldas a Elayne, desabrochó el cinturón que le colgaba de la cadera y lo extendió con mucho cuidado sobre la tapa de uno de los baúles. Con la mirada de quien sabe lo que se trae entre manos, examinó las dagas una a una y las colocó con las empuñaduras mirando hacia él. Su sombra se proyectaba sobre la montaña de baúles y danzaba sobre la piedra de las paredes.

Se quitó la camisa, se recogió la melena con las manos y la retorció hasta escurrirle toda el agua. La luz azul se reflejaba en el pendiente que le colgaba de la oreja.

Su presencia resultaba tan imponente en aquel espacio tan reducido que Elayne sintió que le subían los colores. Cogió dos toallas; con una se envolvió el pelo y con la otra intentó absorber el agua que empapaba el vestido.

—Será mejor que os desnudéis —dijo el Cuervo al verla.

—No tengo nada más que ponerme.

—¿Qué necesitáis para la cama? —preguntó él recostándose sobre una pila de baúles.

—No… —dijo ella casi sin aliento.

—Esa no es una palabra que me guste especialmente —replicó él—. Es propia de doncellas reprimidas.

Elayne se cubrió los hombros con la toalla. Empezaba a entrar en calor. Hasta hacía un momento tenía la piel congelada.

—No me regañéis como si fuera una doncella, cuando vos mismo os habéis ocupado de arrebatarme la virginidad.

—¿Eso he hecho?

Elayne lo fulminó con la mirada.

—¡Eso fue lo que dijisteis delante de todo el mundo!

—En ocasiones es necesario recurrir a esa clase de engaños. Tenía que convencer a la condesa Beatrice.

—¿Estáis diciendo que no hicisteis nada conmigo? —preguntó Elayne.

—¿Os decepcionaría si dijera que no?

—¡Ah! —exclamó ella apretando la toalla con todas sus fuerzas y luego arrojándola al suelo—. ¡Sois el hijo del diablo!

El Cuervo apenas parpadeó.

—Puedo serlo cuando me lo propongo —dijo—. Alegraos de no haber visto todavía esa faceta de mí. En cuanto a vuestra virginidad, pensé que lo más cortés sería esperar a que estuvierais despierta y preparada. Claro que, si lo deseáis, esa pequeña omisión puede ser remediada pronto. En cualquier caso, será antes de que abandonéis esta estancia.

Elayne retrocedió hasta chocar con una montaña enorme de baúles. El corazón le latía tan deprisa que por un momento creyó que se le iba a salir del pecho.

Él movió la cabeza.

—¿Todavía no estáis preparada? Me pregunto cómo os habría ido con Franco Prieto. No es conocido precisamente por su ternura.

—¿Y vos sí?

El Cuervo se encogió de hombros.

—Intentaré complaceros. Lo cierto es que no he dedicado demasiadas horas de estudio a mis habilidades.

Elayne le dio la espalda e intentó despegar la seda del vestido de su piel. Ya no tenía frío, pero seguía temblando.

—Supongo que nunca habéis necesitado ningún estudio en particular para atraer el favor de las mujeres —añadió ella con dureza.

—¿Por qué lo decís? —quiso saber el Cuervo—. ¿Creéis que compro sus favores con monedas?

—Quería decir… —se apresuró a responder ella quitándole importancia al asunto con un gesto de la mano— para alguien con vuestro semblante.

—Ah. Queréis decir por mi cara.

—Eso es —asintió Elayne.

—Algunas se han mostrado predispuestas —admitió él—. De hecho, unas cuantas. Pero soy un asesino, no un galán. No creo que nunca sintáis la necesidad de escribirme poemas de amor.

Elayne respiró hondo y cerró los ojos.

—Lo que vos digáis —replicó, y los abrió de nuevo.

—Exacto. Además, las damas de las que habláis no tardaron en cambiar de opinión y huir.

Elayne observó con el ceño fruncido la pila de baúles que tenía delante, apilados hasta la altura de una mesa; en la parte superior de los cofres, entre los pliegues de una alfombra, descansaba un cántaro dorado. En su caso, escapar no era una opción. El pirata la había reclamado como si fuese un tesoro, un botín de guerra conquistado tras pasar al enemigo a cuchillo. Raymond la había cortejado durante semanas antes de besarla; su esposo, en cambio, creía que no violarla después de haberla sedado contra su voluntad era lo más parecido a hacerle un cumplido. Raymond la había comparado con un diamante, la había definido como una mujer extraordinaria; el asesino que tenía delante se había limitado a aclarar que él no era un galán, pero que intentaría complacerla.

Su hermana Cara siempre la acusaba de tener una naturaleza impura y no le faltaba razón. No conseguía tragarse el nudo que se le había formado en la garganta, la sensación que le recorría la piel, la certeza de tenerlo tan cerca, con el pecho y los hombros cubiertos de pequeñas gotas de agua. Compartir con él aquel espacio tan reducido era como estar atrapado en una jaula con una pantera; aunque tenía las uñas retraídas, seguía siendo peligroso. Acercarse a él o tocarlo se le antojaba tan fascinante, y arriesgado, como acariciar un animal salvaje que hubiera encontrado dormido en el bosque. Aun sabiendo quién era, qué era, no podía evitar sentirse atraída por su belleza mortal, como la salamandra que se siente atraída por el fuego.

—¿Me tenéis miedo? —preguntó el Cuervo de repente.

Elayne lo miró a los ojos.

—¿Acaso importa?

Él apartó la mirada y, con un sonido que denotaba desdén, se encogió de hombros.

—Os diré lo siguiente: os tengo miedo. Pero, por encima del miedo, estoy furiosa. Furiosa porque pretendéis doblegar mi voluntad con toda clase de triquiñuelas y engaños, cuando yo os creía mi amigo. Estoy furiosa porque no sois mi protector, mi guardián, ni mi ángel, solo un hombre mezquino con las manos manchadas de sangre y de mentiras, y aun así me habéis salvado cuando he necesitado de vuestra ayuda. Me doy asco por sentir que incendiáis mi corazón como lo hacía Raymond, cuando no merecéis pisar la misma tierra que él. Debería odiaros y no lo consigo. ¡Es intolerable!

El Cuervo clavó la mirada en el suelo.

—Podríais escribir esas líneas en el cuaderno. Sería vuestro primer poema dedicado a mí.

—¡Mi diario! —exclamó Elayne al darse cuenta de que lo había olvidado bajo la tormenta.

—Lo he encontrado junto a la cabeza de piedra cuando he ido a buscaros —dijo él.

Elayne levantó la mirada, esperanzada.

—¿Lo habéis traído?

—Lo he tirado por el acantilado —respondió cruzándose de brazos—. No me gustaban los textos. Os daré otro para que escribáis mi poema en él.

—Estaba equivocada —murmuró Elayne mirándolo fijamente—. ¡Os odio!

—No, esa es precisamente la línea que espero con mayor fervor. No podéis estar equivocada.

Se acercó a ella, levantó una mano para acariciarle el cuello y siguió subiendo hasta el cabello. Deslizó los dedos para liberar la toalla, que cayó al suelo, y se deshizo de los restos de la redecilla, de manera que la melena se extendió libremente sobre los hombros y hasta la cintura.

Elayne se estremeció, indignada por la oleada de excitación que se extendía por todo su cuerpo.

—Lo que más me importa en este mundo estaba en ese diario.

—Pues olvidaros de él.

Elayne cerró los ojos.

—Os odio —le dijo cerrando los ojos, pero él deslizó las manos por sus hombros, cogió el cuello de la camisa y la abrió por detrás, desabrochándola con pequeños tirones.

Elayne recordó lo que había pasado en el molino con Raymond y permaneció inmóvil, decidida a no ceder si su esposo se empleaba con el mismo entusiasmo. Sin embargo, los dedos del pirata se detuvieron en la curva de su cuello, tentadores. Cuando abrió los ojos, la estaba observando, la oscura profundidad de su mirada casi perdida por completo bajo las abundantes pestañas negras. Podía sentir su respiración.

—Si tuvierais un anillo envenenado, podrías matarme con un simple rasguño —dijo él.

A Elayne se le escapó un sollozo, casi una carcajada.

—¡Un anillo envenenado!

El Cuervo sonrió.

—Como veis, mi fuerte no es el amor cortés. Espero que ese tal Raymond no os dijera lo mismo que yo.

—No —respondió ella.

—Quizá porque él no dejó su vida en vuestras manos como yo —dijo mientras se deslizaba por los brazos de Elayne hasta entrelazar sus dedos con los de ella.

—No tengo forma de haceros daño.

Él se llevó las manos a la espalda y, con ellas, las de Elayne.

—Y yo no tengo forma de protegerme si lo intentáis.

El movimiento se convirtió en una suerte de abrazo, como si ella lo rodeara por completo. La camisa se le deslizó de los hombros, sujeta a su cuerpo únicamente por la humedad que la mantenía pegada a la piel. Cuando el Cuervo habló, sus palabras vibraron junto a su mejilla.

—Esta situación, este abrazo, es nuevo para mí. Me da miedo estar indefenso.

Por extraño que pudiera parecer, ahora que lo tenía tan cerca, que podía sentir su pulso latiendo sobre el pecho, por fin lograba entenderlo. Cualquier otro hombre le habría dicho lo hermosa que era o habría alabado el color de sus labios. Él, en cambio, se había encerrado con ella en una cueva, tras una puerta sin llave, y había preparado sus dagas con la esperanza de que no intentara matarlo.

—No puedo imaginar la vida que os ha tocado vivir —le susurró al oído.

Los dedos del Cuervo se tensaron y enseguida se volvieron a relajar.

—Oléis a lluvia.

—¿Y a rosas no? —bromeó Elayne, nerviosa.

Él respiró hondo con la nariz hundida en su cabello.

—No, a tormenta.

Le soltó las manos y deslizó las suyas por sus brazos desnudos.

Elayne se dio cuenta de que no solo había permanecido en el mismo lugar, sino que sus manos descansaban sobre la cintura del pirata. Sentía que estaba fuera de sí. Tenía la piel fría y caliente al mismo tiempo. No había manera de escapar; detrás de ella, por todas partes, los pesados baúles se apilaban uno encima de otro, con las cinchas que los mantenían cerrados y reflejaban la luz azul de la esfera.

La sujetó suavemente por los brazos y deslizó los labios por su sien, por su mejilla, como en un susurro.

—A fruta —murmuró respirando fuerte junto a la comisura de sus labios. Sacó la punta de la lengua y le lamió la piel—. Ciruelas maduras.

Elayne levantó la cabeza.

—Os las he robado.

El cuerpo del Cuervo rozaba el suyo con la ligereza de una pluma, una sensación más de calor que de contacto.

—Así me gusta —dijo rozándole los labios—. Sois una pecadora consumada.

Era lo que Cara siempre le decía y ahora por fin sabía que su hermana no se equivocaba. No se estaba resistiendo. Ni siquiera había intentado apartarse como lo había hecho con Raymond. Estaba ligeramente inclinada hacia el pirata, hacia aquel forajido empedernido. Su ángel de las sombras transformado en un hombre de carne y hueso.

Él también se había dado cuenta. La atrajo hacia su pecho y deslizó las manos sobre su cuerpo, por encima de la fina tela empapada. La cadera, la espalda; y dio un último tirón para arrancar los pocos botones que aún le quedaban. Elayne escuchó un leve tintineo, el impacto de uno de ellos contra el metal de los baúles antes de aterrizar en la alfombra.

El Cuervo le acarició el cabello y lo extendió por toda la espalda desnuda.

—Ahora por fin sabré cuál es vuestro verdadero olor. —Cogió un puñado de pelo, se lo llevó a la nariz y respiró profundamente—. Si estáis cerca, lo sabré.

Aquellas palabras no eran un simple cumplido. Las había pronunciado como si quisiera marcarla. Le hundió los dedos en la melena, todavía mojada y hecha una maraña, y, cerrando la mano, la obligó a levantar el rostro hacia el suyo, provocándole un dolor casi dulce que le recorrió toda la garganta.

—Ese tal Raymond, ¿sentíais que se os incendiaba el corazón cuando estabais con él? —preguntó con los dedos enredados en su cabello.

—Sí —respondió ella.

Un último desafío, un último pedazo de sí misma que retener en su interior, mientras su cuerpo se rendía al Cuervo, que la atrajo hacia su pecho y depositó un suave beso sobre sus labios, casi como una señal entre cortesanos.

—Algún día buscaré a vuestro Raymond y lo mataré.

Inclinó la cabeza hacia delante y siguió la línea de su cuello con los labios, cerrando los dientes suavemente sobre la piel.

Elayne logró contener una exclamación de sorpresa. Le había hecho daño, pero un instante después deslizó los labios, casi con dulzura, como si intentara aliviarle el dolor. Sentía la caricia de su aliento sobre la piel como si fuera un fuego descontrolado.

Con el rabillo del ojo alcanzaba a ver el pendiente que él llevaba colgando de la oreja, un destello borroso que descansaba sobre su cuello, y, un poco más allá, la delicada curva del hombro, desnudo, hermoso y rebosante de poder. Estaba enfadada consigo misma por no ser capaz de controlar el deseo, por cómo la belleza de aquel hombre bastaba para atraerla. No tenía nada que ver con el amor que sentía por Raymond ni con el deber conyugal que toda mujer tenía con su verdadero esposo; lo que sentía era lujuria, incontenible y pecaminosa. Hundió las uñas en la espalda del Cuervo y él la atrajo hacia su pecho con un gruñido profundo y animal.

Entonces supo quién era en realidad, cómo era la mujer que vivía escondida en su interior. Todo lo que Cara o lady Beatrice le habían dicho era cierto. Era una criatura lasciva e impura, sin el menor sentido de la lealtad. Podría haberse resistido por Raymond, por honor o sencillamente para salvaguardar la poca decencia que aún le quedaba. Sin embargo, dejó que sus labios acariciaran la piel del Cuervo. El sabor de la lluvia, el intenso calor, se mezclaron con la rápida reacción del pirata, que le besó el cuello y luego tomó el lóbulo de su oreja entre los dientes. Ella recibió sus avances con una respuesta salvaje: abrió la boca sobre su hombro, como una hembra de leopardo frente a su macho, y hundió los dientes en la piel con saña hasta hacerle sangre.

El sonido que salió de la garganta del Cuervo se propagó por todo su cuerpo como el rugido de una pantera en lo más profundo de la selva. Sin apenas esfuerzo, la apartó de su pecho y la sujetó fuertemente por los brazos. Los dos respiraban con dificultad.

Tenía una marca roja en el hombro. Bajó la mirada para ver qué le había hecho y luego la miró fijamente, bajo las espesas pestañas negras que enmarcaban sus hermosos ojos negros.

—¿Es esto lo que os gusta? —le preguntó con una media sonrisa amenazadora en los labios.

—Tengo pocas armas —respondió ella mientras intentaba recuperar el aliento—, pero estoy decidida a usarlas.

—¿Con qué fin?

Elayne no estaba segura. Solo sabía que estaba llena de una ira que la consumía por dentro y que él era apuesto, hermoso y perfecto, y que había reclamado su cuerpo para sí mismo. Estaba preparada para enfrentarse a él, para luchar. El corazón le latía desbocado. El Cuervo le puso la palma de la mano sobre el cuello, presionando la vena con el pulgar, y Elayne escuchó el sonido de su propia sangre retumbando en sus oídos, una amenaza velada que se transformó en otra cosa muy distinta cuando siguió bajando hasta uno de sus pechos y describió un círculo alrededor del pezón. La sensación fue tan intensa que se quedó sin aliento. Él sonrió, le pellizcó la carne con las uñas y luego describió un segundo círculo con una ternura sorprendente.

Un estallido de sensaciones inundó todo su cuerpo. Gimió e intentó apartarse, pero él no se lo permitió y la empujó lentamente hasta que la cadera de Elayne chocó contra el baúl que tenía a la espalda. Sintió que el cántaro dorado se volcaba con un suave estallido, magnificado por el silencio que reinaba en la estancia. Al contacto con una de las alfombras, el blusón se le deslizó hasta la cintura, reteniéndole las mangas a la altura de los codos.

En ese momento, el miedo se apoderó de ella. Estaba atrapada, privada del más básico de los decoros, mientras él se inclinaba sobre ella. Le había advertido cuál era su destino, incluso la había amenazado, pero hasta aquel momento Elayne no había creído una sola palabra. Estaba convencida de que se salvaría, no sabía cómo, seguramente auxiliada por su ángel de la guarda. Sin embargo, el canto del baúl se clavaba cada vez más en su cintura; cuanto más se resistía, con los codos atrapados en un extraño ángulo en la espalda, más se arqueaba para recibir el cuerpo de su oponente. Aterrorizada, sintió que le levantaba la falda hasta la rodilla y luego seguía subiendo.

El pirata apoyó ambas manos en el baúl, confinándola en el espacio que quedaba entre sus brazos, como si su propósito fuera grabar aquella sensación de impotencia en su cerebro para siempre. Elayne ya no podía morderlo, ni siquiera atacar con las uñas. Lentamente, con alevosía, él se inclinó sobre sus pechos y le apretó uno de los pezones con los dientes. Elayne dio un salto al percibir el dolor. Sintió cómo lo succionaba con fuerza, cómo avivaba las llamas que ya consumían hasta el último rincón de su cuerpo, e inclinó la cabeza hacia atrás para intentar quitárselo de encima de un empujón.

Él emitió un sonido gutural y la sujetó sin necesidad de recurrir apenas a la fuerza. Por un instante, sintió su mano buscando entre los cuerpos y luego deslizándose entre sus piernas; el miembro apretado contra su vientre, junto al lugar por el que pensaba tomarla. Elayne intentó zafarse con todas sus fuerzas.

—¡Rendíos! —exclamó el Cuervo apretando los dientes—. Sois mi esposa.

Ella echó la cabeza hacia atrás, jadeando, atrapada sin remisión, y sintió que el pirata se abría paso entre sus carnes. Le dolió. Era un dolor agudo, acompañado de una extraña quemazón, pero él no se detuvo. La embistió con fuerza, levantándole los pies del suelo, mientras ella cerraba los ojos, y luego la volvió a embestir, cada vez más adentro, hasta que ya no pudo avanzar más. Elayne hundió los dedos en la alfombra y escuchó la respiración animal del Cuervo en su oído. Las palpitaciones dieron paso a un anhelo más intenso que anulaba el dolor, lo sofocaba hasta hacerlo desaparecer. Era como si no pudiera respirar y sintiera la muerte cada vez más cercana.

En un último intento por apartarse de él, apoyó los codos en el baúl e intentó levantarse. Él le rodeó la cabeza con un brazo y la atrajo con fuerza hacia la suave piel de su pecho. Elayne aprovechó para hundir los dientes de nuevo en su carne.

El Cuervo emitió un sonido brutal, cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás. Sujetó la de ella entre las manos y la mantuvo contra su pecho, a pesar del dolor que le estaba provocando. Todo su cuerpo se estremeció con violencia, mientras seguía embistiéndola como si no pudiera penetrar lo suficiente. Elayne apretó los dientes. Los músculos del pirata se retorcían como los de un hombre atormentado; su garganta se contraía como si intentara llorar y no pudiera. Durante unos segundos, permaneció inmóvil, casi rígido, con los dedos enredados en el cabello de Elayne, que no había dejado de morderlo y ya notaba el sabor de la sangre. Ella escuchó su respiración entrecortada y supo que había alcanzado el clímax. Sintió como se sacudía su cuerpo, como arqueaba la espalda, como latía y se incendiaba dentro de ella.

—Tened piedad de mí —gruñó apartándola de su pecho.

—Piedad —repitió ella temblando a su absoluta merced. No podía mover ni un dedo sin su permiso—. ¡Maldito seáis!

Él la soltó y retrocedió con tanta rapidez y elegancia que Elayne no tuvo oportunidad de propinarle un buen puntapié. Ella rodó a un lado y se incorporó, cubriéndose los pechos con el blusón. Cuando se disponía a acomodarse la falda, vio que tenía sangre en los muslos y en el liguero, y que esta vez era suya.

—Así ardáis en el infierno —le espetó sentada en un baúl y ocultando su rostro con los brazos.

Entonces, con un rápido movimiento, se levantó e intentó coger una de las dagas, pero él la sujetó por la muñeca antes de que lograra acercarse.

—No lo hagáis —le dijo—. No querréis que vivamos sumidos en el miedo constante al otro.

A Elayne se le escapó una carcajada y retrocedió, sujetándose las ropas con la mano que le quedaba libre.

—¡Por supuesto que no! ¿Por qué habríamos de tener miedo?

Él le acarició el interior de la muñeca con el pulgar.

—Mi señora, no debéis temer nada de mí. Desde esta misma noche, mi única preocupación será vuestra seguridad.

Tenía un cardenal y una mancha de sangre en el hombro, justo donde lo había atacado. De pronto, notó una sensación húmeda entre las piernas. Sabía lo que era: la semilla del pirata mezclada con la suya. Él la observaba con cierta cautela, pero sin rastro de la ira que lo había impulsado hacía apenas unos segundos. Incluso le pareció ver una sonrisa asomando a la comisura de sus labios.

—Ahora ya estamos casados, aunque no hayamos recitado los votos frente al altar de una iglesia —le dijo.

Elayne se sentó de nuevo en su lecho de bodas, un sencillo baúl forrado de cuero y escondido bajo tierra en una cueva.

—Me ha dolido —dijo sin dejar de apretar los dientes, como si el dolor fuera lo peor de todo.

—¿No habéis disfrutado?

—¡No! —exclamó atravesándolo con la mirada.

El Cuervo se llevó la mano al hombro. Advirtió que tenía los dedos manchados de sangre.

—Ah, ya entiendo. Solo disfrutáis haciéndome daño.

Estaba dolorida, acalorada y cubierta de sudor, pero no podía negar que en su interior aún quedaban restos de la lujuria que la había poseído. Era asombroso mirarlo y saber que aquella herida que lucía en el hombro había sido obra de sus dientes. También ella lo había marcado. Entornó los ojos y disfrutó en silencio de aquella embriagadora sensación de poder.

Escuchó que el pirata cogía aire lentamente y abrió los ojos. El leopardo seguía allí, observándola, agazapado entre los árboles de aquella selva repleta de pesadillas.

—Podéis hacerme daño, si eso os produce placer —dijo él en voz baja—. Pero nunca fuera de la cama y solo con vuestro cuerpo.

Elayne se humedeció los labios y desvió la mirada hacia los libros y la vela que descansaban en el suelo. El cabello le cayó sobre el rostro como una cortina.

—Sois un esposo muy atento —le dijo con ironía.

Él se acercó y le apartó el cabello de la cara con una delicadeza infinita.

—Veréis como sí lo soy —puntualizó él.

La rodeó entre sus brazos y acercó la mejilla de Elayne a su pecho. Ella no lo besó, pero aún podía notar el sabor de su sangre en la lengua y percibir el olor de su cuerpo y de su simiente mezclado con el de su propia piel, aún empapada por la lluvia. No era aquel un abrazo cortés o delicado, ni siquiera fruto de nobles pensamientos e intenciones. Era terrenal, como la cueva en la que se encontraban, algo profundo y escondido de lo que no volverían a hablar a plena luz del día. Posó los labios en el hombro del Cuervo y luego lamió la piel herida con una malévola sensación de triunfo. Sintió que la sujetaba con más fuerza y luego apoyaba la cabeza en su cabello.

Desde donde se encontraban, podía ver las vainas de las dagas brillando bajo la débil luz de la candela. No tenía intención de cogerlas, tampoco voluntad de utilizarlas para acabar con su vida; aquel arrebato de furia descontrolada ya había pasado. Sin embargo, de lo que sí se dio cuenta fue de que no podría llegar hasta donde estaban aunque lo intentara. Y comprendió que incluso mientras la abrazaba como lo haría un amante, acariciándole el cabello con su aliento, el Cuervo sabía con certeza a qué distancia estaban las dagas y cuánto tardaría ella en alcanzarlas.

Se retiró de su pecho; él la soltó sin oponer resistencia. Levantó la mirada del suelo y observó el contorno de sus partes nobles ocultas por las sombras, las elegantes formas de su cuerpo: los hombros anchos, la altura de su cuerpo, el rostro como el de Lucifer recién expulsado del cielo.

El pirata era consciente de su mirada y permaneció inmóvil, permitiendo que lo contemplara.

—Franco Pietro —dijo— tiene cara de sapo, o eso dicen.

—El sapo únicamente está en el ojo de quien mira —replicó Elayne.

—¡De veras! ¿Y quién os ha enseñado eso?

—Libushe.

—¿La sabia?

Elayne asintió.

—Aun así —continuó el Cuervo—, si tuvierais que escoger entre los dos, estoy convencido de que me preferiríais a mí.

Ella se encogió de hombros.

—Dudo que él se dejara morder como lo habéis hecho vos —añadió con aire amenazador.

9

De pronto, la esfera de luz azul empezó a apagarse y Elayne fue consciente, no sin cierto temor, de que la cámara quedaría sumida en una oscuridad total. Sin embargo, antes de que las sombras lo engulleran todo a su alrededor, el Cuervo hizo saltar una chispa. La llama prendió en el trozo de tela quemada que hacía las veces de yesca, dentro de un pequeño recipiente de metal. Durante unos segundos, mientras la luz cogía fuerza, su rostro se tiñó de rojo, como un joven demonio inclinado sobre su hoguera.

Se apartó de las espirales de humo que ascendían hacia el techo de la estancia, encendió una vela y apagó el yesquero con una pequeña tapa metálica. La vela fue avivándose, el humo desapareció y la luz adquirió un tono más agradable y natural.

Bañado por las sombras que danzaban sobre las paredes, el pirata se pasó el cinturón alrededor de la cintura y lo ciñó con mano experta. Se apartó de ella y Elayne enseguida empezó a tiritar, cubierta por el blusón aún empapado de lluvia.

—Secaos el cabello —le dijo el pirata dándole una toalla.

Ella la aceptó, sin apartar los ojos de él, y se recogió la melena. El Cuervo la observó con la vela sujeta en alto, mientras ella levantaba los brazos para envolverse la toalla alrededor de la cabeza. Elayne se sentía expuesta de un modo casi indecente, como si no se pudiera estar más desnuda a pesar de estar vestida de los pies a la cabeza. Por suerte, estaban en aquel escondite secreto. El pirata se había convertido en su esposo allí mismo, a la fuerza y vertiendo sangre en el proceso. Sin testigos ni bandos, sin peticiones de mano o votos cristianos pronunciados ante Dios. Se había limitado a anunciarlo en voz alta y luego la había forzado. Una boda pagana entre bestias.

Maldijo su nombre, lo odió por haberle mostrado sus vicios más ocultos, aunque al mismo tiempo pensara que también ella los llevaba en la sangre. En algún lugar, sobre la mesa de un desconocido, descansaba un pergamino repleto de sellos oficiales en el que se acordaba su matrimonio con Franco Pietro de Riata. Era el mismo documento que, sumida en una pesadilla, ella había firmado en Inglaterra bajo la atenta mirada de Lancaster y la conformidad gélida de lady Melanthe.

Acababa de romper aquel contrato y no se arrepentía de ello. Nadie había intentado ayudarla, más allá de unas lágrimas y alguna palabra de consuelo. Ni su madrina, ni su hermana, ni siquiera Raymond. Absolutamente todos habían aceptado la voluntad del duque de Lancaster sin hacer preguntas y la habían abandonado a su suerte hasta que había caído en las redes del pirata que ahora era su esposo.

«Desde esta misma noche —le había dicho—, mi única preocupación será vuestra seguridad.»

Se sometió a su escrutinio sin protestar, ya que él se había sometido antes al suyo. Se inclinó hacia delante para enrollar la toalla alrededor de la cabeza y, cuando la prenda estuvo bien asegurada, se volvió a incorporar. Si realmente era una criatura lasciva, una ramera descarada y carente de moral cristiana con demasiados conocimientos para ser modesta; si no podía tener al hombre al que amaba, tendría que conformarse con un bandido hermoso y asesino, leería sus libros y aprendería sus artimañas y viviría con él en pecado.

El Cuervo abrió un baúl y sacó una prenda doblada. La desdobló y se la mostró a la débil luz de la vela.

—Poneos esto.

Era de color escarlata, con el corte de una túnica larga. En el cuello y en los bajos tenía motivos astrológicos bordados con hilo de color añil. Había sido confeccionada para el Cuervo, por lo que a Elayne las mangas le cubrían las manos y los bajos se arremolinaban a su alrededor como un enorme charco. Pero estaba seca. Se volvió de espaldas a él y se quitó el blusón empapado, refugiada bajo los amplios pliegues de la túnica.

Cuando por fin el blusón cayó a sus pies, lo apartó de una patada y levantó la mirada. El Cuervo se estaba limpiando la herida del hombro con un trozo de tela, frunciendo el ceño como si fuera la primera vez en su vida que se cortaba.

—¿Creéis que os quedará marca? —le preguntó no sin cierta malicia.

—No, nunca me queda cicatriz —respondió él, y le dedicó una media sonrisa, casi una disculpa.

Y era cierto porque no tenía ni una sola marca en todo el cuerpo. Excepto en el punto exacto del hombro donde Elayne había hincado los dientes, y que ya empezaba a teñirse de negro y azul. La piel del pecho, del rostro y de las manos era absolutamente perfecta bajo la luz de la vela. Volvió a frotar la abrasión, expulsando el aire a través de los dientes.

—No os lo toquéis más —le dijo Elayne.

—Me escuece.

—Por supuesto que os escuece y seguirá escociéndoos si no dejáis de toquetearos la herida como un niño.

El Cuervo lanzó el trozo de tela ensangrentado al suelo, pero la extraña sonrisa que iluminaba su rostro no desapareció.

—Debéis aplicar un apósito de hierbas sobre la herida para que desaparezca el cardenal —le dijo.

—Un apósito de hierbas —repitió él como si sus palabras le resultaran divertidas.

—¿Es que nunca habéis oído hablar de sus efectos? Supongo que entre todos estos tratados sesudos no tenéis libros que leería una persona normal.

—No —respondió él—. Prefiero confundir mi cerebro únicamente con sabidurías arcanas. —Cogió una caja lacada que descansaba junto al catre, cubierta de piedras preciosas y rematada en plata, y la abrió para que Elayne pudiera ver su contenido—. Pero no os compadezcáis de mi herida de guerra. ¿Os apetece algo más agradable?

Elayne miró en el interior de la caja. Esperaba encontrar joyas o alguna otra clase de metal precioso, pero estaba llena de granos de todos los colores, cuyas tonalidades se reflejaban en la tapa. Al ver que ella no se decidía, el pirata hundió los dedos en la caja y luego los retiró; tenía granos pegados a la piel, que se fueron desprendiendo poco a poco. Se llevó unos cuantos a la boca y los saboreó.

—Dulces.

Acercó la mano a los labios de ella y los rozó dejando algunos granos a su paso. Elayne no pudo evitar recogerlos con la lengua y enseguida sintió que se le llenaba la boca del sabor delicioso de las semillas recubiertas de caramelo de cilantro y de otras especias, a medio camino entre lo dulce y lo amargo, que rápidamente anularon el sabor metálico de la sangre.

—Especialidad de Monteverde —precisó el Cuervo.

Elayne se sentó sobre uno de los baúles cubiertos de alfombras y fue recogiendo uno a uno los granos que se le habían quedado pegados. Cada semilla era una explosión aromática nueva y distinta a la anterior.

—Sí. Mi hermana siempre se lamenta de lo mucho que los echa de menos.

—Pobre doncella —se burló él—, con el corazón roto en mil pedazos por unos dulces, ¿verdad?

Elayne lo miró a los ojos.

—Los menciona muy a menudo.

Él cogió un puñado de gramos, cerró la tapa de la caja con un golpe seco y la dejó a un lado, como si aquel tema le resultara aburrido.

—A vos, en cambio, no os ha mencionado nunca —continuó con la misma decisión que la había embargado mientras le hundía los dientes en el hombro.

Por desgracia, el pez no mordió el anzuelo.

—Seguro que no. No os imagináis cómo se alegró de perderme de vista. ¿Os molesta que la amara antes que a vos? ¿Estáis celosa?

—¡No!

—Pobre de mí —se lamentó con un suspiro—. ¿Es que nunca seré capaz de ganarme el corazón de una dama?

—¡No podéis esperar conquistar mi corazón tratándome de esta manera!

—Por suerte, lo único que necesito de vos es vuestro cuerpo. —Levantó la cabeza y se metió el puñado de semillas en la boca. Luego le ofreció la palma de la mano, cubierta por el brillo que recubría los granos—. Heridme otra vez, gatita salvaje —dijo acercando la mano a los labios de ella.

Elayne apartó la mirada.

—No me llaméis así.

Le dolía escuchar aquel apodo tan parecido al que Raymond utilizaba, y encima justo después de revolcarse en una cueva como dos salvajes.

El Cuervo se sacudió las semillas de las manos.

—¡Ni siquiera soy capaz de encontraros un apelativo cariñoso que os agrade! —exclamó—. Os pido perdón, mi adorada y obediente esposa.

—En ningún momento os he jurado obediencia.

—Cierto. Además, no confío demasiado en los votos. —Levantó una mano y con el pulgar le limpió un grano que se le había quedado pegado en la comisura de los labios. Elayne se humedeció los suyos y notó un sabor dulce mezclado con el de su sangre—. Se pronuncian con demasiada facilidad, la misma con la que se rompen. Mi objetivo no es controlar vuestra existencia, pero, cuando necesite que me obedezcáis, tened por seguro que lo haréis.

Hablaba con una sinceridad tan descarnada que Elayne no encontró la forma de desafiarlo sin mostrarse débil o demasiado afectada. Prefirió arrebujarse bajo el manto escarlata de mago y observar la luz de la vela danzando a su alrededor sobre el oro, las perlas y la piel desnuda del pirata.

—¡Demonio! —exclamó ella de repente—. Debo de estar a medio camino del Purgatorio.

—Sí, ciertamente es un tanto sombrío —dijo él sin darle importancia al insulto que acababa de recibir—. A veces también yo me siento así, desterrado, pero no os preocupéis porque la condena a permanecer en esta isla no durará mucho más tiempo.

Elayne miró fijamente a su esposo.

—¿Os han desterrado?

—¿Acaso creéis que vivo exiliado aquí por gusto? Me llamasteis proscrito y teníais toda la razón. Soy un delincuente condenado.

—Si no es por piratería, ¿por qué más puede ser?

El pirata acarició un pequeño reloj de plata e hizo sonar una campana.

—Me desterraron por quién soy, no por lo que hice. Cada vez que saqueo un galeón de los Riata no estoy cometiendo un robo, sino impartiendo justicia.

—Cielo santo, ¿todo esto…? —Con un gesto de la mano, abarcó todas las riquezas que la rodeaban. Apenas le asomaban las puntas de los dedos por las mangas—. ¿Es todo de los Riata?

—Vuestra provincia es rica en comercio, princesa —respondió él.

Elayne lo miró de soslayo.

—¿Construisteis vos este castillo?

—Solo levanté los muros y las torres. Los cimientos ya estaban aquí cuando llegué.

—¿La extraña piedra negra también? ¿Y los delicados pórticos, los relieves moriscos o los frescos de vuestra estancia?

—Hice traer la piedra de las montañas del Atlas. Los pórticos y las cámaras, el observatorio y mi estudio, entre otras cosas, los hice construir siguiendo mis deseos.

—¿Y los puentes?

El Cuervo sonrió.

—Los puentes son muy antiguos, al igual que la gran estatua que se levanta sobre el promontorio.

—¡Un exilio curioso, el vuestro! No me creo que solo robéis a los Riata.

Él la observó con un brillo travieso en la mirada.

—Tengo muchos amigos. A veces estos amigos me hacen regalos porque no quieren ser abordados en alta mar.

—¡Un acuerdo ciertamente muy ventajoso! —exclamó Elayne—. He de suponer que os referís a ser abordados por vuestras naves.

—¡Cómo os gusta aprovecharos de mi buen carácter! —Arqueó las cejas, imitando la expresión de un hombre profundamente dolido—. ¿Acaso creéis que no soy capaz de tratar a mis amigos con la deferencia que merecen?

—Seguro que les reserváis la misma deferencia que usáis conmigo —le espetó ella levantando la barbilla.

El Cuervo se encogió de hombros.

—Estaréis más contenta cuando regresemos a Monteverde.

—Monteverde. —Apartó la mirada, inquieta—. Depardeu, preferiría vivir aquí, lejos de todo y de todos.

—¿En esta isla estéril?

—No me resulta tan desagradable. El castillo, el mar azul. —Descubrió, sorprendida, que lo decía de verdad—. En realidad, creo que es hermosa a su manera, aunque el clima resulte demasiado sofocante.

—No, lo que ocurre es que habéis olvidado los vientos que soplan en vuestro verdadero hogar. El canal de Monteverde está protegido, pero la brisa llega desde el norte. Las montañas resguardan el lago de tal manera que en invierno sus aguas conservan el calor y en verano refrescan la tierra. No hay mejor clima en todo el planeta.

—¡Seguro que sí! Apuesto a que todas las tardes se forma un arcoíris en el cielo —se burló Elayne.

—No, pero si lo queréis, puedo ordenar que así sea —respondió él moviendo levemente la cabeza.

—Por supuesto. Cuando gobernéis… pirata.

El Cuervo se inclinó sobre ella.

—Creo que me preferís como tal. —Elayne intentó zafarse, pero él la sujetó por las muñecas—. Juraría que vos también tenéis alma de bucanera.

—No.

Elayne podía notar el polvo de los dulces que aún le cubría los dedos, la sensación arenosa sobre la piel y el olor especiado de sus cuerpos. Todavía se sentía dolorida, pero en cuanto percibió el tacto de sus manos, cuando el Cuervo se inclinó aún más sobre ella, fue como si el dolor se tornara dulzura, un latido intenso e indescriptible. Levantó la mirada y contempló sus hermosos ojos negros.

—¿Creéis que vuestra hermana os ha convertido en una conejita obediente como ella? ¿O solo ha conseguido infundiros temor al lugar al que en realidad pertenecéis?

Elayne intentó liberarse, sin éxito.

—Habláis como si allí no hubiera nada que temer.

—Al menos no más que aquí o en el agujero lleno de barro en el que habéis vivido durante todos estos años, o en cualquier otro lugar en el que los hombres viven y mueren a merced de la voluntad de Dios todopoderoso.

—¡Todo mentira! Y dicho por el hombre que reconoce ser un asesino.

El Cuervo la liberó y retrocedió un par de pasos.

—Lo soy.

Elayne suspiró.

—¿Seguís manteniendo que no tengo nada que temer?

—Hay muchas cosas a las que temer —respondió en voz baja—. Aquí y en cualquier otro lugar.

De pronto, Elayne recordó lo que él le había reconocido: que temía estar indefenso. Levantó la mirada y clavó los ojos en los de él.

—¿Tenéis miedo de algo?

Él inclinó la cabeza a un lado y la observó detenidamente.

—Sería estúpido si no lo tuviera —respondió—, pero también cometería un error imperdonable si me dejara llevar por él. Con el tiempo, he aprendido a contenerme y a mostrarme distante ante las situaciones adversas.

—Y a tener vuestras armas siempre cerca —dijo Elayne—. En Savernake no teníamos que vivir de esa manera.

—Quizá vos no, milady, pero seguro que otros sí.

Abrió la boca, dispuesta a refutar sus palabras, y descubrió que no podía. Siempre había un guardia de servicio en las puertas del castillo de Savernake y por las noches se podía oír el ruido inconfundible de los cambios de guardia sobre los parapetos. Incluso en plena campiña inglesa, durante la revuelta de los campesinos, habían divisado una columna de humo elevándose sobre la propiedad del recaudador de impuestos del rey. Sir Guy y un grupo de hombres armados habían partido al encuentro de los rebeldes que se dirigían hacia el castillo; Cara se había pasado dos días enteros con sus noches rezando y sin poder parar de llorar. Y todo ello en un lugar tan apacible como Savernake.

El Cuervo se cruzó de brazos y, a través de las frondosas pestañas que enmarcaban sus hermosos ojos negros, la miró de arriba abajo. Era como si el ángel oscuro de Elayne hubiera descendido a la tierra y, en lugar de contener las tinieblas, las estuviera azuzando en su dirección y pidiéndole que no huyera.

—Pero ¿no estáis desterrado de Monteverde por ley? —preguntó con un hilo de esperanza—. ¿Se os permite visitar la provincia?

—En cuanto ponga un pie allí, o en cualquier otro país aliado, puedo considerarme muerto. No puedo entrar en casi ninguna provincia de la Toscana ni acercarme a las tierras del Sacro Imperio Romano. He sido desterrado de Aragón y del reino de Sicilia. —Un mechón se precipitó sobre su rostro, ocultando la media sonrisa que le iluminaba los labios—. El Papa de Roma me ha excomulgado y el antipapa también, aunque seguramente es la única cuestión en la que ese par de bufones han sido capaces de ponerse de acuerdo.

Durante unos segundos, Elayne contempló en silencio las líneas perfectas de su mandíbula, el rostro, la boca, mientras trataba de absorber la enormidad de lo que acababa de confesarle. Hasta entonces, le había resultado sencillo convencerse a sí misma de que podía vivir con él en pecado, dejándose llevar por la intensidad del momento, pero de pronto empezaba a comprender la profundidad de las aguas en las que se había metido.

—Cuando decidan quién es el verdadero Papa —continuó él—, me postraré a sus pies y le suplicaré que me absuelva, pero no tengo intención de hacerlo por duplicado.

—¿Y pretendéis reclamar el control sobre Monteverde para vos? —preguntó Elayne, que no daba crédito a lo que estaba escuchando.

—Para los dos.

—¡No hace falta que seáis tan considerado conmigo! —exclamó ella.

—No lo soy, es la Divina Providencia en persona. Mi padre pretendía unir nuestros linajes. La princesa Melanthe se lo impidió la primera vez, pero el destino nos ha dado una segunda oportunidad.

—Una suerte envenenada —dijo Elayne—. ¡Tratada como el botín de un saqueo y en manos de un hombre expulsado de la Iglesia y de su patria!

—En cualquier caso, mucho mejor que acabar casada con un Riata, querida. —Le sonrió con la dulzura de un ángel caído y, tras pasarle la mano por el cabello, le acarició la mejilla y los labios con ternura—. Podéis considerarme vuestro guardián y protector… en lugar de vuestro asesino.

En el silencio de los túneles, en el espacio entre la inocencia y la maldad, Elayne casi había olvidado que la tormenta todavía rugía sobre sus cabezas. Ascendieron hacia la superficie siguiendo pasadizos secretos, doblando esquinas y remontando escalones a la luz de una vulgar linterna. Llegaron a los pies de una escalera de caracol y, mientras subían por ella, escucharon un sonido grave, un rumor lejano que, a medida que ascendían, se convertía en un alarido. Una vez arriba, la tenue luz de la linterna proyectó sombras imprecisas sobre la superficie de un tapiz, resaltando el movimiento incesante de sus pliegues. El Cuervo apartó el paño a un lado.

Afuera, la tormenta golpeaba el castillo, arrasando las galerías abiertas y silbando a través de las ventanas. La luz irregular de la linterna iluminó los aposentos del Cuervo, las enormes puertas arcadas crujiendo a merced de las fuertes embestidas del viento. Elayne se dio cuenta de que la lluvia se colaba a través de los umbrales.

—Por todos los santos —murmuró él, y la sujetó por el codo—. Tened cuidado.

Atravesaron la estancia a toda prisa. El viento ululaba cada vez con más fuerza, avivado por la vana esperanza de poder alcanzarlos. Un crujido estremecedor rasgó el aire. La llama que ardía en la linterna se apagó y los sumió en una oscuridad absoluta. Elayne escuchó el estruendo ensordecedor de la madera chocando contra la piedra y, de repente, las puertas se abrieron de par en par, como embestidas por un ariete invisible. El viento se coló en la estancia con la fuerza de una explosión y empujó a Elayne hacia atrás, apartándola del pirata.

Él gritó su nombre, pero ella no tuvo tiempo de responder. Buscó algo a lo que agarrarse para soportar la acometida del viento huracanado; en medio de tanta confusión, encontró el brazo extendido del Cuervo, que intentaba encontrarla palpando a su alrededor. Al sentir el contacto con su mano, él la agarró por el brazo y, sujetándola con una fuerza brutal, la arrastró a través de la oscuridad. Elayne podía oír el zumbido del viento detrás de ella, el alarido estremecedor al colarse por los pasadizos que se adentraban en las entrañas de la tierra. El Cuervo seguía tirando de ella. ¿Hacia dónde? No lo sabía. De pronto, escuchó el golpe seco de una puerta cerrándose detrás de ellos e inmediatamente la tormenta se desvaneció hasta que solo quedó el gemido lejano de una bestia herida.

—¡Alabado sea Dios! —exclamó mientras intentaba recuperar el aliento. Nunca había visto una tormenta tan salvaje como aquella, que atacara, golpeara y arañara como lo haría un ser vivo. Se santiguó—. Que Dios se apiade de nosotros.

—¿Estáis herida? —preguntó el Cuervo sin soltarla.

—Por suerte, no.

Entonces, recordó cómo la había rescatado del promontorio y sintió una gratitud infinita. La tormenta era ahora cien veces más potente; si no hubiera ido a buscarla, el viento la habría lanzado por el acantilado y ahora estaría muerta.

Sin previo aviso, el Cuervo retomó la huida, abriéndose paso por los túneles sin necesidad de luz y arrastrándola a su lado. Elayne avanzó a trompicones, tropezando con los bajos de la túnica, golpeándose los dedos de los pies y arañándose los codos con las paredes, hasta que él se detuvo tan de repente que ella no pudo evitar chocar contra su espalda.

Se abrió una puerta y la tenue luz que procedía del interior inundó el túnel. De nuevo se escuchaba el rugido de la tormenta a lo lejos, aunque esta vez no tan fuerte, mezclado con voces humanas. El pasillo que se abría frente a ellos tenía una geometría muy peculiar: las esquinas y el techo no parecían encontrarse donde deberían.

El pirata se volvió hacia ella y la miró. Le soltó el brazo, deslizó una mano por debajo de la melena, aún suelta, hasta llegar a la nuca, y luego la atrajo hacia él.

Elayne sintió la fuerza de sus dedos hundiéndose en el pelo e intentó resistirse. Le pareció que sonreía bajo la suave luz que bañaba el pasillo, una sonrisa oscura y cómplice, como si compartieran un secreto de vital importancia. Sintió que envolvía el puño con su melena y se inclinaba sobre ella para oler el cabello. Abrió la boca para emitir un lamento silencioso, un gemido secreto de placer incontenible.

De repente, la soltó y, con un rápido movimiento, giró sobre sí mismo, se colocó delante de la pared y, para sorpresa de Elayne, dio un paso al frente.

Fue como si el muro desapareciera y se convirtiera en una abertura que ella hasta entonces no había advertido.

—Venid —le dijo mirándola por encima del hombro.

Elayne dio un paso al frente, esperando chocar contra la piedra que reaparecería de nuevo, pero no fue así. Por un instante, le pareció ver con el rabillo del ojo una figura roja que saltaba hacia ella. También ella saltó, sorprendida por aquella presencia inesperada, pero, cuando volvió a mirar, la figura había desaparecido sin dejar rastro. Con el corazón latiendo desbocado, miró a su alrededor y vio que estaban a oscuras, en una galería que descendía a una enorme cocina con las paredes de piedra. El viento silbaba en el interior de las chimeneas, y un intenso olor a humo y a comida lo inundaba todo.

De pronto, se escuchó el ladrido de un perro y una voz de hombre que exclamó alegremente:

—¡Santo Dios!

Desde la cocina, una multitud de rostros se volvieron hacia ellos. Todos querían hablar al mismo tiempo y abrirse paso hacia la galería a codazos, si era preciso. El cachorro blanco subió las escaleras a la carrera y se lanzó sobre Elayne con una alegría desbordada.

Il Corvo se acercó a la barandilla. La luz que subía desde la cocina iluminó el manto negro que se había echado sobre los hombros y descubrió un interior rojo como la sangre. Todos guardaron silencio y se arrodillaron. El sonido de la tormenta rugía tras las gruesas paredes como el aliento de una bestia invisible que hacía temblar la llama de las antorchas. Elayne vio la cabeza rubia de Margaret y la coronilla despejada del mago egipcio, inclinada en señal de deferencia entre una multitud de chicos y chicas. Los perros, blancos como la nieve, deambulaban entre las mesas y las ollas, grandes como lobos.

—Levantaos —les ordenó su señor. Hablaba la lengua cristalina de Monteverde—. Como podéis ver, he conseguido recuperar a mi amada.

—¡Dios es grande! —exclamó un joven, y un coro de voces secundó sus palabras. Llevaba un tocado como el de los infieles, un turbante rematado con un bonete escarlata y estampado con motivos en colores brillantes—. Mi señor, temíamos por vuestra vida.

—¿Nadie ha salido a buscarnos? —preguntó el pirata bajando el tono de voz.

—¡Nadie, mi señor! —El joven levantó la barbilla. Era apuesto, con los ojos oscuros, las facciones de los otomanos y la mirada de un hombre adulto, aunque apenas le crecía vello en la cara—. Hemos esperado aquí tal y como habéis ordenado, aunque nos ha resultado harto difícil contenernos.

—Bien hecho, Zafer —dijo Il Corvo.

El joven suspiró, aliviado, y asintió.

—Señor.

—Hacednos sitio. Dario, prepara algo para comer. Fatima, mueve esos pies tan bonitos que tienes y tráenos una jarra de vino. Zafer, Margaret, subid. Preciso de vuestra asistencia.

Todos los presentes se pusieron en movimiento al mismo tiempo. Zafer subió las escaleras de tres en tres, seguido de cerca por Margaret, que corrió junto a Elayne. Los hermosos ojos azules de la doncella estaban anegados en lágrimas. Se arrodilló a sus pies y le besó los bajos de la túnica escarlata, aún húmeda.

—¡Excelencia, estaba tan asustada! ¡No quería importunaros! ¿Cómo iba a imaginar que abandonaríais el castillo con una tormenta como esta a punto de descargar?

—No ha sido culpa vuestra —dijo Elayne. No le gustaba el temor que teñía la voz de la joven. Se agachó y, apartando el cachorro a un lado, la ayudó a incorporarse—. El culpable de mi malestar ha sido otra persona.

Margaret abrió los ojos como platos.

—¿No habrá sido Fatima, mi señora? —susurró acercándose para que nadie la oyera.

—No —respondió Elayne—. No ha sido Fatima.

—¿Quién entonces, princesa? —La doncella parecía decidida a conseguir un nombre—. Cualquiera que haya sido el error, debe ser remediado cuanto antes.

Elayne cogió el cachorro en brazos y miró al pirata por encima del hombro.

—Ordenaré que me arrojen al mar desde los acantilados —dijo él con una media sonrisa en los labios—. Ahora bajad y poneos cómoda. Zafer, prepárate para partir.

El cachorro se agitaba entre sus brazos. Elayne bajó la mirada, intentando que no se le cayera al suelo y tratando de liberar una de las patitas del animal, que se había enredado con la manga de su túnica. Mientras lo intentaba, un destello de luz iluminó la estancia, un fulgor que lo cubrió todo con un manto cegador y que sonó como si un rayo hubiera impactado en el suelo de la cocina.

Giró sobre sí misma y vio, incluso a través de las formas blanquecinas que bailaban frente a sus ojos, que allí no había nadie. El pirata y Zafer habían desaparecido.

Se hizo el silencio. Casi como si se hubieran puesto de acuerdo, todos retomaron sus quehaceres, sin mostrar signo alguno de sorpresa o de desconcierto.

Elayne cerró los ojos un instante y, cuando los volvió a abrir, revisó toda la galería, los arcos de piedra, el techo oculto entre las sombras. Las paredes eran macizas, o al menos lo parecían. No había ninguna otra escalera. La superficie negra de la piedra reflejaba la llama errática de las antorchas que iluminaban la cocina.

Margaret se inclinó en una reverencia, impasible, serena, con una sonrisa de oreja a oreja donde hasta hacía un instante solo había preocupación. Elayne se dio cuenta entonces de lo joven que era, de los jóvenes que eran todos los miembros del servicio en aquel castillo.

—¿Me permitís que os ayude a bajar las escaleras, excelencia? —preguntó la doncella.

10

Pasar de la oscuridad de los pasadizos subterráneos a una multitud alegre y ruidosa requería un cambio de ánimo que dejó a Elayne completamente desubicada. Era incapaz de conectar las risas y las conversaciones triviales del servicio con lo que le había ocurrido en la cámara secreta del castillo, con la persona en la que se había convertido desde su llegada, la misma que había respondido a una violación con más violencia.

Bajó las escaleras junto a Margaret, con el cachorro aún en brazos, sin saber muy bien cómo comportarse. Nadie le había ofrecido ni un mísero consejo. El pirata parecía haber reunido una corte más bien extraña en aquella isla alejada de todo. Ni siquiera cuando formaba parte del joven séquito de la reina Ana había compartido espacio con tanta gente joven al mismo tiempo. Ninguno de los presentes parecía tener más de veinte años y algunos eran incluso más jóvenes. El guardia que los había recibido aquella primera noche era mayor que cualquiera de los presentes, pero desde entonces no lo había vuelto a ver.

A pesar de que eran capaces de cumplir con las tareas de la cocina, sin nadie mayor que se ocupara de mantenerlos a raya, el nivel de alegría que reinaba en la estancia rayaba con el alborozo. Un grupo de niños entraron en la cocina portando una montaña de manteles, bajo la mirada distraída de otro joven que dirigía la colocación de un banco tallado en madera. Cuando este se dio la vuelta, el grupo al completo se entregó a la malévola tarea de propinarse pellizcos los unos a los otros a escondidas. Se oyó un grito. Los niños pasaron junto a Elayne dejando tras de sí una estela de tela de damasco. El cachorro ladró y se retorció hasta que por fin consiguió liberarse. Quería unirse al juego. Corrió tras los chiquillos e hincó los dientes en el trozo de tela.

—¡Con cuidado! —le dijo Elayne, y se acercó para quitarle el damasco de la boca.

El grupo se detuvo en seco y cinco o seis rostros se dieron la vuelta para mirarla, más sorprendidos que si les hubiera hablado un árbol. El cachorro tiró de la tela e intentó rasgarla.

Tenían aproximadamente la misma edad que su sobrina Maria, nueve o diez años, excepto el más pequeño, que no tendría más de seis. Los miró uno a uno, sin saber muy bien qué decir. Estaba acostumbrada a ser el objetivo de las regañinas; Maria, en cambio, era una niña dócil y siempre encantada de obedecer.

Por un instante, se permitió echar de menos su hogar, donde las reprimendas de Cara eran, con diferencia, lo peor a lo que se tenía que enfrentar. Los niños integrantes de aquella camarilla temían la ira de Elayne como ella había temido la de su hermana.

—Sería una lástima estropear este mantel tan elegante —dijo separando los dientes del cachorro de la tela que había sido objeto de tan ferviente asalto.

El grupo recibió sus palabras con reverencias y genuflexiones. Enseguida doblaron el mantel con cuidado para no arrastrarlo por el suelo y se alejaron corriendo entre risas y miradas cómplices. El cachorro se alejó tras ellos, pero pronto cambió de opinión y regresó junto a Elayne.

—Estos niños no saben lo que es el respeto, mi señora. ¡Os ruego que los perdonéis! —le susurró Margaret al oído en inglés—. Mi señor todavía no ha tenido tiempo de ocuparse de ellos.

La mirada de Elayne pasó por encima del egipcio, que aprovechó la ocasión para dar un paso al frente e inclinarse en una extravagante reverencia. Resultaba del todo imposible adivinar su edad, pero sin duda superaba a todos los presentes. Agitó sus largos dedos y luego los abrió, mostrándole una bobina de cordón dorado y un collar con piedras preciosas incrustadas.

—Una correa para un animal tan noble como el vuestro —dijo—. Si Su Excelencia acepta este pobre juego de manos.

Elayne inclinó la cabeza con porte regio, tal y como le había visto hacer a la reina Ana cuando recibía presentes de los cortesanos. El efecto mayestático, sin embargo, perdió parte de su lustre con los ladridos desesperados de la perra, que se negaba a dejarse retener con aquel artefacto alrededor del cuello. Se retorció como un pescado colgando del anzuelo y luego se tumbó e intentó romper el cordón con los dientes.

—Venid, pues, pequeña hechicera.

Se arrodilló junto al animal y desató la correa, consciente de la crueldad de saberse confinado, aunque el collar estuviera cubierto de piedras preciosas. Le rascó las orejas y luego la soltó. Irónicamente, el cachorro decidió quedarse a su lado, lamiéndole los dedos y saltando sobre la tela de su túnica.

—Margaret, ¿dónde están los mayores? —preguntó.

—Ah, Dario está allí —respondió la doncella señalando al joven que finalmente había encontrado el lugar perfecto para el banco, delante de la enorme y ennegrecida chimenea—. Mi señor se ha llevado a Zafer con él. Fatima ha bajado a la bodega. Regresará en cualquier momento con un buen vino para mi señora.

Ni Zafer ni Dario aparentaban tener más de veinte años, dos más que ella.

—¿No hay nadie mayor? —preguntó Elayne.

Margaret la miró a los ojos. Se encogió de hombros y levantó una mano.

—Excelencia, no lo sé. Creo que no. ¿Queréis ocupar el lugar de honor? Aquí llega Fatima con vuestra bebida.

Elayne reconoció a la misma doncella de facciones moriscas que les había servido, a ella y a lady Beatrice, durante su cautiverio. En cuanto estuvo cómodamente instalada en el banco de madera, la joven se acercó con gesto sumiso. Se arrodilló frente a la mesa y colocó dos copas encima de ella.

—¿Os apetece tomar vino, princesa? —le preguntó.

Durante todo el tiempo que había pasado cuidando de lady Beatrice, aquella doncella había fingido no comprender francés, latín ni italiano. Ahora, sin embargo, le estaba hablando en la lengua de Monteverde, que dominaba con más fluidez que ella misma.

Elayne asintió con un leve movimiento de cabeza. Fatima llamó a un niño, uno de los que se habían paseado con el mantel de damasco por toda la cocina, y lo situó junto a su señora. Él esbozó una reverencia con aire circunspecto y se limpió rápidamente los dedos en la camisa antes de coger el asa de la jarra. Tenía las manos tan pequeñas que le costaba mantenerla en alto. Llenó la copa del líquido rosado, la dejó encima de la mesa, delante de Elayne, y se retiró inclinando la cabeza, nervioso, antes de hincar una rodilla en el suelo.

Elayne le agradeció sus servicios con una sonrisa y levantó la copa.

—¡Esperad! —rugió la voz del Cuervo, y Elayne dejó la copa nuevamente sobre la mesa. El pirata se dirigía hacia ella, el pelo húmedo y el oscuro manto ondeando detrás de él—. ¡Pruébalo, Matteo!

Se detuvo junto a la mesa y fulminó con la mirada al muchacho, que no osaba levantar los ojos del suelo.

—Matteo —repitió el Cuervo con un tono de voz frío como el hielo—. Me has fallado. Bebe de la copa que tú mismo has servido. Tira el resto. Y luego no quiero volver a verte nunca más.

El muchacho alzó el pálido rostro hacia su señor. Sin levantarse del suelo, se arrastró hasta la mesa, cogió la copa y bebió un sorbo.

—Bebe más —le ordenó su señor.

El pequeño tomó otro trago y después un tercero, mientras todo el servicio al completo observaba la escena en silencio. Matteo estaba a punto de vomitar; tenía los labios apretados y el gesto torcido. Elayne no podía apartar la mirada, horrorizada. Había presenciado aquel mismo ritual decenas de veces en la corte. Se trataba de un sirviente que probaba la comida y la bebida antes que su señor por si esta estaba envenenada, pero en este caso no había la pompa y el boato propios de la corte, donde el proceso quedaba reducido a un mero acto simbólico.

Durante más de un minuto, todos observaron en silencio, pero, más allá de la mueca, Matteo parecía estar perfectamente. Se inclinó hacia delante, tan solo un poco, con la cabeza agachada en señal de arrepentimiento.

Il Corvo dirigió su brutal mirada hacia Elayne.

—Nunca, nunca, bebáis ni probéis nada sin que lo haga antes un sirviente.

Lo había olvidado por completo. Lady Melanthe le había dicho exactamente lo mismo; el propio Cuervo se había aprovechado de su inocencia para drogarla. Se sentó junto a ella y despidió a Matteo con un gesto de la mano cargado de desprecio. El muchacho retrocedió, aún de rodillas sobre el suelo; cuando llegó a la pared, se levantó y salió corriendo de la cocina.

El pirata observó la escena en silencio. Luego dirigió la mirada hacia los miembros de su servicio, que seguían petrificados, y entornó los ojos al encontrar los de la doncella.

—Fatima, la vida de Matteo está en tus manos. Si permites que vuelva a cometer otro error como el de hoy, serás tú quien le sirva una copa de veneno. Llévate el vino y trae otro.

Fatima se arrodilló en el suelo.

—Como ordenéis, excelencia —dijo casi sin aliento.

Se levantó, dio media vuelta y corrió detrás de Matteo. Elayne apretó los puños sobre el regazo. El Cuervo la miró de reojo.

—Recordad lo que os voy a decir, milady: también vos sois responsable de sus vidas. No seáis imprudente ni permitáis que el servicio lo sea con vos. Si recibís algún tipo de daño, aquel que lo haya causado, por error o con malas artes, sufrirá un destino terrible.

Elayne intentó aparentar una tranquilidad que en realidad no sentía; se sentó con la espalda bien recta para controlar el temblor que amenazaba con extendérsele por todo el cuerpo.

—No es más que un niño —protestó con un hilo de voz.

—Una ventaja para el asesino que no quiere ser detectado.

—¡El asesino! —exclamó ella—. El muchacho no puede tener más de ocho años de edad.

—Yo maté por primera vez a los nueve —dijo el Cuervo. Se sentó junto a ella, no sin antes deshacerse del manto forrado de rojo—. No espero lo mismo de Matteo, al menos no de momento, si eso reconforta vuestro gentil corazón. Pero todos saben cuál es el precio de un error para cualquiera que esté a mi servicio.

Dos sirvientes, de los más jóvenes del castillo, recogieron la capa de su señor y se la llevaron con gesto solemne y temeroso al mismo tiempo. A una orden suya, Margaret apareció con un recipiente dorado y lo dejó sobre la mesa. Elayne introdujo las manos en el agua perfumada; la fragancia era tan delicada que no bastaba para enmascarar el olor que se le había pegado a la piel, olor a lujuria y a cópula, el hedor de un asesino.

El joven que respondía al nombre de Dario se acercó a la mesa. Tenía la espalda ancha, los músculos definidos y los rasgos de la cara poderosos, pero aun así se inclinó con una elegancia impropia de alguien de su tamaño, cogió la servilleta que descansaba sobre su hombro izquierdo y secó las manos de Elayne con sumo cuidado.

—Os pido perdón por este refrigerio tan vulgar, mi señora —se disculpó el pirata—. No es lo que había planeado. Cuando lleguemos a Monteverde, organizaremos un festín como Dios manda para celebrar nuestro matrimonio.

—No importa —respondió ella tratando de fingir indiferencia, cuando en realidad estaba pensando que sería la mujer más feliz de la faz de la tierra si jamás tuviera que volver a pisar Monteverde.

—Sirve tres copas —le ordenó el Cuervo a Dario, y lo observó mientras el joven repetía el ritual del veneno por triplicado, bebiendo un trago generoso antes de servirlo.

El Cuervo bebió de una de las copas y luego se la pasó a Elayne, que se apresuró a tomar un buen sorbo, convencida de que al menos aquella sí era segura. El pirata cogió la siguiente copa y se la ofreció, pero, cuando ella hizo ademán de cogerla, la retiró de su alcance.

—No bebáis de esta —le dijo—. Tened cuidado. Oledlo.

Elayne levantó la mirada, sin saber muy bien qué pensar, y, bajo su atenta supervisión, acercó la nariz a la copa y respiró profundamente.

—¿Lo oléis? —preguntó el Cuervo.

Ella negó con la cabeza.

—Huele a especias.

El Cuervo le ofreció la copa por segunda vez.

—Mirad dentro. Observad el color.

Parecía un vino normal, con el color entre rojo y dorado del burdeos y el dulce aroma de las especias.

—No veo nada.

Él levantó la copa en alto.

—¿Qué me decís de esto?

Elayne observó el cáliz de plata a escasa distancia de su nariz hasta que, de pronto, descubrió una fina capa irisada que flotaba sobre la superficie del vino y reflejaba el fulgor de las antorchas.

—Ah… —dijo—. Ya lo veo.

—¡Por fin! —exclamó el pirata fingiendo admiración—. Tenéis suerte de que solo sea una gota de aceite de oliva. —Empujó la tercera copa hacia ella por encima del mantel—. Esta, en cambio, contiene veneno suficiente para matarnos a los dos. Oledlo.

Con cuidado, Elayne se llevó la tercera copa a la nariz, copa de la que Dario también había bebido hacía apenas unos instantes y, sin embargo, allí seguía, hierático, indiferente, inclinando la cabeza con respeto al saberse observado.

Entre las notas afrutadas del vino, se escondía un débil olor a sirope quemado, a almendras carbonizadas, del que Elayne ya no pudo deshacerse.

—Pero ¡si Dario ha bebido de ella! —exclamó apresurándose a apartar la copa.

Il Corvo levantó la mirada hacia su leal sirviente con una débil sonrisa en los labios.

—Explícale a la princesa lo que ha sucedido aquí.

El joven se inclinó en una profunda reverencia.

—Excelencia, cuando yo he bebido de ella, no contenía veneno alguno. Mi señor os ha distraído con la segunda copa, os ha engañado enseñándoos algo que no existía, mientras al mismo tiempo vertía el veneno en la tercera. Es un truco muy común.

—¿Común? —repitió Elayne con incredulidad, y, de pronto, levantó la voz—: ¿Esto es común en Monteverde?

—Suelen ser más torpes, os lo aseguro —dijo el Cuervo—, y sus artimañas, más fáciles de detectar, pero vos sois un objetivo demasiado crédulo. Debéis aprender a ser consciente de todo lo que ocurre a vuestro alrededor.

—¡Santo Dios! —exclamó ella—. ¿Qué he hecho yo para merecer el haber recalado en esta isla?

El pirata frunció el ceño.

—Maldita sea, ¿es que acaso no os dais cuenta de lo afortunada que sois? —Miró a Dario y le ordenó con un gesto de la mano que recogiera las copas—. Mi señora, ibais camino de Monteverde y de una muerte segura. No os preocupéis por quién soy o por las cosas que he hecho en el pasado. No existe nadie que pueda enseñaros mejor que yo las artes de los asesinos, ni tampoco manteneros a salvo de cualquier amenaza que proceda de un humano. ¿Dudáis de mi palabra?

Elayne escuchó con la mirada clavada en un punto del mantel blanco que cubría la mesa, justo donde una de las copas había dejado tras de sí una mancha roja como la sangre y con forma de media luna. La marca del veneno o quizá del burdeos dulce y suave que Dario les había servido; era imposible saber cuál de las dos. No hacía demasiado, se había encomendado a su ángel oscuro para que la protegiera de todos los males. Aquella ilusión, por desgracia, se había roto en mil pedazos. Su ángel era en realidad un asesino que se había otorgado a sí mismo el papel de protector con tanta certeza que resultaba amenazador.

«¡Existen cientos de peligros! —le había advertido lady Melanthe con la voz alterada por la angustia—. No hay tiempo suficiente para enseñarte todo lo que deberías saber.»

Su madrina conocía al pirata.

Elayne no podía afirmar que lady Melanthe la hubiera enviado de algún modo hacia los dominios del pirata, sabiendo que caería en manos del peor enemigo de su familia, del mismo asesino que afirmaba que la habría matado con sus propias manos si hubiera llegado a casarse con Franco Pietro de Riata.

No lo podía afirmar y, sin embargo, recordaba la actitud fría y distante de lady Melanthe, la admiración que su propia hermana había mostrado hacia la condesa, el respeto teñido de miedo que nadie osó confesar en voz alta. Como también sabía que su protectora se parecía más al Cuervo en espíritu que ninguna otra persona con la que Elayne se hubiera cruzado.

—Soy vuestro —le dijo el pirata. En voz baja. Sin florituras—. Hasta la muerte.

Respiró profundamente, sin levantar la mirada de la mancha con forma de media luna. Aún podía sentir aquella extraña sensación entre las piernas, a medio camino entre el dolor y la quemazón, justo donde el pirata había reclamado su cuerpo para luego plantar la semilla en su interior. Dolor y misterio. Quería sentirlo de nuevo, tenerlo frente a ella, con la cabeza inclinada hacia atrás, a su merced. La fuerza de lo que había sentido, el poder de saber que tenía su permiso para hacerle daño… Tenía tantas ganas de repetirlo que no se reconocía a sí misma. De pronto, se escuchó el rugido imponente de un trueno sobre sus cabezas. El humo se encaramaba hacia el techo desde las chimeneas, y la tormenta exhalaba como un ser vivo desde las esquinas de la espaciosa cocina. Los rostros serios de los niños la observaban, curiosos, desde la oscuridad.

—Hacedlo, pues —respondió finalmente, levantando los ojos de la mesa—. Enseñadme cuantas malas artes queráis. Estoy convencida de que las conocéis todas.

El Cuervo esbozó una media sonrisa burlona.

—No podría enseñaros ni una décima parte de lo que sé —dijo—, pero sí puedo instruiros para que estéis en guardia.

En aquel preciso instante, Zafer emergió de entre las sombras, con el tabardo y el exótico tocado que le coronaba la cabeza empapados por la lluvia. Al sentir la mirada de su señor, el joven se inclinó en una reverencia, pero ninguno de los dos dijo una sola palabra. Únicamente intercambiaron una mirada, un instante compartido entre maestro y aprendiz que parecía ocultar alguna clase de significado aciago. Mientras tanto, fuera la tormenta no dejaba de rugir.

—Prestad atención, mi señora —continuó el pirata volviéndose de nuevo hacia ella—. No depositéis vuestra fe en mejunjes inútiles tales como el polvo de cuerno de unicornio o el color de una piedra lunar. Esa clase de falsa alquimia es solo para los necios. Abrid todos los sentidos. Cada veneno tiene su propio carácter; cada asesino, una naturaleza única que lo traiciona, si os tomáis la molestia de observarlo con detenimiento.

Elayne levantó la barbilla.

—¿Y cuál es la vuestra?

Los ojos del Cuervo se posaron sobre la mano que ella tenía sobre la mesa, y luego siguieron subiendo hasta el rostro. Por mucho que lo intentara, era incapaz de adivinar qué se escondía en la mente de aquel hombre, del mismo modo que tampoco sería capaz de adivinar las intenciones de una pantera.

—Guardemos esa pregunta hasta vuestro examen final —dijo él—. Así sabremos si poseéis la astucia necesaria para adivinarlo.

Pasaron la noche en la cocina, Elayne cautiva entre los brazos del pirata, junto a la enorme chimenea, acurrucada contra su pecho mientras él apoyaba la espalda en la piedra. Zafer montó guardia en silencio y el resto del servicio se repartió por la estancia como mejor pudo, una ristra de bultos sin forma ni color bañados por los últimos rescoldos de la chimenea.

La tormenta siguió rugiendo toda la noche. Elayne apenas consiguió conciliar el sueño, atormentada por horribles pesadillas. Una de las veces en que despertó, encontró al cachorro durmiendo en el espacio que se abría entre su pierna y la del pirata, con las patas estiradas, la barriga al aire y la barbilla descansando sobre su pantorrilla. Dario había retomado la guardia, el rostro levemente iluminado por el fulgor rojizo de los rescoldos. Descubrió, extrañada, que el Cuervo se había quedado dormido. Había llegado a pensar que no descansaba nunca, pero la caricia de su aliento sobre su cabello era lenta y acompasada, y el brazo con el que le rodeaba la cintura, un peso muerto.

Aquel hombre, aquel pirata, tenía un nombre engañoso y poco apropiado que Elayne nunca había llegado a utilizar. Allegreto, así decía que se llamaba. La lengua inglesa no tenía un término equivalente, pero en italiano y en francés hacía referencia a algo luminoso y jovial, colmado de dicha.

Y ciertamente se reía a menudo, pero siempre a modo de burla. También sonreía, como el gato que juega con un ratón antes de rematarlo. Elayne se preguntó si alguna vez había experimentado la alegría tal y como ella lo había hecho con Raymond, si no había sido capaz de contener la risa tras enlazar una broma tras otra hasta quedarse sin respiración.

Lo dudaba. Aquellos que conocían al Cuervo utilizaban apelativos mucho más adecuados para él que su nombre de pila. Cuervo, por ejemplo, el heraldo negro y alado de la muerte y de la guerra.

Desde la hora de la cena, Elayne había aprendido a distinguir el olor de tres venenos distintos y también había visto que Zafer vaciaba una ampolla con un polvo misterioso en la sal, ocultándola disimuladamente bajo una servilleta. Él había repetido el proceso cuatro veces seguidas y en ninguna de ellas Elayne había sido capaz de detectar el leve giro de la muñeca hasta que el sarraceno disminuía la velocidad y levantaba la servilleta para que pudiera observar cada uno de los pasos que completaban el envenenamiento. Luego había llegado el turno de Margaret que, muy seria y decidida, le había mostrado cómo aplicar veneno a un broche para después clavárselo a Zafer mientras le ayudaba a vestirse. No era una experta en la materia y se disculpó varias veces ante su señor y su señora por la falta de experiencia, mientras Zafer sostenía una daga sobre su corazón, después de frustrar el intento de asesinato de la doncella con un movimiento tan rápido y sencillo como el de una serpiente en pleno ataque.

El pirata había observado a sus aprendices en silencio, comentando su trabajo de vez en cuando como el maestro que alaba el esfuerzo de sus estudiantes y les ofrece consejos para mejorar. A Margaret le recomendó que intentara arañar con la aguja en lugar de clavarla puesto que, con el veneno adecuado, era igualmente efectivo y levantaba menos sospechas. A Elayne le aconsejó que mandara pasar por agua todos los pasadores y las joyas que tuviera y que los secara con cuidado antes de tocarlos. Desenvainó las dagas que llevaba a la cintura y le mostró la leve decoloración que provocaban los venenos en el metal. La que tenía cerca de la mano izquierda siempre estaba envenenada, le advirtió; la de la derecha, no.

Mezclar niños con el estudio de semejantes vilezas resultaba ciertamente despreciable, pero aun así todos los presentes, niños y niñas, chicos y chicas por igual, desde el más joven hasta Dario, Zafer o Fatima, observaban las lecciones con avidez, deseando poder mostrar a su señor el nivel que habían alcanzado en el oscuro arte de la ponzoña. A su manera, el Cuervo los trataba con una suerte de amabilidad un tanto severa. Cuando el hijo de Margaret rompió a llorar en la cesta en la que descansaba, colgada de las vigas del techo cerca de la chimenea, le concedió permiso para retirarse a cuidar de su bebé y llamó a Matteo, que observaba la lección con semblante triste, sumido en la penumbra de una de las esquinas de la cocina. Después de unos cuantos intentos, el muchacho reunió la concentración suficiente para servir una copa entera sin temblar y sin derramar el vino sobre el mantel, y por fin pudo repetir la cata. Cuando terminó, el Cuervo se llevó a los labios la copa que Matteo le ofrecía y bebió de ella, sin alabar ni censurar su trabajo, y el muchacho reaccionó al instante vertiendo lágrimas de alivio y de orgullo.

De nuevo frente a la chimenea, Elayne observó los dedos de Allegreto enredados no solo en el cabello de ella, sino en sus propios rizos negros, marcados aún por la lluvia, como si se hubiera entretenido en trenzar los cabellos hasta convertirlos en una sola melena. Por lo visto, no tenía suficiente con vigilar hasta el último de sus movimientos, también tenía que controlarla mientras dormían. Sin embargo, sobre el dorso de la mano del pirata descansaba un mechón solitario, una oveja negra del rebaño acurrucada sobre su piel, inocente de cualquier pecado.

Le fascinaban sus manos: la soltura con la que manejaba las armas o una sencilla copa de vino, el violento tirón con el que la había apartado de su pecho después de morderlo. Su respuesta a aquel ataque a traición había sido una simple sonrisa. ¡Una sonrisa! El recuerdo bastó para despertar un intenso dolor por todo su cuerpo, un dolor casi líquido que era, al mismo tiempo, una bendición.

La había atraído como un imán, contra su voluntad, como si todo lo que había aprendido a lo largo de su vida acerca del bien, lo correcto, la alegría y la felicidad, de pronto no tuviera fuerza alguna frente a aquella oscuridad que resultaba tan atrayente. Quería hacerle daño otra vez, lo deseaba con todas sus fuerzas. Quería repetir la misma escena, revivir el mismo momento impregnado de poder; quería hacerle daño y que se estremeciera y se perdiera nuevamente en ella.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Se arrebujó bajo la túnica que él le había prestado para combatir el frío y enseguida notó que el pirata se ponía alerta. Dario no se había movido de su puesto.

El Cuervo levantó un brazo y ella aprovechó para acurrucarse aún más. Cuando dejó de moverse, él volvió a bajar el brazo, sujetándola de nuevo contra su cuerpo. El cachorro se dio la vuelta y suspiró.

El Cuervo le entregó unos pergaminos para que los estudiara. No se parecían a los textos que Melanthe había utilizado para su educación. Con la tormenta aún rugiendo sobre sus cabezas, Elayne leyó un compendio de substancias tóxicas escrito en latín y dividido en secciones, primero las naturales y después aquellas fabricadas por la mano del hombre: su preparación, la forma de utilizarlas, los efectos. Boca seca, ritmo cardíaco alterado, calor, sed, agitación, delirio y… muerte asegurada.

Los márgenes de los pergaminos estaban repletos de notas. Otros efectos (pupilas dilatadas, espasmos musculares) y nombres masculinos, algunos de ellos tachados.

En aquel preciso instante, podría estar sentada en la cocina de Savernake, en un banco traído desde el gran salón y disfrutando del olor a pan, a cebollas y a hollín, bañada por la luz mortecina de las tardes de lluvia que se colaba a través de las altas troneras de la pared. O podría estar estudiando sus notas sobre las hierbas y las pociones de Libushe. Sin embargo, no era eso lo que estaba haciendo, sino leyendo las instrucciones sobre cómo matar a un hombre, cómo dejarlo impotente o ciego, mientras los niños, sentados a su alrededor, cortaban dátiles y conversaban animadamente. Dario afilaba un puñado de dagas y cuchillos en una piedra de amolar, levantando chispas que se perdían en el techo y creando un aullido más agudo y potente que el rumor de la tormenta. El bebé de Margaret jugaba a sus pies mientras ella cosía los botones del blusón de Elayne.

Il Corvo estaba sentado en medio de las escaleras que subían a la galería, vestido de terciopelo negro y con una pierna estirada, como la imagen de un demonio que Elayne había visto una vez en un libro, contemplando despreocupado las almas del Purgatorio, cómodamente aposentado entre las líneas de una letra «e».

Levantó la mirada y sus ojos se encontraron. Sintió que un intenso calor se apoderaba de su cuerpo, mezclado con temor y placer. Sabía que debía apartar la mirada, clavarla en el suelo, pero de algún modo esa era la opción más débil, como admitir que era consciente de su presencia, que recordaba lo que había sucedido entre los dos y además con todo lujo de detalles. Lo que había ahora entre ellos eran todo probabilidades; él hablaba de Monteverde y de hacerse con el poder, pero para Elayne el bebé que gateaba alrededor de la falda de Margaret era mucho más real. Libushe había sido generosa en sus explicaciones, de modo que sabía cómo funcionaba. Además, había visto a los animales de Savernake apareándose y también había presenciado el alumbramiento de potros y corderos. En sus sueños más dulces, se veía a sí misma cogiendo flores salvajes en el bosque de la mano de un niño rubio y hermoso, su hijo con Raymond, pero por alguna extraña razón el intervalo que separaba la castidad de aquella visión onírica nunca le había despertado una curiosidad especial.

El Cuervo le devolvió la mirada y, con un suave movimiento, casi una caricia, se tocó el hombro con la punta de los dedos, justo donde ella le había mordido. Al instante, Elayne sintió un estallido de calor en su interior, el sueño violento del poder con el que lo había marcado, con el que le había hecho daño, mientras él se retorcía entre sus brazos. El pirata esbozó una sonrisa, apenas un leve movimiento en la comisura de los labios, bajo la luz verdosa de la tormenta.

Elayne bajó la mirada e intentó recuperar el aliento, como si la pesada atmósfera que reinaba en la cocina se sostuviera únicamente sobre sus hombros.

Tal vez el Cuervo la había hechizado y por eso se le aceleraba el pulso y le costaba respirar cada vez que le parecía que también él estaba recordando el momento que habían compartido a solas. Nunca antes, en toda su vida, había deseado hacerle daño a otro ser vivo. No era la rabia la que la impulsaba, aunque definitivamente era una parte importante. Era más, mucho más, y siempre relacionado con la forma en que la miraba con aquellos hermosos ojos negros y sonreía como si pudiera leer sus pensamientos.

Quizá era una maldición cuyo objetivo era convertirla en otra persona. Seguro que sabía cómo hacerlo y sin necesidad de utilizar la pluma del ave equivocada.

El Cuervo se levantó de las escaleras, las bajó de un salto y con un brazo levantó a uno de los más pequeños del suelo justo antes de que el niño pudiera coger el cuchillo recién afilado que Dario acababa de dejar sobre la mesa. Con un rápido movimiento de muñeca, lanzó el cuchillo hacia el techo. El arma llegó a su punto más alto y empezó a caer de nuevo dando vueltas sobre sí mismo. Elayne sintió que se le helaba el corazón al ver al pequeño levantar la mirada y ver que el cuchillo se dirigía directamente hacia su cabeza.

Cuando apenas quedaba un brazo de distancia, el pirata atrapó el arma en pleno vuelo.

—Está caliente —dijo sujetando la hoja delante de la cara del niño, y lo bajó al suelo—. No lo toques demasiado pronto o te quemarás.

El niño sacudió la cabeza con vehemencia.

—Ya está frío —dijo el Cuervo—. Cógelo.

El pequeño alargó un brazo, pero el pirata lo apartó. De repente, el niño se colocó en posición, con las piernas separadas y el cuerpo inclinado hacia delante, apoyando el peso en las puntas de los pies, un reflejo más que fiel de la postura de su señor. Durante varios minutos, maestro y aprendiz se enfrentaron por la posesión del arma. Cincuenta veces estuvo el filo a punto de cortar la suave piel del pequeño, pero lo esquivó, moviéndose por debajo de los brazos de Il Corvo con una agilidad asombrosa. Al final, el pirata se las ingenió para que pareciera que su oponente le había arrebatado el cuchillo. Maldijo en voz alta y dejó caer el arma al suelo al sentir el pie de su pequeño rival hincándosele en la rodilla.

—Bien hecho —dijo mientras su estudiante se alejaba con el premio entre las manos. Luego se sentó junto a Elayne frotándose la rodilla y le dedicó una sonrisa de medio lado—. Un mocoso prometedor.

Ella no le devolvió el gesto.

—¿No os servirían mejor hombres adultos? —preguntó casi como una acusación—. ¿Por qué niños?

Él se inclinó hacia atrás y apoyó los codos en la mesa.

—Porque me pertenecen.

Elayne apartó la mirada del perfil inmaculado del pirata.

—Parecen un ejército más bien frágil.

—¿Eso creéis? —preguntó el Cuervo con indiferencia.

Ella enrolló una esquina del pergamino que tenía entre las manos. Cada vez que estaban tan cerca, podía oír el latido de su propio corazón.

—¿Educaríais a vuestros hijos de la misma manera?

Sintió que la mirada del pirata se posaba sobre ella. Antes de que tuviera tiempo de hablar, añadió:

—Y no es necesario que os expliquéis. Estoy segura de que fue así como os educaron a vos. ¿Haríais lo mismo con la sangre de vuestra sangre?

La amoladera no dejaba de girar, llenando la cocina con los lamentos del metal al ser abrasado por la piedra. El Cuervo permanecía inmóvil a su lado. Elayne pensó que resultaba aún más aterrador cuando no se movía que con un arma entre las manos.

—Decidme qué otra opción tengo —respondió finalmente con un hilo de voz.

Elayne se humedeció los labios. No había imaginado recibir una respuesta seria por parte del pirata, pero él seguía esperando, en silencio, como si realmente pretendiera recibir una contestación. Ella frunció el ceño y clavó la mirada en los nudillos de su mano, convencida de que no tenía sentido recitar el discurso del bien y del mal. No podía abrumarlo con un sermón. Corromper niños y utilizarlos como sirvientes estaba mal y, sin embargo, solo se le ocurrían tópicos manidos como abandonar la senda del mal y buscar la rectitud de espíritu. Tópicos para el hombre que había jurado protegerla de asesinos como él.

—Una vez le pregunté lo mismo a vuestra hermana —dijo el Cuervo—. Y ella tampoco supo qué responder.

Elayne inclinó la cabeza, respiró hondo y lo miró.

—Si queréis que sea la madre de vuestros hijos, antes debéis dar con la respuesta.

Il Corvo no se movió ni apartó la mirada de la espalda de Dario, que seguía accionando la rueda de la amoladera.

—Libushe me enseñó muchas cosas —murmuró Elayne en voz baja, apenas un leve susurro—. Aunque me forcéis, puedo evitar quedar encinta.

Era mentira. Libushe le había enseñado métodos y hierbas con los que prevenir una posible concepción, pero le había advertido que no eran infalibles y que, además, usarlos era un grave pecado. Elayne esperaba que ni siquiera un mago como el pirata se atreviera a poner en duda los conocimientos que una mujer sabia como su maestra podía impartir.

Entonces él la observó y, en lugar de frialdad o repulsa, lo que encontró fue una mirada confusa, como si le hubiera planteado un acertijo cuya solución fuera un misterio para él.

—¿Por qué?

—Porque también sería mío —respondió Elayne— y no quiero que mis hijos sean educados para convertirse en lo que sois vos.

El rostro del Cuervo se endureció.

—¿Un bastardo?

—Un asesino. Como ellos —replicó, y señaló a los niños con la cabeza.

—¿Acaso no queréis que vuestros hijos puedan defenderse?

—No —respondió tras una pausa—, pero… —Juntó las manos mientras intentaba encontrar las palabras adecuadas—. No más que cualquier otra persona. No quiero que sean entrenados para matar como si fuera un juego.

Por un momento, creyó que se burlaría de ella y la llamaría estúpida, pero se limitó a fruncir ligeramente el ceño y luego se puso en pie. Él se dirigió hacia las escaleras, puso una bota en el primer escalón, dio media vuelta, regresó junto a ella y la miró a los ojos, con el ceño todavía fruncido.

—Si juro criar a nuestros hijos como vos deseéis, ¿dejaréis de resistiros? —le preguntó en voz baja—. ¿Concebiréis?

Elayne sintió que le ardían las mejillas. No estaba segura de poder confiar en su palabra y tampoco quería ser su esposa. La idea de dar a luz a sus hijos e hijas se le antojaba aterradora y emocionante al mismo tiempo.

—Si el Señor así lo quiere —respondió con un hilo de voz, sin ser consciente de lo que decía.

Pero no parecía que la voluntad del Señor pudiera estar ligada de ninguna manera a sus sentimientos.

—En ese caso, lo juro —dijo el Cuervo—. Sea niño o niña, su educación es cosa vuestra. No sabrá nada de mis artes.

La tormenta duró dos noches y dejó a su paso destrucción y una atmósfera limpia y gélida que los habitantes de la isla, acostumbrados a las temperaturas cálidas del sur, recibieron tiritando y frotándose las manos para combatir el frío. A Elayne aquel aire helado le pareció revitalizante, pero incluso ella se abrigó bien bajo su manto mientras recorrían las estancias y las galerías arrasadas por la tormenta. Se sentía tan hecha añicos como las hermosas puertas de madera grabada que colgaban de las bisagras. Se había transformado en otra persona, nacida de la destrucción con un espíritu renovado y más duro.

El cachorro blanco corría tras ella, bautizado con el nombre de Nimue en honor a la Dama del Lago que había hechizado a un Merlín sediento de amor y lo había encerrado en su cueva. La perra, que solo mostraba interés por el juego y por robar comida, revisaba los restos de la tragedia con un ánimo envidiable. En realidad, era la única presencia alegre entre el desfile de caras largas y ceñudas del servicio.

El castillo seguía en pie, pero las galerías estaban destruidas. El viento había arrancado las vigas y las había lanzado al interior de las estancias. Elayne dudaba que el barco de Amposta hubiera resistido el envite de semejante tormenta. Rezó una plegaria por lady Beatrice; el destino de la condesa ya nada tenía que ver con ella y estaba únicamente en manos del Señor.

El suyo, en cambio, amenazaba con engullirla en cualquier momento. El Cuervo no parecía preocupado por los daños que la tormenta había causado en su castillo, por los azulejos arrancados o por los cortinajes calados de agua. Le interesaba más la línea del horizonte; no dejaba de dirigir la mirada hacia las azules aguas del mar y había apostado vigías en todas las esquinas de la fortaleza.

Elayne recordó las flotas de las que el pirata le había hablado y que podrían acudir a su rescate. Al principio había creído que se trataba de otra de sus bromas, pero ahora oteaba el horizonte con tanta concentración que Elayne supo que esperaba encontrar algo allí. Hasta ahora no había hecho esfuerzo alguno para limitar sus movimientos en el interior del castillo. Sin embargo, hoy le cambiaba el tono de voz cada vez que se retrasaba apenas unos pasos detrás de él.

—¿Hay peligro de que nos ataquen? —le preguntó aprovechando que el Cuervo había enviado a Zafer al pueblo para comprobar el alcance de los daños.

Él la miró fijamente y, por un instante, creyó ver aquel destello en sus ojos, la promesa de dolor y de fuego que los unía cada vez que se encontraban sus miradas. Elayne se tuvo que esforzar para no desviar la suya.

—Siempre hay peligro de que nos ataquen —respondió él.

—¿Creéis que seríais capaz de cuantificar ese peligro?

Al Cuervo se le escapó una carcajada.

—No es un posible ataque a la fortaleza lo que debe preocuparos, mi señora. Las defensas de la isla son numerosas y muy bien preparadas. —Dirigió la mirada nuevamente hacia el horizonte—. Mis camaradas están reuniendo una flota como preparativo para nuestro regreso a Monteverde.

—Una flota. —Elayne se retiró de la balaustrada de mármol—. ¿Tan pronto?

—La decisión se remonta a muchos meses atrás, al momento en que descubrí que Franco Pietro iba a contraer matrimonio… y que su futura esposa era la princesa Elena.

—Una flota —repitió Elayne en voz baja.

—Una gran flota de sesenta naves y cuatro mil hombres armados para asegurar la destrucción absoluta de los Riata. Me ha llevado cinco años reunirla.

—Depardeu —susurró ella.

Lo miró a él y luego al horizonte vacío. El mar estaba embravecido. Sus olas rompían cerca del castillo y desaparecían bajo sus enormes muros. Nada más osaba interrumpir aquella superficie de un azul intenso.

—Sí —asintió el Cuervo—, aún no llegan.

Oculta tras su melena azotada por el viento, Elayne miró hacia abajo mientras hacía girar el anillo que llevaba en el dedo. Había deseado con toda su alma partir a bordo de la nave de Amposta rumbo a Inglaterra, a su casa, pero estaba segura de que el galeón no había sobrevivido a semejante tormenta. Aquel era un final que no le deseaba a nadie, ni siquiera a los camaradas del Cuervo, aunque se dedicaran a la piratería y al saqueo. Se dio cuenta de que tenía un nudo en la garganta.

—Espero que no hayan muerto —dijo el Cuervo con una tranquilidad pasmosa—. Algunos habrán encontrado refugio.

—Que Dios los ampare —dijo Elayne, y se santiguó.

—Nadie le pedirá explicaciones a Dios por esto —replicó él—. Me culparán a mí.

—¿A vos? ¿Por una tormenta?

—Eso es. Y al demonio. Dirán que intenté mandar sobre el viento con malas artes y que perdí el control.

El cachorro empezó a ladrar y salió corriendo detrás de una gaviota que había cometido la temeridad de aterrizar sobre la balaustrada de mármol. El pájaro levantó el vuelo torpemente, planeo y luego aprovechó la primera corriente que subía por los acantilados para elevarse. Con el deber cumplido, Nimue trotó de nuevo hacia Elayne, esquivando azulejos rotos y saltando por encima de los restos del tiesto de una palmera. Cogió una rama entre los dientes, blancos y afilados como cuchillas, y la agitó con fuerza, lanzando restos de la planta en todas direcciones.

—Tranquila, brujita —la tranquilizó Elayne mientras le quitaba la rama de entre los dientes.

El pirata se agachó y cogió lo que quedaba de la palmera. La levantó en brazos, provocando la retirada de la perra, y la lanzó por encima de la balaustrada, dibujando un gran arco en la caída.

Su rostro estaba vacío de toda emoción. Recogió los trozos de arcilla de la maceta que aún quedaban desperdigados por el suelo y los lanzó hacia el mar; los fragmentos describían hermosas piruetas hasta que por fin desaparecían de la vista. Luego siguió avanzando a lo largo de toda la balaustrada con una tranquilidad casi metódica, agachándose para recoger los restos abandonados por la tormenta, grandes o pequeños, como fueran, y lanzándolos acantilado abajo con un solo movimiento de muñeca. Trozos de baldosa, restos de madera… Todo desapareció bajo el azul infinito del mar.

Cuando el suelo estuvo finalmente despejado, apoyó una bota en el borde de la balaustrada que había sobrevivido a la tormenta y también lo derribó. Elayne y Nimue retrocedieron, asustadas, al ver el enorme trozo de piedra precipitándose hacia el mar, arrastrando consigo baldosas y trozos de tierra. El poco suelo que quedaba más o menos intacto estaba lleno de grietas.

Al ver que el Cuervo se dirigía hacia la escultura de un grifo que coronaba la balaustrada, Elayne cogió a la perrita en brazos y le dio la espalda. Cerró los ojos con fuerza, esperando escuchar otro impacto, pero no sucedió nada.

Miró por encima del hombro, sin saber muy bien qué esperar, y vio que Il Corvo estaba inmóvil, con una media sonrisa irónica en los labios. La brisa jugaba con su cabello y le levantaba la capa, descubriendo destellos del encarnado forro interior. Podría ser el diablo en persona, mortífero, solo, bajo un sol cegador. Él dirigió una mirada hacia el horizonte vacío y se dio la vuelta.

—Partimos esta noche —dijo—. Podéis llevaros lo que deseéis. No volveremos a esta isla nunca más.

11

La ciudad de Venecia se elevaba sobre las aguas de color esmeralda como un sueño resplandeciente: un lugar tranquilo, donde las voces provenían de ventanas invisibles y el suave chapoteo de los remos de los barqueros era el único sonido reconocible.

—Case d’Morosini —le había susurrado el Cuervo al barquero mientras se alejaban del galeón egipcio que los había llevado hasta el puerto.

En los embarcaderos del Gran Canal había multitud de barcas y botes, pero allí, en las calles más estrechas e inundadas por el agua, no se oía el rumor de las ruedas de los carruajes ni los cascos de los caballos, ni siquiera los pasos de los habitantes de la ciudad. Las ventanas estaban cerradas. Los arcos, cubiertos de pinturas exóticas, y las columnas a rayas, con las bases sumergidas bajo el agua, reflejaban los destellos del sol sobre el canal y la oscuridad de las aguas.

Las peculiares barcas alargadas que los lugareños llamaban góndolas parecían escarpines puntiagudos vueltos del revés. Elayne viajaba con Margaret en una pequeña cabina protegida por cortinajes de seda, ocultos los rostros tras sendos velos que solo les permitían vislumbrar las misteriosas fachadas de los edificios que se levantaban a su alrededor. El barquero hizo girar la góndola con mano experta y la dirigió hacia la entrada en forma de cueva de una gran mansión. Las paredes estaban decoradas con rayas y rombos de todos los colores. Las hojas verdes pintadas sobre la cal se enredaban con el contorno de fabulosas bestias heráldicas. Era como si la silenciosa ciudad se hubiera engalanado para una gran celebración a la que nadie había acudido.

La puerta de la mansión se abrió sin previo aviso e Il Corvo saltó sin esfuerzo al pequeño embarcadero, flanqueado por Dario y Zafer. Ninguno de los tres llevaba sus armas consigo; los oficiales de aduanas las habían depositado en una caja fuerte y les habían entregado un recibo a cambio. Los jóvenes permanecieron atentos, los rostros serios y alertas, mientras Elayne y Margaret saltaban al embarcadero con la ayuda de varios pajes ataviados con libreas realmente extravagantes.

Elayne fue la primera en pisar tierra firme después de pasar tanto tiempo en el mar. La sensación era muy extraña, como si el mundo siguiera balanceándose durante unos segundos y luego se estabilizara. Sin embargo, si intentaba girar la cabeza, todo empezaba a dar vueltas de nuevo y la sensación de mareo era tan intensa que se alegró de poder sujetarse a los brazos de los pajes.

—Mi señor desea que os reunáis arriba con él —dijo uno de los muchachos en italiano, con un acento que Elayne apenas logró entender.

Los guio a través de un pasillo con las paredes llenas de humedades, tan oscuro que estaba iluminado con antorchas, a pesar de que aún era de día. Elayne se apartó el velo de la cara, encantada de librarse por fin de aquella gasa que la asfixiaba. Las paredes estaban cubiertas de cofres de hierro y toneles de madera. El paje los llevó hasta el patio de la mansión; Elayne tuvo que protegerse con la mano de la luz del sol, después de haber pasado tanto tiempo a oscuras.

Entraron en la vivienda por el piso superior. Los suelos estaban decorados con hermosos diseños taraceados directamente sobre la piedra. La estancia en la que esperaron era grande y agradable, refrescada por la suave brisa que se colaba a través de los enormes ventanales. Mientras los sirvientes traían vino dulce y bandejas de pastelitos y tartaletas especiados, la puerta se abrió y se volvió a cerrar con un suave golpe. Un hombre diminuto entró en la estancia, ataviado con abundantes ropas que arrastraba por el suelo a medida que avanzaba.

El signor Morosini levantó su rostro arrugado y señaló los bancos forrados con tela de alfombra.

—¡Sentaos, poneos cómodos, comed! Yo prefiero estar de pie. No me gusta que me miren desde arriba. —Se echó a reír y sus ojos desaparecieron entre las arrugas de su rostro. Luego le hizo una señal al criado que aún quedaba en la sala, un hombre corpulento con la expresión triste de un perro cansado—. Federico es de fiar, por eso no debéis preocuparos.

El Cuervo miró a Dario y a Zafer, que se inclinaron en una reverencia y abandonaron la estancia, visiblemente contrariados por tener que dejar a su señor y a su señora a solas, sin otra protección que la joven Margaret. El pirata, por su parte, parecía relajado, tanto que ignoró la orden de su anfitrión y permaneció de pie, apoyado en la pared cubierta de frescos que se levantaba junto a Elayne, alejado de esta lo suficiente como para no tocarla.

No había rozado su cuerpo desde que abandonaron la isla. Apenas le había dirigido la palabra. Y aun así era como si su presencia bastara para saturar hasta el aire que Elayne respiraba.

El signor Morosini se situó tras un podio dorado y cubierto de grabados, como si fuera un sacerdote a punto de dar un sermón. Federico depositó ante él un grueso volumen asegurado con pasadores de hierro. Morosini lo abrió y empezó a pasar las páginas, mientras su sirviente probaba el vino y los dulces con una expresión triste en el rostro. Una vez estuvo seguro de que el aperitivo era inofensivo, Federico les ofreció un refrigerio.

Elayne esperó en silencio hasta que el pirata aceptó la invitación de su anfitrión, señal inequívoca de que podía comer del plato que tenía delante sin correr peligro. Antes de desembarcar, el Cuervo le había explicado que los negocios con la Case d’Morosini no pasaban por su mejor momento, por lo que Margaret y ella tenían que ser especialmente cuidadosas y no ofender a nadie. Las dos mujeres permanecieron mudas mientras compartían los entrantes, una deliciosa selección de pequeños pastelitos en molde y obleas de mazapán que a Elayne le recordaron la elegante mesa de lady Melanthe.

Tras unos minutos en silencio, Morosini anotó algo en el libro, arañando la superficie del papel con la pluma mientras hablaba.

—La suma que se os debe… —Hizo una pausa, consultó un par de páginas del libro y frunció aún más la frente, ya de por sí llena de arrugas—. Es sustancial —concluyó.

—16 485 ducados y cuatro onzas de oro puro —dijo el Cuervo sonriendo—. Mejor no mencionar el grano.

Morosini se rio.

—No, mejor no. Según mis cálculos, son unos cuatro mil ducados menos.

El pirata tomó un sorbo de vino.

—En ese caso, hablemos de asuntos más felices. Tengo entendido que, gracias a Dios, os van muy bien los negocios. Si no recuerdo mal, vuestros galeones hacen el recorrido entre Candia y Chipre. Es un comercio interesante, el del índigo y las perlas. A menudo recibo informes acerca de sus movimientos y de lo que llevan a bordo.

El signor Morosini bajó la mirada y observó el libro con la cabeza inclinada a un lado, como la ardilla sabia y vetusta que contempla sus reservas de frutos secos para pasar el invierno.

—No creo haber errado en los cálculos —dijo de mala gana—, pero permitidme que los vuelva a revisar. —Se inclinó sobre el libro y añadió—: No sabéis cuánto me alegro de que por fin podáis viajar donde os plazca sin que nadie os persiga.

—Quería aprovechar la oportunidad para visitar una vez más a los amigos por los que siento una mayor estima —replicó el pirata con una sonrisa.

—He oído que la última tormenta ha provocado graves daños. No sabéis cuánto lo siento. Temo que vuestros colegas hayan perdido buena parte de sus impresionantes naves de guerra.

El Cuervo se mostró sorprendido.

—No, gracias a Dios no hemos tenido que lamentar ninguna pérdida. Mis capitanes son expertos en capear temporales y se refugiaron en tierra firme antes de que estallara la tormenta. He oído que Masara y Susa han sido destruidas y que ha habido muchos muertos en Agrigento a causa de los naufragios. Espero que Morosini no haya perdido nada…

—Dos barcos —se lamentó el anciano—. Que Dios tenga a bien acoger las almas de nuestros marineros.

Elayne sentía que estaba presenciando una partida de ajedrez, con movimientos que solo los jugadores eran capaces de comprender. El pirata mentía y exageraba con una naturalidad sorprendente. Tras varios días de viaje, cada vez más cerca de Monteverde con cada nueva palada, ella aún no tenía la menor idea de qué se traía él entre manos. Navegaban como simples viajeros; las riquezas de Il Corvo y gran parte de sus jóvenes sirvientes se habían quedado en la isla, y los barcos de guerra yacían hechos pedazos a los pies de los acantilados o habían sido arrastrados mar adentro por el temporal. La única embarcación que había sobrevivido a la catástrofe era la del egipcio, protegida por la magia de su dueño, o eso aseguraba él, afirmación ante la cual el pirata se había limitado a sonreír y luego había enviado a los supervivientes del resto de los galeones para que la comandaran.

El viaje parecía ser una cuestión de dinero y negocios. Cada vez que echaban el ancla era para visitar a algún comerciante y recoger pagos en oro. Solo hacía falta escuchar atentamente los intercambios, siempre corteses, entre el pirata y sus interlocutores para descubrir que aquellos pagos eran a cambio de la promesa tácita de que los barcos piratas del Cuervo no atacarían los galeones de los comerciantes. Nadie sabía que ya no comandaba ninguna flota y que tampoco le quedaban aliados a flote. O que si lo detenían allí mismo, no sufrirían ninguna clase de represalia en alta mar.

Elayne se sentía como si estuviera caminando sobre unas aguas que el pirata había solidificado a base de mentiras e invenciones. En cualquier momento, cualquiera de aquellos avispados mercaderes recibiría la noticia de que la temible flota de Il Corvo había sido destruida y se darían cuenta del engaño del que estaban siendo víctimas.

En todos los puertos en los que habían atracado, el Cuervo y su séquito eran tratados con exquisita delicadeza. Aun así, Elayne era consciente de que, si los descubrían, el precio por semejante engaño sería la muerte.

