A pesar de nuestras diferencias: te amo

El legado 6

Laura Kaestner

Seis generaciones, una casa, un vitral y un álbum de fotos serán los hilos invisibles que llevarán a la familia Conti por caminos inesperados.

Una serie llena de intrigas, historia, amores, engaños, sueños y… una casa.

¿Podrá el amor salvar la casa familiar?

Con diferentes plumas y con sutil determinación, las autoras se introducen en la psicología masculina de los Conti, en las diferentes mujeres que inspiran sus vidas. Sus luchas, sus miedos, sus fantasmas, sus vergüenzas, sus anhelos.

¿Serán las mujeres las que tuerzan el destino de los Conti?

¿Los momentos históricos cambiarán el curso de sus vidas?

Galerías de arte, óleos y emociones a flor de piel.

¿Puede una pintura contar el dolor del artista?

¿Puede un vitral unir a dos almas desencontradas?

Un álbum de fotos escondido por ahí, que insinúa querer seguir contando una historia que quedó trunca.

¿Podrán unas fotografías restituir lo que perdió su dueño?

El Legado, abordada por seis escritoras, nos abrazan con sus diferentes plumas en una secuencia de novelas históricas y contemporáneas atrapantes.

¡Recomiendo esta serie sin dudar!

Graciela Ramos

Queridos lectores,

Lo que van a encontrar en esta novela, además de una bella historia, es unión, compañerismo.

Todos somos conocedores de la situación que se está viviendo a nivel mundial con la pandemia, y a nosotras, las autoras de esta serie, nos ha tocado vivirla de cerca.

En A pesar de nuestras diferencias: te amo, van a encontrar la chispa de Laura, su esencia, sus ideas —solo a ella podía ocurrírsele poner un protagonista coreano y una mujer con un outfit muy particular—, pero, también, una sinergia de plumas, una combinación de estilos.

Apoyamos a una colega y compañera en momentos difíciles, para que esta serie tuviera su final y no se perdiera en el olvido si la dejábamos estar por demasiado tiempo. Por respeto a ella como autora y a ustedes como lectores que siguen la serie mes a mes.

Deseamos que comprendan, nos acompañen y que amen esta historia, y la serie, tanto como nosotras lo hemos hecho.

Gracias.

Natalia, Paula, Mimi, Karen, María José y Laura.

Capítulo 1

—Su atención, por favor, se informa del arribo del vuelo de Air Europa, procedente de Milán, por puerta ocho.

A Máximo, la piel se le erizó, ¿el motivo?, desconocido.

Exhaló para despojarse de aquella incómoda sensación y volvió su mirada a la puerta doce, por donde su hermano y su cuñada aparecerían después de trece años de ausencia en el país. Su ansiedad por verlos le provocaba una falta de control poco común en él, o eso le había dicho su padre Ángel antes de alejarse para ir a fumar. Debería hablar con él al respecto, no le gustaba que lo hiciera. Para que aceptara sus razones, debía buscar el momento y el lugar, tampoco sus ánimos eran los adecuados, la charla quedaría pendiente.

Observó que la puerta doce se abría y un grupo de periodistas y fotógrafos se amontonaba y le obstruía la visión. Sin embargo, fueron apartados por dos tipos enormes. Máximo sonrió ni bien su hermano apareció llevando de la mano a su cuñada. Ella, con gesto amable, saludaba a todos los presentes intentando responder, al pasar, algunas preguntas que le formulaban. Lo más interesante fue que otros fotógrafos rodearon a Mateo que, con total desenfado y cordialidad, les dio su momento.

¿Quién lo diría? Después de tantos años de lucha y discordia entre él y su padre, por fin había hecho realidad su sueño. Mateo era el integrante y líder de la exitosa banda Fuerza Mística, y sus solos en guitarra eléctrica eran el delirio de las masas en Europa y todo Estados Unidos. Mateo lo había logrado, y él estaba muy orgulloso, igual que Ángel.

Ni bien lograron acercarse, Máximo no lo pudo resistir y encerró en sus brazos a ese hermano que la vida y la fortuna le habían regalado. Y entre ellos estaba todo más que bien después de que Mateo había liberado sus cargas y esos benditos celos que su propia incapacidad por afrontar sus proyectos le provocaba rechazarlo. Máximo había sido muy paciente, sabía que no era ausencia de amor hacia él. Su hermano padecía de falta de amor propio. Al momento, la historia era otra y, gracias a Victoria, su gran compañera de vida, había logrado encontrar al fin su camino.

Los flashes no podían interrumpir aquella comunicación, sin embargo, decidieron separarse. Mateo estaba muy distinto a la última vez que lo había visto en persona. Llevaba la melena larga, y el indicio de unos tatuajes sobresalían del contorno de la camisa; su sonrisa franca y aquel brillo en los ojos eran indiscutibles. Teo era la viva imagen de Ángel.

—Mirá en lo que te convertiste, sos toda una Rock Star, hermano —le decía Máximo intentando que la voz no se le quebrara, estaba sobrepasado por las emociones.

—En cambio, vos te convertiste en todo un modelito, Maxi, no lo voy a negar, esta polerita te queda de diez.

—Basta los dos, es mi turno.

Máximo entendió el apuro de su padre, necesitaba reencontrarse con su hijo y fue evidente la emoción entre ellos. Él había podido, en dos oportunidades durante esos trece años, pasar unos días en Estados Unidos cuando habían alcanzado a coordinar vacaciones y finales de tours de la banda en Europa. América del