—Comparto vuestro dolor —dijo el Cuervo en respuesta a las lamentaciones de Morosini, que no dejaba de quejarse de la precaria situación en que se encontraba tras la tormenta—. Me doy cuenta de que no he venido en buen momento. No quiero abrumaros con mis demandas, así que mejor dejémoslas para otro momento.

La reacción del anciano ante semejante muestra de generosidad fue, cuando menos, intensa. En lugar de mostrarse agradecido, su rostro se retorció bajo los efectos de una agonía aún más terrible. Gruñó entre dientes, como si el ángel de las lamentaciones se hubiera posado sobre su hombro.

—No. Os debo una suma importante y vos la necesitáis —protestó visiblemente afectado—. No puedo permitir que se diga que la casa de Morosini no paga sus deudas.

—En ese caso, estamos de acuerdo en la suma más baja —dijo el Cuervo—. Si podéis adelantarme la mitad, yo puedo enviaros un emisario, veamos, ¿sobre Natividad os parece bien?, para recoger el resto. Por esas fechas, los galeones de Constantinopla ya habrán regresado, con la ayuda de Dios. ¿Alivia esto el peso de vuestra carga?

Morosini suspiró.

—Sois un santo entre los hombres, Il Corvo.

Ni un atisbo de burla o de humor alteró los rostros de los dos hombres. El pirata inclinó la cabeza en señal de respeto.

—Siempre a vuestro servicio, signor.

—Pero si soy yo quien debe serviros a vos. Debe de haber algo que pueda hacer por vos, alguna forma de agradeceros vuestra inmensa generosidad.

—No necesito nada, gracias a Dios. Viajamos como sencillos peregrinos para agradecerle al Señor que evitara la destrucción de mi flota y me trajera buena suerte.

Morosini asintió, sin mostrar la más mínima sorpresa ante la imagen del pirata excomulgado por la Iglesia peregrinando como un cristiano más.

—Alabado sea el Señor. Debería seguir vuestro ejemplo y lo haré, cuando la salud me lo permita. ¡Juro que iré a Compostela o puede que a Jerusalén! Pero vuestra señora… Tengo algunas cosas realmente hermosas que podrían adornar su belleza.

Miró a Federico y levantó un dedo. El hombre de aspecto fornido se dio la vuelta y abandonó la estancia.

El pirata miró a Elayne como si de repente le hubiera asaltado la inspiración divina.

—No… Signor, hay algo que sí podríais hacer por mí, un favor sin importancia, si no os importa complacer a la dama.

—¡Podéis contar con el poder de mi casa y el de mi propio nombre para cumplir una tarea tan noble como la que me propondréis!

—Mi amada Elena desciende de una importante casa lombarda. Acabamos de contraer matrimonio, hace apenas unas semanas.

—¡Excelente! —Morosini miró a Elayne y esbozó una profunda reverencia—. No tenía el gusto de conocer la noticia. ¡Todos los venecianos nos alegramos de vuestra felicidad! ¿Y de qué casa lombarda procede vuestra esposa exactamente?

Il Corvo bajó la voz.

—Es la última principessa de verde y plata —murmuró.

El anciano contuvo una exclamación de sorpresa. Elayne no movió las manos del regazo, donde descansaban desde el inicio de la entrevista, consciente del escrutinio al que estaba siento sometida por el mercader.

—Spirito Santo! —susurró el hombre—. Creíamos que había muerto durante el viaje.

—Mis hombres la rescataron en alta mar y la trajeron a mi isla —explicó Il Corvo, sereno—. Gracias a Dios, la reconocimos enseguida y ella tuvo a bien obsequiarme con un afecto y un amor tan ardientes como los que yo siento por ella.

Elayne se mordió la lengua con fuerza y agacho la cabeza.

—¿No estaba prometida a la casa de Riata? —quiso saber Morosini.

—¿Lo estaba? —preguntó el pirata—. Si es así, en ningún momento fui informado de ello. La nuestra es una unión por amor.

De pronto, el anciano se echó a reír frotándose las manos como un niño. El sonido apagado de su voz rebotó en las paredes de la estancia.

—¿Y qué favor necesitáis? —preguntó Morosini al fin.

El pirata miró a Elayne y le sonrió con indulgencia.

—Puedo vestirla y adornarla como a una reina, pero no tengo poder para devolverle la grandeza de su nombre y de su rango.

—Yo tampoco. No tengo potestad para restaurar ese trono.

—Por supuesto que no, pero seguro que comprendéis… que tengo enemigos. —El Cuervo se disculpó encogiéndose de hombros, como si la existencia de sus adversarios fuera un defecto más de su carácter—. Lo cierto es que aún no me siento seguro con la posibilidad de que se sepa su verdadera identidad, pero mientras viajamos me gustaría poder vestirla como merece y le corresponde por nacimiento, y presentarla con cartas que le aseguren el trato que merece, de acuerdo a su estatus superior entre las damas de la corte.

Morosini asintió lentamente.

—Creo que os entiendo. Un nombramiento de honor. Cartas de presentación de amigos de reputación sólida que conozcan sus méritos.

—La Case d’Morosini en Venecia es un nombre que despierta respeto y admiración en cualquier lugar. El honor de una familia como la vuestra supondría para mi adorada Elena no ser ignorada ni mortificada durante el tiempo que dure el viaje.

Las huesudas manos de Morosini se sujetaron a las esquinas de su enorme libro de cuentas.

—¿Me concedéis el honor de saber el destino de vuestro peregrinaje?

—Ocultároslo sería de una vileza imperdonable. Nos dirigimos hacia el norte, a un lugar no muy lejos de la ciudad de Praga: Karlstein.

Elayne levantó la cabeza y dirigió la mirada hacia el Cuervo.

—Es una fortaleza. —Morosini lo miró fijamente con los ojos entornados—. ¿No es allí donde se guarda el tesoro imperial?

El Cuervo sonrió levemente.

—Así es, es un lugar sagrado. La capilla de la Santa Cruz del emperador.

—¡Solo los emperadores pueden peregrinar a esa capilla!

—Mi señora tuvo un sueño.

El Cuervo cogió la mano de Elayne y la sujetó entre las suyas con tanta dulzura que ella sintió que el suelo que pisaba estaba a punto de ceder bajo sus pies.

—Mientras flotaba en el mar a punto de morir, antes de que la rescataran mis hombres, soñó que la Virgen María le encomendaba la tarea de buscar los clavos y las espinas de la crucifixión de nuestro Señor Jesucristo. Vio un castillo blanco rodeado por un espeso bosque y una cruz de oro. —Bajó la mirada hasta encontrar la de Elayne, que presenciaba con indignación aquella sarta de mentiras, y luego miró de nuevo al veneciano—. Buscamos consejo en la ermita de Leucas y allí nos dijeron que debíamos dirigirnos a Karlstein. Comprenderéis la sorpresa con que recibimos la noticia.

Las mentiras y blasfemias que salían por la boca del pirata eran tan ofensivas que Elayne se levantó de su asiento dispuesta a llevarle la contraria, pero él la detuvo hundiendo las uñas en el dorso de su mano. Se quedó allí, de pie, atravesándolo con la mirada.

—Una visión asombrosa —dijo el veneciano con una sonrisa que parecía sugerir que no creía ni una sola palabra—. Acompañadme a mi vestidor, milady, y hablemos de cómo podemos agilizar vuestro peregrinaje.

En una estancia del último piso de la mansión, Morosini se apresuró a cerrar todas las ventanas para evitar que entrara la brisa marina, dejando como única iluminación el reflejo de las aguas del canal en el techo. No les ofreció asiento a ninguno de los dos.

—La casa de Morosini no prestará ayuda a nadie que pretenda robar el tesoro imperial —dijo sin tapujos.

—Signor —replicó Il Corvo—, me conocéis lo suficiente como para saber que no soy tan necio.

Morosini permaneció inmóvil, sin apartar la mirada del pirata.

—Cierto, nunca he creído que lo fuerais.

—Soy hijo de mi padre. Conocéis de sobra cuál es mi objetivo principal. En comparación, las joyas imperiales no son más que polvo para mí.

El veneciano asintió.

—No me opongo a vuestras aspiraciones. Los Riata no son amigos de Venecia. Se sientan en sus pasos de montaña e intentan engañarnos con las cantidades de plata que les compramos. Demasiado codiciosos. Sin embargo, todos los hombres tienen derecho a equivocarse. —Hizo una pausa—. Hace apenas unas semanas, corrió el rumor de que algo grave había ocurrido en Monteverde.

Il Corvo levantó la mano de Elayne, se inclinó sobre ella y le sonrió. Su rostro transmitía una belleza especial, iluminado desde debajo por el reflejo azulado de las aguas del canal.

—Parece razonable que la fortuna que he forjado en estos últimos tiempos haya provocado malestar en otros lugares.

—¡Ciertamente podéis consideraros afortunado por ser el destinatario del favor de una dama tan ilustre y virtuosa! —exclamó Morosini honrando a Elayne con otra reverencia—. Sin embargo, los rumores apuntaban más hacia una disputa bélica. —Suspiró, resignado—. Supongo que estábamos equivocados.

—¡Rumores! —dijo Il Corvo abriendo una mano a modo de disculpa—. Cuántas veces nos guían por el camino equivocado. Si las malas lenguas dicen que estoy preparado para declararle la guerra a Monteverde, creedme cuando os digo que esa es la menor de mis intenciones.

El veneciano consideró aquellas palabras en silencio. No parecía confiar en las vagas explicaciones del pirata, pensó Elayne, pero no insistió en el tema.

—Por supuesto —dijo finalmente el anciano—, los rumores quedarían desacreditados si se supiera que Il Corvo está realizando un peregrinaje por devoción.

—Nadie lo creería —replicó el Cuervo.

El anciano se echó a reír.

—Perdonadme, he de confesaros que yo también tengo mis dudas.

—No me ofendéis. Para mi señora, es un peregrinaje por devoción; para mí, un peregrinaje en busca de conocimientos.

—Encomiable —dijo Morosini—. ¿Qué clase de conocimientos esperáis encontrar en la capilla del emperador?

—En la capilla, nada, por supuesto; tampoco creo que me dejen entrar. Pero entre las colecciones del antiguo emperador… —Agitó los dedos—. El emperador Carlos era un fanático de las reliquias religiosas. Era capaz de pagar por las ubres de una cabra si creía que había dado con uno de los pechos de María Magdalena. —Sonrió sin demasiado convencimiento—. Por eso le vendí una reliquia que tenía en mi poder y para la que no se me ocurría uso alguno.

A los dos aquella blasfemia contra Dios y contra la Corona les pareció una arlequinada sin mayor importancia, pero Morosini consiguió disimular su regocijo bajo una efusiva expresión de arrepentimiento por haber ofendido la moral de Elayne. El Cuervo se limitó a acariciarle la mejilla y a decir que sin duda su esposa haría un mejor hombre de él.

—Una tarea de proporciones hercúleas —replicó ella con aspereza.

Morosini, que estaba a punto de decir algo, cerró la boca y la miró como si acabara de reparar en su presencia. Elayne sabía que, a pesar de las gentilezas y los cumplidos, hasta el momento en que había escuchado su voz no le había prestado más atención de la que le habría prestado al poste de una cama. Le devolvió la mirada con una expresión en el rostro que Cara habría definido como más propia de una meretriz.

El veneciano frunció el ceño. Elayne casi podía leerle el pensamiento: él nunca toleraría que su esposa o sus hijas hablaran con tanto atrevimiento. Aquella mirada despertó su lado más impulsivo, que rápidamente se hizo con el control de la lengua.

—¿Creéis que seré capaz de cumplirla, signor? —preguntó ella amablemente.

Il Corvo le dedicó una mirada cargada de intenciones y luego se acarició el hombro mientras mostraba una media sonrisa burlona. Deslizó la palma de la mano sobre la tela como si intentara alisar una arruga.

—Lo cierto es que nadie más puede —murmuró.

Elayne sintió que se le incendiaban las mejillas al escuchar una insinuación tan descarada como aquella. El Cuervo le había advertido que se mostrara cortés en todo momento y, sin embargo, ahora no parecía molesto por su insolencia. No, la miraba como si en cualquier momento fuera a poseerla allí mismo, contra la pared, una imagen tan vívida que por un instante Elayne sintió que le costaba respirar el aire cada vez más espeso de la estancia.

—Si antes no corrompéis mi alma, mi señor —respondió extendiendo la falda en una reverencia burlona y con la mirada clavada en el suelo para esconder el color de sus mejillas.

—¡Mi señor pirata, querréis decir! La bondad que anida en vuestra naturaleza os protege.

El veneciano, angustiado por la escena que estaba presenciando, no dejaba de mover las manos.

—¡Dejémonos de bufonadas, os lo ruego! —exclamó tratando de reconducir la conversación—. Ahora me doy cuenta de que no debería haber retenido aquí a vuestra señora, aburriéndola con detalles sobre nuestros negocios cuando podría estar pasando el rato con mi esposa y sus acompañantes. Os ruego perdonéis a este humilde anciano, lady Elena.

—No me he aburrido en absoluto —dijo ella—. Las explicaciones de Il Corvo me han parecido… increíbles. ¿Qué es eso tan interesante que hay en la colección del emperador, además de una ubre de cabra? Me muero por descubrirlo.

El Cuervo miró a Morosini y se inclinó en una reverencia.

—Mi esposa posee una educación poco habitual en una mujer. Le interesan campos muy diversos del conocimiento.

Morosini no parecía impresionado por la inteligencia de Elayne.

—Espero que tanta actividad no acabe afectándole a los nervios —dijo, muy serio.

Il Corvo se dirigió hacia una de las ventanas y miró a través de ella. La luz que entraba por las rendijas de la contraventana dibujaba líneas paralelas sobre su rostro.

—Está hecha de un material muy resistente.

—Entendido, pero hacedme caso. ¡Los médicos están todos de acuerdo en este tema! En una mujer de edad avanzada o en una monja, no pasa nada, pero si se trata de una doncella joven en edad de casarse, demasiado ejercicio mental puede resultar pernicioso para su salud.

El pirata arqueó una ceja y miró a Elayne. Si estaba sonriendo, las líneas que el sol proyectaba sobre su rostro no se lo dejaban ver.

—Esperemos que mi esposo nos desvele la identidad de este objeto misterioso antes de que mi pobre cerebro se recaliente —dijo con otra reverencia.

—No es vuestro cerebro lo que me preocupa, querida —replicó Morosini con amabilidad, volviéndose hacia ella—. Es la desviación del líquido de la vida que lleváis en la matriz. Me temo que no sois la primera mujer de plata y verde que comete el error de permitir que el agotamiento mental debilite su cuerpo y su capacidad para traer hijos a este mundo. La princesa Melanthe, por ejemplo, dedicó todas sus energías al estudio y solo tuvo una hija enfermiza, como bien sabréis. Fue una gran tragedia para Monteverde. Queréis contentar a vuestro esposo con un hijo varón, ¿verdad?

—¡Exacto! —exclamó el pirata antes de que Elayne pudiera rebatir la supuesta incapacidad de lady Melanthe para tener hijos—. Señora —continuó irguiéndose cuan alto era—, desde este mismo instante os prohíbo leer nada que no sean recetas de lasaña.

Morosini asintió.

—Una decisión inteligente. Así le será más fácil, si no tiene que cambiar sus costumbres tan de repente.

El pirata le dedicó una sonrisa serena a su esposa.

—Totalmente de acuerdo. Iremos reduciendo gradualmente las lecturas hasta que solo pueda hacer recetas de dulces —le aseguró a su anfitrión.

El anciano sonrió y su rostro se llenó de profundas arrugas.

—Excelente. Pero insisto, ya le hemos hecho pasar demasiado tiempo de pie. Habéis hecho suficiente ejercicio por un día, mi señora. —El veneciano hizo sonar una campana y unos segundos más tarde dos pajes entraron en la estancia—. Informad a la señora de que tenemos una invitada de honor. ¡Rápido, venga! ¡Rápido!

Los negocios de Il Corvo no le habían hecho hervir el cerebro, pero una hora en compañía de la signora Morosini y sus devotas amigas bastó para que Elayne estuviera a punto de perder la cabeza. La signora en particular era propensa a ofenderse por nimiedades, le había advertido el pirata. Le había pedido que procediera con sumo cuidado. Elayne era consciente de que su comportamiento hasta entonces se había parecido peligrosamente al de una mujer de vida alegre, de modo que se instaló en una silla junto al taburete de Margaret, en aquella estancia con las contraventanas cerradas, y soportó como pudo la lenta y farragosa conversación de las mujeres de la casa. Al parecer, giraba alrededor de un único tema: la falta de moral y la lascivia de las más jóvenes, y el castigo que les esperaba en el infierno.

Margaret mantuvo el rostro agachado. Elayne no se escondió y mantuvo las manos sobre el regazo, sin decir nada, pensando en el Cuervo, en el refugio situado bajo el nivel del suelo, en los pensamientos que la acosaban a todas horas y que eran tan inmorales que ni siquiera lograba entenderlos.

No habían tenido ocasión de confesarse desde la noche de la tormenta y tampoco habían repetido el acto. En las dimensiones reducidas de la cabina del mago egipcio, los encargados de protegerla mientras dormía eran Zafer y Dario. El Cuervo apenas entraba en la cabina si ella estaba allí.

Sin embargo, retomar la castidad de los inicios apenas había servido para cerrar la puerta de un horno que había estado oculto hasta entonces. Elayne se había acostumbrado a vivir en un nivel de pecado que habría sorprendido a la signora. En el galeón, se sentaba bajo el dosel que le habían preparado y fingía pasar el tiempo contemplando los delfines que escoltaban la embarcación. Pero, cuando el Cuervo no miraba, lo observaba detenidamente, de pie junto a la barandilla, meciéndose con el movimiento de la nave, el pelo recogido con una cinta negra. Recordaba el sonido que había emitido mientras se estremecía dentro de su cuerpo; podía sentir sus brazos alrededor de ella y el sabor de su piel magullada en la lengua.

Él se mantenía a una distancia prudencial y totalmente deliberada, con la intención de provocar. Elayne, por su parte, fingía no reparar en su presencia. Lo observaba a escondidas, revivía la noche de la tormenta en su cabeza una y otra vez. Y sabía que él era consciente de ello, pues él sabía en todo momento dónde estaba y qué estaba haciendo, del mismo modo que conocía el alcance de sus dagas. Elayne aguantaba la respiración, convencida de que la próxima vez que la tocara de aquella manera se rompería en mil pedazos como una vasija de cristal; solo quedarían de ella los restos afilados como cuchillos, vestigios de un deseo que la estaba consumiendo por dentro.

La signora Morosini levantó una pálida mano, pasó una cuenta más del rosario y, tras rezar un avemaría del salterio que tenía entre las manos, se entregó a un encendido discurso sobre las torturas a las que deberían ser sometidas las prostitutas de vida impura que vivían a costa de atraer a los hombres para fornicar a cambio de dinero. Finalizó la diatriba con una alabanza a la santidad del matrimonio y asintió sin apartar los ojos de ella, con una sonrisa en los labios. De pronto, Elayne creyó ver un movimiento con el rabillo del ojo. Miró a su lado y vio que su doncella estaba llorando en silencio.

La signora, que también se había dado cuenta, miró a Margaret con una leve sonrisa de satisfacción en los labios. Las lágrimas de la doncella la delataban, pero, en lugar de apiadarse de ella, la anciana retomó el sermón con energía renovada, recurriendo al espectro de la agonía que sin duda algún día caería sobre las rameras. Ahora que había encontrado una víctima a la que dirigirse, su voz había ganado presencia.

Con el pretexto del peligro que suponía para su propia castidad, la signora se tomó la libertad de aconsejarle encarecidamente que se deshiciera de aquella doncella delatada por sus propias lágrimas de pecadora. Entonces Elayne supo que había llegado al límite de sus fuerzas. Cogió a Margaret de la mano y, sin mediar palabra, sin disculparse ante la signora y el resto de las damas, sin ni siquiera esbozar una sencilla reverencia, se dirigió hacia la puerta arrastrando a Margaret detrás de ella.

Los pajes abrieron las puertas y las cerraron de nuevo, y se generó un silencio tenso en el interior de la cámara. La doncella se agarró con fuerza a la mano de Elayne y, en cuanto estuvieron a solas en el pasillo, escondió la cara en el hombro de su señora y rompió a llorar desconsoladamente.

Zafer estaba en el otro extremo del pasillo, con su blanco turbante brillando bajo la suave luz que bañaba el interior de la casa. Dio un paso al frente, levantó una mano y se detuvo. Luego miró a Elayne y en sus ojos negros brillaba una pregunta.

—Han sido muy crueles —respondió ella sujetando a Margaret por los hombros.

La joven giró la cabeza. Al ver a Zafer, se cubrió el rostro con las manos, sacudió la cabeza y, apartándose de su señora, corrió hacia el extremo opuesto del pasillo y volvió la cara hacia la pared, como si así pudiera esconderse del mundo.

Zafer frunció el ceño. Con la espalda siempre recta, miró a Elayne, se inclinó en una reverencia y esperó. Era un poco más alto que ella, aunque no tanto como su señor pirata.

—¿Il Corvo sigue con el signor Morosini? —preguntó.

—Sí, excelencia —respondió Zafer—. Puedo llevarle un mensaje si lo deseáis.

—Sí. Decidle que he ofendido a la signora, que ya no tiene remedio y que espero sus instrucciones —dijo señalando con un leve gesto las puertas que permanecían cerradas a su espalda.

Elayne no sabía si el Cuervo estaba disgustado con ella. No le pidió explicaciones, pero ella le resumió brevemente las palabras de la signora contra las jóvenes corruptas por si tenía pensado decirle que debería haber aguantado. Con la cabeza bien alta y evitando la mirada del pirata, le relató lo sucedido con las manos recogidas sobre el regazo.

—Es el azote de las prostitutas, ¿eh? —fue lo único que dijo él.

Se inclinó sobre Elayne y le colocó el velo sobre la cara. Luego se volvió hacia el barquero y le gritó una orden, justo cuando la góndola abandonaba la corriente más pequeña y desembocaba en el Gran Canal. No dijo una sola palabra más acerca de la precipitada salida de Case d’Morosini.

Elayne recolocó los pliegues de la gasa para poder ver a través de ella. No le molestaba tener que llevar aquella prenda; le oscurecía la visión y la dejaba sin aliento de una manera a la que jamás lograría acostumbrarse, pero aun así comprendía que en Venecia aquel era el atuendo que se esperaba de una mujer decente. Después de la desagradable clase magistral con la signora, no le importaba que la tomaran por una mujer de moral distraída. Además, lo era.

Margaret estaba en cuclillas, con la cabeza agachada y el rostro oculto. No había dicho ni una sola palabra. Zafer estaba detrás de ella, en la parte trasera de la pequeña cabina de seda, con las piernas separadas y rozando la espalda de la doncella con la rodilla cada vez que la embarcación se balanceaba. Al lado del pirata, Dario también montaba guardia, con el pie apoyado en el arco curvo de la góndola e inspeccionando con la mirada los embarcaderos por los que pasaban.

A pesar de que apenas hacía unas semanas que se conocían, Elayne encontraba una paz especial en el tiempo que compartía con ellos. Cuando estaba en la isla, creía que era una aberración educar a niños y adolescentes en las viles artes de la piratería, pero ahora que se hallaban en terreno hostil, de pronto era como si formaran una pequeña familia. Elayne estaba convencida de que a ninguno de ellos se le ocurriría avergonzar a Margaret por sus pecados y que la defenderían con su propia vida si era necesario, al igual que lo haría ella si fuera lo suficientemente rápida con el broche envenenado. Nadie osaría juzgar tampoco a Elayne por el oscuro deseo que la atormentaba; no les parecería extraño o pecaminoso. Apenas sabían qué era el pecado. Si el pirata consentía algo, lo que fuera, ellos lo aceptaban sin hacerse preguntas.

Elayne temía que, con el paso de las semanas, también ella estuviera aprendiendo a hacer lo mismo.

—Venid, demos un paseo. Os enseñaré las vistas de La Serenissima —dijo Il Corvo cuando la góndola chocó suavemente contra el embarcadero, justo al lado de un imponente puente levadizo.

De pronto, se escuchó el tañido de docenas de campanas. Aquella Venecia tenía poco en común con la que habían visto hasta entonces: los gondoleros peleaban por un espacio libre en el embarcadero y los hombres se paseaban con sus largas capas, individuos del este con la piel clara y los ojos oscuros que superaban en número a las barbas pelirrojas de los europeos, con cientos de colores diferentes en sus ropas y cortes y peinados increíblemente diversos. Muchos se detenían a pagar el peaje y luego desaparecían en el interior del puente cubierto. Solo se oían sus pasos retumbando sobre la madera, como si las campanas los instaran a darse prisa.

En algún punto al noroeste, al otro lado de las islas y del lago, se encontraba el principado de Monteverde. El sempiterno aliado incómodo de Venecia, origen de la afamada plata veneciana y guardián de los pasos de montaña. Mientras Venecia dirigía su comercio hacia el norte a través de Monteverde, los barcos plateados y verdes del principado se refugiaban en el lago y navegaban en compañía de galeones venecianos hacia Constantinopla y más al este. Las improvisadas lecciones sobre comercio y alianzas que la condesa Melanthe le había impartido se tornaban ahora más reales, más amenazadoras, como una tormenta aún lejana que poco a poco va oscureciendo el horizonte.

El Cuervo le entregó una moneda al barquero mientras Dario ayudaba a Elayne a subir los escalones cubiertos de musgo del embarcadero. Cuando levantó la mirada, a través del velo vio el extraño bosque de chimeneas que coronaban los edificios, con sus cuellos largos y estrechos tocados por embudos, como si fueran flores de piedra con sus capullos elevándose hacia el cielo.

El pirata la cogió de la mano y le acarició el dorso con el pulgar.

—¿Y sois incorruptible, mi señora? —le susurró al oído.

Con ese pequeño gesto, y a pesar de encontrarse en plena calle, el pirata consiguió evocar en la mente de Elayne los recuerdos de la noche que habían pasado juntos; pensamientos oscuros, corruptos y sedientos de lujuria. Elayne se apartó rápidamente de él, pero el Cuervo hizo un sonido con la boca como si le divirtiera su reacción y le pasó un brazo por la espalda para guiarla hacia un callejón oscuro que se abría entre dos edificios. Tuvo que levantarse el velo para poder ver por dónde iba. Poco a poco, el ajetreo del canal fue desapareciendo. El suelo y las paredes estaban impregnados de humedad y sus superficies, manchadas del negro y el verde del moho. Los pasos de Margaret y de los demás resonaban a lo lejos, en algún lugar del callejón.

Desembocaron en una pequeña plaza repleta de gente. Elayne volvió a cubrirse el rostro con el velo. Se alegraba de llevarlo, de que el Cuervo no pudiera ver cómo se separaban sus labios, cómo cerraba los ojos al sentir su mano descansando deliberadamente sobre la curva de la espalda. Decidida a recobrar la compostura, dirigió la mirada hacia las arcadas que se extendían por dos de los cuatro lados de la plaza, donde grupos de hombres se reunían alrededor de varias mesas y negociaban a gritos.

El pirata se detuvo un instante y observó lo que ocurría en el tablero que tenían más cerca. Entre cuencos de oro y monedas de plata, el hombre que parecía estar al mando tomaba notas en un libro de contabilidad, mientras su ayudante contaba las monedas sobre una bandeja triangular, dinero que luego introdujo en una bolsa, generando un sonido metálico. El patrón alzó el saco, dio media vuelta y, con un grito, corrió hacia otra mesa y vació el contenido sobre ella.

Il Corvo sonrió y levantó una mano en alto, lejos de Elayne.

—La música de Venecia —le dijo—. La isla de Rialto.

12

Elayne observó a los cambistas a través del velo. Había leído sobre ellos en la Biblia, obviamente, y en alguna de las cartas que lady Melanthe le proporcionaba como parte de su educación. Era la correspondencia de unos comerciantes italianos y en ella se hablaba de lingotes de oro y de tasas de cambio. Sin embargo, ver los dedos de aquellos hombres en acción, escuchar el sonido de la madera contra el metal, ver las montañas de oro sobre alfombras turcas, las monedas que se movían tan deprisa y con tanta seguridad de una mano a otra, casi como si tuvieran un fin o una voluntad propios, era mucho más apasionante que las listas de equivalencias en plata y los precios del trigo que había leído en las cartas.

Dos muchachos pasaron a su lado, avanzando a toda prisa con pequeños trozos de papel asomando bajo los gorros. En una esquina, media docena de guardias armados observaban la multitud con los ojos entornados. Una dama, sin velo y arrastrando una cola más larga que toda ella, atravesaba el centro de la plaza provocando un atasco considerable. Iba apoyada en los brazos de sus doncellas y se balanceaba de una forma extraña, como si caminara sobre zancos. Por encima de todos ellos, el sencillo muro de una iglesia con una cruz y una inscripción en latín. «Que alrededor de esta iglesia el mercader sea justo, el peso exacto y ningún contrato falso».

—Mira allí, Margaret. —Il Corvo llamó la atención de la alicaída doncella y señaló con la cabeza hacia la mujer que cruzaba la plaza arrastrando la cola de su vestido—. Lo que beneficia a esa mujer, beneficia a la signora Morosini.

—¿Mi señor? —preguntó Margaret con un hilo de voz.

—Venecia cobra impuestos a sus prostitutas —respondió él retomando la lengua francesa—. Morosini hace los cálculos y la recolecta, y se queda una cuarta parte por las molestias. Además, creo que es él quien se ocupa de suministrar esclavas a los burdeles. Es una gran fuente de ingresos.

Elayne resopló.

—¿Lo sabe su esposa?

—¿La signora? Apuesto a que no se molesta en preguntar. Esperemos que el día que acabe encerrada en el infierno rodeada de rameras no se sorprenda.

La doncella levantó ligeramente la cabeza.

—Espero que ese día se arrepienta de sus acciones como lo hago yo —dijo la doncella haciendo acopio de valor.

—¡Si lo hubiéramos sabido, podríamos haberla avisado del peligro nosotras mismas! —exclamó Elayne.

—Vaya —replicó el pirata—, y abreviar mi fructífera reunión con Morosini todavía más, sin duda.

—Solo por el bien de su alma inmortal —murmuró Elayne, la viva imagen de la inocencia.

—Esperad al menos a que recupere el dinero que me debe antes de hundirnos a todos en la miseria.

Acarició la vaina vacía de su daga y luego hizo una señal con la mano. Al momento, Zafer y Dario se pusieron en movimiento, mientras él cogía a Elayne del brazo y se disponía a cruzar la plaza.

Se había decantado por un atuendo sencillo: un tabardo negro sobre unas voluminosas mangas blancas. Las mangas se balanceaban con cada paso que daba y casi le cubrían las manos por completo. Saludó a los guardias que lo observaban y solo recibió escuetas respuestas a cambio. Elayne no sabía si lo conocían o si solo lo observaban con más atención de la normal precisamente porque no sabían quién era.

Las miradas insistentes de los guardias consiguieron que Elayne se sintiera insegura. Hundió los dedos en el brazo del Cuervo mientras él se detenía frente a una de las mesas y le entregaba a Dario un documento sellado. Empezaba a temer que el interés de los guardias fuera algo más que simple curiosidad. Sin embargo, el banquero que ocupaba la mesa, un hombre robusto ataviado con un elegante gorro de piel, apenas levantó la mirada mientras leía el documento. Después inclinó la parte superior del cuerpo sobre el tablero y contempló por encima a su interlocutor.

—Buenos días tengáis, signor. ¿Traéis un comprobante de Morosini?

El pirata abrió la mano y sobre la mesa cayó la mitad de un jaspe de gran tamaño.

El banquero lo recogió, sacó una bolsita de tela de entre los pliegues de su túnica y la sacudió hasta derramar una pequeña colección de cuentas rotas. Con una hábil rotación del dedo índice, escogió una negra, la juntó con el trozo de mineral que le había entregado el pirata y asintió satisfecho. Acto seguido, le ladró una orden a su asistente, que desapareció por la puerta que se abría a sus espaldas y volvió a aparecer unos segundos después, cargado con una pequeña caja fuerte. Los dos hombres empezaron a pesar bolsas y contar monedas en cuencos. La montaña de oro que se levantaba sobre la mesa iba creciendo lenta pero inexorablemente, atrayendo la presencia de varios guardias y de una pequeña multitud de curiosos, que se acercaban para mirar.

Elayne agradeció la cobertura que le proporcionaba el velo. No se creía capaz de imitar la compostura del pirata. Nunca había tenido la necesidad de tocar dinero, ni siquiera pequeñas cantidades, y la suma que se iba acumulando en pequeñas columnas al otro lado del tablero le resultaba, cuando menos, inquietante. Una vez finalizadas las cuentas, el número de sacos llenos de monedas de oro que descansaban sobre la mesa ascendía a doce. El banquero levantó la mirada.

—¿Estáis de acuerdo?

El Cuervo pidió que vaciaran una de las bolsas y pesaran las monedas de nuevo. La balanza reveló una diferencia de cuatro onzas.

El banquero se puso colorado.

—¡Qué descuido! Os ruego me perdonéis. —Añadió tres monedas más a la balanza, que se inclinó hacia un lado—. ¡Niccolo! Anota únicamente la cantidad de Morosini y añade dos y medio de mi propia cuenta. ¡Os pido mil disculpas, señor! Por favor, aceptad este pequeño detalle para subsanar mi error. ¿Estáis satisfecho?

El Cuervo clavó la mirada en el banquero el tiempo necesario para que este retrocediera con las manos abiertas y se apartara de las bolsas. La multitud que rodeaba el puesto guardó silencio, intrigada.

—Acepto la suma final —anunció el pirata.

Un suspiro de alivio se extendió entre los curiosos. Antes de que el banquero devolviera el oro de la balanza nuevamente a la bolsa, Il Corvo separó una cantidad generosa y fue contando las monedas en voz alta hasta llegar a doscientas. Luego las recogió y las guardó en su propia bolsa. Con el resto del oro ya preparado, le hizo un gesto con la cabeza al joven Dario, que ató los sacos de cuero y los enganchó a un par de eslingas. Le dio una a Zafer y se colgó la otra del hombro emitiendo un gruñido.

—¿Necesitáis escolta, signor? —preguntó el capitán de la guardia.

El Cuervo retrocedió.

—Podéis acompañarlos si así lo deseáis —dijo—. Yo tengo otros negocios que atender.

El capitán asintió y se dispuso a repartir órdenes entre sus hombres. A Elayne le habría gustado regresar al galeón con las monedas y una pareja de guardias robustos, pero el pirata la sujetó por el codo cuando ya se disponía a partir detrás de Margaret y de los demás.

—Tomemos un poco el aire, carissima —le murmuró al oído.

Al escuchar el timbre de su voz, Elayne sintió que se le doblaban las rodillas. Tras varias semanas sin apenas dirigirse la palabra, una leve caricia suya bastaba para avivar la llama que ardía entre los dos.

Margaret esperó a su señora, pero el Cuervo le ordenó que continuara con un gesto de la mano. La joven miró a Elayne y luego volvió sobre sus pasos.

—Pero… ¿debería quedarme con mi señora?

—No cuestiones mis órdenes —le dijo el Cuervo con frialdad—. No necesitamos tus servicios.

La joven abrió los ojos como platos, se inclinó en una profunda reverencia y corrió tras Dario y Zafer, con los brazos cruzados por debajo de los pechos. Había empezado a destetar a su bebé durante la travesía, pero Elayne sabía que, tras pasar la mañana fuera, seguramente tenía prisa por volver.

—Lo que acabáis de hacer no ha estado bien —protestó Elayne tratando de evitar que le temblara la voz. Lo miró y retrocedió un paso—. Margaret solo intentaba ayudar.

—Que es más de lo que hacéis vos, querida —replicó él, y se acercó nuevamente a ella.

Sus cuerpos se encontraron apenas un instante, un leve roce de su muslo con la cintura de ella, una presencia oscura y enigmática detrás del hombro de Elayne.

—Si os ordeno que no miréis al hombre que está junto a la segunda columna, el de la túnica blanca y el gorro gris, ¿desoiréis mis palabras solo para llevarme la contraria?

Incapaz de contenerse, Elayne dirigió la mirada hacia el hombre que le acababa de describir.

—¡Bien hecho! —murmuró el Cuervo—. No podríais haber sido más evidente. —Levantó una mano, como si estuviera señalando algún detalle de la notable decoración que cubría los edificios—. Ahora imaginad que desviáis la mirada cinco pasos a su derecha, sin mover la cabeza. No asintáis.

Elayne se mordió el labio y siguió sus indicaciones.

—Medias verdes, escarpines rojos. Cuando lo localicéis, cogeos a mi mano.

Sin mover la cabeza, Elayne dirigió la mirada hacia su derecha. A pesar de que el velo lo teñía todo de color gris, no tardó en ubicar al joven de las medias verdes y los escarpines rojos con la punta larga y afilada. Conversaba animadamente con uno de los banqueros mientras se frotaba un pie contra la pantorrilla. Elayne deslizó una mano en la del pirata, que entrelazó sus dedos con los de ella y los cerró rápidamente.

—¿Quiénes son? —le susurró al oído, preocupada.

—No tengo la menor idea —respondió él, y se llevó su mano a los labios. Le sonrió como si pudiera verle el rostro a través del velo.

Elayne apartó la mano.

—Creía que estábamos en peligro.

—Y lo estamos —dijo él—. Tenemos a tres sabuesos de los Riata observándonos ahora mismo, pero estarán muertos antes de que se ponga el sol, así que no tenéis por qué preocuparos.

Elayne cerró los ojos y los volvió a abrir.

—Bendito sea Dios.

El Cuervo dio media vuelta y se dispuso a cruzar la plaza, sonriendo tranquilamente como si no fueran más que una pareja de amantes paseando por un jardín.

—Sabía que no os gustaría oírlo. He estado a punto de no deciros nada.

—¡Que no me gustaría oírlo! —exclamó Elayne entre dientes.

—Supongo que ahora estaréis de acuerdo conmigo en que no he sido tan cruel con Margaret —continuó él—. No es oro lo que quieren.

—¿Y qué quieren?

—Verme muerto. Quieren llevaros con ellos, pero no conseguirán ninguna de las dos cosas. Son ellos o nosotros, querida.

Elayne no pudo contener un breve suspiro de impaciencia. No podía creer que estuviera paseando por un lugar público y escuchando semejantes disparates.

Cruzaron la plaza y se encontraron frente a otro callejón oscuro que discurría por debajo de un edificio, un túnel húmedo y mugriento con un arco de luz en el otro extremo. Hasta ella era consciente de que si alguien quería tenderles una trampa, aquel era el lugar ideal para hacerlo. Al darse cuenta de que era precisamente allí donde se dirigían, pensó en protestar o en liberarse de su mano, pero tampoco habría sabido qué hacer sin sus directrices.

Entraron en el callejón, cuya bóveda parecía muy deteriorada por el paso del tiempo. El lugar desprendía un intenso olor a pescado que iba en aumento a medida que avanzaban. Elayne apenas podía ver a través del velo. Siguió caminando hacia el arco de luz que se abría en el otro extremo. De pronto, frente a la luz apareció la silueta de un hombre. Sus pasos resonaron. Se dirigía hacia ellos. Elayne sintió que se le aceleraba la respiración, pero el Cuervo seguía avanzando como si nada. Cuando llegaron al centro del callejón, los dos hombres intercambiaron un breve saludo y siguieron cada uno por su camino.

El Cuervo se detuvo, le levantó el velo y la miró. La luz que entraba por un extremo del callejón le iluminaba la mitad de la cara. Elayne no podía ver nada más, solo a él. Sintió que la empujaba suavemente hacia atrás y, al retroceder, descubrió que tras ella había una escalera y no la pared maciza que esperaba encontrar.

El Cuervo sonrió y apoyó las manos a ambos lados de su cuerpo.

—Un beso, carissima —dijo levantando la voz.

Le apartó de nuevo el velo y se inclinó sobre su boca. Elayne podía sentir su aliento acariciándole la piel, sin llegar a tocarla. No entendía que quisiera hacerle el amor allí mismo, en aquel callejón húmedo, a la vista de cualquiera, con sus enemigos al acecho. Sin embargo, la besó, sujetándola por los brazos y con los labios ávidos y ágiles como el pulso que se le aceleraba en su garganta. Alguien pasó junto a ellos y murmuró algo, un saludo quizá, visiblemente desconcertado. Con el rabillo del ojo, ella podía ver más transeúntes en ambos extremos del callejón, siluetas negras recortadas sobre la intensa luz que se colaba a través de los arcos.

—Ya vienen —le susurró el Cuervo al oído—. Cuando ocurra, gritad con todas vuestras fuerzas.

Elayne se quedó sin aliento. El Cuervo la besó de nuevo, bloqueando la entrada de aire a los pulmones, sujetándola para que no girara la cabeza e intentara mirar a su alrededor.

—Sed valiente, Elena —le susurró rozándole la piel, y, de repente, la empujó con fuerza hacia atrás.

Elayne tropezó con el primer escalón y se desplomó sobre las escaleras de piedra con un grito. Él había desaparecido, ya no podía verlo ni oírlo. Escuchó un rumor de pasos y un fuerte golpe seguido de un estallido sordo, como una rama gruesa al partirse. Luego, más ruidos confusos y un sonido parecido a un gorjeo pero más grave. Después, silencio.

Permaneció inmóvil, tratando de recuperar la respiración, con las manos sobre los resbaladizos escalones, la mirada clavada en la oscuridad.

—¡Gritad, maldita sea! —murmuró el Cuervo desde algún lugar que ella no alcanzaba a ver.

De pronto, creyó ver un destello blanco: las mangas del pirata. La penumbra del callejón proyectaba una palidez cadavérica sobre su rostro y sus manos.

Intentó gritar, pero solo consiguió emitir una suerte de gemido agudo.

—¡Al ladrón! —gritó él con todas sus fuerzas, y su voz se propagó como un rugido a lo largo de todo el callejón. La cogió por las muñecas y la obligó a levantarse—. ¡Al ladrón! ¡Ayuda! ¡Al ladrón! —La miró fijamente y le apretó los brazos con fuerza—. ¿Queréis hacer el favor de gritar? —murmuró.

Ella lo intentó. Quería hacerlo. Por encima del hedor fétido del pescado, podía sentir el olor metálico de la sangre fresca. Movió el pie y descubrió algo húmedo y viscoso debajo. Cuando tocó la forma pesada e inerte que descansaba en el suelo, se le escapó otro ridículo chillido. El pirata chasqueó la lengua, visiblemente irritado.

—¡Al ladrón! —gritó de nuevo—. ¡Aquí! ¡Ayuda!

Una invasión de gente bloqueó la luz en la boca del callejón. Sus voces angustiadas se multiplicaron por efecto del eco y sumieron el túnel en una confusión ininteligible. El pirata sujetó a Elayne por los hombros y la llevó hacia la entrada, abriéndose paso entre la multitud creciente que inundaba el lugar. Recibió golpes y empujones rodeada por una oscuridad casi absoluta, pero finalmente consiguieron abrirse paso hasta la luz. Al parecer, quienes abarrotaban la plaza se habían dirigido hacia el callejón para averiguar qué había sucedido.

—¡Se han llevado mi bolsa! —gritó el pirata, enfurecido. Sujetó a Elayne contra el pecho, mientras la gente a su alrededor se giraba para mirarlos—. ¡Han intentando raptar a mi esposa! ¡Que Dios maldiga sus almas! ¿Desde cuándo suceden cosas como esta en Venecia?

Se oyeron voces procedentes del callejón, gritos de muerte, y la gente dirigió la mirada hacia el interior. Se escucharon órdenes e improperios; la multitud había empezado a retroceder para dejar sitio a los hombres que intentaban abrirse paso cargados con un cuerpo sin vida.

Elayne miró el rostro del cadáver. Era la primera vez que veía a ese hombre. Vestía ropa sencilla, de color negro, empapada de sangre hasta la cintura. Los brazos le colgaban y la cabeza iba rebotando contra el pavimento. Tenía la barba empapada de sangre y un río carmesí le brotaba de la garganta.

Se tapó la boca con la mano para no vomitar.

—¡Lo conozco! —exclamó alguien señalando el cadáver—. Su nombre es Marco.

—¡Está muerto! —gritó otro como si no fuese evidente.

—¿Quién ha acabado con su vida?

—Ha sido un robo.

—¡Id tras ellos! ¿Dónde están los guardias? ¡Que no escapen!

—No, están muertos. Mirad, ¡están todos muertos!

La muchedumbre se apartó de nuevo para dejar paso a un segundo cuerpo. No había rastro de sangre en este, pero resultaba evidente que estaba muerto. Tenía la boca abierta y los ojos apagados y sin vida, clavados en el techo del pórtico.

—¿Son los ladrones? ¿O siguen sueltos?

—¡Este hombre dice que le han robado! ¡Que han intentado secuestrar a su esposa!

—¡No os mováis de vuestros puestos! ¡No os apartéis de los mostradores! —gritó alguien.

La multitud retrocedió y dejó algo de espacio libre mientras otros corrían de vuelta a sus puestos.

Alguien vio al capitán de la guardia saliendo del callejón junto a sus hombres y lo sujetó por la manga.

—No es un asesinato. Eran vagabundos. ¡Los he visto vigilando a este signor mientras retiraba su oro!

—¡Han intentado llevarse a mi esposa!

—¡Asesinados! ¡Alguien los ha asesinado!

—Son ladrones. No son venecianos.

Entre el clamor de voces que intentaban determinar el origen de los cadáveres (algunos decían que eran genoveses; otros, pisanos o incluso napolitanos), el capitán se quitó de encima a los entusiastas informadores como si ya supiera que aquellos dos extraños eran extranjeros. Miró a Elayne y luego al Cuervo.

—¿Vuestra esposa se encuentra bien? —preguntó.

El pirata giró a Elayne entre sus brazos, le levantó el velo y luego la separó de su pecho para poder mirarla a los ojos.

—¿Estáis herida? —le preguntó con ternura.

La mirada de Elayne se detuvo sobre la gota de sangre que brillaba en la mandíbula de su esposo. Se apartó de él hasta que sintió que la soltaba.

—Los habéis matado a los dos.

Él se encogió de hombros, como si se avergonzara de su gesta.

—Por todos los santos, eso parece, ¿verdad?

—¿Nadie os ha ayudado, signor? —preguntó el capitán con incredulidad—. ¿No había nadie más en el callejón?

—He despachado a mis asistentes con el dinero y escoltados por vuestros hombres, capitán. A estas horas, ya estarán en el muelle, junto a la Oficina del Grano.

El capitán frunció el ceño y levantó un cuchillo largo y cubierto de sangre.

—¿Esto es vuestro?

—No. No poseo licencia. Dejé mis armas esta misma mañana en la aduana. —Contempló los cuerpos de los finados con el ceño fruncido—. Si no se lo hubiera arrebatado a ese de ahí, ahora mismo lo tendría clavado en el corazón y mi esposa… Dios sabe qué habría sido de ella.

Los curiosos murmuraron e intercambiaron comentarios, pero nadie parecía sospechar de él. El pirata cubrió el rostro de Elayne con el velo y la atrajo hacia su pecho. Ella intentó resistirse, pero sintió unos dedos deslizándose bajo la gasa y apretándole la piel del cuello. Le estaba haciendo daño. Podía sentir el latido de su propio corazón retumbando dentro de la cabeza. Intentó protestar y apartarse, pero descubrió horrorizada que su cerebro empezaba a sumirse en una espesa niebla. Oyó la voz del pirata a lo lejos, dirigiéndose a ella, como si no fuera él quien le bloqueaba el pulso en la garganta.

—Querida, ¿estáis bien? ¿Estáis…?

Cuando volvió a abrir los ojos, descubrió que estaba tumbada en el suelo, sobre los fríos adoquines, y rodeada por una multitud de pies. El pirata estaba inclinado sobre ella; la cabeza de Elayne descansaba sobre su regazo.

—¡Apartaos! —gritó mientras una muchedumbre se arremolinaba a su alrededor—. ¡Atrás!

Elayne se incorporó, ayudada por muchas manos, e intentó respirar a través del velo, desorientada, tratando de recordar quién era y qué hacía allí.

—¡Llevadla a la iglesia! —ordenó el capitán de la guardia.

—No, dejad que me la lleve de vuelta a mi galeón —dijo el Cuervo, y se arrodilló junto a ella—. Está muerta de miedo. Escoltadnos, así no me perderéis de vista, pero dejad que mi esposa descanse. Luego puedo volver con vos para declarar.

—Me parece bien —asintió el capitán, y se dio la vuelta—. ¿Quién tiene la bolsa del signor? Contad las monedas. ¿Cuánto debería haber en ella, señor?

—¡Doscientos ducados! —gritaron varias voces al unísono.

—Doscientos ducados —repitió el pirata con indiferencia, y levantó la mirada hacia el muro de la iglesia, al otro lado de la plaza—. Entregádselos a san Giacomo, para agradecerle que nos haya salvado y para pedirle por la restitución de mi alma.

Elayne se frotó el cuello e intentó ordenar los últimos acontecimientos en su cabeza. Le dolía la garganta y tenía marcas donde el Cuervo le había puesto los dedos. Estaba de nuevo en el interior de la pequeña cabina del galeón y Margaret no dejaba de revolotear a su alrededor, intentando aplicarle compresas en la frente que Elayne se quitaba en cuanto la doncella le daba la espalda. El cachorro le arrancaba los apósitos de la mano y los sacudía con todas sus fuerzas, levantando una lluvia de gotas de agua de rosas que volaban por toda la cabina y provocaban la risa descontrolada del bebé de Margaret. Matteo estaba junto a la entrada, visiblemente nervioso, manteniendo abierta la cortina que la cubría.

—No me siento débil —repitió Elayne por décima vez mientras su doncella rasgaba otra tira de tela para ponérsela en la frente. Se notaba la voz ronca—. Estoy perfectamente.

—Sí, excelencia —replicó Margaret sumergiendo el trozo de tela en un recipiente con agua de rosas y luego retorciéndolo antes de poder doblarlo.

Elayne se secó una gota de agua de la ceja. Se habían llevado sus escarpines empapados en sangre, pero ni siquiera la esencia de rosas podía enmascarar el olor a carnicería que se le había quedado pegado a las fosas nasales.

—Es un demonio —dijo en voz alta.

—Sí, excelencia —asintió Margaret mientras le aplicaba la compresa mojada en la frente.

—No puedo vivir así —continuó Elayne. Se quitó el trozo de tela y se recostó sobre los almohadones—. Me niego.

—Sí, señora.

La doncella le retiró la compresa de la mano antes de que se le adelantara la perra y se dispuso a mojarla de nuevo. Nimue se dirigió hacia la cubierta en busca de pasatiempos más agradecidos.

—¡Margaret! —exclamó Elayne—. Mató a esos hombres. En la oscuridad. ¡Si ni siquiera podía verlos!

—Sí, excelencia. Y me alegro.

Elayne se incorporó.

—Como si fueran animales. Como si no fueran más que cerdos listos para la matanza.

—Eran cerdos, mi señora. Cerdos Riata.

Matteo clavó la mirada en el suelo, dio un paso atrás y dejó caer la cortina de nuevo sobre la puerta.

—Pero… Estaba oscuro —insistió Elayne observando el movimiento de la cortina—. Eran dos. Y él no estaba armado.

Margaret puso la compresa de nuevo en la frente de su señora.

—Estiraos, excelencia, por favor.

—Me dijo que era un asesino —dijo Elayne cerrando los ojos.

—Mi señor es un hombre muy hábil —replicó Margaret—. Zafer dice que podría matar a quien quisiera, excelencia, por muy bien protegido que esa persona creyera estar.

—Santo Dios.

Elayne se dejó caer sobre los almohadones y el agua de rosas del apósito se le metió en los ojos. Mientras ella anhelaba sus manos y soñaba con sus besos, él se había dedicado a planear cómo cortarle el cuello a un hombre. A ella le había ralentizado el pulso hasta dejarla inconsciente, delante de cientos de personas, y nadie parecía haberse dado cuenta.

—Es un demonio.

—Sí, excelencia —respondió Margaret.

—¡Y os tiene a todos hechizados! —exclamó—. Es capaz de convencer a toda la ciudad de que mató a esos hombres porque intentaron robarnos.

—Eso espero, excelencia. —La doncella frunció el ceño—. Eso espero.

Elayne se quitó la compresa de nuevo.

—¿Qué les hacen a los asesinos? —le preguntó al techo de la cabina.

—Si no me equivoco, los asesinos son ejecutados en la horca, excelencia.

—Ahorcados y decapitados y cortados en pedazos —asintió Elayne con dureza.

Margaret dejó de mojar el trozo de tela en el agua; no había podido evitar que se le escapara una pequeña exclamación de sorpresa. Elayne, mientras tanto, observó detenidamente los tablones que tenía sobre la cabeza. El Cuervo la había acariciado, la había hecho temblar de deseo, sabiendo sin asomo de duda lo que ocurriría después. Recordó la hoja del cuchillo cubierta de sangre y por un momento creyó que iba a vomitar. No sabía si tenía miedo de él o por él.

—No temáis —dijo finalmente, incorporándose en su lecho. Sumergió las dos manos en el recipiente del agua de rosas y se mojó la cara—. No lo ejecutarán. —Estaba furiosa—. No pueden. No se puede matar al mismísimo demonio.

El Cuervo regresó por la noche. Elayne estaba sentada en la popa del barco, protegida de la gélida brisa marina bajo la capucha de una capa, observando la ascensión de una espectacular luna de cosecha sobre las cúpulas de San Marco y la brillante superficie del agua. No lo oyó subir a bordo; solo escuchó el breve saludo de Dario, camuflado entre los ronquidos del mago, y el movimiento de una góndola sobre el agua alejándose del barco.

Vio su silueta recortada contra la enorme luna que brillaba en el cielo, moviéndose sobre la cabina como un gato por encima de los tejados. Aterrizó sobre la cubierta, justo delante de ella, sin hacer el menor ruido. Elayne suspiró, como si llevara horas conteniendo la respiración.

—El tercer Riata no será un problema —murmuró el Cuervo.

—¿También lo habéis matado? —preguntó ella—. Qué alivio.

No podía verle la cara, solo sentir el calor de su cuerpo cerca del suyo. Los ronquidos del egipcio rompían la quietud de la noche.

—Ahogado —dijo él finalmente, tras una larga pausa.

Elayne cerró los puños sobre el regazo. Podía sentir la alianza que llevaba en el dedo hundiéndose en su mano hasta el hueso.

—¿Han aceptado vuestra declaración? —preguntó tras unos minutos en silencio.

—Casi toda. No podían creer que no llevara ninguna arma conmigo. La Quarentia ha votado para que me expulsen de Venecia durante un mes, por precaución. Tengo un día de plazo para salir de la ciudad.

—Qué conveniente —dijo Elayne—. El tiempo suficiente para ahogar a una persona.

El Cuervo se apoyó en la barandilla del barco, a su lado, una sombra más negra que la propia noche.

—Elena, lo hicisteis bien.

—Me alegro de poder satisfaceros con mi conducta.

—Aunque no gritarais.

—Yo nunca grito. Solo me desmayo discretamente cuando me estrangulan.

Il Corvo guardó silencio.

—Lo siento —se disculpó finalmente—. Os ruego que me perdonéis.

—¿Por qué debería perdonaros? Estoy a vuestro servicio. Podéis envenenarme o estrangularme siempre que os apetezca.

—No se volverá a repetir —dijo él—. Os lo juro.

—Ah, por fin podré dormir tranquila.

—Estáis enfadada. —Le acarició la mejilla con los nudillos. Tenía la mano caliente a pesar de la brisa congelada que subía desde el agua—. Mi gatita salvaje.

—No me llaméis así.

—Loba —insistió él.

—¡Demonio! —le espetó Elayne.

—En eso no os falta razón. Excomulgado y sin cristiana confesión —añadió—. A menos que doscientos ducados basten para comprar la redención de mi alma.

Elayne se estremeció de frío dentro de su capa. El bebé de Margaret rompió a llorar, un sonido lejano y apagado en el interior de la cabina. Lloró durante unos segundos y enseguida se tranquilizó al escuchar la voz de su madre.

—Debemos partir cuanto antes —dijo el Cuervo—. Este galeón zarpará hacia el este con la salida del sol, con Zafer y los demás a bordo. Nosotros dos nos dirigiremos hacia el oeste al amparo de la noche, tan lejos como podamos llegar. ¿Sabéis montar a caballo?

—Sí —respondió ella.

No se movió, mientras recordaba su mano sobre la espalda, el calor de su cuerpo tan cerca de ella por las calles de Venecia. Aborrecía el deseo que su sola presencia era capaz de despertar en su interior. Él tampoco se movió y entre los dos se hizo el silencio.

Un silencio importante, un silencio oscuro.

—¿Me tenéis miedo? —susurró él.

Elayne se levantó, se envolvió los hombros con la capa y lo dejó a solas en la oscuridad.

13

Tenía que encontrar un sacerdote, pensó Elayne. Era la única solución. No podía volver a casa, tampoco podía vivir de aquella manera y mucho menos acudir a Melanthe o a Lancaster, ni siquiera a Raymond. Nunca había sido una devota admiradora del clero, de los deanes siempre llenos de reproches o de los rectores de dedos rechonchos que acudían a Savernake solo para hartarse de anguilas y de carne de venado, pero la Iglesia era lo único que le quedaba.

Dejaron Venecia atrás, al otro lado de la laguna, con sus cúpulas y sus muros dibujando la oscura silueta de un león agazapado sobre las aguas, bañado por la luz de la luna. Las nubes se deslizaban sobre sus cabezas, delineadas por la hermosa luz plateada. Los hombres de Morosini remaban siguiendo la orilla cubierta de barro, donde no parecía haber nada más que juncos y aves acuáticas ululando en la oscuridad de la noche. Elayne no dijo nada. Dejó que el pirata la dirigiera. La intención era viajar por tierra; seguro que así pasarían alguna noche en un monasterio. Claro que tampoco estaba segura de que un hombre excomulgado por la Iglesia pudiera refugiarse en la casa de Dios. Sea como fuere, estaba convencida de que pronto encontraría a algún cura en el camino, le diría que estaba retenida contra su voluntad y se sometería a la misericordia de la Iglesia.

No podía vivir con aquel hombre. Las mentiras y los abusos, las horas dedicadas al estudio de los venenos y de las distintas formas de asesinar, los niños abandonados a su suerte, sin piedad… No había tenido más remedio que soportarlo, arrastrada por la fuerza de la voluntad del Cuervo, atraída por el misterio, embelesada por el modo en que se movía y por los pensamientos que provocaba en ella. Cualquier otra opción le había parecido vaga y distante, la vía inexorable hacia un destino peor.

Ahora, sin embargo, ya lo veía con claridad. Tenía que alejarse de él cuanto antes, de aquel asesino que mataba con tanta facilidad, con tanta naturalidad, sin mostrar piedad ni arrepentimiento. Formaba parte de su naturaleza, al igual que el leopardo vaga por la selva plagada de pesadillas y ataca a sus víctimas cuando le place. Una parte de ella, profunda y escondida, salvaje y temible, quería acercarse a él. Otra parte de ella anhelaba aquel poder para sí misma.

Lo cierto era que aquel hombre era capaz de despertar en ella un deseo incontrolable. Estaba cegada de admiración, embelesada como Margaret y los demás. Tenía que alejarse cuanto antes.

El barquero hundió el remo en el barro y detuvo la embarcación junto a la orilla, en una zona cubierta de juncos que se mecían acariciados por la brisa nocturna. El Cuervo saltó a tierra firme, seguido de Elayne, que abandonó el bote mientras este se balanceaba peligrosamente. El agua de la laguna se arremolinó alrededor de sus pies y le cubrió parte de las botas de piel.

Un mozo de cuadras apareció de entre las sombras portando dos caballos, cuyas pezuñas se hundían en el barro a medida que avanzaban. Elayne no lograba determinar su tamaño o el contorno de sus cuerpos; un semental, creyó intuir, y un palafrén con una mancha blanca desde los ojos hasta el morro. El olor y el calor que desprendían sus cuerpos impregnó rápidamente el aire húmedo de la laguna.

El pirata miró a Elayne. Se había cambiado de ropa y ahora iba mucho más elegante, con un sobreveste oscuro y una capa al hombro con decoraciones en lana color índigo. También llevaba un sombrero de cazador, con la punta doblada colgando sobre la cara. A Elayne el atuendo no le impedía admirar la línea de sus pómulos o la curva que describían sus labios, ocultos entre las sombras. Sobre su cabeza, el cielo y las nubes brillaban bañadas por el color de la medianoche, entre el azul de las aguas y el plateado de la luna. La luz le daba forma y sustancia a su cuerpo, definía el perfil de aquel ángel oscuro y asesino. Elayne cruzó los brazos sobre el pecho y le dio la espalda, tratando de preservar sus pensamientos de miradas ajenas.

Su plan, además de sencillo, era el único que tenía: encontrar una iglesia, encontrar un clérigo. Se sentía como si lo llevara escrito en la frente con letras de fuego, especialmente en momentos como aquel, los dos en silencio mientras el mozo ensillaba los caballos.

Le había preguntado si sabía montar. Elayne podía montar casi cualquier cosa y lo había hecho durante el tiempo que había vivido en Savernake, desde potros salvajes hasta sementales a medio domar.

Una vez ensillados, el mozo se situó junto al palafrén y sujetó las riendas. El pirata se cogió a la silla del semental y puso un pie en el estribo, sin pensárselo dos veces y sin comprobar antes las cinchas del animal. El caballo estaba visiblemente tenso, con la cabeza levantada y los ojos en blanco.

Elayne no se movió y prestó atención a la respiración entrecortada del semental, un sonido que parecía decir que estaba listo para ser montado pero también para salir corriendo ante la primera excusa que se le presentara. De pronto, el animal empezó a dar vueltas sobre sí mismo, describiendo círculos y pateando el suelo cada vez con más fuerza. Il Corvo, el terror del Mediterráneo, trataba de seguirle el ritmo saltando con un pie en el suelo y el otro apoyado en el estribo, mientras el animal se movía más y más rápido. Tiró de las riendas y el caballo se apartó a un lado, levantando la cabeza hacia el cielo y preparando los cuartos traseros para soltar una coz.

El mozo se abalanzó sobre la brida, pero ya era demasiado tarde. El semental se levantó sobre las patas traseras y la luna iluminó su piel sudorosa. Por suerte, el pirata siempre había gozado de un gran equilibrio; consiguió sacar el pie del estribo y aterrizar sobre una pierna, con la capa danzando furiosamente tras él. Mientras intentaba recomponerse, chocó contra el hombro de Elayne.

—Maldito Morosini —murmuró—. Cualquiera de sus putas sería más fácil de montar que esta bestia.

Elayne se mordió el labio. Retrocedió un par de pasos y, amparada por la oscuridad, cogió los bajos de la parte trasera de su vestido, se los pasó entre las piernas y los sujetó a la cintura con un nudo, tal y como había hecho cientos de veces antes.

—Sé algo de caballos —dijo—. Os tiene miedo.

—¿De veras? —preguntó el pirata—. En ese caso, ya somos dos. A mí también me da miedo él.

—Quizá… —Dio un paso hacia el caballo, pero enseguida volvió a retroceder; no quería parecer demasiado segura de sí misma—. Podría intentarlo yo. Si el mozo lo sujeta de las riendas mientras me monto.

—¿Y arriesgarme a que os rompáis el cuello? ¿Por qué permitiría algo así?

—Estáis demasiado ansioso por montarlo —le explicó Elayne en lugar de decir lo que realmente pensaba: que lo suyo no eran los caballos—. El animal lo nota. No creo que me haga lo mismo a mí.

El Cuervo guardó silencio y observó al caballo, pensativo.

—¿No has traído más monturas? —le preguntó al mozo.

—No, signor —respondió el hombre, un tanto nervioso—. Nadie me ha dicho que trajera otro animal. Dos buenos caballos, dóciles y rápidos, para un hombre y para una mujer. Eso es lo que me han dicho.

—¡Dóciles! —exclamó Il Corvo—. Bah.

—No suele comportarse de esta manera, signor —murmuró el mozo.

Il Corvo contuvo una carcajada.

—¿Cuánto tardaríais en traer otro?

—Si me doy prisa… podría estar de vuelta para maitines, signor.

El Cuervo resopló visiblemente molesto.

—Esperemos a que el mozo nos proporcione otra montura más dócil —dijo Elayne encogiéndose de hombros—, ya que parece que vuestro orgullo no soportaría que yo lo hiciese mejor que vos.

Él resopló entre dientes.

—Ah, pero estoy convencido de que podéis montarlo mejor que yo. Cualquiera podría. Maldito sea Morosini. No podemos esperar al alba. Si esta criatura del demonio os hace daño, me ocuparé de hacérselo pagar a su dueño en el infierno.

Podría haber montado desde el suelo, pero Elayne dejó que el mozo la ayudara. Al sentir su peso sobre el lomo, el caballo se puso tenso, atento a cualquier excusa por la que oponerse también a aquel segundo jinete. Elayne se esforzó por no darle ninguna y el animal no tardó en resoplar y agachar la cabeza.

El palafrén se mostró más paciente que su compañero y esperó resignado mientras el pirata se encaramaba a la silla. Desde lo alto del semental, Elayne podía ver la laguna en toda su extensión y distinguir la silueta del pirata bañada por la luz de la luna, que estaba a punto de desaparecer tras el horizonte. El palafrén mordió el bocado y movió la cabeza con vehemencia. Seguramente el pirata estaba tirando de las riendas sin motivo aparente, pero el animal soportaba la intromisión con una paciencia encomiable. Parecía una buena montura para un jinete tan inexperto. Con un poco de suerte, sería robusto y quizá lento, aunque el mozo les había asegurado que era veloz.

—Este sendero os llevará hasta el canal, signor —explicó el mozo—. Allí encontraréis un camino que discurre junto a la orilla.

Il Corvo chasqueó la lengua y sacudió las riendas. El palafrén se puso en movimiento, seguido de cerca por su compañero y avanzando a un trote más bien lento por el único sendero visible a esa hora de la noche.

Elayne no sabía dónde estaban ni hacia dónde se dirigían. Podía ver extensiones de agua repartidas por toda la llanura y el contorno de las plantas que crecían junto al sendero. Las nubes reflejaban la luz de la luna con tanta intensidad que el horizonte parecía la frontera oscura y afilada entre el cielo y la tierra. De vez en cuando, le parecía distinguir las formas de una cabaña o de un dique, o incluso el contorno de las torres de una ciudad a lo lejos, pero no podía saber con certeza si sus suposiciones eran ciertas. Aquel era un paisaje vacío, consagrado a la brisa nocturna y al agua.

La luna llena brillaba con tanta intensidad que Elayne descubrió un mechón de pelo blanco pegado al pulgar de uno de sus guantes. Nimue había ladrado desesperada, arañando la barandilla con sus patitas peludas mientras el bote se separaba del galeón. Ni siquiera había podido despedirse de la perra. Ni de Margaret y su bebé, ni tampoco de Matteo. De nadie. No se había atrevido.

Enrolló el mechón de pelo con los dedos y lo guardó en el interior de uno de sus guantes. Sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas y, por un instante, vio el horizonte con más claridad. A lo lejos, en el límite de lo que su vista era capaz de registrar, se levantaba una torre. Parpadeó de nuevo y la torre desapareció con la misma celeridad con la que se había materializado, oculta bajo la pátina borrosa de antes.

El sendero se fue ensanchando hasta convertirse en un camino de carretas, con las marcas pálidas de las ruedas entre los juncos que el viento mecía sin cesar. Entre las lomas zigzagueaba un canal cuya superficie reflejaba la luz de la luna. Delante de Elayne, el palafrén avanzaba tranquilamente, siguiendo las líneas del camino. El caballo era una auténtica balsa de aceite, una montura de andares firmes y constantes que incluso un jinete inexperto como el pirata podía montar sin demasiados problemas. El tipo de caballo que sir Guy le habría ofrecido a lady Melanthe para uno de sus viajes.

Pero a Elayne no le apetecía pasear. De pronto, se dio cuenta de que su cuerpo había empezado a prepararse para otro tipo de galope muy distinto a aquel y no pudo evitar que se le acelerara el pulso. El semental respondió inmediatamente: arqueó el lomo y giró sobre sí mismo.

Hundió los talones en los flancos del animal, tiró de las riendas e intentó azuzarlo con un grito, pero lo único que salió de su boca fue un chillido forzado y apenas audible. El caballo pateó el suelo en señal de protesta. Ella se disculpó en silencio con el pobre animal e insistió una y otra vez, clavándole los talones, manteniendo las riendas tensas en todo momento, hasta que el semental, frustrado, empezó a retroceder.

Intentó gritar de nuevo, pero esta vez el sonido se parecía más a un aullido. Siguió provocando al semental, haciéndolo girar sobre sí mismo, espoleándolo sin compasión, avivando su ira, mientras la pobre bestia golpeaba el suelo con las patas delanteras. Lo azuzó, lo retó, hasta que el caballo relinchó, furioso. Cuando por fin agachó la cabeza, Elayne se acomodó de nuevo en la silla e intentó concentrarse en los movimientos del animal. Sintió cómo arqueaba el lomo, cómo despegaba las patas traseras del suelo y soltaba una coz. Aguantó como pudo una segunda acometida, levantó la mirada y vio las marcas del camino y al palafrén unos pasos por delante. Solo entonces aflojó las riendas.

Con algo parecido a un grito de miedo, sintió que el caballo se abalanzaba hacia delante. Saltó de nuevo separando las patas traseras del suelo, descargó una coz contra el pobre palafrén, que intentó apartarse como pudo, y echó a correr.

Se inclinó sobre el cuello del semental y dejó que las riendas se deslizaran entre sus dedos. Podía sentir los poderosos movimientos de la bestia entre sus piernas. Frente a ella, solo alcanzaba a distinguir las marcas de las ruedas sobre la tierra, enmarcadas por el contorno de la vegetación y los setos que crecían junto al camino y que se desvanecían raudos cuando ella los veía con el rabillo del ojo. A medida que las zancadas del animal ganaban en longitud, el viento le tiraba más y más de la capucha. Podía sentir la tierra dura bajo las pezuñas del caballo, su enorme cuerpo avanzando a aquel ritmo que le era tan familiar.

La brisa nocturna silbaba en sus oídos. Dejó que el caballo tomara las riendas de la situación y acelerara hasta alcanzar un verdadero trote. Rodeó con los brazos el poderoso cuello de la bestia y se dejó engullir por la noche. De repente, sintió que era libre, que podía cabalgar para siempre, como si el semental fuera un animal mágico capaz de volar sobre las montañas y las aguas y llevarla de vuelta a casa.

Justo mientras fantaseaba con aquella idea, sintió que el caballo aumentaba aún más el ritmo. El galope, que hasta entonces había sido libre y salvaje, se transformó. El semental cambió la cadencia y estiró las patas hasta conseguir una zancada prodigiosa, con las orejas inclinadas hacia atrás y el cuerpo alineado en una marcha sin control. Podía oír el repiqueteo de unos cascos acercándose por detrás; era el palafrén, que iba también a galope, muy rápido, sorprendentemente raudo para un caballo de aquellas características y montado por un jinete inexperto. En un arranque de euforia, aunque sin dejar de sentirse culpable, llegó a la conclusión de que el pirata se había caído de su montura tras el ataque del semental y que por eso su caballo estaba a punto de alcanzarlos.

El palafrén se acercaba a gran velocidad. Con el viento y su propia melena azotándole las mejillas, Elayne miró por encima del hombro, convencida de que vería la silueta del caballo sin jinete recortada en el horizonte, pero descubrió con sorpresa que se equivocaba.

El palafrén avanzaba sobre las mismas marcas de ruedas que recorrían el camino. Parecía salido del mismísimo infierno, con la luz de la luna reflejándose sobre el lomo. En cuestión de segundos, se colocó a la altura de los cuartos traseros del semental. Elayne sintió que el viento le arrancaba la capucha y la melena le azotaba la cara. Al percibir la presencia del palafrén, el semental aumentó el ritmo y siguió avanzando a toda velocidad sorteando las curvas del camino, rozando los arbustos y sintiendo el azote de sus ramas en las patas. Elayne creyó discernir una figura a lomos del palafrén, pero no podía creer que se tratara del mismo hombre que hacía unos minutos le había demostrado que apenas sabía montar.

«Brujería», pensó, y la idea prendió como una llama en su mente. Sintió el cálido aliento del palafrén sobre la rodilla y vio que el animal se acercaba cada vez más, a pesar del esfuerzo descomunal del semental. Abrumada por una repentina sensación de terror, azuzó a su montura, pero el palafrén no cedió ni un ápice y se colocó a la altura de sus hombros, mientras ella se inclinaba sobre el cuello del semental.

Desvió la mirada del camino un instante y vio la figura borrosa del pirata abalanzándose sobre ella. En la oscuridad de la noche, las riendas del palafrén volaban libres alrededor del cuello del animal; su jinete era una forma oscura, con una mano hundida en las crines del caballo, casi de pie y suspendido sobre la silla en un ángulo que parecía imposible de mantener, con un brazo estirado hacia Elayne.

—¡No lo hagáis! —gritó ella al darse cuenta de que pretendía coger las riendas del semental—. ¡No!

Entonces fue consciente de que todo aquello poco tenía que ver con la brujería. El pirata no sabía qué le esperaba si conseguía cumplir con su objetivo. Estaba montando a fuerza de voluntad y destreza, sin apenas sujetarse a la silla.

Los caballos siguieron su carrera desenfrenada. Nada podía detener al palafrén; era una de esas bestias que viven para correr, para ir a la cabeza, y el semental parecía dispuesto a disputarle el liderato. Ambos animales estaban fuera de control; el más mínimo tropezón podría significar una caída mortal. Elayne escondió el rostro en las crines del caballo, rezando para que ambas monturas fueran capaces de distinguir las imperfecciones del camino a pesar de la oscuridad. El pirata intentó coger las riendas del semental por segunda vez y ella le apartó el brazo de un manotazo.

—¡Estáis loco! —exclamó.

Él la sujetó por el codo, como si así pudiera pararla, pero, de pronto, empezó a perder el equilibrio y terminó arrastrándola.

—¡Soltadme! —le gritó Elayne, cargando el peso de su cuerpo en el flanco opuesto del animal y liberándose al fin.

El movimiento provocó una brutal colisión entre el semental y el palafrén; Elayne sintió el choque entre los cuerpos de los dos animales y estuvo a punto de precipitarse al suelo. El palafrén se salió del camino y saltó sobre la vegetación.

Durante un instante, el Cuervo se mantuvo a lomos de su montura. Elayne vio el cuello del caballo iluminado por la luz de la luna y distinguió al pirata sujetándose con ambas manos a la crin, hasta que el animal golpeó el suelo con las patas delanteras y el pirata salió despedido. En un destello apenas perceptible entre tanta oscuridad, Elayne lo vio caer entre los cuerpos de los dos animales.

No tuvo tiempo de reaccionar. Liberado del peso que lastraba sus movimientos, el palafrén adelantó al semental, pero, como suele ocurrir con los caballos, no tardó en darse cuenta de que lo que en realidad quería era avanzar junto a su compañero y no dejarlo atrás.

Sintió que las fuerzas de su montura flaqueaban y dejó que aminorara la marcha hasta acomodarse en un trote mucho más pausado, imitado en todo momento por el palafrén. Los tres, ella incluida, respiraban con dificultad. Elayne podía sentir las costillas del semental expandiéndose y contrayéndose entre sus piernas.

Sujetó las riendas del palafrén. El animal se detuvo y agachó la cabeza para olisquear las hierbas que crecían junto al camino. Volvía a ser el caballo tranquilo y seguro de antes, como si nunca hubiera participado en la carrera que acababa de ganar. Ni rastro de la magia ni de la extraordinaria velocidad con la que había batido al semental. Elayne podía sentir el agotamiento de su montura; el palafrén, en cambio, apenas había sudado.

Hizo girar ambos animales y volvió la mirada hacia el camino. No se veía nada, solo la marisma iluminada bajo la luz de la luna. Sintió que un escalofrío le recorría la espalda y, por un momento, se quedó sin respiración. Se cogió al arzón delantero de la silla e inclinó la cabeza.

El pirata estaría herido, si no muerto. Era un estúpido, un asesino y un hombre increíblemente ágil que, contra todo pronóstico, había conseguido mantenerse a lomos de su caballo. Elayne no sentía simpatía por él, quería escapar del cautiverio al que la había sometido. Por encima del hombro, vio con claridad la torre que había creído vislumbrar antes y descubrió que se trataba de un campanario. Era libre y tenía un lugar en el que refugiarse al alcance de la mano.

Murmuró entre dientes, retorciendo las crines del semental entre los dedos, y cerró los ojos. Solo tenía que dar media vuelta y marcharse de allí.

—¡Maldito seáis! —susurró abriendo de nuevo los ojos—. ¿Qué me habéis hecho?

Respiró profundamente con gesto tembloroso y volvió lentamente sobre sus pasos.

Lo encontró entre unas cañas, rodeado por un banco de arena en el que aún podían verse las pisadas del palafrén. Yacía en mitad del camino y apoyaba el cuerpo sobre un codo.

Ella se bajó de su montura. El Cuervo rodó sobre sí mismo y, tras ponerse a cuatro patas, se levantó. Al parecer, no se había percatado de su presencia. Se tambaleó y cayó de nuevo al suelo de rodillas.

Elayne lo observó en silencio. Se había caído unas cuantas veces de lomos de un caballo, de modo que conocía aquella sensación, la falta de respiración, el mareo intenso, las ganas de vomitar.

—No intentéis levantaros —le dijo.

Él alzó la cabeza rápidamente, la vio y apoyó de nuevo las manos en la arena. Le sangraba la nariz.

—No estáis… herida —consiguió decir entre respiraciones entrecortadas.

—No. ¿Vos?

No respondió. Elayne esperó y, al cabo de unos segundos, vio que se sentaba sobre los talones y se llevaba una mano a la sien. Jadeaba levemente.

—No… se me dan… bien los caballos.

—¡No me digáis! —le espetó ella—. Habéis estado a punto de matarnos a los dos.

El Cuervo levantó la cabeza y la miró, el rostro un poco inclinado y los ojos entornados, como si le costara concentrarse. Intentó levantarse de nuevo, pero no pudo.

—Che cazzo —murmuró, y se desplomó sobre una rodilla.

—Estiraos —le dijo Elayne—. Creo que os habéis golpeado la cabeza.

—Sí —dijo él, e intentó levantarse por tercera vez.

Elayne soltó las riendas de los caballos y se acercó.

—Tumbaos, no seáis estúpido. —Se quitó la capa e improvisó un cojín sobre la arena mojada.

El pirata intentó resistirse. Dio un paso atrás, cogió las riendas del palafrén y apoyó la cabeza en el cuello del animal, con el rostro escondido entre las crines. Intentó coger un estribo con la mano, pero fue escurriéndose lentamente hacia el suelo, junto a la pata del palafrén.

Elayne chasqueó la lengua y, visiblemente irritada, apartó al caballo a un lado del camino, donde el animal pudo entregarse a la feliz tarea de mordisquear la hierba que crecía en el suelo. Se arrodilló de nuevo junto a él, acomodó el cojín que había hecho con la capa y lo deslizó debajo de su cabeza. Luego le desabrochó los cordones de la capa para que pudiera respirar mejor.

—¿Se puede saber qué intentabais hacer? —le preguntó, furiosa—. ¿De verdad creíais que me podías detener?

El pirata cerró los ojos un instante y los volvió a abrir. Tenía un mechón de cabello sobre la frente, que bajaba por la nariz ensangrentada hasta la mejilla.

—Intentaba salvaros —murmuró.

—¡Salvarme! —exclamó Elayne—. Depardeu. ¡Salvarme, a mí!

—El caballo… —dijo él—. Quería escapar…

—No era el caballo el que quería escapar.

—¿No? —murmuró el pirata con el tono de voz más dócil que le había escuchado hasta entonces.

—No —respondió ella con frialdad.

—Maldición —dijo él, y cerró de nuevo los ojos.

El pirata insistió en que debían seguir avanzando. Haciendo caso omiso a los consejos de Elayne, se encaramó como pudo al lomo del palafrén, tarea para la que precisó de toda su fuerza de voluntad, puesto que su cuerpo parecía preferir el suelo. Cualquier otro hombre no habría sido capaz ni de mantenerse en pie. Las primeras luces del alba realzaron la sangre que le cubría la nariz y los labios. Tenía la capa llena de tierra y una sombra negra alrededor de un ojo. Había perdido el sombrero y el pelo le caía en un revoltijo sobre la espalda. Parecía un prisionero que acabara de escaparse del abismo.

Mientras el amanecer se abría paso a sus espaldas, una tonalidad metálica tiñó el horizonte y, con él, el campanario. Elayne guio el palafrén a paso lento por la ribera del canal, observando cómo la luz bañaba de gris y verde los juncos del camino. El Cuervo estaba tan aturdido que apenas podía mantenerse erguido, pero eso no le impedía mostrar su descontento con la velocidad a la que avanzaban; dijo toda clase de blasfemias murmuradas en francés, italiano y otras lenguas que Elayne no había escuchado en su vida. A menudo apoyaba la cabeza sobre el cuello del palafrén y volvía a levantarla, mirando a su alrededor como si no supiera dónde estaba. En algún momento le preguntó a Elayne por qué iban a caballo; al parecer, no recordaba que había sido él mismo quien se había ocupado de conseguir las monturas.

Elayne sabía que en las alforjas del semental había dinero, pan y papel; las había revisado. En cualquier instante, podía arrear su montura y dejarlo atrás. El campanario había empezado a emerger de entre la niebla matutina que lo cubría; en realidad, no era una iglesia, sino una pequeña torre con un molino roto en lo alto. Las pequeñas lagunas que cubrían el paisaje reflejaban los primeros rayos del sol.

Elayne detuvo los caballos y se apartó el pelo de la cara. El cansancio y la falta de sueño empezaban a hacer mella en ella. Esperaba encontrar un convento o al menos una villa lo suficientemente grande como para contar con su propio párroco. Sin embargo, cada vez que imaginaba la conversación que tendría con el cura (en la que le explicaría que había sido retenida contra su voluntad por un hombre que apenas podía mantener la cabeza erguida o encadenar tres palabras con sentido), sus razones se le antojaban cada vez más débiles.

Tenía que dejarlo atrás cuanto antes. Las salinas estaban abandonadas. A los pies del molino, se apiñaba un grupo de chozas cuyos techos de paja se habían desmoronado hacía mucho tiempo.

—Descansemos aquí —le dijo dándose la vuelta sobre la silla.

—No —respondió el Cuervo con la mano en las crines del caballo—. No, sigamos.

Elayne lo miró.

—No estáis en condiciones de montar.

—Puedo seguir —replicó él frunciendo el ceño.

Con un rápido movimiento, Elayne lanzó las riendas del palafrén por encima de la cabeza del animal y enseguida desmontó su caballo.

—Pues seguid. Yo necesito descansar.

Se dirigió hacia el molino, tirando del semental y abriéndose paso entre los matorrales. En las zonas más planas del terreno se levantaban pequeños castillos de sal, diminutas fortalezas desperdigadas sobre el pálido fango. El canal apenas contenía un minúsculo reguero de agua; la puerta de madera que lo abastecía estaba bloqueada por cientos de brillantes cristales de salmuera. Elayne empujó con el pie una cazoleta que descansaba del revés junto a una de las esclusas.

—No podemos retrasarnos —dijo el pirata—. Debemos llegar a tiempo para la reunión.

Ella lo miró por encima del hombro. Él tenía la mirada perdida a lo lejos, hacia el este, con el ceño ligeramente fruncido. Si pretendía encontrarse con alguien, debía abandonarlo y buscar refugio antes de que fuera demasiado tarde.

—¿La reunión? —preguntó—. ¿Cuándo es?

—¿Morosini no os lo dijo? —El Cuervo miró a su alrededor y parpadeó—. Estamos en la laguna.

—No me dijo nada —respondió Elayne.

Al no sentir tensión en las riendas, el palafrén dio un paso adelante y bajó la cabeza hasta el suelo para mordisquear la hierba.

—Vos me habéis traído hasta aquí —dijo el pirata con una leve insistencia.

—No —replicó ella—, habéis sido vos. ¿Cuándo es esa reunión de la que habláis? ¿Y dónde?

Él se humedeció los labios y la miró fijamente. De pronto, inclinó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. Parecía un tanto desorientado.

—No recuerdo cuándo es. —Sacudió la cabeza asombrado por lo absurdo de la situación—. ¡Ni tampoco cuándo!

Miró a su alrededor como si la respuesta estuviera escondida entre los matorrales o en el horizonte cubierto por la niebla. Bajo la primera luz de la mañana, su semblante ensangrentado era una aparición capaz de provocar pesadillas.

—Tomamos vino… Él se ocuparía de arreglarlo todo… —Soltó el aire entre los dientes y gruñó—. No recuerdo nada más.

—Habrá sido la caída —dijo Elayne—. Os habéis golpeado la cabeza.

—La cabeza me va a estallar. —Se cubrió un ojo con la mano enguantada y deslizó los dedos lentamente por la cara, cubierta de sangre—. Jesucristo. ¿Me he caído? —Miró al palafrén con el ceño fruncido, como si ni siquiera recordara la caída—. ¿De este animal?

—Eso es. Y volveréis a caeros si no descansáis un poco.

—No lo recuerdo. —Respiró hondo—. Pero no importa. Puedo seguir.

Elayne abrió una de las alforjas, sacó una hogaza de pan y una bota y se sentó sobre la cazoleta. Ni siquiera sabía por qué se quedaba con él, solo que la tenía hechizada. Incluso con un ojo morado e hinchado, parecía un ángel caído del cielo.

—¿Seguir adónde? —le preguntó mientras partía la hogaza.

Había visto el contenido de las alforjas y sabía que, a juzgar por los víveres que portaban, su destino estaba a no menos de un día de distancia, pero prefirió no decir nada.

El Cuervo se inclinó sobre el cuello del palafrén, desmontó y se cogió al lomo del animal hasta haber recuperado por completo el equilibrio. A continuación, se quitó los guantes, desató las bolsas que colgaban de la silla y leyó uno a uno todos los documentos que contenían.

Dejó al palafrén pastando tranquilamente con las riendas colgando de la oreja y se dirigió hacia el semental, que esperaba, imperturbable, junto a Elayne. Cuando terminó de revisar el contenido de las bolsas del segundo animal, maldijo entre dientes, se dejó caer junto a ella y se dedicó a la tarea de desempolvar el sombrero de cazador manchado de barro que Elayne había encontrado en el suelo.

—Nada que me sea de utilidad —se lamentó—. De todas formas, nunca se me habría ocurrido dejar constancia escrita de algo así.

Elayne se levantó y recogió las riendas del palafrén antes de que él mismo se las pisara. Desató los amarres que colgaban del arzón y se dispuso a asegurar las patas delanteras.

—No —dijo mientras ella aflojaba las cinchas—. No podemos quedarnos tanto tiempo aquí.

—Mientras no sepáis adónde queréis ir, lo mejor es que los caballos descansen y coman.

Liberó al palafrén del peso de la silla y lo soltó para que pudiera comer tranquilamente. El pirata no tuvo nada que objetar. Ella le quitó los aperos al semental y lo dejó únicamente con la maniota. Se limitó a observarla en silencio hasta que regresó a su lado y se sentó de nuevo sobre la cazoleta, lo más parecido a la comodidad entre tanto barro.

—Sabéis de caballos —le dijo.

Elayne se llevó el pan a la boca, consciente de la sucia manga del pirata que le rozaba el brazo, de sus suaves botas, de la rodilla doblada tan cerca de la suya.

—Más que vos, o eso parece.

Evitó mirarlo a la cara para que no recordara el episodio de hacía unas horas, cuando había intentado huir de él a lomos del semental.

—Parece bastante dócil —continuó el Cuervo, observando a los caballos mientras comían—. ¿Me tiró él al suelo, el muy condenado?

Elayne dejó que la capucha le cayera sobre la cara y la ocultara.

—Sí, eso parece. No lo vi.

El Cuervo le rozó la pierna con la rodilla.

—Sois muy mala mintiendo, querida. ¿Qué pasó en realidad?

Elayne se mordió el labio y bajó la mirada hasta el lugar en el que la rodilla del pirata descansaba entre los pliegues de su falda. Aún llevaba los bajos del vestido anudados a la cintura y, por encima de las botas, se le veía parte de las medias y de las jarreteras, así que estiró el dobladillo del sobreveste varias pulgadas para intentar ocultarlas.

—El semental echó a correr conmigo en la grupa. Nos perseguisteis y, tras detener mi montura, os caísteis de la vuestra.

—¿Eso es todo? —preguntó él sin darle mayor importancia.

Elayne se echó la capa hacia atrás, se comió otro trozo de pan seco y le ofreció el resto de la hogaza. Ahora que lo tenía tan cerca, no le parecía ni tan inhumano ni un engendro del diablo como hasta entonces. Solo era un hombre, sucio y magullado, con la mirada confusa mientras contemplaba el horizonte y compartía una hogaza de pan con ella. A lo largo del muslo tenía una mancha de hierba y de barro. Se tocó la cara de nuevo, deslizando las yemas de los dedos sobre la piel hinchada del ojo y de la sien, como si quisiera estar seguro del dolor.

Elayne sintió que su alma caía de nuevo en las redes de aquel hombre.

—Creo que deberíamos regresar a Venecia —dijo él cogiendo un trozo de pan.

—No, os han desterrado —replicó ella temerosa de que se le ocurriera hacer algo impulsivo y estúpido.

—¿Me han desterrado? ¿De Venecia?

—Durante treinta días —respondió Elayne.

—¡Por qué! —exclamó el pirata entre dientes—. ¿Qué he hecho?

—Matar a dos hombres. —Guardó silencio un instante y luego añadió—: O tres.

El Cuervo gruñó en voz baja y luego asintió.

—La escoria Riata, imagino. —Se llevó un trozo de pan a la boca y lo masticó lentamente, con una mueca de dolor—. ¿Y solo treinta días? Debo haberme defendido extraordinariamente bien.

Elayne lo fulminó con la mirada.

—¡Oh, no sabéis cuánto! —exclamó con una nota amarga en la voz.

Él dejó de masticar y la observó de reojo, con un ojo hinchado y el cabello despeinado.

—¿Lo habríais preferido de otra manera?

Elayne levantó la mirada hacia el cielo y sintió que una suave brisa le acariciaba la mejilla, un viento suave que portaba el sabor intenso de la sal y el olor almizclado de los caballos, detalles tan sutiles como el rastro del aroma de un hombre.

—Ya no sé qué prefiero —dijo—. A veces creo que ya no sé ni quién soy.

Las aspas del molino crujieron, impulsadas por el mismo viento que dibujaba ondas sobre la superficie de las salinas. Podía sentir el calor que desprendía su cuerpo, a escasos centímetros del suyo, incluso a través de la gruesa tela de la capa.

—El caballo no echó a correr, ¿verdad? —preguntó el pirata bajando el tono de su voz—. Intentabais huir de mí.

No parecía molesto. Era una simple afirmación, como si tratara de comprender sus motivos.

—¿Qué voy a hacer? —le preguntó Elayne al cielo, a las nubes de la mañana, sujetándose las rodillas y balanceándose adelante y atrás—. No puedo quedarme a vuestro lado.

—¿Qué habíais planeado? ¿Un obispo? ¿Un magistrado? —Se levantó tambaleándose y se alejó unos cuantos pasos, de espaldas a ella—. ¿Por qué no pedisteis asilo a Morosini?

Entonces ni siquiera se le había pasado por la cabeza. Estaba demasiado ocupada interpretando su papel, disfrutando de las miradas furtivas del pirata, que la observaba como si estuvieran a solas, encerrados en alguna oscura estancia, y no intercambiando mentiras con un respetado concejal de la ciudad de Venecia.

—Elena —continuó el Cuervo al ver que el silencio se extendía—, no puedo jugar a ser alguien diferente. No duraría ni un año y no tengo intención de ver el infierno hasta que me llegue la hora.

A Elayne se le escapó un pequeño gemido de angustia.

—¿Cómo podéis hablar del infierno con tanta ligereza?

—Porque le tengo miedo —respondió él.

Ella se humedeció los labios, sin apartar la mirada de su figura desaliñada. El pirata se dio la vuelta y tuvo que abrir las piernas para no perder el equilibrio.

—Sé que ese es mi destino —añadió—. No hay oro ni misericordia suficiente en toda la cristiandad que pueda compensar las cosas que he hecho a lo largo de mi vida y las que todavía están por llegar.

Ella juntó las manos y las llevó a los labios.

—Pero he pensado —continuó— que si pudiera construir un lugar en el mundo, si pudiera protegerlo y fortificarlo, hacerlo resistente a cualquier peligro, a cualquier enemigo; si fuera capaz de encontrar un lugar así y dejar en él un hijo mío, sangre de mi sangre… —Juntó las manos detrás de la espalda y dirigió la mirada hacia el horizonte—. El día que arda en el infierno, al menos me quedará ese consuelo. —Se encogió de hombros—. Quizá tenéis razón: un hijo no tiene que ser como su padre. Mi hijo podría ser un buen hombre. Su alma podría ir al cielo cuando muriera.

Elayne bajó las manos y enseguida vio la sonrisa burlona en los labios del pirata, la sombra que oscurecía su rostro maltrecho. El breve instante de melancolía que había creído percibir mientras hablaba del cielo se había desvanecido y ya no podía estar segura de lo que había oído. Tal vez lo había dicho para burlarse de sí mismo.

—¿No son los sacerdotes los que dicen que cualquiera puede entrar en el cielo si se arrepiente de sus pecados y cumple con la penitencia que le es impuesta?

El Cuervo se encogió de hombros, sin apartar la mirada de las salinas.

—Lo dudo. —Se agachó para recoger la silla del palafrén que descansaba sobre el suelo—. No se puede confiar en las palabras de un sacerdote; se contradicen a sí mismos al menos una vez cada hora. Será mejor que entremos. Aquí fuera estamos demasiado expuestos.

Empezó a levantar la silla, se tambaleó y a punto estuvo de caer al suelo. Por suerte, consiguió recuperarse a tiempo y permaneció inmóvil, balanceándose, con el aparejo apoyado en una pierna. Elayne se levantó y le ayudó. Juntos, movieron la pesada carga hasta la base del molino. El pirata se detuvo frente a una de las chozas y apoyó un hombro en el quicio de la puerta.

—Tenéis razón —dijo, y cogió aire con gesto tembloroso—. No estoy bien.

Elayne arrastró la silla ella sola hasta el interior de la choza, donde los baños de salmuera se resistían al olvido, cubiertos de carámbanos de sal.

—Descansad aquí —le dijo colocando la silla de manera que pudiera utilizarla de almohada—. Traeré la otra y ataré los caballos entre dos chozas, donde nadie pueda verlos.

El pirata permaneció inmóvil, con el hombro aún apoyado en la puerta. Cuando Elayne pasó a su lado, levantó una mano y le acarició el hombro. Ella se detuvo.

—Gatita salvaje —le susurró con una sonrisa distante y somnolienta en los labios—, ¿de verdad os quedaréis conmigo?

Respiró hondo y levantó la mirada hacia los ojos negros del pirata. Estaban escondidos entre las pestañas y uno de ellos rodeados de una piel cada vez más morada. Sus hermosos labios se habían hinchado por un lado y tenía una herida en el pómulo. Esta vez no fue su belleza la que despertó el dolor y el deseo en lo más profundo de su ser.

—Sí —mintió—, me quedaré.

El semental no se había alejado demasiado. Elayne le puso las bridas rápidamente y lo condujo de vuelta hasta el lugar donde descansaba la silla, sin dejar de mirar por encima del hombro hacia la puerta vacía de la choza. Las bolsas seguían atadas al arzón trasero; en su interior, entre otros objetos, había una bolsa con monedas, suficiente para comprar algo de comida, al menos hasta que encontrara un convento en el que refugiarse. A él le dejaría el pan y el vino.

Con gran esfuerzo, cargó la silla de nuevo sobre el lomo del semental, apretó las cinchas y se preguntó si a los ladrones y a los mentirosos se les permitía cruzar las puertas del cielo. Con una última mirada por encima del hombro para asegurarse de que la puerta seguía vacía, puso un pie en el estribo y se montó en la silla.

Mientras cogía las riendas del animal, recordó el mechón de pelo de Nimue que había guardado. Se quitó el guante con sumo cuidado y comprobó que seguía allí, pegado a la palma de su mano, junto al anillo. Se dio la vuelta y guardó el mechón en el pliegue de una de las alforjas. Respiró profundamente y observó el horizonte con el ceño fruncido. No podía pensar en Nimue y en Margaret y en Matteo y en los otros. No se lo podía permitir.

Cuando se disponía a ponerse de nuevo el guante, algo llamó su atención: el anillo, brillando en su dedo, reflejando la suave luz de la mañana.

Intentó quitárselo. Lo hizo rotar, tiró de él, probó de todas las formas posibles. No conseguía pasar más allá del nudillo. Se escupió en la palma de la mano y lo intentó de nuevo, gimoteando de pura frustración. Quería dejarlo con el Cuervo; nunca había sido suyo y, además, no le parecía bien abandonar al pirata, herido y proscrito, y encima sin dinero. Al menos el anillo contenía algo de oro. Con un último esfuerzo y un poco más de saliva, al fin consiguió quitárselo.

Dudó un instante, sin saber qué hacer. Le dolía el dedo. Había dejado al pirata recostado en la silla, con la cabeza reclinada sobre la almohadilla de piel de cordero y un brazo apoyado en la frente. No quería volver a la choza.

Sostuvo el anillo en la palma de la mano y lo observó. Al darle la vuelta, descubrió que también estaba grabado por la parte interior, no solo por la exterior. Se lo acercó a los ojos para verlo mejor.

A vila mon Coeur, ponía en francés.

A vila mon Coeur. Gardi li mo.

Cerró los ojos, apretó el anillo en la palma de la mano con todas sus fuerzas e inclinó la cabeza hacia delante con un gemido de desesperación. «Aquí está mi corazón. Guárdalo bien».

14

—Allegreto —dijo Elayne.

Llevaba todo el día durmiendo, recostado sobre la silla del palafrén. Elayne también había pasado el día allí. Tras regresar a la choza, había metido la silla y los aperos del semental. Luego le había dado la vuelta a una enorme tina y, sentada encima de ella, se dedicó a lanzar cristales de sal hacia el otro extremo de la estancia, sin preocuparse en ningún momento del ruido. El Cuervo ni siquiera se movió, lo cual resultaba un tanto inquietante, puesto que siempre lo había visto despertarse en estado de alerta al escuchar el más mínimo sonido.

Con la llegada de la tarde, lo llamó «pirata» y lo sacudió por los hombros. Recitó un emocionante discurso sobre lo que sentía tras haber sido secuestrada y alejada de todo lo que conocía por un bucanero asesino que temía ir al infierno. Vertió lágrimas de fastidio y dolor mientras intentaba ponerse de nuevo el anillo. Era demasiado pequeño y ella tenía el nudillo inflamado de tanto tirar. Le informó al Cuervo, en los términos más directos que fue capaz de encontrar, que si no podía llevarlo era culpa única y exclusivamente suya. Sin embargo, intentó hacerlo pasar por encima de la articulación, a pesar del dolor que le producía, y allí estaba de nuevo, escondiendo las palabras secretas de la mirada de cualquier extraño.

La respiración del Cuervo era constante y despreocupada, como si ella estuviera montando guardia al estilo de Zafer o Dario. Como si confiara en ella.

Elayne había aprovechado para dormir algunas horas por la tarde, mientras los caballos pastaban alrededor de la choza. Ningún asesino Riata había intentado matarlos. Nadie apareció por allí, solo las aves acuáticas que se escondían entre los juncos y un sapo, pálido y cubierto de manchas, que asomó por la puerta, la observó desde allí con sus enormes ojos amarillos y, al cabo de un buen rato, dio media vuelta y se alejó saltando tranquilamente.

Sacó todos los documentos de las bolsas, pero solo eran breves cartas de presentación dirigidas a hombres cuyos nombres Elayne no había oído en su vida, y listas de palabras que no tenían sentido. Lo único que encontró de valor entre todo aquel caos fue su contrato de matrimonio con Franco Pietro. Apenas lo había mirado el día en que lo firmó, pero ahora lo leyó como si las palabras estuvieran escritas con fuego. «Por el presente documento hago saber que, cuando dé mi consentimiento, tomaré al excelente y poderoso señor Franco Pietro de Riata y Monteverde como mi legítimo esposo…»

Cuando…

Cuando ella diera su consentimiento. No decía que lo hubiera dado ya.

No había pronunciado ningún voto que la uniera a Franco Pietro. Es más, teniendo en cuenta todos los documentos eclesiásticos y contratos de matrimonio que había leído en las cartas que lady Melanthe le proporcionaba para su educación, sabía con seguridad que no estaba comprometida con él.

Recordaba a su madrina negociando los términos del trato con Lancaster, las largas horas de discusiones por la dote y el oro y aquel papel que tenía delante, mientras ella miraba por la ventana, ajena a todo. Recordó el enfrentamiento entre el pirata y lady Beatrice y sonrió ante la mención del contrato y de las palabras exactas que en él se decían.

—Allegreto —le dijo de nuevo porque, cada vez que utilizaba aquel nombre, el pirata movía ligeramente las pestañas, giraba la cabeza y suspiraba.

Le sonaba tan extraño en la lengua…

No quería sentirse ligada a él. Intentó pensar en Raymond, insistió una y otra vez. Amaba a Raymond. Por aquel pirata, por aquel ángel oscuro y abatido, solo sentía deseo y pecado, pero no amor ni nada que se le pareciera.

—Allegreto —repitió, esta vez con más brusquedad.

Él tragó saliva, sonrió levemente y emitió un gruñido de satisfacción.

—Despertad —insistió Elayne—. Es casi de noche.

El pirata esbozó una mueca de dolor y dejó salir el aire lentamente de sus pulmones. Luego cerró un puño y dobló el brazo.

—Santa María, madre de Dios —murmuró sin abrir los ojos.

Abrió de nuevo la mano, cerró la otra como si estuviera comprobando su funcionamiento y se incorporó, expulsando el aire de golpe.

—Por todos los santos —exclamó apoyándose en un brazo—. Apenas me puedo mover.

—Mañana será peor —le dijo Elayne.

Él la miró con un solo ojo. El otro estaba tan hinchado que ni siquiera podía abrirlo.

—Noticias alentadoras, sin duda —murmuró con la voz aún ronca tras las horas de sueño.

Elayne le ofreció la bota de vino. Con un esfuerzo visiblemente doloroso, el pirata se irguió un poco más, apoyó la espalda en la silla de montar y bebió. Luego permaneció inmóvil durante un buen rato, con la mirada clavada en el suelo. Elayne comió un trozo de pan y guardó el resto para él en la corona arrugada de su sombrero.

—¿Cuánto tiempo hace que salimos de Venecia? —preguntó él de repente.

Ella frunció el ceño mientras hacía los cálculos.

—Todavía no hace ni un día con su noche —respondió.

La miró desde el suelo y luego dirigió la mirada hacia la puerta, donde las plantas y los matorrales proyectaban sombras alargadas.

—El galeón, ¿cuándo partió?

—Estaban levando el ancla mientras nosotros subíamos a bordo del bote.

El Cuervo maldijo entre dientes e intentó ponerse en pie. Al segundo intento, consiguió levantarse con un gemido de agonía.

—Debemos ponernos en marcha. No iremos a las reuniones. Tendré que adivinar en qué habíamos quedado. Pero tenemos que llegar a Val d’Avina antes que ellos.

Elayne se levantó.

—¿Val d’Avina? ¿Dónde está eso?

Él la miró extrañado y no pudo contener una carcajada.

—¿No lo sabéis? Depardeu, ¿es que no os han enseñado nada de Monteverde?

Ella abrió los ojos como platos.

—¿Está allí?

—En las montañas —respondió él—. En la parte alta del valle, donde las minas. —Levantó la bota en alto y bebió un buen trago—. Zafer y Margaret se dirigen hacia allí, haciéndose pasar por Il Corvo y su nueva esposa, la dama elegante y desconocida que lleva consigo las cartas de presentación de Morosini. —Se secó la boca—. Con Franco Pietro pisándole los talones, si Dios quiere.

—¡Franco Pietro! —exclamó Elayne dando un paso adelante—. ¡No! ¡Pensé que nos dirigíamos a un castillo en Bohemia!

—No, princesa, vamos a Monteverde. —La miró con una sonrisa; su rostro era una máscara malvada plagada de heridas—. Y no tengo intención de presentarme ante vuestro prometido con miel y buenos sentimientos, de eso podéis estar segura.

Elayne no se había percatado de lo cerca que estaban de Monteverde. A medida que avanzaban, protegidos por la oscuridad de la noche, un temor se fue apoderando de ella. Cada vez que veía la silueta de una villa bañada por la luz de la luna, en lugar de pensar en la posibilidad de encontrar refugio en ella, la asaltaba el miedo. El pantano, los canales, el agua, nada de todo aquello estaba en manos de los Riata, pero, a medida que se acercaba el alba, los conducía irremediablemente hacia ríos y pueblos, toda una rica provincia de campos y viñedos ordenados, de perros que ladraban y de caminos transitados por burros y viajeros tempraneros como ellos. Apenas recordaba los mapas que lady Melanthe le había mostrado, repletos de nombres desconocidos y representaciones de castillos, iglesias y colinas, pero estaba casi segura de que aquellas eran las tierras que separaban Venecia de las montañas de Monteverde.

El palafrén avanzaba por delante de ella con paso lento pero seguro, incansable a pesar de los kilómetros y las horas que llevaban ya acumulados. La tierra era llana; los caminos, secos. Cuando se hizo de día, vislumbró un precipicio a lo lejos, un muro de peñascos dentados que se elevaban sobre la línea del horizonte como los dientes de un dragón tratando de arañar el cielo.

El pirata no se detuvo para descansar. Las pausas eran breves, lo justo para que los caballos bebieran en el abarrotado mercado de alguna ciudad amurallada, y para comprar una hogaza de pan y un poco de queso de algún vendedor ambulante sin molestarse en bajar de los caballos. A pesar de que intentaba mantener el gorro de cazador siempre bajo, la gente reparaba en las heridas de la cara y en el ojo hinchado y le ofrecían sus condolencias, acompañadas de algún que otro consejo de buena voluntad para que se mantuviera alejado de las peleas callejeras. Él se limitaba a encogerse de hombros y sonreír.

Elayne no podía imaginar el calvario por el que estaba pasando. Incluso ella empezaba a sufrir los rigores de la silla, después de tantos meses sin montar. Por suerte, el palafrén era una bestia de andares uniformes, perfecto para la tarea que le había sido encomendada. Era capaz de mantener el paso toda la noche y hasta el mediodía, con los flancos y el cuello cubiertos de sudor y seguido de cerca por el semental. Justo cuando Elayne se disponía a rogarle que dejara descansar a los animales, Il Corvo tiró de las riendas del palafrén y lo hizo detenerse en medio de un camino abierto.

Estaban mucho más cerca de las montañas de perfil escarpado: un revoltijo de caras de roca gris, a cuál más afilada, cubiertas por una espesa vegetación verde oscuro. A tan poca distancia, podían ser consideradas simples colinas, pero detrás de ellas se elevaban picos que Elayne jamás había imaginado, pendientes enormes que desaparecían entre las nubes, teñidas de verde y de azul. Eran impresionantes y estaban muy cerca de las tierras llanas de Venecia, controlándolo todo desde las alturas con porte mayestático.

El pirata miró a lo largo del camino, en ambas direcciones, y comprobó que estaba vacío. En aquella zona, los viñedos habían sido abandonados y solo quedaban arbustos y sotobosque. Las malas hierbas habían invadido los descuidados campos de heno y cedían el paso a quebradas cubiertas de vegetación. Emitió un sonido grave, como el del hombre que recibe una sorpresa desagradable. Lentamente, guio al caballo siguiendo el límite del camino, sin levantar la mirada del suelo.

—Por aquí —dijo.

Dirigió al caballo, siempre obediente, hacia un camino más estrecho que se abría paso a través de una cerca de mimbre que había empezado a pudrirse. El sendero se dirigía hacia un valle cubierto de bosques.

—Hagamos la pausa del mediodía —propuso Elayne mientras descendían por un camino flanqueado por árboles—. Los caballos necesitan descansar.

Él asintió y levantó una mano. El camino empezó a subir y los caballos no tuvieron más remedio que remontar la pendiente. Elayne descubrió que había adoquines lisos entre las hierbas y una zona con terrazas diseñadas por el hombre. En el pasado, un camino se encaramaba ladera arriba hasta la cabaña de madera que se levantaba sobre la falda de la colina, ligeramente ladeada y con el techo a punto de desplomarse.

Una mujer con el rostro cubierto hasta los ojos por una túnica negra los observaba desde la puerta con gesto desconfiado. Los siguió con la mirada a medida que se iban acercando, hasta que, de pronto, abrió mucho los ojos, dejó caer el velo y corrió a su encuentro.

—Que santa Ágata te bendiga —la saludó el Cuervo.

—¡Mi señor! —susurró ella, y, de repente, fue como si recordara con quién estaba hablando—. ¡Y que os bendiga a vos también! —respondió inclinándose en una reverencia hasta el suelo.

El pirata la observó un instante en silencio.

—Así que no esperabas mi visita —le dijo a la muchacha—. No has recibido ningún mensaje.

Ella levantó la cara. Era joven y bastante bonita.

—¡No, mi señor! ¡Nada!

Dirigió la mirada hacia Elayne y la observó como si fuera un fantasma. El Cuervo le hizo un gesto con la cabeza, señalando hacia la cima de la colina.

—Habla con Gerolamo, que me reciba cuanto antes.

—Sí, mi señor. Pero ¡por todos los santos! Estáis herido.

—No es nada —dijo él—. Corre, ve a buscarlo.

La joven asintió y, con una última reverencia, dio media vuelta y desapareció por un sendero oculto entre los árboles. El palafrén se dispuso a remontar la colina con la cabeza agachada, seguido de cerca por el semental.

Cuando llegaron a la cima, Elayne vio los rayos del sol brillando a través de la maleza. De repente, la vista se abrió ante sus ojos revelando un vasto lago cuya brillante superficie reflejaba la luz del sol, un lago tan enorme que el vapor que se elevaba desde sus aguas casi oscurecía la costa montañosa que se alzaba en la orilla opuesta. Con sumo cuidado, los caballos se lanzaron colina abajo. Tenían las pezuñas hinchadas tras el largo trayecto y se les hundían entre los guijarros. La costa era barrida por pequeñas olas de un agua tan cristalina y limpia como la del mar Mediterráneo, con una tonalidad entre azul y púrpura.

Una península se adentraba en el lago, un brazo de tierra en cuyo extremo, como una corona colocada sobre las aguas, se levantaba un castillo con cuatro torres iguales y una quinta más alta y poderosa que se elevaba hacia las montañas y hacia el cielo.

Un castillo con las murallas derrumbadas, el embarcadero de piedra destruido, el patio interior vacío y expuesto a los reflejos titilantes del lago.

El lugar parecía desierto, tomado por las palomas y el silencio. Las torres estaban intactas, pero no quedaba nada en su interior. El pirata caminó en silencio, con una expresión neutra en el rostro. Habían dejado los caballos atados en la orilla y luego habían vadeado las aguas metiéndose hasta las rodillas, descalzos entre los juncos y las hierbas, hasta llegar al arco de entrada anegado de agua. La reja de hierro descansaba bajo la superficie cristalina del lago, cubierta de musgo de un color verde intenso.

Elayne se limpió el barro de los pies en unos brotes de hierba que crecían entre los adoquines. Los frescos del patio interior habían sido destruidos con martillos; los rostros de las hermosas damas y los orgullosos caballeros, picados y arrancados hasta no dejar rastro. Al pirata aquello no parecía interesarle. Pasó frente al gran salón y las torres, y bajó por unas escaleras de piedra que desembocaban en una puerta que se abría al lago, cubierta completamente por la vegetación. Grupos de pequeños peces que nadaban entre la luz y las sombras, se asustaron por la llegada.

Se acercó a una enorme cabeza de metal en forma de león que estaba sujeta a una de las paredes laterales, introdujo los dedos en la boca de la bestia, apoyó un pie en la pared y, con un esfuerzo que tensó todos los músculos de sus hombros y de su cuello, tiró hacia fuera. La cabeza del león se separó del muro apenas un par de dedos. Retiró la mano, respiró hondo y se volvió de nuevo hacia el agua.

Al principio, Elayne no vio que ocurriera nada. Entonces, de pronto, se percató de que una línea oscura empezaba a materializarse en el perímetro del pequeño embarcadero. A medida que el nivel del agua fue descendiendo, apareció un muro a escasos metros de la puerta. La vegetación que flotaba sobre el agua fue descendiendo hasta descansar sobre el barro. El fondo era bastante profundo. Con un sonoro gorgoteo, la línea del agua fue retrocediendo hasta revelar una escalera y una segunda puerta.

Un arco coronaba la entrada.

Elayne reconoció la imagen al instante, a pesar de que el metal se había oscurecido con el tiempo. En el relieve, los perros y el oso, el pastor; unas figuras deslustradas pero desafiantes, como las palabras grabadas en el centro. Gardi li mo.

Sin salir de su asombro, bajó las escaleras detrás del pirata. Cuando llegaron a la puerta, él la miró con una media sonrisa.

—¿Lo recordáis?

Elayne apretó la primera letra. Al menos eso sí lo recordaba. Después el bastón del pastor y luego la última letra. Acercó la mano al oso. A partir de ahí, el patrón se volvía más confuso; solo intentaría reproducirlo. Probó con las ovejas, pero el bronce oscurecido no cedió bajo sus dedos.

—No —dijo él sujetándole la mano—. Prestad atención.

Se sintió un poco avergonzada por no haber sido capaz de recordar los movimientos correctamente. Observó con atención la secuencia, repitiendo cada letra en voz baja. De pronto, los paneles de la puerta se movieron y se escuchó el sonido del cerrojo al abrirse. Por desgracia, aquella puerta no estaba tan bien conservada como la del castillo y el Cuervo tuvo que empujarla con el hombro hasta que consiguió que cediera.

Frente a ellos, una escalera de piedra, seca y completamente limpia, que subía y subía adosada a la pared de una torre cuadrada, escarpada, oscura y cavernosa. La poca luz que entraba lo hacía a través de las aspilleras que se abrían en cada planta y atravesaba la penumbra como lanzas. Por encima de sus cabezas, se escuchaba el arrullo de las palomas, pero el suelo y las escaleras estaban extrañamente limpios.

El pirata cerró la puerta y empezó a subir las escaleras. Elayne se puso las botas bajo el brazo, respiró profundamente y subió tras él. Cuando ya había recorrido la mitad de la ascensión, ella paró para recuperar el aliento; se apoyó en el muro enyesado y miró a través de la estrecha aspillera, que se abría paso a través de un muro tan grueso como alto podía ser un hombre. Desde allí, solo podía ver un trozo del lago.

Aquella era una de las fortalezas de los Navona. Tenía que serlo, a juzgar por la frase grabada en la puerta secreta. Los muros habían sido derruidos y muchas puertas, arrancadas, pero el castillo seguía en pie, aunque en un estado que imposibilitaba su defensa. Había leído sobre ello en algunas de las copias de documentos reales que su protectora le había permitido estudiar. Era un insulto, una señal intencionada de desprecio, un mensaje para futuros enemigos.

Levantó la mirada y no vio al Cuervo. A pesar de lo mucho que le dolían las piernas, corrió escaleras arriba hasta llegar a la altura de las vigas que sostenían el piso superior. Le temblaban las rodillas. Esperaba aparecer en una estancia para la guardia o en el exterior, pero lo que encontró fue otro pequeño descansillo, sin nada que la protegiera del vacío y con una puerta en un extremo: bronce otra vez, decorada con los perros, las ovejas y el oso.

El Cuervo esperaba junto a la entrada, mirándola con aire expectante. Elayne apoyó la mano en la pared, sin dejar de jadear, mientras repetía para sus adentros la secuencia secreta. Esta vez consiguió abrirla. El cierre cedió con aquel sonido que ya le era familiar y los paneles se deslizaron lentamente. Ella giró el pestillo y la puerta se abrió de par en par, girando sobre unas bisagras silenciosas.

Vislumbró una amalgama de colores y el batir de alas de los pájaros posados en el alféizar de la ventana, sombras en movimiento al otro lado de las contraventanas. El centro de la estancia lo ocupaba una enorme cama cubierta con damascos rojos y dorados; en el suelo, una alfombra de tacto suave y flecos rodeando el perímetro; un baúl grande, una silla con aspecto de trono y un escabel, un armario, incluso un espejo del tamaño del rostro de una mujer, rodeado de rayos dorados que imitaban el sol y colgado de una pared cubierta de frescos.

—Esperad —le dijo el Cuervo sujetándola por el brazo antes de que pudiera entrar—. Dejad que me asegure antes.

Con un rápido movimiento, lanzó una daga hacia el otro lado de la estancia. La hoja se hundió en el marco de la ventana y tembló hasta quedar inmóvil. Cruzó el umbral y, levantando la mirada, deslizó la mano por el marco de madera. Luego recorrió la habitación con la otra daga en la mano, como si en cualquier momento pudiera aparecer un atacante oculto tras las paredes.

Se dirigió hacia la ventana del extremo opuesto y arrancó la daga del marco.

—¿Estáis segura de que el galeón partió al mismo tiempo que nosotros abandonábamos Venecia? —preguntó—. ¿Hace un día y medio?

Elayne se humedeció los labios y asintió.

—Entrad —le dijo—. Aquí estaremos a salvo. Usad la cama, pero no toquéis nada más. Volveré en cuanto me haya reunido con Gerolamo.

A salvo, o eso decía él. Abandonó la estancia, cerrando la puerta al salir. Elayne dejó caer las botas al suelo, corrió hacia la cama y, con un suspiro, se desplomó sobre los cojines. Apenas tuvo tiempo de cerrar los ojos antes de caer profundamente dormida.

Se despertó con un estornudo. Al principio, no supo dónde se encontraba. Las contraventanas estaban medio abiertas y, a través de ellas, podía ver una porción del cielo de un intenso color azul. Las palomas se acicalaban entre arrullos sobre el alféizar. Levantó la cabeza de la almohada y las motas de polvo le provocaron otro estornudo.

Sintió que algo se movía a su lado. Giró la cabeza y vio al pirata, que se acababa de incorporar y buscaba una de sus dagas con la mano. Durante unos segundos que se le hicieron interminables, la miró como si no la conociera, listo para hundir la hoja entre sus carnes ante la menor provocación. De pronto, relajó la mano, gruñó entre dientes y se dejó caer de nuevo sobre los cojines.

Ya no tenía la cara tan hinchada como antes, pero, en lugar de la hinchazón, había aparecido toda una paleta de azules, violetas y verdes que habrían sido la envidia de cualquier pintor. Todavía tenía sangre seca en la nariz y en la mandíbula.

—Odio los caballos —murmuró, la voz amortiguada por los cojines.

Elayne se incorporó y sonrió con ironía.

—Nos han sido de gran ayuda —dijo—. Espero que vuestro hombre se haya ocupado de ellos como merecen.

—Sí, le ordené que hiciera todo lo que me dijisteis. —Se puso boca arriba con una rigidez poco habitual en él—. Mis sirvientes no reciben mejor trato que esos animales.

—El palafrén es especial —explicó Elayne cruzando las piernas con cuidado. También ella estaba dolorida—. Nunca había visto un caballo con un paso tan regular.

—Podéis quedároslo si queréis, tenéis mis bendiciones. —Su mirada se posó sobre el regazo de ella—. Espero no tener que volver a montar a lomos de esa bestia nunca más.

Elayne sintió que se sonrojaba bajo la atenta mirada del pirata. Se apresuró a juntar las piernas y recolocar la falda por encima de la arrugada colcha de damasco.

—¿No tenemos que seguir? ¿Esto es Val d’Avina?

—No, Val d’Avina está a kilómetros de distancia, pero iremos por el lago cuando Gerolamo termine con los preparativos. Hasta entonces, esperaremos aquí. Tenemos dos días de margen, si realmente le dije a Zafer lo que pretendía decirle.

—¿Aún no lo recordáis?

El Cuervo clavó la mirada en el dosel de la cama. Entornó los ojos y luego sacudió la cabeza.

—¡Es exasperante! —exclamó—. Recuerdo el vino con Morosini… y luego nada. Ni una sola imagen. Por suerte, sé cuáles eran mis intenciones; solo espero que los preparativos fueran los correctos. Esperaba encontrarlos aquí y no han aparecido.

Elayne se levantó de la cama y dobló los dedos de los pies sobre la suave alfombra. Se dirigió hacia la ventana y abrió los postigos. El sol, a punto de ponerse, brillaba sobre las cimas de las montañas. El aire era tan puro que podía distinguir los valles y las gargantas al otro lado del lago, a metros de distancia. Los rayos del sol atravesaban las nubes como lanzas y se perdían bajo las aguas como en una visión inmaculada del paraíso.

—¿Qué es este lugar? —preguntó incapaz de disimular el asombro que sentía—. ¿Es vuestro?

Él se echó a reír con amargura.

—Preguntadle a los Riata.

Elayne lo miró por encima del hombro. Se había incorporado sobre la enorme cama, como una sombra en aquella estancia tan bien decorada. Era evidente que se trataba de la residencia de un hombre acaudalado, aunque en el ambiente flotaba cierto aire de austeridad, una sencillez elegante, como si el propietario hubiera escogido la mejor de las cosas que deseaba poseer, pero solo una.

—Esta estancia está intacta —dijo Elayne.

—Sí. Parece que conseguimos guardar algunos secretos. —Escaneó la estancia con un gesto frío en la mirada—. Nunca había estado aquí. Era una de las cámaras de mi padre.

Elayne recordaba que era uno de los hijos bastardos de su padre. En más de una ocasión, él mismo había calificado a Gian Navona de demonio; le había explicado que su padre había intentado ahogarlo por traición. Miró a su alrededor, a la estancia y todo lo que había en ella, desde una óptica diferente, pero lo que vio solo le transmitía elegancia y sutileza, en ningún caso maldad.

—No es lo que esperaba encontrar.

—¿Qué habíais imaginado? ¿Una cámara de tortura? A mi padre no le gustaba mancharse las manos de sangre. —Pasó sus largas piernas sobre el borde de la cama y se puso en pie. Luego se dirigió hacia el espejo y contempló el reflejo de su cara—. ¡Por todos los santos, miradme! —exclamó—. Seguro que mi padre habría sentido asco al verme. ¡Y, para más inri, ni siquiera soy capaz de recordar el lugar y la fecha de una simple reunión! Perdonadme, mi dulce señor. Apiadaos de mí. No me matéis mientras duermo.

Observó detenidamente la imagen que lo miraba desde el espejo. Las sombras de la tarde incidían sobre su rostro, creando una representación distorsionada de sí mismo.

—No me matéis —susurró.

—Vuestro padre está muerto —dijo Elayne con decisión.

El pirata cerró los ojos un instante y los volvió a abrir. Le temblaban las pestañas.

—Sí —replicó, y respiró profundamente—. Sí. Yo mismo lo traje de vuelta y lo enterré en el duomo de Monteverde. Algún día os llevaré allí, mi gatita salvaje, para que podáis encender una vela y pedirle al Señor que no lo deje salir del infierno.

Por una vez, Elayne no protestó al escuchar aquel mote con el que la había bautizado.

—¿Tenéis miedo de un muerto? Una vez me dijisteis que erais capaz de mantener la cordura y la frialdad pasara lo que pasara.

—¡Eso os dije! —Se dio la vuelta, de espaldas al espejo—. Seguramente olvidé mencionar a mi padre. —Miró a su alrededor, observando cada detalle de la estancia—. Será mejor que tengamos cuidado. Aquí podría haber cosas que ni siquiera yo conozco.

—¡Gracias por esas palabras tan tranquilizadoras! ¿A qué os referís con «cosas»?

El Cuervo se volvió de nuevo hacia el espejo y recorrió con los dedos las puntas del marco que lo rodeaba.

—Allí —anunció con un dedo detrás del marco y mirando la cama—. Observad.

Elayne dirigió la mirada hacia el lecho. Se escuchó un chasquido y le pareció ver un destello descendiendo desde el dosel. Era una aguja del tamaño de su mano que se había clavado en el colchón, justo donde el pirata había estado descansando hasta hacía unos minutos. La aguja se tambaleó y finalmente se desplomó sobre las sábanas.

—El veneno hace tiempo que ha perdido sus propiedades —dijo el Cuervo—, pero aun así podría hacer mucho daño.

Elayne se cubrió el rostro con las manos y suspiró.

—¿Sabéis qué es lo peor de todo? —preguntó deslizando las manos por las mejillas y mirándolo por encima de las puntas de los dedos.

—¿Mi familia de asesinos? —replicó él con una media sonrisa—. ¿O este asesino en concreto?

—Que ya ni siquiera me sorprende.

El pirata sonrió de nuevo como si aquella respuesta fuera de su agrado.

—Buscaré las trampas y las desarmaré. Conozco la mente de mi padre lo suficiente como para encontrar todo lo que ocultó aquí.

—Por supuesto —dijo ella.

—Cerrad las ventanas. No queremos que algún pescador de vista aguzada repare en nuestra presencia. —Señaló con la cabeza hacia un saco grande que descansaba sobre uno de los baúles—. Ahí encontraréis algo de carne, por si os apetece —le dijo—. Y luego bajaremos a darnos un baño. —Su boca se contrajo en una mueca de disgusto—. Apesto a caballo.

—¿Aquí estamos a salvo? —preguntó Elayne mientras contemplaba la pequeña playa bañada por las últimas luces del día.

En la base de los muros del castillo crecían arbustos de romero y cidros, incluso alguna que otra palmera, una extraña visión con las cimas nevadas al fondo.

El Cuervo se detuvo, sujetando sobre un brazo un par de túnicas que había cogido de uno de los baúles de su padre.

—Por fin estáis aprendiendo a preguntar —dijo asintiendo, y retomó su camino sin responder, descalzo, una leve sombra en la oscuridad del crepúsculo.

Avanzaban por un camino que zigzagueaba entre el agua y las paredes del castillo. Al pasar junto a uno de los cidros, arrancó tres frutos de una rama baja y los guardó en la palma de la mano.

El aire soplaba cálido, a pesar de que el sol ya había empezado a ponerse al otro lado del lago, pero el agua seguía estando fría. Elayne llevaba una bolsa de lino con jabón de aceite de oliva y hierbas aromáticas. Podía olerlo a través de la tela, mezclado con el aroma del romero, el mismo olor que salía del arca en la que su hermana Cara almacenaba los tesoros traídos de tierras italianas.

Más allá del castillo se levantaba una hilera de arcos, negras siluetas recortadas contra la luz del día. El pirata la guio entre las viejas columnas que se alineaban junto a la orilla. El lago parecía rodearlos por completo, ahora que se encontraban en el extremo más alejado de la península. Un poco más adelante, una suave bruma flotaba sobre las aguas, una niebla con olor a cidra que se abría paso entre los árboles.

La roca había sido tallada en forma de peldaños. Con los últimos destellos de luz iluminando el camino, Elayne siguió al pirata escaleras abajo hasta una gruta que hacía las veces de piscina natural. Las columnas antiguas y las placas de mármol conformaban una espaciosa bóveda en la que se reflejaba el azul pálido del agua. Entre los bloques de piedra y los restos de frisos crecían arbustos de romero salvaje. El tronco de un olivo enorme colgaba sobre la entrada, protegiendo la gruta de las vistas indeseadas con sus ramas retorcidas y sus hermosas hojas plateadas. Sobre la superficie inalterable del agua se formaban volutas de vapor que rápidamente desaparecían, arrastradas por la brisa de la tarde.

El pirata soltó su carga sobre un capitel cubierto de grabados que descansaba sobre el suelo y, sin dudar un solo instante, se desabrochó el cinturón y lo dejó sobre la superficie plana del capitel, con las empuñaduras de las dagas mirando hacia el agua. Se quitó el jubón y la capa y los tiró a un lado, dejando al descubierto sendos brazales de cuero y metal atados a los antebrazos con cinchas y una tercera daga sujeta a la parte interna del brazo derecho. Levantó una mano y se dispuso a desatar las correas.

Mientras Elayne lo observaba desde el último escalón, se soltó el pelo, se quitó el taparrabos que le cubría sus partes pudendas y, de espaldas a ella, y con un leve gemido de dolor, se agachó hasta sentarse en el borde del agua, totalmente desnudo, los brazos y el pecho y el resto del cuerpo bañados por una luz azulada. Era maravilloso en su perfección, con cada uno de sus músculos y extremidades convertidos en la expresión máxima de la armonía, con la piel de los hombros y de la espalda suave e inmaculada bajo el oscuro manto de su melena. Se detuvo solo un instante, contemplando el vapor, y acto seguido se deslizó dentro del agua.

Desapareció en las profundidades púrpuras de la balsa. Cuando volvió a emerger, parecía un dios pagano del agua, levantando olas que rompían contra las paredes mientras sacudía la cabeza y se pasaba las manos por la cara y por el pelo.

Apoyó una mano en el borde de piedra del estanque y se dio la vuelta hacia Elayne. El ojo amoratado y la escasa luz le conferían a su rostro una extraña simetría, como si llevara media máscara pagana pintada sobre la piel. Inclinó la cabeza hacia atrás y abrió los brazos bajo las aguas humeantes con un intenso gemido de placer.

—Santo cielo —exclamó envuelto en vapor, y su voz rebotó contra la bóveda de la gruta. La miró fijamente, sin sonreír, y añadió—: Venid, hacedme compañía. Esto es lo más cerca que estaré jamás del paraíso.

15

Elayne permaneció inmóvil a los pies de la escalera, sujetando la bolsa de tela contra el pecho. No era miedo ni vergüenza lo que la retenía. Tampoco recato o timidez. Si hubiera sentido la más mínima vergüenza, jamás lo habría seguido hasta allí.

Se giró de espaldas para ocultar el rostro, para tratar de recomponerse. La visión del pirata de pie junto al agua había sido como una revelación. No lo había visto de aquella manera desde la primera noche. Sintió una fuerza salvaje y desatada que la empujaba a unirse a él, que le ordenaba que le hiciera daño y se entregara en un combate sin tregua ni rehenes, y se quedó de nuevo sin aliento, como si le hubieran propinado un puñetazo en el pecho. Aquel lugar, aquella especie de cueva pagana, levantada sobre columnas y arcos que no eran obra de manos cristianas… Era como si el Cuervo formara parte de ese espacio, como si fuera su voz y la llamara desde las tinieblas para que se reuniera con él.

Miró por encima del hombro. El pirata flotaba con los hombros justo por encima del nivel del agua; la herida que le había hecho todavía era visible. En más de una ocasión la había acariciado mientras le sonreía, como si fuera una señal que solo ellos dos conocían. Como si fuese un símbolo de su relación.

Lo observó desde el saliente. Él dejó de moverse y le devolvió la mirada con la misma intensidad. El recuerdo de aquella primera noche irrumpió en su mente, en las de ambos: la marca que había dejado en su cuerpo, la única forma con la que él le había permitido derribar sus defensas.

La única manera de tenerlo a su merced.

Cien veces, mil veces había recordado sus dientes hundiéndose en la piel, la forma en que el cuerpo del pirata se había estremecido de placer al saberse marcado.

En los labios del Cuervo apareció una leve sonrisa.

—Gatita malvada —le susurró como si aquella situación le resultara divertida.

Por un momento, Elayne pensó en Raymond. Había pasado tanto tiempo desde entonces, tantas cosas, que parecía otra vida, un mundo distinto a aquel, en el que una parte de sí misma que apenas conocía hasta entonces cobraba vida de repente.

El Cuervo se dejó llevar por las aguas, que lo alejaban lentamente del saliente. Su hermoso cabello negro flotaba sobre la superficie del agua y le cubría los hombros y el pecho. Apenas quedaba luz, la justa para intuir la fuerza de sus brazos, las elegantes líneas de los músculos como los de una fiera salvaje desperezándose. Cada vez que se movía, cada vez que abría y cerraba los brazos, su rostro se contraía en una mueca de dolor.

—Maldición, me duele todo —se lamentó tras exhalar un interminable suspiro.

El intenso deseo que se había ido acumulando en su interior floreció como el capullo que se abre en plena noche. Elayne imaginó sus dedos deslizándose sobre la húmeda piel de los hombros y, sin apenas darse cuenta de lo que hacía, hundió las uñas en la pastilla de jabón a través de la tela que la cubría. Se pasó la lengua por los labios y le dio la espalda de nuevo.

—No os metáis en el agua entonces —se burló él—. Si tanto miedo tenéis…

Miedo. Por supuesto que tenía miedo.

Se acercó al agua sin devolverle la mirada, se arrodilló y metió la mano. Estaba templada, casi caliente, como si una fuente de azufre alimentara la balsa desde las profundidades de la tierra. Sobre la superficie flotaban manchas tornasoladas, azules, púrpuras e índigos que se deshacían entre sus dedos.

El pirata desapareció bajo el agua. Elayne apenas podía distinguir el contorno de su cuerpo bajo la superficie, la forma imprecisa que se dirigía buceando hacia el lado opuesto de la bóveda. Sacó la cabeza y cogió aire, no sin antes apartarse el pelo de la cara. Con un giro, se sentó en una repisa oculta en el agua, apenas visible ya entre la escasez de luz y el vapor que impregnaba el ambiente.

Ahora que había cierta distancia entre los dos, Elayne se atrevió a tirar de los lazos de su sobreveste con gesto tembloroso. No sabía si lo que sentía era temor o simple impaciencia. Ni siquiera estaba segura de qué estaba haciendo hasta que se sentó en un saliente, metió los pies en el agua y tiró de la camisa hasta quitársela por la cabeza.

Se sumergió rápidamente con la pastilla de jabón en una mano. El suelo era irregular, pero llano; apoyó los pies sobre la superficie curva de las rocas. El agua envolvió su cuerpo desnudo como si fuera seda, se deslizó sobre sus pechos como el terciopelo más fino. De espaldas al pirata, se frotó un brazo con la pastilla de jabón y enseguida sintió el dulce aroma de la camomila y las almendras.

Se lavó con cuidado, consciente en todo momento de su desnudez, de la caricia del jabón sobre la piel, del agua, de las tersas piedras sobre las que había apoyado los pies. Consciente de que él seguía allí, observándola.

—El pelo —escuchó que le decía, y su voz sonó excesivamente cercana.

Elayne se detuvo. Todavía llevaba la melena recogida, aunque el agua había mojado los pocos mechones que le caían sobre la nuca.

Giró ligeramente la cabeza, buscándolo de reojo, pero no lo encontró. Lo que sí notó fue el movimiento de las aguas y la superficie rompiéndose justo detrás de su espalda. Sintió que el aire abandonaba sus pulmones. Apretó los dientes y levantó la cabeza bien alta.

—Soltádmelo vos —le ordenó como si fuera uno de sus criados.

Sorprendida por el descaro que destilaban sus propias palabras, clavó la mirada en las volutas de vapor y aguantó la respiración.

—Mi señora —murmuró el Cuervo con una sumisión tan poco habitual en él que Elayne sintió una sensación de ahogo que se apoderaba rápidamente de su pecho.

Escuchó una salpicadura justo detrás de ella. Entonces sintió sus manos sobre el pelo y el agua goteando sobre los hombros con una agradable sensación de calidez. El pirata no tardó en encontrar la cinta y las horquillas que le sujetaban la trenza en alto, como si hubiera realizado aquella misma operación infinidad de veces. La trenza cayó sobre el cuello de Elayne con un sonido sordo. El Cuervo lanzó las horquillas sobre el saliente y hundió los dedos en la trenza para deshacerla y que la melena colgara libremente sobre los hombros.

Se pegó a su cuerpo por detrás, inclinó la cabeza en el hueco del cuello y respiró profundamente. Luego cogió impulso y se alejó flotando.

Elayne se dio la vuelta tan rápido como pudo, seguida de cerca por los movimientos de su melena sobre las aguas.

—No me toquéis —le espetó— a menos que yo os lo ordene.

Él permaneció inmóvil, a un brazo de distancia. Elayne ya no lograba distinguir los rasgos de su cara con claridad, solo las zonas planas y las sombras que la oscurecían. El corazón le latía a toda velocidad. No sabía si prefería que se rebelara ante sus órdenes o que las acatara; en realidad, parecía que quería las dos cosas a la vez. Apretó los dientes como si estuviera furiosa, pero era una furia ardiente y abrasadora, contagiada por un oscuro deseo.

—Decidme qué queréis que haga —murmuró el Cuervo.

Una intensa excitación atravesó el cuerpo de Elayne.

—Ya sabéis qué es lo que quiero. ¿Acaso lo habéis olvidado? —preguntó a medio camino entre la interpelación y la llamada de auxilio.

El pirata abrió la boca; Elayne vio que cogía aire y lo volvía a expulsar.

—Decídmelo.

—¡Quiero haceros daño otra vez! —exclamó ella con una nota de pánico en la voz—. Que Dios me ayude.

El Cuervo emitió un sonido parecido a un rugido sordo.

—Hacedme daño, si eso es lo que deseáis.

Ella estaba jadeando. Se dio la vuelta, tratando de huir de sí misma.

—No —gimió.

—No sabéis cuánto lo deseo —susurró él—. Hace días que no sueño con otra cosa.

—Allegreto —murmuró Elayne, y cerró los ojos.

Él se acercó y el agua se arremolinó alrededor de su cuerpo.

—Mi nombre suena tan dulce en vuestra boca…

Elayne quería llorar y hacerle daño al mismo tiempo.

—¿Qué es todo esto? ¿Un hechizo? —preguntó dejando salir el aire de sus pulmones a trompicones—. ¿Qué me habéis hecho?

El Cuervo se echó a reír con una extraña carcajada. Cuando Elayne lo volvió a mirar, había inclinado la cabeza hacia atrás, mirando hacia la bóveda, y le mostraba la columna fuerte y poderosa de su garganta.

—Por una vez, os he dicho la verdad.

Se sumergió de nuevo bajo la superficie, bajo la atenta mirada de Elayne, y volvió a aparecer junto a la pared, poco más que una sombra, un espíritu solitario acurrucado en las profundidades de la gruta.

—Elena…

El agua y la bóveda que se levantaba sobre sus cabezas transportó la voz como si le hubiera susurrado su nombre al oído.

Elayne se apoyó en el saliente y, tanteando con los pies, encontró una suerte de banco poco profundo, un asiento tallado en la roca para los bañistas de tiempos pretéritos. Apoyó la cadera en él, con el cabello arremolinándose alrededor de los hombros y de la cintura. El deseo que transmitía su voz se le clavó en la piel como la hoja de un cuchillo. Sintió que la excitación se apoderaba de ella, nítida como el cristal pulido. Aquel era el regalo que él le hacía. Deseaba con toda su alma que le hiciera daño.

Se lamió el labio superior.

En la oscuridad cada vez más impenetrable, el agua parecía desprender su propio resplandor. Lo vio acercarse a ella, un fuerte movimiento sobre las aguas; la bestia, elegante y letal, salida de las profundidades de un bosque de pesadilla, con el rostro medio sumergido mientras avanzaba rompiendo la vaporosa superficie del estanque. Elayne inclinó la cabeza hacia atrás, incapaz de mirarlo, incapaz de disimular la amalgama de sensaciones. Contempló el cielo que se extendía más allá de la bóveda, el vapor que se elevaba, con el corazón latiéndole con fuerza en los oídos donde el agua rompía dulcemente contra su piel.

—Allegreto —repitió.

—Estoy aquí —susurró él.

Elayne levantó la cabeza y la melena le cayó sobre los hombros y el cuello. Él estaba muy cerca, arrodillado frente a ella con el agua a la altura del pecho. Se inclinó hacia él, levantó una mano con los dedos separados y la apoyó en un lateral de su cara, apenas rozándola, descansando sobre la sien aún dolorida.

—No dejaré que me toméis como lo hicisteis la otra vez. Contra mi voluntad. ¿Lo entendéis?

Él la miró a los ojos, sin moverse, como si el leve contacto de su mano bastara para retenerlo. Hundió una uña en la piel amoratada de la cara y vio cómo se estremecían sus pestañas, pudo distinguir el momento exacto de su reacción. Entonces él deslizó un brazo por debajo del agua, le rodeó la cintura y la atrajo con fuerza hacia él.

—No.

Elayne intentó zafarse, clavándole las uñas en la mejilla, hiriendo su rostro ya magullado tras la caída, y escuchó cómo él aspiraba el aire con fuerza entre los dientes. La soltó con una maldición y una risa a media voz, sacudiendo la cabeza sobre el agua y abriendo los brazos mientras un intenso escalofrío le recorría el cuerpo.

Elayne no pretendía hacerle daño, no quería clavarle las uñas con tanta fuerza y justo donde tenía la piel más magullada. Pero él había pronunciado su nombre en un susurro grave y colmado de deseo, el mismo deseo que ella sentía: quería mirarle a los ojos mientras le hacía daño, comprobar que era capaz de superar todos los límites del autocontrol con un simple movimiento de la mano. Podía distinguir su cuerpo bajo el agua iluminado por las últimas luces del crepúsculo, con el miembro listo para montarla pero aun así manteniendo las distancias. Eran como dos combatientes dando vueltas el uno alrededor del otro, calibrando el alcance de sus fuerzas.

Se humedeció de nuevo los labios y vio que la mirada del pirata se clavaba en su boca.

—No os mováis —le ordenó en voz baja—. No me toquéis.

Él sonrió, un leve movimiento en la comisura de los labios, casi una burla, pero no intentó tocarla. Se dejó llevar por las aguas, medio arrodillado, observándola mientras ella abandonaba la seguridad del banco de piedra. Elayne lo rodeó por un flanco, evitando cualquier contacto con su piel, provocando un pequeño remolino entre sus cuerpos tan íntimo como una caricia. Luego se inclinó sobre un hombro y, sin tocarlo, le acarició la piel con el aliento, mientras su cabello se entrelazaba con el de él.

El Cuervo giró un poco la cabeza, como si quisiera encararse con ella.

—No —le ordenó Elayne hundiéndole las uñas en la mandíbula a modo de advertencia.

Él se rio de una manera extraña, cerrando los ojos. Un escalofrío recorrió su cuerpo.

Elayne podía sentir la aspereza de una barba incipiente en su mejilla, pero aun así su piel era suave y tersa. Dejó que sus dedos recorrieran las líneas elegantes de aquel rostro tan hermoso y luego se colocó a su espalda. Apartándole la melena mojada a un lado, se inclinó sobre la nuca. Le sujetó la mandíbula mientras le mordía suavemente la parte posterior del cuello como una hembra en pleno cortejo.

Él respondió con un gemido grave. Elayne podía sentir el temblor cada vez más intenso que agitaba el cuerpo del pirata hasta la médula. Con las manos a ambos lados de la cara, le obligó a bajar la cabeza y lamió la piel que se ocultaba bajo su cabello, recogiendo gotas de agua con la lengua, saboreándolas. Sintió que se movía, que intentaba buscarla con las manos detrás de la espalda, como si quisiera atraerla hacia él.

Le clavó las uñas en la piel de la cara y lo mordió con todas sus fuerzas. La espalda y los hombros del Cuervo se contrajeron.

—No me toquéis —le ordenó Elayne con los labios en su cuello.

Él empezaba a respirar con dificultad. Se rio de nuevo, una carcajada breve y tosca, una vibración que se extendió también por el pecho de Elayne. Podría habérsela quitado de encima con un simple movimiento. Tenía las dagas a escasos metros.

Abrió las manos por debajo del agua y cerró los puños, pero no intentó apartarse. Elayne sintió que una descarga de placer mezclado con temor le recorría el cuerpo, despojándola de toda razón.

Deslizó las manos por los hombros del pirata, siguió bajando por los brazos y se detuvo a la altura de las muñecas. Las rodeó lentamente y lo obligó a colocarlas detrás de la espalda.

—¿Lo habéis entendido? —preguntó, implacable.

Él apretó los puños. Había empezado a temblar; Elayne podía sentirlo en los músculos de los brazos, en los puntos por los que lo sujetaba sin apenas ejercer presión.

—No os mováis —murmuró.

Le obligó a cruzar las muñecas. Luego le besó la espalda y los hombros, arañándole la piel con los dientes. Estaba caliente y sabía a arena, a sal y a agua. Él se estremeció al sentir el contacto con su lengua y emitió un sonido parecido al de quien se acaba de despertar de un sueño reparador.

Ella se apartó, sin dejar de sujetarle las muñecas con una sola mano. Contempló la cabeza inclinada, el cuello expuesto, la firme línea de los hombros contraída como si realmente lo estuviera reteniendo contra su voluntad. Su leopardo, negro y magnífico, mortífero, rendido por completo a su voluntad.

La primera vez que lo había visto, en todo su esplendor, oculto tras un halo de poder, de magia y de misterio, le había parecido la criatura más perfecta de la creación. Ahora, sin embargo, herido y postrado frente a ella, bañado por la suave luz azul que bañaba la bóveda natural, era hermoso más allá de cualquier intento de comprensión.

—Elena —murmuró sacudiendo lentamente la cabeza y jadeando como si hubiera recorrido una larga distancia a la carrera.

«Me da miedo estar indefenso.»

Podía verlo en cada músculo de su cuerpo, en la forma como cerraba los ojos y los volvía a abrir, mientras las gotas de agua se le escurrían por la mandíbula. Podría matarla cuando quisiera, sin que tuviera tiempo a respirar otra bocanada de aire fresco, y, sin embargo, se dejaba sujetar por la espalda, en una sumisión absoluta.

Elayne no lo liberó aún. Le besó la nuca y acercó la pelvis a sus puños, provocándolo deliberadamente. Sentía un intenso calor por debajo del vientre, en las puntas de los pezones; un crisol de emociones que brotaban a flor de piel.

Deslizó la lengua por el hombro del pirata y se acercó aún más a él, sintiendo que movía las manos como si intentara liberarse de unos grilletes invisibles. Abrió las piernas y se colocó de modo que los puños de él rozaran el vello rizado que crecía bajo su vientre, cerca del punto que Libushe le había definido como el mayor peligro y la peor debilidad de una mujer.

Él abrió las manos sobre su piel y Elayne supo que era una debilidad a la que resultaba imposible resistirse. Los dedos del Cuervo se deslizaron justo donde él le había arrebatado la virginidad, acariciándola y excitándola aún más. Ella le besó el hombro, el cuello, la oreja, y luego le hincó los dientes en el lóbulo. Su cuerpo se movía como si tuviera vida propia, marcando el compás de un delicioso y cálido latido. Le jadeó al oído, apretando los pechos contra su espalda, emitiendo pequeños gemidos a medida que la sensación iba creciendo en intensidad.

De pronto, él se revolvió con tanta rapidez que a Elayne se le escapó una exclamación de sorpresa. Se liberó de sus manos con un rápido movimiento y se elevó sobre las aguas arrastrándola con él. La besó introduciendo la lengua con brusquedad en su boca, obligándola a inclinar la cabeza hacia atrás, mientras deslizaba los dedos por la espalda hasta la curva de las posaderas y la apretaba con fuerza contra su miembro erecto.

Elayne inclinó la cabeza a un lado y le devolvió el beso, sedienta de placer, succionándole el labio inferior y mordiéndolo hasta que sintió que se arrodillaba de nuevo a sus pies. El Cuervo se apartó con los dientes apretados, como una fiera, mientras el agua los engullía otra vez.

Elayne inclinó la cabeza hacia atrás, descansando entre sus brazos; su hermosa melena flotando a su alrededor.

—Gatita salvaje —murmuró el Cuervo con la voz ronca y quebradiza.

Se recostó en la piedra tallada, arrastrándola con él, sujetándola con una mano por la nuca. Elayne podía sentir los músculos de sus hombros contrayéndose.

Rodeada entre sus brazos, deslizó una mano por encima de su pecho. Al rozar el pezón, él respondió hundiendo los dedos en su melena y sujetándola con fuerza. Fue entonces cuando ella decidió abandonar cualquier pretensión de decencia y levantó los pies del suelo, flotando, apoyando la espalda en sus brazos, suspendida sobre las suaves ondas que recorrían el estanque. El miembro del Cuervo se deslizó sobre su piel hasta descansar entre sus piernas, firme y persistente, expuesto por la postura impúdica de Elayne.

Las sensaciones eran cada vez más intensas y no se parecían a nada que hubiera experimentado hasta entonces. Contuvo el aliento y se sujetó con fuerza a los poderosos brazos del pirata. Sentía un cosquilleo casi doloroso en los pechos, como una hinchazón. Lo mantuvo a distancia, sin permitirle que se acercara, pero frotándose suavemente contra su verga, cogiéndose a sus hombros, a su cuello, e inclinando la cabeza sobre el agua. Podía sentir el temblor en los músculos del Cuervo, el movimiento contenido de su cuerpo. Él gruñó con fuerza, como si al frotarse contra él le estuviera haciendo daño.

La primera vez, el Cuervo se había abierto paso hacia el interior de su cuerpo con la brutalidad de una bestia. Ahora, en cambio, ella lo esperaba abierta. Sin necesidad de palabras ni de lecciones, Elayne sabía que aquello era una tortura para él. Lo sabía por la forma como la miraba, con los ojos incendiados y los dientes apretados en una mueca disimulada por la oscuridad.

Sin apartar los ojos de los de él, esbozó una sonrisa provocadora y siguió disponiendo de su cuerpo a placer, lenta y deliberadamente.

Él permaneció inmóvil. Después, cerró los ojos; su respiración sonaba forzada, errática. Elayne movió las manos con una delicadeza inversamente proporcional a la fuerza con la que él la sujetaba por el pelo. Tenía la piel suave y tersa, cálida como el agua. Deslizó las manos por el pecho, hundiendo los dedos en el agua y volviendo a sacarlos, rozándole los pezones para, de repente, clavarle las uñas con saña.

El pirata cogió aire con un sonido casi gutural y se apretó contra su cuerpo, rogándole que lo dejara entrar.

—No.

Las uñas de Elayne se hundieron en aquel punto tan sensible con tanta fuerza que él maldijo entre dientes y se apartó un poco, levantando ondas de agua a su alrededor que se propagaron rápidamente por toda la gruta.

—Todavía no. Será cuando a mí me apetezca —le dijo ella con las puntas de los dedos todavía descansando sobre su pecho. Inclinó la cabeza hacia atrás, regodeándose en la intensidad del momento, usándolo a modo de apoyo—. Y solo cuando a mí me apetezca.

El Cuervo estaba jadeando con los dientes apretados. Con una sonrisa animal, ejerció presión con la punta de su miembro entre las piernas de Elayne, desafiándola. Ella respondió hiriéndole, cortándole la piel, castigándolo hasta estar segura de haberle hecho sangre. Sin embargo, el pirata no se retiró, sino que se abalanzó sobre ella, avasallándola por el simple hecho de tener un cuerpo mucho más voluminoso. El sonido ronco de su deseo se propagó por toda la gruta, resonando entre el agua y las paredes. Elayne respondió con un gemido sostenido mientras su cuerpo se rebelaba y se fundía con el de él.

Dejó que la punta de su miembro se deslizara en su interior, solo la punta, dilatando sus carnes con una agonía deliciosa. El Cuervo se abalanzó aún más sobre ella, sujetándola con un brazo por detrás de la espalda y jadeándole al oído. Su hermosa cabellera negra se mezcló con la de ella, ambas desparramadas sobre los turgentes pechos de Elayne. Con un grito ahogado, la embistió hasta la mitad, tratando al mismo tiempo de contener sus ataques. Cada nueva explosión de placer era recibida con más dolor, como si estuviera decidida a no hacer una sola concesión sin hacerle pagar el precio de la tortura a cambio, hasta que le temblaron los brazos y las piernas, y creyó que su cuerpo se desintegraría en cualquier momento, a medio camino entre el tormento y el éxtasis.

No podía soportarlo más. Con un grito, se liberó de su presa. Temía ahogarse en aquel placer sin mesura ni compasión, a pesar de que el agua en ningún momento le había llegado más arriba de la barbilla.

Se miraron fijamente a los ojos. El pirata emitió un quejido lastimero, con el brazo rígido aún bajo su espalda y la respiración entrecortada, casi dolorosa. A pesar de la penumbra que reinaba en la gruta, Elayne reconoció las terribles marcas de sus uñas sobre la piel ya amoratada del rostro del pirata, sobre el pecho, recorriéndole los hombros. Y, aun así, seguía siendo hermoso, perfecto. No podía soportar aquella dicotomía de sensaciones, el deseo de despellejarlo y abrazarlo al mismo tiempo, de besarle las heridas y ofrecerle consuelo como a un niño. Acarició las marcas, abrumada por un torrente de ternura y de vergüenza. Él cerró los ojos; diminutas gotas de agua danzaban sobre sus pestañas.

—Lo siento —susurró Elayne acariciándole el pómulo y la mandíbula.

El pirata la estrechó entre sus brazos y la arrastró hacia el interior de la balsa, perturbando la superficie de las aguas a su paso.

—Hacedme daño —le susurró apretando los dientes, tras besarle el cuello.

Elayne apoyó la mejilla en el cabello empapado de él y le acarició la espalda con ambas manos. Sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—No quiero haceros daño.

—Gatita salvaje —murmuró él con los labios sobre su garganta—. Por lo que más queráis, coged una de mis dagas y acabad con mi vida. No intentaré deteneros.

—Oh, no —exclamó Elayne con un leve sollozo. Con él, las alabanzas incendiadas del amor cortés no tenían sentido—. No digáis eso.

—Soy vuestro —añadió levantando el rostro hacia el de ella.

Elayne lo besó en la frente; le sujetó la cara entre las manos y le besó la sien amoratada. Su cabello los envolvió a los dos, arremolinándose alrededor de sus cuerpos. Podría penetrarla hasta el fondo en cualquier momento, estaba listo y ella lo sabía. Sin embargo, la sujetó contra su cuerpo, flotando sobre el agua.

—Lo que vos queráis —susurró el Cuervo respirando profundamente, moviéndola arriba y abajo al compás de su pecho—. Lo que vos queráis.

Elayne le pellizcó la piel de debajo de la oreja, cogiéndola con las uñas, apretando lentamente, con cuidado, disfrutando del temblor que empezaba a sacudir el cuerpo del pirata. Él abrió la boca, cerró los ojos y gimió. Tenía todos los músculos del cuerpo tensos como la cuerda de un arco, pero aun así no se movió, conteniendo la explosión hasta que ella le diera permiso. Elayne esperó, hundiendo las uñas en la piel hasta hacerle temblar, hasta sentir que él estaba preparado para dejarse llevar, hasta arrancarle de los labios leves quejidos de desesperación. Esperó hasta que los dedos del Cuervo se hundieron en sus nalgas, hasta que amasó sus carnes siguiendo un ritmo que perdía la cadencia por momentos. Esperó hasta que él no tuvo dominio alguno sobre su cuerpo. Hasta que lo supo indefenso.

—Ahora. —Solo era una palabra, apenas un murmullo—. Tomadme ahora.

Él le pasó la lengua por los labios mientras la dejaba caer deslizándose sobre su pecho.

—Decid mi nombre —le susurró con voz ronca.

Elayne inclinó la cabeza hacia delante y hundió los dientes en el hombro del pirata. Entonces sintió que tiraba de ella hacia abajo para penetrarla por completo y enseguida se le llenó la boca de agua. Lo que para él ahora era placer, se convirtió en dolor para ella. La sujetó por la cadera y la ensartó con una sola embestida. Elayne siguió rasgándole la piel con una suerte de felicidad salvaje y culpable, consciente del poder que tenía sobre él incluso en aquel momento tan intenso, consciente del agua y la sangre, de los gemidos agónicos que escapaban de su garganta. La llenó por completo, sujetándola contra su cuerpo. Hundió los dedos en la carne de sus nalgas y la separó para poder llegar más adentro. Elayne sintió un dolor desgarrador en su interior, pero al mismo tiempo una oleada de sensaciones se extendió por todo su cuerpo. Ahogó una exclamación de sorpresa e inclinó la cabeza hacia atrás, moviéndose al compás que marcaba el pirata una y otra vez.

—¡Allegreto!

Él respondió derramando su semilla en ella. Deseo, dolor, euforia, todo bajo sus órdenes.

El aroma de la cidra la envolvió mientras descansaba entre sus brazos, sumidos los dos en la oscuridad, el agua cálida de la balsa meciéndolos sobre el banco de piedra tallada. Entrelazó sus manos con las de él; sus manos hermosas, poderosas. Después lo acarició con sumo cuidado, temerosa de sí misma.

—Estoy avergonzada —le dijo inclinando la cabeza.

Él le hizo apoyar la mejilla sobre su hombro y rozó la piel con los dedos.

—Mi amada —susurró.

Ella escondió la cara en su cuello e intentó disimular un sollozo.

—¿Cómo podéis llamarme así?

—¿Cómo podría no hacerlo? —dijo él pasándole una mano por el pelo.

Elayne se mordió el labio.

—Debo tener un demonio en mi interior.

—No, solo un diablillo —bromeó él apretándola contra su pecho. Elayne podía sentir la caricia de sus labios junto a la sien—. Un pequeño serafín caído del cielo y dispuesto a atormentarme hasta la muerte.

Ella se llevó una de sus manos a la boca y le besó los dedos.

—¿Os duele?

—Elena —dijo él—, no existe cura para este dolor que me habéis infligido.

Ella gimió y se dio la vuelta entre sus brazos. Su melena se extendió sobre las aguas, mezclándose con la de él. Apoyó la cabeza sobre su hombro. En el silencio de la noche, el lago se erizaba en pequeñas olas y murmuraba entre las rocas. El pirata le acarició la mejilla con la punta de los dedos, dibujando la línea de los labios y de la mejilla.

—Estuve a punto de abandonaros —susurró Elayne—. Pensé en buscar refugio en la iglesia.

Él le golpeó suavemente la mejilla con la yema de los dedos.

—La iglesia. Mi gatita es tan salvaje como necia. Me hacéis temer por vuestra seguridad.

—¿A quién más podía acudir?

—Incluso Morosini habría sido mejor opción que la iglesia —respondió él—. Os habría mantenido a salvo hasta Adviento y luego habría pactado vuestra muerte con Franco Pietro, alegando unas fiebres especialmente oportunas. Al menos con él podría haber intentado recuperaros.

—Pero la iglesia…

—Elena, no estaríais a salvo. ¿Acaso no sabéis que los Riata tienen comprada hasta la última mitra de la provincia? Ni lo intentéis, os lo ruego. Franco Pietro os querrá muerta en cuanto sospeche que podríais llevar un Navona en vuestro vientre.

Elayne no dijo nada. A ella jamás se le habrían ocurrido pensamientos tan aciagos como aquellos, pero tampoco ponía en duda sus palabras. Él le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia su pecho.

—¿Podría ser? —le preguntó acariciándole el pelo con el aliento.

Ella se sintió como si estuviera a punto de precipitarse desde lo alto de un acantilado.

—No lo sé —respondió.

—¿Habéis hecho algo para evitarlo?

Elayne escondió la cara en el cuello de él. Podía sentir los movimientos rítmicos de su pecho.

—No.

El Cuervo permaneció inmóvil y en silencio durante un instante.

—Lo que viene, Elena, lo que intento conseguir… —Su voz adquirió un tono sombrío—. Debéis obedecer cualquier orden que os dé. No me llevéis la contraria ni intentéis adelantaros a mis movimientos. Nuestra vida depende de ello, y la de Zafer también, y la de todos los demás.

Ella levantó la cabeza.

—¿Qué intentáis conseguir?

A pesar de la penumbra que los envolvía, vio que el pirata entornaba los ojos y dirigía la mirada hacia el lago, por encima de su cabeza. Cerró los puños y los apretó. Tras un leve movimiento de cabeza, la apartó de él y la hizo girar en el agua.

—Será mejor que volvamos al castillo. Este lugar no es del todo seguro.

16

—Quedaos junto a la cama —le dijo el Cuervo mientras ella esperaba de pie, temblando y con el pelo aún empapado, cubierta únicamente con una túnica de hombre, esta vez mucho más exquisita, de seda blanca como la nieve e impregnada con un leve aroma a lavanda.

Cogió una lámpara y, protegiendo la llama con la mano, recorrió los aposentos de su padre, deslizando las yemas de los dedos sobre los frescos de las paredes, palpando los motivos de rombos rojos, vides pintadas y flores que se reproducían por toda la estancia siguiendo una simetría perfecta. Estaba descalzo y desnudo de cintura para arriba, cubierto únicamente por unas medias y unas calzas cortas, y con el cabello recogido en una coleta hecha de cualquier manera. Se detuvo un instante, hizo girar su daga en la mano y la hundió con sumo cuidado en un punto de la pared.

Elayne lo observaba en silencio. Tenía la piel cubierta de marcas rojas, heridas causadas por sus dientes y sus uñas. Aún no podía creer que hubiera sido capaz de hacerle tanto daño. Estaba molesta consigo misma, angustiada como si hubiera provocado una desgracia. Y, sin embargo, no podía apartar los ojos de él. Se movía como ningún otro hombre que ella conociera, con una seguridad y una gracia que no parecían de este mundo. Había empezado a desarrollar un sentimiento de posesión hacia él tan salvaje, tan descarnado, tan tierno, que por un momento se confundía con desesperación.

El Cuervo apoyó un hombro en la pared y empujó. Se escuchó un estruendo terrible, como el de un bloque de madera al estallar. Elayne se refugió junto a la cama. Justo detrás de ella, a un brazo de distancia de donde se encontraba, la alfombra se hundió al abrirse una trampilla y los flecos quedaron colgando en la oscuridad. El aire se coló en la estancia y trajo consigo el arrullo impaciente de las palomas. Horrorizada, se dio cuenta de que la trampilla suponía una caída libre desde lo alto de la torre.

—Mirad —dijo el pirata—. Aquí. —Golpeó la pared con los dedos y sujetó la pequeña lámpara de arcilla en alto—. Cuando veáis esto, un rombo con dos muescas, una a cada lado, trazad una línea entre ellas e imaginad una flecha que siga en esa dirección. Contad cinco pasos en perpendicular y lo encontraréis.

—¿Qué es lo que encontraré? —preguntó ella con un hilo de voz.

—Algo desagradable, sin duda —respondió él.

Elayne cerró los ojos un instante y los volvió a abrir.

—Prestad atención a mis palabras, gatita salvaje. No las olvidéis como olvidasteis la secuencia de la puerta.

Ella asintió, sin dejar de hacer girar el anillo en su dedo.

—Voy a matar a Franco Pietro. No puedo llegar hasta él mientras permanezca en Monteverde, protegido en la ciudadela. Debo hacerle salir de alguna manera. Por eso me he asegurado de que sepa que hemos abandonado la isla y que estáis conmigo. Si en Venecia maté a tres hombres como decís, eso significa que dejé vivir a un cuarto para que le hiciera llegar las noticias a Franco Pietro y este nos siguiera el rastro.

—¿Nos siguen? —preguntó Elayne, inquieta.

—Creo que no.

Cruzó la estancia y apartó la alfombra que cubría el agujero de una patada. Se arrodilló e introdujo la mano. Los músculos de la espalda y de los brazos se tensaron del esfuerzo. Cuando se incorporó de nuevo, la trampilla regresó a su sitio entre crujidos y chasquidos diversos. Los tablones del suelo vibraron con la fuerza del golpe.

Se inclinó y apoyó el peso de todo su cuerpo sobre la trampilla para comprobar si era resistente. Después se puso en pie y recogió la lámpara de arcilla.

—Esperemos que Zafer los mantenga entretenidos —continuó—. Por desgracia, Franco Pietro tiene hombres de sobra en el Véneto, así que, cuando pisen tierra firme, no creo que tarden más de tres días en atraparlos. Daría lo que fuera por ver la cara de los hombres de Franco cuando descubran que sus prisioneros no son quienes deberían ser. Zafer me traicionará para evitar que los torturen.

Elayne contuvo una exclamación de horror.

—¡No, Zafer jamás os traicionaría!

Él levantó la mirada con una débil sonrisa.

—¿Eso creéis? ¡Qué poco sabéis de los métodos de tortura de los Riata!

—¡Oh, Dios, forma parte de vuestro plan! ¡Que caigan en manos de vuestro enemigo!

—Sí, esa era la intención. Zafer está al corriente de todo y tenéis razón cuando decís que no me traicionaría, no bajo tortura. Hasta los Riata no tardarían en darse cuenta de eso. Pero sí lo hará cuando hacerlo signifique salvar a Margaret.

Elayne sacudió la cabeza con fuerza.

—¡No! —protestó, fuera de sí.

—Es lo que planeamos, mi amor. No es más que un ardid, pero los Riata deben estar convencidos de que Zafer me ha vendido.

—Pero podría pasar cualquier cosa, un contratiempo, un tropiezo… —Sus dedos se cerraron sobre la seda escarlata de la colcha, retorciéndola—. ¿Cómo podéis estar tan seguro de que todo irá bien?

—No lo estoy, pero confío en la astucia de Zafer como en la mía propia. —Inclinó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada—. No, el contratiempo está aquí —dijo tocándose la piel magullada de la cara—. En mi cabeza. Hay ciertos detalles vitales para el desarrollo del plan que aún no he sido capaz de recordar. Maldito sea vuestro querido palafrén.

Elayne subió los pies a la cama y se abrazó a sus rodillas.

—¡Es un plan muy arriesgado! Margaret está con ellos. Y su bebé. ¡Y Matteo!

—Margaret está con ellos por voluntad propia. La idea era que fuera Fatima —explicó el pirata—, pero Margaret me suplicó que le permitiera ir en su lugar. Su presencia será de gran utilidad. Gracias a ella, a Zafer le costará menos hacerles creer su versión. Al fin y al cabo, la ama.

Ella levantó la cabeza rápidamente.

—¿Os lo ha dicho él?

—Tengo ojos en la cara —respondió el Cuervo. Se inclinó, buscando de nuevo en el baúl de su padre, sacó un peine de marfil y lo lanzó sobre la cama. Con cierta amargura, añadió—: ¿Por qué debería decírmelo? Ella no le permite cortejarla porque no es cristiano.

Elayne lo sabía. Margaret nunca le había hablado de sus sentimientos ni de Zafer, pero la verdad resplandecía en su rostro cada vez que lo miraba. Hasta el extremo, según acababa de descubrir, que había suplicado formar parte de aquella expedición suicida al servicio de los planes de su señor.

Observó al pirata mientras este se apoyaba en uno de los postes de la cama. Hasta entonces, la idea de estar con él le había parecido imposible, una quimera, porque mataba hombres como si fueran moscas y mentía con una facilidad pasmosa. Ahora, sin embargo, sentía que su mente y su corazón seguían direcciones opuestas.

—¡Maldito seáis! —exclamó. Saltó al suelo y se encaró con él—. ¿Acaso no os importa lo que les pueda pasar? ¿Por qué tenéis que comportaros siempre así? ¿Por qué tenéis que matar al Riata?

Él la observó sin inmutarse, ofreciéndole el perfil bueno, el que no tenía un ojo magullado ni la piel cubierta de marcas de sus uñas. Solo el labio inferior, un poco hinchado, delataba su verdadero estado y le dio un aspecto hosco y serio cuando cruzó los brazos.

Elayne cogió el peine que él había lanzado sobre la cama.

—¡Monteverde! —escupió—. ¡Hasta el nombre me resulta odioso!

Se sentó en el borde de la cama y trató de deshacer los nudos que se le habían hecho en el pelo, acompañando cada tirón con un lamento malhumorado.

El Cuervo se dio la vuelta y las sombras de la pequeña lámpara danzaron sobre su espalda y por toda su elegante figura. Rodeó la cama, pero Elayne no se dio la vuelta para mirar, aunque su cuerpo respondió con tensión ante la posibilidad de que se dispusiera a desactivar otra trampa escondida. Entonces sintió que el colchón se hundía a sus espaldas y no pudo evitar dar un respingo. El pirata le quitó el peine de la mano y le pasó la melena por encima del hombro, rozándole el cuello con los dedos.

Hundió las púas en el pelo y deslizó el peine con la delicadeza y la habilidad de la mejor de las doncellas. Elayne permaneció inmóvil, dejándose hacer, a punto de romper a llorar. No sentía dolor, solo el roce de los mechones de su pelo, aún húmedos.

—No os entiendo —le dijo.

Él no respondió y siguió desenmarañando los nudos.

—Zafer… Si ha decidido que quiere serviros, entonces que Dios se apiade de su alma. Pero Margaret. Y su bebé —se lamentó—. ¿Qué han hecho? ¿Por qué se arriesgan de esta manera por vos?

Con un cuidado infinito, el Cuervo deslizó el peine melena abajo, sin que ella notara más que un leve tirón en la cabellera.

—¡Y Matteo! ¡Un niño pequeño! Le dais un miedo terrible y, al mismo tiempo, os adora.

El peine se detuvo. El Cuervo rozó con la mano las puntas del cabello. Luego retomó la tarea en silencio.

—Al menos podríais haber dejado a Matteo en algún lugar seguro —le recriminó Elayne—. Es más, ¿por qué lo llevasteis a la isla? ¿Cómo encaja un niño como él en toda esta trama?

—Matteo es hijo de Franco Pietro.

Elayne se apartó de él, deslizándose sobre la colcha mientras se daba la vuelta.

—¿Que es qué?

El Cuervo se arrodilló sobre la cama con el peine en la mano. La miró a los ojos, el rostro impasible.

—Deberíais saberlo, Elena —le dijo con un tono de voz pausado y tranquilo—. ¿Acaso no preguntasteis nada del hombre con el que os ibais a casar?

—Sabía que había estado casado y que su esposa había muerto dando a luz, pero… —Lo cierto era que no había preguntado más. No sabía nada de él ni le importaba—. ¿Matteo es hijo suyo?

—Lo es.

—¿Y vuestro rehén? —murmuró, asqueada.

Él inclinó la cabeza.

—Os dije que protegía la isla de maneras muy diversas.

Entonces había creído que la protegía con magia o con su flota pirata. Recordó el tierno rostro de Matteo, siempre nervioso; cuánto deseaba gustar a su señor, cómo abría los ojos como platos cada vez que alguien hablaba de los Riata con odio o desdén.

—Pobre criatura —susurró—. Os adora.

Algo brilló en los ojos negros del pirata, un destello bajo sus largas pestañas, como cuando se había mirado al espejo y le había pedido a su padre que no acabara con su vida mientras dormía. Elayne pensó en el entrenamiento, el veneno, el miedo y el orgullo del pobre Matteo mientras intentaba una y otra vez servir una copa de vino a Il Corvo.

—Si pretendéis que sea él quien mate a Franco Pietro —le dijo levantando la cabeza y enseñando los dientes—, si esa es vuestra intención, juro ante Dios todopoderoso que me ocuparé personalmente de que os pudráis en el infierno. Os mataré con mis propias manos, encontraré la manera.

Él la miró fijamente, sin pestañear. Lo que sentía Elayne era tan intenso que no podía dejar de temblar. Lo empujaría por la trampilla o le atravesaría el corazón con una de sus dagas. Esperó su respuesta en silencio, aterrorizada por lo que le pudiera decir, pero él se limitó a sonreír.

—Os he dicho que mataré a Franco Pietro con mis propias manos. Ese no es un placer al que esté dispuesto a renunciar en favor de un niño.

Elayne dejó salir el aire de los pulmones, parpadeando con fuerza. Se le había nublado la visión y sentía un intenso picor en la nariz.

—No acabo de ver cómo puede ser eso positivo —dijo—, pero me alegro de oírlo.

—Venid aquí, gatita salvaje —dijo él—, dejad que os peine. Os alegrará saber que Dario se ha ocupado de Matteo y del bebé. Viene de camino hacia aquí por otra ruta diferente.

Elayne se apresuró a frotarse los ojos y volvió a ponerse de espaldas. El pirata cogió un grueso mechón de su cabello y retomó su trabajo.

—Realmente estabais dispuesta a matarme por Matteo, ¿eh? —dijo con aire pensativo—. O al menos a intentarlo.

—Sí —respondió ella con descaro—. Y lo haré si algún día lo considero necesario.

La mano del pirata se detuvo en el aire. Se inclinó sobre ella y acercó la boca a su cabello. Sus manos descansaban a ambos lados del cuello. Podría estrangularla o acariciarle la piel, pero no hizo ninguna de las dos cosas.

Ella parpadeó, tragó saliva y entrelazó las manos.

—Que Dios os bendiga —dijo el pirata en voz baja—. Gracias.

Ella se humedeció los labios.

—¿Por qué?

La cama se hundió bajo el peso de su cuerpo.

—Una vez yo fui Matteo —respondió.

No añadió nada más. Deslizó el peine por la melena de Elayne, tirando con cuidado de los nudos y despertando a su paso el aroma del romero y de la cidra. Tenía las rodillas separadas, rozándole levemente la cadera.

—¿Queréis decir que vos también fuisteis rehén? —preguntó ella, la voz temblorosa.

—Eso es, aunque yo no era tan valioso como Matteo. Un arma al servicio de mi padre.

—Debió de ser horrible —dijo Elayne.

—¿Eso creéis? —preguntó el Cuervo—. No lo sé. —Pasó la mano a lo largo del cabello y dividió un mechón en dos—. Pero me habría alegrado saber que tenía a alguien ocupándose de controlar las cosas que me pedía mi padre.

—Entonces dejad que también Matteo se alegre. Él y todos los demás.

—¿Acaso sois mi conciencia, gatita malvada? —Parecía estar divirtiéndose.

—No estoy bromeando —replicó ella dándose media vuelta.

El Cuervo le apartó el pelo de la cara y deslizó un dedo por la sien.

—Yo tampoco. No sabéis lo bien que me vendría tener conciencia.

El sacerdote de Savernake se habría sorprendido ante la posibilidad de que Elayne hiciera las veces de conciencia de alguien; o quizá se habría echado a reír. Recordó todos sus pequeños excesos, pequeños pecados de los que nunca se había arrepentido realmente.

Recordó el lago cubierto de niebla, el agua escurriéndose por la cara del Cuervo, la cabeza agachada en señal de sumisión…

—¿Qué podría enseñaros yo de la conciencia? —dijo visiblemente afectada—. Sería como si un diablo le diera clases de virtud al mismísimo demonio.

El pirata le besó el cuello. Elayne inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, sintiendo la calidez de sus labios sobre la piel.

—Yo os escucharía con atención —le dijo él—. Lo intentaría.

Elayne juntó sus palmas con las de él. Después le sujetó las muñecas y condujo las manos hacia su cara, una en cada mejilla, y se detuvo allí.

—Ya no hay forma de detenerlo, ¿verdad? —preguntó—. No podéis renunciar a vuestros planes.

—No —respondió el pirata—. Todo está en movimiento.

Elayne sacudió la cabeza entre sus manos.

—En ese caso, las preguntas ya no importan, ¿verdad? Solo podemos seguir hacia delante y hacerlo sin cometer ningún error.

Él exhaló una bocanada de aire junto a su oreja.

—No os fallaré. Esta vez no.

Deslizó las manos lentamente hacia abajo, describiendo las curvas de sus hombros y de sus pechos. La empujó suavemente sobre las almohadas, rodeada por la melena aún llena de nudos. Ella levantó la mirada hacia sus ojos, la suave luz dorada que bañaba sus brazos desnudos, la coleta negra cayendo sobre su cuello, las marcas que le había hecho en la piel.

El Cuervo le besó la boca, la mejilla, la línea del cuello, con tanta delicadeza que por un momento Elayne creyó que iba a llorar.

—No os fallaré —le susurró.

Ella levantó la cabeza y se acercó a sus labios, con los dedos hundidos en la melena, reteniéndolo contra su cuerpo. Saboreó su lengua y el corte que le había hecho en el labio inferior, aún hinchado, rechazando la delicadeza de sus manos y apoderándose de su boca con avaricia.

Le clavó los dientes en la lengua, arañándole la punta y los laterales. Una profunda vibración se había apoderado del pecho del pirata. Se echó a reír y se apartó, el rostro sonrojado.

—¿Estáis intentando dominarme así? —preguntó el Cuervo respirando con dificultad.

Elayne se humedeció los labios y lo miró de reojo, con el sabor de su piel aún en la lengua. Levantó la mano que él había posado sobre la suya y se la llevó a la mejilla. De pronto, no pudo evitarlo: le hincó los dientes en los dedos y observó el fuego que prendía en su mirada, la pequeña reacción que seguía a cada nuevo mordisco.

—Os lo debo —susurró respirando sobre su mano abierta.

Él se rio y miró a su alrededor como si acabara de despertar de un profundo sueño.

—Sí, es cierto —asintió con la cabeza—. Que el diablo me dé fuerzas, Elena. En esto me debéis una.

Si en algo no le debía nada era en el ajedrez del mensajero, entre otras muchas cosas. Con una sonrisa burlona, el Cuervo no se atrevió a acercarse a ella y se paseó por la estancia hasta que Elena terminó de colocar las piezas sobre el tablero que ambos habían encontrado en el baúl de su padre. En Savernake, ella era la experta en ajedrez, capaz de batir a su hermana, a sir Guy o a Raymond. Sin embargo, nada podía hacer contra el Cuervo. Se sentó en un escabel, con las puntas de la melena aún húmedas descansando sobre la alfombra, contemplando su posición sobre el tablero con el ceño fruncido. Por quinta vez consecutiva, el pirata acorraló a su rey en menos de doce movimientos.

Se apartó el pelo de la cara y levantó la mirada.

—¿Una partida de dados? —preguntó apretándose las manos entre las rodillas.

Él sonrió.

—¿Preferís el azar al ingenio?

—Por supuesto. ¿Qué otra opción tengo? No sabía que se me daba tan mal.

El Cuervo se acercó al tablero, bloqueó el único movimiento que Elayne podía hacer y cogió el rey blanco, que era el de ella.

—No sois tan mala jugadora —le dijo dejando la pieza en el centro del tablero—, aunque también he de confesar que yo tampoco he recuperado por completo la lucidez. He necesitado tres movimientos más para venceros.

Elayne observó las piezas de marfil, los detalles de la corona tallada sobre la testa del rey, aún un poco sorprendida al descubrir que no era tan hábil jugando al ajedrez como ella creía. Los mensajeros y los caballos del pirata brillaban bajo la luz de la lámpara, tallados en un cristal rojo como la sangre.

—Aprendí a jugar contra mi padre —dijo él—. Nunca gané. —Se acomodó en la silla y pasó una pierna por encima del brazo de madera tallada—. Pero era capaz de ganar a Franco Pietro cinco de cada siete partidas.

Elayne levantó la mirada. Bajo la luz de la pequeña lámpara, parecía un enorme gato negro descansando sobre la silla, observándola.

—¿Habéis jugado con él?

—Muchas veces, antes de que me exiliara.

—¿Erais amigos?

—No, nunca fuimos amigos. Mi padre me entregó a los Riata cuando tenía siete años como garantía de un pacto entre ellos, desconozco cuál. Franco era unos años mayor que yo. Y no sentía demasiado apego por un bastardo Navona y escurridizo como yo. —Desvió la mirada hacia la oscuridad y sonrió—. Cuando no acudía a confesarme con el quejica de su sacerdote, que quería algo más que una confesión de mí, hacía que me desnudaran delante de toda su familia, mujeres incluidas, y que me pasearan con una correa como a un perro. Así que un día le saqué el ojo izquierdo con una daga.

El rostro de Elayne se contrajo en una mueca.

—Santo Dios.

Él la miró fijamente, las sombras esculpiendo su rostro en oro y marfil.

—Uno de los dos acabará con la vida del otro, Elena. No puede ser de otra manera.

Ella sacudió lentamente la cabeza con una risa triste y apenas audible.

—Supongo que, en mi recién asumido papel de conciencia, no puedo convenceros de lo contrario.

—¿Y esperar a que sea él quien venga a por mí? —Señaló el tablero con una débil sonrisa—. Ahora entiendo que perdáis al ajedrez, princesa.

Elayne se puso en pie, retirándose el pelo por encima del hombro.

—Dijisteis que los Riata también me utilizaron como rehén. Me sorprende que sobreviviera.

—Cierto, pero vuestra existencia cumplía una función. Erais la garantía de que Cara mataría a Melanthe en su nombre.

Levantó la mirada y la observó detenidamente, mientras ella permanecía inmóvil frente al tablero. Intentaba sorprenderla, eso era evidente. Elayne se sintió indefensa, incapaz de comprender sus palabras. ¿Su hermana acabando con la vida de lady Melanthe? ¿Con la de cualquiera? La idea resultaba absurda y, sin embargo, Elayne se dio la vuelta, como si cerrando los ojos pudiera bloquear las súplicas de Cara, la mirada desesperada en el rostro de su hermana, la frialdad con la que lady Melanthe había anunciado que Elayne debía casarse con el Riata y que no había nada que ella pudiera hacer al respecto.

—Cara lo intentó —dijo el Cuervo. Su voz había adquirido una nota más suave—. Pero fue incapaz de lograrlo. No tenía las habilidades ni el ánimo necesarios.

—Gracias a Dios. —Elayne inclinó la cabeza—. No querría que mi hermana tuviera que cometer un asesinato por mí.

—¿No? Pero si vos habéis jurado matarme en nombre de Matteo.

Ella lo miró de soslayo, el ceño fruncido.

—Pero es distinto, supongo —añadió con una media sonrisa.

Elayne frunció los labios.

—No atosiguéis a vuestra conciencia con preguntas tan espinosas —le dijo.

—Tengo toda una vida de dilemas acumulados —replicó el pirata— esperando vuestro veredicto.

—Solía leer sobre ese tipo de cuestiones. —Elayne recordó los extensos textos en latín, las deliberaciones exhaustivas y detalladas de los documentos que lady Melanthe le hacía llegar—. Sobre jurados y abogados y audiencias. Leía los escritos y las decisiones, y trataba de imaginar qué habría hecho yo si fuera juez.

Esperaba que se riera de ella y la tildara de estúpida, pero, en lugar de eso, la observó con gesto serio.

—Nunca he pensado en dedicar tiempo a esa clase de estudio. —Apoyó la barbilla sobre un puño, como si considerara la cuestión, y luego hizo un ademán con la mano—. Siempre he creído que la voluntad de los jueces se compra con oro. ¿Os parecían justas sus decisiones?

A Elayne ni siquiera se le había ocurrido la posibilidad de que los jueces eclesiásticos y los del rey no fueran honestos en su cruzada en busca de la verdad. Sin embargo, recordaba casos en los que la decisión final no le había parecido equitativa. El Cuervo apoyó la cabeza sobre el respaldo de su silla, esperando una respuesta, retándola en silencio. Ella esbozó una mueca de disgusto. Qué inocente había sido. Por supuesto que los jueces podían ser sobornados o coaccionados.

—La mayoría parecían justas —respondió lentamente—. No siempre. —Se recogió el cabello en una coleta y se la pasó por encima del hombro, negando con la cabeza—. Lo cierto es que, incluso en las decisiones más difíciles, creo que actuaban con honestidad y sabiduría. A veces, en el transcurso de una lectura, mis opiniones podían cambiar completamente. Se hacían preguntas. Me hacían pensar. —Levantó la barbilla—. Si estáis de acuerdo en que una mujer puede pensar por sí misma.

Él se echó a reír.

—He servido en los aposentos de lady Melanthe durante unos cuantos años, querida. ¿Acaso me creéis capaz de opinar lo contrario?

Otra sorpresa, descubrir la relación tan cercana con su protectora, pero fingió ignorar sus palabras.

—Algunos hombres no están de acuerdo.

—Algunos hombres son estúpidos. Y algunas mujeres también. No me habría gustado estar en vuestra posición, por ejemplo, y que mi vida dependiera del ingenio de vuestra hermana.

—He sobrevivido —replicó ella un tanto ofendida ante la insinuación de que su hermana era una necia, aunque no tenía la menor duda de que la mente de Cara nunca había sido la más brillante de Inglaterra.

El Cuervo la observó, la cabeza inclinada a un lado.

—Me pregunto qué habríais hecho vos en el lugar de vuestra hermana.

Elayne se volvió hacia él, sacudiendo la melena al hacerlo.

—Contestadme a esto —le dijo—: ¿qué hacía yo con los Riata? ¿Por qué no estaba con mi hermana y con lady Melanthe?

—Pensábamos que estabais a salvo —respondió él—. El príncipe Ligurio sabía que moriría pronto; todos los sabíamos, muchos meses antes. Tuvimos tiempo para prepararnos. Vos erais demasiado importante para dejaros sin protección y muy joven para casaros, así que el príncipe decidió dejaros a cargo de las hermanas de su abadía, la que había ordenado levantar en la Toscana para que Melanthe pudiera refugiarse en ella tras su muerte. Partisteis de Monteverde poco antes de su muerte acompañada por una escolta de diez caballeros. No tardamos en recibir noticias de vuestra llegada. ¿Recordáis algo de aquellos días?

Elayne frunció el ceño y negó con la cabeza.

—No… ¿De un convento?

—¿No recordáis un ataque? ¿Que alguien os retuviera?

Ella sacudió la cabeza.

—No.

—Erais muy pequeña —dijo el Cuervo—, cuatro años como mucho. No sé cómo os raptaron. Quizá ocurrió durante el viaje o puede que dentro del mismo convento. La cuestión es que, una vez os tuvieron en su poder, pudieron hacer lo que quisieron con Cara. Ella lo mantuvo todo en secreto; ni siquiera yo fui consciente de lo que estaba ocurriendo, aunque sabe Dios que albergaba mis sospechas. Por aquel entonces, ya habíamos decidido partir hacia Inglaterra y lady Melanthe jugaba a engañar a todas las partes. —Soltó una carcajada—. Incluso a mi padre. Melanthe siempre fue muy temeraria en sus decisiones. Creo que era una de las razones por las que mi padre la amaba.

Elayne volvió a fruncir el ceño.

—¿Mi hermana no se lo contó a nadie?

—A nadie —respondió el Cuervo.

Ella se sentó de nuevo en el escabel, con la mirada clavada en el tablero de ajedrez, retorciendo un mechón de cabello alrededor de un dedo.

—¿A quién se lo podría haber contado? —preguntó él—. Sabíamos que había un infiltrado de los Riata entre nosotros. Mi padre me había encargado la protección de Melanthe. Cara sabía que, si descubría que la infiltrada era ella, la mataría sin pensármelo dos veces.

Elayne levantó la mirada.

—Creía que la amabais.

—Y así era.

Se envolvió el puño con un largo mechón de cabello y lo acarició con el pulgar. Con la mirada fija en los cuadrados blancos y negros del tablero, pensó en su hermana, en el silencio que siempre había rodeado Monteverde, y no pudo evitar que se le escapara una carcajada breve e incómoda.

—Pobre Cara.

Él sonrió con ironía.

—Sí, pobre Cara.

—No sé qué habría hecho en su lugar —dijo Elayne tras un suspiro—. Imagino que lo mismo que ella.

—¿Hacer el intento, pero asegurarse de errar? ¿Condenar tu propia alma a expensas de aquello que más amas?

Elayne levantó la mirada y se encontró con los ojos negros del pirata. Él inclinó la cabeza, esperando una respuesta.

—¿De veras creéis que merece ser condenada? —preguntó—. Le pidieron que cometiera un asesinato.

—Vuestra vida estaba en peligro. —La observó detenidamente, apoyando la mejilla en la palma de la mano, con una sonrisa tan etérea que apenas era visible—. En realidad, Cara siempre fue una necia y una cobarde. Nunca tuvo el valor suficiente para cometer un asesinato, ni siquiera para salvaros la vida. Esa ha sido siempre la mayor debilidad de los Riata: no saben juzgar el temperamento de sus armas. Estabais condenada desde el mismo momento en que os capturaron.

—Estoy viva —replicó ella.

—Cierto. Un milagro digno de un santo.

O de un ángel, una criatura oscura y poderosa, a la altura del encargo.

Bajó la mirada hacia la mesa, donde sus defensas se dispersaban sobre el tablero, asediadas por el enemigo. Estaba viva y no gracias a Cara ni a lady Melanthe. Durante toda su vida había confiado en su guardián, había sentido su presencia entre las sombras, guardándola, cuidando de ella. Agachó la cabeza.

—Os doy las gracias —dijo— por lo que hicisteis por mí. Por arrancarme de las garras de los Riata… cuando nadie más podría haberlo hecho.

El Cuervo la miró, sus hermosos ojos negros ocultos entre las abundantes y oscuras pestañas. Se encogió de hombros, estiró una pierna y apartó la mirada. Balanceó suavemente el pie que descansaba sobre el brazo de la silla y resopló, visiblemente hastiado.

—No os gusta que os den las gracias —le dijo Elayne.

Él abrió una mano y observó la palma con el ceño fruncido, como si en ella se ocultara alguna clase de misterio.

—Lo cierto es que no lo sé. Sois la primera persona que lo hace. —Cerró la mano y, cuando la volvió a abrir, sobre la palma descansaba una de las diminutas flores que crecían en los cidros y que olían tan bien. La sujetó entre los dedos y se la ofreció—. Para el pelo —anunció con brusquedad.

Elayne cogió la flor y la sostuvo sobre la palma de su mano. Estaba un poco magullada, con los pétalos arrugados, y desprendía un aroma muy intenso.

—¿Cara nunca os dio las gracias? —le preguntó acercándose la flor a la nariz y aspirando su dulce olor.

—No esperé a hablar con ella —respondió él.

Elayne no lo recordaba en la única imagen que conservaba de su llegada a Savernake. Solo la nieve y Cara con la barriga enorme. «No puedo creer que mi hermana nunca me hablara de ti», quiso decir.

El Cuervo se levantó de la silla con un movimiento rápido y elegante como un paso de baile. La rigidez se había desvanecido por completo.

—Me alegro de que al final se casara con su querido porquero inglés. Yo habría acabado matándola tarde o temprano, seguramente en la primera Navidad que hubiéramos precisado de un ganso que desplumar.

17

—¿Alguna vez habéis jugado a la morra? —le preguntó el Cuervo mientras devolvía el tablero y las piezas al baúl de su padre.

La temperatura de la estancia había bajado considerablemente. La noche había traído consigo el viento frío de las montañas, que silbaba a través de las contraventanas.

Por un instante, Elayne no entendió lo que le estaba diciendo.

—¡A la morra! —exclamó con una carcajada—. Hace muchos años que no juego.

—Yo tampoco. Quizá estemos más equilibrados.

—¡Es un juego de niños! —protestó ella con un mohín.

—No, he visto auténticas fortunas cambiar de manos jugando a la morra —dijo él mientras cerraba la tapa del baúl—. ¿En Inglaterra solo juegan las criaturas?

Elayne deslizó el tallo de la flor por detrás de la oreja. Se percató de la forma en que él observaba sus movimientos y no pudo evitar que algo se removiera en su interior.

—Cara nos enseñó a jugar cuando éramos pequeñas. No he vuelto a hacerlo desde entonces.

El Cuervo levantó un puño en alto.

—¿Dos dedos o cuatro?

Ella frunció el ceño, intentando recordar.

—Jugábamos solo con dos. ¿Se puede con cuatro?

—Podemos jugar como vos queráis —respondió él—. Diez rondas, dos dedos… ¿y un puño para el cero? Nombrad la suma de todos los dedos. Un punto por cada acierto.

Elayne se encogió de hombros. Parecía un retroceso en comparación con las estrategias del ajedrez del mensajero, pero él parecía tomárselo muy en serio, de pie frente a ella, con una mano a la espalda. Escondió la suya y se colocó delante de él.

—A la de tres —anunció el Cuervo—. Uno… dos… tres…

—¡Cuatro! —exclamaron los dos al unísono.

Elayne bajó la mirada. Ambos tenían dos dedos extendidos.

—Empate —anunció.

Él asintió.

—Uno… dos… tres…

Elayne abrió mucho los ojos, sorprendida sin haber podido decidir cuántos dedos quería mostrar.

—¡Uno! —exclamó.

—¡Dos! —dijo él.

Bajó la mirada y se dio cuenta de que tenía dos dedos extendidos; él, solo uno.

—Qué estúpida —se lamentó poniendo los ojos en blanco.

La suma total de sus dedos difícilmente podía ser uno si ella sola ya sumaba dos, pero ese era precisamente el reto, calcular la cantidad total y, al mismo tiempo, decidir cuántos dedos enseñar.

—Empate otra vez. —El Cuervo frunció el ceño—. Uno… dos… tres…

—¡Cero! —exclamó ella levantando el puño mientras él hacía lo propio con dos dedos—. Vaya, habéis… —Estaba a punto de declararlo vencedor—. ¿Cuántos habéis dicho?

Él frunció los labios, se aclaró la garganta y, con una expresión avergonzada en el rostro, respondió:

—He olvidado decir un número.

A Elayne se le escapó la risa.

—Es más difícil de lo que recordaba.

—¡Cierto! —asintió él—. ¿Preparada?

Se acercaron aún más. El Cuervo intentaba que no se le escapara la risa.

—Uno… dos… tres…

—¡Tres! —exclamó Elayne.

—¡Uno! —gritó él.

El Cuervo había levantado un dedo y ella, dos.

—¡He ganado! —Elayne sintió una absurda sensación de euforia al proclamarse vencedora antes que él—. ¿Qué ronda es esta?

Él inclinó la cabeza a un lado.

—¿La quinta?

—Avoi, voy ganando.

El Cuervo hizo una reverencia, dejando que el cabello le cayera sobre los hombros.

—Vais ganando, mi señora.

Ella clavó la mirada en los puños de los dos, asintiendo levemente mientras él contaba de nuevo.

—¡Tres! —gritó.

Por un instante, se olvidó de levantar los dedos. Rápidamente, extendió dos, mientras él mostraba solo uno.

—¡Ah, no! ¡Eso es trampa! —protestó el Cuervo.

—No, no… me he desconcentrado —replicó ella—. No contéis esta ronda.

—Está bien —asintió él—, pero debéis saber que aquí los tramposos acaban cayendo por la trampilla del suelo.

Elayne alzó la mirada y vio que él estaba sonriendo.

—¡Quien pierda deberá bajar el bacín escaleras abajo! —exclamó, y le sacó la lengua.

—¡Un destino cruel! ¿Preparada?

Ella asintió e intentó concentrarse en los dos números que tenía en la cabeza mientras él contaba.

—¡Uno! —gritó, y mostró él puño.

El Cuervo, por su parte, levantó dos dedos.

Los dos miraron hacia abajo.

—¡Os habéis vuelto a olvidar de decir el número en voz alta!

—Por todos los santos —protestó él negando con la cabeza y sin poder contener la risa—. A partir de ahora, ocupaos vos de contar. Por lo visto, soy incapaz de hacer las dos cosas a la vez.

Elayne saltó como una criatura mientras contaba.

—Uno… dos… tres… ¡cuatro! ¡No, tres! ¡Quería decir tres! —Entre los dos, sumaban tres dedos—. ¡Lo juro!

El Cuervo le sujetó la barbilla.

—Sois una tramposa, gatita mía. Una tramposa nata.

Se inclinó sobre ella y la besó. Ella le devolvió el beso y rápidamente se apartó.

—¿Preparado? Voy ganando.

—No contéis el último punto.

—Aun así, voy ganando. ¿Por qué ronda vamos?

—Por la sexta. Porque habéis hecho trampa —insistió él.

—¿Listo? —Elayne cogió aire y se preparó, con la idea de decir tres y mostrar dos dedos, tratando de recordar a qué correspondía cada número—. Uno… dos… tres… ¡cinco! —exclamó.

Él levantó dos dedos junto a los dos de ella.

—¿Cinco? —preguntó frunciendo el ceño.

Elayne se puso colorada.

—¡Me habéis confundido!

—¿Cómo? —preguntó el pirata.

—Pues… quedándoos ahí, de pie. —Lo miró a los ojos haciéndose la ofendida—. Y besándome.

—¿Y dónde debería ponerme? ¿Sobre la trampilla?

Elayne levantó las palmas de las manos y luego las juntó.

—Sexta ronda. Una más. Debemos tranquilizarnos.

Se colocaron uno frente al otro con los puños en alto, a punto de tocarse. Elayne cerró los ojos. Por extraño que pareciera, el simple acto de escoger dos números y hacer que su boca dijera uno y su mano representara el otro le resultaba agotador, sobre todo porque cada vez que sus miradas se encontraban le entraba la risa floja. Abrió los ojos. El Cuervo la estaba observando con aire inquisitivo y una mueca cómica en la cara.

—¿Estáis suficientemente tranquila, princesa?

Elayne entornó los ojos.

—Me estáis distrayendo.

—Sois hermosa.

—No, mi señor, vos lo sois mucho más y lo sabéis. Uno… dos… tres… ¡tres! —exclamó.

—¡Uno! —gritó él al mismo tiempo.

Ella levantó dos dedos y él, uno.

—¡Ja! —exclamó brincando como una niña—. Dos puntos para mí. Séptima ronda.

—Vuestro cabello es como la seda. —Acercó la mano para acariciarlo, pero ella la interceptó.

—Séptima ronda —insistió Elayne sujetándolo por la muñeca para que no se moviera—. Uno… dos… tres…

—¡Cuatro! —gritaron los dos al unísono, extendiendo dos dedos cada uno.

—Maldición —protestó el Cuervo—. Dejémoslo en tablas.

—De eso nada. Os voy a ganar —replicó ella con una sonrisa pícara en los labios.

El Cuervo le pasó un brazo alrededor de la cintura, la atrajo hacia su cuerpo y enterró la cara en el hueco de su cuello. Elayne gritó e intentó quitárselo de encima entre risas.

—¿Quién hace trampas ahora?

La soltó y ella empezó a contar de nuevo.

—¡Esperad! —la interrumpió.

Elayne guardó silencio.

—Antes necesito un momento para tranquilizarme.

—Uno… dos… sois más feo que un sapo… tres… ¡cero!

—¡Uno!

Sus voces se unieron en un solo grito. Cuando bajaron la mirada, él había mostrado un dedo y ella, el puño cerrado.

—Punto para vos —se lamentó Elayne haciendo pucheros.

—Jamás me venceréis —se jactó el Cuervo—. No lo permitiré. Última ronda, gatita salvaje.

Se inclinaron el uno hacia el otro. Elayne se ocupó de contar.

—Uno… dos… —Con la mano que le quedaba libre, lo sujetó por el hombro para impedir que se acercara más. No podía mirarle a los ojos; cada vez que veía la mueca de tensión en el rostro del pirata, se sentía incapaz de contener la risa—. ¡Tres! —exclamó moviendo la mano como una exhalación.

—¡Cuatro! —gritó él al mismo tiempo, a escasos centímetros de su cara.

Los dos miraron hacia abajo. Él había levantado dos dedos; ella, uno.

Elayne volvió a gritar, fuera de sí, mientras él la empujaba sobre la cama y se desplomaba a su lado.

—¡He ganado! —murmuró contra la palma de la mano del Cuervo, que le había tapado la boca—. ¡Ha sido una victoria justa! —Él la hizo girar sobre la cama y le apretó la cabeza contra una almohada—. ¡He ganado! ¡He ganado! ¡Ay!

—Decid mi nombre —le ordenó él sujetándola por la nuca contra la almohada.

Estaba casi encima de Elayne, con todo el peso de su cuerpo sobre la cadera y la espalda de ella.

—¡No! —exclamó Elayne. Con un chillido apagado, sintió que él le pasaba un brazo alrededor del pecho e intentó zafarse—. ¡Habéis perdido!

—Sí —le susurró el Cuervo al oído—, pero vos habéis dicho que os parezco hermoso.

—¡He dicho que sois más feo que un sapo! —protestó ella entre risas, e intentó recuperar el aliento—. ¡Más feo que un sapo!

Entonces le dio la vuelta, tiró de ella hacia su pecho y se recostó en la cama; la abrazó con fuerza, las piernas de ambos entrelazadas entre las sábanas blancas y el edredón escarlata.

—Allegreto —dijo finalmente.

Él cerró los ojos, inclinó la cabeza hacia atrás y sonrió.

No sabía que pudiera sonreír de aquella manera, ni siquiera que fuera capaz de reír. Y era hermoso en su perfección, un pirata, un ángel, un Dios de formas perfectas, oculto tras un halo de dureza, con los labios abiertos, expectante. Podía sentir su respiración, el cuerpo siempre tenso como el arco de un cazador, sus movimientos contenidos, el brazo con el que le rodeaba la cintura.

—Cuando vi vuestros ojos por primera vez —le dijo—, pensé en el lago que rodea este castillo.

Ella escondió el rostro en el hueco de su cuello e inspiró el dulce aroma que le impregnaba la piel.

—En casa, algunos me acusaban de estar maldita por el color de mis ojos.

—Necios —dijo él, y hundió los dedos en su larga melena. Guardó silencio un instante, tiró suavemente de ella y añadió—: Esta es ahora vuestra casa.

Elayne no respondió. No tenía respuesta. Monteverde seguía siendo algo irreal, un lugar repleto de malos presagios y de violencia. Y, sin embargo, aquel lago ya era Monteverde, las oscuras montañas en el horizonte, las aguas tan radiantes bajo el crepúsculo que casi resultaba doloroso mirarlas. Y él era un asesino, sin un sentido definido del bien y del mal que ella pudiera comprender, pero cuando se había reído con ella, solo una vez, con una risa franca y sincera, Elayne había sentido que una parte de sí misma, una parte que había perdido hacía mucho tiempo, volvía a estar por fin completa.

—No tendríais que regresar a vuestra casa de esta manera —dijo el Cuervo—. Como una ladrona. Debería haberlo preparado de otra manera.

—No os preocupéis —le dijo ella sacudiendo lentamente la cabeza.

—Mirad lo que queda de los Navona. —Sus labios se contrajeron, la sonrisa desapareció—. Sabía que habían derribado los muros, pero no me di cuenta… hasta que lo vi… —Cerró los ojos y suspiró—. No lo he hecho bien.

Elayne apoyó las manos en su pecho. Sentía la necesidad de negarlo, pero sabía que no había una sola cosa de él, de entre las pocas que había descubierto hasta entonces, que pudiera ser calificada con sinceridad de bien hecha, excepto que le había salvado la vida. Dibujó la línea de la clavícula con el dedo índice.

—Me habéis aplastado al ajedrez, no lo olvidéis.

Él respondió con una carcajada. La línea de su boca se relajó.

—Nos quedan dos días aquí.

—Tiempo más que suficiente para jugar a la morra. Lo prefiero al ajedrez.

El Cuervo le cubrió la mano con la suya y le acarició la palma con el pulgar.

—Se me ocurren otros pasatiempos más interesantes.

Elayne levantó la cabeza de su hombro y lo miró a los ojos. Él arqueó sus elegantes cejas y ella le acarició uno de los arañazos de la cara. Aquel gesto tan sencillo bastó para que el cuerpo del pirata reaccionara al instante. Bajó la mirada y se pasó la lengua por el labio inferior.

—Os he ganado —le recordó Elayne en voz baja.

La empujó sobre la cama y se estiró encima de ella. La hermosa melena de Elayne se extendía alrededor de su cabeza como una corona.

—Tened cuidado conmigo, gatita salvaje —le dijo—. Tened cuidado. Sé que existe un límite, lo que no sé es dónde.

Elayne sentía que había caminado más allá del borde del precipicio y que ahora sus pies flotaban en el aire, en lo alto de aquella torre sobre el lago.

—¿Le tenéis miedo a ese límite? —le susurró al oído.

Él deslizó las manos detrás de sus orejas y le acarició las mejillas con los pulgares.

—El galeón levó anclas hace dos días —dijo—. Estáis segura.

—Estoy segura.

Cerró los ojos un instante.

—Que Dios me ayude, no consigo recordarlo.

—De madrugada, hace dos noches —dijo Elayne.

Él desvió la mirada con el ceño fruncido. Ella podía sentir las manos cada vez más tensas sobre su cabello.

—Debería saber los nombres de los hombres de Franco en d’Avina.

—¿No los sabéis?

La miró a los ojos, sacudiendo lentamente la cabeza.

—No. —De pronto, levantó la cabeza, como si acabara de recordar algo—. Esta noche debería recibir un mensaje.

Con un rápido movimiento, se incorporó sobre un codo y ella lo imitó, observándolo en silencio. El momento que acababan de compartir se había desvanecido; ya no quedaba rastro de placer ni de relajación en el rostro del pirata.

—Debo irme —se excusó. Cuando se disponía a levantarse, se inclinó sobre ella y le acarició la comisura de la boca con los labios—. Descansad, mi amor —murmuró—. No salgáis de esta estancia. Regresaré antes de que salga el sol.

La volvió a besar, esta vez con más fuerza, hundiéndole la cabeza en las almohadas.

Cuando Elayne se disponía a pasarle los brazos alrededor de los hombros, él se apartó y, dándole la espalda, se bajó de la cama de un salto. El sonido de sus pies desnudos resonó en toda la estancia.

No había libros en los aposentos de Gian Navona. Si había sido un estudioso o un mago como su hijo bastardo, en la torre no quedaba ni una sola prueba que lo demostrara. Elayne pasó buena parte de la noche revisando el baúl y los armarios, con cuidado de no tocar nada que Allegreto no hubiera examinado antes y declarado seguro. Quitó las sábanas de la cama y las cambió por otras limpias que encontró en el armario. Al sacudirlas, salieron volando cientos de pequeños trozos de plantas secas que saturaron el aire de la estancia con su delicioso olor.

En el fondo del armario encontró una colección de hermosos tapices enrollados y listos para vestir las paredes durante el invierno, con los cordajes perfectamente recogidos por algún sirviente que hacía tiempo que se había desvanecido. Elayne levantó la mirada hacia la hilera de ganchos dorados en forma de cabeza de mastín que recorría todo el perímetro de la estancia siguiendo la línea del techo, pintado con estrellas plateadas. Gian Navona no había escatimado en gastos ni en comodidades.

Apiló las sábanas viejas en el suelo y, para ocupar el tiempo en algo, sacudió el jubón color índigo de Allegreto e intentó quitarle el barro seco y la arena del cuello. Se le ocurrió que podría colgarlo para quitarle las arrugas, así que cogió un trozo de cuerda de los tapices y la pasó por uno de los ganchos de la pared. Sin embargo, al ver de nuevo las manchas, se dio cuenta de que era inútil. Dejó la prenda sobre una silla y, mientras la colocaba bien, disfrutó de un instante de intimidad casi hogareña que hasta entonces nunca antes había experimentado.

Cogió el sombrero de fieltro y lo golpeó hasta devolverle su forma original. Cuando lo colgó del respaldo de la silla, no pudo evitar sonreír al pensar en el ojo amoratado de Allegreto y en su mirada criminal asomando bajo el ala puntiaguda de aquel sombrero. Con el pelo ya seco, se lo recogió en una trenza y la enrolló como un tocado alrededor de la cabeza, ayudándose del espejo en forma de sol, aunque siempre a una distancia prudencial.

Raymond le había dicho que era una mujer extraordinaria. Contempló el reflejo ensombrecido de su rostro en el espejo; la débil luz de la lámpara solo le dejaba intuir la línea de la nariz y de las mejillas, y el contorno de los ojos.

Todo el mundo decía que se parecía a lady Melanthe, pero ella no estaba de acuerdo. Quizá compartían un color de ojos similar y único, y por eso todo el mundo creía ver un parecido entre las dos que realmente no existía. Su madrina se asemejaba a una reina. Ella, en cambio, ni siquiera poseía la apariencia ni el porte de la princesa que decían que era. Había algo en ella, en las delicadas líneas de su rostro, en el tamaño de sus ojos, en la curva que describían sus labios, que le daba un aire de cachorro travieso. Siempre había pensado que desaparecería con los años, pero mientras se miraba en el espejo pensó que su porte no era más real que el de Nim.

Intentó adoptar un gesto severo, pero solo consiguió que pareciera que estaba haciendo pucheros. Trató de imaginarse a sí misma dando órdenes, impartiendo justicia. Incluso la reina Ana era más arrogante que ella.

No era de extrañar que Raymond la tuviera por estúpida o que Il Corvo la hubiera tildado de naíf.

Entonces, le asaltó una visión de Allegreto, una imagen clara y diáfana de su cuerpo, de espaldas en el borde del lago.

Lo imaginó de rodillas frente a ella.

Se miró de nuevo en el espejo y se dio cuenta de que su rostro había cambiado, que el mohín de cachorro travieso se había transformado en algo… distinto. La cara era la misma, pero las sombras parecían más finas, más afiladas, más peligrosas, y la curva de los labios ya no hablaba de picardía, sino de un conocimiento secreto e impronunciable.

Se llevó las manos al pecho y se volvió de espaldas al espejo. No reconocía aquel rostro. No se parecía a lady Melanthe ni a Cara ni a nadie que ella conociera.

Allegreto le había advertido que tuviera cuidado con él, no lo había olvidado. Era un asesino, nacido, criado y entrenado para serlo, como a un alano al que se le enseña a derribar a su presa. Un lebrel puede mover la cola y rodar feliz por el suelo al sentir una mano amiga, pero una hora o un instante más tarde puede levantarse y cazar otra vez.

Cogió la diminuta flor de donde la había dejado, junto al peine, para poder trenzarse el cabello. Ya se había marchitado y no era más que una estrella rota de suaves y tiernos pétalos. Se la puso sobre los dedos y frotó ambas manos hasta que su aroma, dulce e intenso, le colmó los sentidos.

Al alba, Allegreto estaba junto a una de las aspilleras, con el codo apoyado en la piedra de la pared. Miraba hacia fuera, el rostro y el cuerpo bañados por la luz que subía desde abajo, apenas media silueta en la oscuridad de la estancia. Iba desnudo de cintura para arriba y vestía unas medias negras y botas altas arrugadas a la altura de los tobillos y las pantorrillas. Llevaba los brazales sujetos a los antebrazos y las dagas colgando del cinturón, descansando sobre los muslos.

—¿Ha llegado el mensaje? —preguntó Elayne desde su nido de almohadas y sábanas aromáticas.

Se había quitado la túnica blanca para dormir y ahora estaba desnuda bajo las sábanas, una sensación extraña y delicada. Solo había estado así una vez en toda su vida, en la cama de Allegreto. Podía sentir hasta el último rincón en el que la tela le rozaba la piel.

Él la miró por encima del hombro.

—Aún no —respondió—. Pero Gerolamo sabe que debe esperar nuestra llegada aquí. —Sus labios esbozaron una media sonrisa irónica—. Morosini se ha tomado su tiempo.

Elayne se abrazó a una almohada y lo observó en silencio. Apenas había dormido y, el poco rato que sí lo había hecho, había soñado que jugaba a la morra en las oscuras aguas del lago, que no le dejaban mover los dedos.

Las cintas de cuero alrededor de los brazos le daban el aspecto de un guerrero. Estaba apoyado en la pared, relajado, con una mano detrás de la cabeza. Elayne contempló el contraste entre el color del cuero y la palidez de la piel y la forma de los músculos que se insinuaban debajo de ella, y sintió que un intenso calor le subía por la garganta.

Allegreto se dio la vuelta, cruzó los brazos y apoyó un pie en la pared.

—Tendremos que esperar, aunque me temo que aquí no hay nada con lo que pasar el tiempo. He traído comida y algo para beber, si os apetece.

Elayne no quería comer ni beber. Lo quería a él.

—Se me ha ocurrido un juego —dijo tumbándose boca abajo y cubriéndose con las sábanas hasta el cuello.

Él inclinó la cabeza y la observó desde la otra punta de la estancia.

—¿Otro juego?

Elayne tiró de las sábanas y se cubrió la mitad del rostro a la altura de la nariz.

—En realidad, es más una historia que un juego. —Bajó un poco la sábana, lo justo para que se le viera la boca—. Algo así como… interpretar los personajes de una historia.

—¿De veras? —dijo él.

—Sí. —Levantó la cabeza y apoyó los codos sobre la cama—. Un divertimento, para pasar el rato. Dijisteis que os gustaban los juegos. Este versa sobre el carácter humano.

Él sonrió ligeramente.

—Lo recordáis.

Elayne rodó sobre la cama y se miró las uñas, con la sábana cubriéndole los brazos y el pecho.

—Mi juego… es algo así como una representación. Yo interpreto un papel y vos otro.

—¿Y qué papeles son esos?

Elayne lo miró de soslayo, sujetando la sábana a la altura del cuello.

—Se me ha ocurrido que yo podría ser una gran reina.

Esta vez, Allegreto sonrió abiertamente, con la cabeza inclinada a un lado.

—¿Y una reina menor no?

—Una gran reina —repitió ella, e inmediatamente sintió que le subían los colores. Se incorporó, con la espalda contra las almohadas—. Como la reina de Saba, una mujer todopoderosa y con muchas tierras.

—Ya veo —replicó él con ironía—. E imagino que Su Majestad necesitará de la ayuda de un humilde sirviente para asistirla en su reinado.

—Oh, no —murmuró Elayne, y se deslizó hacia los pies de la cama—. No necesito un sirviente.

Él bajó la mirada y se paseó por su cuerpo desnudo bajo las sábanas.

—¿Un Salomón con el que compartir el trono?

—No —respondió ella sacudiendo la cabeza.

—¿Un amante quizá?

Elayne cogió aire con rapidez.

—Tengo entendido que sois un asesino, no un galán.

—Es cierto, mi señora —respondió él, e inclinó la cabeza.

—En ese caso, quizá os gustaría representar el papel de un guerrero. —Levantó la mirada y la posó en él—. Un príncipe.

—¿Un príncipe?

Elayne cogió las sábanas con ambas manos y se incorporó por completo, sujetándolas sobre los pechos.

—Así es. Un guerrero y un príncipe, por ejemplo. De una tierra lejana que ha sido… —Guardó silencio un instante, hundiendo las manos en las sábanas—. Conquistada.

Un largo silencio siguió a sus palabras. Elayne no osaba mirarlo; no podía. Parpadeó con fuerza, consciente de que tenía los ojos húmedos de la emoción, como si acabara de escuchar un horrible cuento de duendes y fantasmas. Sintió cómo le subía la temperatura de todo el cuerpo, sensible al más leve roce de la sábana.

—Traído… —Se aclaró la garganta—. Traído ante mí como prisionero —continuó con voz temblorosa, al ver que él no decía nada.

Se inclinó sobre las rodillas y escondió el rostro.

—¿Creéis que me humillaría ante vos?

Ella levantó la mirada. Allegreto la observaba desde la penumbra, el rostro oculto en oposición a la luz cada vez más intensa que entraba por la ventana. No podía ver la expresión de su cara con claridad, solo los brazos, uno cruzado sobre el otro y envueltos con cintas de cuero.

—No lo sé —respondió sin demasiada seguridad—. Es solo un juego.

Él se rio entre dientes.

—Me temo que no le hacéis justicia a vuestro papel de gran gobernante con esa voz estridente y refugiada entre cojines. Como ejército derrotado por vos, no me impresionáis lo más mínimo.

Elayne se levantó. Su desnudez la dejaba en clara desventaja. La túnica blanca descansaba a los pies de la cama.

Con un movimiento suntuoso, apartó las sábanas a un lado, dobló las rodillas de la forma más mayestática y elegante que fue capaz de imaginar y recogió la túnica del suelo. Imaginando una horda de doncellas revoloteando a su alrededor, se la puso lentamente, sin preocuparse siquiera en cerrarla por delante, abrochando únicamente un botón a la altura del pecho. Alzó la mirada, pero aún no podía vislumbrar su rostro frente a la claridad que entraba por la ventana. Se dirigió hacia la gran silla de madera y se sentó en ella, apoyando las manos sobre los brazos.

—Dejad que os vea —le dijo—. Acercaos a la luz.

Por un momento, creyó que él no obedecería. De pronto, él se movió, un único paso que lo separó de la pared y lo sumergió en la luz creciente del alba, con las piernas separadas, los brazos aún cruzados y un suave toque de burla en los labios.

Su representación de un príncipe caído en desgracia resultaba muy creíble. Sin embargo, no parecía en absoluto derrotado, a pesar de que tenía un ojo amoratado y los hombros cubiertos de arañazos y golpes, recuerdos de una batalla que el tiempo ya había empezado a borrar. Elayne se mostró impasible, aunque necesitó una buena dosis de concentración para lograrlo. Imaginó que estaba rodeada de guardias, muchos guardias. Levantó la mirada y respondió a su sonrisa entornando los ojos.

—Vuestra insolencia os delata —le dijo—. Bajad las manos.

Él la miró de arriba abajo. Sus ojos, desafiantes, se entretuvieron sobre la abertura de la túnica bajo la que se adivinaba la curva del muslo y la rodilla. Elayne lo miró fijamente, sin pestañear. «Guardias», repitió para sus adentros. Si fuera reina, tendría tantos guardias a su servicio que podría obligarle a hacer lo que ella quisiera. Se reclinó en la silla con gesto despreocupado, sin pensar en la túnica, sin apartar los ojos de los de él. Sin retos, sin provocaciones; dando por sentado que solo podía obedecer. Era un juego, aunque por momentos no lo pareciera.

Él cogió aire lentamente y, acto seguido, se echó a reír con frialdad. Dirigió la mirada hacia la pared, por encima de la cabeza de Elayne, y descruzó los brazos, sin llegar a bajarlos del todo, hasta apoyar las manos abiertas sobre los muslos. Era la postura de un hombre listo para desenvainar sus armas en cualquier momento.

—Desarmaos —le ordenó Elayne.

La leve sonrisa de orgullo desapareció al instante. La miró fijamente, sin pestañear. A medida que pasaban los segundos, su mirada se fue tiñendo de una cautela que no había mostrado hasta entonces. Elayne sintió que se le erizaba el vello de los brazos y de la nuca. Allegreto estaba realmente espléndido, medio desnudo, como un salvaje, mirándola como miraría a una desconocida.

—¿Tanto me teméis que no os atrevéis a deshaceros de vuestras armas? —murmuró.

Él se llevó la mano a la hebilla del cinturón. Entonces la apartó y sacudió ligeramente la cabeza.

—Quizá os da miedo jugar a este juego —le dijo Elayne.

Él echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Sí. Lo admito. Gata salvaje.

Elayne se levantó, se acercó a él y apoyó una mano sobre su pecho. Notó que cogía aire, una respiración profunda e irregular. Luego vio que cerraba los ojos y los volvía a abrir al sentir sus dedos sobre uno de los pezones.

—Volvéis a mostraros insolente —le dijo—. Desarmaos.

Al tenerlo tan cerca, le pareció que era más alto de lo que recordaba; más alto, bárbaro e impredecible. Le cogió un pezón entre los dedos y lo retorció.

Allegreto aspiró entre los dientes, posó de nuevo la mano sobre la hebilla del cinturón y tiró del cuero, inmóvil frente a ella, con la mirada perdida por encima de su cabeza. El cierre que lo mantenía sujeto se abrió y Elayne lo cogió con una mano. Él se resistió un instante y luego lo soltó.

Él se quedó mirando a lo lejos, sin moverse.

Elayne dejó que su mirada se paseara por todo su cuerpo, de la cintura a la cadera y de nuevo hacia arriba, hasta el pecho, los hombros y el cuello. Vio que, bajo los calzones, había algo duro que crecía y sintió una nueva oleada de sensaciones extendiéndose por los puntos más secretos de su cuerpo. De pronto, tenía calor y notaba una sensación húmeda, como si estuviera sudando bajo la túnica. Se detuvo un instante, disfrutando de la espectacular visión de su anatomía. Era un auténtico placer contemplar un cuerpo como el de Allegreto. Y era suyo, su prisionero, su esclavo… Se dejó llevar por la fantasía, como si realmente estuviera a merced de sus deseos.

Dejó el cinturón sobre la mesa, le acarició el hombro y fue bajando por el brazo. Él giró el antebrazo y movió la mano de repente, como si intentara llegar a las cintas del brazal para soltarlas.

—No —lo detuvo Elayne. Deslizó la punta del dedo índice debajo del cuero y acarició el borde de la cinta. Tenía la piel firme y sedosa al mismo tiempo, y las venas eran claramente visibles en la cara interna de la muñeca. Allí fue donde se detuvo, y enseguida sintió el latido firme de la sangre—. No. No hace falta que os los quitéis. Me gustan.

Le sujetó la mano entre las suyas y la levantó. Él se dejó hacer, con la mirada en el suelo, sin resistirse, mientras ella le separaba los dedos y exploraba las formas perfectas y masculinas de su mano. Las bandas metálicas de las protecciones de los brazos desprendían un brillo apagado. La tercera daga, la de la empuñadura de hueso, descansaba en el interior de una vaina de cuero sujeta a lo largo del antebrazo. Elayne puso la mano sobre la empuñadura y sus dedos se acomodaron sin dificultad.

Allegreto emitió un sonido grave, una advertencia, sin palabras. Elayne cerró la mano y desenvainó el cuchillo, mirándolo de soslayo.

—¿Está envenenado? —le preguntó con frialdad.

Él respiró hondo, sin apartar los ojos del filo. La distancia había desaparecido por completo de su mirada.

—No —respondió.

Ella señaló hacia el resto de las armas con la cabeza.

—Solo la de la siniestra.

Allegreto abrió y cerró la mano izquierda, como si pudiera sentir la empuñadura entre los dedos, sin apartar los ojos ni un instante de la daga que tenía delante.

—Sí.

—Lo recuerdo —dijo ella, y retrocedió un paso—. No os mováis.

Cogió el cinturón y se alejó, llevándose consigo las armas hasta el extremo opuesto de la estancia. Cuando llegó a la altura de la cama, se dio la vuelta y lo miró.

Él permaneció inmóvil, pero flexionó las manos en un movimiento que se extendió por todo su cuerpo, como si empujara un gran peso. Los músculos de los hombros y del cuello se tensaron con el esfuerzo. Tragó saliva, sin levantar la mirada del espacio vacío que había quedado frente a él.

—Elena —dijo, la voz grave—. Tened cuidado.

Ella se pasó la punta de la lengua por los dientes. Tened cuidado con las armas, eso era lo que le intentaba decir, pero de pronto tenía la piel cubierta por una fina capa de sudor. Podía verlo bajo la luz de la mañana que entraba a través de la ventana. Era como si tuviera su vida y su corazón entre las manos, representados por aquellas hojas de acero forjado.

Manipuló las armas con cuidado. Dejó la de la empuñadura de hueso sobre el baúl del padre y las otras las soltó del cinturón sin sacarlas de sus vainas. El ceñidor era sencillo, hecho de piel, resistente y oscurecido por el uso, con la parte interior forrada de piel de cordero suave como el guante de una dama y cosido con puntadas pequeñas y regulares. El cuero aún desprendía el calor de su cuerpo. Se lo enrolló alrededor del puño, disfrutando la sensación de tenerlo junto a la piel.

Lentamente, cruzó la estancia y regresó junto a él. Allegreto giró la cabeza.

—¿Qué habéis hecho con mis armas? —preguntó visiblemente molesto.

—Lo que me ha apetecido —respondió Elayne con las manos detrás de la espalda.

—Gata salvaje —murmuró él, y su voz contenía una advertencia velada, a pesar de que no se había movido del lugar donde ella lo había dejado.

Elayne lo miró de reojo, sopesando sus reacciones.

—Ahora soy vuestra reina, guerrero —le dijo con voz suave, y cruzó las manos sobre el vientre, con el cinturón enrollado y un extremo colgando entre los dedos.

Él bajó la mirada hacia sus manos. Por un momento, algo brilló en sus ojos, una sensación de alivio, y la mueca burlona afloró nuevamente en sus labios, aunque Elayne podía ver el pulso acelerado de su corazón latiéndole en la vena del cuello.

—Haré lo que me plazca —le espetó, la voz tranquila y controlada—. Con vuestras armas. Con vos.

En su rostro apareció la sombra de la bestia, la mirada vacía del animal enjaulado, como si en cualquier momento se pudiera lanzar sobre las dagas y abalanzarse sobre ella, separados únicamente por unos barrotes invisibles. En lo más profundo de su ser, estaba asustada, paralizada ante sus propias acciones, pero ocultar el miedo era parte de aquel oscuro juego entre los dos, de aquel nivel de placer; era lo que lo mantenía a él inmóvil frente a ella sin que nada, ni grilletes ni cadenas, lo retuvieran.

—Poned las manos detrás de la espalda —le dijo.

Él apartó un poco la cara.

—Elena —dijo, la voz apenas un susurró—, esto es peligroso. Es demasiado… difícil.

—¿Preferís que me vaya, entonces? —preguntó ella—. Puedo dejaros.

—¡No! —replicó él rápidamente.

—Pues no me digáis lo que es o lo que no es difícil. —Se acercó aún más y se detuvo a su lado—. No os preocupéis, os lo pondré más fácil. —Sin apenas hacer fuerza, tiró de una muñeca hasta detrás de la espalda, deleitándose con el leve gruñido de insatisfacción de Allegreto y el movimiento involuntario de su miembro bajo la tela de las calzas—. Mi dulce guerrero —le susurró levantándole el cabello y besándole la espalda, deslizando la lengua sobre los músculos de sus omóplatos—. Tan perfecto. Espero poder darle el mejor uso posible a mi mayor enemigo, por fin derrotado.

—Ah… maldita seáis —replicó él temblando mientras ponía la otra mano también detrás de la espalda.

—No seáis insolente.

Sin previo aviso, usó el extremo del cinturón contra él con un leve latigazo, como el que un maestro le propinaría a un estudiante díscolo, pero el cuero tenía una solidez que magnificó el movimiento de Elayne. La cinta golpeó la cara interna de la muñeca de Allegreto con un estallido que los hizo saltar a los dos en el sitio.

Sorprendida, Elayne se apartó a un brazo de distancia, aún detrás de su espalda. Ella misma había sentido a menudo el ardor del castigo en sus propias carnes cuando era una niña. Cara nunca había tenido los arrestos necesarios para hacerlo ella, pero la estricta ama italiana de Elayne sí sabía cómo utilizar el bastón y lo hacía a menudo, creyendo que así animaba a la niña a mejorar su comportamiento.

Él se pasó la lengua por los labios. Tenía las manos cruzadas detrás de la espalda, los puños apretados, los tendones y los músculos erizados a lo largo de los brazos. Ella se colocó junto a él. Una pequeña gota de sudor había dejado un rastro tras la oreja de Allegreto. Tenía la mirada clavada en la pared y el miembro erecto y atrapado bajo la tela negra de su atuendo.

Elayne levantó el cinturón lentamente y le acarició el brazo con la parte interior, sin apenas rozar la piel, y él reaccionó con un brinco. Elayne no lo pudo evitar; le encantaba cuando se comportaba así, como si se estuviera enfrentando al fuego del infierno, y, de repente, reaccionaba al contacto de sus manos con un movimiento espontáneo, un respingo apenas perceptible.

Le dio la vuelta al cinturón y descargó el cuero contra la piel, esta vez con más fuerza. Él permaneció inmóvil, tenso, sudando a mares, como un semental recién domado pero que en cualquier momento puede estallar. Y, sin embargo, estaba excitado, el miembro erecto y lleno, rebosante de deseo. Elayne lo cubrió con la mano, suavemente, delineando el contorno. Allegreto ahogó una exclamación de sorpresa y se apartó.

—No os mováis —le ordenó.

Lo golpeó de nuevo, la punta del cinturón como un mordisco sobre las costillas, como si lo hubiera marcado a fuego con la antorcha que quemaba en su interior. Le dejó una marca roja sobre la pálida piel del brazo.

Se colocó frente a él. Allegreto tragó saliva y la miró, bajó la mirada hasta el cinturón y luego la volvió a subir.

Elayne levantó la mano y él retrocedió de nuevo. Detrás de él, a un paso escaso y colgando de uno de los ganchos de las paredes, estaba el cordel de seda que ella había dejado allí.

—Quedaos quieto —le dijo con un hilo de voz—. Quiero que no os mováis.

Se acercó a él de nuevo; era evidente que estaba intentando mantener la postura. Pero en cuanto se acercó un poco más, retrocedió otro paso, los labios apretados en una fina línea, respirando como un animal acorralado. Sus dedos rozaron la pared y, por un instante, se quedó petrificado. De pronto, levantó las manos como si pretendiera cogerla por los hombros y empujarla fuera de su camino.

Elayne descargó el cinturón con fuerza, esta vez en el pecho. Él se detuvo al instante; los dos lo hicieron al escuchar el sonido. Allegreto no se movió, frente a ella, con las manos abiertas.

—Si no dejáis de moveros, tendré que ataros.

Él emitió un sonido grave al verla coger el cordón. Seguramente ya sabía que estaba allí, lo había revisado todo, hasta el último detalle de la estancia; Elayne estaba segura de ello. Y, aun así, se comportaba como si la visión de aquel cordón en su mano lo hubiera dejado aturdido. Nunca antes había visto aquel nivel de emoción en su rostro; parecía a punto de reunirse con el diablo en persona. Su cuerpo, sin embargo, estaba ruborizado; duro, listo para aparearse, con la marca roja del cinturón cruzándole el pecho.

—Las manos —le dijo con firmeza, sin darle tiempo a recomponerse y responder que no—. Cruzadlas delante del pecho.

—No —replicó él, la voz áspera—. ¡Elena!

Era una súplica. Elayne respondió tocándole la cara, acariciándosela como lo haría con una bestia asustada.

—Hacedlo por mí —le dijo con ternura—. Dejad que os use, mi dulce guerrero.

Entonces, se quedó sin aire en los pulmones. Al sentir los dedos de Elayne sobre la piel, giró la cara como si le hubiera propinado un bofetón.

—Oh, Dios santo —susurró.

—Hacedlo —insistió ella con voz melosa.

Allegreto cruzó las manos una encima de la otra, respirando como si estuviera a punto de romper a llorar.

Por un instante, Elayne le miró los brazos, las muñecas cruzadas sobre el pecho, el cuero oscuro y el metal de los brazales, las manos contrayéndose rítmicamente como el latido de un corazón. Bajo la túnica, sintió que su cuerpo emitía una nota grave colmada de sensaciones, como si fuera la cuerda de un arpa.

Levantó el cordel hasta las muñecas, sujetándolo con suavidad entre sus manos. Podía sentir la agitación que se escondía en el interior de Allegreto, a pesar de que se mantenía rígido, inmóvil, contenido en todo momento. Los hilos de seda de la cuerda tenían un tacto increíblemente suave entre sus dedos y la borla destacaba con elegancia en comparación con el cuero gastado y el acero de los brazales.

Le pasó el cordel dos veces alrededor de las muñecas y lo ató como habría atado las riendas de un caballo, con un nudo que no solo no se aflojaba con facilidad, sino que se apretaba más y más con cada nuevo tirón. Él la observó en silencio con los ojos vidriosos, como si no la creyera capaz de hacer lo que estaba haciendo.

—Levantad los brazos —le ordenó Elayne.

Al principio, él no reaccionó. Permaneció inmóvil, parpadeando, y ella pudo ver un brillo húmedo en sus ojos, la misma reacción espontánea de miedo y placer que ella también había sentido al imaginar aquel momento con él atado a su merced.

Levantó el cinturón y se lo pasó por los hombros, por los brazos y de nuevo hacia arriba, hasta el cuello. Le propinó un latigazo cruel sobre la suave piel de detrás de la oreja y también sobre un pezón. Él contuvo la respiración y cerró los ojos, el cuerpo azotado por leves escalofríos, su miembro, ahora sí a plena potencia, latiendo fuera de control. Al fin, levantó las manos por encima de la cabeza.

Elayne tiró del cordel hasta tensarlo, se puso de puntillas y le besó los labios. Estaba tan hermoso, tan indefenso, tan expuesto a su voluntad… Él abrió la boca, hizo ademán de girar la cara y, de repente, se inclinó sobre ella y presionó sus labios contra los de ella, mezclando sus alientos mientras ella tiraba de la cuerda y le levantaba los brazos lentamente. Era un beso desesperado, una batalla en la que Elayne se arriesgaba a perder si en cualquier momento destensaba la cuerda que sujetaba con una mano.

Sintió que el cordel resbalaba entre sus dedos y se apartó.

Lo sujetó con las dos manos y buscó la abrazadera en la pared. Con un rápido movimiento, aseguró el cordón a la anilla y retrocedió sin apartar los ojos de él, las palmas de las manos aún calientes tras sujetar la cuerda.

Allegreto temblaba de la cabeza a los pies, con las piernas separadas y la cabeza inclinada hacia atrás, apoyada en la pared, el ojo amoratado como si fuera un diseño pintado bajo la penumbra de la estancia. Ya no era un juego; Elayne dudaba que en algún momento lo hubiera sido. La malvada personificación del príncipe guerrero se había desvanecido bajo la luz cegadora de la realidad: frente a ella, la perfección absoluta, oscura y mortífera, a su merced y por voluntad propia.

—Allegreto —susurró, la voz preñada de admiración por lo que había hecho, por la visión que tenía delante—. Que Dios me perdone, pero os amo.

Fue como si las palabras las hubiera pronunciado otra persona, en otro lugar. Allegreto dejó de moverse, ni siquiera temblaba. Por un instante, Elayne no supo si seguía respirando. Le vio cerrar los ojos y emitir un leve sonido. De pronto, bajó las manos y el cordón se tensó. Los músculos de sus brazos se contrajeron y el pecho se hinchó en un repentino esfuerzo por liberarse. El cordón de seda se estiró y rechinó contra el gancho de la pared.

—Matadme —le suplicó con la voz rota, jadeando, nuevamente inmóvil—. No puedo soportarlo. No puedo… soportarlo.

Ella lo miró y cruzó los brazos alrededor de su torso, temblando.

—Por favor —dijo él, y sus palabras destilaban dolor, eran el eco del tormento.

Elayne corrió hacia él, lo rodeó entre sus brazos y reposó la cabeza sobre su pecho. Al sentir el contacto con su piel, Allegreto tiró de las ataduras hasta que la tensión que se había acumulado en su cuerpo desapareció; inclinó el cuerpo hacia delante, tirando de la cuerda, se apretó contra el cuerpo de Elayne y frotó la mejilla contra su pelo como un niño buscando consuelo.

—Elena. —Se rio entre dientes, echó la cabeza hacia atrás y tiró nuevamente de la cuerda—. Por todos los santos, ¿sabéis cuánto os temo? Moriré si seguís con este juego.

Elayne se apartó mientras él tiraba de las ligaduras e intentaba liberarse.

—Os amo —repitió, como si un ángel malvado se hubiera apoderado de su lengua.

Él emitió un gruñido animal e inclinó la cabeza hacia delante, mirándola directamente a los ojos con los dientes apretados.

—Pienso montaros hasta que os quedéis sin aliento y no podáis suplicar ni quejaros.

La amenaza, cruda e inesperada, flotó un instante entre los dos. Elayne la sintió como un latigazo en la piel, como si, de repente, él le hubiera arrebatado el poder. Y, sin embargo, al mismo tiempo creó algo vital entre ambos, una armadura que los protegía, a ella del rostro de él y a él de la voz de ella.

Intentó recomponerse, refugiarse en la irrealidad del juego. Se paseó de un lado a otro, observándolo como si fuera un producto expuesto para ser admirado, tratando de arrastrar su mente de nuevo al campo, más seguro, de la imaginación.

—Pero no podéis, ¿verdad? —le preguntó. Sus palabras destilaban una especie de seguridad fría y distante—. Mi enemigo, mi fiera enjaulada. No podéis.

Él permanecía en silencio, observándola como un demonio encadenado, fulminándola con la mirada. Elayne se detuvo frente a él y, al sentir su mirada repasándola de la cabeza a los pies, se dio cuenta de que se le había desabrochado el botón de la túnica y la llevaba totalmente abierta. Allegreto intentó intimidarla con la mirada, devorar con los ojos cada rincón de su piel, pero ella levantó la cabeza y, echando los hombros atrás, dejó que la tela se deslizara sobre su piel. La dejó caer con delicadeza, como si estuviera a punto de sumergirse en un baño de espuma. Guardias y doncellas y una reina, todos ellos conjurados para devolverle el valor y fulminados al instante, dejándola a solas con él en aquellos aposentos olvidados.

—Se me ha ocurrido algo que podría hacer con vos, guerrero —murmuró quitándose los alfileres del pelo uno a uno. Aún tenía el cinturón colgando de la mano y la piel de cordero le rozaba la mejilla y el hombro—. Podría entregaros a los guardias o esclavizaros… pero no lo haré. —Sacudió la cabeza y sintió el peso de las trenzas cayéndole sobre la espalda y rozándole las nalgas desnudas. Dejó que la contemplara mientras se soltaba el pelo, disfrutando de la intensidad de su mirada—. Os encuentro apuesto y bien formado. Un hombre digno de una princesa.

Allegreto tiró lentamente de la cuerda, doblando los brazos.

—Si sois una yegua necesitada de atenciones —dijo, la voz áspera—, liberadme y os serviré sin compasión.

—Oh, no —replicó ella fingiéndose recatada—. No necesito liberaros.

18

Allegreto estaba aniquilado. Destruido. Su mente, vacía. Quería arrancar la anilla de la pared; sentía pánico, terror, ira, todo al mismo tiempo, mientras ella se paseaba desnuda por la estancia y se sentaba en el escabel, ligeramente de lado, con el abanico negro y ondulado que era su cabello envolviéndola como un pañuelo de seda.

Ella lo miró, la melena abriéndose sobre sus pálidos hombros, los ojos azules brillando bajo las pestañas negras, el rostro de una niña mujer, como el cielo y el infierno a la misma vez. Insultos de rabia y súplicas, esas eran las únicas palabras que él era capaz de formar. Apretó los dientes con fuerza y se tragó la vergüenza, incapaz de encontrarse a sí mismo, completamente perdido y cayendo, cayendo irremediablemente, sin otro refugio que el silencio más envilecedor.

Elayne se acomodó sobre el escabel y lo contempló como si fuera una maravilla fuera de lo normal que le hubiera llamado la atención de repente. Lo miraba con los brazos ocultando los pechos, los dedos apoyados suavemente sobre los hombros como si intentara cubrir su cuerpo desnudo por modestia. Su rostro no mostraba una expresión que Allegreto pudiera desentrañar, a pesar de que había dedicado su vida a leer los corazones de los hombres en sus caras. No podía descifrarla, no sabía qué haría a continuación, solo que le abriría la carne hasta el hueso.

Le había dado permiso para divertirse con aquel juego tan peligroso; en realidad, casi se lo había suplicado al entregarse minuto a minuto, centímetro a centímetro, sin reparar en ningún momento en los riesgos. Jamás había imaginado que encontraría una mujer que no temiera al terrible Allegreto y ahora estaba pagando las consecuencias, destripado por una muchacha de mirada violeta. Tenía ganas de reír o quizá de llorar, no podía estar seguro. La deseaba, deseaba lo que le estaba haciendo, lo sufría con un frenesí más allá de cualquier mesura.

Elayne se puso lentamente en pie y Allegreto retrocedió hacia la pared de piedra sujetándose al cordel por encima de los puños. Había visto hombres en el potro mostrar más entereza que él.

Una leve sonrisa asomó en los labios de Elayne, como si le hubiera leído el pensamiento. Allegreto sintió que se fundía por dentro. Intentó imaginarla como una presa, un cadáver frío y sin vida, pero ella le había desposeído de sus dagas y luego había regresado a su lado armada con su cinturón para flagelarlo, para hacerlo arder de deseo como su piel ardía bajo el azote del cinturón. Había destruido su propio escudo, lo había abandonado antes de comprender el peligro al que se exponía, como quien abandona las ropas de mendigo.

Elayne se recogió el pelo con las manos y luego lo pasó por encima del hombro en una suerte de cascada negra como la noche que se precipitaba sobre sus pechos. Le había visto hacer aquel mismo gesto antes, mientras jugaban al ajedrez, y lo adoraba como un muchacho enamorado, como un necio, del mismo modo que adoraba cada movimiento, pensamiento, rasgo o parte de su cuerpo. Sin embargo, en aquel momento no perdió el control sobre sí mismo y pudo ocultar la profundidad de lo que sentía. Pero ahora un mechón de cabello se partía en dos alrededor de uno de sus pezones, duro y rosado, y luego caía hasta el vientre formando ríos de sable, y él no podía moverse a voluntad para tocarla. Escuchó un sonido inhumano emergiendo de su propia garganta, un gruñido como el de un animal.

Estaba deseando que ella tirara de la cuerda. Con gusto se habría arrodillado como un pecador listo para ser azotado; había cometido pecados de sobra para merecer tal castigo. Podía soportar aquella dulce tortura si eran sus manos las que la impartían. Por desgracia, cuando descubrió lo que pretendía hacer con él, ya era demasiado tarde y no tuvo tiempo de encontrar la forma de protegerse; era piel en carne viva, un alma condenada a vagar por el limbo. Ella se acercó, apoyó una mano en su pecho y fue bajando hasta detenerse donde la tela se tensaba sobre su miembro erecto.

Con sumo cuidado, Elayne tiró de los cordones. Ningún sueño o clímax nocturno, ningún súcubo o ángel caído del cielo, podría inspirarle una pasión tan intensa como la que le inspiraba ella. No podía apartarse; se negó a balancearse, a retorcerse en aquella suerte de horca por orgullo o humillación; permaneció inmóvil, con las botas firmemente plantadas en el suelo, mientras el cabello de Elayne caía como una cascada entre los dos.

Iba a utilizar su cuerpo, se lo había advertido. Allegreto ni siquiera sabía qué quería decir con aquello. Dentro del juego, dentro de aquel pasatiempo en el que ella era la reina y él su súbdito, le había confesado su amor, una burla, sin duda, y lo había dejado tambaleándose, sin medios con los que defenderse de sus palabras.

Elayne levantó la cara y lo miró con una extraña inocencia en los ojos, aquellos ojos profundos como el infierno. Se imaginó a sí mismo tirándola sobre el suelo y penetrándola con la fuerza de un ariete; lo pensó en el mismo instante en que ella lo liberaba de las calzas y sujetaba su miembro entre las manos sin que él pudiera hacer nada para evitarlo.

Cerró los dedos alrededor de la piel y Allegreto sintió una descarga de sensaciones, un placer incontrolable recorriéndole todo el cuerpo. Lo sujetó con ambas manos mientras él se asía a la cuerda con todas sus fuerzas, por encima de la cabeza, como si fuera el único punto sólido de toda su existencia, más allá de ella.

Elayne se inclinó sobre él y le besó el pecho. Ni siquiera creía que ninguna ramera en toda la cristiandad supiera las cosas que ella parecía saber; le mordió los pezones y tiró de ellos con los dientes, llevándolo hasta el borde de la extinción a lomos de aquella tortura dulce e insoportable. Allegreto cerró los ojos, apretó los dientes, trató de soportarlo dejándose llevar, furioso, por aquel placer que amenazaba con matarlo. Y, de pronto, ella soltó su miembro.

El cuerpo de él se estremeció a modo de respuesta. Abrió los ojos y bajó la mirada, jadeando, para posarla sobre los pies, sobre las pantorrillas y los muslos desnudos de su reina. No se atrevía a levantar la mirada. El triángulo oscuro que florecía entre las piernas de Elayne era como un glorioso secreto, medio oculto, por el que valía la pena morir si ello significaba tener acceso a él. Estaba dispuesto a matar al mismísimo Papa solo para verlo, pero la larga melena de Elayne lo tapaba mientras ella se daba la vuelta. Lo dejó allí colgado, impotente, y él protestó en silencio, conteniéndose a toda costa, con los ojos cerrados otra vez y la cabeza apoyada en la fría piedra de la pared. Le dolían los brazos, pero todo su ser se había concentrado en su sexo, desesperado por montarla a pesar del estado en el que se encontraba.

De repente, oyó unos arañazos en la madera y después un golpe seco. Cuando levantó la mirada, la encontró frente a él, a su misma altura, con los ojos muy abiertos observándolo.

Sin intercambiar una sola palabra, lo besó con fuerza, la boca completamente abierta. Sintió el roce de sus pezones en el pecho, aplastándose contra él, y sus manos buscaron entre los cuerpos hasta encontrar su verga y sujetarla. Él metió la lengua en su boca y sintió que ella levantaba la cadera y lo invitaba a entrar, restregándose contra su cuerpo, cálida, húmeda y desesperada. La sensación era tan intensa que por poco pierde la cabeza. De pronto, ella rompió el beso y apoyó las manos en la pared, a ambos lados de la cabeza de Allegreto.

Él no podía moverse, forzado hasta lo más profundo de su cuerpo, atrapado por una sensación cegadora. Ella lo miró a los ojos, con los labios separados, deslizando la vagina en su pene, lentamente al principio y luego más y más rápido, utilizándolo para darse placer mientras él permanecía completamente subyugado. Podía sentir su semilla derramándose dentro de ella. Elayne inclinó la cabeza y los hombros hacia atrás, la vagina succionando el miembro con una avidez dulce y transgresora.

Tenía sus pechos justo delante. Inclinó la cabeza pero no pudo llegar hasta ellos; solo podía arquearse contra su cuerpo mientras ella le hundía los dedos en los hombros entre suaves gemidos de placer, abriendo las piernas y moviendo la cadera rítmicamente. Allegreto se rindió por completo y apoyó la cabeza en la pared, indefenso mientras ella se asía a su cuerpo y lo utilizaba como lo haría un súcubo; sin reservas, apretándose contra él, sin importarle el dolor o el placer que pudiera provocarle. Lo utilizó hasta que, de pronto, se estremeció y gimió con lascivia, explotando a su alrededor.

La mente de Allegreto estalló al mismo tiempo que ella alcanzaba el clímax. No había pensamiento posible, solo la nada blanca e inocua que ocupaba toda su visión, como si el sol lo hubiera deslumbrado. Tiró de las ataduras con todas sus fuerzas y la embistió, placer en estado puro mientras todo lo que era, todo lo que lo definía, se desmoronaba a su alrededor, sin esperanza alguna de poder reconstruirlo de nuevo.

Elayne se cogió a su cuerpo mientras él se estremecía, apretándolo entre sus brazos, contrayéndose alrededor de su miembro. Apoyó la frente en uno de sus brazos, aún atado y levantado por encima de la cabeza, sus dos cuerpos unidos en uno solo. Ambos jadeaban como animales, tratando de recuperar el aliento. Le besó la piel, emitiendo pequeños gemidos de placer. Entonces levantó la cabeza y dirigió la mirada hacia sus manos.

Allegreto estaba completamente destruido; no le importaba que el cordel le abrasara las muñecas ni que le dolieran los hombros del esfuerzo, siempre que Elayne no se moviera de donde estaba y pudiera sentir hasta la última de sus respiraciones. Giró la cabeza y le besó la oreja y la mejilla, buscando sus labios.

Sin embargo, ella inclinó la cabeza, bajó al suelo y se apartó, dejándolo solo. Se dirigió hacia la pared y desató el cordel del gancho que lo sujetaba con una brusquedad dolorosa. Allegreto apoyó los brazos sobre su cabeza, el único movimiento que era capaz de hacer, y dejó que la sangre circulara por las articulaciones.

Elayne se dirigió, rauda, hacia el extremo opuesto de la estancia. Mientras, él bajó los brazos lentamente, con las muñecas todavía unidas. Se apartó de la pared, encontró el extremo del cordel que le retenía las manos y deshizo el nudo de un solo tirón. La sangre circuló de nuevo por sus dedos, abrasándolo todo a su paso. Se masajeó las muñecas y dobló los dedos, respirando en todo momento a través de los dientes. Luego se subió las calzas y las ató, aunque siguió sintiéndose tan desnudo como si no las llevara.

Elayne se acercó lentamente, el cabello suelto flotando a su alrededor como un velo. Traía el cinturón en una mano, con las dagas en sus vainas, y el estilete en la otra.

—Cuidado —le advirtió con la voz rota y áspera.

Ella inclinó la cabeza y se arrodilló a sus pies. Como si no fuera más que un sencillo paje, levantó el cinturón, con el pelo cayéndole sobre las manos y los brazos como una cascada negra. Él bajó la mirada y la contempló, atónito, mientras ella le colocaba el cinturón con movimientos graciosos y adorables, extraños en una tarea tan mundana como aquella. Pasó el cuero por la hebilla, tiró de él y, una vez asegurado, lo acarició con reverencia.

Allegreto no encontraba las palabras. La observó, embelesado, mientras ella le levantaba un brazo para colocar la daga en su vaina, protegida bajo el brazal, y luego apoyaba la frente en la palma de la mano y la besaba.

Vencido, indefenso, se arrodilló a sus pies. Le cogió el rostro entre las manos, le levantó la barbilla y la miró fijamente. Tenía los labios rosados y suaves, un poco enrojecidos e hinchados por la violencia de los besos que habían compartido. Ella no apartó los ojos de los suyos, con aquella mirada abierta y embriagadora, como si el mundo fuera tan nuevo, tan reciente, como el alba. Lo observó de tal manera que parecía que, más allá de sus pestañas, vislumbrara las profundidades de lagos y océanos, entre aguas de un azul violáceo, y el infinito.

—Sois mi reina —le dijo—. No tengo más soberana que vos.

Ella sonrió tímidamente, como una niña complacida. Descansó el rostro sobre su mano y cerró los ojos. Allegreto sintió la caricia de su aliento, el roce de su cabello, la presión confiada de su mejilla sobre la palma de la mano.

Conquistado. Más allá de la fuerza de cualquier ejército.

En la hora tercia del tercer día de espera, Elayne rodó sobre la cama y se acurrucó contra el cuerpo de él, con el cabello tapándole los ojos. A lo lejos, se escuchaba el débil tañido de las campanas; habían sonado todos los días desde su llegada, por la mañana, en nonas y también en vísperas. Allegreto se dio cuenta de que ella las estaba escuchando, como si acabara de reparar en su sonido.

—Deberíamos confesarnos —susurró Elayne con la mirada clavada en el dosel de la cama.

Él comprendía sus razones. Las cosas que habían hecho juntos durante aquellos tres días tenían que ser necesariamente pecado mortal. Cualquier sacerdote sobre la faz de la tierra calificaría aquellos actos (la sumisión a la voluntad de una mujer, el placer obtenido a través del dolor y de la vergüenza) de contrarios a la naturaleza y a la voluntad del Señor.

No podía arrepentirse, pero tampoco quería exponerla al peligro.

—Le preguntaré a Gerolamo si puede llevaros en secreto —le dijo apartándole el pelo de la cara y acariciándole la línea del pómulo con un dedo—. Creo que es factible.

—Vos también deberíais confesaros —añadió ella rápidamente.

Aún podía sentir el poder de su mirada cada vez que sus ojos se encontraban. Una profundidad inmensurable azul y púrpura, observándolo detenidamente con una sinceridad espontánea y libre. Sacudió lentamente la cabeza con una leve sonrisa.

—No puedo, mi amor.

—En secreto…

—No puedo —repitió él, casi un susurro.

Vio que ella recordaba lo que le había contado y se dio cuenta de su error. Allegreto no podía recibir los sagrados sacramentos y tampoco quería. Solo sentía que aquello tuviera que acabar, aquellos escasos tres días durante los cuales le había servido fielmente en cualquier placer o pecado que ella hubiera deseado. Cuando Elayne se purificara y pagara la penitencia por sus pecados, seguramente no querría volver a darle órdenes como lo había hecho aquellos días. Aunque en el fondo era lo mejor, puesto que ya no le quedaban defensas con las que protegerse de ella y el mundo; más allá de aquellos muros, no entendía de juegos ni de debilidades.

Elayne bajó la mirada. Él se incorporó sobre un codo y la contempló, deleitándose en aquella sensación animal, en las piernas de los dos entrelazadas bajo las sábanas, en la mano de ella descansando sobre su cintura, como si se proclamara dueña de su cuerpo. La observó mientras pensaba, convencido de que podía esperar un enfoque inesperado cuando por fin le revelara sus pensamientos, algo que lo confundiera, lo asustara o le arrancara una sonrisa. Cuál de las tres opciones sería, eso no podía adivinarlo.

Elayne había descubierto cosas de él, cosas que ni siquiera él sabía hasta que ella las había señalado.

—Decidid vos mi penitencia —le susurró al oído, enterrando el rostro en su cuello, con un brazo reposando sobre los pechos—. El castigo que decidáis será para mí una bendición.

Ella se tumbó de costado para que él no pudiera esconder el rostro, avergonzado por sus deseos, y le pasó un brazo alrededor de los hombros. Sus ojos estaban muy cerca; Allegreto podía sentir la caricia de sus pestañas sobre la piel cada vez que parpadeaba, como el aleteo de las alas de una mariposa.

—¿Es así para todos los hombres? —pregunto Elayne tímidamente.

—No, ya sabéis que no —respondió él, y su voz contenía una nota de rabia incontrolada.

—¿Solo vos?

—Oh, Dios. —Se puso boca arriba y elevó la mirada hacia el dosel, contemplando el abismo que se abría en su interior y que hasta entonces ni siquiera sabía que existía—. No lo sé. Supongo que los ángeles me desprecian y por eso recibo dolor en lugar de placer.

Elayne se estiró encima de él, con una mano extendida sobre su pecho. Su mirada era como un puñal a punto de atravesarle el alma. La postura, sutilmente dominante, o la mano sobre el pecho como forma de control bastaron para que su cuerpo reaccionara de nuevo.

—Adoro vuestro placer —dijo ella.

—Jesús —susurró él inclinando la cabeza hacia atrás y exponiendo el cuello desnudo, con el miembro cada vez más tieso contra la cadera de ella.

Elayne deslizó una mano hacia abajo y le cubrió la punta. Él se quedó inmóvil, paralizado por el miedo que le corría por las venas. Le pellizcó la tierna caperuza hasta que consiguió que jadeara y cerrara los puños sobre las sábanas que lo rodeaban. Después deslizó la piel hasta la base y le clavó las uñas en la punta. Allegreto emitió un sonido ronco y arqueó el cuerpo hacia el de ella.

Ambos lo sabían, ambos habían aprendido rápidamente aquellas pequeñas dosis de placer y de crueldad como si una jauría de demonios les susurraran al oído cómo hacerlo. Su cuerpo quería rodar sobre ella y reducirla, pero si lo hacía ella lo mataría, lo ataría a la pared y Allegreto le tenía más miedo a eso que al dolor en sí mismo. Al imaginar la cuerda alrededor de sus muñecas, estuvo a punto de verter su semilla en la mano de Elayne.

De pronto, ella lo soltó, salvándolo en el último segundo. Enseguida se montó sobre él, sentada a horcajadas sobre su pecho. El pelo le caía en suaves ondas sobre el cuello. Allegreto sintió que se ahogaba en el deseo, atrapado bajo su peso en el espacio que se abría entre sus piernas abiertas, mientras ella deslizaba una mano detrás de la espalda y le acariciaba los testículos y el miembro, y luego los pellizcaba y los torturaba con las uñas. Sin dejar de hacerle daño, se acarició la piel aterciopelada de las nalgas con la punta de su verga, despertando un placer exquisito. Él reaccionó arremetiendo contra la palma de su mano con un débil sollozo, mientras sus músculos se tensaban bajo aquel dolor que en realidad era una bendición.

Elayne se deslizó hacia el cabecero de la cama, soltándolo justo cuando ya no podía soportarlo más, y se arrodilló encima de él, con las manos en la pared y el sexo rosado y húmedo sobre su boca para que pudiera lamerla, para que pudiera venerarla. Para él, poder saborear las profundidades de su cuerpo, hacer que su cuerpo se tensara y se meciera y se arqueara en un éxtasis absoluto era el mayor regalo que le podría hacer.

Su verga latía, ardía por ella, aún dolorida tras el paso de su mano. Sintió que ella se retiraba con un jadeo cada vez más intenso y la siguió, se incorporó preparado para obedecer y cumplir hasta el último de sus deseos. Elayne se colocó frente a él, con las rodillas y los brazos sobre la cama, lista para ser montada como un demonio exquisito. Le había hecho tanto daño que le dolió al entrar en su cuerpo, pero enseguida se olvidó de todo, se dejó llevar, la mente sumida en una oscuridad ensordecedora mientras contemplaba la visión de su pálida espalda y su cabello negro, las nalgas perfectamente redondeadas y su pene abriéndose paso entre ellas. La sujetó por la cintura y embistió con fuerza; escuchó que ella gemía y luego gritaba, pero era de placer. Quería más y él respondió sin tregua, obedeciéndola ciegamente incluso mientras vertía su semilla en un éxtasis abrumador.

Una vez terminaron, se tumbaron de nuevo sobre la cama, el cuerpo de Allegreto acurrucado contra el de ella. Todavía podía oír los latidos del corazón retumbando en su cabeza. Elayne era suave, cálida, delicada, y estaba bajo su protección, a pesar de que, al mismo tiempo, él se sometiera a sus dictados. Los dos conceptos se mezclaban y se retorcían en su cabeza en una dulce y extraña confusión, apenas soportable.

El letargo empezaba a extenderse por sus extremidades. Respiró hondo e intentó rechazarlo y aclarar la mente. Apartó las sábanas y se incorporó. Ella no protestó, se limitó a observarlo en silencio, envuelta por una cascada de cabello oscuro, mientras él se sentaba en el borde de la cama.

Cruzó con la mirada el espacio infinito que lo separaba de sus dagas.

Cogió aire de nuevo y, tras ponerse en pie, se vistió con unas calzas limpias y unas medias grises que Gerolamo le había traído, consciente en todo momento de la intensa mirada de Elayne. El cinturón con sus dagas descansaba sobre la silla de su padre. Sin mirarla, se dirigió hacia allí con paso decidido, cogió el estilete y comprobó el filo deslizándolo sobre la piel del antebrazo. Lo guardó en su vaina, cogió las protecciones de los brazos y se puso primero una y luego la otra.

—¿De qué forma os castigaban cuando erais un niño? —preguntó Elayne de repente—. ¿Os azotaban?

Allegreto dejó escapar una carcajada, como una respiración repentina, y sacudió la cabeza.

—Eso no es un castigo.

—¿Algo peor? —preguntó ella.

—No me castigaban —dijo él, y recogió el cinturón de la silla—. Al menos no como creéis.

Elayne arqueó las cejas.

—¿Nunca?

—Si me equivocaba, sabía que mi padre me mataría —replicó sin darle mayor importancia a sus palabras.

Sintió su mirada clavada en él mientras desenvainaba las dagas y comprobaba la punta de las hojas. Elayne se abrazó a una almohada y emitió un sonido lastimero.

Por un momento, Allegreto temió que vertiera lágrimas de pena por él. Se puso el cinturón y lo abrochó.

—Al menos eso era lo que yo creía —continuó deslizando el cuero a través de la hebilla—. Probablemente no era más que el temor infundado de un niño.

—Qué bien mentís —dijo ella.

Allegreto cruzó la estancia, le cogió una mano y, sujetándola con fuerza con un puño, se la llevó a la boca y le besó los dedos.

—Vestíos para viajar, mi reina. Ha llegado la hora de demostrároslo.

El viejo sacerdote era leal, un Navona más que escondía su lejano parentesco en aquella ermita pobre y perdida en las colinas, junto al lago. La casa de Navona había sido cruelmente diezmada y dispersada, los castillos arrasados, los pueblos incendiados. Vivían escondidos, formando una red invisible de odio hacia los Riata, compartiendo una promesa de sangre y de venganza, de fidelidad al hijo bastardo de Gian Navona.

Allegreto, sin embargo, no se dejaba ver; no quería que nadie lo reconociera para no tener que lidiar con más complicaciones de las estrictamente necesarias. Gerolamo se había encargado de prepararlo todo; el sacerdote confesaría a una mujer oculta tras un velo, le daría la comunión y no haría preguntas sobre su identidad o sobre el motivo de su estancia en la región. Dado el carácter de los pecados que tenía que confesar, pensó Allegreto, parecía plausible que se hubiera trasladado expresamente hasta allí, temerosa de relatarlos ante alguien que no fuera un extraño o el mismo Dios.

Permaneció junto a ella, en la orilla del lago, entre una maraña de juncos y de arbustos de olivo que colgaban sobre sus cabezas. El lago acariciaba suavemente la orilla, meciendo la pequeña barca que él mantenía en tierra apoyando una bota sobre la proa. La villa que antaño se apiñaba alrededor de la pequeña iglesia de piedra estaba desierta hacía tiempo, las casas quemadas, la pequeña plaza invadida por las cabras y las malas hierbas. En el último momento, cuando su hombre le hizo una señal desde la sombra que se proyectaba sobre la puerta de la iglesia, Allegreto la sujetó por el hombro.

—Cuando os confeséis, no digáis que hemos cometido adulterio —le dijo inclinándose sobre el grueso velo que cubría el rostro de Elayne—. Ese pecado no lo hemos consumado.

Ella se volvió para mirarlo, pero él no podía verle el rostro a través del velo. Entonces se le ocurrió que ella podía recordar la isla, la falsa noche de bodas, y creer que cargaba con el pecado de la fornicación en su alma. No quería especulaciones sobre ese tema, ni siquiera por parte de sacerdotes ancianos y solitarios, pero básicamente no quería que ella lo creyera.

—Estamos casados ante los ojos de Dios —le dijo—. No estabais prometida con el Riata, no habíais consentido voluntariamente.

En cuanto las palabras salieron de su boca, pronunciadas con tanta insistencia, deseó poder retirarlas. Vio que Elayne permanecía inmóvil, pensando sin duda en cosas en las que no había reparado hasta entonces. Se maldijo por su estupidez. No debió negarlo, pues le recordó a Elayne que tampoco había consentido en su matrimonio con él.

Ella inclinó la cabeza, sin responder. Completamente vestida de negro, el rostro oculto tras el velo, parecía una viuda llegada desde cualquier ciudad, desde cualquier punto del mundo, con la intención de encender una vela por el alma de su difunto esposo. Llevaba una pequeña cesta de huevos para el sacerdote con una moneda de oro en el fondo.

Allegreto sintió una oleada de deseo hacia ella, se imaginó arrodillándose a sus pies y suplicándole que no lo dejara, que no se dirigiera hacia la luz. Regresaría convertida en una desconocida, la inocencia restaurada como el primer día que la había visto. Puede que incluso olvidara todo lo que habían compartido o no lo quisiera recordar. Se imaginó obligándola a subir a la barca y regresando con él a la torre, donde la encerraría para siempre y vivirían él como sirviente y protector, ella como reina regente; tan satisfecha con todo lo que haría por ella que no querría irse jamás.

Aquellos pensamientos ocuparon apenas un instante en el tiempo.

—Marchaos —le dijo sin tocarla—. Os esperaré aquí.

La siguió con la mirada mientras ella avanzaba bajo los rayos del sol. La iglesia era pequeña y vieja; de piedra, desnuda, con las esquinas afiladas y una única abertura vertical a modo de ventana sobre la puerta. Allegreto la había visto por dentro, sabía cómo se sentiría Elayne al abandonar el fulgor del sol para sumergirse en la oscuridad que reinaba en su interior, sabía que sus ojos tardarían en acostumbrarse a la suave luz dorada de un puñado de velas. El intenso olor a incienso, los suelos de piedra, las enormes columnas desfilando hacia la oscuridad, pintadas con espirales blancas y rojas que se encaramaban hacia el cielo, hacia los ángeles que sonreían desde lo alto de la nave central.

Permaneció junto a la barca, ajeno a las imágenes de su mente, con una sensación de angustia en la garganta. Cuando vio que Elayne llegaba a la puerta, que Gerolamo mantenía abierta para ella, se dio la vuelta para no mirar.

Volvería, seguro que sí. Y si no lo hacía, se ocuparía de traerla de regreso con sus propias manos, aunque tuviera que eliminar al anciano sacerdote en el intento. Tal vez sería mejor así, reteniéndola por la fuerza; de esa manera nadie podría acusarla de unirse a él por voluntad propia ni de saltarse el decreto que lo vetaba de cualquier relación cristiana.

Se subió al bote y repasó las provisiones una última vez: ropa de abrigo para atravesar los pasos de montaña, algunas monedas, bastones para caminar y una yesca. El cielo se había nublado sobre los picos del norte, donde los acantilados se precipitaban sobre las aguas del lago. Gerolamo seguía inmóvil junto a la puerta de la iglesia, montando guardia.

De pronto, la puerta se abrió de nuevo, mucho más pronto de lo que Allegreto esperaba. Levantó la mirada e intentó ver qué estaba pasando a través de los juncos y de las cañas.

Elayne apareció flanqueada por el sacerdote, que sostenía la cesta entre sus manos. Se detuvieron un instante junto la puerta, el cura hablándole con urgencia, mientras Gerolamo se retiraba para darles privacidad.

Ella negó con la cabeza y, apoyando una mano en el brazo del clérigo, se despidió de él con una reverencia. Acto seguido, regresó junto a Allegreto con paso decidido, apartando los bajos de la falda con los pies con cada nuevo paso que daba.

Allegreto regresó a la orilla del lago y le indicó a Gerolamo que ya podía retirarse con un gesto de la cabeza.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó sin rodeos cuando Elayne apareció de nuevo bajo la cobertura de los arbustos.

Ella se retiró el velo de la cara y lo miró.

—Esperaré más adelante para confesarme —respondió.

—¿Que esperaréis? No, no tendréis más oportunidad que esta —le dijo con cierta dureza—. En ningún otro sitio puedo garantizar vuestra seguridad como aquí.

El sacerdote no se había movido del portal de la iglesia, desde donde la observaba en silencio. No podía haberle dicho nada más, solo que no quería confesarse; no había tenido tiempo. Allegreto suponía que las palabras que el anciano le había dicho con tanta urgencia no eran más que el deseo de que liberara su alma cuanto antes. La sujetó por el hombro y le bajó el velo.

—Sé que es difícil —le dijo, esta vez sin tanta tensión—, pero el sacerdote no os conoce y no os conocerá nunca.

Elayne apartó un poco más el velo. Bajo la capucha negra de la capa, su piel parecía de marfil y sus ojos reflejaban el azul de las profundidades del lago. Las sombras de los juncos y de las ramas danzaron sobre su rostro.

—No, no es que me avergüence. —Lo miró a los ojos y levantó la barbilla—. Prefiero esperaros.

—¿Esperarme? ¿A mí? —preguntó Allegreto con las manos sobre sus hombros.

—Sé que no podéis confesaros, al menos no de momento. —Se humedeció los labios—. Pero esperaré a que vos también podáis ser absuelto.

Él la soltó de repente.

—No digáis tonterías.

—He pensado en ello estas últimas horas —continuó Elayne—. Quizá lo que digo no os parezca más que una tontería, pero lo cierto es que no puedo confesar que lo sienta del todo y tampoco puedo pedir perdón yo sola.

—¿Por qué no? —quiso saber Allegreto—. Pensé que era lo que queríais.

—Porque, pensando en ello, me he dado cuenta… —De pronto, guardó silencio y dirigió la mirada hacia el lago y las oscuras nubes que empezaban a encapotar el cielo—. ¿Y si algo sale mal? ¿Y si nos asesinan?

—¡Razón de más para estar en paz! —La cogió por el brazo y la zarandeó levemente—. Estamos hablando de pecados capitales, lo sabéis, ¿verdad? Os arriesgáis a ir al infierno.

Elayne clavó la mirada en el suelo.

—Lo sé, como también sé que me arriesgo a ser excomulgada solo por hablar con vos. Se lo he preguntado al sacerdote y me lo ha confirmado.

—¡Se lo habéis preguntado!

—No he mencionado vuestro nombre. Le he dicho que tenía una duda, como si me refiriera a un vecino.

Allegreto frunció los labios.

—Y dice la verdad, pero nosotros estamos casados, así que podéis hablar conmigo sin que ello os suponga pena alguna. Ya me he ocupado yo de informarme sobre este tipo de cuestiones.

Elayne levantó la mirada. Era cierto que una esposa no debía rehuir a su propio marido, al menos en eso no le faltaba razón.

—¡Estamos casados! —insistió él con decisión—. En cuanto tengamos ocasión, haremos que un sacerdote bendiga nuestra unión en una iglesia. —Volvió la mirada hacia el santuario—. Pero vuestra confesión no puede esperar. Ahí tenéis un sacerdote; queríais arrepentiros y cumplir con vuestra penitencia. Retrasarlo es una estupidez y… y… —Guardó silencio un instante, tratando de encontrar el término adecuado—. ¡Y un pecado!

Al escuchar aquellas palabras, Elayne sonrió, como si supiera algún secreto que él no compartía.

—Esperaré.

—¡Elena! —La tranquilidad con la que trataba el tema lo puso extrañamente furioso—. ¡Es vuestra alma inmortal la que peligra!

Ella inclinó la cabeza hacia delante como una niña testaruda y lo miró a través de las pestañas.

—¿Acaso os habéis ordenado sacerdote en mi ausencia y por eso estáis tan preocupado por mi alma inmortal?

Allegreto resopló, visiblemente molesto, y retrocedió.

—No, no soy sacerdote, pero el infierno no es una partida de morra, así que haríais bien en no sonreír cuando tratéis temas tan serios. No permitiré que os arriesguéis a un castigo eterno, no queráis cargar también eso sobre mi conciencia.

—Y yo tampoco deseo entrar en el cielo sabiendo que vos no podéis hacerlo. Así que esperaré.

—¡Elena! Y arriesgaros…

—¡Sí! —lo interrumpió—. Comprendo los riesgos y esta es mi decisión.

Allegreto escuchó aquellas palabras como una cadena inconexa de sonidos que su mente era incapaz de procesar hasta que, de repente, comprendió su significado y se sintió como si acabaran de propinarle un tortazo en la cara.

El viento mecía los juncos a su alrededor. Una hoja de olivo se desprendió de una de las ramas que colgaban sobre sus cabezas y acabó aterrizando sobre el velo de Elayne. Su labio inferior no dejaba de temblar bajo la atenta mirada de Allegreto.

—Os echaría de menos por toda la eternidad —le dijo—. Sería muy infeliz.

Él sacudió la cabeza, el único movimiento, débil y apenas perceptible, que fue capaz de realizar. Si le hubiera ofrecido ciudades adornadas con piedras preciosas, riquezas, torres de oro, las estrellas, la luna y el sol, todo entre sus pequeñas manos, habría podido responder sin problemas. Pero se había quedado sin voz. Lo echaría de menos desde el cielo. Sería muy infeliz.

Ella no sabía lo que estaba diciendo ni tampoco a lo que se arriesgaba. Allegreto había leído cada poema, cada sermón y cada himno que versaba sobre aquel tema; había estudiado los terribles frescos que representaban el reino del infierno con profusión de detalles. Pero que Elayne estuviera dispuesta a arriesgarse, aunque solo fuera en su mente, por él…

Por un momento, temió caer fulminado allí mismo, muerto, y todo por la confusión que lo atormentaba. Puso la mano sobre una de las dagas en busca de algo sólido, que pudiera asir en medio de aquel torrente que lo arrastraba como el agua que se libera al romperse una presa de hielo.

—Os lo ruego —le dijo sintiéndose impotente—. Lo que decís es una locura. Volved y confesaos. Y, cuando terminéis, quedaos allí. No volváis.

Elayne no le dio la espalda. No intentó regresar corriendo a la iglesia para refugiarse junto al sacerdote que, en su infinita paciencia, seguía esperando junto a la puerta.

—No —replicó—. Os esperaré.

19

Elayne sabía que había caído en desgracia. Conocía las miradas de soslayo y los labios fruncidos, los había sufrido toda su vida cada vez que no se había mostrado arrepentida tras cualquier infortunio. Allegreto no dijo nada más, tampoco sobre la breve aunque perversa orden de quedarse junto al sacerdote. Deseaba que se confesara y ella no lo había hecho. Así pues, las largas horas de viaje cruzando el enorme lago pasaron lentamente, impregnadas por un silencio que era mucho más que simple sigilo.

Una brisa helada soplaba desde el norte y levantaba pequeñas olas que chocaban contra la proa. Las nubes se amontonaban en los acantilados como la espuma que levanta un galeón sobre el mar. Protegido bajo la capucha puntiaguda propia de un campesino, Allegreto cogió los remos y tiró con fuerza siguiendo el ritmo que marcaba Gerolamo. Tenía el ceño fruncido y el rostro serio desde que habían partido y no la había mirado ni una sola vez.

Volvía a estar armado. Elayne sabía que no podía acercarse a él. Era un pacto tácito que los unía y que ella no tenía intención alguna de incumplir. Prefería contemplar sus botas sobre la bancada, los músculos de sus piernas contrayéndose con cada movimiento, cualquier cosa que se le ocurriera y que pudiera hacer que un pastor escupiera y pataleara fuera de sí.

El bote parecía pequeño, una minúscula esquirla flotando bajo la terrible belleza de las montañas. Los acantilados se acercaban lentamente, asomados sobre el lago como los muros del castillo de un gigante. Levantó la mirada más y más a medida que los peñascos iban ganando altura y las cimas eran cada vez más altas, masas de roca proyectadas sobre el agua sin una triste costa sobre la que descargar. Una cornisa montada sobre la siguiente, formando repisas que ningún hombre sería capaz de escalar.

Gerolamo mantuvo la barca en el centro del lago, alejado de las barcazas y de los pueblos y castillos incrustados en los acantilados. Empezaba a anochecer cuando pasaron por debajo de una estribación que se proyectaba hacia el interior del lago. El sol se abrió paso entre las nubes y cubrió las aguas por debajo del promontorio con una lámina plateada. El viento, que hasta entonces soplaba con fuerza, perdió intensidad y levantó suaves olas rizadas sobre la superficie del lago.

De repente, antes sus ojos se abrió una bahía. Sobre las aguas, las velas de las pequeñas embarcaciones flotaban como bandadas de pájaros elevándose hacia las torres, los muros y las ensenadas de una gran ciudad.

Elayne se incorporó. La había reconocido al instante. No conservaba un recuerdo claro, nunca había sido capaz de reproducirla en su mente, pero, ahora que por fin veía Monteverde, se daba cuenta de que era un sueño recurrente durante toda su vida.

Entre las torres se levantaba una roca de aspecto imperial, un promontorio alto y afilado, rodeado por un muro y rematado por una ciudadela que se elevaba por encima de cualquier otra edificación. Aun así, la ciudad se erguía orgullosa a sus pies, retándola, un bosque de torres elevándose hacia el cielo, fortalezas de piedra teñidas de rosa, crema y ocre con banderolas ondeando en lo alto de los tejados. Por detrás, las montañas azules se cerraban en un semicírculo protector, meciendo el rico valle que se abría a los pies del lago.

Allegreto dejó de remar y miró por encima del hombro, hacia la ciudad. Luego desvió la mirada hacia Elayne, de reojo, espiándola por debajo de la capucha, observando su rostro.

Elayne se había llevado una mano a la boca. Estaba sorprendida, confusa, sobrecogida hasta el punto de sentir cierta vergüenza. Sacudió levemente la cabeza, como si declinara una invitación que nadie más había oído.

Allegreto sonrió.

—Todavía no —le confesó, y sus palabras eran una dulce promesa.

«Nunca», pensó ella, pero solo era el eco de una idea, una extraña sensación de inquietud. Acababa de enamorarse. Acababa de prendarse de un lugar, de una ciudad, de la realidad que se extendía ante su mirada, iluminada por los rayos del sol que jugueteaban sobre la ciudadela y las torres, se reflejaban sobre las aguas y volvían a desaparecer tras una nube.

Se acurrucó, consternada, ante aquella sensación que no esperaba y observó a Gerolamo, que dejó que el bote avanzara a la deriva y se dispuso, con la ayuda de Allegreto, a lanzar una red al agua. Mientras el sol se iba poniendo, una suave brisa los empujaba lentamente hacia tierra firme, como si solo estuvieran pescando a lo largo de la costa.

Elayne no apartó la mirada de la bahía. La ciudad era tan inesperada, tan hermosa y resplandeciente como la risa de Allegreto. Oculta tras las montañas, custodiada por acantilados y aguas insondables. Otro castillo más se elevaba sobre sus cabezas, controlando los estrechos desde el promontorio. Elayne podía ver una cadena de proporciones colosales que se extendía desde las rocas, bajo la fortaleza, hasta el cuello de la bahía, salpicada de grilletes flotantes. Apenas alcanzaba a ver el otro extremo donde los eslabones se elevaban de nuevo desde las aguas hasta los pies de otra fortaleza en los acantilados del extremo opuesto de la bahía.

Pequeños botes como el suyo cruzaban continuamente aquella línea sobre el agua. Las barcazas, sin embargo, y las galeotas de colores brillantes tenían que dirigirse hacia el centro, donde un par de embarcaciones de aspecto robusto los esperaban. Un poco más adelante, otro barco, esta vez un galeón de guerra, recorría la bahía con los remos brillando bajo los rayos del sol.

Elayne pensó de repente en la flota de barcos y el ejército de hombres que Allegreto había perdido en la tormenta y, por vez primera, fue consciente de la magnitud de sus planes de ataque. Para llevar semejante contingente hasta allí, desde el mar, cruzando el lago o salvando las montañas, eran necesarios planes y estratagemas parecidas a las de una partida de ajedrez. Cinco años, le había dicho entonces; ese era el tiempo que le había dedicado a aquel plan.

También pensó en el curso que su propio viaje habría seguido si todo hubiera salido según lo planeado. Una procesión real, una cabalgata con el estandarte verde y plateado sobre su cabeza y un hombre al que nunca había visto y que pronto habría de convertirse en su esposo. O quizá habría llegado por agua, en una de las brillantes galeotas, preciosas réplicas de los galeones que surcaban el mar y cuyo calado les permitía fondear en las aguas del lago.

Se sintió muy pequeña, con la mirada clavada en las torres de piedra. Otra persona gobernaba el destino de Monteverde, alguien que no podía ser ni débil ni indefenso si quería mandar sobre un lugar como aquel. La ciudadela se elevaba en todo su esplendor, una fortaleza dentro de una ciudad fortificada. La sola idea de que, desde aquel pequeño bote, pudiera tener alguna posibilidad de derrocar al dueño de aquel poder inconmensurable resultaba, cuando menos, descabellada.

—Su enseña ondea sobre las compuertas —dijo Allegreto en voz baja, de pie junto a ella, con las piernas separadas para controlar el movimiento de la barca—. Intenta esconder que no se encuentra en la ciudad.

Elayne no necesitaba preguntar a quién se refería.

—¿No está? —inquirió con un hilo de voz—. ¿Cómo podéis estar tan seguro?

Allegreto le hizo un gesto con la cabeza hacia la zona más alejada del muelle.

—El último estandarte junto al muelle del oeste.

Ella entornó los ojos. Los estandartes verdes y plateados se elevaban hacia el cielo y ondeaban, perezosos, al dictado de la brisa intermitente. El último de todos parecía igual que los demás. Repasó de nuevo la larga línea de astas que marcaba cada muelle y solo entonces se dio cuenta de que la bandera más al oeste no estaba izada hasta lo alto de su palo. La diferencia era tan sutil que Elayne jamás se habría dado cuenta si él no le hubiera indicado dónde debía mirar.

Suspiró y levantó la mirada hacia Allegreto.

—Un único estandarte —dijo él—. Ha partido hoy mismo, por la puerta del oeste. —Dirigió su rostro magullado hacia la ciudad, los dientes asomando entre sus labios en una leve sonrisa burlona—. Sabía que no sería capaz de perderse la acción.

Gerolamo emitió un gruñido sin palabras y señaló con la cabeza hacia la gran cadena.

—Sí, Morosini estaba en lo cierto —dijo Allegreto—. Vive atemorizado por los rumores, preparado para atacar en cualquier momento. He contado al menos dos docenas de mástiles dentro de los muros del puerto. Quiero saber cuántas compañías ha contratado, quién las dirige y cuánto les paga. Haz que nuestro santo me haga llegar la información cuanto antes por medio del cordero.

Gerolamo asintió, como si aquellas órdenes con santos y ganado de por medio fueran de lo más habitual. El bote se balanceó mientras los dos hombres recogían la red de pescar. Con el movimiento de un remo, la barca se dirigió hacia las sombras profundas que se proyectaban bajo el promontorio. La pequeña embarcación se deslizó sobre la arena de la pequeña playa que se abría a los pies del acantilado. Allegreto saltó a tierra y se dio la vuelta para recoger los bultos y los bastones que Gerolamo ya había preparado.

Elayne se puso en pie y se sujetó al hombro de Gerolamo, consciente del motivo por el cual tenían que mantenerse alejados de los muros de la ciudad. Con la ayuda de Allegreto, saltó hacia unas rocas cubiertas de vegetación y él la siguió de cerca, abriéndose paso entre las ramas cubiertas de espinas. Cuando miró hacia atrás, entre las hojas, Elayne vio a Gerolamo lanzando de nuevo la red al agua, mientras el bote se alejaba lentamente de la costa.

—Dormid.

Los arbustos lo ocultaban, sentado sobre los talones y observando el lago y el pequeño sendero por el que acaban de ascender.

Elayne se acurrucó en el reducido espacio que se abría bajo la roca, una minúscula explanada de tierra y extraños restos de visitas anteriores, como un trozo de cera o la manga rasgada y sucia de una vieja camisa sobre una montaña de hojarasca. En su vida se había sentido más despierta.

—¡Dormir! —susurró con el mismo tono de voz que había usado él—. No puedo.

Allegreto le echó una mirada desde debajo de la capucha gris. Su rostro transmitía una dureza que no había vuelto a ver desde el día de la tormenta.

—¿Estáis asustada?

El acantilado parecía completamente expuesto, de cara a la ciudad, con el castillo por encima de sus cabezas tan cerca que Elayne podía escuchar las voces de los centinelas anunciando sus posiciones.

—¡Sí!

Él asintió.

—Nos moveremos cuando caiga la noche. Antes debo ver la señal de que Gerolamo ha cruzado las puertas.

—¿De la ciudad? —preguntó ella con inquietud.

—Eso es. —Se dio la vuelta y contempló la bahía—. Intentad dormir —le dijo—. No os fallaré.

Elayne estaba sentada con los ojos cerrados. No había dormido ni un segundo, incómoda por los nervios y las piedras del suelo y el cosquilleo de las hojas secas, no importaba cómo se pusiera o cuánto intentara librarse de los escombros. Tenía la sensación de que habían pasado horas. Cada vez que abría los ojos, las montañas apenas parecían un poco más oscuras, las nubes más abundantes, los rayos del sol desvaneciéndose lentamente en la penumbra del atardecer.

Allegreto estaba arrodillado cerca de ella, ataviado con las ropas apagadas y grises de un hombre común. La capucha puntiaguda que le cubría la cabeza se había escurrido hacia atrás. Elayne se dio cuenta por primera vez de que se había cortado el cabello, que ahora le caía solo hasta la nuca en rizos gruesos e irregulares, con un mechón por encima de la cara. Los colores que le teñían la piel alrededor del ojo amoratado habían ido cambiando lentamente de un violeta intenso a distintas tonalidades de verde. Aun así, seguía pareciéndole hermoso; ni siquiera el nuevo aspecto podía ocultar la belleza exótica de sus rasgos.

En el silencio del atardecer, el viento había desaparecido por completo y las sombras habían traído consigo el intenso frío de la noche. Más abajo, las aguas del lago acariciaban suavemente la orilla.

De pronto, Allegreto giró la cabeza. Elayne había escuchado lo mismo: el sonido de unos pasos descendiendo por el sendero.

Los arbustos cubrían su posición desde cualquier punto del lago, pero por el lado del camino eran menos abundantes, apenas unas ramas cubiertas de espinas, lo cual los dejaba expuestos. Cuando el intruso empezó a silbar, Allegreto retrocedió lentamente. Cogió a Elayne, la arrastró al suelo y se tumbó encima de ella.

Antes de que ella supiera qué estaba pasando, le levantó la falda hasta la cintura, dejándola con las medias al aire y parte de las piernas desnudas, y la besó con fuerza en los labios mientras tiraba de la ropa. Con un gruñido, le bajó el vestido de los hombros y metió la mano por debajo de la falda. A Elayne se le escapó una exclamación de sorpresa.

El silbido se detuvo. Allegreto le hincó los dientes en el lóbulo de la oreja.

—¡Silencio! —le susurró tan alto que cualquiera que estuviera cerca podría oírlo.

Elayne no pudo contener una risita nerviosa. Él levantó la cabeza, el cabello cayéndole por encima de los ojos mientras dirigía la mirada hacia el sendero. Levantó un brazo y lo colocó junto a la cabeza de ella, bloqueando cualquier posibilidad de que el intruso le viera la cara, pero con la pierna y el hombro desnudos y perfectamente visibles. Con la otra mano, se preparó para coger la daga envenenada.

—Una tarde agradable —dijo la voz de un hombre, con una nota que delataba una media sonrisa—. ¿Os encontráis bien?

Durante unos segundos, no se escuchó nada, solo la respiración de Allegreto. Levantó la mirada y sus ojos desprendieron un brillo malévolo.

—Especialmente agradable para mí, como podéis ver —le espetó con ironía—, si es que me permitís ocuparme de mis asuntos.

El otro hombre se echó a reír.

—¿No necesitáis ayuda?

—¡Largaos de aquí! —gruñó Allegreto.

—¡Os lo suplico! —exclamó el recién llegado con sorna—. ¡Dejadle las orejas a la pobre dama!

Elayne sintió que la mano de Allegreto se cerraba sobre la empuñadura de la daga. Rápidamente, le sujetó el rostro entre las manos y tiró de él para que la besara, gimiendo y retorciéndose bajo el peso de su cuerpo. Allegreto se puso rígido al instante. Se apartó y giró la cara hacia el intruso.

—La dama no está disconforme, por lo que veo —dijo el desconocido—. Os dejo con vuestras cosas. ¡Tened cuidado con este sendero cuando anochece!

El sonido perezoso de sus pasos se fue alejando lentamente. Allegreto permaneció estirado encima de ella, con la cabeza girada, hasta que las pisadas desaparecieron por completo. Solo entonces se incorporó y le bajó la falda de un tirón.

—Sucia cabra —murmuró.

Elayne se recolocó el vestido y se sacudió las piedras de las mangas mientras se levantaba. El miedo que había sentido de pronto se había transformado en otra cosa muy distinta. Estaba avergonzada y sin aliento, con una extraña sensación de euforia removiéndose en la boca del estómago.

—Parecía inofensivo —susurró—. Me alegro de que no lo hayáis matado.

—Debería haberlo hecho. —Allegreto lanzó una mirada oscura y asesina en la dirección por la que había desaparecido el intruso—. Sabe que este es un lugar muy frecuentado por parejas. Tendría que haberse marchado sin abrir la boca.

—¿Lo conocéis?

—No, no lo conozco. No es más que un lacayo del castillo que hay en lo alto del acantilado. Seguramente ha bajado a complacerse… —De pronto, guardó silencio, consciente de las palabras que estaba a punto de pronunciar—. Os pido perdón. Pero seguro que lo sabe, todo el mundo lo sabe.

Elayne dirigió la mirada hacia la manga rota que descansaba entre las hojas secas y sintió una sensación entre el asco y la excitación. Recordó el encuentro con Raymond en el molino. Había algo profundamente turbador en la posibilidad de ser sorprendida en actitud obscena en un lugar como aquel, algo vergonzoso y excitante al mismo tiempo. La indignación de Allegreto solo conseguía que tuviera más ganas de cogerlo por los hombros, hundir los dedos en su cabello y tirar de él con todas sus fuerzas hasta hacerlo caer al suelo.

Sus ojos se encontraron justo mientras ella imaginaba la escena. De repente, el rostro de Allegreto cambió, se enfrió, como si pudiera leerle la mente y no le gustara lo que había encontrado en ella.

—¿Habéis descansado? —le preguntó, y se levantó de un salto.

—Un poco —mintió ella, y lo siguió con la mirada mientras él se acercaba al borde del acantilado, una figura oscura a punto de desaparecer engullido por la creciente oscuridad.

—Deberíamos irnos —dijo él— antes de que el cerdo de antes regrese para meter la nariz en los asuntos ajenos.

Elayne se levantó y se alisó la falda del vestido.

—¿Alguna vez… os habéis citado aquí con una mujer? —preguntó sin levantar la mirada del suelo.

—No —respondió él, categórico.

Ella aceptó el bastón que él le ofrecía y le dedicó una sonrisa.

—Me alegro.

Allegreto la cogió por los hombros. Por un momento, creyó que iba a besarla, pero, en vez de eso, tiró de la capucha hacia arriba y se la ajustó alrededor de la cara.

—Mantened los ojos en el suelo e intentad caminar como una plebeya —le dijo sujetándole la tela debajo de la barbilla—. No quiero que nadie piense que os revolcáis por el suelo con el primero que pasa.

—¡Solo con vos! —exclamó Elayne con una sonrisa, y le golpeó suavemente el lateral de la bota con el bastón.

—Solo conmigo —repitió Allegreto—. A menos que queráis dejar un reguero de hombres muertos a vuestro paso.

Elayne era el miembro rezagado de aquella pequeña expedición. Se sentó con la cabeza gacha, incapaz de distinguir el sonido de la cascada del ruido ensordecedor que le saturaba los oídos. Las partes más escarpadas del camino se habían convertido en una agonía; ni siquiera era capaz de llenar los pulmones por completo. Estaba tan agotada que le dolían las piernas. Se sentó sobre una roca junto a la cascada, jadeando, con el cuello y la espalda anegados en sudor. Si no fuera por la imagen de Margaret y Zafer en manos de los hombres de Franco Pietro, nada habría sido capaz de conseguir que se levantara de nuevo.

Habían cubierto la parte más sencilla del trayecto durante las primeras horas de la noche, bajo un cielo cubierto de nubes entre las que, de vez en cuando, asomaba una luna menguante. Tras unas horas de sueño en una pequeña choza con el techo de paja, justo antes del amanecer se les había unido una joven pastora que debía hacer las veces de guía. Habían ascendido por la ladera de la montaña con un pequeño rebaño de cuatro ovejas y un cordero recién nacido, siguiendo caminos que subían sin descanso, más allá de los viñedos y los huertos de manzanos, hacia las extensiones cubiertas de abetos donde la niebla ocultaba los enormes troncos con su halo plateado, tan arriba que a Elayne le había empezado a doler la cabeza y no podía pensar en nada que no fuera poner un pie detrás de otro. Una pareja de perros, blancos como los de la isla de Il Corvo, avanzaban con ellos, zigzagueando entre los troncos de los árboles y por las rocas escarpadas, abriendo el camino al frente del grupo para luego reaparecer como sombras emergiendo del bosque.

Allegreto no había tardado en deshacerse de la capa gris y la capucha. El pelo se le pegaba al cuello y se había atado una cinta de tela alrededor de la frente para que el sudor no le cayera a los ojos, pero no parecía que sufriera, no mostraba las piernas temblorosas y la debilidad extrema que había convertido cada paso que daba Elayne en una auténtica tortura. La joven guía estaba sentada en silencio, tranquila, no mucho más cansada que los perros. Era una muchacha adorable, con la mirada dulce y las mejillas ligeramente rosadas tras el esfuerzo de la ascensión. Sostenía el cordero sobre su regazo y observaba a Allegreto como si él fuera el arcángel Gabriel y ella, una madona con su halo, ambos sacados del retablo de una iglesia. Elayne la odió al instante.

Allegreto regresó de un pequeño promontorio desde el que se divisaba el valle. Desde allí, aún podía verse la ciudad. Elayne vislumbraba los tejados rojos entre los árboles del bosque, las torres diseminadas como los juguetes de un niño entre retazos de verde, aunque para hacerlo antes tenía que reunir las energías suficientes para levantar la cabeza. Un río atravesaba el valle entre los cultivos, discurriendo, perezoso, hasta la lámina plateada del lago, aún visible al otro lado de los muros de la ciudad. Los riscos que coronaban las montañas se elevaban hacia el cielo, rodeados por nubes que parecían colgar tan cerca que bastaba con levantar una mano para acariciarlas.

—Ha apostado sus tropas en el paso del este hacia Venecia —dijo Allegreto en francés.

Elayne veía sombras coloreadas y dispuestas en paralelo a la línea blanca y despejada de un camino. Podían ser tiendas de campaña o grupos de personas, pero la distancia no le permitía distinguir los detalles con claridad. La joven pastora había traído consigo información sobre los mercenarios que Franco Pietro había contratado; en total, quince compañías de soldados de infantería y ocho escuadrones a caballo. A Elayne aquellos números le parecían suficientes para conquistar todo el norte de Italia.

Observó los picos que se elevaban al otro lado del valle e intentó pensar, ignorando el continuo martilleo que le oprimía el cerebro.

—No me importaría tener un elefante para que me llevara a lomos por la montaña —dijo.

Allegreto se recostó en el tronco de un árbol.

—¿Un elefante? —Frunció el ceño un instante y luego levantó las cejas, visiblemente sorprendido—. Veo que habéis leído a Tito Livio.

—Lady Melanthe me hizo llegar su obra junto con otros textos latinos de Petrarca. Me gustó la parte de los elefantes. Sentí que Aníbal no venciera. —Bajó la mirada hacia la ciudad y el valle, que se extendían a sus pies como un mapa gigante—. Supongo que Franco Pietro no ha estudiado historia antigua. No se le ha ocurrido que podríais marchar sobre el valle desde el norte.

A Allegreto se le escapó una carcajada.

—Me alegro de que no estuvierais aquí para sugerirle esa posibilidad.

—¿Era lo que pretendíais?

Él dirigió la mirada hacia la pastora, que los observaba en silencio, sin comprender una sola palabra de aquel galimatías en francés.

—Quizá —respondió encogiéndose de hombros—. Ya poco importa. ¿Cómo os encontráis? Podemos avanzar más lentamente, si lo preferís.

Elayne levantó la cabeza.

—Debemos llegar a tiempo. Puedo hacerlo.

Él la observó detenidamente, entornando los ojos.

—No quiero que acabéis agotada. —Señaló a la muchacha con un gesto de la cabeza—. No sois plebeya, no tenéis por qué trabajar como una mula y dar a luz a vuestros hijos en medio del campo.

—Es solo que no estoy acostumbrada a las alturas —dijo ella—. Es como si hubiera menos aire que respirar.

—Cierto, cuesta más llenar los pulmones en la montaña —asintió Allegreto—. Descansaremos más a menudo.

—No quiero retrasaros.

Plantó el bastón entre las agujas de los abetos que cubrían el suelo y se levantó.

—Sentaos —le dijo él.

—Pero…

—Sentaos. —Se abalanzó sobre ella con tanta brusquedad que Elayne se dejó caer de nuevo sobre la piedra—. Será mejor que comáis algo —le dijo—. Apenas habéis probado bocado.

Cogió uno de los hatillos y sacó pan y manzanas.

Elayne estaba tan agotada que no le apetecía comer, pero, al ver la determinación de Allegreto, no pudo negarse. Además, si quería seguir adelante, tenía que encontrar una fuente de energía como fuera. Cogió una manzana y le hincó los dientes. Mientras tanto, él había sacado pan, aceitunas, unas salchichas al romero y un trozo de queso, suficiente para dos o tres personas. Se arrodilló junto a ella y examinó, probó y cortó trozos de cada uno de los manjares, sin dejar de observarla mientras ella comía. Cuando ya no pudo más, se dispuso a levantarse para retomar la caminata, pero él le ordenó que se sentara y descansara.

Elayne sabía el motivo de tantas preocupaciones. Había visto a sir Guy hacer exactamente lo mismo cuando Cara estaba encinta.

—No os retraséis por mi culpa —le dijo—. Debéis ser puntual.

—¿Y dejaros por el camino?

Cogió el corazón de una manzana y lo lanzó hacia el torrente bullicioso de la cascada.

—¡Si es necesario, sí!

Allegreto negó con la cabeza.

—Tenemos tiempo de sobra.

—¿Cuánto?

Él desvió la mirada.

—Suficiente —respondió mientras ataba el fardo al extremo de su bastón.

—Eso no lo sabéis —replicó Elayne—. Pensad en Zafer y en Margaret, en lo que habéis olvidado…

—Pienso en ello a cada instante —la interrumpió—. Y en muchas otras cosas. No gastéis vuestro preciado aliento inútilmente, mi señora. —Se levantó del suelo y la miró desde lo alto—. Descansad hasta que os ordene lo contrario.

Se detuvieron de nuevo en el punto más alto de un paso de montaña, al abrigo de una minúscula capilla de madera. Habían dejado atrás los árboles y ahora avanzaban por una zona azotada por las ventiscas de nieve, en la que lo único que crecía eran gramas y líquenes y alguna que otra flor diminuta agazapada entre las rocas y meciéndose bajo la fuerza del viento. Elayne mantuvo la cabeza agachada, de espaldas al ventarrón y acurrucada en el interior de la túnica, con las manos enguantadas y los brazos cruzados. La roca sobre la que se había sentado parecía un bloque de hielo.

La joven pastora también se había sentado, con los perros a sus pies, el cordero en el regazo y las ovejas desperdigadas a su alrededor, unas comiendo de las pocas hierbas que asomaban por encima de la nieve, otras simplemente soportando las embestidas del viento. Elayne temblaba con tanta virulencia que apenas podía respirar. El vendaval se colaba entre los pliegues de su túnica hasta la camisa empapada de sudor; no creía que fuera capaz de aguantar mucho más tiempo. Desde su posición, podía ver la figura de Allegreto a lo lejos, de pie en lo alto del paso, contemplando el valle que se abría a sus pies. El viento le azotaba el cabello y tiraba con rabia de su capa, pero él parecía ajeno a todo.

Las cumbres que se elevaban a ambos lados prácticamente habían desaparecido, ocultas bajo una espesa capa de niebla y nieve. Elayne nunca había visto un paisaje tan yermo como aquel. Estaba demasiado cansada para ponerse de pie, pero empezaba a sentir el frío calándose hasta los huesos y los temblores no hacían más que empeorar. Se cogió con fuerza al bastón e intentó que sus piernas le obedecieran. De pronto, uno de los perros alzó la cabeza. Los dos animales se levantaron al mismo tiempo y, ladrando desesperados, salieron corriendo hacia la silueta oscura de un hombre que acababa de emerger de entre la ventisca.

Elayne consiguió levantarse y, de pie junto a la muchacha, entornó los ojos e intentó vislumbrar el rostro del recién llegado. El hombre se había detenido, con los perros ladrando furiosos a sus pies.

—¡Haced que se aparten! —Era la voz de un hombre joven elevándose por encima del ladrido de los perros y del viento—. ¡He venido a avisaros, estúpidos! El paso ha sido tomado por bandidos.

Entonces Allegreto apareció junto a Elayne, bloqueando la nieve que caía mientras ella se apoyaba en su bastón e intentaba mantenerse de pie.

—Llama a los perros —le ordenó Allegreto a la pastora.

La muchacha emitió un grito agudo que se elevó sobre la ventisca. Los perros guardaron silencio y volvieron la vista atrás. La joven gritó de nuevo y dio varias palmadas. A regañadientes, sus blancos guardianes regresaron al trote junto a su ama.

—Mirad.

El joven señaló con un dedo hacia la pendiente más alejada y avanzó hacia ellos, aprovechando que los perros retrocedían. En lo alto de la cuesta había otro hombre, su silueta se recortaba en la niebla. Un segundo hombre apareció junto al primero. Elayne se retiró la capucha de la cara para levantar la mirada y vio más hombres, todos ellos armados, apostados entre las grietas de las rocas.

Se volvió hacia Allegreto. Le temblaban tanto los dedos que apenas podía sostener el bastón. Tampoco podía correr. Si él no le hubiera pasado un brazo alrededor de la cintura, ofreciéndole un punto en el que apoyar la espalda, seguramente se habría desplomado sobre el suelo. El desconocido, que apenas era un muchacho, se acercó a ellos con osadía, aunque siempre manteniendo una distancia prudencial con los perros. Era alto, ataviado con harapos que difícilmente lo protegían del frío, con la cabeza envuelta en un trozo de tela raído y sucio.

—Por lo que veo, estamos atrapados —dijo Allegreto, cálido y firme a su lado.

—Los conozco —se apresuró a aclarar el muchacho—. Se conformarán si les dais una buena cantidad de oro.

—¿Eres su emisario?

—¡No! —El joven sacudió enérgicamente la cabeza—. Vivo más abajo. No me gusta que se haga daño a la gente. Puedo hablar con ellos y convencerlos, siempre que ofrezcáis suficiente oro.

—¿Y si no se dejan convencer? —preguntó Allegreto.

Elayne captó el tono grave de su voz y supo que era una advertencia, como el gruñido de un perro antes de atacar.

El joven miró primero a Elayne y luego a la pastora, y se encogió de hombros.

—Vos no saldréis de esta montaña con vida. Las mujeres… bueno…

Sus palabras se desvanecieron en el viento.

Elayne esperó, temblando descontroladamente, a que Allegreto diera un paso al frente con la daga envenenada en la mano y asesinara al muchacho. No sabía qué pasaría entonces, si los bandidos que esperaban a lo lejos se abalanzarían sobre ellos o huirían de allí. Cuando él deslizó su mano hacia la daga, ella se apartó con un leve chillido.

Allegreto la sujetó por el codo. Sacó una moneda de oro y se la lanzó al joven.

—Ve y habla con ellos. Di que me postro ante el temido e invencible Philip Welles y que esto es lo que puedo ofrecerle a cambio de que nos deje cruzar el paso sanos y salvos.

—Pero… —objetó el muchacho sonrojándose por momentos, a pesar de que ya tenía la piel roja por culpa del frío—. ¡No puedo! ¡Se pondrán furiosos!

Allegreto sonrió con el viento de cara, los copos de nieve mojándole las oscuras pestañas y acumulándose en la capucha y los hombros de la capa.

—En ese caso, dile también que el Cuervo le invita a que se reúna esta noche con nosotros para tomar una copa y recordar tiempos y aventuras pasadas.

20

La luz de las hogueras iluminaba los troncos de los árboles, resaltando las cicatrices blancas allí donde una rama había sido serrada. Elayne estaba sentada en un largo banco bajo un refugio construido con ramas de pinos, respirando el intenso olor del humo y del bosque mojado. La lluvia se filtraba a través del tejado improvisado y formaba charcos a sus pies. Aún temblaba de cansancio, pero llevaba ropa nueva y seca, y las hogueras desprendían un calor muy agradable.

Tras una comilona espléndida, aunque frugal, los hombres de Philip Welles se dispersaron bajo la techumbre de pino con sus cuencos repletos de un excelente vino toscano. Un grupo de mujeres y niños se ocupó de recoger los restos del festín, mientras a lo lejos se escuchaban las risas de otras mujeres, estas mucho menos atareadas que las primeras.

Philip Welles era inglés. Tenía el fuerte acento y las mejillas rosadas de las gentes de la isla, a pesar de que las arrugas rodeaban ya sus ojos y su cabello se había teñido de gris. Recibía a sus visitantes bajo las ramas de los pinos como si fuera el mismísimo Robin Hood, con un simple tocón haciendo las veces de trono. Era difícil no sentir una simpatía instantánea hacia él; Elayne tuvo que reprimirse varias veces para no contestarle en inglés cada vez que él se dirigía a ella con su extraño italiano. Al parecer, no la creía capaz de seguir el curso de la conversación en francés, pero la trataba con tanta amabilidad y en un tono tan paternal que lo dejó tartalear con su versión deformada de la hermosa lengua de Monteverde, limitándose a asentir y sonreír en silencio de vez en cuando.

Incluso Allegreto estaba de mejor humor. Su rostro parecía más relajado a la luz de las hogueras, con el cabello aún mojado y la mandíbula perfectamente afeitada. Sin embargo, cuando Philip excusó a la mayoría de sus hombres y se volvió hacia su amigo el pirata exigiendo saber cuáles eran sus intenciones, los ojos negros de Allegreto cobraron vida al instante.

—Necesito penetrar en un castillo —respondió.

—¿Dónde? —preguntó Philip, intrigado—. ¿De qué defensas estamos hablando?

—Maladire. La vieja fortaleza de los Navona en d’Avina.

—¡Ja! —El bandolero se acomodó en su trono—. ¡Tomemos también Londres! ¡Y París! ¡Tengo treinta hombres fuertes y bien armados!

Allegreto sonrió.

—No, ¿acaso crees que quiero batallar?

Philip entornó los ojos.

—Entonces ¿para qué nos necesitas? Sabes muy bien que lo mío no son los venenos ni el sigilo.

La sonrisa desapareció del rostro de Allegreto.

—Esas habilidades son las mías, cierto. —Observó la cara de Philip sin ningún ademán—. Pero no me vengas con que no tienes suficiente astucia, viejo zorro. Necesito una distracción.

Por un momento, Philip se mostró distante, como si las palabras de su amigo lo hubieran ofendido, hasta que de pronto sonrió, acentuando las arrugas de los ojos.

—¿Y cuánto ofreces por esa distracción de la que me hablas?

—Mil marcos de plata veneciana.

Por desgracia, Philip sacudió lentamente la cabeza.

—¿A dividir entre treinta? Ni siquiera cubre el tiempo que pasaríamos de camino, amigo mío.

Allegreto levantó las cejas.

—¡Vaya, el tráfico por el paso os ha convertido en un hombre acaudalado, por lo que veo!

El bandolero se frotó el labio inferior con un grueso dedo.

—Así es, hemos tenido suerte. —De repente, frunció el ceño—. ¿D’Avina, dices?

Giró la cabeza y miró a uno de los hombres que se habían quedado. Este asintió, como si respondiera a una pregunta tácita.

Philip se pasó la lengua por los labios y luego levantó la barbilla.

—Traedme los cofres con las monedas de plata.

El hombre se levantó rápidamente y habló con alguien que esperaba junto al refugio. Unos segundos más tarde, regresó acompañado por su interlocutor, arrastrando entre los dos unos baúles grandes y reforzados con tiras de metal. Al dejarlos en el suelo, se escuchó un fuerte estruendo metálico. Tenían las tapas pintadas con el emblema de Monteverde, un castillo sobre una colina verde.

Philip se inclinó sobre uno de los baúles e introdujo una llave en la cerradura. Empujó la tapa e invitó a Allegreto a contemplar el contenido con un gesto de la mano.

—Examínalas —le dijo.

Elayne podía ver el brillo de las monedas, cientos, quizá miles, en el interior del cofre. Ahora comprendía por qué la oferta de mil marcos venecianos no le había parecido especialmente generosa. Allegreto cogió un puñado y las observó sobre la palma de su mano. Arañó el canto de una con la punta de su daga, la mordió y, mirando a Philip, sacudió lentamente la cabeza. El bandolero permaneció en silencio.

Observó de nuevo el cofre. Cogió un segundo puñado y las fue deslizando con el dedo índice. De pronto, se detuvo. Las dejó caer de nuevo al interior del baúl y las fue cogiendo una a una para colocarlas sobre la palma de la mano, rotándolas mientras las observaba detenidamente.

Cerró el cofre y dispuso las monedas sobre la tapa formando filas perfectas. Se acercó al otro baúl, cogió un tercer puñado y las fue comparando una a una, acercándoselas a la cara en el dorso de la mano. Finalmente, resopló.

—Todas acuñadas con el mismo buril. Hay una punta de más en la corona. —Levantó la mirada—. ¿Las has robado directamente de la mesa de trabajo de un acuñador?

—Yo no —respondió Philip.

—¿Quién entonces?

—Escoltamos a través del paso a un tipo que venía de Alemania —explicó el bandolero haciéndose el inocente, como si el hombre los hubiera contratado para la tarea—. Esto fue el pago.

—Suerte la tuya —dijo Allegreto con una sonrisa irónica en los labios—. Te ruego que me disculpes, pero suponía que un cargamento así iría escoltado por un ejército armado y no por Philip Welles, el bandido.

—Cierto. —Philip no se mostró ofendido—. Eso crees, ¿eh? —Asintió lentamente—. Y, sin embargo, el encargado de llevar los cofres era un hombre joven, acompañado únicamente por dos mulas de carga y un sirviente. Los cofres iban escondidos entre sacos de cebollas. —El bandolero se encogió de hombros—. Santo Dios, pobre diablo. No le deseamos ningún mal. Se fue por donde había venido. —Sonrió—. De vuelta a casa, imagino. Por lo visto, iba un poco justo de fondos para el camino. Estos jóvenes, siempre preparados para dejarse la plata en cualquier taberna, ¿no crees?

Allegreto sonrió con ironía.

—Ten cuidado dónde gastas estas monedas, amigo mío —le dijo—. La aleación es mala, como bien sabes. Ahora, si quieres plata veneciana que puedas entregar en cualquier sitio sin que te hagan ni una sola pregunta, mi oferta sigue en pie. Que sean quince mil marcos.

Philip consideró la oferta en silencio, mientras el fulgor de las hogueras iluminaba su rostro maduro y se reflejaba en la superficie metálica de las monedas.

—Estoy cansado —dijo finalmente, sacudiendo la cabeza—. Cansado de esta vida.

Allegreto no comentó nada. Al lado de su amigo Philip, parecía un muchacho ufano, como si la edad del bandolero no pudiera alcanzarlo jamás.

—No es suficiente —se lamentó—. Somos treinta hombres. Tres compartimos la mitad y el resto se divide entre los demás. Incluso con quince mil marcos más, si partimos a partes iguales, sigue sin ser suficiente. —Suspiró visiblemente cansado, y bajó la mirada hacia sus palmas cubiertas de callos—. Estoy harto de todo esto, amigo mío. Harto de la lluvia dentro del saco de dormir y de tener siempre las armas entre las manos.

—Dime qué quieres, pues.

El bandolero dirigió la mirada hacia la oscuridad.

—Una casa en la villa. La hija rolliza de un mercader que me caliente la cama. Y paz.

—En seis meses te mesarías los cabellos de aburrimiento, te lo aseguro —le dijo Allegreto.

—No, no lo creo.

—¿Y qué harías? Comer, dormir y engordar. No eres tan viejo. Mejor déjalo para cuando empieces a perder la cabeza y no seas capaz de inventar un engaño con el que ganarte el almuerzo.

Los labios de Philip esbozaron una media sonrisa.

—¡Un engaño!

—Sí, un engaño, que es lo que tu corazón, negro y corrompido, siempre anhela. A mí no me engañas. Olvida los marcos venecianos, pues. —Allegreto señaló con la cabeza hacia los cofres cargados de monedas—. ¿Qué te gustaría saquear?

El leve movimiento en la comisura de los labios del bandolero se convirtió en una sonrisa de oreja a oreja.

—Siempre vas un paso por delante, muchacho. Dímelo tú.

—De momento, sé muy poco, pero, por lo visto, a uno de los grabadores de la casa de la moneda le ha desaparecido el buril. ¿Dónde está? ¿Quién lo tiene? ¿Cada cuanto salen de Monteverde monedas adulteradas como estas?

—No salían. El muchacho venía hacia Monteverde desde el norte. Según él, su padre es oficial jefe de minas aquí, en Monteverde. Se llama Jan Zoufal o algo por el estilo. Parecía extranjero.

Allegreto movió la mano rápidamente, lanzó un par de monedas al aire y las volvió a atrapar.

—Estáis pensando en extorsionarlo, ¿verdad? —preguntó.

—No, estoy seguro de que el honorable Jan Zoufal me ahuyentaría, escandalizado, si intentara ese acercamiento. ¿Quién creería a un bandolero como yo frente al hombre de confianza de Franco Pietro?

Allegreto miró fijamente a su amigo y luego a Elayne, rozándole la piel de manera relajada. Ella lo sintió, a pesar del intenso cansancio. De pronto, sonrió y volvió la mirada de nuevo hacia el bandolero.

—Aun así… es prometedor —dijo por fin—. Muy prometedor. Creo que podríamos llegar a un acuerdo.

Philip sonrió abiertamente y le propinó un puntapié a uno de los baúles.

—Sabía que lo verías. ¡Bien hecho!

Entonces, se escucharon gritos en la oscuridad, más allá de los límites del campamento. El bandido se levantó de un salto y corrió hacia el exterior, con Allegreto pisándole los pies. Elayne se levantó y vio aparecer en el claro un cachorro grande y blanco, brincando junto a un grupo de hombres que emergieron de entre los árboles. Portaban un hombre entre varios, un desconocido que no dejaba de tropezar y tambalearse entre las manos de sus captores.

Elayne reconoció a Dario en el mismo instante en que el joven levantaba la mirada hacia Allegreto. En su rostro, ancho y franco, una expresión salvaje; consiguió mantenerse en pie y, de pronto, se dejó caer de rodillas ante su señor.

Allegreto avanzó hacia él con decisión, mientras Nimue corría hacia Elayne y se subía a su falda con las patas delanteras manchadas de barro. Elayne recogió a la perra del suelo y la abrazó contra su pecho, sin apartar la mirada de los hombros inclinados y la cara de agonía del pobre Dario.

—¿Y Matteo? —preguntó Allegreto de pie frente a su sirviente.

Dario sacudió la cabeza. Apretó los puños contra la frente y se inclinó hasta tocar con la cara el suelo cubierto de barro.

—Ha escapado, mi señor.

Los bandidos se reunieron alrededor de los dos y el silencio se extendió, raudo, por todo el campamento. Las mujeres dejaron sus tareas un instante y todos permanecieron inmóviles, sin que se escuchara más sonido que el estallido ocasional de algún tronco en las hogueras y los sollozos de Dario.

—¿Qué ha ocurrido?

El rostro de Allegreto se había transformado en una máscara y sus ojos, en hielo.

Dario se incorporó, con la mandíbula manchada de barro, y habló sin levantar la mirada de las botas de su señor.

—De camino a d’Avina, por la noche. Nos refugiamos en una granja. El bebé estaba llorando, así que pensé que le vendría bien pasar la noche a cubierto. Teníamos tiempo de sobra; podíamos detenernos y descansar. La mujer de la granja fue muy amable. Comimos. —Inclinó la cabeza y juntó las manos con tanta fuerza que le temblaron—. Mi señor… me dormí… sin atarlo.

Allegreto dio un paso al frente, cogió a Dario por el pelo y tiró hacia atrás y luego hacia abajo.

—¿Buscaste el rastro?

Dario tragó saliva, el cuello expuesto a la vista de todos.

—Lo intenté. Lo intenté. Lo perdí en las afueras de la ciudad. Creo que está allí. Le dejé un mensaje al gato para que lo cace y vine de inmediato.

Allegreto miró fijamente a Dario. Los segundos fueron pasando, el tiempo extendiéndose hasta el infinito, entre los lloros y los jadeos desesperados del joven.

—¿Te has confesado? —le preguntó Allegreto con un hilo de voz.

Dario no movió ni una pestaña. Se humedeció los labios y levantó las manos hasta la boca, los dedos entrelazados como el hombre que reza desesperado, susurrando una plegaria sin palabras.

Elayne soltó a Nimue. El cachorro saltó al suelo y corrió hacia los restos del festín que aún quedaban sobre la mesa.

Vio la mano de Allegreto acercándose lentamente a una de las dagas que colgaba del cinturón. Ni en sus ojos ni en la expresión de su rostro quedaba rastro alguno de humanidad. Dario dejó de rezar y se santiguó, exhalando; tenía la cara y el cuerpo relajados, en paz, como si se hubiera quedado dormido con la cabeza inclinada hacia atrás y acurrucado con las manos unidas entre las piernas. Por un instante, Elayne vio que el rostro de Allegreto también cambiaba. Sus ojos se cerraron como si estuviera a punto de perder la conciencia; de pronto, los abrió de nuevo, los dedos sobre la empuñadura de la daga mientras la desenvainaba con un rápido movimiento.

—¡No lo hagáis!

Elayne oyó su propia voz resonando como una campana, rompiendo el silencio del claro, del bosque. Se dirigió hacia el grupo.

Allegreto permaneció inmóvil, la daga a punto de rajar el cuello del muchacho, la hoja brillando bajo la luz de las hogueras. Elayne podía ver el pulso de Dario bajo la piel del cuello, pero el muchacho no hizo nada para resistirse, ni siquiera intentó moverse.

—Soltadlo —dijo.

Nadie habló. El humo de las hogueras se elevaba lentamente dibujando volutas hasta perderse entre las copas de los árboles. Con el rabillo del ojo, creyó ver que los bandidos la observaban, pero no apartó la mirada de Allegreto.

Era como una estatua con Dario arrodillado a sus pies. Ni un destello de emoción, ni un solo rasgo de expresión en el rostro. Cuando por fin la miró a la cara, fue como si no viera nada.

Empujó la cabeza de Dario hacia delante y retiró la daga. El joven se desplomó con las manos y la cara en la tierra, sollozando como un niño.

—Princesa —dijo Allegreto.

Se inclinó con frialdad en una reverencia y guardó el arma en su vaina. Dio media vuelta y se marchó.

—¿Quién es esta mujer? —preguntó Philip.

Nadie le había dirigido la palabra a Elayne en toda la noche después de que Allegreto abandonara el campamento. Ahora que había regresado, ya de día, los bandidos se habían reunido alrededor de los restos de una hoguera y la observaban con reverencia y admiración, las mismas expresiones que había visto en sus rostros sin afeitar cuando Dario se había arrastrado sobre el barro para besarle los bajos del vestido.

—La misma que os puede conceder el perdón a todos cuando ocupe su lugar en Monteverde —dijo Allegreto—. O hacer que os corten las manos por ladrones, os cuelguen y exhiban vuestros cuerpos balanceándose desde lo alto de las puertas de la ciudad.

Philip se acercó a ella, hincó una rodilla en el suelo e inclinó la cabeza, y sus hombres hicieron lo mismo.

—Princesa —dijo el bandolero—. ¡Que Dios me perdone! No lo sabía.

Tanta veneración resultaba desconcertante. Elayne bajó la mirada hasta su cabello cano.

—Os doy las gracias por habernos recibido en vuestro campamento —le dijo—. No hay nada que perdonar.

Philip permaneció con una rodilla en el suelo hasta que se dio cuenta de que estaba esperando.

—Levantaos —dijo ella en francés—. Todos.

Allegreto no se había arrodillado. Seguía de pie, al otro lado de la hoguera apagada, mirándola fijamente. No parecía contento.

—Philip —dijo él—, tenemos que hablar en privado.

El bandido giró medio cuerpo, sin atreverse a darle la espalda a Elayne.

—Sí —replicó, muy serio—. Me parece buena idea.

Repartió a sus hombres por el perímetro del campo, escoltó a Elayne hasta la seguridad de la cubierta de pinos e insistió en que se sentara en el tocón con forma de trono. Elayne no sabía si era porque había descubierto su título y aspiraba a recibir su perdón, o porque la había visto evitar la ejecución de Dario a sangre fría en su propio campamento. La cuestión era que, de repente, la veía como un poder superior.

Dario permaneció en el extremo más alejado del claro, donde habían atado a Nimue. Allegreto lo ignoraba, como si no existiera. Elayne pensó en llamarlo, en enviarlo a buscar al bebé de Margaret que se había quedado en la granja, con la mujer que allí vivía, pero decidió no hacer nada, al menos de momento. La frialdad seguía instalada en los ojos de Allegreto. Además, el bebé estaría más seguro en la granja que en aquel campamento donde las mujeres bebían más cerveza que los hombres. Mejor fingir que Dario era invisible hasta que su señor decidiera lo contrario.

—Perdonad mi atrevimiento, señora, pero… ¿sois la nieta del príncipe Ligurio? —le preguntó Philip sin rodeos, bajo la cubierta de ramas de pino secas que le rozaban la calva que empezaba a extenderse por su cabeza.

Miró a Elayne, luego a Allegreto y otra vez a Elayne. Ella asintió.

—Ahora que os miro, basta con fijarse un poco para ver el parecido —continuó el viejo bandolero—. Y eso que no erais más que una niña cuando os llevamos a la Toscana. Tenéis los ojos de vuestro padre, princesa, y la autoridad de vuestro abuelo, que Dios los tenga en su gloria.

—¿Vos me llevasteis a la Toscana? —preguntó Elayne sorprendida.

—Formaba parte de la escolta, sí —respondió Philip—. Fue antes de… —Esbozó un gesto como si quisiera disculparse, con la palma de la mano hacia arriba y encogiéndose de hombros—. Eran buenos tiempos para mi compañía. —Respiró hondo y suspiró—. Era un gran hombre, el príncipe Ligurio. Sentía una gran admiración por él.

—Sí, lo era —intervino Allegreto en voz baja, y sus labios esbozaron la más ligera de las sonrisas—. Él también me habría detenido ayer por la noche.

Elayne observó a los dos hombres que tenía delante. Nunca había pensado realmente en su abuelo, solo sabía que lady Melanthe había sido su esposa, que él era mucho mayor y que había muerto.

—¿Lo conocíais? —le preguntó a Allegreto.

Él se encogió de hombros y bajó la mirada hasta las pequeñas piedras que cubrían el suelo.

—Lo que no aprendí de mi padre, me lo enseñó el príncipe Ligurio.

—Su muerte significó el principio del fin para la provincia —dijo Philip—. Fue la ruina, una vendetta cruel y descarnada. —El bandido se apoyó en el tronco de un árbol y se quitó unas agujas de pino de la manga—. Y tú y tu padre jugasteis un papel importante en ese proceso, muchacho, no lo olvides. Ahora pretendes derrocar a Franco Pietro otra vez, ¿verdad? Por eso Monteverde cubre de oro a los condottieri franceses que ocupan el camino hacia Venecia en lugar de fortificarse contra Milán, y por eso Franco perdió a su prometida. Debería haberlo imaginado.

—Si prefieres que Monteverde te cubra de oro a ti, viejo zorro —dijo Allegreto—, estoy aquí para contratarte y que trabajes a mi lado.

Philip sacudió la cabeza.

—No puedes ganar.

—Sí puedo —replicó Allegreto.

—No puedes. Ahora entiendo quién es el muchacho que se te ha escapado. El hijo de Franco, ¿verdad? Si matas al padre, también tendrás que matar al hijo y será como empezar de cero. Danos al menos la poca paz que hemos disfrutado estos últimos cinco años para que podamos reconstruir algo.

—¿Y a ti qué más te da? —Allegreto se escupió en la mano y señaló con ella hacia el claro—. No eres más que otro condottiere extranjero o un bandido cuando no tienes nada mejor que hacer.

—Esta no es mi patria, cierto, pero llevo veinte años viviendo aquí y será aquí donde me entierren. Mata a Franco y conseguirás provocar una guerra.

—Esta vez no. —Allegreto miró a Elayne—. Somos marido y mujer.

—¡Navona y Monteverde! Habrá quien se niegue a aceptar esa unión y lo sabes.

Philip cruzó sus gruesos brazos sobre el pecho.

—La gente se pondrá del lado de la sangre de Ligurio.

—Si ella sobrevive.

—Ayúdame a protegerla y sobrevivirá. O entréganos a los Riata si quieres hacer las paces con Franco.

—Sabes que jamás lo haría. —El bandido apoyó la cabeza en el tronco con un sonoro suspiro—. Pero Dios y todos los santos te la tienen jurada, Navona. Déjalo mientras puedas. ¿Por qué no conformarse con robar unos cuantos cofres de plata y ya está?

Allegreto apoyó una bota en una de las arcas.

—No robarás más plata como esta, esté adulterada o no. Ha sido enviada desde Milán para ser mezclada con nuestras monedas y minar la confianza en la divisa de Monteverde.

—¡Imposible! —exclamó Philip, y se apartó del tronco.

—Tiene que ser eso. Si no, ¿por qué meterlas en la ciudad en lugar de sacarlas? ¿Y por qué Zoufal no ha hecho nada para recuperarlas? Pasa el dedo por la tapa, notarás el punto exacto donde la víbora de Visconti ha sido borrada. Zoufal ha hecho un trato con Milán, desconozco cuál, para mezclar estas monedas con las buenas.

Philip emitió un sonido especialmente grosero y luego miró a Elayne, arrepentido.

—Os ruego me perdonéis, mi señora.

—Franco nunca ha tenido ojo para escoger a sus hombres de confianza —continuó Allegreto—. Te aseguro que la vivienda que Jan Zoufal dejará libre en la ciudad es grande y cálida, si quisieras ocupar su lugar como maestro de la casa de la moneda.

Philip se pasó la mano por la boca y miró de nuevo a Elayne.

—¿Qué pensáis vos de este hombre, princesa? Cualquier mujer lo encontraría apuesto, pero ya lo visteis anoche. ¿Os gusta un hombre que es capaz de matar con la misma facilidad que respira?

—Elayne sabe perfectamente lo que soy. —Allegreto empujó el cofre y lo hizo caer—. Y tú tampoco eres un santo, y mucho menos Franco.

El bandido se acarició el labio inferior con aire pensativo, sin apartar la mirada de Elayne. Ella, al saberse observada, a medio camino entre la actitud paternal y la exasperación, sintió que le subían los colores, como si Philip Welles tuviera la última palabra sobre su mano y ella no fuera más que una doncella demasiado enamorada para saber lo que le convenía.

—Ayer, cuando le pedí que se detuviera, obedeció —le dijo al bandido con seguridad.

Philip sacudió la cabeza lentamente.

—Cierto, lo hizo, pero en realidad no quería matar al muchacho, mi señora.

Elayne lo sabía, pero también reconocía que le habría cortado el gaznate a Dario si no lo hubiera detenido un instante antes. Allegreto permaneció inmóvil mientras hablaban, impasible, con la mirada perdida en algún punto más allá del refugio.

—Apuesto a que ha empezado a preguntarse si no debería daros las gracias por habérselo impedido —dijo el bandido.

Allegreto giró la cabeza y la miró a los ojos. Nada había cambiado en su rostro. Le sostuvo la mirada durante unos segundos interminables, los ojos oscuros como el cielo de medianoche. Elayne recordaba el tacto de sus dedos en los aposentos de la torre, sus manos en el pelo, los labios sobre su cuello. «Yo os escucharía con atención. Lo intentaría».

Y había escuchado. Su ángel caído. Su pirata, su asesino, su príncipe guerrero.

—Que Dios nos coja confesados —murmuró Philip cuando el silencio se le hizo insoportable—. Pero ¡si están enamorados!

A Allegreto se le escapó media sonrisa antes de mirar a su amigo el bandido.

—No, ya sabes que no tengo corazón. Mi padre me lo arrancó del pecho para que sirviera mejor a sus intereses. —Señaló a Elayne con un gesto de la cabeza—. Ahora ella es mi brújula y mi mesura.

Al oírselo decir en voz alta, con tanta naturalidad, Elayne se dio cuenta de la profundidad del compromiso que lo unía a ella, de lo mucho a lo que había renunciado en su nombre. En comparación, «amor» era una palabra demasiado simple y ligera.

—Entonces, mi señora, ¿queréis que estalle la guerra? —preguntó Philip—. Porque esa es la brújula y la mesura a la que se refiere él.

—No —lo interrumpió Allegreto, aunque dirigiéndose a ella—. En cuanto ocupéis vuestro puesto, se rendirán. ¿Por qué creéis, si no, que Franco aprovechó la primera oportunidad que tuvo para cerrar un contrato de matrimonio por vuestra mano? —Se volvió hacia Philip, el ceño fruncido—. Sabes lo que significa el nombre de Ligurio en el recuerdo de la gente. Cada año que pasan bajo el yugo de los Riata, lo veneran más. ¡Mira con cuánta brutalidad ha de proceder Franco para mantener el orden en Monteverde! ¿Acaso crees que mi padre lo hizo peor? Si no hubiera tenido a Matteo en mi poder, habría acabado con cualquiera, hombre, mujer, niño o anciano, cuya boca hubiera susurrado alguna vez el nombre de Navona.

—Porque te tiene miedo —replicó Philip, testarudo—. Si te rindieras y renunciaras a cualquier pretensión, como hizo la princesa Melanthe, no habría más sangre ni más venganzas.

—Ingleses. —Allegreto escupió la palabra—. No lo entiendes.

—Entiendo que Franco Pietro y tú sois como dos dagas apuntándose la una a la otra. —Apoyó una mano en el tronco del árbol y dirigió la mirada hacia Elayne—. ¿Lo entendéis vos, princesa? Estabais prometida con el Riata y, sin embargo, miraos, contemplando el rostro del Navona como una doncella enamorada. Podéis escoger. Los dos os codician por vuestro nombre y los dos están dispuestos a derribar todo lo que el príncipe Ligurio construyó para levantar su reino en el mismo sitio. Habéis estado mucho tiempo alejada de este nido de víboras, mientras ellos luchaban sobre la tumba de vuestro abuelo. Que Dios os bendiga, princesa. Si a esto se reduce todo, no sabéis cuánto siento que hayáis tenido que regresar.

Elayne se pasó los brazos alrededor del pecho y miró al viejo bandolero. Lo cierto era que entendía mejor a aquel desconocido que a Allegreto, pero no podía dejar de pensar en Zafer y en Margaret en manos de los Riata, en el bebé que seguramente ya llevaba dentro, en Gerolamo esperando en la ciudad y en Dario con el rostro postrado ante sus pies en señal de gratitud por haberle salvado.

—No sé qué hacer —se lamentó Elayne—. No sé cómo detener todo esto.

—Se ha acostado con vos —dijo Philip, de pronto, y ni siquiera era una pregunta.

Ella evitó su mirada e inclinó la cabeza, avergonzada.

—¡Sí, y he hecho correr la noticia de nuestro matrimonio por toda la cristiandad! —Allegreto dio un paso hacia ella—. ¡Levantad el rostro y no os avergoncéis! No os fallaré. Me aseguraré de que estáis a salvo, de que Monteverde está a salvo. Os dije lo que haría incluso aunque me queme en el infierno.

Elayne levantó la cabeza y allí estaba Allegreto, como un Lucifer vestido con ropas de campesino, desafiando a las llamas del infierno en la escasa luz que se filtraba a través de las ramas de los pinos. Elayne lo miró a los ojos, indefensa, incapaz de encontrar la forma de marcharse o de darle la espalda.

El bandido suspiró.

—¡Ciertamente está condenada! Por lo que veo, es inútil intentar razonar, así que será mejor que me cuentes tu plan, maldito bastardo. Quizá consigamos encontrar la manera de que la princesa sobreviva los próximos meses.

De los dos perros asignados a Elayne, Nimue era el menos leal con diferencia. A pesar de que Dario no le permitía alejarse donde no la pudiera ver, a Nim le gustaba vagar por todo el campamento, haciendo amigos y robando cualquier cosa que se le antojara. Solo había pasado una semana, pero era evidente lo mucho que había crecido en tan poco tiempo. Se había convertido en una belleza de alegre mirada y corazón de bandolera, con los ojos marrones y grandes, rebosantes de adoración, y los dientes capaces de hacer trizas hasta una cota de malla. O al menos de destrozarla hasta dejarla inservible.

Por todo ello, cuando Philip Welles supo que los planes de Allegreto empezaban a dar sus frutos, decidió levantar el campamento y desterrarla junto con su ama. Era un exilio peculiar, escondidas a plena luz del día en Val d’Avina. Elayne se instaló con el bebé de Margaret en una casa que el mismo príncipe Ligurio había ordenado construir y en la que ahora vivía una viuda fuertemente conectada con los Riata, una mujer sin hijos, adinerada y piadosa, que durante muchos años se había dedicado a apoyar la causa de la familia de su esposo. Se lo perdonaban porque la mujer en cuestión, Navona de nacimiento, era una reliquia del pasado, un intento de reconciliación fallido de tiempos de Ligurio entre las dos familias enfrentadas.

Elayne llegó a la villa disfrazada de joven noble necesitada de caridad. La presencia del bebé y la reclusión voluntaria en la que pasaba sus días hablaban por sí solas y se encargaban de alimentar los rumores.

La viuda era una mujer bastante joven. Donna Grazia no debía tener más de treinta años, a juzgar por su hermoso rostro. Todas las mujeres leales a la causa de Allegreto parecían ser igualmente hermosas, pensó Elayne, no sin cierto resquemor. Hermosas y silenciosas. Donna Grazia disfrutaba ocupándose del bebé, pero anfitriona e invitada no intercambiaban una sola palabra más de las estrictamente necesarias.

Elayne pasaba el día encerrada con Nim en una estancia propia de un príncipe, cubierta de tapices e iluminada por tres ventanas con vidrieras de colores que daban a la calle. Todavía se guardaban allí algunos de los objetos que su abuelo había utilizado cuando iba a visitar las minas: un escritorio y un atril, una copa de plata con sus iniciales grabadas y decorada con minúsculas esmeraldas. Dario montaba guardia junto a la puerta. Hacia el final del día, tanto Nim como ella estaban desesperadas. La perra al menos había salido cada pocas horas a pasear con Dario, pero Elayne no debía abandonar la estancia bajo ningún concepto, ni siquiera para atender al bebé. Solo podía mirar al vacío y pensar en Zafer y en Margaret, y en los planes de Allegreto.

Los conocía, o al menos a grandes rasgos. Zafer traicionaría a Allegreto y revelaría la hora y el lugar exactos de un encuentro en las minas. Sin embargo, dicho encuentro nunca llegaría a celebrarse si Franco Pietro actuaba como Allegreto creía que lo haría, dirigiéndose primero a la fortaleza de Maladire para ponerse al mando de la guarnición que se encontraba allí. Una traición fingida basada en un falso encuentro, todo para sacar al Riata de la seguridad de su castillo, del que Allegreto conocía hasta el último agujero y pasadizo secreto.

Elayne cerró los ojos y pensó en ello. «En cinco partidas de cada siete», repitió para sus adentros. En cinco partidas de cada siete Allegreto era capaz de derrotar a sus oponentes al ajedrez. Cinco de cada siete, cinco de cada siete… Los números acabaron traspasando la fina tela de los sueños y despertó entre pesadillas de puertas cerradas y espejos rotos, con los dientes apretados y un lamento sordo en la garganta.

Allegreto seguía sin recordar los preparativos que había acordado con Morosini. No le quedaría más remedio que deducir la señal pactada con Zafer, la identidad del espía enviado desde Venecia, que se encontraría ya en el interior de la guarnición, o los nombres de los agentes de Franco Pietro en la ciudad. Solo tenía que exponerse lo justo para que el Riata creyera que estaba cerca, esperando a Zafer, sin que se le notara que sabía que su enemigo intentaría aprehenderlo. Por si fuera poco, Matteo seguía desaparecido, se había desvanecido como un fantasma, sin que nadie supiera el alcance de la información que podría pasarle a su padre si finalmente conseguía reunirse con él.

Elayne tenía miedo por el pequeño Matteo. Las cacerías secretas por la ciudad en busca del muchacho no habían obtenido ningún resultado. Elayne lo imaginó solo en las montañas o acurrucado en la entrada de una mina cualquiera, congelándose de frío. Había conseguido arrancarle una promesa a Allegreto: si el niño aparecía, no habría represalias contra él. Esas habían sido sus últimas palabras antes de abandonar el campamento.

Si abría cada una de las ventanas, podía ver Maladire en todo su esplendor, no muy lejos de allí, con sus muros completamente blancos y una torre solitaria elevándose como un puño hacia un cielo plomizo. No irradiaba la elegancia del castillo que los Navona tenían en el lago, sino que era más bien una fortaleza, una silueta temible y poderosa, un desafío recortado en los negros picos que rodeaban d’Avina, por encima del valle, con una maldad que hacía justicia a su nombre. Aquel castillo no había sido destruido, solo confiscado a los Navona y fuertemente armado: la protección perfecta para la casa de la moneda y las minas, el alma de plata del principado de Monteverde.

El aire olía a humo. Un extraño sonido, como un chirrido, se colaba a través de las ventanas; era el sonido de los mineros arrastrando barriles repletos de piedras. La propia ciudad había florecido en un saliente de la montaña y su única calle iba desde el castillo hasta los montones de desechos y pilas de tierra que daban acceso a las minas. Alrededor de la fortaleza, las casas, con sus tejados a dos aguas, estaban ricamente decoradas, las paredes enlucidas y cubiertas de frescos, los arcos y las ventanas doradas resplandecientes bajo las nubes que amenazaban tormenta.

Los trabajadores, hombres y mujeres, algunos con las piernas al aire y blusones blancos en la parte de arriba, otros con largas túnicas azules, cargados todos con cestos y bolsas llenas de trozos de roca, se dirigían hacia la tarima cubierta que se levantaba frente al castillo, donde un grupo de hombres ataviados con piles y vestidos profusamente bordados se sentaban alrededor de una mesa enorme y examinaban los minerales que tenían delante.

Parecía una escena diligente y hacendosa, próspera, como un trance intenso y realista superpuesto sobre los secretos ocultos bajo la superficie. Elayne apoyó una rodilla en el alféizar de una de las ventanas y asomó la cabeza hasta que le pareció que algunos transeúntes empezaban a reparar en su presencia. Cogió una pelota y jugó con Nim bajo el escritorio y encima de la cama hasta que la perra deshizo la bola de cuero con los dientes y se quedó dormida entre los restos, la viva imagen de la felicidad.

Se paseó por la estancia. En el interior de un baúl, encontró una colección de libros, pero su mente estaba tan dispersa que no lograba concentrarse para leer. Finalmente, dirigió su atención hacia el atril que descansaba frente a la chimenea y acarició el grueso volumen que esperaba a ser leído sobre él, envuelto con un paño de terciopelo verde. Se deshizo de la tela, soltó las tiras que lo mantenían cerrado y abrió la tapa. El lomo crujió como si nadie lo hubiera tocado en mucho tiempo. Esperaba encontrar una edición de la Biblia o un libro de las horas con ilustraciones que le ayudaran a pasar el rato, pero no era una obra religiosa. Protegida bajo una vitela en blanco, la primera página estaba profusamente iluminada, cubierta por completo con florituras en colores verde, oro y plata que se arremolinaban alrededor del motivo central, un castillo erigido sobre una colina verde. Debajo del escudo de armas de Monteverde se podía leer el nombre del príncipe Ligurio y una inscripción en latín.

Historia de la gloriosa república y principado de Monteverde.

Elayne pasó la página con una curiosidad creciente. Colocó un taburete frente al atril y se dispuso a leer las palabras de su abuelo.

Allegreto no apareció hasta la madrugada. Nim ladró una sola vez y despertó a Elayne, que se había quedado dormida sobre el libro del príncipe Ligurio. No sabía cómo había entrado, pero allí estaba, de pie frente a ella, mientras intentaba recuperarse del sopor de un sueño plagado de guerras y casas ardiendo.

El débil resplandor de la chimenea iluminó la capa de nieve que le cubría los hombros y los copos que se fundían en su cabello y lo cubrían de estrellas. Se inclinó sobre ella, arrastrando consigo un intenso olor a humo y a frío, le pasó una mano alrededor del cuello y la atrajo hacia él con un beso apasionado, los labios y los dedos fríos, el aliento cálido y espeso. Elayne estaba tan contenta de verlo con vida que se retiró y le sujetó el rostro helado entre las manos, deslizando los dedos por el contorno de las mejillas y de la mandíbula, como si quisiera asegurarse de que era real.

—¿Ya está? —susurró.

Él la besó de nuevo, un beso profundo y ardiente, como si intentara absorberle la vida y quedársela para él.

—No, acaba de empezar —respondió rozándole los labios con los suyos. De pronto, la soltó y se retiró con un movimiento brusco, refugiándose entre las sombras—. Ya están aquí. Tiene a Zafer y a Margaret en el castillo y ha dado la señal que delata la traición.

Elayne se levantó del taburete.

—¿Y vos habéis enviado una respuesta?

—Espero que fuera la correcta —respondió Allegreto, y volvió a retroceder, alejándose de Elayne a medida que ella se iba acercando, ignorando la insistente nariz de Nim olisqueando alrededor de sus botas—. Los engranajes están en movimiento. Solo he venido a deciros que si dentro de dos días, antes del alba, aún no he regresado, Dario os llevará con Philip, que os ayudará a cruzar las montañas hacia Zurich. Hay una comandancia de los caballeros de Rodas en Kusnacht; refugiaos allí y pedid ayuda a vuestra madrina.

—Mi madrina —repitió Elayne.

—En lo que respecta a vos, tiene alguna clase de pacto con ellos, estoy convencido. Al menos os salvarán la vida.

Elayne lo miraba fijamente, sin dar crédito a lo que estaba escuchando.

—Es solo por si muero o soy capturado —continuó, el tono de voz absolutamente calmado—. Hacedle llegar un mensaje desde Kusnacht.

Elayne respiró profundamente con gesto tembloroso. Se cubrió la boca con las manos, le dio la espalda y cerró los ojos un instante. Si de algo estaba segura era de que no quería renunciar ni a un solo momento que pudiera pasar a su lado, así que abrió de nuevo los ojos y corrió hacia Allegreto. Él ni siquiera se movió. La miró fijamente, pero Elayne no estaba segura de que la estuviera viendo realmente. Se detuvo y juntó las manos con los dedos entrelazados.

Él ya estaba muy lejos de allí, en algún lugar donde los sentimientos no llegaban. Lo vio con claridad; las llamas de la chimenea proyectaron una máscara de sombras sobre su rostro, pero era el leopardo el que la miraba, no el hombre. Alejado de ella, distante.

—Philip está acosando a los viajeros a lo largo de todo el camino —dijo Allegreto—. Tendrán que enviar un escuadrón para intentar reducirlos. Y guardias para vigilar las minas. La guarnición estará debilitada. En cuanto esté dentro, mañana por la noche como muy tarde, y descubra dónde tienen retenido a Zafer, podré actuar.

Elayne se alejó hacia el extremo opuesto de la estancia para evitar decir en voz alta las palabras que amenazaban con salir de su boca. Sabía que si se arrodillaba a sus pies, si le rogaba que se quedara a su lado, Zafer y Margaret sufrirían una muerte terrible a manos de sus enemigos. Ya era demasiado tarde para discusiones, para suplicas y lamentos, lo había sido desde el mismo momento en que su mirada se había cruzado con los ojos negros del príncipe pirata y en ellos había descubierto al ángel guardián que custodiaba sus horas de sueño y sus vigilias.

—En ese caso, hacedlo bien —le dijo—. Haced lo que debáis.

—Lo haré —respondió él con una dulce certeza, una reacción parecida al placer—. Fui creado para eso.

No había calidez en aquel placer, solo una intensa energía, una fuerza que se complacía en aquel juego de vida o muerte. Ni siquiera estaba segura de que en aquel momento a Allegreto le importara el resultado, si conquistaba Monteverde o la perdía para siempre; lo único importante era el juego.

Y era mejor así. Las plegarias, los temores, las palabras de amor que tuviera en su interior debían quedarse allí, lejos de los ojos y los oídos del asesino. Permaneció inmóvil, en silencio, grabando en su mente la mirada, la figura, la curva de sus pómulos iluminados por el fulgor rojizo del fuego.

—Soy vuestro —le dijo mirándola a los ojos.

Era como un cántico, una consigna repetida hasta la saciedad, sin inflexión ni significado alguno.

—Lo sé —susurró ella.

Allegreto se dirigió hacia la puerta y salió sin despedirse, dejando tras de sí un silencio tan intenso que parecía que nunca hubiera estado allí. Solo el frío que dejó a su paso lo delataba.

21

Si no perdió la cordura fue gracias al libro de su abuelo. En él se explicaba la historia de Monteverde, pero en realidad abarcaba mucho más. Era una voz que se remontaba a las brumas del pasado, a tiempos que parecían tan remotos como el lago y las montañas, y hablaba de la fundación de Monteverde en una asamblea que había reunido a los habitantes del valle y donde se había elegido a un único gobernante porque todos estaban cansados de pelear y batallar entre ellos. Explicaba el porqué de su ubicación, en un monte verde, donde hasta entonces solo se había levantado una ermita, como centro imparcial de la nueva república. Narraba la construcción de la ciudad y el descubrimiento de las minas.

Elayne ocupaba una de las estancias que el príncipe Ligurio había utilizado para escribir. Desde allí, leyó sobre los estudios de su abuelo, sobre cómo había viajado por todo Monteverde avivando los recuerdos de sus gentes y tomando nota cuanto antes para que su trabajo fuera lo más riguroso posible. Algunas historias hablaban de milagros y de animales increíbles, de leyendas o de hechos reales, y en todos los casos su abuelo anotaba escrupulosamente cuál creía que era inventada y cuál le parecía real.

Elayne se sentía como si estuviera sentada en el regazo de su abuelo, escuchándolo atentamente, casi como si pudiera oír el sonido de su voz. Fuera, la nieve no dejaba de caer sobre los tejados. Cada vez que respiraba, sentía que el miedo se le atravesaba en la garganta. Por suerte, la voz de Ligurio le hablaba desde las páginas del libro, como si hubiera reunido en él todo lo que le habría enseñado a su nieta si hubiera vivido para conocerla.

Su historia no era como las que Elayne había leído hasta entonces, catálogos interminables de guerras y de generales. Hablaba de las contiendas que habían arrasado Monteverde, sí, y de los esfuerzos por mantener la república libre de invasores francos y lombardos, pero también escribía sobre los avances en leyes y en caridad que se habían ido acumulando con el paso de los siglos. Escribía sobre los desacuerdos y las facciones que aparecieron cuando los nobles empezaron a guerrear entre ellos, de cómo se había desintegrado el consejo por culpa de la presión externa pero también interna. Hablaba de cómo el primer Ligurio, antepasado de su abuelo y también de Elayne, había caído sobre Monteverde aprovechándose de su debilidad y la había conquistado, lo que había supuesto la destrucción final a favor de un tirano lombardo.

«Si un reino está divido contra sí mismo, tal reino no puede permanecer», había escrito el príncipe Ligurio, citando las palabras de san Marcos. «Y si una casa está dividida contra sí misma, tal casa no puede permanecer».

En el día del Señor, un manto de nieve y de silencio cayó sobre d’Avina, llevándose consigo el bullicio de los mineros y cubriendo casas y calles por igual. Mientras leía, Elayne bebía vino de hierbas, aromatizado y endulzado con especias. Dario lo había probado con cuidado antes que ella y luego lo había dejado junto a la chimenea para que se calentara. Elayne recordaba la última vez que había visto nevar apostada en una ventana, en los aposentos de lady Melanthe. Entonces se sentía desgraciada por haber perdido el favor de Raymond; qué dolor tan infantil e insignificante le parecía ahora y, sin embargo, había creído que nunca se curaría ni volvería a sonreír.

Raymond era un buen hombre, un caballero devoto y obediente, fiel a su señor y a la Iglesia. No parecía muy probable, pensó Elayne, que, llegado el día, su alma acabara consumiéndose en el infierno. Sintió nostalgia de los días soleados en el bosque de Savernake, del mal de amores de aquella muchacha inexperta de la que ya no quedaba nada, de tener a alguien con quien hablar abiertamente del miedo y la incertidumbre que la asfixiaban. Por la noche le sobrevino el sangrado mensual, un signo inequívoco, tal y como le había enseñado Libushe, de que no estaba encinta. El alivio y la pena fueron tan profundos que no pudo evitar sentirse miserable.

Pero solo tenía el libro con las palabras de Ligurio y, cuando buscó cobijo en ellas y siguió leyendo, lentamente empezó a percibir el futuro que su abuelo había soñado para Monteverde.

A última hora de la tarde, Nim tenía muchas ganas de jugar. No dejaba de correr de un lado a otro de la estancia y de subirse a la cama para arrastrar los cojines con los dientes y tirarlos al suelo. Dario la había sacado a pasear en dos ocasiones, pero no le gustaba abandonar su puesto más tiempo del necesario y se negaba a sacarla una tercera vez. Elayne sacrificó una borla de hilo de oro que el cachorro ya había arrancado de la cama (y que probablemente equivalía al sueldo de un año de un minero cualquier) y la utilizó a modo de juguete para evitar que Nim siguiera rascando los elaborados grabados de la puerta.

Lanzó la borla y jugó a arrancársela de entre los dientes hasta que finalmente se le escapó debajo de la cama. Aunque Nim era demasiado grande para seguirla, metió la cabeza y las patas delanteras debajo de la estructura de la cama, con la cola blanca y peluda enroscada sobre la espalda, intentando recuperar su pequeño juguete dorado. De pronto, retrocedió con los ojos muy abiertos y la expresión alerta. Abandonó la borla bajo la cama, corrió hacia la ventana y empezó a rascar la base del asiento de madera que conformaba la parte inferior del alféizar. Sus ladridos hicieron temblar los cristales.

—¡Silencio! ¡Silencio!

Elayne se sentó en el asiento de madera, frío como el hielo, e intentó calmar el ánimo del cachorro. Por un momento, Nim no supo si seguir rascando la madera con las uñas o saltar al regazo de su dueña. Finalmente, Elayne dejó que se subiera a su falda y le hundiera las pesadas patas delanteras en el estómago, una bola de pelo cálida y suave entre sus brazos.

La perra acercó la nariz a la rendija de la ventana y olisqueó el aire que se colaba desde el exterior. Elayne la sujetó con fuerza, para evitar que ladrara pero también por el simple placer de poder abrazar a un ser vivo e inocente. Nim se dejó hacer durante unos minutos y luego apoyó la nariz de nuevo en el cristal y lo empujó con la pata. La ventana se abrió de golpe y una corriente de aire helado entró en la estancia. La perra volvió a ladrar y, liberándose de los brazos de Elayne, apoyó las patas delanteras en el alféizar y asomó la cabeza.

La calle estaba vacía, pero había dejado de nevar. La luz se filtraba entre las nubes e iluminaba las tonalidades doradas de las casas y las paredes grises de Maladire. Nim volvió a ladrar y el sonido se propagó por toda la calle, replicado a lo lejos por otros perros. Un movimiento llamó la atención de Elayne. Dirigió la mirada hacia el minúsculo callejón que se abría entre dos casas y vio a Matteo observándola desde abajo.

El pequeño se dio la vuelta en cuanto escuchó los ladridos histéricos de la perra. Elayne la metió dentro, cerró la ventana y corrió hacia la puerta, pero Dario la abrió antes de que tuviera tiempo de llegar hasta ella.

—Excelencia, no debéis dejar que la perra…

—¡Matteo! —exclamó Elayne corriendo hacia él—. ¡Está fuera!

Se agachó y sujetó a Nim antes de que esta pudiera salir corriendo. Dario la miró, petrificado.

—¿Dónde?

—¡En el callejón, al otro lado de la calle! ¡Rápido! ¡Verás sus huellas en la nieve!

El joven no dudó un instante. Dio media vuelta y desapareció por la puerta.

Elayne forcejeó con Nimue, que no se dejaba poner la correa. Estaba tirando de la túnica, intentando que la perra no le mordiera los bajos del vestido y la dejara sin velo con el que cubrirse el rostro, cuando, de pronto, el animal se liberó y corrió hacia la ventana, arrastrando la correa por el suelo de la estancia.

Se subió al asiento de un salto y describió círculos sobre sí misma mientras olisqueaba. Elayne pensó que quizá había un ratón debajo de la madera y llamó a la perra. Se dirigía hacia ella cuando, de repente, vio que el asiento se movía bajo las pesadas patas de Nim. Retrocedió, asustada, reprimiendo un grito de pánico.

La perra saltó al suelo y, sin hacer apenas ruido, la madera del asiento se levantó como la tapa de un baúl y apareció la cabeza de Matteo.

—¡Nim! —susurró el pequeño saltando al suelo de la estancia y arrodillándose mientras el cachorro brincaba encima suyo y le lamía la cara—. ¡Excelencia! ¡No sabía que estabais en la ciudad!

—Matteo.

Elayne no consiguió dar con ninguna otra palabra. Se dirigió hacia la ventana y miró por el agujero por el que Matteo había salido y en el que soplaba un aire frío, impregnado de un intenso olor a roca y a polvo. Podía ver la tosca piedra del interior de la pared, unos escalones y un asidero. Lo demás era oscuridad.

—Oh, Matteo —exclamó—. ¡No sabes el miedo que me has hecho pasar! ¿Dónde has estado? —De pronto, temió lo peor—. ¿Has encontrado a tu padre?

—¡Aún no! —La miró fijamente; tenía el pelo castaño, los ojos grises, los labios rosados y una barbilla puntiaguda que le daba el aspecto de un duende. Llevaba las botas, robustas y de suela blanda, y las medias empapadas por la nieve—. Pero ¡casi he llegado al castillo!

—¡No debes acercarte allí! —Elayne tiró su manto al suelo—. Espera a que vuelva Dario.

—¡No! ¡No permitirá que me vaya! ¡Me detendrá! Por favor, excelencia, ¡no se lo digáis!

Elayne abrió la boca para hablar, pero antes de hacerlo se arrodilló junto al pequeño y le cubrió las manos, heladas, con las suyas.

—¡Matteo! No sé cómo… No puedo… —No lograba dar con las palabras con las que explicarle lo que Allegreto pretendía hacer—. ¡No debes acercarte al castillo!

—Ya sé que soy un Riata y que nadie debe fiarse de mí. —La miró con sus ojos grandes y cristalinos, y con una súplica grabada en la expresión de su rostro que a Elayne le partió el corazón—. Por favor, princesa…

—No debes avergonzarte de ser un Riata —dijo ella—. No dejes que nadie te diga lo contrario.

—Lo sé, princesa —replicó Matteo—, pero en mí sí se puede confiar. Tengo un plan que mi padre nunca adivinaría. Dario creerá que no puedo llevarlo a cabo yo solo —explicó inclinando la cabeza para disimular la vergüenza—, así que no se lo he contado. Pero ¡sí puedo! —Levantó el rostro, iluminado por una emoción que solo los niños sabían expresar—. ¡He encontrado un pasadizo debajo del castillo! Le he echado un vistazo, pero aún no he podido entrar. Este laberinto del que os hablo conecta con el edificio que se levanta al otro lado de la calle, que es donde guardan la plata. Conozco todos los símbolos Navona, los he seguido. Algunos pasadizos han sido bloqueados, pero hay muchos más que nadie ha descubierto. ¡Puedo hacerlo, princesa!

Elayne lo miró fijamente.

—¿Hacer qué?

—Puedo matar a Franco Pietro —respondió Matteo, su rostro, menudo y rosado, incendiado por la emoción—. Sé que aún soy pequeño, pero mi señor mató a su primer hombre cuando no era mayor que yo. Escuché cómo os lo decía. Mataré a mi padre por él. Así por fin me ganaré su confianza.

Elayne cerró los ojos.

—Oh, Dios santo, Matteo —susurró.

—¡No se lo digáis a Dario, os lo suplico! —insistió el pequeño—. Solo he venido porque os he visto con Nim en la ventana y quería… —Abrazó a la perra y la apretó contra su pecho—. Por si no vuelvo.

—Tu regreso no es un problema porque no irás hasta el castillo, Matteo —le dijo Elayne con decisión—. Sácatelo de la cabeza.

—¡Por favor, no se lo digáis! —Soltó a Nimue—. ¡Debo hacerlo! Es mi única oportunidad.

—No —respondió ella.

—¡Lo haré! —exclamó Matteo, y su rostro se contrajo en un puchero.

Se puso en pie. Elayne había presenciado intentos de huida como aquel en multitud de ocasiones y sabía que le bastaba con sujetarlo por el cuello de la camisa, pero, antes de que tuviera tiempo de reaccionar, el pequeño le propinó una patada justo debajo de la garganta y la hizo caer al suelo, dejándola sin una gota de aire en los pulmones.

Se incorporó, intentando recuperar el aliento, pero Matteo ya estaba junto a la ventana y, con un pequeño salto, desapareció por el agujero. Elayne inspiró otra bocanada de aire y se inclinó sobre el oscuro hueco. Corrió hacia la puerta, pero Dario aún no había regresado. Tampoco le daba tiempo de avisar a donna Grazia. Nim esperaba junto a la abertura, con la cabeza agachada e intentando encontrar un lugar seguro en el que apoyar la pata. De pronto, saltó y su cuerpo desapareció también por el agujero.

—¡Espera! —murmuró Elayne a punto de perder los nervios.

La linterna que colgaba junto a la puerta ya estaba encendida; la sacó del gancho y la acercó a la abertura. Vio un estrecho tramo de escaleras flanqueado por muros de piedra que se perdían entre las sombras. No había ni rastro de Nim ni de Matteo.

Se recogió la falda, metió un pie en el agujero y se sentó en el borde del asiento de madera. Respiró hondo y se dejó caer, sujetando la linterna en alto. A través de las aberturas de cristal y cuerno, la luz de la vela iluminó los toscos peldaños de la escalera, tan altos que tenía que sentarse en uno para poder bajar al siguiente. El espacio era tan estrecho que no podía darse la vuelta, solo levantar la mirada y comprobar que, por encima de su cabeza, la tapa de madera del asiento seguía levantada. Así al menos, cuando Dario regresara, sabría hacia dónde ir.

Cuando por fin llegó al fondo, los bloques de piedra toscamente tallados de las paredes habían dado paso a la roca desnuda que formaba la base de la montaña, teñida de rojos intensos como el óxido y verdes vívidos y extraños. El túnel se dividía en tres caminos diferentes y engullidos por la oscuridad, uno de regreso al pueblo y los otros dos en la dirección opuesta.

Antes de que pudiera decidir por cuál seguir, Nim emergió de las tinieblas a la carrera, pisándose la correa una y otra vez. Elayne se santiguó, susurró una plegaria de agradecimiento y se agachó para recoger la correa del animal. Agachó la cabeza para evitar los salientes del techo y corrió tan rápido como pudo en la dirección desde la que había aparecido Nim, con el cachorro tirando de ella sin descanso.

El pasadizo resultaba interminable. Le pareció que se dirigía hacia Maladire, pero no se atrevía a confiar en su sentido de la orientación. En más de una ocasión escuchó pasos, pero no podía saber si eran de Matteo o solo el eco de los suyos. El pequeño no llevaba nada con lo que iluminarse, pero Elayne sabía que le habían enseñado a moverse en silencio y esconderse. Seguro que sabía encontrar el camino en la oscuridad.

En la siguiente bifurcación, Nim ni siquiera paró, sino que siguió adelante con la nariz pegada al suelo. Solo se detuvo en un charco, repentinamente fascinada por la superficie del agua, hasta que Elayne tiró de la correa y la perra siguió su camino.

Un poco más adelante, un destello anaranjado como el bronce brilló en la oscuridad. Elayne se detuvo y enfocó con la linterna, mientras Nim tiraba con insistencia de la correa. Avanzó lentamente, con cautela. Una puerta bloqueaba el pasadizo, una gruesa lámina metálica que sellaba el túnel de piedra. La frase familiar de los Navona y la escena de los perros, el oso y el pastor brillaban sobre la superficie cobriza de la puerta, iluminada por la débil luz de la linterna.

Respiró hondo, dejó el farol en el suelo y se santiguó de nuevo, esta vez en busca de orientación. Le sorprendió que Matteo conociera la secuencia secreta; Allegreto no se la había enseñado, seguro, no a un Riata. Pero Nim la había llevado por aquel pasadizo; volver atrás hasta la última bifurcación significaba perder al pequeño.

El panel se deslizó suavemente al primer intento. Cogió el pasador y ya se disponía a hacerlo girar cuando, de pronto, tuvo un momento de lucidez y recordó todo lo que Allegreto había intentado enseñarle acerca de la precaución.

Cerró las ventanas de la linterna, de modo que la única luz que iluminaba el pasadizo era la que se filtraba a través de los agujeros de la carcasa metálica. Luego sujetó la correa de Nim con fuerza e hizo girar lentamente el pasador hasta que la puerta se abrió en silencio. Escuchó una melodía, lenta e inquietante, acompañada por cánticos, y sintió que se le ponían los pelos de punta. La débil luz que proyectaba la lámpara iluminó un tramo de escalera que se perdía por encima de su cabeza. Sobre el polvo que cubría los escalones podía distinguir marcas de pisadas, como si alguien hubiera pasado por allí recientemente en más de una ocasión.

Nim tiró de ella con todas sus fuerzas hacia la escalera. Elayne esperó bajo el dintel de la puerta, respirando más tranquila ahora que reconocía el sonido de las plegarias que procedían de algún punto por encima de su cabeza. Aquello no era Maladire, aunque tampoco podía estar segura.

No sabía si Matteo había pasado por allí, pero, de ser así, ella se había rezagado, y mucho. No había ninguna piedra suelta ni forma alguna de mantener la puerta abierta. Pensó que lo mejor era regresar a casa de la viuda y pedir ayuda a Dario, cuyas aptitudes para perseguir a un muchacho infeliz por aquellos túneles oscuros y olvidados eran infinitamente superiores a las suyas.

De repente, Nim dejó de tirar de la correa y bajó del escalón al que se había subido, sin parar de mover la cola. Ladró y, justo al mismo tiempo, Elayne sintió que algo la golpeaba con fuerza por detrás, algo que procedía del túnel. Se tambaleó hacia delante y se golpeó las rodillas con el primer escalón, mientras la silueta de un niño pasaba junto a ella a la carrera y atravesaba la puerta.

Matteo subió las escaleras con el sigilo de un gato, pero Elayne corrió tras él y consiguió sujetarlo por un tobillo. El pequeño pateó e intentó liberarse de ella, pero Elayne lo sujetó con la fuerza que solo puede surgir de la desesperación. Consiguió levantarse del suelo, lo justo para atrapar el cuerpo de Matteo debajo del suyo, inmovilizándolo contra las escaleras mientras los dos se resistían en silencio y Nim brincaba, incansable, a su alrededor.

Entonces la débil luz de la lámpara desapareció. Con Matteo jadeando y retorciéndose bajo su peso y Nim olisqueándole el hombro, Elayne se dio cuenta, horrorizada, de que la puerta se había cerrado a sus espaldas con la linterna al otro lado.

—¡No te muevas! —le susurró al oído—. Matteo, Matteo, escúchame, por el amor de Dios. ¡No debes ir!

Quería gritarle, pero lo más prudente era hablarle al oído. Quería suplicarle que comprendiera el horror de lo que se proponía hacer, pero no tenía tiempo ni razones suficientes para llegar al corazón del pequeño. En vez de eso, le susurró:

—¿Quieres que los hombres de tu padre atrapen al Cuervo? ¿No te importan Zafer ni Margaret? Tu señor está ahí arriba listo para salvarlos y necesitará hasta el último átomo de sus habilidades si quiere conseguirlo. Cada segundo es un peligro mortal para él. Para los tres. ¿Lo comprendes? No puedes ayudarle, Matteo, solo serías un estorbo. Así no puedes ganarte su confianza, pero sí podrías ser la causa de su fracaso. No espera encontrarte allí y tampoco conoce tus planes. Matteo, te lo ruego, no lo pongas en peligro.

Sus palabras convencieron al pequeño que, de pronto, dejó de resistirse y permaneció inmóvil bajo el peso de su cuerpo. Inclinó la cabeza y sus pequeños hombros temblaron.

—Pero ¡yo quiero ayudar! —susurró—. Solo quiero ayudar.

Elayne se incorporó con cuidado, asegurándose de que no se le escapara. Desde algún punto por encima de sus cabezas les llegaba una minúscula cantidad de luz; mientras lo abrazaba, apenas alcanzaba a ver las pálidas formas de su rostro. Al principio, el niño intentó resistirse, pero no tardó en claudicar y apoyar la cabeza en su hombro.

—Sabía que no lo conseguiría —se lamentó, la voz rota por la emoción—. No s-sé hacer nada bien. Ahora sí que nunca conseguiré que confíe en mí.

«No lo merece», pensó Elayne para sus adentros, indignada. Allegreto no merecía un amor incondicional como aquel, no después de lo que había hecho con el pobre muchacho. Sin embargo, prefirió no hablar y se tragó el dolor, la ira, el miedo y el amor que sentía y que le atenazaba la garganta.

Mientras sujetaba al pequeño, se escuchó un estrépito, un estallido grave y prolongado que hizo temblar hasta la última piedra a su alrededor. Nim ladró una única vez, desconcertada, mientras en la distancia los cánticos se desvanecían. Elayne dirigió la mirada hacia lo alto de las escaleras, sin soltar a Matteo, y este se dio la vuelta en la misma dirección. A lo lejos, se oían gritos de alarma.

—Debemos volver —dijo, con urgencia.

Tiró de Matteo hacia la puerta y él no se resistió. La fuerza y la gravedad de lo que acababan de escuchar eran indicativo suficiente de que algo estaba pasando sobre sus cabezas y que estaba fuera de su alcance.

Tanteó la puerta a oscuras, pero el metal era una lámina lisa y perfecta, sin tiradores ni grabados, imposible de forzar, por mucha energía que invirtiera en el empeño.

Desde una mirilla situada bajo la tarima del parapeto, Allegreto observó el puente levadizo y la caseta de la guardia ardiendo. El humo se elevaba hacia el cielo en sendas columnas que se recortaban en las blancas montañas cubiertas de nieve. Un solo movimiento en falso con cualquiera de los dos frasquitos que había traído hasta allí, a través de los pasadizos, habría bastado para enviarlo al infierno antes de lo planeado. Por suerte, de momento no había volado por los aires y las flechas del mejor tirador de Philip sí habían dado en el blanco y provocaron una inmensa llamarada dorada seguida de una explosión que había sacudido los cimientos del castillo y que se había extendido rápidamente por la madera cubierta de resina y de azufre. La única forma de salir de Maladire era atravesando una cortina de fuego imposible de apagar.

Obviamente, Allegreto conocía otras vías de escape, pero estaba seguro de que los Riata todavía no las habían descubierto. Los pasadizos secretos que sí habían logrado encontrar hasta entonces estaban todos bloqueados o se habían derrumbado. No en vano había dedicado la pasada noche a revisar túneles y trampas que recordaba perfectamente, grabados a fuego en su cerebro gracias a los exhaustivos interrogatorios de su padre acerca de los misterios de los Navona. Sabía con exactitud dónde estaban retenidos Zafer y Margaret y dónde dormía Franco Pietro, rodeado de cinco guardias y con un mastín a sus pies.

Sabía que en cualquier momento Franco se daría cuenta de que había caído en una trampa. Dejó la mirilla y bajó por un tramo de escaleras que discurría entre las paredes exteriores, contando los pasos en la oscuridad. Al divisar el primer rayo de luz sobre su cabeza, escaló ayudándose de los asideros que sobresalían de la pared hasta la abertura que se abría en lo más alto del tejado del almacén. Se deslizó por el estrecho agujero, con bastante más dificultad que cuando era pequeño, y recorrió una viga a tientas hasta la pesada columna de madera que soportaba el peso del techo.

Apenas podía ver nada mientras avanzaba de puntal en puntal. En dos ocasiones, aterrizó mal y tuvo que sujetarse a lo primero que encontró para no precipitarse al vacío. Sin embargo, resultaba emocionante moverse en silencio por encima de la confusión que había provocado. Encontró la abertura en el falso tejado como si llevara el mapa de Maladire grabado en la sangre, se puso de cuclillas y reptó entre las dobles vigas hasta que olió de nuevo el humo y vio el débil fulgor del incendio entre las planchas del tejado.

Estaba cerca del patio; fuera, los gritos sonaban más altos y el fuego no dejaba de rugir. Un brillo anaranjado iluminaba el ventanuco de la puerta del almacén, protegido con barrotes. Podía ver a Zafer sentado en el suelo, con la mirada levantada, un puño cerrado alrededor de la cadena que lo mantenía anclado a la pared y la otra mano sujetando el brazo de Margaret.

Allegreto deslizó una paja entre los tablones y la dejó caer. Zafer respondió a la señal y se levantó de un salto, arrastrando a Margaret con él. Su señor apartó un tablón del falso techo y se dejó caer a través del agujero.

Fue el sonido de la misa de la tarde lo que confundió a Elayne. Como no podían regresar a través de la puerta de bronce, supuso que se encontraban debajo de la iglesia que dominaba la plaza. El fuerte olor a humo empezó a llenar el hueco de la escalera con tanta intensidad que no tuvo más remedio que subir todos los peldaños con la esperanza de encontrar otra vía de escape. El tramo de escaleras era largo y cubría mucha distancia, pero solo desembocaba en una suerte de caverna abovedada, una cisterna oscura y llena de agua, extrañamente iluminada por los reflejos que entraban por el pequeño desagüe de la parte superior. La repisa en la que terminaba la escalera era tan estrecha que tuvo que retener a Nim para que no se precipitara a las negras aguas del depósito.

Matteo esperaba detrás de ella, cogido a su falda y mirando por encima de su hombro.

—¡No soltéis a Nim! —exclamó el pequeño.

—No.

Elayne se humedeció los labios. Tenía que haber alguna abertura en la pared de la cisterna, se negaba a creer que estuvieran atrapados. Era imposible juzgar la profundidad de las aguas, pero, teniendo en cuenta el tamaño de la balsa, era probable que fueran muy profundas. No alcanzaba a ver el otro lado de la cisterna, por lo que tampoco podía saber si había otra plataforma u otra puerta. El olor a humo y los gritos eran mucho más intensos allí, casi como si sonaran por encima de sus cabezas. Respiró hondo e intentó controlar el miedo que amenazaba con apoderarse de ella.

Aquella tenía que ser la cisterna que proveía de agua a la fortaleza, por lo que seguramente estaban literalmente debajo de Maladire y el castillo estaba en llamas.

—Excelencia —dijo Matteo tirándole de la falda—. Mirad.

Elayne se giró de nuevo hacia la escalera, rodeada por una espesa penumbra que no le dejaba ver prácticamente nada, y descubrió que la escalera había desaparecido. En su lugar, se levantaba una pared, hasta que Matteo movió el brazo rápidamente arriba y abajo y Elayne vislumbró una sombra pálida imitando sus movimientos. Retrocedió, sorprendida, y por poco no acaba en el agua.

—Espejos, colocados estratégicamente para engañar al ojo —explicó Matteo—. Como en el castillo de Il Corvo.

Elayne observó la pared con detenimiento. Cuando el pequeño dejaba de mover el brazo, lo único que lograba ver era más piedra en la penumbra, pero cuando él movía la mano en cierta dirección, podía ver el pálido reflejo aparecer, desaparecer y volver a aparecer. Levantó un brazo y encontró vacío donde debería haber una pared maciza, pero cuando dio un paso al frente y alzó el brazo de nuevo, su mano chocó contra su propio reflejo plateado en una serie de pequeñas placas de aspecto cristalino colocadas en varios ángulos por toda la pared.

—¡Por aquí! —dijo Matteo con confianza, y la guio hacia un pasadizo que se abría donde solo debería haber una pared.

No encontraron un camino que los llevara de nuevo al exterior del castillo. Los estrechos escalones que Matteo había hallado se perdían de nuevo en la oscuridad, y las paredes se cerraban peligrosamente alrededor de los hombros de Elayne a medida que iban ascendiendo a ciegas. Empezaba a quedarse sin respiración, como si el peso de las torres y de la fortaleza le oprimiera la garganta y los pulmones; como si se fuera a quedar encerrada en aquel oscuro laberinto hasta que gritara en busca de ayuda. Cogió la correa de Nim con una mano y la camisa de Matteo con la otra, no para retenerlo sino para saber que no se iba a quedar a solas en aquella oscuridad asfixiante.

De pronto, el muchacho paró en seco.

—Aquí acaba el camino —susurró.

—¿Así, sin más?

Levantó la mirada, con una leve esperanza, y no vio nada. Los gritos habían perdido intensidad y ahora se escuchaban mucho más lejos.

—Creo… —Matteo subió un escalón—. Creo que veo algo. Hay una mirilla. Creo que es una iglesia.

—¡Déjame mirar!

Tropezaron el uno con el otro, tratando de intercambiar posiciones en el reducido espacio de la escalera, mientras Nim se enredaba con sus pies. Finalmente, Elayne encontró el agujero y, al mirar a través de él, vio una capilla diminuta iluminada por la luz de las velas.

Al parecer, estaban cerca del altar, al otro lado de una hilera doble de sillerías. Bajo el brillo constante de los candelabros, Elayne podía observar los frescos que cubrían las paredes y el brillo dorado de un crucifijo. No quedaba rastro del sacerdote ni de la congregación; por lo visto, habían abandonado el servicio para correr a ver el fuego.

Levantó las manos hasta alcanzar una barrera de madera. Sus dedos tocaron algo metálico y, sin previo aviso, un panel se abrió de par en par delante de sus narices. De pronto, se sintió libre de nuevo y la sensación fue tan intensa que se recogió la falda y, sin apenas mirar a su alrededor, salió por la abertura.

Apareció en el asiento de otra sillería. El presbiterio y la nave eran pequeños pero estaban ricamente decorados. El suelo era de mármol blanco y negro y en las paredes no había ni un centímetro sin pintar con imágenes de santos y halos dorados sacados de algún ciclo bíblico que Elayne no se entretuvo en identificar. Solo se aseguró de que no hubiera nadie más en la nave. Cogió en brazos a Nim mientras Matteo salía también de la trampilla.

Echó de menos el manto y el velo; en la confusión del incendio, tenían posibilidades de llegar hasta casa de la viuda sin que nadie los reconociera. En la iglesia, el olor a humo era denso y un tanto peculiar, un hedor punzante y desagradable que se solapaba con el dulce aroma del incienso y de las velas. Con Matteo y Nim pegados a sus talones, recorrió la nave hasta la entrada y abrió la puerta apenas medio palmo.

Bañada por las últimas luces del día, la torre de Maladire se levantaba, imponente, sobre sus cabezas, recortada sobre el oscuro humo que teñía de negro un cielo rosado y azul intenso.

Elayne retrocedió al interior de la capilla y cerró la puerta.

Estaban dentro de la fortaleza.

Matteo la miraba, expectante. No había visto a nadie fuera, solo la torre y el patio cubierto de nieve, con un aspecto tan salvaje como el de las montañas, plagado de masas rocosas y afiladas de las que nacían las paredes del castillo y de los edificios colindantes, como si la piedra hubiera crecido hasta adoptar las formas que más convenían al hombre.

Estaba segura de que Allegreto era el causante del incendio. Se había asegurado de que quedaran pocos hombres en la guarnición, que ahora además tenían que ocuparse de extinguir las llamas. Estaba allí, en algún lugar, a la caza de Franco Pietro. Si tenía éxito o, mejor dicho, cuando lo tuviera, quizá vería el asiento abierto en casa de la viuda y buscaría por los túneles hasta dar con ellos.

Pensó en la oscuridad y en las paredes abalanzándose sobre ella. No podía hacerlo, no podía volver a los estrechos pasadizos, atrapada a oscuras en aquellos túneles repletos de callejones sin salida y espejos.

—Seguro que la gente del pueblo se ha reunido en las puertas del castillo —susurró—. Intentaremos hacernos pasar por simples curiosos.

Matteo asintió, con los ojos abiertos como platos y dispuesto a obedecer sus decisiones. Lo cogió de la mano y abrió la puerta rápidamente antes de que el miedo y las dudas la paralizaran.

Salieron al exterior y bajaron un tramo de escalones irregulares tallados directamente en la roca. La columna de humo y la conmoción de voces facilitaban la localización del incendio; en cuanto encontraran a la multitud, verían por dónde se acercaban y podrían escapar en la misma dirección. Cruzaron el empinado patio, siguiendo un rastro de pisadas en la nieve y sin levantar los ojos del suelo para evitar torcerse un tobillo sobre la superficie helada.

Nim no compartía sus mismas preocupaciones. Corría delante de ella, con la correa tensa y amenazando con hacerle perder el equilibrio a cada paso. Elayne consiguió mantenerse en pie hasta más o menos la mitad del patio; de pronto, el cachorro saltó hacia delante con un ladrido de perro feliz. Elayne resbaló, patinó y gritó al sentir que sus pies dejaban de estar en contacto con el suelo. El impacto fue tan fuerte que le dolió desde la espalda hasta los dientes. Se incorporó, aturdida, mientras Matteo corría detrás de la perra. Dos hombres doblaron una esquina, un poco más abajo, iluminando el patio con la antorcha que portaban.

Elayne se levantó como pudo e intentó retroceder, pero los tacones de sus botas no encontraron un solo punto de apoyo; se salvó de una segunda caída porque uno de los hombres la sujetó con fuerza del brazo, clavándole el metal del guantelete en la piel para evitar que se derrumbara de nuevo. Ella mantuvo los ojos clavados en el suelo, observando a Nim, que se había tumbado patas arriba y movía la cola en pleno éxtasis bajo la atenta mirada de un enorme mastín marrón. El otro hombre había cogido a Matteo.

—¡Zorra mentirosa! —exclamó el desconocido, y la sujetó por la mandíbula mientras con la otra mano agarraba al pequeño—. Debería…

La obligó a levantar la cabeza para, acto seguido, soltarla con desprecio.

Elayne no levantó la mirada, pero ya había visto el parche negro sobre el ojo izquierdo del hombre. El corazón le latía a toda prisa.

—No, no es la puta del infiel —escupió Franco Pietro—. Espero que aún estén atrapados.

Hizo un gesto, ordenándole a su acompañante que avanzara, pero, de pronto, se detuvo. Bajo la luz de la antorcha, su rostro parecía deformado, arrugado alrededor de la cicatriz que le recorría la mejilla desde los labios hasta el parche, transformado por las sombras en una copia maligna de los delicados rasgos de Matteo. Y, sin embargo, el parecido era sorprendente, el muchacho revolviéndose e intentando liberarse y el padre que lo asía sin inmutarse.

—Sujétala —le ordenó Franco al guardia, y la cogió de nuevo por la barbilla con una fuerza brutal—. No eres del castillo. ¿Quién eres?

Elayne no respondió, con los ojos clavados en el suelo, temerosa de que, incluso en aquella oscuridad, su color la delatara.

—Señor —dijo el guardia cogiéndola con tanta fuerza que empezaba a sentir un cosquilleo en los dedos—. Señor —insistió levantando la antorcha—, mirad al muchacho…

—¡Es mi hermano! —exclamó Elayne—. Se me ha escapado detrás del cachorro justo después de que se declarara el incendio.

Pero Franco ya no le estaba prestando atención y, en su lugar, observaba atentamente a Matteo con el ceño fruncido.

—¡Solo estaba siguiendo al perro, milord! —insistió ella, la voz aguda por la tensión—. ¡Dejad que me lo lleve a casa y me aseguraré de que reciba la ira de nuestro padre!

Franco Pietro no se inmutó, sujetando a Matteo con una de sus enormes manos, mientras el pequeño intentaba zafarse.

—Este niño no es del pueblo —dijo el guardia—. Y debían estar dentro antes de la explosión en las puertas del castillo.

—Espera. —Esta vez, la voz de Franco sonó diferente, peculiar. Sujetó al pequeño por los hombros y lo hizo girar de cara a la luz de la antorcha. Luego acunó el rostro de Matteo entre sus manos y se inclinó sobre él—. ¿Matteo? —susurró.

El pequeño intentó liberarse de las manos de su padre.

—¡Te odio! —exclamó—. ¡Te odio!

—Matteo. —El Riata contempló a su hijo un instante en silencio—. ¿Qué milagro es este? —Su rostro cambió. Ya no parecía furioso ni sorprendido, solo preocupado. Miró a su alrededor, hacia las paredes del patio—. Tu hermano, ¿eh? —Escupió en la nieve—. ¿Eres otra ramera mentirosa de los Navona?

A Elayne no se le ocurría ninguna respuesta que pudiera enmendar aquel desastre. Intentó liberarse como lo había hecho Matteo. Trató de retroceder mientras Franco Pietro se acercaba a ella, la sujetaba por el pelo y la miraba fijamente con su ojo bueno.

—Por la sangre de Cristo —murmuró, y la soltó con la misma rapidez que si hubiera visto un espectro. Retomó el camino patio arriba, arrastrando a Matteo a su lado, mientras sus botas se hundían en la nieve—. Llévasela al Turco —ordenó—. Si me han engañado, lo pagarán con sus vidas ¡y condenaré al bastardo de los Navona al último círculo del infierno!

22

Allegreto se puso en pie al escuchar las pisadas sobre la nieve. Estaba solo en el almacén, vestido con las ropas de infiel de Zafer y oculto en la penumbra, lejos del débil fulgor que se colaba a través de la puerta. Su joven sirviente había enrollado su turbante alrededor de la cabeza de su señor, sujetado el extremo con una habilidad sorprendente, y luego se había subido a sus hombros para poder llegar hasta el falso techo y seguir a Margaret por los pasadizos secretos.

Por el sonido de las pisadas al otro lado de la puerta supo que eran más de dos personas. El fulgor de una antorcha danzó sobre las paredes, pero él mantuvo la mirada alejada para conservar la visión nocturna. Se pasó un grillete abierto alrededor de la muñeca y sujetó la cadena con la mano izquierda. Escuchó el sonido de la llave en la cerradura y se situó de espaldas a la puerta, en una esquina, ocultando el largo filo de la espada detrás de una pierna.

La puerta se abrió, pero Allegreto no giró la cara. Su plan consistía en anticiparse a la ira de Franco, en confiar en que el Riata no enviaría un esbirro en su lugar, sino que se presentaría él mismo, encolerizado, cuando descubriera que Zafer le había mentido.

La sombra de un desconocido se proyectó en las paredes.

Allegreto inclinó la cabeza y levantó un brazo, como si intentara protegerse del brillo de la antorcha. Por encima de la manga, vio la luz parpadeando sobre los rasgos deformados de su peor enemigo, distinguió la cicatriz y el parche que le cubría el ojo, mientras Franco Pietro se dirigía hacia la pared y aseguraba la antorcha en una de las anillas. En el preciso instante en que el Riata se dio la vuelta y observó los detalles a su alrededor, justo antes de que se diera cuenta de que algo no iba como debería, Allegreto aprovechó el momento, soltó la cadena y levantó la espada sobre su cabeza, decidido a acabar con su vida.

De pronto, en plena carga, se detuvo en seco y apartó la punta de la espada al ver la figura de una mujer interponiéndose en su camino, obligada a cruzar la puerta a empellones. Su cuerpo y su mente se detuvieron de inmediato, como si acabara de recibir el impacto de un rayo. Allí estaba Elena, entre Franco y él. Y también Matteo, con las mejillas teñidas por un intenso rubor, resistiéndose con todas sus fuerzas entre las manos del soldado que lo sujetaba.

No bajó la guardia. Gracias a la cruel disciplina de toda una vida, permaneció inmóvil, tenso, frente a ellos con la espada preparada.

Nadie habló. Elena lo miró con los ojos muy abiertos, sin pestañear, aterrorizada. Allegreto sintió la pared y la esquina detrás de su espalda, y supo que había perdido toda la ventaja en el mismo instante en que había vacilado.

Entonces Franco soltó una carcajada.

—¡Cómo no! —dijo en un tono de voz extrañamente apacible—. Pero si es el bastardo de Gian. He percibido el olor a putrefacción de tu maldito fuego.

Desenvainó su espada con un susurro y empujó a Elena y a Matteo hacia el guardia.

Allegreto hizo una ligera finta hacia la pared, un leve movimiento con el que atraerlo hacia él y que se alejara de Elena. Sin embargo, Franco Pietro no era tan estúpido como para lanzarse sin pensar sobre la punta de la espada de su enemigo. Los dos hombres se conocían muy bien.

—¿Han fracasado tus argucias? —Franco sonrió retrayendo los labios como un perro rabioso, una distorsión más en su rostro marcado por las cicatrices—. Imagino que no formaba parte de tu plan que descubriera a Matteo o a esta doncella de hermosa mirada. ¡Esta doncella que había de ser mi esposa y que tú me robaste!

Allegreto cerró un ojo en el momento exacto en que dejaba caer un pequeño frasco de cristal al suelo. Un destello inundó la estancia. Franco reaccionó y se lanzó sobre su contrincante, pero la intensidad de la luz lo había dejado ciego. Allegreto golpeó la hoja de su enemigo con la suya para apartarla y pasó a su lado, directo hacia el guardia.

El hombre de Franco también había perdido momentáneamente la visión, de modo que Allegreto pudo hundirle la daga en el pecho a placer, empujándola con la fuerza suficiente como para atravesar la cota de malla directamente hasta el corazón. La cabeza del guardia cayó hacia atrás, golpeó la piedra de la pared y luego todo su cuerpo se desmoronó sobre el suelo, dejando libres a sus prisioneros.

—Elena —murmuró Allegreto—. ¡Salid de aquí! ¡Rápido!

—¡No veo nada! —protestó ella.

La sujetó por el brazo y ella tanteó a su alrededor en busca de la mano del pequeño Matteo. Allegreto tiró de ella y los empujó a los dos hacia la puerta. Franco había conseguido dar con ellos entre los destellos blancos que le nublaban la visión, pero rápidamente marcó su objetivo. Allegreto levantó la espada en alto en una postura defensiva para cubrir la huida de Elena.

—¡Bastardo!

Franco se abalanzó sobre él, fintando a la izquierda y luego cargando sobre el flanco derecho de Allegreto. Este saltó hacia atrás por encima del cuerpo sin vida del guardia y bloqueó el ataque. Pero chocó contra la pared y se dio cuenta, demasiado tarde, de que había caído en la trampa: estaba atrapado entre el muro y el cadáver del guardia. No podía retroceder más y Franco se disponía a atacar de nuevo.

Allegreto trazó un arco defensivo con su espada y repelió la hoja de Franco. Saltó hacia delante para esquivar la respuesta del Riata, rodó por el suelo y se volvió a levantar. Con un movimiento continuo, se lanzó sobre la espalda de Franco con un envite certero, pero su contrincante consiguió darse la vuelta en el último segundo y repeler el golpe.

Se detuvo un instante, al igual que su enemigo; los dos cambiando el peso del cuerpo de pie, buscando la forma de aventajar al otro. Había otras maneras de matar a Franco, métodos mucho más sencillos, pero hacía mucho tiempo que no se enfrentaban en duelo, las fuerzas equilibradas como antaño. Había pasado tanto tiempo que los dos habían imaginado la secuencia de golpes, las defensas, las fintas y los ataques; habían imaginado cómo se cobrarían las ofensas una a una, cara a cara; cómo vengarían con sangre cada insulto recibido.

Franco sonrió y lanzó la hoja de su espada contra el rostro de Allegreto. Este la bloqueó, pero el Riata sacó una daga larga y se abalanzó sobre él, obligándole a bloquear de nuevo. Deslizó la espada a lo largo de la de Allegreto hasta que las empuñaduras se tocaron y luego probó otra vez con la daga, a la altura del vientre.

Allegreto bajó el brazo izquierdo y repelió el ataque con las protecciones del antebrazo, pero sintió una intensa punzada donde el puñal le arañó la piel del estómago. Golpeó a Franco con el puño izquierdo y a punto estuvo de tumbarlo.

Mientras su oponente se tambaleaba, desenvainó una de sus dagas. Podía sentir las gotas de sudor deslizándose por la espalda. La garganta le ardía por culpa del humo y del esfuerzo. El corte era poco profundo, pero sangraba abundantemente y ya había empapado de rojo el fajín de Zafer. Los dos habían recibido entrenamiento de los mismos maestros; conocían cada ataque, cada movimiento de defensa. Si no cambiaba de estrategia, y pronto, la batalla acabaría decidiéndose por una cuestión de resistencia, y no tenía intención alguna de permitir que una situación tan nimia decantara el resultado.

Se lanzó en un movimiento rápido y directo, un ataque muy común, y Franco, siempre fiel a sus maestros, respondió desviando el golpe hacia abajo. De repente, Allegreto se apartó dando una vuelta sobre sí mismo y atacó con la daga. La punta se deslizó sobre el torso de Franco, atravesando el cuero y la tela y hundiéndose en la piel. Solo la velocidad de su oponente lo salvó de un corte mucho más serio.

—Maldito bastardo hijo de mil furcias —gruñó Franco entre dientes, tratando de recuperar el aliento.

Allegreto jadeó y dejó que su cuerpo se relajara, fingiendo un cansancio que en realidad aún no sentía. Se cubrió la herida con un brazo y lanzó un ataque sin demasiada convicción, como si de repente le fallaran las fuerzas. Franco abrió los ojos como platos y, con gesto triunfante, se preparó para aprovechar la debilidad de su oponente. Allegreto, por su parte, cambió la posición de la mano sobre la empuñadura de la daga, listo para poner punto y final a la batalla con un último envite sobre la garganta desprotegida de Franco.

De pronto, vio algo metálico brillando en el límite de su campo de visión. Era Matteo, que acababa de aparecer de la nada y se abalanzaba sobre su padre con una hoja desnuda en la mano.

Allegreto intentó corregir la trayectoria para evitar apuñalar al muchacho. Cuando estaba a punto de perder el equilibrio, Franco aprovechó para caer sobre él. En un momento de una lentitud cristalina, vio la punta del arma de su enemigo dirigiéndose directamente hacia su corazón. Levantó la espada para repeler el ataque, pero la hoja se le clavó en el hombro, inocua al principio y luego provocándole un dolor intenso como un hierro candente. Se apartó, cogiendo aire entre los dientes, con la mano con la que sostenía la espada totalmente inutilizada.

—¡Mi señor! —gritó Matteo interponiéndose entre los dos con la espada del guardia entre las manos.

—¡No!

El grito de Elena llegó desde la puerta. Estaba de pie bajo el umbral, jadeando, con la falda cubierta de nieve y las manos en el marco. Allegreto intentó levantar la espada, pero el brazo no le obedecía. No sentía la mano y tenía el brazo cubierto de sangre, tanta que se le escurrió la empuñadura de la espada de entre los dedos y cayó al suelo.

—¿Lo quieres para ti, Matteo? —preguntó Franco con gesto salvaje—. ¡Hazlo! ¡Mánchate con su sangre! ¡Una justa venganza para los Riata!

La espada del guardia era tan pesada que el pequeño apenas la podía sostener, pero consiguió levantar el extremo de la hoja y dirigirlo hacia el pecho de Franco.

—¡No te acerques! —exclamó—. No dejaré que te me acerques. ¡Te mataré!

Franco Pietro permaneció inmóvil, mirando primero a Allegreto, luego a su hijo y finalmente la hoja temblorosa que le apuntaba al corazón. Por un momento, su rostro deformado no mostró expresión alguna, después la boca se curvó hacia abajo y el gesto se tornó más duro y la piel, mucho más roja.

—¿A mí? —susurró, incapaz de creer lo que acababa de oír—. Soy tu padre.

—Odio a mi padre. ¡Te odio! ¡Te voy a matar!

Matteo saltó hacia Franco.

Su padre apartó la hoja de un manotazo tan violento que Matteo perdió el equilibrio y cayó al suelo.

—¡Que Dios te destruya a ti y a toda tu maldita familia! —exclamó Franco volviéndose hacia Allegreto—. ¿Qué has hecho?

Allegreto permaneció inmóvil, mirando fijamente a su enemigo. El brazo derecho le colgaba, inmóvil, junto al cuerpo y el hombro le dolía a rabiar. La sangre empezaba a gotear desde sus dedos al suelo.

—¡Lo has puesto en mi contra! —gritó Franco. Cerró el único ojo que le quedaba y levantó el rostro hacia el techo, los dientes apretados en una evidente expresión de angustia—. Dios todopoderoso, deja que lo mate, deja que le arranque el corazón del pecho…

Y con esas palabras se abalanzó sobre Allegreto con la espada en alto, apartando a Matteo por el camino cuando el muchacho intentó detenerlo.

Allegreto alzó el brazo izquierdo con un sonido metálico y lanzó la daga envenenada contra su enemigo, pero Franco la interceptó con un barrido de su espada. Cuando el arma cayó al suelo, Allegreto ya tenía entre los dedos el cuchillo que guardaba en el brazal derecho. Lo lanzó con fuerza, apuntando bajo al ver que Franco levantaba la espada de nuevo para protegerse el pecho. El arma se hundió en su objetivo, más o menos hasta la mitad de la hoja, justo por encima del muslo. Franco ahogó una exclamación de dolor y se tambaleó, mientras la empuñadura de la espada se le escapaba de entre los dedos y aterrizaba en el suelo con un estruendo metálico. Matteo corrió hacia él y recogió el arma mientras su padre hincaba una rodilla en el suelo.

—¡Basta! —Elena sujetó al pequeño por los hombros y tiró de él hacia atrás, salvando a Franco de un corte en el cuello que habría supuesto una muerte segura. Allegreto, por su parte, se había arrodillado para recoger su espada con la mano izquierda, pero ella se lo impidió plantando el pie sobre la hoja—. Ni se os ocurra. ¡Ya basta!

Allegreto escuchó voces procedentes de fuera; eran las de Zafer y los hombres de Philip. Soltó la empuñadura de la espada y se cubrió la herida con la mano. Cuando levantó la mirada hacia Elena, sintió que se le nublaba la vista.

—Philip se acerca. —Con gran esfuerzo, consiguió levantarse del suelo y se volvió hacia la puerta—. ¡Aquí! —gritó sin apartar los ojos de Franco.

Philip entró primero, flanqueado por varios de sus hombres. Vio a Elena y después a Matteo y al Riata intentando ponerse en pie.

—Apresadlo —ordenó el bandido apoyando la mano sobre la empuñadura de la espada que le colgaba del cinturón—. Confiscad las armas. —Reparó en la herida de Allegreto y arqueó las cejas, sorprendido—. Hemos ocupado la casa de la moneda y la guarnición se ha rendido. El mensajero está listo para enviar la señal a la ciudadela…

De inmediato, guardó silencio y observó a Franco con el ceño fruncido.

—Enviad la señal —dijo Allegreto—. Este está acabado.

—¿Para qué es la señal? —quiso saber Elayne.

—Para que tomen la ciudad en vuestro nombre, princesa. —Allegreto se apoyó en la pared para no perder el equilibrio, se sujetó el brazo herido e inclinó la cabeza hacia el muro con una sonrisa—. Monteverde es nuestro.

Bajo la llama titilante de la antorcha, la sangre se escurría por la manga blanca de Allegreto y le teñía la túnica rota de rojo. También había formado un charco oscuro bajo el cuerpo del guardia que descansaba, inmóvil, sobre el suelo y goteaba lentamente por la pierna de Franco. Incluso Matteo tenía salpicaduras por toda la ropa. Elayne se volvió hacia la puerta y respiró el aire frío de la noche con la vana esperanza de despejarse. Se cogió al marco y luego se agachó para interceptar a Nim y al mastín, que intentaban entrar en el almacén para olisquear lo sucedido.

—Matteo, coge los perros —le ordenó al pequeño desterrando el temblor de su voz.

El joven Matteo corrió a obedecer la orden y arrastró los animales de vuelta a la nieve. Cuando Elayne volvió la mirada, vio a los bandidos de Philip alrededor de Franco Pietro, sujetándolo entre dos mientras un tercero le ataba los pies y las manos. Él no se resistió, pero su rostro parecía una máscara infernal mientras observaba a Allegreto con el único ojo que le quedaba.

Ataviado con la ropa y el turbante blanco de Zafer, Allegreto parecía un desconocido, un extranjero sanguinario, apoyado en la pared con el rostro oculto entre las sombras, nacido en el infierno al igual que su enemigo. Pero estaba vivo.

Elayne había visto el arma dirigiéndose hacia su corazón, había visto cómo la hoja se hundía en la piel.

Allegreto estaba vivo. Zafer estaba vivo. Margaret también.

En lugar de alivio, sintió que un torrente de ira le corría por dentro. Apretó los ojos e intentó controlarse.

—¿Qué hago con él? —preguntó Philip.

Elayne abrió mucho los ojos. La pregunta iba dirigida a Allegreto, lo sabía, pero aun así no pudo evitar responder.

—Detenedlo —dijo con frialdad—. Y al Navona también. Están los dos bajo arresto.

El viejo bandido se volvió hacia ella, irguiendo los hombros. Elayne vio que Allegreto apartaba la mano ensangrentada de la herida y levantaba la mirada.

—Soy la única heredera de Ligurio —dijo, la cabeza bien alta—. Yo soy Monteverde. Y no permitiré que la destruyan así. Prendedlos a los dos.

Nadie se movió, observándola entre el horror y el desconcierto, como si acabara de arder en llamas delante de ellos. Elayne les devolvió la mirada con la fuerza de los sueños derrotados de su abuelo.

—Prendedlos a los dos —repitió.

No miró a Allegreto, no podía, pero sí sentía su presencia, una sombra inmóvil en los límites borrosos de su campo de visión.

El inglés emitió un ruido entre el gruñido y la carcajada.

—¿Lo decís de veras, princesa? Porque acabaré con la cabeza en una pica si obedezco vuestras órdenes y luego lo retiráis.

—Escuché lo que dijisteis en el campamento —puntualizó ella—. No permitiré que estalle la guerra entre nosotros. Y eso es exactamente lo que acabará pasando.

—Dice la verdad —intervino Franco Pietro, la voz ronca por el dolor—. Matadme si queréis, pero todos los Riata se levantarán en armas contra vos. Nunca permitiremos que un Navona pase una sola noche tranquilo en la ciudadela.

Allegreto se separó de la pared con el brazo sujeto contra el pecho.

—¡Valientes palabras! —exclamó Allegreto con una media sonrisa—. Veamos qué queda de ti cuando haya terminado contigo. Nunca he dormido tranquilo, no desde que aprendí a decir el nombre de mi padre o el tuyo… Tus amenazas no son un castigo para mí.

—No dormirás ni una sola noche al frente de Monteverde mientras yo pueda evitarlo. —Franco intentó liberarse de las ataduras y cayó de rodillas al suelo al tratar de caminar—. ¡Preferimos quemar la ciudad hasta los cimientos antes que dejar que tú te la quedes!

Allegreto lo cogió por el cuello y sonrió mientras lo levantaba del suelo.

—Me ocuparé de que cuelgues de las puertas de la ciudad mucho antes de que puedas quemar nada, Riata. ¡Lo veremos antes del alba!

Elayne se agachó para recoger la espada de Allegreto. La empuñadura estaba tan cubierta de sangre que le resbaló entre los dedos, pero consiguió sujetarla y se incorporó.

—Philip —dijo, muy seria—. Arrestadlos a los dos.

Allegreto soltó el cuello de Franco y la miró mientras ella levantaba la espada en alto.

—Elena —le dijo con un hilo de voz—. No lo hagas.

—A los dos.

Philip le hizo un gesto con la cabeza a uno de sus hombres, que avanzó con paso vacilante y levantó una mano hacia Allegreto.

—¡Elena!

No había miedo en su voz, ni siquiera ira. Era incredulidad.

—No os haré daño, ni yo ni nadie, y a Franco tampoco. Estáis los dos bajo mi protección.

No tenía forma de hacer cumplir sus palabras, no había guardia ni guarnición a sus órdenes que se ocupara de velar por su correcto cumplimiento, y aun así las dijo en voz alta. Lo hizo desde la voluntad del príncipe Ligurio, convencida de la visión de su abuelo sobre lo que Monteverde podría haber sido. O lo que podía ser aún, si ella tenía el tesón, la resolución y la buena suerte de mil ángeles guardándole las espaldas.

En una oportunidad, lo había atado delante de ella, lo había transformado en un guerrero derrotado como parte de un juego quizá no tan inocente. Ahora, de vuelta a la realidad, Allegreto estaba sangrando y ella no era más que una mujer, intolerante y excesiva en sus demandas, con una espada de filo tembloroso entre las manos. No podía obligarlo a nada; ni ella ni todos los hombres de Philip sumados podían detenerlo si él decidía que quería irse de allí y desaparecer.

Allegreto tenía los labios fruncidos y los dientes apretados. Cada vez que respiraba, se le marcaban los músculos de la mandíbula. Quizá era de dolor o puede que de ira; cualquiera que fuese el caso, ella no podía saberlo. Miró a Franco Pietro y a Philip y les enseñó los dientes. Luego su mirada, oscura e intensa, se posó en ella.

La miró fijamente, en silencio. La expresión de su rostro contenía todas las verdades que habían compartido: cómo había confiado en ella a pesar de que nunca antes había confiado en nadie, cómo le había dejado que derrumbara sus defensas y había puesto su vida en manos de ella.

—Allegreto —dijo Elayne—. Ayudadme.

Él parpadeó al escuchar su voz y giró un poco la cabeza, como si el sonido llegara desde muy lejos. Y con la misma perplejidad, el mismo dolor vacío, levantó el rostro hacia el cielo como si rezara.

—Ah, Dios —dijo, la voz temblorosa como la de un hombre desamparado—. No me hagas esto.

—Por mí —susurró Elayne como si le hubiera clavado un cuchillo mucho más profundo que la hoja de Franco Prieto.

—Zorra Monteverde —dijo él en voz baja.

Franco hizo un sonido con la boca, una explosión de incredulidad, al ver los grilletes en las manos temblorosas del bandido cerrándose alrededor de las muñecas de Allegreto. Levantó la mirada hacia Elayne, el ceño fruncido.

—Tendréis lo que os pertenece por derecho —le dijo Elayne—. Y él recuperará lo que es suyo, tal y como eran las cosas cuando vivía mi abuelo. ¿Estáis de acuerdo?

Franco se humedeció los labios. Miró a Allegreto y de nuevo a Elayne.

—No entiendo nada —replicó, y levantó la barbilla—. ¿Qué pasa con nuestro compromiso?

—No hay tal compromiso.

—¿Renegáis de vuestra palabra?

—No hay nada de lo que renegar. Nunca he dado mi consentimiento.

—¡El contrato! —exclamó Franco comprendiendo sus palabras al instante—. Malditos ingleses. ¿Está Lancaster detrás de esto? —Gruñó al cambiar el peso de pierna—. ¿Nos habéis vendido a los ingleses?

—No os he vendido —dijo ella.

—Mejor a los ingleses que al Navona —replicó él con una sonrisa irónica en los labios. Cada vez le costaba más respirar y, mientras observaba a Allegreto, su rostro era una mueca de dolor y de odio—. ¿Lleváis otro bastardo como él en vuestro vientre?

En la penumbra del almacén, Allegreto levantó los ojos de los grilletes que le aprisionaban las muñecas.

—No —respondió ella sin rodeos.

Por un momento, le pareció ver una minúscula reacción en el rostro de Allegreto, un aleteo en las pestañas, una expresión rozando las facciones de su cara, imposible de comprender en el escaso tiempo que duró. La miró con frialdad y Elayne sintió que se le rompía el corazón en un millón de trozos que nunca podría volver a juntar.

—¿Qué pasará con mi hijo? —preguntó Franco Pietro levantando la voz—. Quiero a mi hijo.

Elayne recordó la imagen del pequeño apuntando la espada hacia el pecho de su padre.

—Matteo se quedará conmigo hasta que yo lo considere necesario. No estará bajo la custodia de los Navona.

—No puedo confiar en vos —exclamó Franco Pietro—. Habéis aparecido aquí, en secreto, y de la mano de este asesino.

—En ese caso, tendremos que esperar hasta que estéis preparado —replicó Elayne—. Me esforzaré en ser justa, pero Monteverde es lo primero. Antes que Riata, antes que Navona, Monteverde es lo que somos todos, antes de ser cualquier otra cosa.

Tomó d’Avina con una tropa de bandidos. Todo pasó muy rápido, como una chispa en un campo de maíz seco. Philip se quedó con la casa de la moneda, fácilmente conquistable cuando todo el pueblo había corrido a ver el fuego y fácilmente defendible una vez sus hombres hubieron cerrado las enormes puertas de acceso. La fortaleza de Maladire era suya y nadie podía entrar en ella, solo aquellos que conocieran los pasadizos secretos.

Las gentes del pueblo no sabían qué hacer, debatiéndose entre un mar de dudas. Se reunieron junto al puente levadizo y la caseta de guardia destruidos por el incendio; gritaron y discutieron sin una dirección aparente. Sabían que algo había ocurrido, pero no podían entrar en el castillo por el puente quemado, ni ellos ni nadie.

Elayne le ordenó a Philip que hiciera sonar la campana de la plaza y se llevó consigo a sus prisioneros, a pesar de la sangre y las heridas de guerra. Le concedió permiso a Zafer para que envolviera el brazo de su señor y le hiciera un cabestrillo con su turbante. A Franco lo tuvieron que llevar entre dos hombres porque no podía andar. Por suerte, los bandidos de Philip eran carceleros más que eficientes. Trasladaron a los cautivos heridos a través de los pasadizos subterráneos, los subieron a la superficie por la casa de la moneda y los sacaron rápidamente a la plaza iluminada por las antorchas.

Elayne aún llevaba la espada de Allegreto entre las manos. Se situó en lo alto del estrado, con la mirada posada en la multitud inquieta que se había reunido en la plaza. El aire helado del norte le quemaba las mejillas y convertía su aliento en volutas de vaho.

«Sé inteligente». Esas habían sido las palabras de lady Melanthe. «Sé valiente cuando lo precises y actúa cuando sea oportuno».

El príncipe Ligurio aprobaría sus decisiones. Elayne estaba tan segura de ello que por un momento sintió que estaba a su lado, susurrándole las palabras para que ella se las transmitiera al pueblo.

—¡Me presento humildemente ante todos vosotros! —gritó, y el eco de su voz se dispersó hasta ser engullido por la noche—. Soy Elena de Monteverde y vosotros sois el pueblo de mi padre y de mi abuelo. —Bajó la mirada y sus ojos se encontraron con los de un hombre que la observaba justo a los pies de la tarima, un joven minero, a juzgar por su ropa—. Y mi pueblo.

El hombre la miró, el rostro sucio e impenetrable bajo la luz de las antorchas. Abrió la boca y luego asintió, mientras ella le sostenía la mirada.

Elayne también asintió a modo de respuesta y levantó el rostro.

—Esta noche en la fortaleza, mientras el puente ardía, los líderes de los Riata y los Navona han luchado. —Señaló a Allegreto y a Franco Pietro con la espada—. Miradlos.

El minero obedeció, los ojos abiertos como platos, y la multitud a su alrededor hizo lo propio, entre murmullos, hasta que vieron lo que Elayne quería: dos hombres ensangrentados y destruidos después del combate.

A los pies de la tarima había hombres ricamente vestidos con pieles y mineros ataviados con finas túnicas, todos ellos mezclados con mujeres y niños. Habían ido llenando la plaza poco a poco y ahora ya formaban un mar de rostros camuflados bajo el oscuro manto de la noche. Elayne sabía que entre ellos había miembros de la familia Riata y otros leales en secreto a los Navona. Sabía que, con sus decisiones, los Riata perderían y los Navona ganarían. Sin embargo, también estaban todos los demás, los que no pertenecían a ninguna de las dos casas, aquellos sobre los que su abuelo había escrito y que no hacían más que sufrir las consecuencias de aquella disputa interminable.

—Esto es lo que Monteverde ha sido hasta ahora —dijo levantando la espada manchada de sangre—. ¡El campo de batalla de una jauría de lobos! Pues bien, yo vengo a poner fin a esa situación. Vengo en nombre del príncipe Ligurio y de mi padre para gobernar en paz y con justicia. No tengo aliados. No soy Navona ni tampoco Riata. No tengo nada con lo que imponerme a vuestra voluntad, solo este puñado de hombres proscritos que permanecen a mi lado. —Levantó la voz dejándose llevar por una intensa emoción—. Pero ¡no son los bandidos los que han sangrado Monteverde durante años hasta despojarla de cualquier forma de concordia o paz!

Miró al pueblo desde lo alto de la tarima mientras su voz se perdía en la distancia. El silencio que reinaba en la plaza era absoluto, solo alterado por el chisporroteo de las antorchas y el suave crujido de la nieve bajo los pies de la gente.

—Quizá no queréis que os gobierne una mujer —continuó rompiendo de nuevo el silencio—. Esa elección os pertenece solo a vosotros. Esta noche, mis guardias custodiarán el castillo, la casa de la moneda y a estos dos hombres. Mañana por la mañana cada uno de vosotros traerá una piedra, cada hombre y cada mujer, y la depositará en una pila. Así era como escogíais a vuestros líderes hace mucho tiempo, en la antigua república. Habrá tres montones. Franco Pietro de Riata. Allegreto Navona. Elena de Monteverde. Así pues, miradnos ahora, observad cómo somos y pensad qué queréis para vosotros y para vuestros hijos.

Retrocedió, bajando la espada, y se dio la vuelta. En el silencio que siguió a sus palabras, Allegreto la observó como quien contempla un cometa cruzando el cielo.

El joven minero levantó el puño.

—¡Monteverde! —gritó.

Hacia el fondo de la plaza, alguien se unió a su voz. La gente empezó a empujar hacia la tarima, levantando las manos hacia ella. Por un instante, Elayne temió por su vida, pero pronto se dio cuenta de que no estaban furiosos, sino que sonreían mientras se apretujaban y repetían su nombre en voz alta.

Soltó la espada, se arrodilló y les ofreció sus manos.

23

Elayne tuvo que esperar a que las campanadas anunciaran la medianoche para detenerse un instante y sentir la magnitud de lo que había hecho, para sentir el miedo. Philip, Zafer, Matteo, Margaret, incluso donna Grazia, todos habían solicitado reunirse con ella. Con el bandolero había discutido dónde instalar a los prisioneros; a Zafer le había ordenado que se asegurara de que ningún mensaje fuera enviado a la ciudad; Matteo y los perros estaban ahora bajo el cuidado de Margaret, con la que había intercambiado un fuerte abrazo que no precisaba de palabras. Dario no se había movido de su lado, siempre con el ceño fruncido y la mandíbula apretada. Ni siquiera se había apartado cuando donna Grazia le había suplicado un minuto de su tiempo, que se había acabado convirtiendo en casi una hora, para contarle entre lágrimas la historia de cómo los Riata habían matado a todos sus hermanos y, aun así, ella los había perdonado en nombre de su difunto esposo; y el miedo que había pasado al conocer los planes de Allegreto, aunque no le había podido negar su ayuda, esta vez en nombre de sus hermanos. Terminó su discurso con una promesa de fidelidad, confusa y encendida, hacia Monteverde, por encima de cualquier otra cosa, sujetando las manos de Elayne entre las suyas hasta cubrirlas por completo de lágrimas.

Fue precisamente mientras donna Grazia lloraba cuando Elayne empezó a ser consciente de sus propios miedos. La mujer estaba tan agradecida, tan entregada, tan temerosa de que la confundiera con una Navona o con una Riata y la castigara por ello que Elayne empezó a darse cuenta del peligro que suponía quedar atrapada entre las dos familias. Dario había sido el primero en darse cuenta de la amenaza; se había convertido en su sombra desde el mismo momento en que había abandonado la tarima, siempre tan pegado a ella que ni siquiera dejaba que Zafer se le acercara. Temía que alguien quisiera asesinarla, pensó Elayne, y no pudo evitar sentir un escalofrío. Temía incluso que Zafer pudiera intentarlo.

Los excusó a todos menos a Dario. De nuevo en la estancia donde había encontrado el libro de su abuelo, se instaló frente a él, sentada en el taburete, y pasó las páginas intentando leer, tratando de resucitar la sensación de tener a Ligurio a su lado para que la guiara. El libro en sí mismo ya era una gran referencia; contenía la visión exacta de su abuelo acerca de las leyes y las funciones de la nueva república, así como avisos sobre cómo evitar a quienes solo estaban interesados en derrocarla. Por desgracia, no decía nada acerca de qué hacer en aquel preciso momento, cómo salvar el abismo que se abría a sus pies. Nada sobre cómo convencer a Franco Pietro para que renunciara a su poder, nada con lo que protegerse, ningún plan de escape si la gente votaba al Riata y los dejaba a los dos, Navona y Monteverde, a su merced. Nada excepto lo que sabía que había sido la intención de Allegreto desde el primer momento: matar a Franco.

—Dario —dijo—, debo hablar con tu señor.

—Si os referís a Allegreto Navona, excelencia, ya no es mi señor —replicó Dario—. Mi lealtad es solo para vos.

Ella lo miró, un tanto sorprendida, aunque sabía que se había entregado en cuerpo y alma a su protección desde el mismo momento en que habían abandonado el campamento.

—Gracias a Dios —dijo—, no sabes cuánto te necesito.

El rostro anguloso y rotundo del joven permaneció serio bajo la luz de la lámpara.

—Permitidme que os advierta sobre las intenciones de Zafer, excelencia. No estoy seguro de qué le pasa por la cabeza ni tampoco por la de Margaret. Los he vigilado cuando estaban cerca de vos.

Elayne no podía pensar en Margaret como su enemiga.

—No creo que…

—Zafer es peligroso, mi señora; os ruego que nunca lo olvidéis. Il Corvo es quien manda sobre él y siempre lo hará. Margaret, en cambio… —Se encogió de hombros—. No estoy seguro. Parecía albergar un afecto sincero hacia vos, pero está enamorada de Zafer y también es fiel a su señor.

Elayne bajó la mirada hasta el libro que descansaba sobre el atril y acarició la fina capa de terciopelo verde, más impresionada por la división dentro de su propio grupo que por nada más.

—Philip Welles os será fiel, mi señora, o eso creo. Y yo os debo la vida. Estoy convencido de que la gente os elegirá a vos por encima de los demás, pero las familias no claudicarán tan fácilmente. Os ruego que seáis cuidadosa. Welles hizo bien en aconsejaros que no los liberarais de los grilletes ni cuando estén en sus aposentos. Estoy convencido de que el Navona sería capaz de escapar de la torre si en algún momento se viera libre de grilletes.

Y tenía razón. Era imposible mantener prisionero a Allegreto en una fortaleza de los Navona.

Prisionero. Elayne se mordió el labio y bajó la mirada de nuevo hacia el libro.

—Debo hablar con él —insistió—. Acompáñame a los túneles.

Dario y ella discutieron frente a la puerta de la torre de Maladire. Él no quería que entrara sola, ni siquiera aunque prometiera no acercarse a Allegreto en ningún momento. Elayne le ordenó que esperara fuera con el hombre que Philip había apostado para garantizar la vigilancia y él obedeció, aunque visiblemente enfadado, las mejillas rojas de la ira y la mano asida a la manilla incluso después de que Elayne cruzase la puerta y la cerrara.

Ella se detuvo a observar la estancia durante unos segundos, sujetando la lámpara muy cerca de la falda de su vestido. Esperaba encontrar la habitación vacía, después de las advertencias de Dario sobre lo fácil que sería para él escapar. Sin embargo, allí estaba, tumbado sobre un catre junto a la pared, desnudo de cintura para arriba, excepto por el cabestrillo y la venda que le rodeaba el pecho, y observándola con los ojos entornados.

No se movió ni articuló palabra. Cuando Elayne vio los pesados grilletes en los tobillos, deseó que hubiera escapado.

—Lo siento —susurró.

Él no dijo nada.

—No puedo actuar según vuestros planes —le dijo, y sus propias palabras le sonaron estúpidas—. Siento todo esto, pero no puedo hacerlo. ¿Lo entendéis?

Allegreto siguió sin responder, pero esta vez giró levemente la cabeza, como si ni siquiera pudiera mirarla a la cara.

Elayne apoyó la espalda en la puerta, reprimiendo el deseo incontrolable de abrirla y ordenar al guardia que le quitaran las cadenas cuanto antes. Al menos las cadenas.

—Apartad la lámpara —dijo Allegreto—. No puedo veros.

Rápidamente, la dejó en el suelo y se alejó un poco.

—¿No os han dejado ni una vela?

Él respondió con una risa amarga.

—Soy vuestro prisionero, Elena.

Ella se colocó frente a la pequeña capilla que se abría en la pared, lo único que había en toda la habitación además del catre, y que representaba a una Virgen con el niño sobre el regazo.

—No era mi intención que os trataran como a un delincuente cualquiera. Además, aquí hace mucho frío. Haré que os traigan un brasero y mantas.

Él la observó en silencio, las cejas arqueadas y la boca burlona y perfecta.

—Dario cree que Zafer podría intentar matarme —dijo Elayne casi de carrerilla.

—No lo hará —replicó Allegreto.

Elayne dio un paso adelante, pero él la rechazó sin ni siquiera moverse, con un leve retroceso hacia la pared, una retirada sutil ante cualquier posible forma de contacto.

—No estoy segura de qué hacer a continuación.

Allegreto levantó las cejas y en sus labios asomó una sonrisa burlona.

—No esperaréis que os ayude.

Elayne se pasó los brazos alrededor del torso y se dio la vuelta.

—No podría ayudaros aunque quisiera —continuó él—. Teníais razón: no tenéis aliados. Y hacéis bien, especialmente en lo que respecta a mí.

—Lo sé —dijo Elayne, desesperada—. Lo sé.

La Virgen tenía el rostro despejado y los ojos grandes, como si la hubiera pintado un niño. Elayne se sentía tan hierática, tan absurda, como la figura de madera, incapaz de encontrar las palabras que pudieran deshacer el nudo de sentimientos que se acumulaban en su interior.

—Si mañana votan al Riata, me aseguraré de que podáis escapar —dijo ella de repente, sin saber muy bien cómo se las arreglaría para cumplir su palabra—. Podríais volver a la isla. Y yo me reuniría allí con vos.

Escuchó el suspiro de Allegreto. La isla parecía un paraíso del pasado, una visión lejana y segura, casi inocente.

—No será necesario —dijo él—. Os escogerán a vos.

Elayne sacudió levemente la cabeza y la inclinó hacia un lado, evitando encontrarse con su mirada.

—Las cosas que dijisteis en la plaza… Solo por eso ya os adoran. ¿No es lo que queríais?

Elayne solo quería correr a su lado y acariciarle el rostro y asegurarse nuevamente de que estaba vivo.

—¿Las sanguijuelas de Philip os han aliviado el dolor de la herida? —preguntó esquivando aún su mirada.

—Me curaré, tranquila. Siempre me curo.

—Os daré una receta para el apósito —dijo ella—. Si es que las hierbas se pueden encontrar aquí.

Se atrevió a levantar la mirada en su dirección. Allegreto había cerrado los ojos y tenía la cabeza apoyada en el catre, con una sonrisa satírica en la boca.

—Un apósito.

Elayne contempló la curva de su hombro, los vendajes iluminados por la suave luz de la lámpara. Le habían proporcionado unas medias de lana limpias, pero aún tenía las manos manchadas de sangre. Se acercó a él y, arrodillándose en el suelo, le cogió la mano que no había sufrido ningún daño y se la llevó a la frente, haciendo sonar los eslabones de la cadena.

—¡No podía hacer otra cosa! —exclamó—. Sé que no podéis entenderlo.

Él se dejó hacer, pero sin abrir el puño. Elayne le giró la muñeca y le besó los dedos, que Allegreto mantenía apretados.

—No pretendo quitaros Monteverde —continuó—. ¿Me creéis? Yo no quiero gobernar, nunca he querido. Ni siquiera sé cómo hacerlo. Pero lo que no puedo permitir es esta lucha de facciones.

Levantó la cara y él la miró con una sonrisa irónica en los labios.

—Sabéis perfectamente cómo mandar, mi señora. Si no fuera así, yo no estaría ahora aquí.

Elayne inclinó la cabeza y se llevó la mano de Allegreto a la boca. Sabía a sangre y aún desprendía el olor del frío acero.

—Pensé que os había matado. Vi su arma… y os creí muerto.

—Todavía no.

Ella le apretó la mano con un gesto de infelicidad.

—¿Por qué siempre tenéis que hablar así?

Allegreto suspiró y abrió lentamente el puño. Dejó que Elayne le besara los dedos, movió la mano y le acarició la mejilla con las puntas heladas.

—Quiero contaros algo —le dijo—. Quiero hablaros de vuestro abuelo.

Elayne levantó la mirada hacia su rostro.

—Lo conocí muy bien, Elena. Cuando aún era un muchacho imberbe, me utilizó para proteger a Melanthe. Después de que vuestro padre fuera asesinado y él empezara a sentirse cada vez más débil, llegó a un trato con Gian para que yo fuera a vivir a la ciudadela. Tenía que hacerme pasar por un eunuco para poder dormir junto a ella y actuar como su amante. —Su rostro estaba vacío de toda expresión mientras la miraba desde lo alto del catre, deslizando lentamente los dedos por su mejilla—. Ella soportaba mi presencia porque Ligurio le decía que debía hacerlo, pero me despreciaba. Todos en la ciudadela me odiaban. Y también me tenían miedo por lo que sabían que yo era capaz de hacer.

Elayne le sostuvo la mirada, fría y distante, mientras sujetaba su mano entre las suyas e intentaba transmitirle algo de calor. Podía sentir el anillo de Allegreto entre sus dedos.

—Ligurio fue el único que me recibió con los brazos abiertos —continuó—. Me enseñó que no todos los hombres son como mi padre, que el amor y el miedo no siempre van de la mano. Que el mundo está regido por la razón. Y por la amabilidad. Me enseñó alquimia y astrología. Me dio los medios para ser algo más que lo que mi padre había hecho de mí. —Frunció el ceño y sus labios se contrajeron en una fina línea—. Cuando Ligurio murió, bajé a la cantera que hay debajo de la ciudadela, donde sabía que nadie me buscaría, y lloré hasta quedarme sin lágrimas.

Parecía furioso. Levantó la mano que ella sostenía entre las suyas y se la pasó por la boca, haciendo resonar los eslabones de la cadena con el movimiento.

—Sois como él —dijo—. He leído su libro. He oído lo que dijisteis delante de la gente. Por encima de todo, somos Monteverde. —Dejó caer la mano sobre el catre con un sonido metálico—. No lo conseguiréis mientras yo viva, Elena, y lo mismo es válido para Franco. No puede haber ninguna otra cuestión en liza que no sea Monteverde. Decidle a Zafer que acabe con la vida de Franco esta noche y luego ordenad a la guardia que abandone la puerta el tiempo suficiente para que un Riata pueda hacer lo mismo conmigo. Sé que ya hay alguien esperando la oportunidad.

—No —susurró ella, horrorizada.

—Habéis venido a pedirme ayuda. Esta es toda la ayuda que puedo brindaros.

Elayne se apartó de él.

—No.

—Tarde o temprano, acabará pasando igualmente —dijo Allegreto—. Hacedlo cuanto antes y estaréis a salvo.

—¡A salvo! —exclamó ella. Se levantó del suelo y le dio la espalda—. ¿Acaso creéis que me importa tanto mi seguridad?

—A mí sí me importa —dijo él con un hilo de voz.

Elayne sacudió lentamente la cabeza.

—Me haríais un favor. —Su voz se endureció. Mientras ella lo miraba por encima del hombro, cogió la cadena y la levantó—. Moriré así y lo sabéis, así que, cuanto antes, mejor.

—No moriréis —replicó ella con decisión—. Es temporal, hasta que lleguéis a un acuerdo con Franco y prometáis detener esta vendetta entre vuestras dos casas. Cuando eso ocurra, los dos seréis libres.

Allegreto se echó a reír y el eco de sus carcajadas se extendió por los fríos muros de piedra.

—¿Acaso habéis perdido la cabeza?

Ella suspiró.

—Quizá tenéis razón y he perdido la cabeza —replicó. Cruzó la estancia y se detuvo frente al pequeño altar—. Una vez me preguntasteis qué otra elección teníais. Dijisteis que Cara no supo qué responderos. —Contempló la rudimentaria pintura, el extraño infante en brazos de su amorfa madre, los colores grises y blancuzcos, y se giró de nuevo hacia él—. Esta es mi respuesta.

Él le devolvió la mirada hasta que, de pronto, cerró los ojos como si hubiera visto algo que no podía soportar. Sacudió la cabeza con fuerza y se inclinó hacia delante, apoyándose sobre el brazo herido con una mueca de dolor, la cabeza agachada. Cuando por fin levantó de nuevo el rostro, su mirada era la de un hombre desamparado.

—Elena, me matará igualmente. Iré al infierno y vos no estaréis allí.

Ella sintió que se le empañaban los ojos, pero no se movió.

—No permitiré que pase.

—¿Y qué haréis para evitarlo? —Se levantó del camastro sujetando los grilletes contra el pecho—. Dadme el anillo. —Le cogió la mano—. No deben llevar un anillo con el lema de los Navona.

Elayne intentó apartarse, pero él la sujetó por el brazo y le hundió los fríos dedos en la piel.

—Ahora solo sois Monteverde.

Elayne intentó zafarse, pero él tiró con fuerza y le arrancó el aro del dedo, sin importarle que ella gritara de dolor. De pronto, se abrió la puerta y apareció Dario armado con una daga, listo para utilizarla en cualquier momento. Allegreto levantó la mirada y retrocedió con la mano en alto en señal de rendición.

—Está a salvo —le dijo, impasible—, pero no vuelvas a perderla de vista nunca más.

—¿Dónde está mi hijo? —Franco Pietro se levantó del catre y tiró de las cadenas, pero acabó de rodillas en el suelo. Se puso en pie apoyándose en la pared, con los dientes apretados y el ceño fruncido. La herida del muslo aún seguía sangrando bajo el vendaje—. ¿Está vivo?

—Está vivo y en perfecto estado —respondió Elayne—. No temáis por Matteo.

Él la miró, inmóvil, respirando por la nariz, y luego desvió los ojos hacia Dario. La cicatriz que asomaba por debajo del parche se había teñido de un color púrpura pálido.

—¿Habéis pensado en mis palabras? —preguntó Elayne—. ¿En mi intención de devolver a cada casa lo que le corresponde por derecho, como en tiempos de mi abuelo?

—Oí lo que dijisteis. —Se sujetó a la pared con una sola mano—. Fue más que eso.

—Sí, y lo decía de veras. Si mañana la gente os elije a vos, no tengo intención de llevarles la contraria.

—¿Y si no me elijen a mí?

Elayne se encogió de hombros.

—Si escogen a Allegreto, imagino que lucharéis hasta la muerte y dejaréis que Monteverde se desangre. Si me escogen a mí, repetiremos el mismo proceso de elección en la ciudad y en todas las villas.

—Habéis perdido la cabeza por completo, muchacha —dijo Franco.

Elayne sonrió con amargura.

—No sois el primero que me lo dice.

Él se movió, levantando el labio en una mueca de dolor al apoyar la pierna herida.

—¿Qué poder ostentáis sobre el Navona? —preguntó—. Si por él fuera, yo ya estaría muerto.

—Cierto, lo estaríais —replicó ella con un sonido seco que no llegaba a ser una carcajada—. Por suerte para vos, me ha nombrado su conciencia.

—¡Tonterías! —exclamó Franco sacudiendo la cabeza con vehemencia—. ¡Si no lo hubiera visto con mis propios ojos! —La miró fijamente, entornando los ojos—. ¿Tenéis intención de aliaros con él?

—No —respondió ella con decisión.

Franco Pietro la observó, sin acabar de decidir si debía dudar de sus palabras.

—Pero os raptó.

—Así es —dijo ella.

—Fue una vileza por su parte.

Él se sentó en el borde del camastro, con la pierna estirada, haciendo crujir las maderas bajo el peso de su cuerpo.

—¿Os forzó?

—Sí —respondió ella—, pero no estoy encinta.

Lo miró fijamente a los ojos, decidida a no bajar la mirada.

—Santo Dios, princesa —exclamó, y su voz se suavizó un poco—. No debió hacerlo. Y yo debí enviar a mi propia escolta para que os acompañara.

—Tal vez —dijo ella—. Tendré que vivir con la vergüenza. No es necesario que lo hagáis público, pero os lo cuento porque quiero que conozcáis la verdad.

Él la observó, la cabeza ligeramente inclinada a un lado.

—Para ser tan joven, sois una mujer notable.

A Elayne la ironía de la situación le arrancó una sonrisa. Le dolía el dedo, pero se mantuvo fría y distante.

—Mi madrina, lady Melanthe, me enseñó algunas de las cosas necesarias para gobernar.

—¡Para gobernar! —se burló Franco—. ¿Acaso os creéis capaz de gobernar? ¿Una mujer? ¿Una simple muchacha?

Elayne bajó la mirada hasta los grilletes y luego la volvió a subir. Cuando sus ojos se encontraron, él entornó el único que le quedaba y arqueó la ceja.

—Sí, me tenéis prisionero, por el momento —asintió—. A menos que el Navona esté detrás de todo esto.

—¿Qué ganaría él? —preguntó ella—. Allegreto también tenía sus planes hasta que yo le impedí llevarlos a cabo. Sabéis mejor que nadie en qué consistían.

Franco se cubrió la herida con una mano y murmuró algo entre dientes.

—Vos detuvisteis a Matteo antes de que… —Bajó la mirada hasta la mano con la que se cubría el muslo y su respiración se aceleró por momentos—. Mi propio hijo —masculló con saña—. ¡Convenció a mi propio hijo para que me matara!

—Allegreto no hizo tal cosa. Fue idea de Matteo.

—¡Mentira! —exclamó él levantando la mirada del suelo.

—Matteo os odia —dijo ella sin rodeos—. Si lo deseáis, puedo traerlo para que os lo diga a la cara. Por eso nos encontrasteis en la fortaleza, porque cuando me contó sus intenciones tuve que perseguirlo para evitar que las llevara a cabo. Navona no sabía nada. Sabéis de sobra que no cometería un error tan estúpido.

—Navona. ¡Que Dios le mande una jauría de perros que le arranquen el corazón y se lo coman! —exclamó Franco con voz temblorosa—. ¡Mi propio hijo! —gritó, y se golpeó el pecho con un puño.

Elayne dio un paso al frente.

—Ahora escuchadme bien —le dijo con voz fría y distante—. La culpa es de Navona, pero también es vuestra. —Se colocó frente a él, mirándolo desde arriba, frunciendo los labios—. Es la suma de los errores de los Riata y los Navona, el resultado de vivir sumidos en el odio y el miedo constantes. ¡Os sentáis ahí y os lamentáis y os mesáis los cabellos por vuestra mala fortuna, cuando es Matteo el que no sabe qué es el amor, solo que hay que matar por él! Estáis cosechando lo que habéis sembrado. ¿Acaso creíais que os libraríais? ¿Que podríais aplastar a los Navona a placer y no recibir nada a cambio?

Franco la fulminó con la mirada.

—Él me robó a Matteo.

—¡Y los Riata me robaron a mí! —le espetó Elayne—. Me arrancaron de la cuna cuando apenas era un bebé. Y seguro que sabéis por qué.

Él entornó su único ojo.

—Fue mi padre quien lo hizo.

—Y ahora vos y vuestro hijo pagáis por sus pecados. Justicia divina. Si os digo la verdad, no me importa. Dejad las venganzas en manos del Señor. —Retrocedió y cogió aire—. Ha llegado la hora de olvidarnos de todo eso y curarnos las heridas. Traeré a Matteo conmigo para que pueda veros y descubrir quién es su padre realmente. El amor que siente por Allegreto no es más que la devoción de un niño; estaba asustado y era demasiado pequeño para comprender.

Por un momento, le pareció que los anchos hombros de Franco se desplomaban ligeramente.

—¿Lo traeréis? —preguntó tocándose el parche del ojo y luego la túnica hecha jirones.

—Ahora no, no con vos en este estado. En cuanto pueda, pero hasta entonces estará a salvo conmigo.

Él se acomodó en el catre con la mirada en el suelo y sacudió lentamente la cabeza.

—Al parecer… estoy en deuda con vos.

Elayne no dijo nada.

—Entonces ¿viviré un día más, princesa? —preguntó él sin mirarla—. Gracias a vos.

—No haré nada que pueda haceros daño y os protegeré de los Navona hasta donde pueda, pero a cambio os pido que los Riata tampoco intenten nada contra Allegreto. Quiero que las dos casas se reconcilien y reine por fin la paz.

Franco levantó la cabeza y asintió. Sin la cicatriz y el parche, habría sido un hombre apuesto, de ojos grises y piel clara como su hijo.

—Tendré en cuenta lo que me habéis dicho. Al menos eso sí os lo puedo prometer.

La pila de piedras descansaba frente a la tarima, bajo tres tablas, cada una con un dibujo: la primera, un castillo; la segunda, un perro y un oso; la tercera, el contorno de un dragón. Las rocas prácticamente ocultaban el dibujo del castillo, apiladas en una montaña tan alta que algunas habían rodado por los lados hasta las tablas colindantes, donde apenas había alguna piedra. De lo que no cabía duda era de que Val d’Avina había elegido a Elena de Monteverde para que los gobernara.

Elena. Porque había dejado de ser Elayne. Mientras aceptaba los juramentos, ataviada aún con el sencillo sobreveste escarlata que donna Grazia le había regalado y con una capa con los bordes de piel que alguien entre la multitud le había dado, se sintió diferente, como si con cada promesa de obediencia susurrada, con cada beso en la mano, perdiera un poco más a la Elayne de los prados de Savernake en verano, de la isla de Il Corvo, de la torre de Navona junto al lago, y se convirtiera en otra persona, una desconocida, la princesa Elena de Monteverde.

Aún le dolía el dedo del que Allegreto le había arrancado el anillo. Podía sentirlo con cada latido, una pequeña punzada, una espina atravesándole el corazón.

Franco Pietro observaba la escena apoyado en una muleta, frunciendo el ceño mientras la montaña de piedras no dejaba de crecer. Allegreto permanecía en silencio, apartado, los dos bajo vigilancia y con grilletes alrededor de las muñecas y los tobillos. Dario no se movía del lado de Elena, observando a cualquiera que se acercara a su señora, alerta y en tensión para protegerla de un posible ataque.

Los mensajeros habían partido hacia la ciudad. D’Avina no era más que una villa; el resto de Monteverde aún tenía que decidir. Ella misma había escrito el mensaje que debía leerse en las calles, usando las palabras de Ligurio. Les prometía unión y una república bajo las leyes de su abuelo. Utilizó su nombre con descaro y autoridad; la oportunidad de soñar con días mejores.

Philip lo había leído, asintiendo con la cabeza.

—Sois extremadamente hábil con las palabras, princesa —le dijo visiblemente impresionado, e hizo partir a sus hombres de inmediato, escoltando al párroco de Val d’Avina para que fuera él quien se ocupara de repetir aquellas palabras por las calles de la ciudad.

También hizo llegar un mensaje y un generoso regalo (un cáliz recubierto de esmeraldas que había pertenecido a su abuelo) al condottiere francés que vigilaba el paso a Venecia, informándole de que Elena controlaba la casa de la moneda. Al parecer, Philip creía que el francés sería capaz de hacer las deducciones pertinentes partiendo de esa información y que terminaría aceptando el obsequio por parte de la princesa con celeridad.

Cuando hubo saludado a todo el mundo, hasta el último mendigo presente, se giró de espaldas a la muchedumbre.

—Demos un paseo —dijo abarcando con la mirada a los dos hombres bajo vigilancia—. Vamos.

Abandonaron la plaza entre vítores y bolas de nieve lanzadas al aire, y pasearon bajo las pesadas arcadas de la casa de la moneda. Atravesaron muros de diez pasos de anchura hasta el patio central del edificio. Todo el perímetro estaba lleno de puestos vacíos con los mostradores cubiertos de nieve y bancos como los de Rialto. Philip los guio hasta el interior del edificio principal, la casa de la moneda propiamente dicha, haciendo tintinear las llaves cada vez que abría alguna de las puertas vigiladas y reforzadas con plomo. Por fin entraron en una estancia llena de cofres y cuya techumbre se aguantaba sobre arcos de suave piedra blanca grabados con motivos de hojas y flores. El viejo bandolero esperó hasta que Franco y Allegreto estuvieron dentro y luego ordenó a sus hombres que salieran. El único que no se movió fue Dario, de pie detrás de Elena, mientras Philip cerraba la puerta.

Elena se sentó a la cabeza de la gran mesa que presidía la estancia. Estaba cansada, agotada después de pasarse toda la noche discutiendo con Philip y con Dario sobre cuál era la mejor manera de proceder. Tenía un documento delante, una pluma y un tintero. También había lacre rojo y una vela, y una especie de sello creado a toda prisa a partir de un ducado de Monteverde y unido a un trozo de madera. Levantó la mirada y observó a los dos hombres que esperaban frente a ella. Ninguno de ellos había tomado asiento en los bancos que recorrían los laterales de la mesa.

—Os felicito por vuestra victoria, princesa —dijo Franco Pietro con ironía, apoyando una mano pesadamente sobre la muleta—. Espero que no viváis para arrepentiros.

Allegreto dio un paso hacia él y las cadenas de los pies tintinearon. Se detuvo, fulminando a su enemigo con la mirada.

—Estamos aquí porque quiero negociar unos asuntos en privado con los dos —dijo Elena ignorando las palabras de Franco—. No tengo intención de soltaros hasta que accedáis a poner fin al conflicto entre las casas de Riata y Navona.

Los dos permanecieron en silencio, mirándose el uno al otro con todo el afecto y la voluntad de reconciliación que sentirían por un sapo, un gusano o la mismísima peste.

Elena permitió que el silencio se prolongara y los dejó allí de pie, como dos niños rebeldes y malcriados, uno a cada lado del enorme bloque de madera que era la superficie de la mesa. La luz de una de las troneras que se abrían en lo alto de la estancia se filtraba entre los arcos como si estuvieran en una iglesia, aunque la sala estaba repleta de las provisiones en plata de Monteverde.

—¿Qué sería necesario —dijo finalmente—, mi señor, para que los Riata estuvieran de acuerdo?

Franco Pietro dirigió la mirada hacia Elena.

—No se me ocurre cómo podría hacerse, princesa. Os dije que lo tendría en cuenta, pero no puedo confiar en él. Mirad si no lo que acaba de hacer. Ha intentado abalanzarse sobre mí para matarme. No conocisteis a Gian Navona, pero está claro que su bastardo ha heredado la maldad de su padre.

Elena miró a Allegreto.

—¿Y qué sería necesario para que estuvieran de acuerdo los Navona?

—Borrar hasta el último Riata de la faz de la tierra —respondió con indiferencia, con una mueca de desdén en los labios.

Elena juntó los puños y apoyó la frente en ellos, con los codos sobre la mesa.

—No seáis ingenua, Elena —dijo Allegreto—. Esto no puede salir bien.

—No mientras tú vivas, perro Navona —intervino Franco—. Pero la intención es buena y noble. Yo no la culpo por intentarlo.

Sorprendida, Elena miró a Franco Pietro, pero el Riata tenía la mirada fija en su enemigo y el ceño fruncido.

—¡Qué palabras tan caballerosas! —exclamó Allegreto, y esbozó un gesto de desprecio con la mano—. Cerdo mentiroso.

Franco dio un ruidoso paso hacia su contrincante, golpeando el suelo con la muleta.

—No más que tú, maldito asesino. ¿Qué sabrás tú del honor?

—Nada —respondió Allegreto sonriendo con ironía—. Soy el hijo bastardo de Gian Navona, ¿qué otra cosa conozco aparte de la maldad? Matadnos a los dos, princesa, y acabad con esto. Así Monteverde podrá vivir por fin en paz.

Elena lo miró.

—¿Queréis la paz?

Él le devolvió la mirada, un demonio impaciente de mirada lúgubre y ladina.

—Daría cualquier cosa, ¿no es lo que acabo de decir?

—Puede ser —dijo ella cruzando las manos por encima de la mesa—, pero no estoy dispuesta a mataros aunque ello significara la paz eterna.

Allegreto señaló a Franco.

—Lo hará él.

Elena inclinó la cabeza, sin apartar la mirada del Riata.

—¿Lo haríais?

Franco la miró, nervioso, con el ceño fruncido.

—¿Qué es esto, princesa? ¿Un juego? ¿Por qué me preguntáis eso? Por supuesto que lo mataría. ¡Él me haría lo mismo a mí!

Elena extendió las páginas por encima de la mesa.

—Os ruego a los dos que reconsideréis vuestras posiciones. Me he permitido el atrevimiento de redactar un acuerdo entre los dos. Para que sea válido, es necesario que juréis fidelidad ante todo a Monteverde y a la persona que sea escogida príncipe o princesa. En él se detalla que nadie deberá verter sangre en ninguna clase de combate entre las casas de Riata y Navona, ni tomar rehenes, ni tampoco intentar derrocar al príncipe electo. Os ruego que os sentéis, lo leáis, lo firméis y lo cumpláis por el bien de Monteverde y por el vuestro propio y el de vuestras casas.

Se hizo el silencio. Elena podía oír la respiración de Dario por encima de su hombro.

Franco Pietro fue el primero en moverse. Arrastró el banco hacia atrás, golpeó la mesa con la muleta, se sentó y extendió la mano.

Elena le entregó una de las copias y luego miró a Allegreto. Por un instante, le pareció que había algo más que mofa en su mirada, que ella sintió como la caricia de sus dedos sobre la piel. Sin embargo, esbozó la misma sonrisa burlona de siempre, cogió los papeles con un rápido movimiento de la mano y se sentó en el extremo más alejado, de espaldas a ella.

Elena había perdido jugando al ajedrez con él y tampoco creía que fuera capaz de derrotar a Franco. Observó sus cabezas inclinadas sobre el contrato y pensó que en ese mismo momento podrían estar tramando cualquier cosa, como reírse de sus débiles intentos de reafirmarse en el poder.

Pasaron los minutos hasta que Franco Pietro levantó la mirada y sujetó el contrato en alto.

—Puedo estar de acuerdo con esto. Si él también lo está.

Elena sintió una descarga de emoción y de esperanza.

—No —dijo Allegreto, y lanzó la vitela sobre la mesa—. No confiéis en él.

A ella también le parecía sospechoso que Franco capitulara tan fácilmente.

—Este contrato ha de ser firmado bajo solemne juramento —dijo tratando de mantener la voz firme y segura.

—Romperá su palabra antes de que pasen quince días.

Franco se abalanzó sobre él por encima de la mesa, la cara roja como un tomate.

—¿Ponéis en duda mi honor?

Allegreto hizo un movimiento, como si se dispusiera a desenvainar la daga, haciendo chocar las cadenas contra el borde de la mesa. Dario dio un paso al frente, desenvainó su arma y apoyó la punta suavemente sobre la mesa, a medio camino entre los dos enemigos.

Allegreto se quedó petrificado por un instante. Dirigió la mirada hacia Dario y volvió a sentarse.

—Me pregunto a cuánto estás renunciando con esto —le dijo a Franco, esta vez en un tono de voz más tranquilo—. Son todo sacrificios y ninguna ganancia para ti.

Franco sonrió mientras se sentaba de nuevo. Dario levantó la espada de la mesa, pero no la devolvió a su vaina.

—La princesa tiene a Matteo —dijo Franco—. ¿Y qué te impide envenenarme mientras duermo? ¡No veo nada que me asegure que no actuarás contra mí!

—No tengo nada más que perder, ¿verdad? —replicó Allegreto, y miró a Elena con una sonrisa agridulce en los labios—. Nada.

Franco entornó los ojos.

—Y yo preguntándome qué hay entre tú y la princesa… Esas miradas que le lanzas. ¡Sería estúpido si firmara la rendición para luego ver a un Navona elevado a la categoría de príncipe gracias a algún truco de alcoba!

Elena frunció los labios. Dirigió la mirada hacia el centro de la mesa y luego hacia el arco grabado que se levantaba por encima de la pesada puerta. Todo había avanzado inevitablemente hacia aquel momento, el mismo que ella había sentido como una enorme piedra rodando hacia ella y ganando velocidad, siempre a punto de aplastarla. Pensó en la alcoba en lo alto de la torre y en las cálidas sábanas; el cuerpo de Allegreto enredado, acurrucado contra el suyo. Recordó su rostro, su sonrisa, mientras jugaban a la morra y él la observaba contar. Algo se rompió en su interior, una dulzura salvaje, un dolor que se le extendió por la garganta y se le instaló en el corazón, un cristal oscuro y silencioso enterrado entre la sangre y los tendones.

—No hay nada entre el Navona y yo —dijo por fin, con una voz que sonaba tranquila, un poco débil, extraña a sus propios oídos—. Seré imparcial entre los dos.

Oyó cómo sus palabras se desvanecían en el silencio de la cámara, entre los cofres repletos de plata. No podía mirar a Allegreto.

—Colgadnos a los dos por traidores —propuso él, la voz deformada por la ira apenas contenida—. Eso sería imparcial.

Elena aceptó su ira sin protestar. Tenía derecho a reaccionar así. Había intuido aquel momento mucho antes de que ella lo admitiera. Antes de quitarle el anillo. Antes de pedirle que acabara con su vida.

—No puedo. —Entonces sí lo miró, apenas un instante, para no romperse ni mostrar ninguna emoción delante del Riata. Un segundo, lo justo para grabar la belleza de aquel rostro en su mente—. Pero los dos permaneceréis bajo arresto como posibles conspiradores hasta que aceptéis mi propuesta. Dario.

El joven se dirigió hacia la puerta y llamó con la empuñadura de la espada. La enorme barrera de madera y metal se abrió lentamente y al otro lado apareció Philip seguido por sus hombres. Elena vio cómo rodeaban a los prisioneros, armados con picas, espadas y porras.

Allegreto se detuvo un instante frente a la puerta. Un guardia le sujetaba el brazo con fuerza. Buscó a Elayne con la mirada. Cuando sus ojos se encontraron, ella sintió un extraño temor, como si ambos lo supieran, como si él se estuviera alejando engullido por una espesa niebla, fuera de su alcance, donde ni siquiera alcanzaba a verlo.

El guardia tiró de él. Allegreto se dio la vuelta y desapareció por la puerta.

Bajó de las montañas a lomos de un palafrén gris, escoltada por Dario y un grupo de diez bandoleros, ataviada esta vez con la librea verde de Monteverde. Dejó a Philip a cargo de la vigilancia de los prisioneros y se dirigió ella sola hacia las puertas de la ciudad.

Aunque en realidad no iba sola. La gente de Val d’Avina la había seguido durante gran parte del camino. Habían coreado su nombre al verla cruzar los restos del puente levadizo, la caseta de los guardias quemada, la torre gris de Maladire. Al principio pensó que dejarían de seguirla, pero un buen número de personas se resistieron a abandonarla y caminaron con ella, algunos a pie, otros a caballo. Algunos azuzaron a sus animales y corrieron delante del grupo, algo que no suponía mucha dificultad, puesto que Elena cabalgaba el palafrén a un paso tranquilo. Entre la multitud, reconoció al joven minero que la había mirado mientras ella estaba en la tarima, caminando justo detrás de su guardia de bandoleros, con la capucha blanca hacia atrás para disfrutar de los rayos del sol. Cuando por fin emergieron de entre los pinos del bosque y dejaron la nieve atrás, el grupo fue creciendo por momentos. Cuando llegaron a los campos de manzanos y los viñedos dispuestos en terrazas, la procesión había doblado su tamaño y la gente había empezado a situarse en los márgenes de las calles en cada pueblo para verlos pasar. En la calidez de aquella tarde de otoño, una niña se acercó corriendo y le ofreció a Elena un ramo de girasoles, cuyas grandes cabezas de color amarillo se movieron como si asintieran cuando la muchacha se acercó para besar la mano de la princesa.

Elena no tenía miedo. Sentía como si estuviera en trance, ella y todos los demás. Ni siquiera se puso nerviosa cuando la ciudad apareció a lo lejos; siguieron avanzando lentamente, hacia un destino que parecía inevitable.

Al atardecer, cuando por fin llegó a las puertas, la comitiva de campesinos y gente sencilla que había decidido acompañarla era ya espectacular. Su pequeño estandarte, un pendón verde y plateado que le había entregado el magistrado al salir de Val d’Avina, ondeó bajo las sombras que proyectaban los muros de la ciudad. Desde allí, podía ver la ciudadela, un puñado de torres blancas rematadas en almenas. El puente levadizo estaba levantado, las puertas cerradas, y el cauce del río que discurría entre ella y la ciudad bajaba lleno y rápido, desembocando en las aguas azules del lago.

Esperó. Desde donde estaba, podía ver muchas caras asomándose a las ventanas.

Cogió el estandarte de las manos de uno de los bandidos y se acercó a las puertas, al alcance de flechas y piedras, con Dario siguiéndola de cerca.

—¡Mi nombre es Elena de Monteverde! —exclamó, y su voz estuvo a punto de perderse entre los enormes muros de la ciudad—. ¡Bajad el puente! ¡He vuelto a casa!

Podía oír el murmullo de la gente a sus espaldas. Distinguió la voz del joven minero gritando su nombre; rápidamente, el grito se convirtió en el cántico de la multitud.

Por encima del ruido de la muchedumbre, se escuchó el crujido metálico de las cadenas y los engranajes. El puente levadizo descendió y encajó a la perfección en su lugar con un estruendo sordo que se convirtió en un rugido a medida que la gente se unía a los gritos emocionados.

Con un puñado de girasoles, una tropa de bandoleros y una marea de ruidosos seguidores, Elena cruzó el puente y entró en la ciudad de Monteverde.

24

Era verano, pero Su Excelencia, la muy magnífica, la Prima Electa, la más justa y poderosa princesa, Elena de Monteverde, no podía decir si era cierto o no desde el interior de la cámara en la que se reunía el consejo de la ciudadela.

En el interior de la enorme estancia hacía tanto frío como si fuera invierno. Las velas y las antorchas apenas alcanzaban a iluminar el tejado ennegrecido tras décadas de exposición al humo. Mientras uno de los consejeros más anciano, que ya había servido a su abuelo antes que a ella, se entregaba a una encendida diatriba sobre el tema que tenían entre manos, Elena esperaba en silencio, sentada a la cabeza de la mesa, vestida con motivos damasquinados y un ribete de piel de armiño en la capa, el cetro descansando delante de ella. La mesa era dos veces más grande que la de Val d’Avina, pintada de negro y con las patas talladas, pero aun así le recordaba a aquella otra, al día en que se había reunido allí con Franco y Allegreto. No solía pensar en ello muy a menudo y, además, tampoco es que tuviera tiempo libre para hacerlo. La vida de la Prima de Monteverde era una sucesión de reuniones, de escritos y peticiones, de asuntos mercantiles, juicios y decisiones, argumentos cuidadosamente elaborados y montañas y montañas de pergaminos y libros esperando a ser leídos y contrastados en función de la historia que contaban y la inteligencia de su autor. No tenía tiempo para pensar en nada más, excepto por las noches, cuando se metía en la cama y, antes de dormirse, se acordaba de Allegreto.

Estaba encarcelado a poca distancia de la ciudadela. Desde el recinto amurallado se veían dos castillos al otro lado de la ciudad y del lago, levantados sobre sendos promontorios desde donde guardaban el puerto de Monteverde. En uno residía Franco Pietro y en el otro, Allegreto.

Aquel día no conseguía sacárselo de la cabeza. El tema a tratar era su futuro matrimonio, y a los consejeros la cuestión les parecía especialmente interesante.

Hasta el momento, las propuestas habían sido varias: príncipes y duques de lugares tan remotos como Dinamarca y España; hombres de sangre noble y mucho poder entre la élite de Monteverde; incluso dos de sus consejeros se habían ofrecido como posibles candidatos, ruborizándose de la vergüenza y declarándose indignos de tal honor mientras juraban servir a Su Excelencia si es que ella tenía a bien considerar sus proposiciones. La discusión, que les había ocupado todo el día, era intensa y de una sinceridad brutal. Las alianzas, unas más favorables, otras no tanto, volaban de un lado al otro de la mesa como pájaros histéricos incapaces de encontrar dónde posarse. La valiosa candidatura de una facción era desestimada porque favorecía al antipapa; en otra, las habilidades como soldado del interesado eran demasiado escasas y su ambición, demasiado grande para darle tanto poder en una república tan frágil como Monteverde. Elena escuchó la retahíla de nombres e inconvenientes sin inmutarse.

«Pero yo no quiero un príncipe», pensó, sonriendo con tristeza para sus adentros. ¿Qué quedaba de la muchacha que le había dicho exactamente aquella misma frase a su madrina no hacía tanto tiempo? Lady Melanthe le había enviado una carta en la que apoyaba sus decisiones sin reserva. Ahora sabía que lady Beatrice había regresado a Inglaterra sana y salva con las noticias sobre su rapto; un milagro, sin duda. Sin embargo, lo que nadie imaginaba era que sería capaz de huir del Navona y establecerse por sus propios medios como gobernante de Monteverde. «Ligurio estaría orgulloso de ti, Ellie. Yo lo estoy. Lancaster está confuso. Ten cuidado. No pases nada por alto. No confíes en nadie».

Su madrina le había prometido que la visitaría la primavera siguiente y pasaría el verano allí con ella. Elena estaba impaciente.

Por desgracia, la desconfianza no era uno de los rasgos de su carácter. Confiaba en Philip. Confiaba en Dario. Confiaba en muchas cosas y en muchas personas, básicamente porque tampoco tenía otra elección. Los Riata y los Navona tenían prohibida la entrada en la ciudadela, pero eran los únicos.

Ahora mismo, si Monteverde realmente quería curarse, lo que necesitaba era confianza y no sospechas infundadas. Era fe en su capacidad para devolver cada cosa a su legítimo propietario y restablecer el equilibrio de la balanza, fe en su disposición a no mostrarse favorable a ninguno de los dos bandos. El hilo era tan fino que el simple susurro de una traición bastaría para romperlo. Elena vivía atormentada por el miedo a recibir la noticia de un asesinato o de una fuga de los castillos.

Pero hasta entonces no había pasado nada. Por su hijo, o porque era consciente del apoyo popular a la causa de la nieta de Ligurio, o porque sabía que ella tenía al condottiere francés bajo control, Franco Pietro había devuelto las posesiones de los Navona sin presentar resistencia. Sin embargo, se negaba a firmar el acuerdo que supondría el fin de aquella sangrienta vendetta entre las dos familias hasta que no lo hiciera Allegreto. Y Allegreto no quería firmar.

Elena observó al anciano consejero con su tocado de piel y sus ropas hasta el suelo. Al parecer, había terminado su intervención porque la estaba mirando fijamente, ella y el resto de los presentes, dos filas de rostros barbudos y rasurados, ancianos y de mediana edad, alguno incluso tan joven como ella.

Tenía hambre. Estaba cansada. Y se sentía abrumadoramente sola.

Puso una mano sobre el cetro. El anciano asintió mirando al resto de los miembros del consejo y se sentó esbozando un gesto de cortesía con la manga, como si nadie pudiera oponerse a su razonamiento según el cual Monteverde necesitaba cuanto antes un heredero y la protección de una figura masculina fuerte y poderosa y, por ello, no era necesario que malgastaran saliva en discusiones innecesarias. Su Excelencia la principessa solo tenía que escoger el mejor entre los candidatos y ellos se ocuparían del resto.

Elena se levantó y apartó la lista de nombres que le ofrecía su secretario.

—Por el momento, no tengo intención de contraer matrimonio —anunció con voz firme y tranquila.

Se hizo el silencio en la sala.

Antes de que pudieran protestar, Elena levantó una mano.

—Monteverde no necesita un heredero. Volvemos a ser una república y escogeremos a nuestro líder según dictan las leyes que hemos adoptado como nuestras, las leyes redactadas por el príncipe Ligurio.

El anciano consejero se movió, inquieto, sobre su silla y pidió la palabra. Elena asintió pero permaneció de pie.

—Cierto, excelencia, lo que decís es cierto. Tal vez no me he expresado correctamente al decir que el gobierno pasaría a vuestros herederos, aunque a todos nos haría felices ver la casa de Ligurio floreciendo de nuevo. Y sin duda vuestra prudencia y modestia os impiden considerar la opción de contraer matrimonio antes de recibir la anulación de Roma. Sin embargo, el Señor todopoderoso ya ha sido claro al respecto: nadie duda sobre la existencia de un compromiso o conexión de ningún tipo entre Franco Pietro de Riata o vuestro… —Esbozó una mueca de disgusto, como si ni siquiera pudiera pronunciar el nombre—. Vuestro secuestrador —dijo finalmente—. Pero no podemos permitir que Su Excelencia permanezca soltera. Es peligroso. Milán es consciente de ello, saben que no tenemos ningún hombre que ordene nuestras defensas.

—Tenemos a Philip Welles —replicó Elena dirigiendo la mirada hacia el soldado de cabello cano que ocupaba su diestra—. Tiene experiencia y es leal. Se ha ocupado del condottiere, ¿verdad?

Dejó que escupieran sus protestas: Philip era demasiado viejo, era inglés, había sido bandolero. Los miró desde la cabeza de la mesa, en silencio.

—¿Podríais detectar algún error en la ordenación de la defensa contra Milán? —preguntó finalmente, interrumpiendo sus descalificaciones.

No podían. Elena lo sabía, puesto que ellos mismos la habían aprobado en la última reunión del consejo.

—Tendríamos suerte si encontráramos un príncipe o un duque con la mitad de los conocimientos sobre defensa y estrategia que posee Philip —dijo—. Estamos reparando lo que arrasaron los Riata; todas las fortalezas de los Navona vuelven a ser inexpugnables como lo eran antaño. Para ello, el control sobre la zona sur del lago debe ser más férreo. Hemos expulsado a Jan Zoufal por traidor y abortado sus intenciones de devaluar la moneda de Monteverde. Estoy en negociaciones con Venecia para renovar las alianzas entre las dos provincias, por si en algún momento necesitáramos más apoyo. Si tenéis alguna otra idea que nos pueda ayudar a reforzar las defensas, exponedla y la discutiremos.

Los rostros que rodeaban la mesa no parecían muy convencidos. Algunos murmuraban entre ellos y un consejero pidió permiso para hablar. Elena asintió.

El hombre se puso en pie, sin levantar la mirada de la mesa. Era uno de los miembros más jóvenes del consejo, con la frente ancha y despejada bajo un sombrero de piel. Su nombre había sido propuesto en la lista de posibles esposos.

—Excelencia, ¿qué pasa con los prisioneros, el Riata y el Navona?

Su voz transmitía una tensión que su rostro no mostraba.

—¿Qué ocurre con ellos? —preguntó Elena.

—El Navona ya ha intentado doblegar vuestra voluntad una vez, excelencia —explicó, furioso—. Os ruego me disculpéis, pero sería un desastre si ocurriera de nuevo o si algún Riata rencoroso decidiera actuar. Nos veríamos sumidos en el caos, como ya sucedió en los años posteriores a la muerte de vuestro abuelo, que Dios lo tenga en su gloria. Un esposo fuerte a vuestro lado impediría tales movimientos. —Levantó la mirada hacia Elena—. Y mientras no estéis casada, siempre habrá quien planee una unión entre vos y Franco Pietro o el bastardo maldito de Gian Navona. ¡No podemos permitirlo!

Los miembros del consejo elevaron sus voces en señal de acuerdo. Alguien propuso una votación para decidir el asunto y en apenas unos segundos la mitad del comité alzó la mano.

Elena no podía detenerlo. Era una de las leyes de su abuelo: bastaba con once miembros del consejo para forzar una votación que anulara sus decisiones y la obligara a acatar el resultado, cualquiera que este fuese. Mientras los observaba en silencio, de pie en la cabecera de la mesa, el consejo votó una resolución que prohibía a la Prima de Monteverde contraer matrimonio con un Riata o con un Navona, bajo pena de muerte o condena al exilio para él. Luego decidieron buscarle un esposo adecuado cuanto antes; la decisión final sería anunciada en un plazo máximo de dos semanas.

Si Philip no hubiera levantado la mirada hacia ella; si su rostro, sencillo y curtido por el sol, no hubiera mostrado tanta preocupación, Elena lo habría soportado mejor. Pero aquellos ojos que la contemplaban como lo haría un padre sabían de la tormenta que se había desatado en su corazón; sabían dónde se escondía su secreto, en el castillo al otro lado del lago.

A medida que los votos positivos iban acumulándose, Elena sintió que le temblaba el labio. La coraza de poder y férreo control bajo la que se había protegido hasta entonces se desvanecía. Volvía a ser la muchacha que se había sentado en un escabel frente a Lancaster, joven y abrumada por las circunstancias.

Las voces se fueron apagando, la resolución fue aprobada. Elena permaneció inmóvil.

—No podéis obligarme a contraer matrimonio —protestó con voz temblorosa—. Ni siquiera recurriendo a una votación. No lo permitiré.

El joven consejero se puso en pie de un salto sin esperar a que ella le concediera la palabra.

—¡Estamos cometiendo una imprudencia imperdonable! ¿Qué ocurrirá si sois asesinada? —exclamó olvidando toda forma de cortesía o de formalidad—. ¿O si enfermáis y morís? ¿Acaso queréis que acabemos de nuevo en manos de los Riata? ¿O que luchemos entre nosotros hasta que Milán se presente aquí a recoger los restos?

Elena entornó los ojos.

—Es exactamente lo que estabais haciendo antes de mi llegada —replicó.

Los miembros del consejo sacudieron la cabeza y se enzarzaron en un intercambio de opiniones ensordecedor. Los ochos meses de su gobierno habían sido meses de paz, aunque solo fuera la calma que precede a la tormenta. La gente estaba contenta con ella. Los Navona y los Riata permanecían inamovibles, aunque por el momento eso era más que suficiente.

—Si Dios decide llevarme con él, será vuestro cometido perpetuar el legado del príncipe Ligurio —dijo golpeando la mesa con el cetro y alzando la voz por encima de las de los presentes.

Cuando todas las miradas se posaron en ella y se hizo el silencio, levantó el bastón recubierto de piedras preciosas e intentó mantenerlo inmóvil, tratando a la vez de que no se le rompiera la voz.

—Escoged al hombre que os parezca más adecuado, pero sabed que nunca aceptaré casarme con él. Y con esto, doy por terminada la reunión del consejo.

Dio media vuelta y se alejó de la mesa entre los murmullos generalizados de los presentes, con el cetro fuertemente sujeto entre las manos y flanqueada por Philip y por Dario. Un guardia se apresuró a abrir la puerta que conducía a sus aposentos privados y la cerró tras ella, pero Elena apenas consiguió llegar hasta el escritorio en el que el príncipe Ligurio había firmado los decretos cuando gobernaba. El cetro se le escurrió de entre los dedos y cayó al suelo, dejando una profunda marca en la madera.

Se dirigió hacia la ventana en forma de trébol que se abría sobre Monteverde. Los cristales, pintados de verde, estaban abiertos y dejaban entrar una agradable y cálida brisa veraniega que olía a romero. Desde allí, Elena podía ver prácticamente toda la ciudad, las torres coronadas por estandartes, el río abriéndose paso hacia el lago. Distinguía los acantilados que se elevaban sobre las aguas y las dos fortalezas que los coronaban, tan altas como la ciudadela, a la altura de su mirada.

Observó el castillo más al este. En algún lugar por debajo, oculto entre las rocas del acantilado, había un sendero secreto, un lugar de encuentro para los amantes.

—Tienen razón —dijo, abrumada por la sensación de impotencia—. Debería casarme.

El antiguo bandolero se colocó detrás de ella y le puso una mano sobre el hombro, el mismo gesto que utilizaría para animar a uno de sus hombres. Llevaba una cota de malla debajo de la túnica verde y la insignia de capitán de la guardia bordada en plata en el centro del pecho, pero seguía siendo Philip Welles, el del bosque y el campamento, el mismo que aún olía ligeramente a madera quemada y a tierra.

—Debéis ser fuerte, princesa —le dijo—. Es un destino cruel para vos, lo sé.

Elena juntó las manos y se acarició el dedo en el que había llevado el anillo. Aún podía sentirlo, como un fantasma, al igual que percibía la presencia de Allegreto.

—A veces creo que viene a verme —susurró—. Es como si pudiera sentirlo cerca, sobre todo por las noches.

—No es posible, excelencia —intervino Dario—. No podría entrar aquí ni aunque fuese para llegar hasta Franco. No hay pasadizos en la ciudadela.

Elena observó la fortaleza que se levantaba al otro lado del lago. Deseaba que viniera a verla con toda su alma, sabiendo que no podría aunque quisiera. Sabiendo que era ella quien lo mantenía encerrado.

Miró a Philip y a Dario por encima del hombro. Cerró la mano sobre los recios dedos del bandolero y los estrechó con fuerza.

—No puedo casarme con otro —dijo finalmente, apretando los dientes—. No mientras él viva. Que aprueben cuantas leyes quieran.

Philip se encogió de hombros.

—Como deseéis, princesa.

—Nosotros os protegeremos, excelencia —dijo Dario. Su rostro era la viva imagen de la testarudez, la mirada seria y decidida—. No necesitáis un esposo para eso.

—Así es —asintió Philip.

Permanecieron inmóviles frente a ella, firmes y resueltos en su propósito. Elena sintió que le temblaba la mandíbula. Philip le apretó la mano y, con un sollozo, ella se refugió entre sus brazos, llorando desesperada mientras él la abrazaba y la mecía como si fuera una niña perdida.

Al día siguiente, por la mañana, Elena había preparado el primer encuentro entre Matteo y su padre. De momento, no iba nada bien. El pequeño se negaba a hablar, con la espalda apoyada en la pared y los brazos cruzados, mientras Nim y el mastín olisqueaban y jugaban alrededor del escritorio de Ligurio, en sus aposentos privados.

Elena intentó contener la frustración. Ya había tenido que soportar una agria discusión con Dario acerca de la necesidad de que hubiera un guardia presente en todo momento. Él había sumado cinco hombres más a la protección de Elena e insistía en que los seis deberían entrar en la estancia con ella, Franco, el pequeño y él mismo.

No estaba dispuesta a permitirlo. La presencia de Dario ya le parecía excesiva; Matteo y el joven habían crecido juntos y las lealtades del muchacho todavía ardían con demasiada intensidad como para presentarlo ante Franco Pietro con semejante competencia al lado, cuando además lo único que albergaba hacia su padre eran dudas sobre sus intenciones. Una vez hubo registrado a Franco minuciosamente en busca de armas o cualquier otro tipo de amenaza, Elena echó a Dario de la habitación y le cerró la puerta en las narices, dejándolo al borde de las lágrimas de pura rabia e indignación. Sin embargo, eso no impidió que el joven abriera la puerta cada pocos minutos e insistiera en comprobar que todo fuera bien, añadiendo más tensión aún a la situación.

Franco tampoco fue de mucha ayuda. Entró en la estancia cojeando, en silencio, y se apoyó en la pared justo delante de Matteo. El ceño fruncido, el parche y la cicatriz que le recorría la cara le daban el aspecto de un demonio sacado de un libro de plegarias. También él se había cruzado de brazos en una postura idéntica a la de su hijo.

Solo los perros se mostraron amigables, sobre todo ahora que Nimue ya había crecido y las fuerzas entre los dos animales se habían equilibrado. Nimue era alta como la mesa, pero seguía siendo un cachorro de corazón, aunque lo ocultaba tras una cara elegante y la estatura de una pequeña princesa blanca, los ojos rasgados y delicados, la mirada llena de nobleza y felicidad. El enorme mastín había caído rendido a sus pies, con las patas en el aire en un gesto universal de sumisión, con la esperanza, sin duda, de entablar con ella una alianza mayor.

—Juguemos —dijo Elena tras agotar el tema de los tutores de Matteo y de lo mucho que había crecido.

Los dos Riata la miraron sin demasiado entusiasmo.

—Por supuesto, princesa —dijo Franco tras un breve silencio, apartándose de la pared e inclinándose en una reverencia—. ¿Y qué juego proponéis?

—¿Qué os parece si jugamos a la morra? —preguntó ella.

Franco asintió y levantó el labio superior, partido por la cicatriz, en algo parecido a una sonrisa.

—Como deseéis, princesa.

—La morra es para niños —protestó Matteo visiblemente molesto.

—No, es el juego perfecto para todas las edades. Si no te apetece, jugaré yo con tu padre —dijo Elena.

Se levantó del escritorio, se situó frente a Franco Pietro y levantó una mano.

Jugaron cinco rondas, un tanto torpes por la falta de práctica. Elena ganó de tres. Evitó mirar a Matteo, pero le pareció ver con el rabillo del ojo que el pequeño los observaba mientras acariciaba la cabeza del mastín de su padre, con Nim tumbada a sus pies.

—Deberíamos apostarnos algo, princesa —dijo Franco—. Así será mucho más divertido.

Elena consideró la propuesta, la cabeza inclinada a un lado.

—Bonito botón de oro, ese que lleváis en la manga.

Él asintió.

—Es vuestro si me ganáis en cinco rondas.

—¿Y qué pedís vos a cambio, milord?

—Otra visita con mi hijo.

—Hecho —aceptó Elena, y levantó de nuevo la mano.

Esta vez el juego fue más fluido. Franco Pietro ganó. Matteo se acercó disimuladamente, pero, al escuchar la puerta y ver el rostro de Dario, retrocedió.

—Estamos jugando a la morra —le dijo Elena a Dario, que observaba la escena con una ceja levantada—. Va todo bien.

El joven escolta dudó un instante, visiblemente contrariado por la proximidad física de Franco Pietro.

—Cierra la puerta y déjanos solos, Dario —le dijo Elena haciendo énfasis en cada palabra, hasta que la puerta por fin se cerró—. Es nuestro perro guardián —le dijo a Franco señalando con la cabeza hacia la puerta—. A veces es demasiado desconfiado.

—Y hace bien, princesa —replicó Franco—. Debéis aseguraros de tener siempre la protección adecuada a vuestro alrededor, así como con Matteo.

—Pero aún no he conseguido mi botón —protestó ella evitando tocar asuntos más oscuros en presencia del pequeño—. Sois un oponente demasiado inteligente para mí, sir.

—Yo soy mejor que él —intervino Matteo dando un paso al frente con un movimiento rígido y orgulloso—. Puedo conseguir el botón en vuestro nombre, mi señora.

—Excelente. Por lo visto, ya tengo un campeón que me represente.

Retrocedió y tomó asiento en la silla de Ligurio.

Las mejillas de Matteo ardían mientras el pequeño observaba las manos de su padre con la concentración implacable de un niño. Jugaron cinco rondas. Matteo las perdió todas.

—¡Maldito seas, Riata! —exclamó el pequeño apartándose violentamente—. Te odio.

—Matteo —intervino Elena—. No vuelvas a hablarle así a tu padre.

El pequeño la fulminó con la mirada, pero Elena había dedicado los últimos meses a hablar con el pequeño, a construir un fino puente hasta el corazón de aquella criatura llena de odio y desconfianza. Nim le había sido de gran ayuda con sus volteretas y su lealtad incondicional, erosionando lentamente los intentos desesperados de Matteo de demostrar sus habilidades con el engaño y el asesinato. Ya no intentaba impresionarla explicándole lo fácil que sería matar a los dos guardias que vigilaban la puerta de su estancia con la daga que ella no le permitía llevar. También había dejado de preguntarle a Dario cuál sería el mejor veneno para acabar con sus enemigos, o al menos no lo hacía tan a menudo. En ocasiones, llegaba a reírse.

Elena había hecho traer al resto del servicio desde la isla de Il Corvo y los había repartido entre los monjes y las monjas del monasterio que se levantaba cerca de la ciudadela, no sin antes advertir al abad que retirase los cuchillos afilados de la mesa. Matteo, en cambio, estaba bajo su responsabilidad directa. Dormía con él, comía con él y le hablaba a todas horas de las ideas de su abuelo. Por la noche, se arrodillaba a su lado junto a la cama y recitaba parte de sus plegarias en voz alta, incluyendo los nombres de Franco y Allegreto en la misma bendición, junto con los de Dario, Philip, Margaret y el resto de las personas por las que el pequeño sentía estima.

—Lo siento, señora —se disculpó Matteo con el ceño fruncido y dirigiéndose a Elena, no a su padre.

—¿Otra ronda? —propuso Franco.

Matteo lo miró fijamente. Hacía apenas una semana que había añadido el nombre de su padre a sus plegarias. Fue el momento en el que Elena tomó la decisión de hacer traer a Franco a la ciudadela custodiado por varios guardias y liberándolo de su encierro por un día.

El pequeño asintió con desdén, tan altivo como un príncipe. Luego bajó la mirada y jugó como si diez mil hombres se estuvieran enfrentando a muerte bajo sus órdenes.

Pero volvió a perder.

Elena esperaba que a Franco Pietro se le ocurriera decantar un poco la balanza hacia el lado de su hijo, pero sabía que no era fácil manipular los resultados de la morra sin ser demasiado obvio. Matteo retrocedió un paso, las mejillas coloradas como tomates.

—¡No puedo ganar! —exclamó—. ¡Nunca hago nada bien!

Dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta. Franco salió tras él y le puso una mano sobre el hombro. Matteo se detuvo en seco, temblando. Tenía los ojos anegados en lágrimas.

—No tiene importancia —le dijo Franco.

El pequeño se deshizo de la mano de su padre y se enfrentó a él, mirándolo directamente a los ojos.

—¡Claro que la tiene! ¡No soy bueno en nada! Nadie me querrá. ¡Ni siquiera soy capaz de ganar un estúpido juego de niños! Lo intento una y otra vez, pero no puedo.

—No tiene importancia —insistió Franco—. Eres mi hijo.

Matteo respiró hondo con gesto tembloroso y su cuerpo permaneció inmóvil.

—Se me secó el corazón el día que te robaron de mi lado —le dijo Franco al niño—. Y luego encima él te enseñó a odiarme. —Cogió aire entre los dientes, como si fuese a decir algo más, pero se detuvo y levantó la mirada hacia Elena—. No teníais motivos por los que confiar en mí, princesa, y, sin embargo, lo habéis hecho. Para mí ha sido como una revelación.

Elena se levantó. Franco se había apoyado en la mesa, aún cojo a causa de la herida en el muslo. Aquel hombre podría haber sido su esposo, pensó, y la idea se le antojó extraña y difícil.

—He tenido suerte, lo sé —replicó ella—. Os doy las gracias por no haber… hecho lo que podrías haber hecho.

Franco le obsequió con una media sonrisa.

—Pensé que estabais loca —dijo—. De hecho, aún lo sigo pensando, pero parece que habéis conseguido mantener al Navona bajo control. No creía que tal cosa fuera posible. Y, hasta ahora, habéis cumplido la promesa de ser imparcial.

—Lo intento. Si tenéis alguna queja, decídmelo, no os la guardéis.

—Ah, pero me he guardado tantas cosas. No me importa vivir encerrado por orden de una mujer, pero sé que mi hijo me habría matado y vos lo detuvisteis con vuestras propias manos. —Franco se dio la vuelta al escuchar que Matteo emitía un leve sonido—. Crees que no puedes hacer nada bien —le dijo al muchacho—, pero me habrías atravesado la garganta con una espada si la princesa no nos hubiera salvado a los dos. Eres valiente, Matteo, y eso es muy importante. Presta atención a lo que te diga la princesa y aprende a utilizar esa ventaja a tu favor.

Se dirigió cojeando hacia la puerta y llamó con el puño. Dario la abrió al instante, la espada lista para actuar. Los guardias rodearon a Franco y rápidamente le pusieron de nuevo los grilletes. El mastín gruñó, pero su dueño lo hizo callar con una palabra. El perro se alejó tras su dueño mientras el Riata era conducido de vuelta a la fortaleza.

Matteo sujetó a Nim por el cuello, observando la escena hasta que la puerta se cerró. Elena suspiró y se dejó caer de nuevo en la silla de su abuelo. Delante tenía un pergamino con la lista de audiencias para la tarde. Lo desplegó y fingió que leía.

—¿Te gustaría volverlo a ver? —preguntó sin levantar la mirada, como si el asunto no tuviera importancia.

Matteo se encogió de hombros.

—A Nim le gusta su perro.

—En ese caso, le pediré que vuelva otro día y que traiga al perro consigo.

El pequeño se mostró muy interesado en frotar las orejas de Nimue.

—Practicaré la morra. Creo que puedo ganarle.

—Eso espero —asintió Elena— porque se me ha ocurrido un diseño precioso para ese botón de oro. —Suspiró y observó la lista que tenía delante—. Ahora debo ponerme la corona y ser amable con mucha gente, a cuál más tediosa. Puedes venir conmigo si quieres.

De repente, Matteo sonrió e hincó la rodilla en el suelo en una reverencia.

—Mi señora, os ruego seáis indulgente. Prefiero llevar a Nim a pasear.

—Vaya, así que me abandonas cuando más te necesito —bromeó Elena echándolo de la estancia con un gesto de la mano—. Informa a Dario antes de salir.

Matteo asintió y desapareció por la puerta, llamando a Nim a gritos para que lo siguiera. Cuando la puerta se cerró de nuevo, Elena observó el pergamino. El embajador de Venecia, otra vez. El representante de Milán que, como siempre, le hablaría como si fuera una niña de tres años que acabara de cometer una fechoría. Un enviado del príncipe-obispo de Trento. Y un emisario de Su Excelencia el duque de Lancaster, sir Raymond de Clare.

—¡Gatita! —murmuró Raymond en inglés, besándole la mano mientras se inclinaba en una reverencia—. ¿Qué habéis hecho aquí?

—No me llaméis así —replicó Elena en voz baja.

Apartó la mano y se dirigió hacia la ventana de su cámara privada. Durante la audiencia pública, solo habían intercambiado formalidades y cortesías, además de la carta del duque. Incluso ahora Dario permanecía impasible junto a la puerta, un guardia de madera en la misma posición en que ella lo había dejado.

—Levantaos —le ordenó esta vez en francés, y se volvió de espaldas a las vistas de Monteverde—. Me alegro de veros, Raymond.

El caballero se levantó con la presteza que le era tan propia, sonriéndole de medio lado.

—No os imagináis cuánto le agradezco a Dios mi buena fortuna, excelencia.

—Espero que os dé salud y felicidad, para vos y para vuestra esposa.

Él bajó la mirada.

—Por desgracia, hace cinco meses nuestro Señor reclamó el alma inmortal de mi esposa Catherine, que Dios la tenga en su gloria.

Elena no supo qué responder. Por un instante, la noticia la dejó sin respiración. Él esperaba de pie frente a ella, ataviado con un elegante jubón negro y rojo y una capa escarlata, como si no hubiera pasado un solo día desde la última vez que se habían visto.

—Una noticia muy triste, sin duda —dijo finalmente, cuando consiguió recuperarse del impacto.

Raymond inclinó la cabeza de nuevo y, cuando la volvió a levantar, la expresión de su rostro parecía decir que, al menos para él, aquella noticia era cualquier cosa menos triste.

—Os agradezco vuestra compasión, excelencia. Tuvo una muerte rápida, apenas sufrió. Cuando mi señor supo de lo ocurrido, y aprovechando la cercanía, me eligió para haceros llegar sus mejores deseos. —Sonrió, esta vez abiertamente, y añadió en inglés—: ¡En realidad, fue una bendición!

Elena se dio cuenta de que se avergonzaba de él. Lo había amado y luego odiado a partes iguales; de aquellos sentimientos, imprudentes y descontrolados, ya no quedaba nada. Y, sin embargo, era un alivio verlo otra vez, oírlo hablar en inglés, poder conversar con alguien ajeno a los peligros y las tribulaciones que la rodeaban.

Notó un intenso calor en las mejillas y descubrió que estaba sonriendo.

—Raymond —dijo también en inglés—, me alegro de volver a veros.

—Gatita. —No se movió, pero el timbre de su voz era como una suave caricia—. Nunca pensé que os volvería a ver.

Elena se ruborizó, temerosa de que Dario captara la emoción aunque no fuera capaz de comprender las palabras. El joven guardián observaba a Raymond por debajo de sus abundantes pestañas, con un lento parpadeo que no se correspondía con la velocidad a la que Elena sabía que era capaz de moverse.

—Entonces ¿venís desde Bohemia? —preguntó.

—Tan rápido como me lo han permitido las patas de mi caballo —respondió él—. Y no siento haberme ido. —En inglés hablaba abiertamente—. Sabéis cuánto odiaba mi alianza con Catherine. —Dirigió la mirada hacia el gran escritorio—. Pero vos… ¡rechazasteis a vuestro prometido! ¡Y ahora gobernáis en su lugar! Elayne, no sabéis cuánto os admiro.

Se le hizo extraño escuchar de nuevo su nombre en inglés.

—Oh, Raymond —respondió con una leve risa—, a veces ni yo me lo creo. No es… lo que pretendía.

—Pero ¡hasta el duque os felicita!

—Estoy segura de que solo quiere saber si el pacto sobre las minas que formaba parte de la dote sigue en pie —dijo con una sonrisa irónica en los labios—. Espero que no se ofenda cuando descubra que no.

—Estoy aquí para hablar con vos en su nombre —dijo Raymond, y la miró con una expresión divertida en la mirada—. Me alegra saber que pensáis oponeros a sus deseos. Así necesitaré más tiempo para persuadiros y muchos encuentros como este.

—Raymond —dijo Elena sintiendo que se sonrojaba de nuevo.

—Nunca me olvidé de vos, mi gatita —le dijo en voz baja—. Ni un solo segundo.

—Me avergonzáis. No digáis esas cosas —protestó ella, consciente de que se había puesto nerviosa en contra de su voluntad.

—Sé que nunca puedo tener lo que deseo —continuó Raymond con voz suave pero ferviente—. Por eso, abandoné cualquier esperanza, aunque fue como si me arrancaran el corazón del pecho. Pero si necesitáis un amigo, permitid que os ofrezca todo lo que soy y lo ponga a vuestro servicio. ¡Qué extraño es que hayamos llegado a esto! Todavía os amo, Elayne, lo diré en voz alta aunque me despreciéis por ello.

—No —dijo Elena—, no os desprecio.

—Pero os hablo con demasiada franqueza —replicó él inclinando de nuevo la cabeza—. No tengo derecho a hacerlo.

Elena sintió pena por él. Se había limitado a hacer lo que cualquier otro hombre en su lugar: obedecer a su señor, al igual que ella había acatado el deber que le había sido impuesto. El sueño de un hogar seguro y de aquel apuesto caballero le parecía ahora tan borroso, tan lejano, que ni siquiera recordaba por qué lo había deseado con todas sus fuerzas.

Ahora quería algo completamente diferente, más inalcanzable aún, imposible de tener.

Si tenían algo en común, era eso: los dos querían cosas que no podían ser. Él era familiar, fiel y permanecía ajeno a la carga que suponía gobernar Monteverde.

—No sabéis con cuánta urgencia necesito un amigo —le dijo ofreciéndole una mano—. Espero que no tengáis prisa por regresar.

Él la tomó entre las suyas y se arrodilló.

25

Allegreto tiró la carta de Elena al fuego. Se sentó frente a la gran chimenea y observó cómo se fundía el sello y la cera caía chisporroteando sobre la piedra, mientras el pergamino se cubría de humo y empezaba a arder. Las súplicas que contenía la misiva se desvanecieron lentamente, marcas de tinta que se oscurecían y se rizaban hasta reducirse a ceniza.

—Sin respuesta —dijo.

Escuchó que Zafer se dirigía hacia la puerta y hablaba con el guardia que esperaba al otro lado a través de la ventana enrejada. A veces tenía momentos muy vívidos en los que pensaba en quitarse la vida, especialmente cuando Elena le escribía contándole cuán dispuesto estaba Franco Pietro a firmar el acuerdo si él también lo estaba, e instándolo a poner la cabeza en el bloque de los Riata para que se la cortaran.

Era incapaz de encontrar una salida. Lo tenía atado y atrapado por todos los flancos, y no con paredes ni guardias. No podía marcharse, no podía quedarse, no tenía futuro alguno. La única salida que se le ocurría era el infierno, por su propia mano o por la de Franco.

Tenía un dormitorio a su disposición digno de un mercader de plata, con una cama de plumas y una mesa para escribir, cualquier libro que deseara de la biblioteca de Ligurio, una segunda estancia para la alquimia y visitas del administrador nombrado por el consejo para gestionar las propiedades que le habían sido devueltas. Zafer compartía confinamiento con él y Margaret parecía hospedarse en algún punto del castillo; los dos le servían fielmente y probaban todo lo que comía y bebía, como si a él le importara lo más mínimo beber veneno directamente de la copa.

Con la ayuda de Zafer, podría haber escapado de aquella prisión en cualquier momento, dejando un reguero de sangre a su paso. Pero eligió quedarse, vigilando la fortaleza al otro lado del acantilado, hasta que Franco hiciera el primer movimiento; vigilando la ciudadela, extendiendo un cordón protector y silencioso alrededor de Elena mientras pudiera.

Su cometido habría sido mucho más sencillo si Dario no se las ingeniara para interceptar hasta el último de los hombres que él trataba de infiltrar en la ciudadela. Elena le reprochaba su actitud en las cartas como el maestro que reprende amargamente a su alumno. Parecía decidida a ser la mártir de su propia causa, expuesta y en peligro ante cualquiera menos él.

Al menos Dario estaba con ella. Zafer era el mejor de los dos, pero estaba manchado con la marca de Allegreto y nadie lo quería dentro de la ciudadela.

El pequeño fuego de la chimenea no dejaba de chisporrotear. Allegreto abrió el despacho papal de nuevo, sujetando la suave vitela entre los dedos. Al parecer, el verdadero Papa había perdido la cabeza; las cartas de súplica de Allegreto lo habían perseguido hasta Nápoles, donde el Santo Padre no tenía más ocupación que adueñarse de unas ricas tierras para el inútil y gordo de su sobrino, dejando Roma sumida en el caos. Si Allegreto enviaba tropas desde Monteverde para auxiliarle en su sagrado propósito de atacar aún más al reino de Nápoles, el representante de Dios en la tierra consideraría su humilde petición y le levantaría la excomunión.

Allegreto arrancó el puñado de sellos del pergamino y los lanzó uno tras otro al fuego. Apoyó la cabeza en el respaldo de la silla y pensó en una mujer con una espada ensangrentada en una mano y el sueño de un mundo mejor.

«Esta es mi respuesta», le había dicho Elena.

No eran las paredes de piedra las que lo retenían allí, tampoco los guardias ni las cadenas. Era su respuesta, la certeza de que había otra manera de hacer las cosas y, aunque no pudiera tocarla ni volver a verla, al menos podía permanecer entre las sombras y protegerla de aquellos que eran como él.

—Señor —dijo Zafer dejando un cáliz con el relieve de un ciervo mirando hacia él, señal de que traía noticias.

Allegreto cogió la copa y se levantó, llevándosela consigo hasta el minúsculo parapeto que se abría en la zona exterior de la torre, por encima del lago.

Zafer lo siguió y permaneció delante de la pequeña puerta, como si esperara las órdenes de su señor.

—Franco ha sido invitado a la ciudadela, bajo vigilancia, para ver a su hijo y parlamentar con ella —dijo el joven, la voz tan suave que la brisa se la llevaba consigo.

Allegreto dejó la copa sobre el parapeto.

Las aguas del lago brillaban, azules y púrpuras, el color de los ojos de Elena. Había invitado a Franco. Allegreto había soportado un invierno, una primavera y un verano, mientras su mente y su cuerpo gritaban fuera de sí, deseando ser liberados de aquella prisión de terciopelo.

Pero Elena había invitado a Franco. Le había permitido entrar en la ciudadela.

Lanzó la copa al vacío y observó el arco que describía el vino mientras el cáliz giraba sobre sí mismo y se precipitaba. Pronto no fue más que un destello cayendo desde lo alto del castillo, acantilado abajo, hasta la superficie del lago, y engullido por las aguas.

—¿Qué más? —preguntó.

—Solo las audiencias públicas, señor. Tras la partida de Franco, se reunió con los representantes de Venecia, Milán y Trento. Y un enviado del duque de Lancaster. Con él habló en privado.

—¿En privado?

—Dario estaba con ellos. El enviado es un inglés, de nombre Raymond de Clare.

Allegreto permaneció inmóvil. Dirigió la mirada hacia Zafer y le pareció percibir un leve movimiento en las aletas de su nariz, un cansancio repentino en sus ojos oscuros.

—Señor… ¿es enemigo?

Enemigo. El caballero glorificado de los poemas de amor de Elena. Raymond el galán, el encantador, el intachable. Y lo había visto en privado, a ese cerdo inglés manchado de barro.

Allegreto miró de nuevo hacia el lago, hundiendo los dedos en la áspera piedra del parapeto mientras los nudillos se le teñían de blanco. Contempló la ciudadela, concentrándose para controlar el deseo de degollarse a sí mismo y dejar que su cuerpo se precipitara al vacío como una copa de vino.

Elena hizo planes para lo que desde un principio sabía que sería un error. Suponía cortejar al peligro más allá de cualquier razonamiento o defensa. La noche anterior a la decisión del consejo sobre su matrimonio, abandonó la ciudadela.

Por el momento, tenía el reconocimiento de su imparcialidad por parte de Franco, pero eso era todo. Franco Pietro no era más que la cabeza visible de los Riata. Algunos miembros de la familia no estaban contentos con la sorprendente paciencia que él había demostrado hasta entonces y aborrecían su nuevo estatus, supuestamente inferior a favor de la elevación de los Navona. Ligurio advertía de aquel tipo de comportamientos en su libro. Elena estaba intentando seguir los consejos de su abuelo, trabajando con todo su empeño en alcanzar una situación mejor para todos, nombrando a uno para un nuevo cargo, concediendo bienes a otro, intentando evitar el contacto directo entre las dos familias o, peor aún, que una mandara sobre otra.

Pero no había forma de apaciguarlos por completo. Si se extendía el rumor de su destino, todo estaría en peligro. Y su vida sería el precio a pagar si erraba.

Se llevó a Dario con ella, aunque él se oponía a acompañarla y solo obedeció cuando lo amenazó con retirarlo de su puesto en la puerta de sus aposentos. Lloviendo y en plena noche, Dario cruzó el lago a remo hasta el extremo más oriental. Se encaminaron hacia el sendero que ascendía por el acantilado, más allá de la cueva de los amantes. Los truenos rugían en el cielo, por encima de las montañas. Bajo la luz de una linterna, llegaron a la puerta trasera del castillo, cavada directamente en la roca.

Un guardia se reunió allí con ellos, uno de los mejores hombres de Philip. Elena vestía las sencillas ropas de una doncella, un vestido negro de manga corta, y llevaba el cabello recogido con un trozo de tela como si fuera una mujer pobre. Pero por encima del conjunto lucía una capucha y una capa a rayas, la marca legal de las prostitutas de Monteverde.

Mantuvo la cabeza agachada en todo momento mientras subían las escaleras y pasaban entre grupos de guardias armados, siempre entre Dario y el hombre de confianza de Philip. Cualquier murmullo de interés por parte de los guardias era acallado con una mirada fulminante o con unas palabras susurradas.

—Se le permite solo esta noche.

Cuando por fin llegaron a la última puerta fuertemente vigilada, Elena ya no sabía si el corazón le latía a toda prisa por la subida o por el momento que estaba a punto de producirse. Se hizo el silencio mientras el hombre de Philip introducía la llave en la cerradura. La puerta se abrió y Elena vio, desde debajo de la capucha, que alguien les bloqueaba la entrada.

—Fuera —le espetó Dario al desconocido—. Esta noche no necesita tu compañía.

Elena se dio cuenta de que el hombre que había aparecido en la puerta era Zafer. El joven dudó un instante y luego obedeció, dejándole el camino libre. Elena entró en la estancia y escuchó la llave y el pasador cerrándose a su espalda.

Levantó la cara y permaneció junto a la puerta, escuchando el latido de su propio corazón desbocado. Era medianoche y algunas velas seguían encendidas, pero la estancia estaba vacía, amueblada con todo lujo de detalles tal y como había ordenado, la mesa cubierta de pergaminos y libros. Un bote de tinta fresca brillaba bajo la luz de las velas, junto a un puñado de plumas recién afiladas.

A través de una pequeña puerta que llevaba al exterior, Elena escuchó el sonido de la lluvia formando pequeños charcos. Un aroma extraño flotaba en el ambiente por encima del olor a tormenta, un inesperado e intenso recordatorio del estudio que Allegreto le había mostrado en la isla. Pasó junto a la mesa y se dirigió hacia una pequeña puerta que estaba abierta. Agachó la cabeza para cruzarla, pero le pareció que allí tampoco había nadie, aunque enseguida reconoció las luces azules que iluminaban una mesa cubierta de frascos de cristal y morteros.

Se disponía a hablar cuando sintió que la sujetaban por el brazo y se lo retorcían en la espalda. La descarga de dolor fue tan intensa que quiso gritar, pero una mano le cubría la boca con tanta fuerza que no podía emitir ningún sonido más potente que un gemido amortiguado.

Allegreto se detuvo un momento, consciente del intenso dolor que le estaba infligiendo en el hombro. Entonces acercó la nariz a su cuello, inspiró y la dejó ir.

Elena se dio la vuelta, aliviada, frotándose el hombro y levantando la mirada hacia Allegreto desde debajo de la capucha a rayas.

El rostro de Allegreto no mostraba ningún placer, ninguna señal de sorpresa ni sentimiento al verla.

—Creía que Franco me había enviado a una mujer —dijo él a modo de saludo.

Elena se dio cuenta de que se refería a una mujer contratada para matarlo. No era así como esperaba empezar aquella conversación.

—Temía enviaros una nota para que supierais que venía y que se hiciera pública.

Él la miró fijamente, impasible.

—Habéis escogido bien el disfraz.

Elena bajó la mirada, sin saber muy bien cómo tomarse aquel comentario. Seguía siendo tan apuesto como lo recordaba, incluso más, ahora que las marcas de las heridas y los cardenales por fin habían desaparecido. Vestía todo de negro, seda bordada con hilo de plata y perlas en los puños. Le había vuelto a crecer el pelo y lo llevaba recogido en la nuca a la manera de los infieles.

Raymond era un hombre atractivo con los rasgos proporcionados y una sonrisa encantadora. Allegreto era Lucifer personificado, el señor de la luz caído en desgracia y encarnado en la oscuridad más perfecta.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. ¿Por qué habéis venido?

Ahora que por fin estaba allí, no sabía por dónde empezar. Quería decirle que no cedería a las pretensiones del consejo, que no se casaría. Seguramente le habían llegado noticias de lo sucedido. Puede que incluso le importara.

Lo cierto era que tenía tantas ganas de verlo que no habría dejado que nada ni nadie la detuviera.

Se acercó a la mesa, retirándose la capucha de prostituta empapada de agua.

—El consejo se reúne mañana. Van a escoger un esposo para mí.

—Lo sé.

Elena inclinó la cabeza. Encima de un pergamino abierto, entre frascos y alambiques, descansaba el trozo de piedra negra que le había comprado al egipcio hacia una vida, o eso le parecía a ella. Sobre el pergamino, Allegreto había copiado las extrañas letras que cubrían la piedra. Elena deslizó un dedo sobre los extraños grabados y lo miró de soslayo, sobre los pliegues de la capa.

—¿Qué creéis que debería hacer?

Allegreto se echó a reír.

—¿Y me lo preguntáis a mí?

Ella se humedeció los labios y bajó de nuevo la mirada. No era su intención preguntar, sino más bien contárselo, pero ahora… Se mostraba tan frío con ella. Era como si no percibiera el caos que se arremolinaba en su interior, el dolor y la excitación que le corría por las venas, la sensación indescriptible de saberse en la misma estancia que él.

—Me dijisteis que estábamos casados —respondió sin levantar la mirada de la piedra.

—Mentí —replicó él sin inmutarse—. Sois libre. Es más, si no me equivoco, tenéis la palabra del mismísimo Papa.

Elena le dio la espalda a la mesa y se reclinó hacia atrás apoyándose con ambas manos en el borde del tablero.

—En mi corazón, no soy libre.

Allegreto pasó junto a ella de camino al otro extremo de la mesa.

—Habéis venido a torturarme, ¿es eso? Zorra Monteverde. Me sorprende que aún no haya acabado con las vidas de todas las mujeres que responden a ese nombre.

Elena soltó la mesa y lo observó en silencio mientras él apoyaba las manos en la madera y se inclinaba sobre un libro abierto. Los puños bordados con perlas se deslizaron por sus muñecas.

—¿Acaso creéis que esto no es una tortura también para mí? —preguntó.

Allegreto cerró el libro de golpe y levantó la mirada.

—Entonces ¿por qué habéis venido? —dijo él apretando los dientes.

—¿Por qué seguís aquí? —preguntó Elena—. Sé que podéis escapar cuando queráis.

Él abrió las manos sobre la piel de la tapa, los dedos separados y blancos en las articulaciones.

—¿Y adónde iría? ¿Qué haría? Me habría enfrentado al Riata y habría ganado, pero no me voy a enfrentar a vos.

—¿Eso es todo?

Allegreto la miró con tanta intensidad que Elena sintió la necesidad de retroceder, a pesar de que la mesa se interponía entre los dos.

—Disfrutáis con esto, ¿verdad? —le preguntó él con un hilo de voz.

Esta vez Elena sí retrocedió al ver que Allegreto rodeaba la mesa y se dirigía hacia ella, sin prisas, aunque, de pronto, estaba delante de ella, arrinconándola contra la mesa.

—Disfrutáis teniéndome aquí encerrado mientras invitáis a Franco a la ciudadela y jugáis con vuestro caballero inglés. —Las pestañas negras eran como humo flotando delante de sus ojos—. Os conozco.

Ella sacudió la cabeza.

—¡No es cierto! —exclamó—. Lo odio.

—¿Queréis saber hasta qué punto me atormentáis? ¿Queréis ver con vuestros propios ojos el veneno que he preparado para el día en que no lo pueda soportar más?

—¡No!

Allegreto retrocedió.

—Por desgracia, no es más que una distracción pensada para reconfortarme. Podéis estar tranquila, no me suicidaré. No, soy mucho más estúpido. Creo que me encaramaré al cielo como pueda y me reuniré allí con vos cuando nuestras vidas terminen, ya que en la tierra es imposible.

Elena se dejó caer en un taburete, con los brazos cruzados, meciéndose adelante y atrás con la cara enterrada en las manos.

—Oh, Dios, si hicierais las paces con los Riata… —se lamentó—. Seríais libre. Podríais entrar en la ciudadela.

—Y ver cómo os casáis con otro, con ese perro inglés entrando y saliendo de vuestra cama a placer. Gracias, pero prefiero quedarme aquí mirando mi frasco de veneno.

Elena levantó el rostro.

—No me casaré. Nunca. Es lo que he venido a deciros. No aceptaré a nadie que no seáis vos.

Un trueno estalló en el cielo. Las llamas de las velas parpadearon mecidas por una corriente de aire, pero las luces azules siguieron iluminando la estancia, imperturbables. Desde la sala contigua llegaba el sonido cada vez más intenso de la lluvia repiqueteando sobre la piedra.

La dura línea de la boca de Allegreto se suavizó un poco.

—No podréis resistiros mucho tiempo más. Y estáis loca si confiáis en Franco. No deberíais permitir que se os acercara. No puedo protegeros mientras permanezcáis en el interior de la ciudadela.

Elena dejó que sus manos se separaran.

—¿Qué protección me habéis proporcionado?

—La que he podido. No me lo habéis puesto fácil.

Ella inclinó la cabeza.

—¿Hay alguna posibilidad… alguna manera… de que tengáis fe en las intenciones de Franco? —preguntó tímidamente.

—La hay, cuando el apocalipsis venga a por nosotros —respondió él.

Elena soltó una carcajada, triste y miserable, y se llevó los dedos a la frente.

Allegreto se dirigió hacia una de las ventanas y abrió el postigo. Fuera, la lluvia no dejaba de caer, repiqueteaba sobre la piedra, oscureciéndola, mientras él observaba la negrura de la noche.

—¿No aceptaríais a ningún otro hombre? —le preguntó de repente—. ¿Ni siquiera a vuestro adorado Raymond?

Elena se levantó del taburete.

—No. Si no, no habría venido.

Allegreto sacudió la cabeza lentamente. La brisa nocturna acarició un mechón de cabello que se había soltado de la coleta y le caía sobre la cara.

—Soy un estúpido. Soy peor que eso por creer en el sueño de Ligurio. Por escuchar lo que venís a decirme.

—¿Creéis en ello?

—Sí. A veces. —Su voz sonaba distante—. Pero no hay sitio para mí en ese sueño, Elena. Yo nací para todo a lo que vos pretendéis poner punto y final.

Elena cerró los ojos con fuerza. Quería negarlo, pero no encontraba la manera de hacerlo. Algunas voces del consejo empezaban a insinuar que Allegreto y Franco Pietro deberían ser juzgados como traidores a Monteverde, y ella mejor que nadie sabía qué pretendían con aquello.

Se giró de nuevo hacia la mesa. Los libros que la ocupaban poco tenían que ver con la ciencia. Había una Biblia abierta en el capítulo de los diez mandamientos; sobre un pergamino, una lista con nombres de santos y sumas al lado, como los registros de los banqueros de Venecia.

Recordó el placer con el que el abad del monasterio había aceptado en su humilde morada al grupo de huérfanos descarriados de Il Corvo. Entonces había pensado que se trataba de un hombre excepcionalmente bueno y virtuoso, y que por eso los recibía con los brazos abiertos, negándose a aceptar una sola moneda como pago por su manutención. Deslizó el dedo sobre la lista y vio el nombre del santo patrón de la abadía junto a una suma de dinero sorprendentemente elevada.

—Estoy intentando pagarme la entrada al cielo —dijo Allegreto mientras ella pasaba la mano sobre la página de cuentas—. Si conocéis a algún personaje especialmente pío o un milagro necesitado de mecenas, haced el favor de informarme.

Ella esbozó una sonrisa triste.

—Solo tengo un milagro que pediros.

—Soy de carne y hueso. No hay nada milagroso en mí y lo sabéis.

—Parece que en mí tampoco —replicó ella apartando la mirada—. A veces pienso que todo esto ha sido un gran error. Que mi abuelo se equivocaba. Somos débiles. Aún estamos divididos. Yo no soy más que una muchacha, ni siquiera he alcanzado la veintena. En Milán están esperando a que me equivoque. O quizá ni eso. —Respiró hondo con gesto tembloroso—. Las historias que he oído de los Visconti… Que Dios nos coja confesados; son bestias, no hombres. A veces tengo tanto miedo que desearía que estuvierais a mi lado.

La lluvia había perdido intensidad y ya no era más que un leve murmullo al otro lado de la ventana. Elena permaneció inmóvil, con la mirada clavada en la lista de santos.

—Ahora sí que me atormentáis de verdad —dijo Allegreto.

—A vos y a mí misma.

Elena sintió su presencia antes de que se acercara. Antes de que se situara detrás de ella en silencio.

—¿Qué queréis de mí? —le susurró al oído.

Ella apenas podía hablar.

—Oh… no preguntéis.

Las palabras salieron de su boca como una bocanada de aire, apenas pronunciadas. Elena sabía por qué estaba allí. Lo sabía desde el primer momento.

Notó la mano de Allegreto sobre la tela que le hacía las veces de turbante. Sintió que la banda se soltaba y caía al suelo mientras su melena se deslizaba sobre los hombros. Él se acercó aún más, un calor latente, una sensación suave como el terciopelo sobre la espalda y la cadera, pero sin llegar a tocarla. No la abrazó. Elena observó la alfombra de lana que cubría los tablones del suelo; podía sentir cómo, por momentos, se le llenaban los ojos de lágrimas de angustia.

—Debería irme —consiguió decir con la voz rota, pero no se movió.

Allegreto hundió los dedos en su cabello y apretó la cara contra su cuello.

—Dejad que os recuerde. —Respiró profundamente justo al lado de su oreja—. Dejad que antes os recuerde.

Elena dejó caer la cabeza hacia atrás. Ah, recordar…

Se dio la vuelta y lo miró. Él introdujo aún más los dedos en su melena y llevó la otra mano a una mejilla, besándola, metiéndole la lengua en la boca. Se apoyó en la mesa y tiró de ella con fuerza.

El sonido de la lluvia se había transformado en un rugido que retumbaba en los oídos de Elena, latiendo al compás de su corazón. Descansó sobre el cuerpo de Allegreto, fuerte y poderoso, vivo y real. Siempre lo había sido, aunque a veces había perdido la esperanza de que no fuera solo un sueño, una visión que había tenido una vez a medio camino entre el mundo de los sueños y la vigilia. Su ángel oscuro.

De pronto, Allegreto la apartó de un empujón. Elena emitió un leve gemido y lo miró. Los dos permanecieron en silencio. Ella no necesitaba palabras para decirle que no importaba si estaban casados o no, que concebir un hijo ahora sería un completo desastre. Y, sin embargo, lo había venido a buscar y no sabía cómo podría volver a separarse de él.

Una leve amargura se había instalado en la comisura de los labios de Allegreto.

—Cuánto debéis disfrutar aniquilándome.

Ella sacudió la cabeza.

—No puedo evitarlo. No puedo.

Allegreto le sujetó la cara y la besó de nuevo.

—Yo sí puedo. —Sus manos se deslizaron hasta los hombros—. Aunque signifique mi muerte.

Elena gimió, buscando sus labios, apretándose contra su pecho. A través de su vestido, a través de la fina seda de la túnica de él, podía sentir su falo erecto. Con un movimiento lascivo, se frotó contra él, suplicándole.

—Gata salvaje —murmuró Allegreto apartando la boca.

Con las manos sobre sus hombros, la impulsó hacia abajo hasta que Elena se arrodilló a sus pies. Deslizó los dedos sobre su cabeza y la acercó a la forma rígida de su miembro que asomaba bajo la fina capa de tela.

Elena deslizó las manos lentamente por sus muslos, hacia arriba. No llevaba calzas; por encima de las medias negras y los cordones, sus dedos tocaron la piel. Levantó las manos y cubrió su verga desnuda con ellas.

Con un gemido profundo, Allegreto se arqueó hacia Elena y ella lo besó a través de la túnica de seda, hincando las uñas sobre la piel ardiente. De pronto, él le soltó el cabello y se sujetó al borde de la mesa mientras ella lo exploraba, el cuerpo cada vez más tenso. Podía oír su respiración entrecortada a través de los dientes.

Elena abrió la boca y chupó su falo a través de la seda. Su cuerpo ansiaba tenerlo nuevamente dentro, así que utilizó ese deseo para succionar con más fuerza, como si intentara atraparlo en su corazón. Cerró los dedos con saña sobre la base y enseguida sintió la descarga de dolor que acababa de provocar, extendiéndose por todo su cuerpo. Allegreto se introdujo aún más en su boca a modo de respuesta.

Elena lo sujetó con firmeza y chupó y lamió, saboreando la tela empapada de saliva y algo más, una esencia desconocida que le provocó un calor húmedo entre las piernas. Le dio placer como lo haría una ramera, sin pensar en nada que no fuera la forma en que temblaba y le penetraba la boca cada vez más adentro. La tela se tensaba sobre la punta de la verga con cada embestida.

Hundió las uñas en la carne y Allegreto respondió con un sonido agónico. Su miembro latió entre los dedos de Elena y, de pronto, gritó y arqueó la espalda, un eco de la lluvia y el viento mientras todo su cuerpo temblaba. Elena abrió bien la boca para recibirlo mientras él explotaba y derramaba su semilla en la vaina que era la seda negra de la túnica.

El sabor, exótico y terroso, apenas era una insinuación a través de la tela. Elena quería saborear más, pero Allegreto la levantó del suelo y le metió la lengua en la boca, sujetándola con fuerza contra su pecho. Cuando por fin se apartó, ella había perdido el aliento y cualquier posibilidad de razonar con sentido. Se cogió a sus brazos, desesperada por sentirlo dentro, consumida por la locura y el deseo.

—Mi amor —le dijo Allegreto.

La levantó en brazos y se dirigió hacia la otra estancia, agachándose para poder pasar por la puerta. La dejó sobre la cama, con medio cuerpo fuera del lecho, y le levantó el vestido. La altura de la cama hacía que su cuerpo se arqueara frente a él como una invitación abierta; Allegreto se abalanzó sobre ella y besó los rizos que se formaban entre sus piernas, deslizando al mismo tiempo los dedos en el interior de su sexo.

Elena gimió y se retorció, levantando la pelvis hacia su boca. Su cuerpo se estremecía allí donde la lengua de Allegreto le acariciaba la piel. Cerró las piernas y apretó los dientes, gimiendo con cada caricia y con cada movimiento de los dedos. Una sensación dulce y cálida fue creciendo poco a poco hasta que finalmente explotó. Hundió los dedos en su cabello y tiró con fuerza, dejándose arrastrar por una ola de placer devastadora, sollozando sin respiración, apretando los párpados y liberando lágrimas extasiadas mientras el maremoto lo arrasaba todo a su paso.

Apenas tuvo tiempo para acurrucarse junto a su cuerpo y dormir. Se despertó con el sonido de unas llaves girando en la cerradura de la puerta y una voz anunciando la hora. Tenía la sensación de que apenas había dormido unos minutos. Allegreto se había puesto en pie de un salto. La voz de Dario sonó arisca e irritable, pero Elena detectó la nota de ansiedad que se escondía debajo. No pensaba darle ni un minuto más del tiempo que habían acordado. Bastante menos, pensó Elena, a no ser que una hora hubiera transcurrido en el espacio de un instante.

Se levantó rápidamente. Vio aparecer a los guardias sin previo aviso y recordó que aquellas estancias eran una suerte de prisión. Allegreto la sujetó entre sus brazos y le cubrió la cara bajo la capucha de prostituta. Luego se inclinó sobre ella para besarla, bloqueando su rostro de la línea de visión de los guardias.

—Adiós —le susurró sin que nadie lo oyera—. Adiós.

La soltó sin pensárselo dos veces. Elena no se atrevió a mirarlo de nuevo por temor a que alguien la reconociera.

—Para la muchacha.

Allegreto le lanzó una moneda de oro al guardia que tenía más cerca mientras se alejaba. Elena mantuvo la cabeza agachada en todo momento, protegida por la capucha.

—Ah. —El guardia soltó una carcajada y la acompañó hacia la puerta—. Por lo visto, ha hecho un buen trabajo.

Elena apenas podía mantener la cabeza erguida bajo el peso de la corona mientras compartía mesa con Raymond y el embajador de Milán. Estaba agotada, mental, física y emocionalmente. Daría cualquier cosa por poder apoyar la cabeza en el impecable mantel blanco que cubría la mesa y perder la conciencia entre las copas de plata llenas de vino.

La reunión del consejo se había convertido en un conflicto de voluntades entre ella misma y una veintena de hombres, cada uno con su propia opinión y ninguno sobrado de modestia. Se había mantenido inamovible en su intención de no casarse, pero lo único que la había salvado había sido la incapacidad del consejo para ponerse de acuerdo en el nombre de un candidato. Temía que se hubieran empezado a formar facciones más fuertes dentro del grupo, ninguna de las cuales estaría dispuesta a apoyarla en aquel tema. No era bueno para la unidad de su gobierno. Nadie osaba decirlo en voz alta, pero algunos creían que, si se negaba a casarse, quizá deberían revocar su elección y poner a un hombre en su lugar. O, si se oponía también a eso, podían retirarla del puesto por medios mucho más expeditivos y menos complicados.

Al menos habían pospuesto el voto hasta la siguiente reunión. Elena partió un trozo de pan e intentó disimular el cansancio por pura cortesía hacia sus invitados. Dario realizó el ritual de la cata de vinos sin apartar un ojo del signor de Milán, pero el grueso representante de los Visconti parecía más inclinado a reprender incesantemente a Elena que a envenenarla. Por la forma de su cara y sus maneras, le recordaba a su hermana Cara reprochándole su poca predisposición a aceptar sus propuestas políticas e insistiendo en que Monteverde y Milán siempre habían sido aliados acérrimos. Eso no era lo que Elena había leído en el libro de su abuelo. Por eso, había seguido el consejo de Philip y había invertido una buena suma de dinero de las arcas en más protección para la ciudad, por si Milán acababa declarándose su enemigo.

Ni siquiera se había atrevido a tratar el tema con los miembros del consejo por si había algún espía, y había fingido invertir aquella suma en la renovación de sus estancias. El dinero, sin embargo, había ido a parar a otra compañía de soldados a sueldo, actualmente al servicio de Venecia, que se ocultaban en las montañas del norte y mantenían los pasos abiertos para el comercio. Chantajistas, en otras palabras: si nadie les pagaba lo que pedían, bloqueaban los caminos e impedían la circulación de personas y de mercancías. Pero estaban en las montañas y Elena, que conocía la historia de Aníbal, creía que valía la pena vivir con los mismos doseles que había decorado la estancia en los tiempos de lady Melanthe.

Asintió mirando al diplomático milanés con toda la cortesía que fue capaz de reunir. Luego levantó un dedo para que le rellenaran la copa y observó al probador que el embajador había traído consigo mientras este tomaba un sorbo antes de entregar la copa.

El signor le ofreció entonces un discurso sobre la inutilidad de las instituciones republicanas, comentándole la imprudencia que suponía entregar poderes a un consejo electo. Elena no estaba especialmente de acuerdo con las últimas decisiones del consejo, pero las críticas del embajador le resultaban cada vez más molestas, a pesar de que sabía que ese era precisamente su objetivo. Sin embargo, antes de que se le ocurriera una forma educada e inteligente de cortar su argumentación, se sorprendió al escuchar la voz de Raymond hablando en francés.

—No, señor, ¿habéis leído el libro del príncipe Ligurio al respecto? —preguntó inclinándose hacia delante para mirar al embajador por encima de ella—. Acabo de terminarlo y merece ser tenido en cuenta incluso por reyes.

Elena lo miró, esperando ver una sonrisa o un guiño que le confirmara que solo bromeaba. Raymond nunca había sido defensor del gobierno civil, al menos hasta donde ella sabía. Había servido a su señor Lancaster sin hacer preguntas, incluso cuando este le había ordenado que contrajera matrimonio. Ahora, sin embargo, su rostro parecía serio mientras defendía con fervor las ideas del abuelo de Elena, respondiendo a las objeciones del embajador con citas en latín e incluso en griego.

Lo observó con detenimiento, visiblemente sorprendida. Ella habría tenido que conservar las formas en todo momento, pero Raymond podía defender sus argumentos con pasión y explicar que había pasado los últimos quince días en Monteverde hablando con gente de todos los estamentos y orígenes, y que se había dado cuenta de lo mucho que querían a su princesa electa. Estaban contentos con las nuevas leyes y con la forma de gobernar, mucho más justa que la anterior. Un pescador de una familia cualquiera podía esperar el mismo trato ante un juez que un noble de la familia Riata.

El embajador musitó algo acerca de la desintegración del orden, pero Raymond replicó con aspavientos que cualquier tirano sediento de sangre podía mantener el orden extendiendo el miedo entre la población. En Monteverde, en cambio, el orden era fruto del respeto y del amor hacia su princesa, de la forma desinteresada en que los gobernaba. Aquello era un insulto tan evidente a los métodos implacables de los Visconti que Elena intervino antes de que el rubor de las mejillas del embajador adquiriese una tonalidad demasiado intensa. Dirigió la conversación hacia la próxima vendimia y le preguntó al diplomático milanés si últimamente el tiempo había sido favorable en Lombardía. También hablaron de los festivales de verano con los que se celebrarían las cosechas una vez estas hubieran sido recogidas.

—Excelencia —dijo Raymond de pronto, volviéndose hacia ella con una sonrisa—. Permitidme el honor de presentar una idea. ¿Qué os parecería organizar una celebración en Monteverde para festejar el primer año de vuestro reinado? Porque casi ha pasado un año, ¿verdad?

Elena parpadeó al escuchar las palabras de Raymond. No estaba segura de que pudiera ser motivo alguno de celebración, al menos para ella; no en vano, había sido un año plagado de dolor, miseria y soledad. Él, en cambio, parecía pensar lo contrario. Arqueó las cejas mirando al embajador y cambió al inglés.

—Sería una señal para aquellos que dudan de que todo va bien —murmuró—. Podríais preparar unas procesiones y un banquete. A la gente siempre le gustan las demostraciones visuales. —Le ofreció un sorbo de vino de su copa—. Mandad hacer libreas que luego puedan conservar. Distribuid dádivas, liberad a algún prisionero. —Se encogió de hombros y la miró de soslayo—. Inventaos algún cántico, excelencia. Con un poco de suerte, volveréis a sonreír.

26

Una mañana, a finales de octubre, fueron a buscar a Allegreto. Los colores de los estandartes, el movimiento de las tropas; los había visto entrar en la fortaleza en la que residía Franco Pietro, al otro lado del lago, pero creyó que se trataba de otra de las visitas del Riata a la ciudadela. Zafer no había oído nada, ni una pista, ni un rumor, nada que no fueran los planes para conmemorar el primer año de la república de Monteverde. Los preparativos parecían ir a más cada vez que recibía un nuevo informe. Además de la procesión hasta el duomo y la celebración de una misa especial para la ocasión, los fastos incluían un banquete y un torneo dentro de las murallas de la ciudadela, celebraciones en el mercado y en las calles de todas las villas y pueblos de la provincia, incluso una nueva balada encargada por el gremio de mineros y una estatua de bronce del príncipe Ligurio vestido de senador romano con la corona de laurel, donada por la ciudad de Venecia y que sería erigida en la plaza entre discursos y todo tipo de diatribas.

Allegreto no podía disimular cierto nerviosismo ante aquel programa de fiestas tan caótico. No le parecía bien que se abrieran las puertas de la ciudadela ni que la princesa encabezara la procesión que iría desde Val d’Avina hasta la ciudad. Incluso le había enviado mensajes advirtiéndole del peligro, pero sus consejos caían en saco roto. Al parecer, el encargado de organizar los fastos era su favorito, el caballero inglés; cualquier propuesta que él le presentaba, ella la aprobaba con gusto.

Elena le había dicho que no aceptaría a ningún otro a su lado, pero él no la creía. Zafer nunca había mencionado una conexión carnal entre los dos; según los rumores, Elena nunca se reunía con ningún hombre a solas. Sin embargo, Allegreto no la creía.

Así pues, cuando los soldados se presentaron sin previo aviso en el castillo el mismo día en que empezaban las celebraciones, de pronto lo comprendió todo. Quizá había sido idea del inglés, o de Philip, o del consejo reunido en secreto; no lo sabía ni le importaba. Al parecer, Elena pretendía celebrar una ejecución como pieza central de los fastos, deshaciéndose de un solo golpe magistral del Navona y del Riata, y él solo podía admirar la teatralidad del acto. Algo así quedaría grabado en las retinas de los presentes para siempre. Ella les había ofrecido piedad y paz, y ellos la habían rechazado. De este modo, todo llegaba a su final natural en el momento perfecto.

Intentó prepararse, pero aún le quedaba alguna esperanza, flotando anegada en un mar de desolación. Todavía no había recibido la respuesta del Papa a su última súplica, que había acompañado de su correspondiente oferta: misas perpetuas en Monteverde, Roma y Venecia; la isla de Il Corvo dedicada por completo a un monasterio al servicio del santo que Su Santidad considerara más apropiado; y los tres fragmentos de la Tabla Negra que había logrado reunir con gran esfuerzo y que contenían partes de los diez mandamientos grabadas sobre la superficie de una piedra que ninguna herramienta convencional era capaz de labrar.

No se atrevió a insinuar que la Tabla Negra era una reliquia. Solo le ofreció lo que tenía en su poder con toda la mansedumbre que fue capaz de plasmar sobre un pergamino. Le suplicó que le perdonara por no haber enviado a su ejército en su ayuda. Dicho ejército ni siquiera existía, pero él estaba dispuesto a humillarse ante aquel hombre absurdo, ante aquel lunático llamado Santo Padre, si con ello conseguía que le levantara la excomunión y le abriera las puertas del cielo.

Por desgracia, ya era demasiado tarde. Habría un sacerdote acompañando a Franco; si tenía suerte, le permitirían recibir la extremaunción también a él. Al menos le quedaba esa esperanza.

No se resistió mientras lo vestían con una camisa verde y una hopalanda plateada. Eran prendas hermosas, con unas calzas a juego y unas mangas anchas y elegantes que le caían hasta la altura de los muslos. La diadema trenzada llevaba una sola pluma, un peso apenas susurrado que se doblaba sobre su sien y flotaba, blanca, justo en el límite de su campo de visión.

En conjunto, era una vestimenta demasiado fina para un condenado. Quizá la intención de Elena era halagarlo una última vez, aunque él habría preferido librarse de los grilletes que lo dejaron indefenso durante todo el trayecto montaña abajo. Mantuvo la cabeza alta, la vista fija en el horizonte con gesto orgulloso, conteniendo la tensión creciente en su interior. Dos soldados guiaban su caballo y Zafer caminaba a su lado, con la mano en el estribo.

Cuando llegaron a la estrecha lengua de tierra que se extendía junto al lago, las campanas de la ciudad rompieron a sonar. El capitán ordenó a sus tropas que aceleraran el paso. Si iban a quemarlo en la hoguera, pensó Allegreto, al menos esperaba que Elena no estuviera presente; no sabía si sería capaz de soportar semejante tormento en silencio. Y si perdía las pocas esperanzas que le quedaban y acababa aullando devorado por las llamas eternas del infierno, al menos los únicos que oirían sus gritos serían el demonio y el resto de los condenados.

Las puertas de la ciudad esperaban abiertas de par en par y las calles, repletas de curiosos que lo miraban al pasar, estaban en silencio, mientras de fondo se escuchaba el tañido de decenas de campanas. Por un instante, creyó que iba a estallar; prefería ser el blanco de sus burlas y sus ataques a aquel silencio expectante.

Pasaron junto a la torre de su padre, enclave de todos los Navona. Aún se veían las marcas de humo en las ventanas superiores, pero alguien había ordenado construir un pórtico al nivel de la calle. Reconoció algunos rostros, hombres leales a su casa subidos a lo alto de los andamiajes. Los miró a los ojos y ellos inclinaron la cabeza mientras lo veían pasar.

Había otros signos de destrucción y de renovación repartidos por toda la ciudad, solares vacíos donde antes se levantaban construcciones, montañas de escombros y sillares listos para ser colocados en su lugar. Pero, en esencia, la ciudad parecía la misma, con sus altas torres elevándose orgullosas, desafiantes, sobre plazas y calles. De cada ventana colgaba un estandarte, de todos los colores y diseños, representando gremios o familias. El viento los mecía con perezosa majestuosidad, alzándolos y dejándolos caer de nuevo con un leve sonido que se escuchaba por encima del ruido metálico de las armaduras y de los cascos de los caballos, ahora que las campanas por fin habían guardado silencio.

Doblaron una esquina y Allegreto sintió que el corazón le daba un vuelco. A través del estrecho espacio que se abría entre dos torres, vio las paredes coloridas y la cúpula dorada del duomo bañadas por los rayos del sol. La multitud se abrió a su paso. En cualquier momento, vería la guillotina o la pira que pondría fin a su vida, pero, hasta que eso no ocurriera, la visión de la iglesia era como un destello fugaz asomando al otro lado de un oscuro túnel.

Sacó fuerzas de flaqueza y entró en el espacio abierto de la plaza. Desde el otro extremo, un grupo de soldados entraba guiando a Franco Pietro. El duomo apareció ante sus ojos; se elevaba por encima de los caballos y las personas, con la escalinata que conducía hasta una puerta gigante de bronce. La piedra de los muros, dispuesta en rayas blancas y verdes, imitaba los estandartes que ondeaban sobre los tejados de la ciudad. El sol caía de lleno sobre el gran mosaico de la Anunciación, proyectando destellos dorados, turquesa y escarlata por encima de la puerta. Allegreto conocía hasta el último detalle sin necesidad de mirar, con la misma seguridad con la que sabía que Elena esperaba en lo alto de las escaleras.

Un murmullo se levantó entre la multitud. Junto a la princesa estaba el obispo y, detrás de ellos, una fila de hombres. Allegreto no los conocía a todos; algunos eran mercaderes y consejeros, otros portaban las insignias de Venecia, Milán y Ferrara. Junto a Elena, un hombre apuesto y altivo, vestido de rojo y azul y con el símbolo de la flor de lis sobre la túnica. Allegreto recordaba la insignia inglesa con claridad. Contempló a Raymond de Clare con veneno en la mirada. Así al menos no tendría que mirar a Elena ni saber si ella lo estaba observando.

El inglés ni siquiera reparó en él. Parecía mucho más interesado en Franco Pietro, a quien observaba con solemnidad mientras el Riata era guiado hasta el pie de las escaleras. Allegreto desmontó cuando los soldados se lo ordenaron. No vio ninguno de los preparativos necesarios para una ejecución inminente. Esperaba que Elena quisiera leer la sentencia allí, frente a la iglesia, para luego retirarse y dejar que los soldados llevaran a cabo su cometido en algún otro lugar más recogido. Las voces de la gente sonaban más fuertes por momento, preparadas para lo que estaba a punto de suceder.

Escoltado por los guardias, Allegreto subió los escalones junto a Franco. Con cualquier otra persona se habría sentido humillado, pero saber que el Riata compartiría su mismo destino le inspiraba una sensación de victoria amarga. Elena al menos le permitió alcanzar un objetivo, le concedió un último sentido a su vida. La paz que Ligurio había soñado, aquella idea maravillosa y desquiciada que ahora su nieta pretendía convertir en realidad, convivía con un destello blanco e intenso, el odio que él sentía hacia Franco Pietro, y que casi le cegaba la visión mientras se situaba de pie frente a la multitud. Cerró los ojos. No necesitaba ver u oír; por una vez en su vida, no necesitaba ser cauteloso ni defenderse. Le pareció que las voces de la gente ganaban en potencia hasta convertirse en un rugido unánime. La mano que lo sujetaba por el brazo dejó de apretar y desapareció.

Sintió que algo frío le levantaba las manos. El contacto lo cogió por sorpresa. Abrió los ojos, rodeado por un océano de sonidos, la voz de la multitud extendiéndose por la plaza como olas en el mar, de los muros del duomo a las torres y de nuevo hacia atrás.

Elena estaba de pie frente a él, con la mirada sobre sus manos y la llave en la cerradura de los grilletes. Allegreto no oía nada, solo el rugido de la gente; no veía nada, solo el pesado círculo de la corona sobre las negras trenzas de Elena. La cadena se desprendió de sus muñecas y cayó al suelo con un sonido metálico que fue engullido por el clamor popular. Una vez liberado, Elena se dirigió hacia Franco Pietro e hizo lo mismo.

La muchedumbre alzó la voz hasta convertirse en un ruido ensordecedor, una nota de confusión e indignación. Esperaban lo mismo que Allegreto, no lo que acababan de ver. Mientras él observaba la escena sin dar crédito a lo que estaba viviendo, Elena levantó una mano y sostuvo las llaves en alto.

De repente, un manto de silencio cayó sobre la plaza, desde las escaleras del duomo hacia las calles adyacentes, envolviendo a la multitud y llevándose las últimas voces, que ahora sonaban débiles y distantes.

—¡Somos Monteverde! —exclamó la princesa con voz firme y poderosa—. Todos nosotros somos Monteverde.

Dirigió la mirada hacia Franco y luego hacia Allegreto. A él lo miró con firmeza, apenas un instante, con sus hermosos ojos entre azul y violeta, profundos como las aguas del lago, y luego tiró las llaves sobre la escalera.

—Sois libres. Podéis hacer lo que queráis.

Allegreto sintió la mirada de Franco, el rostro ligeramente inclinado hacia él para poder verlo a través de su ojo bueno. Allegreto también lo observó, confundido, y se dio cuenta de que tampoco llevaba los grilletes. Un millón de posibilidades se agolparon en su mente. Vio armas, hombres, disturbios; Elena engullida por la multitud y arrastrada por la violencia del combate; Franco alzándose de nuevo con el control; los Riata tomando las calles y la ciudadela…

Los dos permanecieron inmóviles, como si un conjuro los mantuviera suspendidos mientras Elena y los presentes esperaban.

El silencio era cada vez más intenso.

Los guardias tenían las manos junto a las armas. Allegreto reconoció entonces que no podía matar a Franco, no sin terminar los dos abatidos sobre la escalera bajo la atenta mirada de Elena. Lo sabía y Franco también era consciente de ello. Allegreto estaba preparado para morir, pero no creía que su enemigo lo estuviera. No, el Riata solo tenía que dar un paso atrás para evitar el golpe y ver cómo los guardias lo abatían por intentarlo.

No quería dejar a Elena de aquella manera, en pleno intento de asesinato. Miró a Franco, retándolo. Morirían los dos o ninguno.

Los labios del Riata se torcieron en un gesto de desdén. Se volvió de nuevo hacia la princesa, como si Allegreto no fuera más que un perro gruñéndole desde el suelo. Franco cogió aire, levantó el puño y gritó:

—¡Monteverde!

Su voz rebotó contra las paredes del duomo mientras él se arrodillaba a los pies de Elena e inclinaba la cabeza en un claro acto de sumisión.

La multitud rompió en vítores y Allegreto se dio cuenta de que Elena se había girado hacia él y lo miraba fijamente, expectante. «No le creas». Le devolvió la mirada, deseando con toda su alma que también ella reconociera que aquello no era más que un engaño. «Es una trampa. Es mentira».

Pero ella no le dio otra opción y anuló cualquier posibilidad de razonamiento. Allegreto no podía negarse a aceptar al menos lo mismo que Franco, no en público, no delante de toda aquella gente. Se dejó caer de rodillas e inclinó la cabeza, superado por el clamor de la multitud. Fijó la mirada en la falda de Elena, en los escarpines puntiagudos que asomaban por debajo de la tela, profusamente bordada con hilo de oro y plata. No dijo nada, tampoco gritó ninguna declaración de lealtad para ganarse al pueblo. No lo necesitaba: hacía mucho tiempo que Elena lo tenía retenido sin necesidad de grilletes.

Pasaron los minutos hasta que la princesa le ofreció la mano. La aceptó y se la llevó a los labios y a la frente.

—Gardi li mo —susurró sobre la suave piel, como si así pudiera oírlo—. Sabéis que soy vuestro.

Ella cerró la mano y la retiró. Con un simple toque en el hombro le indicó que podía levantarse del suelo.

Por un momento, creyó que estaba soñando. Elena se puso de puntillas y presionó la mejilla contra la suya. Allegreto se negó a mirarla. No podía. Imaginó que era una desconocida, que la suave caricia de su piel no era más que una formalidad, el destello del oro y las gemas de la corona, una barrera entre los dos. Aguantó como pudo mientras Franco le besaba la mano y luego se levantaba para apoyar su mejilla deformada en la de ella. Estaba preparado para matar si al Riata se le ocurría hacer algún movimiento extraño, cualquier gesto que pudiera suponer una amenaza. Los soldados también estaban preparados y la multitud, aún rugiendo emocionada, garantizaba también la seguridad de la princesa. Un error por parte de alguno de los dos y acabarían despedazados por el gentío.

Con aquel movimiento inesperado, Elena había sido más lista que todos ellos. Allegreto sintió admiración por la valentía y la audacia de sus actos, y un profundo deseo de destripar al cerdo inglés que permanecía detrás de ella, sonriendo como si alguien acabara de entregarle las llaves del tesoro de Monteverde. Elena se apartó de Franco y le devolvió la sonrisa a Raymond de Clare con un gesto cargado de timidez. Allegreto sintió que estaba a punto de perder el control.

La sonrisa duró apenas unos segundos, pero fueron más que suficientes. Allegreto sintió que su mente y su corazón se precipitaban al fondo de un pozo negro, una oscuridad que finalmente se lo tragó entero.

Elena vivió las actividades del primer día de celebración en una constante sensación de miedo. Había preparado la lista de actos de forma que Franco y Allegreto estuvieran ocupados, siempre el uno en presencia del otro y nunca lejos de la atenta mirada de Dario. Se aseguró de que no tuvieran tiempo de entablar conversación con ninguno de sus seguidores. Eran libres, cierto, pero no era tan imprudente como para además presentarles la oportunidad en bandeja.

Solo Raymond conocía su plan con antelación. Elena temía ser injusta con él, no quería aprovecharse de su devoción para sentirse más segura, cuando ambos sabían que el amor que él sentía por ella no tenía futuro. Sin embargo, Raymond no le dio la espalda en ningún momento y tampoco tuvo dudas. Encontró razones suficientes para quedarse en Monteverde. Philip y Dario eran amigos leales, pero sus visiones eran limitadas. Philip era soldado y Dario, perro guardián hasta la médula; ninguno de los dos podía ver más allá de sus preocupaciones directas ni sopesar la realidad desde un enfoque más amplio. Los dos se mostraron horrorizados ante lo que Elena había hecho con los prisioneros. Raymond, sin embargo, lo entendió. Comprendía las palabras del príncipe Ligurio. Milán era una amenaza y ellos debían permanecer unidos.

De pronto, Elena recordó la mirada de Allegreto mientras se ponía en pie en las escaleras del duomo y se le heló la sangre. Esperaba que cuando entendieran el peligro, Franco y él dejarían su enemistad a un lado y trabajarían con ella para formar una defensa sólida. Lo había discutido largo y tendido con Raymond y él se había mostrado de acuerdo: solo un movimiento osado podría sacarlos de aquel punto muerto. Ahora, sin embargo, ya no estaba tan segura.

Una doncella acabó de ajustarle la red que le cubría el cabello y le puso la corona. Elena estaba harta de ella, de tener que mantenerse siempre erguida, siempre recta bajo el peso de aquel armatoste. Suspiró, levantó la cabeza y le hizo una señal al guardia para que abriera las puertas. El mayordomo anunció con gran pompa y boato: la magnífica, la Prima Electa, la princesa Elena de Monteverde. Al oír su nombre, ella abandonó sus aposentos personales y se dirigió hacia la sala de audiencias, donde Dario esperaba con Franco y Allegreto.

Franco se inclinó rápidamente en una reverencia, una leve floritura, sin guardarse nada. Allegreto, en cambio, la miró a los ojos, el rostro tranquilo, pero ella podía ver la muerte que se escondía en sus ojos, fría e implacable.

También él se inclinó en una reverencia cargada de sarcasmo que ni siquiera se molestó en terminar. Bajo la suave luz que entraba por las ventanas, Elena pensó que no eran más que un puñado de marionetas ricamente vestidas y repartidas por aquel gran escenario cubierto de frescos y tapices; muñecos, al fin y al cabo, moviéndose al dictado de un experto maestro que se ocupaba de manipular los hilos. Los saludó a los dos por igual, con el mismo gesto, inclinando la cabeza, pero el corazón se le encogía dentro del pecho. Se sentía como una niña rodeada de hombres, como si no tuviera derecho a presentarse en aquel salón y ejercer la autoridad sobre ellos.

—No os entretendré demasiado antes del banquete. —Tuvo que obligarse a sí misma a hablar—. Os he hecho venir para poder explicaros mis actos. No puedo seguir esperando a que os pongáis de acuerdo y hagáis las paces. Nos han llegado informaciones según las cuales Milán podría estar a punto de atacarnos. Necesito saber que Monteverde puede contar con la lealtad incondicional de vuestras casas. ¿Es así?

—Por supuesto, princesa —dijo Franco—. ¿Queréis que lo juremos ante Dios?

Allegreto esbozó una sonrisa mientras miraba a Franco Pietro.

—Yo no puedo jurar ante Dios. Al parecer, el Papa dice que mi rostro ofende al Señor. —Levantó las oscuras cejas y miró a Elena—. Sabéis perfectamente dónde reside mi lealtad.

Por un instante, Elena pensó en los aposentos de la torre de Gian Navona, en los escasos días de amor y dolor que habían compartido allí, pero rápidamente espantó aquellas imágenes de su mente. No podía revivirlas y encontrar las palabras adecuadas al mismo tiempo.

—No os pido que lo juréis. —Levantó la mirada hacia los ojos de Allegreto—. Alguien me dijo una vez que los juramentos se hacen con la misma facilidad con la que se rompen. Sinceramente, no creo que ninguno de los dos deseéis ver caer Monteverde en manos de Milán y, mientras estemos divididos, ese es en realidad el peligro al que nos enfrentamos. Por eso os pido que lo tengáis en consideración y os abstengáis de crear discordia e inseguridad entre la gente.

—Os entiendo, princesa —dijo Franco.

Tenía la piel del rostro enrojecida por alguna emoción, pero Elena no lo conocía lo suficientemente bien como para saber qué sentía. Un sermón sobre la lealtad y viniendo de la joven que le había arrebatado el poder no podía ser miel para sus oídos. Aun así, Elena albergaba alguna esperanza. Los encuentros con Matteo habían mejorado.

Dirigió la mirada hacia Allegreto.

—¿Mantendréis a los de vuestro apellido bajo control?

Él no respondió, se limitó a estudiar detenidamente el rostro de Franco Pietro con la mirada fría y letal de la bestia salvaje que se esconde entre los árboles. De pronto, soltó una carcajada y miró de nuevo a Elena.

—Hasta ahora he aceptado las normas del juego, ¿verdad? Princesa.

La última palabra flotó unos segundos en la estancia, una burla más que evidente. Elena sabía que no conseguiría una respuesta más clara por su parte.

Franco, en cambio, lo fulminó con la mirada de su único ojo, el ceño fruncido y la mano en el cinturón, como si llevara una espada. Luego miró de nuevo a Elena.

—¿Qué información tenéis sobre la ofensiva de Milán?

—Philip os informará de todo lo que ha llegado a nuestros oídos. El embajador dice que nada es cierto, por supuesto, pero existe la posibilidad de que intenten utilizar el lago para atacarnos desde el sur. En ese sentido, es positivo que hayamos reconstruido los castillos de esa zona, pero aún no tenemos con qué armarlos.

—¿Y el condottiere?

Elena lo miró directamente a los ojos.

—Creo que es mejor tener cerca a los mercenarios.

Lo que no dijo abiertamente fue que había tomado esa decisión porque temía que estallara un conflicto dentro de la ciudad. Franco asintió con un gruñido.

—Contratad más hombres —dijo—. Los mercaderes renegarán, como siempre, pero si es imprescindible para la defensa de la ciudad… pagarán.

—Si contrato a más hombres, pagaremos todos —replicó Elena—. No cargaré ese peso únicamente sobre los hombros de los mercaderes.

Franco se encogió de hombros.

—Como deseéis, princesa.

—He decidido no utilizar más extranjeros para reforzar las defensas —dijo ella. Se mantuvo inmóvil, resistiéndose al deseo imperioso de marcharse de allí—. Los principales castillos del sur pertenecen a la casa de Navona. —Miró a Allegreto—. Por tanto, le pido a los Navona que sean ellos quienes se ocupen de proveer las guarniciones.

—¡Cómo! —La aquiescencia de Franco desapareció en un instante—. No, ¿de verdad estáis dispuesta a poner armas en sus manos? No.

Allegreto asintió, ignorando la reacción del Riata.

—Puedo hacerlo.

—¡No lo permitiré! —protestó Franco frunciendo el ceño—. Es ir demasiado lejos.

—¿Es que acaso supondría un inconveniente para tus planes? —preguntó Allegreto con voz suave como la seda—. ¿Por qué te disgusta tanto la idea?

Franco se dirigió hacia él, con la respiración acelerada.

—¿Debería tolerar la presencia de una serpiente a mis espaldas? Sería un estúpido si permitiera que te levantaras de nuevo a mi costa y no hiciera nada al respecto.

—A costa de lo que le robaste a mi familia y a Monteverde. —Allegreto se llevó la mano al cinturón donde solía tener la daga y separó los dedos, el cuerpo completamente inmóvil—. Si no tienes intención de volver a robarme, ¿por qué te ofende que refuerce las defensas de mi propiedad?

—¡Maldito engendro del demonio! Puede que ella sea lo suficientemente ingenua como para confiar en ti, pero yo no lo soy —protestó Franco—. Me clavarías un puñal por la espalda en cuanto…

De pronto, alguien llamó a la puerta con urgencia, interrumpiendo las palabras de Franco. Este guardó silencio y, con los brazos cruzados, se dirigió hacia la ventana para respirar la suave brisa de la tarde e intentar calmarse.

Elena se alegró de poder suspender la charla. Miró al guardia y le hizo un gesto para que abriera la puerta. Desde el otro lado, llegaban voces y ruido de pasos apresurados. Cuando los batientes se abrieron por completo, Elena escuchó la voz ahogada de Raymond y lo vio de pie bajo el arco, apoyado en uno de los hombres de Philip. Estaba cubierto de sangre, el jubón rasgado y la cara cubierta de barro. Cuando la vio, corrió como pudo a su encuentro.

—He venido a deciros…

Intentó erguirse, protegiéndose las costillas con un brazo y sin apartar los ojos de Franco Pietro. Cerró la boca y se cogió al brazo del hombre que lo estaba sujetando.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Elena.

Avanzó un poco y trató de ayudarlo a mantenerse erguido, pero él la apartó suavemente.

—Ha sido atacado en el camino a la ciudadela, excelencia —dijo el hombre que lo acompañaba—. Por poco lo matan, pero no nos ha dejado hacerle nada, primero quería hablar con vos y contaros lo sucedido.

—Debe saberlo —murmuró Raymond, pálido y demacrado mientras se sujetaba el jubón con una mano. La sangre le brotaba entre los dedos y las piernas empezaban a fallarle—. Contádselo.

Elena retrocedió, horrorizada. Un frío insoportable se había apoderado de su corazón.

—Contadme —dijo.

—Parecían los Riata, excelencia, por las insignias que portaban —dijo el guardia evitando mirar hacia donde se encontraba Franco Pietro.

—¡No! —exclamó Franco, y se apartó de la ventana—. ¡Eso es mentira!

Raymond se arrodilló en el suelo, jadeando.

—Princesa. He venido. Para que lo supierais…

Se le fue apagando la voz. Puso los ojos en blanco y perdió el sentido, un peso muerto sobre la pierna del guardia.

Elena cerró los ojos con un gemido. No sabía si, además de propinarle una paliza, también lo habían apuñalado, pero había mucha sangre y ella estaba horrorizada. Consiguió abrir de nuevo los ojos y recuperar la voz.

—Trae al cirujano y una camilla —ordenó dirigiéndose a Dario—. ¡Rápido!

La expresión del rostro de Dario era brutal, el ceño fruncido, la mandíbula apretada. Se dirigió hacia la puerta y repartió órdenes a diestro y siniestro, pero en ningún momento abandonó la estancia.

—Esto no es obra de un Riata —ladró Franco—. ¡Si es inglés! ¿Por qué deberíamos atacarlo?

Elena levantó la mirada hacia Franco. Ella también había llegado a la misma conclusión. Se sintió débil y notó que le temblaba el labio. No quería mirar a Allegreto porque temía lo que pudiera encontrar en su rostro. Aun así, se obligó a desviar la mirada hacia donde se encontraba él.

Allegreto observaba a Raymond sin ninguna emoción, contemplando la escena, impasible, mientras los guardias entraban la camilla y lo estiraban encima. Pero cuando levantó la mirada y sus ojos se encontraron con los de Elena, se produjo un sutil cambio en la expresión de su rostro, algo parecido a un desafío. No intentó evitarla. No mostraba signo alguno de vergüenza o de triunfo. Era como si la retara a lanzar una acusación.

Franco se le adelantó.

—¡Santo Dios, él es el responsable de esto! ¡Para desacreditarme ante vos! No somos tan estúpidos como para matar a un emisario extranjero sin motivo aparente ¡y encima hacerlo llevando la insignia de la familia!

—Y yo no soy tan estúpido como para dejarlo vivir si lo que pretendo es arrancarle la vida —replicó Allegreto.

—Seguro que querías que viviera —le espetó Franco— para que tuviera tiempo de denunciar la insignia de mi familia con su último aliento.

—No creo que sea tu último aliento —dijo Allegreto con desprecio—. Por desgracia.

El cirujano entró corriendo en la estancia. Se detuvo en seco, como si le sorprendiera ver allí a Elena y a los demás, y se inclinó en una profunda reverencia.

—¡Excelencia! ¡Os ruego me perdonéis! Mi presencia ha sido requerida aquí. —Miró a Raymond, tumbado sobre la camilla, con el rostro pálido y visiblemente dolorido. Se arrodilló junto a él y empezó a quitarle el jubón hasta que, de pronto, levantó la mirada—. ¡Señores! Lleven a este hombre a mi consulta. Este no es lugar para examinarlo.

Elena retrocedió mientras los guardias y los hombres de Philip se reunían alrededor de la camilla para levantarla. Al ver a Raymond en aquel estado, inmóvil y cubierto de sangre, no pudo evitar sentirse culpable. Jamás debería haber permitido que se le acercara, que entablara amistad o intimidad con ella, a pesar de que en todo momento se había asegurado de que hubiera otra persona presente.

—Mantenedme informada de su estado en todo momento. Y que nadie sepa lo ocurrido.

—¡Como ordenéis, excelencia! —exclamó el cirujano despidiéndose con una reverencia y abandonando la estancia con los demás.

Elena los siguió con la mirada hasta que las hojas de la puerta se cerraron lentamente, accionadas por el guardia que vigilaba la entrada de la sala. La madera encajó con un sonido hueco. Se quedó de nuevo a solas con Dario, Franco y Allegreto.

—Nadie debe saber lo que ha ocurrido —repitió con la mirada aún sobre la puerta.

—Estoy dispuesto a jurar ante Dios y las Sagradas Escrituras que yo no he tenido nada que ver en esto —dijo Franco—. Quienquiera que sea el atacante, no es un Riata.

Elena se dio la vuelta lentamente. Una visión se había apoderado de su mente: el rostro de Allegreto inclinado sobre el suyo, las manos sobre las mejillas, ajustándole la capucha de la capa. «Solo conmigo», susurró de nuevo, esta vez dentro de la cabeza de Elena. «A menos que queráis dejar un reguero de hombres muertos a vuestro paso».

Lo sentía sin necesidad de mirarlo, sentía su oscura presencia. Elena se cubrió el pecho con los brazos. La luz del día casi había desaparecido; las esquinas de la estancia se habían sumido en la penumbra. Una suave brisa hacía temblar las llamas de las velas y proyectaba la sombra difusa de su cuerpo sobre la pared de piedra.

Allegreto no ofreció ningún alegato de inocencia. Cuando se volvieron a mirar, él se rio abiertamente, cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—Es evidente que solo lo puedo haber hecho yo —dijo—. Dios sabe cuánto lo deseaba. —Abrió los ojos, con una expresión de desdén—. Arrestadme, entonces, y terminemos con esta farsa.

Por debajo de la ironía se escondía algo más, una furia apenas contenida, una sensación de desesperación, como si no le importara lo que Elena decidiera hacer con él.

—Allegreto —preguntó ella—, ¿esto no es obra vuestra?

—No lo es. —Su voz sonaba indefensa, desamparada—. Si hubiera intentado matarlo, a estas horas ya estaría muerto.

Elena sabía que aquello era verdad y, sin embargo, no había visto a Zafer desde la mañana; el joven había desaparecido entre la multitud, frente al duomo. Ya ni siquiera confiaba en su propio juicio. Por la ventana entraba el sonido de las campanas tañendo al unísono. Inclinó la cabeza y sintió el peso de la corona inclinándose peligrosamente hacia delante.

Era imperdonable. Sabía quién era Allegreto, sabía qué era, y aun así no podía evitar amarlo con locura. Le sabía capaz de engañar a los mismísimos ángeles. Le había visto sujetar un puñal contra el cuello de Dario. Había escuchado el crujido del cuello de un hombre en la oscuridad y pisado un charco de sangre. Nadie más tenía motivos para hacerle daño a Raymond; los Riata ni siquiera sabían lo que había significado para ella en el pasado. Aquel era un ataque sin sentido contra una víctima casual, para cualquiera menos para Allegreto.

Él esperaba en silencio, rodeado por una oscuridad creciente, apartado a un lado; su hermoso asesino, acusado y juzgado y sentenciado. Elena tenía que contener las ganas de correr hacia él, de abrazarlo con fuerza y sujetarlo contra su pecho.

Pero él afirmaba que aquello no era obra suya. Con el amor ciego que sentía hacia él como único argumento, decidió creerle.

—Habrá sido una banda de rufianes —dijo lentamente—. Me aseguraré de que Philip no permita que se repita algo así.

Franco descruzó los brazos y emitió un gruñido en señal de protesta. Elena dirigió la mirada hacia él.

—Pensad bien antes de objetar, milord —le dijo—. Los únicos testigos aseguran que fueron vuestros hombres.

El Riata frunció el ceño, con el parche a un lado de la cara como una deformidad más, pero no dijo nada. Allegreto se dispuso a moverse, pero permaneció inmóvil, sintiéndose inseguro, como si no supiera qué había querido decir Elena con sus palabras.

—Partamos hacia el banquete —dijo ella—. El cirujano puede tenerme informada allí.

27

Franco no había cambiado nada durante los años en que había ocupado la ciudadela. Todo estaba tal y como Allegreto lo recordaba, una mezcla perfecta entre la piedra tradicional y las mejoras que Ligurio había ido introduciendo, los diseños intrincados y los colores de los suelos de baldosas, las ventanas abiertas en muros que no habían visto la luz del sol desde hacía siglos. Las gruesas vigas del techo permanecían intactas.

Allegreto sabía exactamente qué día se habían detenido los trabajos de enlucido y pintura de las paredes. Las mazas habían abandonado las canteras de piedra; los pintores habían dejado los pinceles y un lienzo de colores incompleto que nunca colgó de las paredes de la bóveda.

Desde su asiento en la mesa principal, podía ver la larga sucesión de cortinas con frescos que rodeaban la estancia y que se detuvieron en el tiempo el día en que murió el príncipe Ligurio. Las grandes cadenas doradas y los candelabros que el príncipe había ordenado colocar aún colgaban de las paredes, adornados con cabezas de dragones que sacaban la lengua al vacío.

Nunca antes se habían oído tantos murmullos en aquel salón en forma de discusiones acaloradas, que se elevaban desde las largas mesas y siempre trataban el mismo tema: su presencia allí y la de Franco Pietro. Mientras se servían las torrijas y la gelatina de carne entre plato y plato, un trío de cantantes interpretaron una balada que narraba la entrada triunfante en Monteverde de la princesa Elena. Habían añadido algunos detalles a la historia: una paloma blanca de la paz y varios combates ganados por los valientes mineros contra enemigos sin nombre. Los Riata y los Navona salían mejor parados de lo que Allegreto esperaba en aquel nuevo himno a la república. Seguramente la princesa había dejado claros cuáles eran sus deseos. De hecho, había insistido hasta la saciedad en que los dos debían sentarse con ella en la mesa principal.

Allegreto era consciente de que la gente que tenía delante lo había odiado durante años. El joven consejero que se sentaba a su lado, sin ir más lejos, había sufrido las torturas de Gian Navona por haberse mostrado demasiado amoroso con la princesa Melanthe. Se mostraban cordiales los unos con los otros, ahora que no tenían armas al alcance de la mano. Al menos Elena sí había tenido eso en cuenta: los hombres de Dario habían inspeccionado a todos los invitados en las puertas de la ciudadela en busca de armas o cualquier objeto que pudiera provocar un altercado.

Allegreto estaba impresionado con la habilidad que Elena había mostrado hasta entonces. Incluso en aquel salón, o precisamente allí, no podía dejar de pensar en el sueño de Ligurio y la vehemencia con la que su nieta lo estaba defendiendo.

Él no formaba parte de todo aquello y, sin embargo, amaba a Elena y a aquella fantasía suya de un lugar donde la tiranía y el miedo no gobernaran las vidas de sus habitantes. Le gustaba la frágil concordia que era capaz de sostener únicamente a base de voluntad, fe y testarudez. Ni con cien cartas astrales habría sido capaz de anticipar algo como aquello. Su amada, su reina, se había atrevido a convertir en realidad fantasías con las que ningún hombre había osado siquiera soñar.

No sabía si Elena le había creído cuando él le había asegurado no tener nada que ver con el intento de asesinato de su amante inglés. Tenía sus razones, seguro, para ignorar un incidente como aquel en medio de las celebraciones, para no hacer ningún arresto ni embrutecerlo todo con acusaciones. Sin embargo, al aceptar su palabra, solo su palabra y nada más, era como si hubiera abierto otra de las ventanas de Ligurio a través de un muro de piedra, un rayo de sol en una estancia que nunca antes había conocido la luz. Sentía que tenía un agujero en su interior, aunque no sabía si estaba sangrando o quemándose entre tanta claridad.

Raymond de Clare viviría. Elena había recibido la noticia antes de que se retiraran las cajas de dulces para dar paso al primer plato. Allegreto estaba separado de ella por varios consejeros, antiguos asesores de Ligurio que ocupaban un lugar prominente en Monteverde, pero había visto la expresión de alivio en su rostro cuando uno de los asistentes le había susurrado la noticia al oído. Los celos habían sido inmediatos, pero aún estaba anestesiado por la agradable sensación de saber que Elena confiaba en su palabra, una extraña felicidad que temperaba la maldad, le nublaba el entendimiento. Hacía que fuese difícil comer, incluso respirar.

Dario, Matteo y uno de los hombres de Franco realizaron el ritual de la cata en la mesa principal. Era otro de los temas de conversación que a buen seguro circulaban entre los asistentes al banquete: a pesar de lo ocurrido, el hijo de Franco Pietro seguía al servicio del Navona. Matteo había crecido y ahora tenía más confianza en sí mismo. En la primera cata ante Allegreto, inclinó la copa demasiado solo una vez, derramando unas gotas sobre el mantel. Luego bebió el trago que marcaba la tradición, mirándolo por encima de la copa con una expresión particularmente intensa.

Aquel simple gesto puso a Allegreto en alerta. Se dio cuenta de que se había dejado envolver por una neblina de inconsciencia. Estaba acostumbrado desde niño a observar todo lo que ocurría a su alrededor. Ahora, sin embargo, había perdido la concentración por completo y en un lugar tan expuesto como aquel.

Dario también se había percatado de los sutiles movimientos de Matteo mientras preparaba el plato trinchero y los cuchillos romos. Con una elaborada reverencia, Allegreto sonrió al consejero que se sentaba a su lado y se ofreció para cortar la carne.

Arrastró el plato hacia él, levantándolo lo justo para notar que había un papel escondido debajo. En un exceso de entusiasmo por su cometido, lo acercó demasiado, por encima del borde de la mesa, y sonrió de nuevo a su vecino para excusarse por su torpeza, mientras el mensaje se deslizaba hasta los pliegues del mantel que descansaban sobre su regazo. Dispuso correctamente la fuente de la carne y empezó a trincharla.

Nimue no dejaba de saltar y juguetear, una pálida silueta iluminada por la luna que se elevaba sobre la explanada. Allegreto caminaba junto a Matteo, sin reparar apenas en la sensación de libertad tras meses de cautiverio. No había sido difícil preparar aquel encuentro. Tras el banquete, y una vez finalizadas las celebraciones posteriores, cuando la princesa ya se había retirado a sus dependencias privadas con los invitados que habían compartido mesa y vino con ella, el pequeño le había dicho a Dario que se llevaba a Nim a dar el último paseo del día y le había preguntado a Allegreto si le apetecía ir con él.

Dario se había encogido de hombros y había respondido que la princesa esperaba que Matteo estuviera en la cama antes de completas, y había acompañado sus palabras con un gesto sutil de la mano izquierda que pretendía informar a Allegreto de que podía estar tranquilo.

Él sabía que estaba siendo vigilado, pero Matteo había escogido bien el lugar del encuentro. En cuanto llegaron a la explanada, más allá de las tribunas adornadas y listas para el torneo del día siguiente, Nimue se lanzó a galope hacia la extensión cubierta de hierba, seguida de cerca por Allegreto y Matteo. No estaban solos. Había más gente paseando por el interior de la ciudadela o recorriendo los muros que se elevaban por encima de la ciudad, pero sí eran los únicos que habían escogido el centro de aquel enorme espacio abierto. La luna creciente proyectaba la luz suficiente para que Nimue pudiera recorrer al trote los carriles listos para la justa, olisqueando los maderos e investigando los olores que encontraba a su paso.

Allegreto se detuvo junto a la pesada barrera que separaba los carriles y se apoyó en ella. Por un momento, pensó en comentar lo mucho que había crecido Matteo, pero entonces recordó su propia reacción de hastío cuando, siendo un niño, alguien le hacía aquel mismo comentario.

—¿Qué ocurre? —preguntó en su lugar.

—No debéis tener miedo de mí —dijo Matteo sentándose sobre los maderos—. Si es que lo tenéis.

—¿No? —Allegreto lo miró de soslayo, con una expresión de solemnidad en la mirada—. ¿Acaso has olvidado las distintas formas de matarme que te enseñé?

—¡No! —El pequeño saltó al suelo y enseguida se volvió a encaramar—. No. Quiero decir que espero que no creáis que estoy del lado de los Riata.

—Eres un Riata —replicó Allegreto, la voz pausada y tranquila—. Nunca quise que lo olvidaras.

—No, yo… sé lo que soy, pero… —se excusó Matteo, y, de pronto, se le rompió la voz.

Allegreto aguardó unos minutos. No esperaba que Matteo tuviera un mensaje de especial importancia para él, pero tampoco le importaba provocar a Franco para que creyera que le iba a robar a su hijo otra vez. Además, Elena los había visto abandonar juntos el salón y no había hecho nada para impedirlo. Confiaba en él.

—Debéis saber que la princesa quiere que estreche las relaciones con mi padre —dijo Matteo visiblemente nervioso.

—Eso he oído.

—¿Os molesta?

Allegreto se encogió de hombros.

—Es tu padre. La Biblia dice que debes honrarlo.

—¿Vos teníais una buena relación con el vuestro?

Allegreto levantó la cabeza y soltó una carcajada.

—No. —Deslizó las manos sobre el madero—. Pero yo no era más que su hijo bastardo.

—Supongo que es diferente.

—Muy diferente.

Matteo se arrodilló en el suelo y se dedicó a arrancar briznas de hierba.

—¿Os gustaba vuestro padre?

Por un momento, Allegreto se arrepintió de haber aceptado la invitación de Matteo. Observó a Nimue en silencio, mientras esta cruzaba la explanada en busca de algún olor nuevo, hasta que finalmente respondió:

—Lo quería.

Matteo arrancó un puñado de hierba.

—Ojalá fuerais mi padre —dijo en voz baja—. Yo os quiero.

Allegreto sintió que la fisura que se había abierto en su alma crecía por momentos. Como si de una visión se tratara, vio el odio y la mentira que se acumulaban en su interior, los miedos interminables, las inseguridades. Era consciente de que no había sido más que una herramienta en manos de su padre, al igual que Matteo lo había sido en las suyas, los dos movidos, impulsados, asfixiados por aquel amor malsano.

—A Franco no le importa que cometa errores —dijo Matteo como si fuera una afrenta—. Dice que no le molesta, que soy su hijo.

Allegreto permaneció en silencio, la mirada perdida en el cielo. Las estrellas eran pequeños puntos radiantes y minúsculos, colgando de la oscura bóveda celeste.

—No quiero sentir nada hacia él —susurró Matteo miserablemente—. Tengo miedo de que el inglés lo mate.

Allegreto lo miró.

—¿El inglés?

—El signor Raymond. Una noche había salido con Nim y lo escuché conversando con otra persona. Hablaban en voz baja, pero oí el nombre de mi padre. Se suponía que era una reunión secreta.

Allegreto se incorporó.

—¿Con quién estaba hablando? ¿En qué lengua?

—No pude ver quién era. Intenté acercarme, pero estaban por encima de mí, en las murallas. Hablaban en francés. Supe que era el inglés por la forma en que pronunciaba las palabras.

—¿Oíste algo más?

—Solo el nombre de Franco y una cantidad de dinero. El otro hablaba de oro.

—¿Cuándo ocurrió esto?

—Hace diez noches.

—¿Se lo contaste a Dario?

—No. Me da igual que maten a Franco. Es un Riata. —Su voz de niño tembló—. Pero… —Guardó silencio y luego añadió—: Creí que a vos sí debía contároslo.

Nimue abandonó sus pesquisas entre las telas que adornaban las gradas y que el viento hacía ondear. Levantó la cabeza, con las piernas rectas y la cola enroscada sobre el lomo, y ladró. Sus ladridos se extendieron por toda la explanada.

En lo alto de la pendiente que llevaba hasta la llanura donde se celebraría el torneo habían aparecido varias antorchas. Un grupo de hombres se dirigía hacia ellos, proyectando sombras que se retorcían sobre los muros del castillo. Nimue corrió hacia ellos, gruñendo, y se detuvo a medio camino entre Allegreto y Matteo y los recién llegados. Ladró a modo de advertencia, pero, de pronto, bajó las orejas, movió la cola y corrió hacia los desconocidos para darles la bienvenida.

Franco Pietro la ignoró y siguió avanzando con una actitud abiertamente agresiva, cojeando un poco de la pierna en la que había recibido la herida. Cuatro de sus hombres lo acompañaban. Allegreto permaneció inmóvil, apoyado en los maderos de la pista, midiendo la distancia.

—Matteo —dijo Franco deteniéndose a cierta distancia de ellos—. Apártate de él.

Allegreto apoyó una mano en el hombro del pequeño y lo empujó suavemente.

—Ve.

Matteo se resistió, apoyando el peso de su cuerpo contra la mano de Allegreto. Nimue dio media vuelta, cansada de olisquear las rodillas de Franco, y regresó trotando junto al pequeño.

—Ve con él —insistió Allegreto empujándolo de nuevo—. Honra a tu padre —añadió aprovechando para mofarse de su enemigo.

No quería permanecer en aquella situación tan incierta, desarmado, sin nada con lo que defenderse. Matteo dio un paso al frente. Sujetó a Nimue por el collar y se plantó junto al animal.

Allegreto le hizo un gesto con la cabeza a Franco.

—Que tengas una buena noche.

Apoyó las manos en los maderos de la valla, saltó por encima de ella y se alejó, engullido por la oscuridad.

Allegreto no podía infiltrarse en la ciudadela desde el exterior, pero, una vez dentro de las murallas, conocía cada pasadizo, cada piedra, como la palma de su mano. Los antiguos aposentos de Ligurio eran el único lugar en el que Franco había dejado su huella. Donde antes colgaban pinturas y tapices con imágenes de mujeres jugando al ajedrez y recogiendo rosas, ahora solo había escenas de caza y torneos. Allegreto cubrió la vela con la mano y avanzó en silencio a través de las oscuras estancias que ocupaban la planta superior de la torre. Las herramientas para la alquimia hacía tiempo que habían desaparecido, pero la biblioteca de Ligurio seguía intacta, con los estantes repletos de libros y de papeles sueltos. Allegreto se detuvo un instante y recordó al príncipe y al muchacho hambriento de palabras amables y de conocimientos, cosas que hasta entonces le habían sido desconocidas. Recordó las conversaciones sobre ciencia, historia o política, incluso las discusiones, algo que jamás habría osado hacer con Gian.

Rodeado de los libros de Ligurio, de sus pensamientos, Allegreto intentó imaginar qué diría el príncipe. Ya no entendía la mente de Franco Pietro. Había pasado un año, debería haber hecho algún movimiento para intentar recuperar Monteverde y expulsar a los Navona de un solo golpe.

El ataque sobre el inglés era demasiado torpe, demasiado vago e impropio de alguien como Franco. Matteo creía que Raymond de Clare había aceptado dinero a cambio de matar a su padre, pero, por lo poco que había oído, también podría tratarse exactamente de lo contrario: un pacto entre Raymond y Franco para realizar algún trabajo en su nombre. El inglés era uno de los hombres de confianza de la princesa; según se rumoreaba, se reunía con ella a diario. Podría tratarse de un asesinato o de un simple intercambio de información, o quizá el Riata solo quería reunirse de nuevo con su hijo.

Y ahora un Riata había decidido enviarle un mensaje al cerdo inglés, pero dejándolo con vida. O tal vez había sido idea de Franco para culpar a Allegreto y conseguir que lo detuvieran de nuevo, aunque había testigos que habían visto la insignia de los Riata en la ropa de los agresores.

Allegreto levantó la mirada hacia el mapa de Monteverde que colgaba de la pared. No escuchó ninguna voz hablándole desde el pasado, ninguna respuesta lógica y evidente a sus dudas. Lo único que se le ocurrió fue que Franco Pietro estuviera perdiendo la cabeza, que los dos la estuvieran perdiendo, tomando decisiones y direcciones sin ninguna lógica.

A través de los listones del suelo, sintió la leve vibración de una puerta cerrándose en la planta de abajo. Apagó la vela y dejó que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Dejó pasar unos segundos y luego salió de la biblioteca.

En la sala de baño, la suave luz de la luna se filtraba a través de una estrecha ventana e iluminaba a la náyade que, en un extremo de la tina, se ofrecía a expulsar agua por la boca con los brazos extendidos. Era uno de los inventos de Ligurio, un sistema de cañerías por el que bajaba agua calentada en un tonel sobre la muralla hasta el baño de Ligurio y los aposentos de las mujeres, una planta por debajo. Allegreto se dirigió hacia la estatua y acercó la oreja a los labios de piedra de la ninfa.

Desde allí, se podía escuchar todo lo que pasaba en los aposentos de las mujeres, donde Melanthe había residido.

Escuchó la voz de Elena hablando en el tono afectuoso que utilizaba para reprender a los perros desobedientes y a los niños. Cerró los ojos, apoyó el hombro en la pared y prestó atención. Elena tenía un abanico de voces distintas: el tono firme e inflexible de la Prima de Monteverde, el grito valiente que se extendía sobre la multitud para declarar que todos eran uno, el susurro meloso con el que le rogaba que la hiciera suya, retorciéndose entre sus brazos, arqueándose, temblando bajo el peso de su cuerpo. Le habló a una doncella y luego urgió a Matteo a que acabara sus plegarias, repitiendo con él un recital de nombres cuyas almas le pedían a Dios que bendijera y absolviera. Allegreto escuchó el nombre de Franco y luego el suyo.

Quizá las plegarias de un niño y de una doncella tuvieran alguna influencia sobre las decisiones del Señor, aunque la doncella ya no fuese virgen y el niño hubiera intentado matar por primera vez. Para Allegreto, aquellas voces transmitían una inocencia, una sinceridad capaz de surtir efecto en su destinatario. Estaba convencido de que nadie había rezado jamás en su nombre y no podía evitar sentirse un tanto avergonzado, y agradecido, al saberse incluido en las plegarias del pequeño. Ni siquiera le molestaba que Franco también apareciera en ellas.

Una vez terminados los rezos, se produjo cierta conmoción cuando, al parecer, Nimue intentó subirse a la cama con Matteo y tuvo que ser expulsada de malas maneras a la manta que le hacía las veces de cama. Allegreto escuchó el sonido de las cortinas cerrándose alrededor del dosel y la voz de la doncella deseando buenas noches a su señora y al pequeño. A Matteo le apetecía hablar del torneo que se celebraría al día siguiente, pero las respuestas de Elena eran murmullos inaudibles a través de las cortinas cerradas. Finalmente, la voz del muchacho se apagó.

Esperó un buen rato en silencio hasta que pasaron los minutos sin que se oyera nada. Solo entonces avanzó, con los ojos aclimatados del todo a la oscuridad, y bajó lentamente las escaleras desde los aposentos de Ligurio. Conocía el camino de memoria, sabía que la puerta que se encontraba a los pies de la escalera no tenía pomo ni llamador, que se abriría sin hacer ruido solo si le aplicaba la presión correcta.

Cuando entró en la estancia, Nimue levantó la cabeza, una sombra pálida en la oscuridad. La perra sabía que no debía ladrar; de cachorro, había aprendido a saludar en silencio a Zafer y a su señor. Allegreto permaneció inmóvil mientras la perra se levantaba y se acercaba a él para olisquearle las piernas y apretarse contra ellas. Le frotó las orejas y le rascó debajo del cuello, en aquel punto que a Nimue tanto le gustaba. Hombre y perra cruzaron la estancia hacia la tronera donde Allegreto solía dormir cuando Melanthe lo expulsaba de la cama.

Ahora era más alto y sobre la piedra no había almohadas ni cojines. Se acurrucó y dejó que una pierna colgara por encima del borde, el pie apoyado sobre el cálido pelaje de Nimue. Desde la cama le llegaba el sonido tranquilo y constante del sueño. Apoyó la cabeza en la ventana y permaneció alerta, como siempre hacía.

Elena asomó la nariz entre las cortinas de la cama. Estaba tensa y no dejaba de repetirse que allí no había nadie. No podía descansar; cualquier ruido, por pequeño que fuera, bastaba para despertarla. A su lado, Matteo dormía tranquilo con la respiración pausada de un niño. Nimue respiró profundamente y suspiró desde algún lugar cerca de la ventana.

No había nadie. Había guardias apostados junto a la puerta toda la noche. Además, la perra no habría permitido que entrara nadie. Aun así, Elena se incorporó e intentó ver a través de la oscuridad.

Desde el ataque contra Raymond, estaba nerviosa. Había decidido creer a Allegreto, pero que él no fuera el responsable solo quería decir que lo era otra persona. Monteverde tenía algún que otro ladrón y un grupo de jóvenes descarriados, pero ninguno de ellos vestía los colores de los Riata.

Nim suspiró de nuevo y arañó el suelo con las uñas mientras se recolocaba. Elena intentó tranquilizarse y controlar el latido desbocado de su corazón. Cogió un extremo de la cortina y la abrió tan lentamente como pudo.

Enseguida distinguió la silueta blanca de la perra debajo de la ventana. Por encima de ella, la figura de un hombre la observaba, apoyado en el cristal.

—No tengáis miedo, Elena —susurró el desconocido.

Ella emitió un leve gemido de sorpresa y se llevó la mano a la garganta.

—¿Allegreto? —preguntó.

—Sí.

Suspiró, aliviada, y permaneció inmóvil, el peso del cuerpo apoyado en una mano sobre la cama, tratando de recuperar la calma. Apartó las sábanas con cuidado y se levantó.

Solo llevaba un camisón ligero. La noche era fría; la alfombra turca bajo sus pies, suave. Estaba oscuro y no recordaba dónde había dejado su bata la doncella. Nim se levantó al oír los pasos de su dueña acercándose a la ventana. Vio que Allegreto se ponía en pie, una silueta oscura frente a los paneles redondos de cristal.

—¿Qué ocurre? —preguntó, apenas un susurro.

—Franco está en libertad —respondió él tan bajo que apenas lo oyó. Se encogió de hombros—. Por eso he venido. Gardi li mo.

—No podéis quedaros aquí.

No podía calcular la distancia en la oscuridad y sus piernas se rozaron. Sintió la mano de Allegreto en su brazo.

Él emitió un leve sonido, como un gemido lento y grave, mientras deslizaba la mano hacia el hombro.

—No debo.

El cuerpo de Elena se incendió al instante al sentir el contacto de su mano. Allegreto tiró de ella, la rodeó entre sus brazos, atrapándola contra el terciopelo y la seda y la figura sólida de su cuerpo.

Ella no protestó, se mostró dócil a modo de respuesta. Inclinó la cabeza hacia atrás mientras la besaba, le acariciaba la espalda, se enredaba con su melena suelta; calor y deseo, como una columna de humo inundando su cerebro.

De pronto, Allegreto se apartó, respirando con dificultad.

—Elena —le susurró al oído—. Me habéis vuelto loco. Ya no sé ni lo que hago.

Matteo se dio la vuelta en la cama, aún dormido, haciendo crujir los travesaños de la estructura. Elena hundió los dedos en el cabello de Allegreto y lo sujetó contra su cuerpo, deslizó los labios por la mandíbula, sin apenas rozarlo. Podía sentir cómo se contenía, como aguantaba la respiración, con las manos inmóviles sobre su piel.

Un escalofrió sacudió el cuerpo de Allegreto. La sujetó con fuerza y se inclinó sobre su cuello.

—Venid arriba conmigo.

Su voz sonaba grave y ronca sobre la piel de Elena. Ella asintió y al instante se dio cuenta de que una alegría casi temeraria la embargaba. Era una locura y lo sabía. Entrelazaron los dedos y él la guio. Al cruzar la puerta, Elena notó el frío de la piedra bajo los pies desnudos. Allegreto cerró la puerta, dejando a una confusa Nim en el dormitorio con Matteo.

Elena corrió escaleras arriba. Se sentía fortalecida, casi ingrávida sin la corona y las pieles y las pesadas ropas que su cargo le obligaba a llevar. Aquel encuentro era algo secreto, un misterio que solo ellos dos compartían. Al llegar arriba, se dio la vuelta, temblando. Allegreto la cogió en brazos y la hizo girar, llevándola a oscuras hacia la cama.

Cayó sobre las mantas con un sonido delicioso y se tapó la boca con las manos, como una niña en plena fechoría. Todo el miedo, todas las preocupaciones desaparecieron en cuanto se inclinó sobre ella, en cuanto le quitó el camisón por la cabeza y le besó el cuello y los pechos. Allegreto arrancó las sábanas y se zambulló con ella en las profundidades de la cama.

Elena tembló, entre el frío de la noche y el calor de sus manos extendiéndose por sus extremidades como un rayo de luz. Buscó sus labios, lo atrajo hacia ella, desnuda bajo el peso de su cuerpo.

La luz de la luna inundaba la estancia. Allegreto se apartó, inclinado sobre ella y con los brazos apoyados en la cama, y Elena pudo ver su rostro y el hilo de plata del cuello de su túnica. Su belleza era asombrosa, sobre todo después de no haberlo visto durante meses.

—No sabéis cómo os amo —le susurró acariciándole la cara.

Allegreto gruñó y le besó la mano. Luego rodó sobre la cama y miró a su alrededor, a la estancia que los observaba en silencio.

—Esto es una locura. Que Dios se apiade de nosotros.

Elena sabía que tenía razón y no le importaba. Lo sujetó por la túnica y se dispuso a desabrochar el fino cinturón que le rodeaba la cintura. Él la observó detenidamente, como si estuviera hechizado.

La hebilla se abrió. Elena se inclinó sobre él y tiró del terciopelo hacia arriba. Allegreto se incorporó y se quitó la túnica por la cabeza, arrastrando también la camisa que llevaba debajo. Elena lo atrajo hacia su cuerpo, le besó el pecho, deslizó los dedos por las suaves formas de los hombros y las clavículas.

De una cinta alrededor del cuello colgaba un anillo, un suave destello dorado. Elena cerró el puño sobre la joya y se la llevó a los labios. Luego le pasó los brazos alrededor del torso e hincó los dientes en una de sus tetillas.

Allegreto cerró los puños en la melena de Elena y su cuerpo permaneció inmóvil.

—No —susurró, la voz deformada por el deseo—. Tened piedad.

Pero Elena no la tuvo. Entrelazó las piernas con las de él, apretándose, abriendo su cuerpo mientras cerraba los dientes con fuerza.

Allegreto jadeó, sujetándole la cabeza contra el pecho. Elena deslizó las manos hasta las medias e introdujo los dedos debajo, al calor de su cuerpo, buscando las formas generosas de su virilidad. Esta vez no le hizo daño, solo le acarició la punta suavemente mientras él apretaba la boca contra su pelo.

Gimió, desesperado, tratando de contenerse, y tembló al sentir la mano de Elena deslizándose a lo largo del miembro. De pronto, se apartó.

—Daos la vuelta —le ordenó a media voz, incorporándose sobre la cama.

La hizo rodar sobre el lecho con un movimiento rápido y brutal, la levantó sujetándola por la cintura y le introdujo el pene entre las piernas desde detrás.

Elena se arrodilló, deseosa de sentirse penetrada, pero entonces se percató de que su mano la estaba estimulando, generando oleadas de placer por todo su cuerpo. Se arqueó contra su cuerpo y cerró las piernas alrededor de su verga. Allegreto empezó a moverse con fuerza sobre ella, embistiendo contra las nalgas, perdiéndose en la exquisita calidez que se escondía entre sus muslos.

Elena apretó la cara contra un cojín de terciopelo, jadeando, tragándose el quejido lastimoso que luchaba por salir de su garganta. Se inclinó hacia delante, el cabello derramado a su alrededor, aguantando las embestidas, cada vez más cerca del éxtasis. Cuando por fin llegó, estalló con una fuerza inusitada, un latido desgarrador que le paralizó las extremidades y le arrancó un grito de placer contra el cojín. Allegreto la sujetó por la cintura y gruñó, un sonido grave que procedía de lo más hondo de su pecho, mientras su cuerpo explotaba dentro de ella. Elena notó una sensación cálida en el vientre, la semilla de Allegreto libre por fin en su interior mientras él sollozaba de placer.

La rodeó con los brazos y la sujetó contra su cuerpo. Se arrodillaron juntos sobre la cama, con los últimos temblores del clímax extendiéndose por sus cuerpos. Elena apoyó la frente sobre el cojín; se había quedado sin fuerzas. Respiró hondo y se apretó contra él solo por el placer de sentirlo dentro.

Durante unos minutos que a Elena se le antojaron horas, Allegreto la cubrió con el peso de su cuerpo, mientras su pene iba perdiendo rigidez. Sintió que algo líquido se deslizaba entre los muslos y supo que era su semilla. Él suspiró, una bocanada de aire caliente que le acarició la espalda, y se incorporó.

Elena se tumbó de lado sobre la cama. El olor de la piel de Allegreto la bañaba por entero. Él se estiró a su lado y la atrajo hacia su cuerpo.

—Dios, estamos locos —susurró—. Tendré que marcharme de Monteverde.

Ella lo cogió de las manos y las sujetó contra su pecho.

—No.

—No puedo soportarlo más —dijo él apartándose de ella—. No puedo dejarte a merced de Franco, pero tampoco puedo quedarme a tu lado o… —Miró a su alrededor, a la maraña de sábanas que los rodeaban como si acabara de despertar de una pesadilla—. Es demasiado peligroso. Alguien puede descubrirnos.

Su semilla había manchado la cama; Elena podía ver el cerco sobre las sábanas, a pesar de la penumbra que reinaba en la estancia, y sintió que se le extendía por el vientre y por los muslos. El perfume almizclado de la cópula resultaba embriagador. Tiró de él y lo obligó a estirarse de nuevo, lo sujetó contra ella y se dejó llevar por la suavidad de su piel y por el calor que desprendía su cuerpo junto al suyo.

Allegreto la besó tratando de resistirse incluso mientras deslizaba la lengua dentro de su boca. Consiguió liberarse, rodó sobre la cama y se levantó. Recogió la camisa y la túnica del suelo y murmuró:

—Esperad aquí.

Elena lo vio desaparecer, engullido por la oscuridad de la puerta. Se estiró sobre las sábanas arrugadas e inhaló el dulce aroma de lo que acababan de compartir. Imaginó su vida sin momentos como aquel, una repetición constante de lo que habían sido los últimos meses: el frío pretexto del poder, la insistente sensación de inquietud, el miedo a no mostrar sus verdaderos sentimientos. Cerró los ojos y apretó la cara contra el cojín.

Ahora comprendía los temores de Cara, sabía por qué su hermana había llorado amargamente por ella, como si la hubiera perdido para siempre. Y, sin embargo, todos los días, cuando contemplaba la ciudad y el lago a través de la ventana de su abuelo, sentía un anhelo insoportable, un amor por la belleza sobria de las torres, por la gente que recorría las estrechas calles a sus pies, por el caos de colores y sonidos mientras los mercaderes gritaban las bondades de sus artículos y los burros rebuznaban. La gente llana era como niños, viviendo cada momento con intensidad; listos para reír y para discutir en cualquier momento, para dejar el trabajo y reunirse y vitorear a Elena cada vez que se dejaba ver por la ciudad. Los nobles y los mercaderes de familias poderosas eran más reservados, pero también vivían con energía, deleitándose con cuadros y hermosos ropajes, siempre inmersos en la eterna disputa por construir la torre más alta. Elena había conocido hombres muy cultos que se dirigían a ella con respeto y le hablaban de libros como si fuera un hombre capaz de juzgar por sí mismo.

No odiaba Monteverde. No podría odiarla aunque quisiera. Era su ciudad. Su hogar y su gente, y la sola idea de que Milán pudiera gobernarlos le resultaba dolorosa y enervante.

Apretó el cojín contra el pecho y sintió el hilo de oro con el que estaba bordado arañándole la piel. Cuando Allegreto decía que se marcharía, Elena sabía adónde iría. De nuevo al exilio. A Il Corvo, con su castillo negro. El exilio. Hasta ahora había podido soportar la distancia porque, cuando se asomaba a la ventana y dirigía la mirada hacia el lago, sabía que él estaba allí. Si se marchaba lejos, donde no pudiera verlo, no creía que tuviera las fuerzas necesarias para seguir adelante.

Podía abandonarlo todo, darle la espalda y huir. A veces, antes de irse a dormir, pensaba en ello, amparada por la oscuridad mientras escuchaba el sonido del cambio de guardia al otro lado de la puerta. Ahora mismo estaba pensando en ello.

La silenciosa silueta de Allegreto cruzó la puerta y atravesó la estancia, regresando junto a ella.

—Aseaos con esto —le dijo en voz baja, entregándole un paño mojado—. Debéis volver cuanto antes. Yo me ocuparé de arreglar la cama.

Elena se lavó con el paño, se incorporó y, tras limpiar los restos sobre la sábana como buenamente pudo, saltó al suelo.

—No os marcharéis todavía, ¿verdad? —le preguntó, nerviosa, sujetándose a sus brazos.

—Aún no. —Allegreto le acarició la frente con los labios—. Todavía tengo que ocuparme de Franco. Y… de algo más. —Guardó silencio, le cubrió las mejillas con las manos y la miró fijamente, el ceño fruncido—. ¡Por lo que más queráis, Elena, debéis ser precavida! Dejad que os envíe a Zafer.

Elena le devolvió la mirada.

—Ya tengo a Dario.

—Dario es demasiado confiado —replicó él, y se rio entre dientes—. Si incluso confía en mí. Si Zafer estuviera a vuestro lado, yo jamás habría sido capaz de colarme en vuestra alcoba.

Elena tragó saliva.

—En ese caso, no me enviéis a Zafer.

Allegreto la sujetó contra su pecho, con los labios sobre su cabello. Elena permaneció inmóvil, abrazándolo con fuerza, negándose a creer que quizá no volvería a vivir un momento como aquel.

—Debéis regresar —dijo él—. Llevamos demasiado tiempo aquí arriba.

—Allegreto. —Elena levantó la cabeza—. Volvamos. —Cerró las manos alrededor de sus brazos—. A la isla. Podemos volver juntos y olvidarnos de todo esto.

Sintió que el cuerpo de Allegreto se tensaba al instante. La apartó de su pecho y la miró a los ojos.

—Allí estaríamos a salvo —insistió ella—. Podría vivir con vos.

Él inclinó un poco la cabeza, sin dejar de mirarla como si estuviera contemplando algo lejano y perdido.

—Aquel ya no es un lugar seguro para nosotros, Elena. Nunca lo fue. —Le acarició la mejilla con el pulgar—. Dondequiera que esté yo, será peligroso para vos.

—No me importa —replicó ella, desesperada—. ¿Acaso estoy segura aquí si vos os marcháis? No, lo acabáis de decir. No hay un solo lugar en el mundo que no sea peligroso.

Allegreto cerró los ojos. Las negras pestañas que enmarcaban sus ojos descansaron sobre la piel.

—Elena, me rompéis el corazón. Y eso que no tengo.

—Por supuesto que tenéis corazón —susurró ella—. Me lo disteis para que os lo cuidara, ¿lo habéis olvidado? —Un sonido triste escapó de sus labios mientras cubría con la mano la forma del anillo bajo la túnica de Allegreto—. Y he hecho un pésimo trabajo.

Él sacudió la cabeza y apoyó la frente en la de ella.

—Mi única reina. —Le sujetó la barbilla y la besó suavemente—. Sois todo lo que jamás amaré, en esta vida y en la siguiente.

Elena cerró los puños sobre los amplios pliegues de la túnica, aún sin cinturón. Se inclinó sobre él y enterró el rostro en su pecho.

—No me abandonéis —murmuró.

—Estaré aquí. —La apartó suavemente y, con el pulgar bajo su barbilla, la obligó a levantar la mirada—. Aunque no podáis verme. Ahora debéis volver antes de que Matteo descubra que no estáis.

28

Allegreto despreciaba los torneos y los zoquetes ignorantes que solían participar en ellos, montados a lomos de sus caballos y golpeándose las cabezas los unos a los otros por el simple placer de la violencia. Franco Pietro había aceptado la invitación para participar de la princesa; iba montado en su caballo, ataviado con la armadura completa y rebuznándole a sus hombres como si fuese un burro con ínfulas de héroe. Allegreto no sabía si semejante espectáculo estaba destinado a impresionar a la princesa o a Matteo, o quizá a los dos. Lo vio arrodillarse con gran pompa frente a la tribuna principal, la negra armadura brillando bajo el escudo azul en cuya superficie destacaba el dragón de los Riata.

Se le daba bien y por eso solía restregárselo por la cara a Allegreto siempre que tenía la oportunidad. Gian Navona no había permitido que su hijo bastardo participara en las justas, no sabía si porque temía por su integridad física o porque no quería que un bastardo representara a su familia en un acto público como aquel. Franco, sin embargo, lo acusaba de cobarde y le animaba a ignorar las órdenes de su padre y unirse a los chicos en sus prácticas previas a los torneos. Allegreto nunca había sido tan estúpido como para ceder. No quería darle a Franco la oportunidad de tumbarlo con una lanza roma ni a Gian razón alguna por la que dudar de su obediencia. Así pues, toda su vida se había apoyado en una pared a mirar, exactamente lo mismo que pensaba hacer ahora.

Había caballeros llegados de Ferrara, de la Toscana y de Milán. También los había alemanes e incluso un par de franceses enviados en representación de los condottieri. El torneo era de exhibición, por lo que las armas no tenían punta ni filo. Aun así, el Riata se preocupó de animar el espectáculo tirando al suelo a varios de sus contendientes. Los muros de la ciudadela habían sido engalanados con estandartes y estaban repletos de espectadores que agitaban banderolas de colores en el aire, gritando emocionados con cada ronda. Por encima del peculiar sonido del cuerno monteverdiano, grave e inquietante, los vítores del público se convirtieron en un rugido atronador cuando Franco retó al caballero de Milán y salió victorioso de la justa, dejando a su oponente en el suelo y llevándose a su caballo de guerra sujeto por las riendas.

Quizá en algún momento del pasado el pueblo había sentido odio hacia Franco Pietro, pero en aquel momento era evidente que lo adoraban. Incluso Matteo se levantó de su asiento y gritó como uno más al ver que su padre se dirigía hacia la princesa y le ofrecía el caballo armado de su adversario con una reverencia. Entonces el pequeño le susurró algo a Elena y, al recibir una sonrisa de asentimiento, saltó sobre los maderos engalanados de la tribuna con la serenidad de un niño. Nimue pasó por debajo de los maderos y corrió detrás de él, a punto de llevarse parte de las decoraciones consigo. Elena se puso en pie y aplaudió mientras Matteo tomaba posesión del enorme caballo de guerra y se alejaba de las gradas junto a su padre.

Allegreto se apartó de la pared y se puso en movimiento.

Se abrió paso entre la multitud sin preocuparse por las formas. Encontró a Zafer al pie de la empinada rampa que se extendía entre la fortaleza y la explanada donde se celebraba el torneo. Intercambió una mirada con el joven infiel y se dispuso a remontar la rampa a solas.

En lugar de pasar bajo la imponente sombra de la gran torre, dio un rodeo y atravesó la forja. Allí no había nadie; los fuelles y las herramientas habían sido trasladados al recinto del torneo por si alguno de los caballeros necesitaba de la asistencia del herrero. Cruzó el cuartel de la guardia, también vacío, agachándose para no golpearse con las vigas del techo, y entró en el pequeño patio del castillo. Entre los muros resonaba el sonido distante del torneo, un leve zumbido que rompía la tranquilidad de la tarde. Los olivos y las hierbas aromáticas desprendían un agradable olor, iluminados por el sol de la tarde.

El torneo estaba a punto de terminar. La princesa tenía que partir hacia d’Avina antes de la puesta de sol para poder reproducir al día siguiente la gloriosa procesión desde la pequeña villa hasta las puertas de Monteverde. A Allegreto le parecía un plan estúpido, una excursión demasiado peligrosa fuera de los muros de la ciudadela. Por desgracia, el favorito de la princesa, Raymond, le había metido la idea en la cabeza y ahora las doncellas de media provincia estaban recogiendo flores y remendando sus mejores galas por todo el camino que se extendía hasta la ciudad minera, listas para alabar a la princesa cuando pasara por delante.

Allegreto se detuvo en el patio y dirigió la mirada hacia la pequeña puerta que llevaba a la enfermería de la guardia. Era una estancia cavada directamente en la roca y cerrada por una pared también de piedra. Junto al camino que llevaba hacia la puerta, que estaba abierta, crecían arbustos de flores amarillas.

No había rastro del cirujano. El único guardia que vigilaba las dependencias roncaba apaciblemente, apoyado en la pared. Zafer se había asegurado de que fuera así. Allegreto atravesó la puerta en silencio. Raymond de Clare estaba tumbado en un catre, dormido. Tenía un vendaje en la cabeza y otro alrededor del pecho.

Se apoyó en el quicio de la puerta. El inglés parecía descansar apaciblemente para alguien que acababa de recibir una paliza de muerte. Zafer había descubierto por medio del cirujano que Clare no tenía ningún hueso roto, solo unos cuantos cortes en el pecho. En el mismo momento en que había irrumpido en la sala del castillo lloriqueando como si estuviera a punto de morirse, Allegreto sabía que sus heridas no podían ser tan graves.

Ahora sí podría herirlo de gravedad si quisiera, coger una de las hojas del cirujano de la caja en la que descansaban, junto a la puerta, y atravesarle el corazón. Con un poco de suerte, nadie repararía en la herida. Podía escoger el filo más fino y limpiar la herida con los vendajes. El inglés moriría por algún daño interno fruto de la paliza. Y Raymond de Clare dejaría de ser una incógnita, para Allegreto o para cualquiera.

Por un momento, se entretuvo sopesando las posibilidades. El inglés era muy agraciado para ser un cerdo. Elena había escrito sobre su primer beso como si se tratara del mismísimo Galahad.

Era, cuando menos, tentador, pero a Elena no le gustaría aquello si lo descubría. Creía en él. Aceptaba su palabra sin dudar. Entonces se dio cuenta de cuánto le dolería tener que mentirle.

Le propinó un puntapié a una piedra en el suelo. Raymond dio un salto en el catre. Se incorporó de repente e intentó encontrar su espada. Allegreto lo observó en silencio hasta que el caballero se dio cuenta de que no estaba armado ni tampoco solo. Le devolvió la mirada, tratando de ponerse en pie y, de pronto, recordó que estaba mortalmente herido. Se desplomó de nuevo sobre el catre.

—¿Tanto os duele? —preguntó Allegreto arqueando las cejas.

Raymond se encogió de hombros y descansó la cabeza de manera exagerada.

—Me duele bastante. Malditos sean los Riata. —Giró la cabeza y lo observó detenidamente con el ceño fruncido—. Vos sois Navona.

—Cierto. —Allegreto asintió en señal de cortesía—. Y no tengo intención de contradecir vuestra acertada opinión sobre los Riata.

Raymond contuvo una carcajada y se llevó la mano al pecho, como si le doliera.

—¡Malditos seáis todos! No habéis hecho otra cosa que hacerla sufrir. ¿Dónde está el guardia?

—Ha salido —respondió Allegreto.

Raymond levantó la mirada. Allegreto seguía apoyado en el quicio de la puerta, las piernas cruzadas a la altura de los tobillos.

—¿Qué queréis? —preguntó el inglés visiblemente irritado, mientras tensaba el vendaje que le cubría el pecho—. ¿Vos también queréis matarme?

—No hay nada que desee más —murmuró Allegreto—, pero la princesa se pondría triste, por incomprensible que me parezca.

Raymond se recolocó el vendaje. Le sudaban los hombros desnudos.

—Podría deciros lo mismo, Navona. Podría encontrar razones suficientes para mataros por lo que le hicisteis.

—Levantaos e intentadlo —dijo Allegreto.

El otro hombre lo fulminó con la mirada y luego volvió a apoyar la cabeza en el catre, la mirada desviada a un lado.

—Pero estáis herido —continuó Allegreto—. Os ruego me perdonéis. No quiero discutir con vos. Ni mataros. No era más que una broma.

—No sabéis cómo me habéis divertido —replicó Raymond.

—Hablemos un poco de dinero. —Allegreto sonrió—. Quizá este tema os interese más. ¿Quién os pagó para que fingierais este ataque contra vos?

Raymond cerró los ojos.

—Ah, ¿eso es lo que os habéis inventado los dos para engañar a la princesa? ¡Que lo he fingido! ¿Acaso os cree? —Soltó una carcajada y se sujetó las costillas—. ¿Y cuál es esa oscura misión que me ha llevado a golpearme la cabeza y cortarme yo mismo?

—Eso es lo que me gustaría saber.

El inglés se volvió hacia Allegreto con una sonrisa.

—No tengo ninguna misión, Navona, solo el amor que siento por ella, ¡aunque vos no podéis entenderlo! Haré lo que sea necesario para protegerla de vos y de Franco. Le supliqué, pero siempre ha sido un poco temeraria y decidió liberaros. Aún cree que queda algo de honor en vuestro interior ¡y mirad cómo se lo pagáis!

Se volvió hacia la pared con un gemido encomiable, dándole la espalda a Allegreto, indefenso.

—Quizá no tenga honor —le dijo este con un hilo de voz—, pero sí tengo cinco mil soberanos listos para vos si accedéis a trabajar para mí.

Raymond se puso una mano por encima de la cabeza.

—Me dais asco.

Allegreto lo observó detenidamente.

—En ese caso, espero que os recuperéis pronto —le dijo a la espalda del inglés—. Si os lo pensáis mejor, ya sabéis cómo encontrarme.

Salió de la estancia en silencio. Zafer lo esperaba resguardado bajo la sombra de un roble. Caminaron juntos hacia las barracas de la guardia.

—No lo pierdas de vista —dijo Allegreto.

Zafer asintió.

—¿Habéis descubierto algo, milord?

—No. Solo que no cree que yo tenga cinco mil soberanos para llenarle la bolsa. Lo he planteado mal. Debería haberme hecho pasar por su amigo —se lamentó encogiéndose de hombros.

Zafer no hizo ningún comentario. Solo añadió:

—El guardia despertará pronto, señor. Será mejor que lo vigile.

Dario los había convocado de nuevo en la sala de audiencias, Franco con el cabello aún mojado y Allegreto ataviado con unas botas como si pensara salir de viaje.

Elena iba demasiado vestida para montar. Además, no estaban solos; los caballeros franceses y el séquito de la princesa se habían unido a Philip y a Dario, preparados todos para escoltarla al exterior de la ciudad. Cuando Allegreto estaba cerca, la presencia de Philip le resultaba incómoda. No sabía lo que era tener un padre, pero el viejo bandido era capaz de leer en su corazón como si lo fuera. Su mirada se cruzó con la de Allegreto y sintió que se ruborizaba. Le resultaba imposible no pensar en la noche anterior, en los besos, en su cuerpo embistiéndola por detrás. Durante todo el día lo había buscado con la mirada y algunas veces lo había encontrado, resguardado bajo la sombra de las murallas de la ciudadela, con la postura insolente de los jóvenes ricos de la ciudad que apostaban auténticas fortunas a la rotura de una lanza.

Elena intentó no mirarlo. Felicitó a Franco Pietro y le dio las gracias por su valentía durante el torneo. El Riata estaba de buen humor, o eso le pareció a ella, henchido de orgullo por la victoria. Era exactamente lo que Elena pretendía. El pueblo sentía un afecto renovado hacia él y, además, había representado a Monteverde frente a Milán, no a los Riata frente a otra familia. Sin embargo, su valentía se había cobrado un precio: la cojera se había acentuado considerablemente, pero parecía estar cansado y encantado consigo mismo.

—No os pediré que montéis de nuevo a caballo, milord —le dijo Elena mientras él se levantaba con esfuerzo del suelo, después de hincar la rodilla en una reverencia—. Quiero que el Navona y vos permanezcáis en la ciudad mientras yo me ausento. Solo serán dos noches, pero el consejo al completo estará conmigo. Me sentiré más tranquila sabiendo que la ciudadela está en manos de comandantes experimentados como vos, aunque solo sea para un espacio de tiempo tan breve.

Un murmullo recorrió la estancia. Todos los presentes la miraron como si acabara de perder la cabeza. Ella se limitó a encogerse de hombros.

—Si vuestra intención es enfrentaros y luchar, yo no puedo deteneros —dijo sin rodeos—. Podéis hacerlo conmigo aquí o durante mi ausencia. Solo os pido que estéis vivos y que hayáis hecho las paces a mi regreso. Me gustaría que me recibierais a mi regreso en las puertas de la ciudad. Haríais muy feliz a la gente.

A Allegreto se le escapó una carcajada.

—No saldrían de su asombro, princesa.

Elena dejó que sus ojos se encontraran. Era como si los momentos que habían compartido en la oscuridad de la alcoba los aislaran de los demás, como si ya no conocieran a ninguno de los presentes. De pronto, percibió un aroma a flores flotando a su alrededor, tan intenso que temió que fuera obra de su imaginación y de los recuerdos.

Allegreto bajó las pestañas. Inclinó la cabeza e hizo un gesto de despreció con la mano.

—Me quedaré. Y prometo seguir con vida para cuando regreséis.

Elena apartó la mirada, sin dejar de acariciarse el puño del vestido. Sintió que el silencio que los rodeaba era demasiado espeso, demasiado curioso. Pensó que les beneficiaría estar un par de días separados.

—Que Dios os bendiga por vuestros servicios, milord —le dijo recurriendo a la formalidad y dirigiendo un gesto con la cabeza hacia su oído izquierdo.

—¿Mi hijo se quedará en la ciudadela, princesa? —quiso saber Franco de repente.

—Matteo me ha pedido que lo lleve conmigo. —Se obligó a dejar de toquetear la perla del puño del vestido—. Le gustaría volver a ver d’Avina.

—¿Qué escolta llevaréis? —preguntó el Riata.

—Llevamos diez caballos y una compañía a pie —intervino Philip—. El capitán Guichard también ha enviado una escolta. —Señaló a los caballeros del condottiere—. Descansaremos en su campamento y continuaremos mañana hasta d’Avina.

Franco miró a Allegreto de reojo.

—Supongo que no es muy sensato dejar al Navona suelto por la ciudad, princesa —dijo—. Yo también me quedaré.

La puesta de sol sobre el duomo de Monteverde era famosa en toda Italia. Los mosaicos dorados de la fachada de la catedral reflejaban la luz y proyectaban un brillo parecido a un halo en la plaza, sobre las torres, incluso en el aire. Las cúpulas y los chapiteles brillaban como si fueran de hielo esculpido. Allegreto se había refugiado entre las sombras, oculto entre un grupo de peregrinos, y contemplaba el espectáculo con los ojos abiertos como platos, convencido de que en cualquier momento sería testigo de un milagro.

En realidad, estaba buscando otra cosa. Gerolamo le había informado de que Franco pensaba asistir al servicio de vísperas en el duomo, lo cual tampoco resultaba tan extraño. El Riata siempre se había preocupado por el estado de su alma. Comulgaba a menudo, a veces incluso a diario, y asistía a misa por las tardes con bastante regularidad. Allegreto suponía que era un hábito muy eficiente: no solo le liberaba de sus horribles pecados al poco de cometerlos, sino que le proporcionaba una coartada perfecta para reunirse con sus partisanos y sus agentes. Franco se aseguraba de no repetir nunca el mismo patrón; aunque asistía a misa regularmente, lo hacía en iglesias diferentes repartidas por toda la ciudad, cambiando todos los días según un orden que Allegreto nunca había sido capaz de adivinar.

El sonido lejano del coro flotaba sobre el halo dorado de la plaza. Allegreto podría recitar de memoria el cántico a María que seguiría a aquel último salmo, mientras el sacerdote subía al púlpito y se disponía a leer con voz solemne el sermón que se propagaría a lo largo de la nave y entre las columnas. Cuando el sol se ocultó tras las montañas y el halo dorado desapareció, los peregrinos se levantaron del suelo y se limpiaron el polvo de las rodillas. Allegreto mantuvo la cabeza agachada. Desde donde estaba, podía ver a Gerolamo y a otro de sus hombres camuflados bajo las sombras de la plaza, observando una de las puertas laterales del duomo.

El servicio finalizó. Tras una pausa para dar las gracias a los asistentes, las pesadas puertas de bronce de la catedral se abrieron y apareció un pequeño grupo de fieles, ancianas en su mayor parte, completamente cubiertas bajo velos negros. Se movían acorde a su edad, dando pequeños pasos y con sumo cuidado para no precipitarse escaleras abajo. Allegreto las observó con detenimiento, pero eran todas demasiado pequeñas y débiles para ser un Riata o incluso Raymond de Clare.

Había sido Raymond quien lo había traído hasta allí. En condiciones normales, habría dejado que Gerolamo se ocupara de seguir a Franco para luego pasarle un informe, pero Raymond se había esfumado de la enfermería hacía una hora, como Lázaro de su tumba, y Allegreto sospechaba adónde había ido el inglés.

Raymond y Franco habían entrado antes del servicio, pero ninguno salió con el resto de la congregación. Allegreto cruzó la plaza y subió rápidamente los escalones. Entró por la puerta que aún permanecía abierta, se arrodilló y, con la cabeza agachada, se santiguó en señal de respeto. Gerolamo le había dicho que había un andamio en la parte sur de la nave lo suficientemente alto para subir a las ventanas superiores. Se volvió de espaldas al santuario y fingió introducir los dedos en el agua bendita, a pesar de que no la tocó, ni el agua ni la pila tallada en la piedra.

Resultaba desconcertante entrar en un recinto sagrado a pesar de la excomunión. Aquella era la iglesia en la que descansaban los restos de su padre, bajo el suelo, en la cripta. La penumbra reinaba en el interior y las ventanas proyectaban luces de colores sobre las formas recortadas en negro. El enorme espacio magnificaba susurros que no eran voces, sonidos que reverberaban incansablemente a lo largo de la nave, entre las dos filas de columnas que la recorrían.

De camino al andamio, se detuvo frente a un plato de donativos, encendió una vela bajo el altar que ocupaba la pared y pidió por el descanso eterno del alma torturada de Gian Navona. Protegido tras una de las enormes columnas, se cogió a un peldaño del andamio y subió a él. Sintió una punzada de dolor en la herida del hombro, un recordatorio a pesar de que ya había pasado un año, pero siguió escalando rápidamente, en silencio, hasta que alcanzó las sombras que ocultaban el techo de la nave.

Desde allí arriba, debajo de la sucesión de arcos que descansaban sobre las columnas, podía ver toda la planta del santuario. Divisó un pequeño grupo de hombres junto al altar, iluminados por la luz que entraba por la roseta que se abría sobre el coro.

Revisó la nave vacía. De pronto, le pareció ver movimiento junto a una de las enormes columnas. Entornó los ojos y vio la mano de un hombre acariciando la empuñadura de su espada. Siguió la línea de pilares y vio más hombres, seis en total, ocultos tras los gigantes de piedra, esperando inmóviles a excepción del primero, que no dejaba de acariciar su arma.

Procedió con especial cautela, temeroso de que aquel encuentro fuera una trampa, un engaño ideado para hacerle caer en una emboscada. Sin embargo, los sujetos tenían la mirada fija en el coro y el presbiterio. Avanzó lentamente sobre el tablón que coronaba el andamio, haciendo una pausa antes de pasar frente a cada ventana para asegurarse de que no estuvieran mirando hacia arriba. Llegó al final del andamio, sobre el transepto, donde Franco Pietro esperaba rodeado de sus hombres.

Allegreto había dado por sentado que Franco había acudido al templo para reunirse con Raymond según un plan acordado previamente. Sin embargo, había visto varios tipos escondidos tras las columnas y el propio Franco parecía inquieto, impaciente. Los cuatro hombres que lo acompañaban estaban dispuestos en una posición de defensa, dos delante y dos a los lados.

Un único sacerdote trabajaba tranquilamente en la capilla de santa Bárbara, la patrona de los mineros y de Monteverde. Recortó las velas del altar y luego se arrodilló y se santiguó antes de abrir la reja metálica y abandonar la capilla. La verja, cubierta de delicadas filigranas, se cerró con un estruendo metálico que se extendió por toda la iglesia. Intercambió un saludo silencioso con Franco, como si fuese normal verlo allí una vez terminados los servicios, y cruzó la nave, pasando por debajo de Allegreto, hacia una salida lateral.

La puerta se cerró. Cuando el estruendo se desvaneció por completo, Franco dijo en voz alta:

—Mostraos.

Su voz reverberó por todo el edificio. Allegreto apoyó una rodilla en el tablón del andamio y observó la escena.

Pasados unos segundos, Raymond de Clare apareció por debajo de la escalera de caracol que llevaba al púlpito.

—Os pedí que vinierais solo.

—No acepto órdenes de espías —replicó Franco con frialdad—. Si sabéis algo acerca de los planes del Navona, decídmelo, u os aseguro que la fuerza de los Riata caerá sobre vos.

—Sobre mí no —dijo Raymond. Con un rápido movimiento, levantó un brazo y gritó—: ¡Por la casa de Navona!

El eco de su voz se extendió por toda la nave. Sus hombres salieron de los escondites con un repentino tamborileo de botas sobre el suelo de piedra. Franco maldijo y, desenvainando la espada, giró sobre sí mismo para defenderse. Se apartó justo a tiempo para evitar una estocada y retrocedió rápidamente mientras uno de sus guardias, el que estaba más cerca, hundía la punta de su espada en el pecho del atacante.

Allegreto se levantó, sin apartar la mirada del suelo. Los Riata formaron un círculo defensivo, los filos de sus armas brillando bajo la luz teñida de mil colores que entraba por las ventanas. Raymond desenvainó su espada y retrocedió.

Eran doce contra cinco del bando de Riata y avanzaban lentamente, tratando de llegar hasta Franco. Allegreto no daba crédito a lo que estaba viendo. Estaban en una iglesia. Entonces se escuchó el estallido seco y metálico de una ballesta, seguido de un silbido, y uno de los hombres de Franco cayó hacia atrás con una flecha clavada en el pecho. Otro asaltante se lanzó sobre el espacio vacío que acababa de dejar el herido, apuntando con la espada hacia el costado desprotegido de Franco. Un Riata se dio la vuelta y le propinó una patada en la rodilla, deteniendo la carga. El hombre de Raymond tropezó y la espada de Franco le atravesó el cuello.

La sangre empezó a brotar, manchando el suelo de mármol del santuario. Allegreto se sujetó al arco que tenía a su lado. Se le había acelerado la respiración. Jamás habría imaginado que sentiría pena si Franco fuese abatido como un perro. De hecho, era lo que había soñado durante toda su vida. Sin embargo, aquella escena… en una iglesia, en su nombre… Si Franco moría allí, las culpas caerían sobre los Navona. Y la guerra se desataría de nuevo.

Ese tenía que ser el objetivo de Raymond: romper la frágil paz entre las familias y la república, hacer fracasar los planes de la princesa.

Sintió que una intensa rabia se apoderaba de él. Miró al inglés, apartado de los demás, mientras Franco luchaba por su vida. El inglés, que afirmaba amar a Elena, que la había cortejado y besado, incluso le había inspirado hermosos poemas de ardor y devoción.

Franco podía enfrentarse él solo a dos de aquellos asesinos a sueldo que luchaban como vacas, sin habilidad ninguna, pero había empezado a cojear y se movía una fracción de segundo demasiado lento. El torneo le estaba pasando factura.

Sus hombres habían abatido a cuatro de los asaltantes, pero también habían perdido a dos de los suyos. Corrían peligro. Entre el sonido de las espadas al chocar y los gruñidos de los hombres luchando por sus vidas en la casa de Dios, Allegreto vio el sueño de Elena derrumbándose ante sus ojos.

Miró a través de los tablones del andamio hacia el lugar desde el que se había disparado la ballesta. Un hombre, resguardado entre las columnas, se apresuraba a tensar de nuevo el arco. Allegreto se deslizó sobre el borde del andamio y bajó tan rápido como pudo, haciendo temblar la estructura. En cuanto sus botas tocaron el suelo, se dirigió hacia el arquero escondido. Se abalanzó sobre él desde abajo y de lado, moviéndose deprisa.

El hombre observaba la escena por encima de su arma, tratando seguramente de no disparar a ninguno de sus compañeros. Un pensamiento noble, pensó Allegreto, para ser el último. Se deslizó a sus espaldas, lo sujetó por el cabello y, deslizando una mano debajo de la mandíbula, le torció la cabeza hacia la izquierda con un movimiento brutal. Se escuchó el sonido de los cartílagos al reventar y de las vértebras partiéndose. Rápidamente, cogió la ballesta al vuelo antes de que golpeara el suelo, la dejó sobre el cuerpo del hombre que acababa de abatir y se dirigió hacia Franco. El Riata ya no contaba con ninguno de sus guardias, pero estos se habían defendido con uñas y dientes. Bajo la luz de un gran candelabro, el santuario parecía un campo de batalla, un caos regado de sangre y cadáveres. Franco aún seguía en pie, luchando contra dos de sus asaltantes, moviéndose de lado en una extraña danza para mantener a uno de los atacantes entre su compañero y él mismo. Si estuviera fresco, los habría descuartizado en un abrir y cerrar de ojos, pero empezaba a notar el cansancio. De pronto, resbaló en el suelo cubierto de sangre y cayó sobre una rodilla. Con un grito atronador, uno de sus atacantes levantó la espada en alto y se dispuso a propinarle el golpe de gracia.

Allegreto salió de detrás de la columna, cogió un enorme candelabro de acero y lo lanzó con ambas manos. El arma improvisada golpeó al hombre en el estómago y lo hizo caer al suelo, arrancándole la espada de las manos y salpicándole la piel con cera hirviendo. Enseguida Allegreto desenvainó la espada y se abalanzó sobre Franco justo a tiempo para interceptar el ataque del hombre que quedaba en pie. Bloqueó el golpe con un brazal y le atravesó el corazón con la espada.

El cuerpo se desplomó sobre el suelo. Consumido por una insaciable sed de sangre, Allegreto liberó el arma del pecho del muerto, se volvió hacia el otro asaltante, que aún se retorcía de dolor, lo golpeó en la cara y luego lo mató antes de que pudiera levantarse.

Los últimos ecos de la batalla se desvanecieron y se hizo el silencio. Allegreto permaneció inmóvil, con la mirada clavada en los charcos y las marcas que teñían de rojo el suelo del santuario. Sintió que la sangre lo cubría por completo, que lo ahogaba. Podía sentir su sabor en la lengua. Si no estuviera tan lleno de ira, se habría echado a llorar.

El inglés se había mantenido al margen de la batalla. Allegreto levantó la mirada y vio a Raymond saliendo por una puerta lateral… y cayendo en manos de Gerolamo.

Franco se había puesto en pie. Estaba sudando y le costaba respirar. Miró a Allegreto como si fuese una visión emergiendo de un rayo de sol.

—No he sido yo, Riata —dijo Allegreto—. No he sido yo. —Dejó caer la espada al suelo—. Es una traición contra todos nosotros.

Las tres torres de Navona se alzaban sobre una plaza abierta en cuyo centro había un pozo de piedra. Una mujer aprovechaba las últimas luces del día para coger agua. De pronto, levantó la mirada, bajó corriendo los escalones que descendían del pozo y cruzó la plaza a la carrera, mojándose la falda con el agua que salpicaba de la vasija que portaba entre los brazos.

Unas enormes puertas flanqueaban la plaza, muros de madera reforzados con hierro y marcados por lenguas de fuego ya olvidadas. Allegreto golpeó la que estaba más dañada con el pie, sujetando a Raymond por un brazo mientras Franco lo cogía por el otro. Lo poco que quedaba de las bisagras no tardó en ceder con un golpe seco. Gerolamo abrió los batientes de par en par y los cuatro cruzaron el umbral.

—Encuentra una vela —dijo Allegreto.

Empujó a Raymond contra la pared y lo sujetó por el cuello. El inglés emitió un gemido sordo, incapaz de respirar.

La pequeña llama de una vela iluminó la oscuridad y reveló un caos de restos de madera quemados y repartidos por todo el suelo, en el mismo sitio en el que se habían desplomado desde la planta superior. No se trataba de una destrucción reciente; se notaba que habían pasado muchos años. A un lado había un baúl destrozado de cuyo interior asomaban los restos carbonizados de varios aparejos de montar a caballo. Allegreto miró a Franco, pero por el momento no tenía rabia de sobra para compartirla también con el Riata.

—Lo llevaremos al sótano —anunció hundiendo el pulgar en la garganta de Raymond solo por el placer de ver cómo se ahogaba.

El inglés boqueó e intentó resistirse. Allegreto lo soltó y Franco tiró de él. Flanqueado por las dagas de los dos hombres y con Gerolamo abriendo el camino con la vela en alto, bajaron las escaleras rodeados por un cerco de luz titilante.

Todos los objetos de valor habían desaparecido hacía tiempo, saqueados por los asaltantes que habían incendiado las torres. Sin embargo, las llamas no habían llegado hasta el sótano y las bóvedas de piedra habían sostenido el peso del suelo. Aún había grilletes colgando de las paredes donde los enemigos de Gian eran interrogados. Y, en un estante, las cuerdas y los pesos para la garrucha.

Raymond estaba empapado de sudor. Vio la garrucha y se quedó petrificado. Allegreto aprovechó la ocasión y cogió la cuerda que colgaba del techo.

—¿Quién os paga?

—¡Los Visconti! —gritó Raymond con tanta vehemencia que se le rompió la voz—. No es necesario que me interroguéis, ¡os lo contaré todo!

Franco juntó las manos del inglés detrás de la espalda y Allegreto le pasó la cuerda alrededor de las muñecas.

—¡Os lo contaré todo! —gritó Raymond, presa del pánico, mientras Gerolamo hacía girar la rueda que sobresalía de la pared y accionaba la polea.

Las manos de Raymond fueron elevándose lentamente hasta que solo pudo tocar el suelo de puntillas. Gimió y se retorció, intentando resistirse, tratando de levantar el peso de su cuerpo con los brazos.

Allegreto le hizo una señal a Gerolamo para que se detuviera.

—Me dijeron que me pagarían si asesinaba a Franco —exclamó Raymond—. Pero me negué. ¡Me dijeron que me matarían si no lo hacía!

Franco emitió un sonido parecido al gruñido de un animal.

—Levántalo.

La rueda crujió y Raymond gimió mientras sus pies se separaban del suelo, con la cabeza y los hombros colgando hacia delante. De pronto, Allegreto creyó ver el rostro de Elena, una visión en la que ella lo miraba fijamente. Cerró los ojos y se estremeció.

—Termina tú —le dijo a Franco—. Yo no puedo matarlo.

—¡No me matéis! —gritó Raymond.

Franco se echó a reír.

—¿Tan delicado tienes el estómago, Navona?

Allegreto se dirigió hacia las escaleras y levantó la mirada hacia la oscuridad que se abría sobre su cabeza, mientras Franco ordenaba a Gerolamo que lo dejara caer. El inglés cayó al suelo con un alarido. Sollozó amargamente y gimió.

—Tenía que matar a Franco… para allanar el camino desde Milán —murmuró.

—Los hombres que iban con vos no eran milaneses —dijo Franco—. ¿Para quién trabajáis?

—¡Para los franceses! ¡Los condottieri! —exclamó Raymond gimoteando mientras la rueda crujía de nuevo y sus pies dejaban de tocar el suelo—. ¡Por el amor de Dios, no lo hagáis!

—¿Por qué querrían matarme los franceses? —preguntó Franco.

—El capitán francés… lo matarán… esta noche. ¡Su segundo asumirá el poder! —Raymond jadeó—. Milán…

De pronto, Allegreto se dio la vuelta y sus ojos se encontraron con los de Franco.

—Los condottieri —dijo—. Se han vendido. Santo Dios, y Elena ha salido de la ciudad.

—¡Matteo! —murmuró Franco, y se acercó al cuerpo de Raymond, que se mecía colgado del techo.

—¡Suéltalo! —exclamó Allegreto volviendo sobre sus pasos. La cuerda se relajó y luego volvió a tensarse, tirando de los brazos de Raymond mientras este gritaba de dolor—. Maldito gusano, ¡lo sabíais! Lo sabíais desde el principio. —Desenvainó la daga, se abalanzó sobre Raymond y le apoyó la hoja en el cuello—. Dijisteis que la amabais, bestia inmunda, y la habéis enviado ahí fuera, a su merced.

—¡No! —suplicó Raymond cerrando los ojos al sentir el contacto del acero—. ¡Os lo diré todo! La señal…

—¿Qué señal? —preguntó Franco.

—Dos linternas… Por favor, por favor, no… en la torre… en los aposentos de la princesa.

—¿Qué pasara con ella? —insistió Franco mientras la mano de Allegreto temblaba sobre la empuñadura de la daga y hacía brotar sangre del cuello del inglés.

—¡No le harán nada! Me prometieron… que me casaría con ella. Pero ¡yo no quería! —chilló al ver que Allegreto se movía.

La ira se apoderó de la mente de Allegreto; le dejó la cordura justa para darse cuenta. Miró a Franco y encontró sentido en su mirada. El Riata apoyó una mano sobre su hombro, conteniendo el movimiento de la daga.

—¿Cuándo esperan esa señal? —preguntó Franco.

—Esta noche —graznó Raymond—. Significa que… el Riata ha muerto. El capitán francés… lo matarán. Reunirán…

Perdió el sentido y la cabeza le cayó hacia delante.

Franco le hizo una señal a Gerolamo para que lo volviera a levantar. Al sentir el tirón de la cuerda, el inglés volvió en sí entre quejidos lastimeros de dolor. Franco lo miró a los ojos. El rostro deformado del Riata parecía esculpido en piedra.

—¿Será entonces cuando ataquen?

—Enviarán un mensaje. Abrid las puertas o… los consejeros morirán uno a uno.

—¿Y el Navona? —preguntó Franco, frío como el acero—. ¿A él también teníais que matarlo?

—Al Riata… primero. —Raymond apenas podía respirar entre jadeo y jadeo—. Por disturbios. Que pareciera que Navona…

Perdió de nuevo el conocimiento, colgado de la polea como un trozo de carne. De pronto, abrió los ojos. Intentó levantar la cabeza, pero no lo consiguió por completo.

—¿Y mi hijo?

La baba goteaba desde la boca de Raymond al suelo. No respondió, de modo que, a una señal de Franco, la rueda giró y lo levantó aún más arriba. Raymond chilló.

—El niño… ¡no! ¡Yo tenía que matarlo! ¡Los soldados!

Franco contrajo el labio superior, deformado por la cicatriz.

—Pensabais matarnos a todos y luego tomar Monteverde con la fuerza de los condottieri —dijo en un tono de voz amenazador—. Milán os ha pagado para que lo hicierais. Os dijeron que os casaríais con la princesa y gobernaríais aquí. Decidme si es verdad y os dejaré bajar.

—¡Es cierto! —replicó Raymond, temblando—. ¡Lo juro por las Santas Escrituras que es verdad! ¡Dejadme bajar!

—Suéltalo —dijo Franco.

El cuerpo del inglés bajó hasta la mitad y rebotó. El pobre diablo gritó, lloró y se retorció, un peso muerto colgando de la polea.

—¿Tenemos suficiente? —le preguntó Allegreto a Franco con una extraña sensación de impotencia—. ¿Necesitamos algo más de él?

—Tenemos suficiente —respondió Franco—. Debemos actuar cuanto antes.

Allegreto cogió a Raymond por el pelo y le obligó a levantar la cabeza. Apoyó la daga en el cuello desnudo del inglés y le rebanó la garganta.

29

Elena desmontó junto a una fila de tiendas decoradas con rayas de colores, feliz de haber logrado llegar al campamento antes del anochecer. Las hogueras ya estaban encendidas y enviaban columnas de humo hacia el pálido cielo que se elevaba sobre las montañas. El capitán Guichard de los condottieri la recibió con unas halagadoras palabras en francés y le ofreció libre acceso al campamento y sus provisiones. Elena pensó con ironía que se podía permitir ser generoso; acababa de pagarle el equivalente a un año entero en lingotes de oro, lo cual había mermado hasta la mitad los ingresos de las minas y los impuestos de Monteverde. Al menos había servido para calmar los temores de la gente, que parecía más tranquila con las tropas cerca. El objetivo era crear una milicia civil con un núcleo de soldados profesionales, según el plan que su abuelo detallaba en su libro, pero por el momento, mientras las casas más poderosas de Monteverde siguieran enfrentadas, toda su defensa dependía de los mercenarios franceses.

Philip se quedó hablando con el capitán Guichard mientras descargaban el equipaje y el segundo del campamento escoltaba a los consejeros hasta sus tiendas. El viejo bandido se llevaba bien con el francés; al parecer, hablaban el mismo lenguaje marcial. Sin embargo, Elena sabía que Philip era un hombre prudente y mantenía las distancias, y algunos secretos también. Él mismo le había advertido de los peligros. Al fin y al cabo, los franceses eran mercenarios dispuestos a venderse al mejor postor.

Por el momento, persuadidos por la plata de Monteverde, parecían más que satisfechos apostados en el camino hacia Venecia y esperando sus órdenes. Philip, sin embargo, opinaba que debían mantenerlos ocupados y estaba en negociaciones con el capitán para aumentar el número de batidas en las montañas en busca de bandoleros. Al parecer, no le preocupaba que, hacía apenas un año, él también había sido uno de ellos. Elena había aprendido de Philip que los soldados necesitaban luchar y que un hombre ocioso era sinónimo de problemas.

Aquella era una de las razones por las que finalmente había decidido liberar a Franco y a Allegreto, y había intentado que se involucraran voluntariamente en el servicio a Monteverde. Su libertad era peligrosa, pero también lo era no tenerlos controlados y que pudieran tramar toda clase de fechorías a sus espaldas.

Miró a Zafer, de pie junto a su tienda, en silencio, en el sitio exacto en el que se había colocado tras desmontar y elevar al cielo sus plegarias de infiel. Los había esperado en las puertas de la ciudad, junto al camino, a lomos de su burro, y se había unido a la comitiva junto a las filas de consejeros, por detrás de Elena.

A pesar de que los Riata que habían sido enviados para proteger al pequeño Matteo intercambiaban miradas de preocupación, ella observó a Zafer y lo saludó con un gesto de la cabeza. Sabía quién lo había enviado y eso le producía una cálida sensación de seguridad.

—Buena tarde tengáis, Zafer —le dijo—. ¿Cómo está Margaret?

—Excelencia, Margaret está bien —respondió él inclinándose en una precisa reverencia—. Dios es grande.

—¿Y el bebé?

—Crece muy rápido, señora.

Elena apretó los labios al sentir que se le formaba un nudo en la garganta. Los echaba mucho de menos a todos, a Zafer, a Margaret y a los niños. Levantó la mirada hacia el cielo, cada vez más oscuro, y se cubrió el torso con los brazos.

—Decidle que venga a verme cuando regresemos —comentó de pronto—. Me gustaría que formara parte de mi servicio.

El rostro siempre solemne de Zafer se suavizó ligeramente.

—Excelencia, la haríais muy feliz.

—Y tenemos que encontrar un camastro para vos —añadió Elena sonriendo de medio lado—. No voy a permitir que durmáis en el suelo, a mis pies, como un perro de presa.

—No os preocupéis por eso, excelencia —replicó él—. Si me lo permitís, me quedaré junto a vuestra tienda.

Elena echó una mirada a su alrededor cargada de intención.

—En ese caso, creo que dormiréis junto a unos cuantos Riata —le dijo—. No permitiré ningún conflicto entre vosotros.

Zafer inclinó la cabeza.

—Como ordenéis, señora.

Elena llamó a Philip y le pidió que consiguiera más mantas. Este miró fijamente a Zafer y partió de inmediato a cumplir con su cometido. Al poco, Elena recibió una invitación para la cena que el capitán había mandado preparar para sus invitados, pero se excusó aduciendo agotamiento por el viaje y cenó en privado con Matteo.

No le apetecía pasar la velada entre conversaciones intrascendentes con el capitán francés y sus consejeros. Prefería cenar un caldo de ravioli en la intimidad de su elegante pabellón de seda roja, con la única compañía del pequeño Matteo y de Dario. Estaba inquieta. Temía que Franco y Allegreto se enzarzaran en una pelea mientras ella estaba fuera de la ciudad. Y también le preocupaba Raymond. Sus heridas eran tan graves que le habían impedido acompañar a la procesión hasta d’Avina. Lo había visitado en la enfermería, pero no había conseguido convencerlo de que, durante su ausencia, se trasladara a sus aposentos en el castillo. Al parecer, no confiaba en Franco, convencido de que los Riata habían intentado asesinarlo, y Elena tampoco podía negar categóricamente que aquella posibilidad pudiera ser cierta. Pensó en la facilidad con la que Allegreto había entrado en su dormitorio, sin pasar siquiera por el guardia, y convino que la enfermería era mucho más segura. Solo se podía acceder a ella por una puerta vigilada día y noche por un centinela.

Tras las plegarias, se tumbó entre las pieles y las sábanas de seda que le habían preparado. En el campamento apenas había intimidad, así que decidió dormir con el cabello recogido y cubierto con modestia. Matteo y la doncella tenían sus propios camastros. Nim se instaló felizmente junto al pequeño. El suelo estaba duro incluso a través del colchón relleno y las pieles, pero Elena estaba agotada.

Sin embargo, apenas consiguió dormir. Se pasó toda la noche a caballo entre la vigilia y el sueño, acosada por la imagen de Allegreto presentándose frente a ella, en el campamento, a pesar de los guardias que Philip y Dario habían apostado alrededor de la tienda. De algún modo, a través del aire, se materializaba a su lado y la arrastraba hacia una oscuridad deliciosa y un mundo plagado de secretos.

—¿De cuánto valor dispones, Riata?

Allegreto se agachó junto al pozo de piedra mientras se lavaba la sangre de las manos. Tenía las mangas y la pechera empapadas, pero no tenía tiempo ni ganas de cambiarse. Caminaba sumido en un ensueño de violencia en el que cada paso era inevitable, la suma final de todo lo que realmente era.

—Del doble que un Navona y más aún —respondió Franco observando las sombras que cruzaban la plaza.

Los hombres empezaban a reunirse tras la llamada clandestina a las dos familias, sombras emergiendo de la oscuridad, enemigos mortales que se sorprendían al descubrir al Navona en el pozo junto al Riata.

Franco no le había dado las gracias por salvarle la vida ni tampoco quería que se las diera.

—¿Eres capaz de soportar el fuego sobre la piel si no te quema? —preguntó Allegreto sacudiéndose el agua de las manos mientras se incorporaba.

—¡Demonio! ¿Qué plan tienes en mente?

—Los hombres que escojas más los míos. Entramos en el campo aprovechando una distracción que dejará a los soldados sin aliento. Sacamos a los rehenes en un solo viaje antes de que descubran nuestra presencia.

—Hay tres mil hombres en esa compañía —dijo Franco.

—¿Acaso temes a tres mil hombres, Riata?

Escuchó que Franco escupía, aunque la escasez de luz no le permitió verlo.

—No, pero tampoco soy tan estúpido. Si fallamos, lo habremos perdido todo.

—¿Quieres negociar por la vida de Matteo? Puedes entregar la ciudad entera a cambio de tu hijo, pero lo único que conseguirás como pago por tu traición será su cuerpo sin vida. Eso si vives el tiempo suficiente para verlo.

Franco permaneció en silencio. Allegreto tenía razón. No tenían forma de defenderse ni nada con lo que poder negociar. Si los franceses tomaban la ciudad en nombre de Milán, ellos dos serían los primeros en morir, justo después del consejo y de la princesa.

A su alrededor, las sombras inmóviles de sus hombres esperaban.

—En ese caso, cuéntame tu plan, bastardo —replicó Franco finalmente, con aire burlón—. Si alguien es capaz de jugársela al diablo, ese eres tú.

Elena se despertó entre gritos, con la firme mano de Philip en el hombro, y se protegió los ojos de la luz de una lámpara.

—¡Aprisa! —susurró Philip—. Han asesinado a Guichard.

—¿Qué?

Elena se incorporó rápidamente. Se quitó las pieles de encima, pero Philip ni siquiera le dio tiempo de encontrar sus ropas. La empujó hacia la entrada mientras la doncella se levantaba de su catre con el terror grabado en los ojos.

—Vienen a buscaros. Dario ha recibido una flecha en la espalda.

La sujetó con una mano enguantada y la arrastró al exterior de la tienda, bajo la luz de las estrellas. Ni siquiera pudo ver si Matteo y Nim los seguían. Zafer emergió de la oscuridad con dos caballos sujetos por las riendas. A su alrededor empezaban a aparecer antorchas y, junto a las tiendas más alejadas, hombres con libreas de Monteverde luchaban contra los mercenarios.

Elena se subió a lomos de uno de los caballos, cubierta únicamente por un fino camisón. Zafer levantó a Matteo en brazos y lo sentó sobre la grupa del animal. Philip montó en el otro, lo hizo girar y partió en dirección a la ciudad, atravesando el campo que los había llevado hasta allí. Elena azuzó al animal para que siguiera al bandolero, pasando como una flecha junto a los hombres que emergían de sus tiendas o de los sacos sobre los que habían dormido.

El camino hacia Venecia atravesaba el campamento, lo cual suponía un espacio más abierto. Elena dejó que el caballo galopara junto a Philip, sin hacer preguntas. Las formas oscuras de las tiendas pasaban volando a su lado.

Matteo la sujetó con fuerza.

—¡Parad! —gritó con una nota aguda en la voz—. ¡Princesa! ¡Parad!

De pronto, Elena lo vio. Tiró de las riendas hasta que su montura se detuvo, sin apartar los ojos de las antorchas y los hombres a caballo que bloqueaban el camino con las lanzas levantadas. Eran quince, veinte; no podía verlo a través de la oscuridad. Philip se detuvo a su lado.

Uno de los caballeros levantó la antorcha y habló:

—¡No queremos haceros daño, señora! Rendíos y nada malo os ocurrirá.

Elena observó el camino cortado, los soldados que corrían hacia ellos desde ambos lados.

—¡Philip! —susurró—. ¡Debéis dirigiros hacia el norte!

—Excelencia… —El caballo del bandolero retrocedió y se acercó al de ella—. No puedo dejaros aquí.

—¡Es una orden! ¡Cuanto antes, mientras podáis!

Philip miró a su señora con una expresión salvaje en el rostro. Ella se apartó y arreó su montura hacia delante, levantando la cabeza.

—¡Consideradme bajo vuestra protección! —anunció alzando la voz—. Me rindo.

Los caballeros empezaron a avanzar en fila, una línea oscura de cascos bajo la luz de las antorchas.

—¡Ahora! —le susurró a Philip—. ¡Marchaos!

El bandolero hizo girar su caballo y lo espoleó con todas sus fuerzas, mientras a su alrededor volvían a oírse voces. La línea se rompió y galoparon hacia ella, algunos detrás de Philip, otros detuvieron sus monturas junto a la de Elena. Entre las sombras, emergió una mano protegida bajo un guantelete y asió las riendas del animal. Elena levantó la mirada hacia los rostros cubiertos de sus captores y rezó a Dios para que Philip no se hubiera entretenido demasiado.

Ahora comprendía el miedo de Allegreto a las cadenas. Llevar grilletes era lo más terrorífico que jamás había imaginado. Se sentía absolutamente indefensa, a solas con Matteo en la misma tienda de seda, sin saber nada de lo que pasaba fuera. Dario estaba gravemente herido; le habían extraído la flecha que le había atravesado el hombro y lo habían llevado a su tienda como muestra de su buena voluntad.

Elena había hecho por él lo que estaba en su mano, a pesar de que apenas podía hacer nada por la forma en que sus manos estaban inmovilizadas por los grilletes y atadas al poste central de la tienda. Le vendó las heridas como pudo con el trozo de tela con el que se recogía la trenza. Dario asintió y la miró bajo la tenue luz de la linterna, a medio camino entre la vigilia y la inconsciencia. Elena creía que no sobreviviría a la noche, pero al amanecer seguía vivo. Cada respiración le suponía un esfuerzo titánico. Matteo le dio agua y lo observó, sin dejar de recitar plegarias en voz baja.

En el campamento reinaba la inquietud. Por el camino no dejaban de pasar hombres a caballo y a lo lejos se oían gritos y discusiones, pero ninguna pelea, o al menos no que ella pudiera escuchar desde su tienda. Una vez percibió las voces indignadas de sus consejeros, pero pronto se desvanecieron y no las volvió a oír.

Pasó el día inmersa en aquella terrible espera, con los ojos muy abiertos de Matteo como única compañía, además de la respiración trabajosa de Dario y el temor a que Philip no hubiera logrado escapar del campamento. La doncella y Zafer habían desaparecido. Elena miró el pan y el vino que le habían traído, pero no pudo comérselo.

A última hora de la tarde, un guardia abrió la cortina que cubría la puerta y Elena reconoció enseguida al oficial que entró a grandes zancadas. Era el segundo capitán de Guichard, el oficial alto y desgarbado que les había mostrado tan amablemente sus tiendas.

El hombre la observó desde arriba. Elena estaba sentada en la tapa de unos de los baúles; levantó la cabeza casi por instinto, negándose a apartar la mirada.

—Excelencia, mi nombre es Pierre de Trie —se presentó con una amplia reverencia, descubriéndose la cabeza con la misma cortesía de la tarde anterior—. A partir de ahora, estoy al mando de esta compañía bajo las órdenes de Bernabo Visconti de Milán.

Elena lo miró fijamente, pero no dijo nada.

—Lamento informaros de que nuestro buen capitán Guichard ha regresado con su hacedor, que Dios perdone sus pecados. Y también tengo tristes noticias recién llegadas desde vuestra ciudad. Franco Pietro de Riata también ha muerto. Que descanse en paz.

Matteo emitió un leve sonido. Abrazó a Nim y la apretó contra su pecho.

—Excelencia —continuó Trie—, parece ser que ha estallado una revuelta en Monteverde. Os pedimos permiso para entrar en la ciudad y sofocarla.

Elena se puso en pie.

—¿Qué ha ocurrido con Franco? ¿Qué clase de muerte se lo ha llevado?

—Por lo que sabemos, ha sido su enemigo, el Navona.

Dario dejó de respirar y emitió un sonido, algo como una palabra perdida en un gruñido. Elena miró a Trie. El condottiere le devolvió la mirada, un poco inclinado bajo el techo de la tienda, las finas cejas y la barba recortada como tinta derramada sobre su cara.

—¿Por qué me retenéis? —preguntó.

—Por vuestra propia seguridad, señora —respondió él—. Sentimos vuestra imprudencia de ayer, cuando tratasteis de huir.

Elena sabía qué harían si les permitía la entrada en la ciudad. La saquearían a placer, quemarían todo lo que les viniera en gana y cosas aún peores. Mucho peores. Había oído hablar de los horrores que las grandes compañías cometían cada vez que atravesaban los muros de una ciudad.

—¿Y si no os permito la entrada? —preguntó con frialdad—. ¿Qué haréis?

—Llevaré a uno de vuestros consejeros ante las puertas y pediré que me dejen entrar. Si responden negativamente, lo ahorcaré allí mismo para que toda la ciudad lo vea. Cada vez que pregunte y se me niegue la entrada, colgaré a otro consejero. —Miró a Matteo—. Empezaré por el muchacho.

Elena lo miró fijamente, incapaz de articular palabra. Trie sonrió.

—Tenéis esta noche para meditarlo, excelencia. Mis hombres quieren celebrar los cambios y he decidido satisfacerlos. Volveré por la mañana y escucharé vuestra decisión.

Elena se arrodilló frente al pequeño altar de su tienda, las manos unidas como si rezara. Pero no estaba rezando. Estaba pensando, intentando ignorar el horror que amenazaba con subirle por la garganta y ahogarla.

No sabía si Philip había logrado escapar. Si lo había conseguido, aún tenía alguna esperanza, por débil que esta fuera, pero solo tras un retraso que sería demasiado largo y costaría muchas vidas. Si ordenaba la apertura de las puertas al día siguiente, salvaría las vidas de Matteo y de los consejeros, si los condottieri no los mataban igualmente tras tomar la ciudad, pero con un coste en destrucción y horror que ni siquiera se atrevía a contemplar. Tres mil hombres armados entre las gentes indefensas de Monteverde… Se apretó los puños contra los dientes hasta que los nudillos le empezaron a sangrar.

Aunque todo hubiera salido como ella esperaba, aunque Allegreto y Franco hubieran mantenido su promesa de paz, no podrían proteger la ciudad contra aquel peligro. No se le ocurría forma alguna de defenderla. Podía ceder ante sus demandas, presentarse ante las puertas de la ciudad y ordenar a su pueblo que no luchara. Que no se resistieran al pillaje. Que los dejaran quemarlo todo a su antojo. Sin embargo, no confiaba en la capacidad de los condottieri para contenerse aún cuando no encontraran resistencia. Había leído sobre Francia y la Borgoña, donde las mujeres eran violadas y sus hijos cortados en pedazos ante los ojos de sus padres por intentar ocultar unas cuantas monedas a los bandoleros.

El dinero que había gastado en la compañía francesa era una broma cruel. Trie había aceptado su parte, seguro, y se había quedado también con la de Guichard. Podía negarles la entrada a la ciudad, plantarse frente a las puertas y gritarle a su pueblo que luchara, que aún había esperanza de un rescate si conseguían resistir y dejar que los soldados la ahorcaran por ello. Pero no podría vivir si permitía que mataran primero a Matteo.

El pequeño estaba inmóvil, sentado junto a Dario y con la mirada clavada en los grilletes, el ceño fruncido. Nim se había tumbado a su lado con la cabeza apoyada en su rodilla. La perra había salido a pasear por la tarde, mientras el ruido de risas y voces crecía sin cesar, y luego había regresado y se había tumbado junto a Matteo como si nada de todo aquello fuera con ella.

Elena preparó lo que pensaba decirle a Trie. Intentaría convencerlo de que, con Franco muerto, a nadie le preocuparía demasiado la vida de Matteo. Si querían que les abrieran las puertas, debían amenazarlos con matarla a ella. Sin embargo, temía que sus palabras no sirvieran para nada. Trie sabía que tanto ella como Matteo y el resto del consejo estaban en sus manos y que, si la ciudad resistía y tenía que matarlos a todos, aún poseía la fuerza suficiente para conquistar las puertas de entrada.

Escondió la cara entre las manos, desesperada. Pensó en Allegreto, en las veces que le había aconsejado que no saliera de la ciudadela. Quizá había matado a Franco, pero su crimen era mucho peor.

—Princesa —murmuró Matteo sin levantar la mirada, con una mano hundida en el frondoso pelaje blanco de Nim.

Con la cabeza agachada, movió ligeramente el brazo. Elena vio que doblaba la mano, la giraba y la retiraba lentamente de los grilletes. Abrió los dedos, acarició rápidamente a Nim e introdujo la mano de nuevo en el arco de metal. Levantó la cara y le dedicó una sonrisa traviesa.

Elena sintió que el corazón le daba un vuelco. Si Matteo podía liberarse…

Pero antes de que pudiera seguir pensando, el pequeño se inclinó encima de la perra, hizo girar el collar y deslizó una mano por debajo, con una expresión de concentración en el rostro. Levantó la mirada hacia la entrada de la tienda y luego hacia Elena. Con un rápido movimiento, estiró un brazo y le puso un trozo de pergamino enrollado en la mano.

Ella sintió que se le aceleraba el pulso. Escondió el pergamino entre los pliegues de la falda y lo desenrolló.

«A medianoche», decía. «Estad preparada».

30

A medianoche Elena estaba tumbada, rígida, atenta a cualquier sonido que se escuchara por encima de la respiración febril de Dario. Matteo ya había hecho dos escapadas furtivas a la tienda de los consejeros, saliendo al exterior por una hendidura abierta en la tela de la tienda con la ayuda de un broche. Elena sintió que se moría al menos cien veces mientras el pequeño Matteo estaba fuera y le rogó entre susurros que escapara, que no regresara, pero el pequeño volvió por segunda vez. En la oscuridad impenetrable de la tienda, sintió que se sentaba a su lado y manipulaba sus grilletes con un objeto que no alcanzaba a ver.

Los días que había pasado con Allegreto dieron sus frutos. Las cadenas cayeron al suelo. Elena clavó la mirada en la delgada línea de luz que entraba por la abertura de la tienda. Dario tosió, un estertor que ya no parecía de este mundo, pero aún se mantenía erguido, sentado en el suelo, a su lado. Elena se había inclinado hacia él para darle agua y él había abierto los ojos. Parecía consciente, al menos lo suficiente para comprender sus palabras, aunque le ardía la frente. Que hubiera aguantado tanto tiempo era una buena señal, pero Elena no sabía si sería capaz de levantarse.

Unas campanas anunciaron la medianoche desde una villa cercana. Afuera, aún podían oírse algunas voces y las notas embriagadas de un soldado entonando una canción. Elena apretó los puños.

Cuando empezó, lo supo al instante.

Al principio, solo era un ruido, un murmullo casi imperceptible. Sonaba como una trompeta, pero tocando una nota más propia del infierno, un timbre espeluznante que se elevaba desde algún punto en la lejanía. Elena no sabía de dónde procedía; era como si sonara desde todas las direcciones al mismo tiempo, un susurro apenas audible, un engaño de la imaginación que se hacía real por momentos, ganando fuerza a medida que se extendía por el campamento.

Se incorporó. Matteo se inclinó a su lado. Nimue se levantó del suelo con un gruñido en la garganta. Empezó a ladrar fuera de sí hasta que, de pronto, se sentó de nuevo y aulló.

Los perros del campamento se le unieron y levantaron sus voces lastimeras en notas largas y extrañas, mientras la nota del cuerno iba en aumento.

El guardia que cubría la entrada de la tienda se dirigió a su compañero.

—¿Qué es…?

Su voz se desvaneció. El otro guardia maldijo entre dientes y se santiguó. Elena se deslizó hasta la abertura en la lona y asomó la cabeza.

Su tienda estaba dispuesta en un círculo con otras y la de enfrente era la del comandante. En la entrada de la tienda de Trie vio un destello de luz azul resplandeciendo en la oscuridad. Era algo que brillaba, una forma, un hombre, una figura cubierta por un fulgor de color azul. La silueta inclinó la cabeza hacia atrás y emitió un rugido desgarrador, el sonido de un alma condenada. Tenía los brazos cubiertos de llamas vaporosas. Se dio la vuelta para revisar las tiendas a su alrededor y Elena descubrió con horror el parche que ardía en su rostro con una llama color zafiro.

En cuanto reconoció a Franco Pietro, él se volvió hacia la tienda de Trie. Habían empezado a aparecer hombres entre la oscuridad, pero todos se detenían al ver a aquel ser.

—¡Traición! —gritó Franco, y su voz resonó con fuerza bajo el lamento del cuerno.

Los perros aullaron al unísono, justo en el momento en que una cabeza asomaba por la entrada de la tienda gritando órdenes a diestro y siniestro. Franco Pietro levantó un dedo acusador.

—¡Asesino! —gimió, y, tras una explosión y un silbido hueco, las llamas devoraron la tienda.

Elena se levantó. Se oían gritos y lamentos procedentes de la tienda del capitán. Un hombre salió de entre el caos con las ropas incendiadas, otro tropezó y rodó sobre la seda ardiendo. Elena pisó algo; bajó la mirada y descubrió que era el guardia que había maldecido entre dientes hacía apenas unos segundos.

Franco se dio la vuelta, levantó de nuevo el dedo y una segunda tienda prendió en llamas. Los soldados corrieron despavoridos en dirección contraria.

Y, de pronto, Allegreto estaba allí, surgido de la oscuridad y el caos, acompañado de Zafer y de más hombres a los que apenas podía ver. Lo cogió de la mano sin decir una sola palabra y corrió tras él, abriéndose paso entre las tiendas. Se separaron de los demás, pero Elena había visto a Zafer con Matteo, a Dario de pie y al grupo de los consejeros abandonando las tiendas a la carrera.

A su alrededor, el campamento era una sucesión de explosiones. Los hombres gritaban, las voces deformadas por alaridos de dolor y de miedo. Los caballos intentaban huir arrancando las estacas que los mantenían sujetos al suelo. Allegreto la arrastró hacia la parte trasera de una tienda; allí esperaron un instante mientras otro pabellón ardía en llamas, tan cerca que el calor les acarició la piel como una lengua de fuego. Elena giró la cabeza y echó un vistazo al rostro de Allegreto, iluminado por el estallido de luz rojiza, los rasgos congelados en su diabólica perfección.

La cogió de la mano y echó a correr, primero en una dirección, luego en otra, evitando a los hombres que se dirigían con cubos de agua y sacos de tierra hacia los incendios. Al llegar al límite del campamento, saltó a una zanja, arrastrándola con él, y siguió corriendo agachando la cabeza. Elena sintió que unas ramas le rozaban la cara y algo pesado y tierno chocaba contra su pelo. Era un viñedo, cargado de uvas que colgaban del emparrado. Podía oír voces a su alrededor, gente abriéndose paso entre las vides. Al llegar al final del surco, se recogió la falda y saltó de nuevo al nivel del suelo.

Olía a caballos y a sangre seca. Una tenue luz iluminaba la puerta de una casa de piedra.

Los demás llegaron en grupos de tres y de cuatro, una pequeña multitud de sombras reuniéndose a su alrededor. A lo lejos, el campamento ardía en llamas y las columnas de humo gris se elevaban en espirales hacia el cielo nocturno.

—Contadlos, aseguraos de que no nos dejamos a nadie —le susurró Allegreto al oído—. En el patio hay hombres con mulas y caballos. Os llevarán de vuelta a la ciudad.

Alguien abrió la puerta, proyectando un repentino rectángulo de luz sobre el suelo. En aquel breve instante, Elena vio que el jubón de Allegreto estaba empapado por completo de un líquido oscuro.

—¿Estáis herido? —le susurró tratando de tocarlo.

—No —respondió él con sequedad, interceptando su mano y apartándola antes de que lo pudiera tocar. La puerta se cerró de nuevo, la luz se desvaneció, pero Elena aún podía sentir la mirada de Allegreto posada en ella—. Elena… —Su voz sonaba extraña, forzada. La empujó hacia la casa—. Id. Aseguraos de que están todos dentro. Rápido.

Obedeció y corrió hacia la granja. En el interior, un único fuego ardía en la chimenea, pero la escasa luz bastó para hacerle cerrar los ojos. Los miembros del consejo la recibieron estrechando y besando sus manos. Ella se apartó y se abrió paso entre la multitud de consejeros y otros hombres a los que jamás había visto, haciendo callar a aquellos que hablaban. De pronto, vio a Matteo en una esquina sujetando a Nim por el collar y sintió un alivio indescriptible. Se recogió la falda y trepó sobre la tapa de un baúl, por encima de las cabezas de los presentes, proyectando sombras sobre las paredes.

En voz baja, recitó los nombres de todos, tal y como había hecho en cada reunión del consejo hasta aprendérselos de memoria, y ellos respondieron uno a uno. Estaban todos. Era un milagro. Elevó una plegaria de agradecimiento y saltó de nuevo al suelo.

—Signor! —Apoyó la mano en el brazo del consejero más longevo de todos—. Hay una escolta esperándonos en el patio. Salid por detrás. Ocupaos de que todos tengan montura. Me reuniré con vosotros en un momento.

Los consejeros le abrieron paso hasta la puerta. Elena salió al exterior y Allegreto se reunió con ella de inmediato, una sombra negra recortada frente al perfil en llamas del campamento.

—Están aquí —murmuró Elena—. Todos, gracias a Dios. —Se tragó la sensación de inquietud que se le había atravesado en la garganta y levantó la mirada hacia su rostro—. Allegreto, he visto algo que parecía… como si Franco hubiera resucitado.

—Franco está vivo.

Elena cerró los ojos y exhaló con fuerza.

—¿Creíais que lo había matado? —le preguntó él. En la oscuridad, su voz sonaba tensa y entrecortada—. Pues no lo he hecho.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Elena acariciándole el jubón manchado de sangre.

La débil luz le iluminaba los pómulos y convertía su rostro en un bosquejo de luz y sombras. Se humedeció los labios y retrocedió un paso.

—Preguntadle a Franco —respondió con la voz rota y una angustia que nunca antes le había escuchado—. Partid, Elena. Debéis marcharos cuanto antes.

Dio media vuelta y se dirigió hacia el campamento. Elena lo sujetó por la manga.

—¿Vais a volver?

—Dario —replicó él—. Se ha quedado atrás.

Y antes de que pudiera decir nada más, se desvaneció entre las sombras de la noche.

Todas las campanas de Monteverde habían sonado sin cesar durante dos días enteros, llamando a los campesinos para que se refugiaran tras las puertas de la ciudad. El caos entre los condottieri los había dividido en varios grupos y facciones de soldados sin líder, furiosos y asustados por el extraño ataque del que habían sido víctimas, atormentados por cuentos de demonios, fantasmas y llamas azules. Algunos se habían refugiado en las montañas, pero casi todos permanecieron por los alrededores, confundidos y furibundos.

Elena podía sentir un tañido dentro de la cabeza, a pesar de que las campanas ya habían dejado de sonar. No había dormido desde la huida a la ciudad. Pasaba las horas sentada junto a la cama de Dario mientras él luchaba contra la fiebre, recibiendo mensajeros e informes, dando órdenes para que los refugiados tuvieran comida y alojamiento, asegurándose de que el cirujano tratara la terrible herida de Dario con las hierbas y los elixires adecuados y de que no hiciera nada para empeorarla.

—La patrulla nocturna acaba de llegar, princesa —dijo Franco Pietro irrumpiendo en la estancia y obviando el saludo formal.

No tenían ánimo ni tiempo que perder en cortesías. Bajo la tenue luz de la mañana, aún le brillaban el pelo y las pestañas con el extraño polvo con el que Allegreto le había cubierto el cuerpo.

—¿Qué noticias traen? —preguntó ella rápidamente.

Aún faltaban cinco Riata y tres Navona. Zafer había encontrado a Dario entre las viñas, al amanecer, junto a los restos de una tienda en la que habían ardido cuatro hombres hasta quedar irreconocibles. La ropa de Dario estaba chamuscada. Estaba solo e inconsciente.

—Hemos encontrado dos cuerpos más, princesa —respondió Franco.

Elena levantó la mirada, temerosa. Franco sacudió la cabeza.

—No son Navona, excelencia. Son de los míos.

Juntó las manos en un gesto de súplica.

—Que Dios los tenga en su gloria. Lo siento.

Se dio la vuelta y observó el rostro de Dario, cubierto por una barba incipiente. Se le marcaban los huesos bajo la piel y parecía mucho mayor que el joven robusto que había conocido en la isla.

—Excelencia, esta búsqueda está empezando a mermar nuestros recursos —dijo Franco—. Necesito a todos los caballeros y hombres disponibles para patrullar por el campamento. No podemos permitir que se dispersen y ataquen a la población. Hasta ahora hemos tenido suerte, pero si empiezan a reunirse en grupos mayores o encuentran un líder…

—Lo sé —replicó ella con brusquedad—. Philip viene de camino. Su mensajero dice que está a dos días de viaje de aquí.

—Ruego para que así sea, excelencia. Esta situación no puede durar mucho más tiempo, cada vez es más peligrosa. Os ruego abandonéis la búsqueda. Necesito a todos mis hombres para vigilar el campamento.

Elena se levantó de repente.

—¡Porque se trata de Allegreto! —exclamó—. ¡No queréis encontrarlo!

Le dio la espalda, se dirigió hacia la jofaina que descansaba junto a Dario y hundió un trapo en ella.

—Excelencia —dijo Franco visiblemente molesto—, si creyera que existe la más remota posibilidad de encontrar y ayudar al Navona, lo haría sin pensarlo.

Elena retorció el trapo con fuerza.

—No es una posibilidad. Está ahí fuera, herido en algún sitio o peor, capturado.

—Hemos buscado a conciencia. No regresó al punto de encuentro. El infiel se ha pasado las dos últimas noches revisando el campamento y cada una de las tiendas. Están llenas de cuerpos irreconocibles. —Señaló a Dario con un gesto de la cabeza y su voz se suavizó—. Las ropas de este hombre estaban quemadas. Los componentes que el Navona llevaba encima… Vos misma visteis de lo que eran capaces, princesa.

Elena se puso en pie, con la mirada clavada en la jofaina.

—Señora —continuó Franco—, no penséis que abandonaría una búsqueda como esta a la ligera. El Navona y yo hemos sido enemigos mortales casi todas nuestras vidas, pero él me ayudó cuando el inglés intentó matarme. Algo así no se olvida.

—Raymond… —suspiró Elena con amargura—. Aún no me lo puedo creer.

—Los necios están dispuestos a hacer muchas cosas a cambio de oro y sueños de grandeza. Los Visconti saben exactamente cómo hacerse con el corazón de un hombre con mentiras y promesas.

—Ni siquiera me di cuenta —susurró ella—. Confiaba en él. Éramos amigos.

Franco refunfuñó.

—En ocasiones, aquellos que parecen más dispuestos a derrochar loas y estima por doquier son precisamente de quien más hay que desconfiar.

—¿Murió en la iglesia? —preguntó Elena dándose la vuelta—. ¿Luchando con vos?

—No, princesa, no fuimos tan benévolos con él. Lo llevamos a la torre de Navona y le mostramos un poco de la mítica compasión de Gian.

—¿La compasión de Gian? —repitió ella con un hilo de voz.

El Riata se encogió de hombros. Se frotó la cara por debajo del parche del ojo y observó la nube de polvo que se le quedó pegada a los dedos.

—Necesitábamos conocer todos los detalles de su plan. De otro modo, habría mentido. Pero os prometo, señora, que no se le ocurrió hacerlo con los brazos dislocados.

Elena se cubrió las mejillas con las manos.

—Raymond —susurró.

—No sintáis pena por él —le dijo Franco—. Era un perro y murió como tal. Me habría gustado darle más tiempo para arrepentirse de su traición, pero teníamos prisa. Navona le rebanó la garganta.

Elena se cubrió la boca con la mano y bajó la mirada, recordando de repente la enorme mancha de sangre en la ropa de Allegreto. Era la sangre de Raymond. Del apuesto y alegre Raymond, el mismo que había dicho de ella que era un diamante, una mujer extraordinaria. Su cuerpo empezó a temblar sin que pudiera hacer nada para evitarlo.

—Lo siento si os he causado sufrimiento, señora —dijo Franco sin piedad—, pero es mejor así. Si Navona no lo hubiera rematado, el trabajo os habría correspondido a vos.

Elena emitió un leve gemido y asintió. Cuando finalmente controló las náuseas y encontró las fuerzas necesarias para levantar la mirada, vio que Franco la observaba en una posición extraña, con el ceño levemente fruncido bajo el parche.

—Va bene —dijo—. Si insistís, enviaré a dos de mis hombres en busca del Navona.

—¡Que Dios os bendiga, señor! —exclamó ella—. Me da miedo que esté herido o atrapado en algún sitio.

Él dudó un instante, como si quisiera diferir, pero apretó los labios e inclinó la cabeza.

—Os ruego me excuséis, princesa. Debo completar la ronda por las puertas de la ciudad.

Ella asintió y le concedió permiso para marcharse. Franco salió de la estancia y el guardia cerró la puerta tras él.

Escuchó un sonido que provenía de la cama. Se dio la vuelta y vio que Dario intentaba incorporarse entre muecas de dolor y jadeos, apoyando el peso del cuerpo sobre un codo.

—Navona… —Levantó ligeramente la cabeza—. ¿Está herido?

—Aún no ha regresado —dijo Elena, y se arrodilló junto a la cama—. ¿Queréis agua?

Dario asintió y bebió un buen trago de la copa que ella le acercó a los labios.

—Estaba… conmigo. En la oscuridad.

—¿Dónde? —quiso saber ella.

El joven cerró los ojos y, con una mueca de dolor, sacudió la cabeza.

—En la oscuridad.

—¿Fuera del campamento?

—Sí —replicó, la voz ronca por el esfuerzo—. Me arrastró un buen tramo. —Tosió y, al hacerlo, su rostro se contrajo—. Había… fuego.

—¿Fuego? —repitió Elena, angustiada, pero Dario volvía a caer en manos de la fiebre.

Se recostó sobre los cojines, con los ojos en blanco. Con una respiración ronca, giró la cabeza a un lado.

Por la noche, Philip estaba en el paso del norte y en Monteverde habían recibido un mensaje. Los condottieri también lo sabían; la confusión reinaba de nuevo en el campamento desde que habían descubierto que estaban atrapados entre el lago, las montañas y una fuerza equivalente a la suya.

De pronto, enviaron emisarios y solicitaron una reunión. Elena respondió al mensaje con una sola palabra. «Marchaos».

Los mensajes se dispararon en número y en intensidad. En ellos, le suplicaban a la Prima que perdonara sus excesos. Le prometían la devolución de la plata de Monteverde. Se ofrecían para formar parte de su guardia personal. Durante la noche, los hombres de Franco abatieron a los que intentaban huir del campamento y las historias de visiones fantasmales y ángeles fueron aumentando a un ritmo demencial.

Al alba, el ejército de Philip era visible desde la ciudadela, como Aníbal marchando desde el norte. Elena le hizo llegar un mensaje en el que le pedía que se detuviera a unos seis kilómetros de la ciudad y se preparara para la batalla.

Desde la muralla de la gran torre, podía ver el campamento de los condottieri bullendo de actividad como hormiguero al que le hubieran propinado una patada, con mucho movimiento pero sin ningún objetivo definido. Recibió a dos de los oficiales, que aseguraban hablar en nombre de sus compañeros.

Se disculparon fervientemente por cualquier crimen que sus líderes ya muertos hubieran podido cometer. Ellos no eran más que hombres sencillos, soldados que actuaban bajo el mandato de sus superiores. Eran conscientes de que intervenir en los asuntos de Monteverde había sido un plan desacertado e insolente. Estaban dispuestos a marcharse, cuanto antes, pero ciertos obstáculos les bloqueaban el camino.

Elena escuchó con atención. Los llevó hasta la muralla occidental y señaló hacia las cimas de las montañas, cubiertas ya de nieve.

—Cada uno de vosotros deberá jurar en el nombre del Señor que no volverá a levantar un solo dedo contra Monteverde —les dijo—. Solo entonces podréis partir. En aquella dirección.

Hacia el oeste. Por las inhóspitas montañas en las que ni siquiera había caminos que seguir y donde el simple acto de caminar sería un suplicio, no ya luchar o destruir las pocas avanzadillas que encontraran allí. Y al otro lado, para aquellos que lograran cruzar antes de que el invierno lo helara todo a su paso, Milán.

Que Milán recogiera los restos de lo que ellos mismos habían sembrado y, si los condottieri se convertían en bandidos antes de alcanzar las tierras de los Visconti, quizá era un castigo divino por sus malas acciones.

Extendió una mano y aceptó los besos agradecidos de los soldados, arrodillados frente a ella. Y, durante casi una semana, permaneció junto a Philip en los límites occidentales de Monteverde, en un castillo que era poco más que una hostería y que guardaba los remotos caminos que se perdían en las montañas. Los condottieri pasaron uno a uno entre las tropas de Philip, jurando rehuir cualquier enfrentamiento o guerra con Monteverde, renunciando a cualquier botín y arma excepto una sencilla daga por cabeza y recibiendo un saco de harina y una botella de aceite de oliva. Se les entregó una capa y una yesca si no tenían uno y, bajo la atenta mirada de Elena, uno de sus guardias personales preguntó a cada soldado por el paradero de Allegreto.

Nadie sabía nada. Habían visto espectros, ángeles alados y demonios ladrando bajo la apariencia de perros, pero nadie tenía noticias de un hombre de cabello negro y rostro atractivo, vestido de verde y plata y manchado de sangre.

El guardia le trajo un anillo que habían descubierto en la bolsa de uno de los soldados. Tenía grabado el lema de los Navona y lo habían encontrado en el suelo, entre un matojo de hierba quemada, dentro de una tienda calcinada.

Elena lo tomó de manos del guardia. El metal estaba frío entre sus dedos. Bajo la dura luz de aquel mes de octubre, vio que tenía unas letras grabadas en la parte interna. Tenía la mirada un poco borrosa por el frío, pero no necesitó leerla para saber lo que ponía.

Cerró el puño hasta que el anillo se calentó y se lo puso en la mano izquierda con gesto tembloroso, empujándolo por encima del nudillo a pesar de que era demasiado pequeño para su dedo.

Volvería, Allegreto volvería. No podía creer que se hubiera ido para siempre. Se negaba a creerlo. Aquella noche tuvo pesadillas en las que un hombre rodaba por el suelo en llamas.

—¡Excelencia! —Al menos cinco consejeros se levantaron para objetar, pero el más anciano de todos aprovechó su condición de miembro más antiguo del consejo—. ¡No podéis marcharos de esta manera! ¡No lo permitiremos!

La Navidad y la Pascua ya habían pasado y las cartas que se habían extraviado en los últimos meses por fin habían llegado a su destino. En ellas se informaba al obispo de Monteverde de que, a la luz del sincero arrepentimiento y de los ofrecimientos hechos por el interesado, Allegreto Navona, la excomunión que le había sido dictada sería revocada en cuanto hiciera los ofrecimientos de penitencia correspondientes y se reuniera con el Papa para rogarle la santa absolución.

—¿Que no lo permitiréis? —repitió Elena. Tenía las manos heladas a pesar de las capas de piel que le envolvían hasta las muñecas—. ¿Acaso creéis que soy una simple prisionera?

—No, excelencia, por supuesto que no, pero…

—En ese caso, iré.

—Excelencia, comprendemos y compartimos vuestro dolor y entendemos que queráis aseguraros de que se cumplen los procedimientos pertinentes, pero ¡ir hasta Roma! No es necesario. Podemos enviar un emisario para que presente nuestro respeto y reverencias al Papa y le suplique lo que deseéis.

—Iré yo misma.

El anciano consejero le dedicó una mirada acusadora.

—Su excelencia tiene otros asuntos más urgentes de los que ocuparse.

—¿Presenciar más debates sobre con quién debería contraer matrimonio? No tengo intención de casarme. E iré a Roma. Quiero que esta carta del Papa sea hecha pública en cada rincón de Monteverde para que Allegreto Navona oiga hablar de ella y conozca su contenido.

Los miembros del consejo al completo la observaron en silencio, sus rostros sobrios y tan conocidos repartidos a lo largo de la mesa. Desde la noche de la huida, habían sido más amables con ella y menos enfrentados entre ellos. Lo que habían compartido los había unido como hermanos y la devoción que sentían hacia ella había aumentado hasta proporciones asfixiantes.

Elena sabía lo que estaban pensando. Se mentalizó para replicar, pero poco a poco iba perdiendo la batalla, renunciando a sus convicciones a medida que pasaban los días, las semanas y los meses.

—Excelencia —le dijo el anciano con una amabilidad que le llegó al corazón—, sería más inteligente encargar una misa por su alma en cada iglesia.

Ella sacudió la cabeza, decidida a no ceder. El anciano miró al resto de las caras que rodeaban la mesa.

—Signori, propongo que reunamos una suma y encarguemos un epitafio a nombre de Allegreto Navona y lo situemos en un lugar prominente de la ciudad para que, cada vez que lo veamos, recordemos rezar una plegaria por su alma. Y como tributo por su valiente intervención en el rescate de la Prima y de todo el consejo, encargaremos también una misa especial que se celebrará en las iglesias de todo el reino.

—No —se opuso Elena, sin poder controlar la voz; ella misma se dio cuenta de la nota aguda que se le había escapado—. No permitiré que habléis de él como si estuviera muerto.

El anciano consejero frunció los labios. Bajó la mirada y tomó asiento de nuevo sin molestarse en proponer una votación.

Elena permanecía inmóvil, hierática, sentada en su enorme silla que hacía las veces de trono.

—Iré a Roma y me aseguraré personalmente de que sus ofrendas son observadas con rigurosidad y que no se comete ni se encuentra ningún error en ellas para que su excomunión pueda ser finalmente resuelta.

Nadie osó decir en voz alta que ya era demasiado tarde para la absolución. Se limitaron a desviar la mirada. El silencio cayó como una losa sobre la enorme estancia.

—No es responsabilidad vuestra, excelencia —murmuró otro de los consejeros, al fondo de la mesa.

—Lo es. Es lo menos… —Guardó silencio. Se había quedado sin voz—. Es lo menos que podemos hacer. Nos salvó la vida a todos y salvó Monteverde.

—Franco Pietro tiene los mismos méritos, excelencia.

—Franco lo hizo bien, pero él solo no habría podido ejecutar el plan que nos liberó. Él mismo me lo ha dicho en más de una ocasión. Lo dejaré al mando de la ciudadela en mi ausencia, con Philip a sus órdenes.

Antes de la revolución de los condottieri, habrían levantado sus voces, indignados. Ahora, en cambio, solo murmuraban, menos preocupados por el Riata que por el miedo a su partida. Como los padres de un niño enfermizo, temían perderla de vista. Utilizaron todos los argumentos posibles: tenía deberes que cumplir, alarmaría innecesariamente a su pueblo, estaba actuando sin pensar y sin el menor atisbo de prudencia. Se frotó el dedo en el que llevaba el anillo. Los consejeros desviaron la mirada, pretendieron no verlo y siguieron presionándola. Finalmente, Elena apoyó la cara en las manos y dejó de razonar con ellos.

—¡Debo hacerlo! —exclamó, y su voz rebotó en las paredes y en las vigas del techo—. Elegid a otro para ocupar mi lugar, si eso es lo que queréis; yo no puedo daros más.

Veinte rostros asombrados la miraron fijamente. El anciano consejero se levantó de nuevo con un movimiento lento y trabajoso.

—Excelencia, no me dejáis más remedio que hablaros con franqueza. Al parecer, permitís que los sentimientos os nublen la razón. Sería imperdonable que abandonarais el reino por una empresa tan absurda y carente de sentido como esta. Si os negáis a poner el bien de las gentes de Monteverde por delante, excelencia… Quizá deberíamos plantearnos una elección —dijo solemnemente—. Aunque la sola idea basta para partirme el corazón.

—Pues hacedlo. —Cogió el pesado cetro y lo dejó caer sobre la mesa con un estruendo sordo—. Tal vez encontréis a alguien más sabio que yo para guiar los caminos de Monteverde.

31

Elena encendió las velas y rezó, pero sin humildad ni gratitud. Rezó sumida en una intensa ira, en una sensación de desolación absoluta, de rebeldía, y por una vez supo que ninguna de sus plegarias recibiría respuesta. Era incapaz de encontrar humildad o aceptación en su corazón.

Había dejado a Dario, Zafer y Margaret esperando con Gerolamo junto al lago. Eran toda la escolta que le quedaba, ahora que había abandonado toda la pompa y la seguridad de los muros de Monteverde. Dario aún estaba débil, pero se había negado a quedarse atrás y había avanzado con el grupo, testarudo como siempre, caminando junto a Zafer, retomando ambos la vieja costumbre de vigilarse mutuamente.

En la pequeña iglesia que presidía la plaza abandonada, Elena rezó. Esta vez no llevaba las ropas de una viuda ni un velo tras el que ocultarse. Si el viejo Navona la reconoció o si tenía alguna noción de quién era, no dijo nada al respecto. Solo le preguntó si quería confesarse para que Dios absolviera sus pecados y, al ver que ella respondía que no, le dedicó la misma mirada triste de la otra vez. Por un momento, Elena pensó que quizá el párroco la recordaba, porque bajó la mirada un instante antes de murmurar una bendición y dar media vuelta.

Ella se arrodilló frente a la sencilla verja que guardaba el altar con la cabeza agachada. Sentía que tenía un agujero en el pecho, un espacio en el que ni siquiera el aire podía entrar. Le suplicó a Dios, una plegaria incoherente que no contenía expresión alguna de adoración o de petición; era como un redoble que sonaba en su corazón. «Por favor, no permitáis que vaya al infierno, por favor, no permitáis que vaya al infierno, por favor, no permitáis que vaya al infierno».

Se había detenido en todas las iglesias por las que habían pasado para repetir la misma plegaria. Allí, sin embargo, en el sitio en el que en una ocasión él la había animado a confesarse a pesar de que él no podía, sus súplicas no tenían forma de palabras. Era una daga que se hundía en su mente una y otra vez; «por favor y por favor y por favor, tened piedad».

No escuchó respuesta. La iglesia estaba en silencio y hacía frío, y el sacerdote había salido a ocuparse de otros asuntos. El viaje a Roma parecía inútil, una tarea desesperada, demasiado tarde y demasiado insignificante. Seis meses, ese era el tiempo que había insistido en que buscaran a Allegreto, que no se rindieran, pero no había ni rastro de él. Solo de los dos Riata muertos en combate y un puñado de cadáveres que habían sido sepultados en una fosa común y cuyo estado no permitía saber qué vestían en vida o quiénes habían sido.

La puerta de la iglesia se abrió a su espalda, enviando un rayo de luz a través del pequeño templo. Se santiguó y se levantó del suelo, sujetándose a la reja. Le dolían las rodillas. No sabía cuánto tiempo llevaba allí, pero los dedos de las manos se negaban a estirarse por el frío que hacía.

Se dirigió hacia la salida con la cabeza gacha, observando las baldosas de piedra gastadas que se extendían bajo sus pies. Cuando llegó a la puerta, vio que alguien esperaba junto a ella. Pensó que era el cura y levantó la mirada para despedirse de él antes de partir.

Se quedó petrificada. Recortado contra la brillante luz que entraba por la puerta, Allegreto parecía una visión, una esperanza insoportable. Avanzó un paso hacia el interior de la iglesia y su silueta cobró forma, se hizo más corpórea, más humana. En el segundo que tardó en percibir su presencia, cada detalle le pareció claro y perfecto, las motas de polvo flotando a su alrededor, la sencilla túnica de color azul; las mangas del color del vino, el cinturón ajustado a la cintura y la daga en un costado. El rostro, la mandíbula, suave y poderosa, y las largas pestañas que le acariciaban la piel; la línea perfecta de los labios, siempre serios. La estaba mirando fijamente.

Cerró los ojos y los abrió de nuevo, pero Allegreto seguía allí. Sintió que se le doblaban las rodillas. Los sonidos inconexos que salían de su garganta no tenían ningún sentido; solo eran la repetición de su nombre e intentos de coger aire, sollozos y gimoteos histéricos mientras apretaba la cara contra las suaves botas de Allegreto. Se sujetó a él, incapaz de hablar, incapaz de llorar, incapaz incluso de respirar, concentrada únicamente en tocarlo y comprobar que realmente estaba vivo.

—Elena…

Allegreto se arrodilló a su lado, la cogió de los brazos, tiró de ella para que lo mirara a los ojos. Elena apoyó la cabeza en su pecho.

—Pensaba que habíais muerto. Pensaba que habíais muerto. —Su voz sonaba grave y profunda—. Allegreto.

Él le sujetó el rostro entre las manos. Elena levantó la mirada y las lágrimas se desbordaron como un torrente embravecido; se cogió a la túnica y escondió el rostro en su hombro, llorando con tal desconsuelo que apenas podía respirar, apretándolo con las manos como si quisiera asegurarse de que no era un fantasma producto de su mente desesperada. Se incorporó, sollozando, deslizando las manos por su rostro, por los hombros y por los brazos. La tela le pareció tosca y fría al tacto. La figura seguía sin desvanecerse. Podía sentirlo. Era real.

Allegreto le cogió las manos entre las suyas y las contempló con detenimiento.

—Encontraron el anillo. —La voz de Elena de deshacía en pequeños chillidos roncos—. Entre los restos calcinados de una tienda. —Se le escapó un gemido—. Oh, Dios… ¡estáis vivo!

Se llevó sus manos a la mejilla y las apretó con fuerza contra su piel.

—Elena —dijo él con voz apagada.

—¿Dónde habéis estado? ¿Por qué no volvisteis? Todos pensaron que… Me hicisteis creer…

Allegreto retiró las manos de las suyas y Elena sintió que las palabras morían en su boca.

—Era mejor así. —Los labios de Allegreto esbozaron una sonrisa amarga—. Pero no podía evitarlo, ¿verdad? Cuando os he visto. —Sacudió la cabeza con una risa irónica—. Que Dios se apiade de mí. Tendré que irme al fin del mundo.

Se levantó, abrió de nuevo la vieja puerta de madera de la iglesia y la empujó tras él. Elena tuvo que correr para que no se le cerrara en las narices. Un intenso sol de primavera bañaba los anchos escalones que subían hasta la iglesia y se reflejaba sobre la superficie del lago. Las montañas aún estaban cubiertas de nieve en las cimas, pero el aire era cálido y fragante. Allegreto cruzó la plaza, aplastando flores nuevas y hierbas recién brotadas a su paso. Mientras lo veía alejarse, Elena sintió que el alivio se transformaba en ira. Corrió tras él y lo sujetó por el brazo.

—¡Adónde creéis que vais! —exclamó—. ¿Qué clase de crueldad es esta?

Él se dio la vuelta, el rostro salpicado de sombras del enorme olivo que se alzaba sobre sus cabezas.

—No es crueldad, sino misericordia. Apiadaos de mí, princesa, porque os amo más que a mi vida.

Elena apartó la mano.

—¿Y aun así queréis alejaros de mí?

Allegreto cerró los ojos y suspiró.

—Debería quedarme, tenéis razón. Debería quedarme para protegeros, pero ya no me queda armadura. ¡Dios, si ni siquiera me queda piel! No os sirvo para nada.

Se dio la vuelta y desapareció bajo el porche de una casa medio derruida, dejando a Elena sola en la plaza vacía.

Temía que desapareciera de nuevo, así que corrió tras él. Pero seguía allí, de pie en lo que un día fue una hermosa estancia de la que solo quedaban trozos rotos de las baldosas del suelo y el techo pintado con rombos rojos. El espacio estaba limpio, con un colchón de paja en una esquina, una taza mellada y una palangana al lado. Había enviado hombres allí para buscarlo y también al castillo del lago, incluso a la isla de Il Corvo, pero no habían encontrado nada.

Allegreto no quería que lo encontraran.

—Si he llorado, no ha sido por vuestros servicios —le dijo, la voz rota por la emoción—. Allegreto, creía que no volvería a veros en esta vida.

Él se apoyó en la pared y cruzó los brazos.

—¿Ni en la siguiente? —preguntó con sequedad.

De pronto, ella recordó el viaje y el objetivo final.

—¡Mirad! —Cogió la bolsa que llevaba colgando del ceñidor, en la que siempre transportaba las cartas—. ¡El Papa ha escrito! Quiere absolveros.

—Lo sé.

Elena soltó el cordón de la bolsa y lo miró.

—En ese caso, vayamos a Roma. Iré con vos.

—El vicario de Dios está en Génova, no en Roma. Me he reunido con él allí.

—¿Y os ha levantado la excomunión? —preguntó.

—Dijo las palabras en voz alta, así que supongo que sí. —La voz de Allegreto sonaba fría como el hielo—. No tenía mucho tiempo que dedicarme. Acababa de ordenar que asesinaran a sus cardenales y lanzaran los cuerpos a la bahía.

Elena lo miró fijamente, sin parpadear, los labios ligeramente separados.

—Os burláis de mí.

Él sacudió la cabeza lentamente.

—Depardeu. —Tragó saliva y se santiguó—. Que Dios lo perdone.

—Ha perdido la cabeza. —Allegreto cerró los ojos y una repentina sensación de angustia nubló su rostro—. Elena, no sé si vi en él a Dios o al demonio. Ni siquiera sé si lo que dijo es verdad. —Soltó una carcajada cargada de amargura—. Me da miedo entrar en una iglesia.

Lo recordó en la puerta, con un pie dentro de la iglesia, justo antes de darse la vuelta y desaparecer.

—Fui al duomo —continuó— y entré en el santuario. Fue cuando atacaron a Franco. Había sangre por todo el suelo. —Cogió aire con gesto tembloroso—. No debería haber entrado. Estoy excomulgado y allí se vertió mucha sangre. Ya no es una iglesia de verdad.

La miró con un intenso dolor en los ojos, como un niño perdido, un ángel caído del cielo que, al levantarse, se hubiera dado cuenta de que era un demonio. Elena se acercó a él y le cogió las manos.

—Franco me explicó lo que ocurrió. Le salvasteis la vida, la suya y la de muchos otros antes de que todo terminara. El duomo será consagrado de nuevo. El obispo dice que para el día de la Ascensión ya estará santificada de nuevo y podrán abrir las puertas.

Allegreto cerró las manos sobre las de ella y las contempló, la mandíbula tensa y los dientes apretados. Fuera, los pájaros trinaban en los árboles, pero su rostro seguía sumido en un invierno eterno.

—¿Os dijeron que maté al inglés?

—Sí —respondió Elena con determinación.

Por un momento, él mantuvo la mirada clavada en sus manos.

—Lo amabais —susurró.

Elena deslizó los dedos entre los suyos, entrelazándolos en una unión inquebrantable.

—¿Lo amaba? —Sintió que las lágrimas le rodaban por las mejillas y se precipitaban sobre las manos de ambos—. Ni siquiera sabía lo que era el amor hasta que os perdí.

—No soy ninguna pérdida para vos, princesa. —Retrocedió y se refugió en una esquina de la estancia, apoyándose en la pared—. Monteverde ha vivido en paz desde que me fui, ¿verdad? Incluso habéis conseguido domar a Franco. —Se agachó y recogió un trozo de cuerda enrollado en el suelo—. En el camino hacia Génova se dice que cualquier hombre que ose levantar la mano contra vos será víctima de una maldición y morirá consumido por el fuego de la muerte. Los Visconti no consiguen encontrar soldados dispuestos a arriesgarse.

—Si lo que decís es cierto, Monteverde os lo debe a vos.

—Sí —replicó él mientras enrollaba el delgado colchón junto con las mantas—. Tengo un talento especial para infundir terror en el corazón de cualquier hombre decente.

Elena lo observó mientras él se arrodillaba.

—Quizá sí haya paz en Monteverde. —Permaneció inmóvil, negándose a aceptar lo que Allegreto estaba haciendo—. Pero no es completa.

—¿Qué os falta? —preguntó él con ironía—. ¿No queda suficiente mal para vuestro gusto?

—Lo que falta —respondió Elena lentamente— es un hombre capaz de pagar cualquier precio, incluso su alma, por aquellos a los que ama. Y sin recibir nada a cambio.

Allegreto se detuvo. Levantó la mirada hacia el techo pintado de rojo, la volvió a bajar y deslizó un trozo de cuerda bajo el rollo del colchón y las mantas.

—Si os marcháis —añadió Elena—, iré con vos.

Allegreto negó con la cabeza.

—No digáis tonterías. Sois la Prima de Monteverde.

—Les he dicho que escojan a otra persona.

Él se apoyó en el fardo de mantas y levantó la mirada hasta los bajos de la falda de Elena, sin atreverse a seguir subiendo.

—Prefiero jugar a la morra —continuó ella encogiéndose de hombros—. Prefiero estar con vos. En pecado, si es la única manera.

Allegreto soltó la cuerda y se incorporó lentamente.

—Mi gata salvaje —dijo sin dar crédito a lo que estaba escuchando—, ¿les habéis dicho que escojan a otra persona?

—Aprobaron una resolución según la cual la Prima de Monteverde no puede casarse con un Navona ni con un Riata. Pueden buscarse a otra persona para el puesto porque yo tengo intención de casarme con vos.

—Muchacha estúpida —murmuró él cerrando los ojos.

—Aunque para ello tenga que reteneros y obligaros a cumplir mis deseos. Y no creáis que tenéis derecho a quejaros, puesto que vos hicisteis lo mismo conmigo. Así pues, os pagaré con la misma moneda y, si tengo que ordenar a Dario y a Zafer que os aten de pies y manos, lo haré.

Sintió un calor intenso en las mejillas y el cuello. El corazón le latía desbocado. Estaba a medio camino entre Allegreto y la puerta, decidida a detenerlo si intentaba huir.

Él le dedicó una mirada tan letal que sintió que se estremecía por dentro, pero permaneció inmóvil, con la respiración acelerada, retándolo. Había renunciado a Monteverde, pero también había aprendido a mantenerse firme. Ante Franco, el consejo y los embajadores, ante las amenazas de traición y envenenamiento; firme ante cualquiera que osara decir que no era capaz de conseguir lo que se proponía porque era débil, una mujer, una niña llena de ideas absurdas.

Pero dominar a las masas y a los cortesanos parecía tarea fácil comparado con plantarse frente a Allegreto. Rodeados por la sencillez de aquella estancia abandonada, el leopardo le devolvió la mirada, los ojos negros y hermosos, una criatura de aspecto inhumano. Elena se hundió las uñas en la palma de las manos hasta que sintió el dolor.

De pronto, Allegreto se movió. Se acercó lentamente y le pasó una mano alrededor de la nuca. Su aliento le acarició los labios.

—Ah, habéis aprendido a vivir peligrosamente, gatita salvaje. Y pensar que anhelabais la seguridad.

—La seguridad no existe —susurró ella—. Me lo dijisteis vos una vez.

Él separó ligeramente los labios, enseñando los dientes.

—No conmigo —dijo.

—Escojo el peligro.

Los dedos se tensaron alrededor de su cuello.

—¿Lo abandonaríais todo? ¿Monteverde y vuestra posición allí? —le preguntó—. ¿Sabiendo lo que soy?

Elena respiró profundamente y contuvo las lágrimas.

—¿Es que nunca lo entenderéis? Allegreto, si a algo no pienso renunciar jamás es a vos, no importa lo que seáis.

La presión en la nuca se suavizó.

—No, no lo entiendo —dijo él sintiéndose impotente—. No puedo entenderlo.

—Entonces aceptadlo como un regalo. Sin necesidad de comprender. —Levantó la mirada hacia sus hermosos ojos negros—. Como una bendición.

Permaneció inmóvil, pero Elena podía sentir el temblor que lo recorría por dentro, en silencio. Parpadeó y, por un momento, la tensión que mantenía su cuerpo erguido se debilitó. Con una lentitud infinita, como un animal herido dejándose caer para descansar, inclinó la cabeza sobre su hombro.

—Elena —dijo, apenas un susurro—. Tengo miedo.

Ella lo rodeó con los brazos y lo atrajo hacia su pecho. Sintió que le hundía los dedos en la piel, sujetándola con fuerza y respirando sobre el hueco de su cuello. Podía sentir el latido de su corazón, firme y rápido.

—¡Miedo! —exclamó apretando la mejilla contra la de él. Giró la cabeza y le besó la oreja. Se inclinó sobre él, consumiendo su aroma, su esencia, con cada nueva bocanada—. No sabéis la suerte que tenéis. En las puertas de Monteverde hay emperadores y duques esperando para pedirme la mano.

—Estúpidos —replicó él, su aliento rozándole la piel—. Les haríais trizas el corazón.

—En ese caso —susurró Elena—, me alegro de que vos no tengáis.

Allegreto emitió un leve gemido y la apretó contra su pecho, meciéndose lentamente sin levantar la cara en ningún momento.

—¿Queréis casaros conmigo?

—Caiga quien caiga —respondió ella.

La apartó y sacudió la cabeza con los ojos cerrados. Sus dedos se abrieron sobre los brazos de Elena, como si intentara apartarla de él con sus hermosas manos de asesino, limpias y perfectas, sin rastro de sangre. Junto a la puerta, un cuervo graznó y su sombra se deslizó por toda la pared antes de desaparecer.

Elena se cogió a las mangas de Allegreto, temerosa de que en cualquier momento pudiera darse la vuelta y huir. Lo miró a los ojos e intentó atraerlo de nuevo hacia su cuerpo, pero él se resistió.

—Guerrero —murmuró desviando la mirada—. ¿Me obligaréis a daros órdenes?

Él soltó una carcajada.

—Mi reina. —Tiró de ella con fuerza y le pasó las manos alrededor del cuello—. ¿Me queréis?

Su voz tenía un deje extraño, casi una nota de esperanza. Elena levantó las manos, las hundió en su cabello y tiró de él.

—Os arrastraré ante el sacerdote —le dijo con vehemencia.

Él la miró fijamente. Apenas le rozaba la piel con las manos, que descansaban con cuidado sobre las muñecas.

—No, no puedo. —Dio un paso atrás y se separó—. Aún estáis a tiempo de volver. No son tan estúpidos como para escoger a otra persona en vuestro lugar. Si lo intentan, desencadenarán un caos absoluto y Franco aprovechará para hacerse de nuevo con el poder.

—¡Dejad que caigan! —exclamó Elena cogiendo aire de repente—. Pueden leer las palabras de Ligurio como lo he hecho yo hasta ahora y, si son incapaces de vivir según sus enseñanzas, sin que yo se lo recuerde constantemente, ¡entonces merecen caer en las manos de Franco!

—No. No permitiríais que eso volviera a ocurrir.

—Ya lo he hecho —susurró Elena.

—¡Debéis volver cuanto antes! —Le dio la espalda—. No debería haberme mostrado ante vos. Estoy muerto, Elena. Regresad.

—¡No! —protestó ella—. ¿Por qué me hacéis esto?

Allegreto bajó la mirada hacia la taza de barro y la palangana que descansaban a un lado. De pronto, descargó su ira en ellas y les propinó una patada que las envió hechas añicos contra la pared. El fardo que había preparado con el colchón de paja y las mantas se desenrolló sobre el suelo.

—¡Porque no puedo estar cerca de vos y no teneros! —gritó—. Soy un hombre, no un bloque de piedra, aunque Dios sabe que he intentado serlo.

Su voz se desvaneció en el silencio de la estancia. De pronto, una cabra baló desde la plaza y el tintineo del cencerro sonó por encima de la respiración acelerada de Allegreto.

—Ya os he dicho que he renunciado al cargo —repitió Elena sin alterarse—. No hay nada que el consejo pueda hacer para mantenernos separados.

—Al diablo con el consejo —dijo él—. Ellos no son el problema.

—Entonces ¿cuál es el problema?

—Pensé que me absolverían —respondió, la voz tensa por la emoción.

—Pero habéis dicho…

—No creo que la criatura que me recibió pueda perdonar los pecados de nadie —la interrumpió Allegreto con una sonrisa desdeñosa—. Le gritó a su ayudante… Creí que lo iba a matar por decir mi nombre en voz alta. Y entonces me vio, se puso rojo como un tomate y tembló como si un demonio lo hubiera cogido por el cuello. Hizo un ruido indescifrable y se marchó. El ayudante me dijo que ya estaba hecho.

Elena se humedeció los labios y sacudió lentamente la cabeza, sin saber qué decir. Él se dejó caer con el hombro sobre la pared.

—Elena, fue como vivir una audiencia con el demonio —le dijo con los dientes apretados—. Creo que lo era, que era el demonio personificado. —Clavó la mirada en el suelo como si ante él se abrieran las profundidades del infierno—. No creo que Dios me perdone, ni siquiera a través del Santo Padre.

—No —replicó Elena con un hilo de voz—. No puede ser.

—Quiero que regreséis —continuó Allegreto—. Solo hay una cosa real en mi vida y es lo que vos habéis hecho en Monteverde. No dejéis que se estropee.

—¿Y dejaros aquí como si no pasara nada? ¿Como si fuerais un trapo viejo del que me he deshecho?

—Sí. Olvidadme.

—Oh, Dios. —Elena cerró los ojos y se echó a reír—. También podríais pedirme que dejara de respirar —susurró.

Él maldijo entre dientes, se volvió hacia ella y estiró las manos como el hombre que no sabe qué hacer con ellas.

Elena se acercó, se cogió a su túnica con los puños y enterró el rostro en su pecho.

—Viviremos en pecado si no queréis casaros conmigo.

—No —replicó él—. No pienso arrastraros conmigo al infierno.

Pero sus brazos le rodearon los hombros y sus manos se hundieron en el cabello, contradiciendo sus palabras.

Elena levantó el rostro esperando un beso, consciente de que este no tardaría en llegar. Abrió la boca y arqueó el cuerpo contra el suyo, deseando sentir su piel, la fuerza con la que la atraería hacia su pecho, el sabor de su sudor, todo lo que hacían juntos sumidos en el pecado.

—Es demasiado tarde —le dijo acariciándole los labios con los suyos—. Tomadme.

—No puedo soportarlo.

Allegreto exhaló una bocanada agónica de aire y apartó ligeramente la cara. Sin embargo, su cuerpo insistía en negar la certeza de sus palabras. Elena podía sentir su miembro erecto bajo la ropa. Le deslizó las manos por la falda y se la levantó hasta la curva de la espalda. Luego siguió subiendo, los dedos abiertos, hasta debajo de los pechos. Dio un paso atrás, pero solo para mirarla con los ojos incendiados por la pasión.

Elena bajó la mirada, como Jezabel y Dalila, y le acarició la piel justo debajo de la oreja. Él respondió con una respiración entrecortada e inclinó la cabeza hacia su mano. Sus labios se curvaron ligeramente, burlones. Cerró los ojos y enseñó los dientes, como un hombre que acaba de recibir una herida; la rodeó con un brazo y la arrastró con él hasta el suelo, casi pegados a la pared.

Elena separó las piernas mientras se tumbaban sobre el colchón de paja y después se arrodilló encima de él, rodeada por una maraña de faldas y de mantas. Él apoyó las manos en el colchón, se incorporó y le introdujo la lengua en la boca, mientras ella le sujetaba la cara y le arañaba la lengua con los dientes. Sus gemidos, graves, intensos, vibraban debajo del cuerpo de Elena, entre sus pechos. Allegreto inclinó la cabeza hacia atrás al sentir sus dientes en el cuello, saboreándolo, besándole el pulso por encima de la piel.

La abrazó con fuerza, resistiéndose a la presión que ella ejercía sobre sus hombros. Elena deslizó las manos por los brazos de Allegreto y notó el contorno de la daga y de los brazales que se ocultaban bajo la ropa. Él trató de girar sobre sí mismo para arrastrarla debajo de su cuerpo, pero ella entrelazó los dedos de las manos con los suyos y lo besó, apoyando lentamente el peso del cuerpo sobre su pecho hasta que él se rindió y se tumbó de nuevo sobre el delgado colchón.

Por un instante, Elena permaneció inmóvil, sentada encima de él, los brazos extendidos y los dedos entrelazados.

Allegreto la miró desde abajo, el pecho subiendo y bajando, rodeado de un halo de oscuridad y de calor masculino a su merced. Podía sentir su miembro contra la piel desnuda del muslo de Elena, por debajo de la falda, separado únicamente por la fina tela de la túnica.

Ella se inclinó hacia delante y sintió que él se subía la túnica hasta la cintura. La punta de la verga le rozó la piel. Allegreto se estremeció bajo su cuerpo. De aquella manera, totalmente vestidos, el contacto resultaba íntimo y oculto, un secreto compartido por los dos.

—Elena… —Sus brazos se tensaron alrededor de su cuerpo—. Hay gente fuera.

Ella sonrió.

—No nos verán —le susurró con una sonrisa.

—Gata salvaje —replicó él, y tragó saliva, a punto de jadear.

Elena separó las piernas y se apretó contra él.

—Soy vuestra.

Allegreto arqueó el cuerpo hacia arriba para penetrarla, pero ella no se lo permitió; lo mantuvo inmóvil mientras describía círculos con la cadera, cada vez más abajo, cada vez más adentro. Le lamió los labios mientras se mantenía por encima de él, sintiendo los músculos de su pecho tensándose cuando intentaba levantar la cadera del colchón.

Entonces ella se inclinó hacia atrás y arrastró las manos de Allegreto hasta sus pechos. Cerró los ojos y se deleitó con aquella intensa intrusión, con las mariposas en el estómago al saberse reina y él guerrero. Él le acarició los pezones a través del vestido y de la camisa y le clavó las uñas; eran dos capas de tela, pero la sensación de lujuria en el punto en el que sus cuerpos se unían fue inmediata. Lo miró con los ojos entornados.

—Servidme —le susurró.

Allegreto le metió las manos debajo de la falda y las deslizó por los muslos desnudos hasta llegar a la cintura. La sujetó con fuerza mientras la embestía desde abajo, moviéndose con tal vehemencia que Elena no pudo evitar sorprenderse. Se lamió los labios y gimió, cabalgando sobre su cadera, sintiendo sus piernas levantándose debajo de ella para penetrarla aún más adentro, tanto que, de repente, sintió una explosión de placer y gritó.

Allegreto rodó sobre el colchón y la arrastró con él. Se tumbó encima de ella y la penetró de nuevo, embistiéndola con mucha fuerza. Elena podía ver la garganta expuesta, los músculos tensos mientras la poseía sin piedad, la misma que ella había demostrado tener con él, un asalto rápido y violento sobre la dura superficie del lecho de paja. Elena se arqueó contra él y sintió un segundo clímax latiendo entre sus piernas mientras él gemía y la forzaba hasta el fondo con un sonido a medio camino entre la agonía y el placer. Todo su cuerpo tembló, los dientes apretados, hasta que dejó caer la cabeza sobre el hombro de ella.

Elena lo rodeó entre sus brazos. Lentamente, recuperó la capacidad de razonar y vio la estancia en la que se encontraban: el techo pintado sobre sus cabezas, la tela de araña que las ramas de fuera proyectaban en forma de sombras sobre la pared.

Lo mantuvo dentro, como si así pudiera retenerlo para siempre, y se estremeció al sentir que se levantaba sobre un codo.

Se le había soltado la coleta. El pelo le acariciaba las mejillas; giró el rostro hacia él y respiró profundamente. Él se inclinó y le rozó la frente con los labios.

—Ya lo veis —le susurró—, no puedo estar cerca de vos.

Elena cerró los ojos un instante y los volvió a abrir. Lo observó con firmeza.

—Lo único que veo es que mentís cuando decís que me amáis. Me usaréis y luego me abandonaréis como un amante a una prostituta.

—No —replicó él.

—¿Por qué no? —Lo empujó e intentó incorporarse—. Vivo en pecado como una prostituta cualquiera desde el primer día en que me acosté con vos.

Allegreto la soltó y se sentó con la espalda apoyada en la pared.

—Si eso es lo que pensáis, estáis a tiempo de marcharos y arrepentiros de vuestros pecados —le dijo.

Elena se bajó la falda y le dedicó una mirada furibunda.

—No sin vos —insistió—. Os he esperado.

—Vaya, ojalá que no hayáis sido tan estúpida. —Frunció el ceño—. ¿Me estáis diciendo que todo este tiempo habéis mantenido vuestra absurda promesa?

—Todo este tiempo. —Se levantó del colchón sacudiéndose la falda—. Y sí, he sido tan estúpida.

Allegreto se puso en pie de un salto.

—¿No os habéis confesado desde la última vez que estuvimos aquí? ¡Han pasado casi dos años!

—Dos años viviendo en pecado mortal —replicó ella con vehemencia—. ¡Espero que así sea! Quizá así podré veros en otra vida, ya que en esta pensáis dejarme sola. Y no será en el cielo.

Allegreto apoyó las manos en los hombros de Elena.

—No bromeéis con algo así. ¡Id a la iglesia ahora mismo y confesaos!

Ella se apartó.

—¡Encantada! Si os confesáis primero.

Allegreto retrocedió contra la pared.

—El sacerdote es un buen hombre —le dijo ella, desesperada—. Si habláis con él…

Él cerró los ojos y apoyó la cabeza en la pared con una risa nerviosa.

—Allegreto, una vez me preguntasteis si estaba dispuesta a sacrificar mi alma por aquello que amaba. —Al ver que él abría los ojos, levantó la cabeza bien alta—. Entonces no supe qué responderos. Ahora sí.

La miró fijamente, con un rizo negro cayéndole por la sien. Su respiración se había vuelto superficial e irregular, como la de un animal acorralado.

—Estoy dispuesta a arriesgar la eternidad por vos. ¿Qué haréis a cambio? —preguntó con un hilo de voz.

Él la miró con los ojos entornados, inmóvil, el cuerpo apoyado en la pared. Cerró los ojos y los volvió a abrir, como si intentara ver lo que tenía delante pero no lo distinguiera con claridad.

—¿Debo ir a la iglesia? —preguntó con un gruñido—. Me fulminará un rayo antes de que pueda poner un pie dentro.

Entonces fue como si todo el aire que contenía el cuerpo de Elena saliera al mismo tiempo. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba aguantando la respiración.

—Pues que me fulmine también a mí —susurró.

—Elena. —La voz de Allegreto se quebró—. Ayudadme.

Se dirigió hacia la iglesia como quien se dispone a entrar en combate.

Elena se había adelantado para encontrar al sacerdote y asegurarse de que tuviera tiempo para confesarlos allí mismo. Quizá el Santo Padre era un loco y un asesino, pero de lo que nadie podía dudar era de la santidad de aquel hombre dulce y paciente que le cogió las manos con sus dedos cubiertos de venas azules y sonrió con una sincera alegría al saberse depositario de semejante privilegio. A Elena le pareció que conocía bien a Allegreto; había una agudeza en su rostro cada vez que la miraba, aunque no hizo ninguna pregunta.

El sacerdote los esperó bajo el pórtico de la iglesia. Allegreto remontó los escalones con paso decidido, pero le abandonó la resolución en cuanto se acercó a la puerta. Se detuvo, indeciso. El anciano se acercó a él y lo sujetó por los codos. Tiró de él con una fuerza impropia de su edad y le plantó dos besos de bienvenida, uno en cada mejilla.

Elena se mantuvo apartada. Allegreto miró a su alrededor, buscándola, con una expresión en el rostro que, de pronto, se había transformado en consternación, como si acabara de darse cuenta de dónde estaba, pero el sacerdote lo sujetó con fuerza del brazo y lo condujo lentamente bajo el pórtico hasta la nave principal como si él solo no fuese capaz de encontrar el camino. Y probablemente, pensó Elena, no habría podido hacerlo sin ayuda.

El sacerdote se arrodilló. Allegreto hincó una rodilla en el suelo, la cabeza inclinada hacia delante, y se santiguó con un rápido movimiento. No se escuchó ningún trueno ni ningún rayo cayó sobre el tejado de la iglesia. Solo se oía el trinar de los pájaros, el silencio refrescante de la iglesia y el sonido entrecortado de la respiración de Allegreto, que parecía a punto de romper a llorar del miedo.

Pasados unos segundos, el viejo sacerdote se levantó y lo sujetó de nuevo por el codo. Como si guiara a un ciego o a un huérfano, lo acompañó a través de la iglesia hasta una esquina cerca del altar.

El santuario era demasiado pobre para tener una pantalla tras la que ocultarse. Elena se inclinó en la entrada y esperó junto a la pila, tan lejos que solo podía escuchar el murmullo de sus voces. Vio que el sacerdote tocaba el hombro de Allegreto y este se dejaba caer al suelo de rodillas, las manos unidas frente al pecho. Después apoyó la cabeza sobre los puños. Le temblaban los hombros.

A lo largo de su vida, Elena se había sometido muchas veces a aquel mismo ritual, había escuchado las exhortaciones y sufrido el examen de sus pecados sin importancia, incluso se había ofendido ante la insistencia del párroco de Savernake por conocer cada uno de sus pensamientos. Sin embargo, nunca había tenido miedo. Nunca había pensado que le esperaba el infierno.

Observó a Allegreto, demasiado lejos para escuchar lo que decía, pero sintiendo con el cuerpo lo que él tenía que expresar con el suyo (valor, desesperación, vergüenza), trastabillando una y otra vez con las mismas palabras: «Perdóname, padre, porque he pecado…». Se había inclinado casi hasta el suelo, con el rostro entre las manos.

Intentó decir una oración para ayudarlo, pero no se le ocurrió ninguna. Se limitó a observar, los puños cerrados con fuerza, mientras el sacerdote miraba por encima de la cabeza de Allegreto y asentía. El anciano no reaccionó ni una sola vez. Tampoco le hizo preguntas. Parecía el tronco retorcido de un árbol, inmóvil y encorvado frente al altar y la cruz que colgaba encima.

Por mucho que escuchara la confesión de pecados mortales y asesinatos; por mucha venganza, ira y odio que expresara el penitente, nada de todo aquello consiguió provocar una sola reacción de horror o desesperación en el rostro del sacerdote. Las confesiones se sucedieron como un torrente desigual, entre palabras, dudas y estallidos. Elena sintió una mezcla de amor y de dolor cada vez más intensa, hasta que ya no pudo aguantar más y las lágrimas no le permitieron vislumbrar las siluetas de los dos hombres. Solo luces y sombras.

No supo cuánto tiempo había pasado. Al final, la voz rota de Allegreto se convirtió en un susurro y luego se desvaneció.

Durante un buen rato, el sacerdote no dijo nada. Elena parpadeó y se enjugó las lágrimas, mientras Allegreto seguía en el suelo de rodillas, con la boca apoyada en las manos, balanceándose ligeramente.

De pronto, Elena se sorprendió al ver la reacción del sacerdote, completamente diferente a las que había visto a lo largo de su vida. El anciano se arrodilló, sujetó el rostro de Allegreto entre las manos y le habló al oído.

Allegreto escuchó con atención. Asintió una vez, dos veces, mientras el párroco no dejaba de hablarle. Cuando por fin lo dejó ir, Allegreto cogió las manos nudosas del clérigo y las besó con reverencia. Con mucho esfuerzo y sujetándose a la barandilla, el pastor se puso en pie.

—En nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo —entonó en latín, dibujando la señal de la cruz sobre la frente de Allegreto—. Yo te perdono.

Elena murmuró la palabra «amén» junto con ellos. Allegreto se levantó y se dirigió hacia la puerta. Parecía como si no se reconociera a sí mismo. Recorrió la nave con su paso decidido y lleno de gracia, la expresión peligrosa y el rostro salpicado de lágrimas.

Se detuvo junto a Elena y ella le sonrió tímidamente. Él la sujetó con fuerza por el brazo y se inclinó hacia ella.

—Será mejor que os confeséis cuanto antes —le dijo, la voz ronca por la emoción—. No pienso subir al cielo sin vos, gatita salvaje.

32

El día de la boda de Elena sucedió un pequeño milagro.

Llevaba una guirnalda de flores a modo de tocado y un hermoso vestido azul de damasco, el mismo que había escogido para la audiencia con el Papa. Una agradable brisa de primavera le acariciaba el cabello, que le caía suelto sobre los hombros, y la larga cola se deslizaba sobre la hierba y el pavimento mientras caminaba con Margaret hacia la iglesia. El día no acababa de decidirse entre un cielo soleado o una tormenta pasajera; las montañas estaban cubiertas de nubes de un azul oscuro casi negro, pero sobre el lago brillaba un sol radiante. Sobre la superficie plateada, brillaban los remos de una galeota pintada en alegres colores que seguramente llevaba a algún rico comerciante hacia las tierras del sur.

Todos los domingos durante las últimas tres semanas, el sacerdote de Navona había ofrecido su sermón ante el grupo habitual de pastores y mujeres de pescadores, y luego, con la voz temblorosa por la edad, había entonado los nombres de Allegreto Navona y Elena Rosafina de Monteverde y había preguntado si alguien conocía algún impedimento que pudiera detener su enlace.

Nadie en la pequeña congregación había opuesto objeción alguna. Elena estaba convencida de que ni siquiera sabían quién era ella, un descubrimiento reconfortante después de haber visto sometidos a estudio cada una de sus palabras y de sus suspiros mientras estaba en la ciudad. Pero quería que los bandos fueran leídos y sus nombres, recordados. No quería que su matrimonio fuera en secreto ni que nada pudiera ponerlo en entredicho.

Allegreto y ella aún no habían decidido dónde irían una vez casados. Podía ser cualquier sitio menos Monteverde. Había rechazado el cargo de Prima de la ciudad y, una vez se casara con el cabeza de los Navona, su presencia podría parecer una amenaza a la nueva autoridad.

No podían quedarse allí. Era su única pena. Nunca se le había ocurrido la posibilidad de que llegara a amar la tierra que su hermana odiaba y temía. Sin embargo, como un cisne, se sentía atraída por el lago, las nubes y las cimas azuladas de las montañas, por la ciudad llena de torres y los estandartes de colores, y ahora comprendía qué había impulsado a Allegreto a regresar a Monteverde. No tenían más remedio que exiliarse, cierto, y todavía no sabía dónde.

La ciudadela ya le parecía algo muy lejano. Como si fuera una campesina, Elena había acudido a la iglesia con Margaret como única doncella y testigo, sin una comitiva de palafrenes blancos y baldaquines cubiertos de telas doradas.

Zafer esperaba a cierta distancia de la iglesia ataviado con un elegante atuendo oriental de color rojo y dorado, como ninguna prenda que Elena le hubiera visto llevar hasta entonces. Tenía cogido al bebé de Margaret de una de sus pequeñas y rechonchas manos, evitando que el pequeño se sentara en la tierra con su mejor blusón de domingo. Elena miró a Margaret, pero la joven tenía la mirada clavada en Zafer, tímida pero sonriente al mismo tiempo.

A Elena le pareció que Margaret tenía las mejillas y la cintura más redondas que de costumbre. Cogió la mano de la doncella y la apretó.

Margaret se volvió hacia ella y, sabiéndose descubierta, se puso colorada.

—Zafer está muy guapo hoy —le dijo—. Y es muy amable cuidando de vuestro niño.

—¡Oh, señora! —Margaret se detuvo—. Debería… —Se mordió el labio y, de pronto, exclamó—: ¡Hemos hecho algo terrible! No puedo… no podía… —Inclinó la cabeza—. No sabía cómo decíroslo.

Elena también se detuvo y la miró.

—Quizá queréis que lo adivine.

—Nos hemos prometido —dijo la doncella, su voz apenas un susurro, mientras inclinaba la cabeza, avergonzada.

—Zafer os ama, Margaret —dijo Elena.

—Pero se niega a convertirse —replicó ella, desconsolada—. Se lo he rogado una y otra vez.

Elena observó la cabeza inclinada de la doncella. No habría unión bendecida por la iglesia para Margaret ni caridad para su alma ni la de Zafer.

—Podéis quedaros con nosotros —le dijo. Era todo lo que le podía ofrecer—. Los dos. Allegreto no permitirá que nadie os separe.

—Que Dios os bendiga, excelencia. —Margaret levantó la cara—. Muchas gracias. Soy débil, señora. No soy capaz de encontrar la fuerza suficiente para alejarme de él.

—No es debilidad —dijo Elena—. Es amor. Y me niego a creer que Dios condene algo tan puro, aunque el mundo sí lo haga.

A Margaret le temblaba el labio inferior.

—¿De veras lo creéis, señora? —Desvió la mirada hacia donde se encontraba Zafer. Su hijo se estaba riendo, colgando del brazo del infiel e intentando cogerse del cuerno de una cabra que vagaba por allí—. No puedo dejarlo —susurró—. Aunque ello signifique la condena de mi alma inmortal.

—Lo sé —puntualizó Elena.

Margaret asintió y apretó la mano de su señora.

—Que Dios os bendiga a vos y a mi señor, excelencia. —Sonrió tímidamente y levantó la cabeza—. Debemos apresurarnos. Os esperan.

Juntas cruzaron la plaza, pasando bajo las pesadas ramas del olivo y entre las sombras que las nubes proyectaban sobre el suelo. Elena mantuvo la cabeza gacha y no la levantó hasta que vio las escaleras de la iglesia frente a ella.

Allegreto y Dario esperaban junto a la puerta con el sacerdote. Dario vestía los colores verde y plata de Monteverde, pero Allegreto había escogido solo el plata y llevaba la misma túnica brillante que el primer día en que se habían visto, cuando Elena se había preguntado si aquel hombre que tenía frente a ella era un demonio, un ángel o un simple mortal. Llevaba el pelo descubierto y recogido en una coleta, una cascada negra sobre la tela plateada de la túnica. Difícilmente parecía un hombre absuelto de todos sus pecados, más bien la personificación del pecado, un pagano, un bárbaro, la belleza y lo mundano unidos para crear la tentación más genuina de todas.

Sin embargo, desde el día de la confesión, se había transformado en un hombre quisquilloso como una monja. Durante las semanas que habían tenido que esperar mientras se publicaban sus bandos, habían acampado en el gran salón del castillo del lago como si fueran una banda de vendedores ambulantes. El tejado había sido reparado y los muros reconstruidos, pero no había apenas servicio, solo algunos obreros y la hermana de Gerolamo, que hacía las veces de cocinera. Allegreto había insistido en que se colgara una tela del andamio con el que trabajaban los obreros para que las mujeres y los hombres pudieran dormir por separado. No había tocado a Elena ni una sola vez y apenas la miraba mientras Zafer y él entraban y salían, ocupados con las pocas cosas que encontraban.

Margaret recogió la cola de Elena mientras esta subía las escaleras. El sacerdote le sonrió, pero el suyo no era el gesto de un beato; para su consternación, era una sonrisa traviesa y cargada de significado, como un viejo gnomo sonriendo ante unas provisiones recién encontradas. Elena no pudo contenerse y le devolvió el gesto, como si fueran un par de mocosos conspiradores que acabaran de salirse con la suya en algún juego especialmente complicado.

A partir de aquel momento, todo pasó muy deprisa. El sacerdote les pidió su libre consentimiento y los ayudó a pronunciar los votos. Elena tenía los suyos preparados, pero Allegreto parecía haberlos olvidado y necesitó que lo guiaran palabra por palabra. La miró, una mirada oscura entre las frondosas pestañas. Luego se volvió hacia el lago con el ceño fruncido y después la miró de nuevo.

Fue mientras el sacerdote guiaba su mano hacia la del novio cuando el pequeño milagro sucedió.

El día anterior, Elena se había quitado el anillo de los Navona, entre grandes esfuerzos y no menos dolores, y se lo había entregado al cura. Ahora el anciano sacerdote, que lo acababa de bendecir, se lo entregó al novio, tocándole un poco el brazo para llamarle la atención, pues Allegreto observaba otra vez el lago.

Dos veces se había puesto el anillo y las dos había sido un suplicio conseguir que pasara por encima de la articulación del dedo. Elena extendió la mano, esperando otro momento difícil. Allegreto la sostuvo con delicadeza.

—Con este anillo yo os desposo —recitó rápidamente. El anillo entró en el dedo sin ningún esfuerzo, como si hubiera sido forjado para ella—. Con mi cuerpo os honro.

Elena levantó la mirada, atónita. Allegreto no se había percatado y seguía con la mirada perdida en el lago. El anciano sacerdote asintió y le sonrió.

De pronto, se escuchó un grito de Zafer desde su posición, un tanto alejado de la iglesia, y no era de júbilo.

Finalmente, Elena se dio la vuelta, decidida a descubrir qué había en el lago que resultaba tan interesante, y se cogió a la mano de Allegreto.

Una galeota pintada se acercaba a la orilla del lago, los remos hundidos en el agua y el dosel escarlata ondeando al viento mientras la nave viraba para desembarcar. Un poco más atrás había otra pequeña galera. Desde su posición, Elena podía ver a los pasajeros refugiados a la sombra del dosel. La proa de la primera nave se abrió paso entre los juncos, los remos elevados hacia el cielo, hasta detenerse junto al muelle abandonado.

—No ofrezcáis violencia —dijo el sacerdote en voz baja.

Elena se percató de que Allegreto, Dario y Zafer tenían las manos en sus respectivas armas, listos para desenvainarlas en cualquier momento.

Matteo fue el primero en bajar de la galeota, antes de que los marineros sacaran la pasarela. Nimue dudó un instante, las patas blancas y la cabeza colgando por encima de la borda, hasta que bajó al muelle con un gran salto y corrió tras el pequeño, atravesando la plaza.

Elena se dio la vuelta mientras la perra, emocionada, subía las escaleras a la carrera y se restregaba contra su falda.

—¿Ya está? —le preguntó al sacerdote, muy alterada—. ¿Estamos casados?

El anciano asintió con tranquilidad.

—A los ojos de Dios y de la santa Iglesia católica, vuestra unión es firme y ha sido bendecida.

Elena se volvió de nuevo y vio al consejero más anciano de Monteverde bajando del barco con ayuda de varias personas, que también esperaban para desembarcar. No lograba distinguir sus rostros bajo la sombra del dosel, pero le pareció ver a Franco Pietro. Entonces recordó la ley que le prohibía contraer matrimonio con un Riata o un Navona. Los pensamientos se transformaron en argumentos que usar en su defensa: era un edicto que solo afectaba a la Prima y ella había renunciado al cargo; además, era una moción civil, sin valor por encima de las normas de la Iglesia; ya estaba hecho y no había forma de evitarlo; tenían testigos, Margaret, Dario y el sacerdote, que podían atestiguar la legitimidad de la unión.

La pena era la muerte o el exilio, pero no para ella, sino para el hombre con el que se casara.

Allegreto bajó las escaleras de la iglesia sin mediar palabra y formó una línea de defensa junto a Dario y a Zafer, pero sin desenvainar las armas.

El viejo consejero no parecía tener prisa por acercarse. Se alisó las ropas y levantó la mirada hacia el resto de los pasajeros a quienes los sirvientes ayudaban a bajar del navío por la pasarela.

—¡Es lady Melanthe! —exclamó Elena de repente.

Sujetó la falda y la cola del vestido y bajó corriendo los escalones hacia Allegreto, con Nim pisándole los pies.

—¡Es lady Melanthe! —repitió cogiéndolo de las manos. Enseguida las soltó y corrió al embarcadero, donde su madrina acababa de poner un pie sobre la piedra del suelo—. ¡Oh, señora! —exclamó inclinándose en una profunda reverencia—. ¡Que Dios os bendiga!

—¡Ellie! —Su protectora se inclinó y la ayudó a levantarse—. ¡Mi pequeña testaruda!

Elena sintió que la abrazaban y escondió el rostro en el hombro perfumado de su madrina con un sollozo de felicidad. Lady Melanthe le dio unas palmadas en la espalda y se retiró.

—Ni se te ocurra llorar sobre mi atuendo para la boda. No soy la única que ha venido a comprobar qué maldades has cometido por estos lados.

Elena retrocedió, los ojos muy abiertos. Junto a la pasarela, con las mejillas sonrojadas y cubiertas de lágrimas, su hermana esperaba visiblemente incómoda, como si no estuviera segura de en qué país se encontraba.

—Cara —susurró Elena, asombrada—. ¡Oh, Cara!

Cara le ofreció sus rollizas manos con timidez.

—Quería volver a verte.

Elena dio dos pasos y se cogió a las manos de su hermana. Y, de pronto, las dos se fundieron en un fuerte abrazo y compartieron lágrimas de alegría. Cuando finalmente se separaron, Elena apenas podía ver.

—No deberíamos hacer de esto un espectáculo —murmuró Cara, conteniendo un sollozo, y se enjugó las lágrimas con la manga—. No es nada decoroso.

Elena se echó a reír.

—No, no lo es —convino, y abrazó de nuevo a su hermana, disfrutando de la agradable sensación de refugiarse en un hombro amigo—. ¡Has venido, Cara! A Monteverde.

Se dio la vuelta y vio que estaba rodeada por una pequeña multitud de miembros del consejo y sirvientes, todos ataviados con sus mejores galas. Un poco más allá, aislado de los recién llegados, Allegreto observaba la escena. Tenía una mirada preocupada en el rostro, flanqueado por Dario y por Zafer, los tres separados de los demás.

Elena se dirigió hacia él, se cogió de su brazo y miró a los recién llegados con aire desafiante. Parecían vestidos para una celebración, pero no se le ocurría ninguna razón por la que el consejo o Franco Pietro pudieran alegrarse de su matrimonio.

—Allegreto —dijo lady Melanthe, siempre serena—. Me alegra verte de nuevo.

—Señora —respondió él inclinando ligeramente la cabeza.

—Tan apuesto como siempre. Los años te sientan bien.

Él sonrió y se inclinó en una reverencia.

—Y a vos, señora.

Melanthe se echó a reír e hizo un gesto con la mano cubierta de anillos, como si le quitara importancia a sus palabras.

—Te agradezco la caballerosidad, pero dime, ¿el sacerdote ha cumplido ya con su cometido? ¿Esta vez sí te has casado con mi pequeña Ellie? No sé muy bien qué pensar entre un informe y el siguiente.

—Esta vez sí —respondió él—. Estamos casados.

Elena cerró los dedos alrededor del brazo de Allegreto.

—Os pido disculpas si mi decisión no es de vuestro agrado o del consejo, señora, pero…

Lady Melanthe sonrió y la interrumpió antes de que pudiera continuar.

—Pero ¿qué? ¿Renunciarías a él si te lo exigiéramos?

—No, no lo haré. —Miró al consejero más anciano de Monteverde con determinación en la mirada—. ¡Y tampoco permitiré que os lo llevéis detenido! Ya no soy la Prima y no podéis coartar mis decisiones con un decreto del consejo.

Lady Melanthe sacudió lentamente la cabeza.

—¿Estás convencido de que queréis una esposa tan dócil como esta, Allegreto? Depardeu! ¡Espero que algún día aprenda a hablar por sí misma!

—No tengo otra opción, señora. —Levantó un poco el brazo, con Elena todavía cogida a él—. Me ha secuestrado.

Lady Melanthe levantó las cejas y asintió.

—Elena, sin duda has encontrado la horma de tu zapato, tal y como suponía. El buen signor quiere decir algo y luego nos espera un banquete en el otro barco.

El anciano consejero dio un paso al frente y desenrolló un pergamino. Elena no sabía qué esperar de él, pero deseó que se tratara de una declaración formal de su renuncia al cargo de Prima de Monteverde. Sin embargo, se equivocaba. El texto no iba dirigido a ella, sino a Allegreto, y en él se anunciaba, con las palabras más pomposas y las lisonjas más incendiadas, que el consejo de Monteverde, en su infinita magnificencia, invitaba, instaba y suplicaba a Allegreto Navona que regresara con honores a su ciudad natal. En consideración a los servicios prestados a Monteverde y a la Prima, la resolución que prohibía el matrimonio entre Elena y un miembro de su distinguida casa quedaba anulada. El consejo le deseaba que tuviera un matrimonio largo y fructífero, y lo nombraba «guardián de la vida y la integridad de la Prima de Monteverde», un cargo de reciente creación.

El anciano terminó su discurso y guardó silencio, y Elena sintió unas ganas incontrolables de sonreír ante lo absurdo de aquella declaración. ¡Guardián de la vida y la integridad de la Prima de Monteverde! Y ni una sola mención a su renuncia… Muy propio del consejo, pensó, sencillamente ignorar aquello que no les convenía.

Sin embargo, cuando levantó la mirada hacia Allegreto, la sonrisa desapareció de sus labios. Tenía la misma expresión perdida, la misma mirada de perplejidad que después de haberse confesado, como si no supiera muy bien hacia dónde mirar. Era como si creyera que todo aquello no era más que una broma y esperara la frase final que haría que todos se rieran a carcajadas de él.

Le apretó suavemente el brazo para recordarle que debía responder. Él levantó la mirada, el ceño fruncido.

—Os burláis de mí —dijo—. O es una trampa. —Miró a Franco Pietro y añadió—: No puedes estar de acuerdo con esto.

El Riata entornó su único ojo sano.

—No es una trampa. La prohibición de matrimonio entre nuestras casas y los estamentos más elevados de la república era una clara desventaja para nosotros. Fue una decisión absurda. En cuanto a lo otro… eso de que regreses cubierto de honores… —Se encogió de hombros, como si fuera una pequeñez sin importancia—. Me lo pidió mi hijo.

Matteo estaba de pie entre los dos, junto a Nim, con la mirada en el suelo y acariciando insistentemente a la perra.

Elena sintió que el brazo de Allegreto se tensaba entre sus dedos. Sabía lo que estaba pensando. Sin duda, era una extraña proclamación. Una estratagema, quizá, para atraerlo de vuelta a la ciudad y, una vez allí, arrestarlo o incluso ejecutarlo. La celebración y el banquete, todo una farsa. El matrimonio había sido bendecido y aquella sería la única manera de liberarla y poder buscar una alianza más útil para el consejo. Eran las formas del pasado, la Monteverde que Cara temía, que había convertido a Allegreto en lo que era y a la que el príncipe Ligurio se había enfrentado y había fracasado en su empeño. Mentiras, traiciones y asesinatos camuflados tras una sonrisa, la misma sonrisa que Raymond le había dedicado a ella.

De pronto, Allegreto dio un paso al frente. Franco se llevó la mano a la empuñadura de la espada y su reacción se extendió entre los hombres que los rodeaban.

Se hizo el silencio, mientras el viento acariciaba un mechón de cabello que caía sobre el rostro de Allegreto.

—Paz entre nuestras casas, Riata. Para siempre —dijo Allegreto ofreciéndole la mano—. A partir de hoy. Que el sacerdote traiga una Biblia y lo cerramos aquí y ahora.

Elena parpadeó, incrédula, y miró a Allegreto.

Él no apartaba la mirada de Franco Pietro. Esperó, la mano extendida a través de una vida de odio, un abismo de sospechas y engaños.

El Riata sonrió con su labio torcido y aceptó la mano que Allegreto le ofrecía.

—Que así sea.

Elena no se atrevía a hablar ni a moverse, por miedo a que la palabra equivocada les hiciera cambiar de opinión. Sin embargo, cuando el sacerdote apareció con la Biblia y se situó entre Allegreto y Franco, Elena descubrió a lady Melanthe a su lado. Las dos presenciaron el juramento por el que los Riata y los Navona dejaban de ser enemigos.

Tras pronunciar las palabras, se hizo el silencio entre los presentes. Las galeotas golpeaban el embarcadero con el ruido seco de la madera, mecidas por un viento cada vez más intenso. Las primeras gotas de lluvia cayeron sobre el suelo de la plaza. En el cielo, los truenos retumbaban entre las nubes.

—Seguro que es el príncipe Ligurio observando maravillado todo lo que ha sucedido hoy aquí —dijo lady Melanthe levantando la mirada hacia el cielo con una sonrisa—. Espero que no vierta lágrimas de alegría durante el festín.

De pronto, Matteo levantó la voz por encima de la del resto de los presentes.

—Bravo! —exclamó con su voz de niño—. ¡Monteverde!

Elena se arrodilló a sus pies y lo abrazó mientras él saltaba y bailaba entre sus brazos, sin apenas percatarse de la nariz de Nim en su mejilla y de los gritos de júbilo a su alrededor.

Allegreto no apartó la mirada de Elena, evitando cualquier otro encuentro, aún confuso y sin saber cuál era su lugar en aquella nueva disposición del tablero. La observó, nervioso, mientras ella recibía felicitaciones y honores, incluso abrazos. Cuando el consejero más anciano de Ligurio se volvió hacia él y lo sujetó por los hombros, tuvo que concentrarse para no desenvainar la daga mientras el hombre le besaba las dos mejillas. Sin embargo, cuando los demás intentaron imitar el ejemplo de su colega, Allegreto retrocedió, incapaz de tolerar tanta cercanía.

Lady Melanthe lo llamó con la mano, ofreciéndole la excusa perfecta con una sonrisa cómplice. Allegreto aceptó con un gesto de la cabeza, aliviado de poder hablar con ella. Melanthe siempre se había mostrado comprensiva.

Se arrodilló a sus pies y ella le ofreció la mano. Al rozarle los dedos con los labios, el gesto le resultó tan familiar y el perfume de su piel tan conocido que por un momento imaginó a su padre de pie, a su lado, y sintió el terror de saberse en peligro si Gian descubría que entre los dos lo habían engañado.

Había pasado mucho tiempo desde entonces, desde el momento en el que el futuro de ambos había colgado de un hilo de mentiras y de miedos. Por suerte, a Melanthe nunca la habían traicionado los nervios. Ni una sola vez. Allegreto se levantó y la miró a los ojos. Parecía más pequeña, incluso con el porte regio y el enorme tocado. Tuvo que mirarla desde arriba, algo que no recordaba haber hecho nunca.

—Señora —le dijo con frialdad, sin revelar la inesperada emoción que sentía en su interior—. ¿Cómo se encuentra vuestro esposo?

—Lord Ruadrik está bien, gracias a Dios. Y mi hijo y mi hija también. —De pronto, le sujetó la mano con tanta fuerza que Allegreto sintió que se le clavaban los anillos que adornaban sus dedos—. Te deseo las mismas bendiciones, Allegreto.

—Bendiciones. —Se rio entre dientes mientras dirigía la mirada hacia el lago—. Se me hace extraño pensarlo.

—Tranquilo, pronto te resultará todo más natural —dijo ella—. Eso espero. Por el bien de Ellie.

La miró de nuevo, inclinando ligeramente la cabeza.

—¿Tanto os importa? Más de una vez me he preguntado por la incompetencia de los caballeros que escogisteis para protegerla.

—¿Los hospitalarios? Ah, sí, una pandilla de inútiles sin remedio, qué te voy a contar. —Miró a Elena mientras esta se reía viendo a Nim y a Matteo jugando frente a la multitud, y luego añadió en voz baja—: ¿Están todas las cuentas saldadas?

—Maldita sea, señora —murmuró Allegreto—. Fue demasiado arriesgado.

Ella se encogió de hombros.

—Era una posibilidad cuando no quedaba otra. Elena lo merecía.

—Sí, es aún más osada que vos, que Dios me proteja.

Lady Melanthe sonrió, sin apartar la mirada de Elena.

—¿Estamos en paces, Allegreto?

—Lo estamos, señora —respondió él.

—Cuídala —añadió la condesa con vehemencia. Los anillos de sus dedos brillaron mientras se colocaba de nuevo el velo que le colgaba del hombro—. No hay nadie en quien confíe más que en ti para hacerlo.

Se dio la vuelta y lo dejó solo, rodeado de sonrisas y buenas intenciones.

En la torre de Gian, Elena abrió las contraventanas y contempló la puesta de sol sobre el lago. La estancia había sido limpiada a fondo y redecorada, y las paredes cubiertas con seda damasquinada bordada con rosas rojas. Nada era igual, todos los muebles de Gian habían sido retirados. Incluso la cama era nueva y el suelo estaba cubierto con alfombras de pelo suave. La lluvia había limpiado el ambiente y las montañas que se elevaban al otro lado del lago aún estaban bañadas por los rosas y los dorados del atardecer, como una visión de la eternidad.

Elena vestía una bata suelta. No había permitido que Margaret ni Cara la atendieran en la torre. Por suerte, los miembros del consejo al completo habían decidido no obsequiarles con su distinguida presencia durante la noche de bodas, y Elena se sentía agradecida por ello. A cambio, se habían entregado con fervor a la tarea de cantar canciones de taberna y hacer ruido con los cubiertos y las copas de metal en el patio del castillo. Desde lo alto de la torre, Elena podía oír los ladridos de Nim y la voz emocionada de Matteo entre las de los demás presentes. Era la primera boda a la que el pequeño asistía y, al parecer, estaba disfrutando con el festín y la ruidosa mattinata.

Allegreto no estaba disfrutando tanto. Cuando por fin apareció en la habitación, aún vestido con las ropas de la boda y con la respiración acelerada tras subir por las escaleras, apoyó la espalda en la puerta y le dedicó una mirada siniestra.

—Santo Dios —murmuró—. ¿Desde cuándo se ha vuelto tan cariñosa vuestra hermana?

—Vaya, ¿eso ha hecho? —preguntó Elena sin darle importancia—. No me he dado cuenta.

—Solo porque no le he permitido sentarse en mi regazo.

Se apartó de la puerta, mirando a Elena como si fuera culpa suya.

—Creo que estaba un poco… nerviosa.

—Sin duda pensaba que le envenenaría el vino, lo cual no le ha impedido beberse una tina ella sola.

Elena dio una palmada.

—¿Y no habéis sentido que vuestro amor por ella revivía?

—Gatita mía —le dijo él con aire amenazante—, si vuestra hermana no se comporta con más modestia, os aseguro que acabaré envenenándole el vino de verdad.

Elena disimuló una sonrisa.

—Sé que preferís mujeres más modestas que mi hermana.

Allegreto se dirigió hacia el gran baúl de viaje que contenía la ropa de Elena y se sentó sobre los listones pintados de la tapa. Se quitó las botas y se levantó de nuevo, manteniendo la mirada alejada de Elena en todo momento. Al parecer, las decoraciones blancas y negras que cubrían el baúl resultaban increíblemente interesantes.

Elena mantuvo las manos unidas.

—Os agradezco el voto que habéis hecho. Con Franco.

—Es la penitencia que me impuso el sacerdote. —Levantó la cabeza y sus ojos viajaron desde los pies de Elena hasta su rostro—. Era eso o peregrinar descalzo a Jerusalén, así que… —explicó, y se encogió de hombros.

Se hizo el silencio. Elena permaneció junto a la ventana, el cabello suelto y cayendo a su alrededor como el de una Virgen, la barbilla ligeramente inclinada. Desde debajo de las pestañas, observó los pies de Allegreto, protegidos bajo las medias de un color blanco plateado.

—No estaréis intentando parecer recatada, ¿verdad? —le preguntó, receloso.

Elena parpadeó, abriendo los ojos como platos.

Allegreto se levantó con un rápido movimiento. Elena agachó más la cabeza mientras él se acercaba desde el otro extremo de la estancia, hasta que pudo verle el cinturón y las dagas colgando de la cintura, y los pies separados, justo delante de ella. Mantuvo los dedos unidos y la mirada en el suelo mientras él la obligaba a levantar la cara con un pulgar bajo la barbilla.

—¡Maldición! —exclamó—. Ni toda una vida encerrado en una mazmorra serviría para convencerme de que me he casado con la mujer equivocada.

Elena se pasó la lengua por el labio superior.

—¿Os gustaría que os encerraran en una mazmorra?

—Ah, sí. —Acercó la boca a la de ella, apenas rozándola—. Sí, si vinierais a atormentarme.

—Allegreto —susurró ella mirándolo a los ojos—. Os amo.

—Mi corazón está encadenado, mi gata salvaje —replicó él. La sujetó contra su pecho, las manos enredadas en su cabello—. Si lo tuviera.

Agradecimientos

Muchos de vosotros sabéis que, durante un tiempo, me costó terminar de escribir Corazón en sombras. Les debo, cuando menos, las gracias a un buen número de personas por ayudarme a encontrar el camino cuando la musa, siempre caprichosa, se declaró en huelga. La paciencia y el apoyo que recibí de mi agente, Richard Curtis, y de Leslie Gelbman, presidenta y editora en Berkley Books, fueron inestimables y fueron mucho más allá de lo que yo merecía. A todos los «habituales» del chat de Holly Lisle para escritores, mi más profundo agradecimiento por las batallas de palabras, las puestas en común y por ayudarme a ser consciente de que escribir volvía a ser divertido. En especial a June Drexler Robertson, Andi Ward y Sheila Kelly, que fueron mis cómplices a la hora de decidir la trama y que me animaron a seguir adelante cuando me fallaron las fuerzas. Charles R. Rutledge, mi «hombre de las peleas», que me ofreció generosamente su experiencia para coreografiar la violencia y el comportamiento de los asesinos. Gracias también a Holly por crear una base en internet con tantos recursos y apoyo para los escritores, y a mis «revisores» voluntarios que me ayudaron a localizar los errores en el manuscrito.

Y, como siempre, gracias sobre todo a David, que me dijo que, tanto si escribía como si dejaba de hacerlo, todo iría bien.

Gracias,

LAURA KINSALE (Mississippi, EE. UU., 1950). De padre francés, vivió en una granja. Estudió Geología en la Universidad de Texas en Austin, y trabajó varios años en la industria del petróleo, trabajo que abandonó para dedicarse a la escritura.

En 1985 apareció su primera obra que fue galardonada por el New York Times en la categoría de escritores norteamericanos a la «Novela Romántica Histórica» con El Corazón Escondido (The Hidden Heart). Su nombre es frecuente en las listas de éxitos de New York Times y ha obtenido dos premios RITA con su novela El señor de la medianoche (The Prince of Midnight) en 1991, y con el mencionado El Corazón Escondido (The Hidden Heart) en 2005. Actualmente, ella y su marido, David, viven a caballo entre Santa Fe, Nuevo México y Texas.

Muchas de sus novelas han sido publicadas en España: El corazón escondido (1993), Flores en la tormenta (2007), Sombra y estrella (2008), Una dulce llama (2008), El señor de la medianoche (2008), Por el corazón de mi dama (2009), Sueños del desierto (2010) y El profesor de francés (2010).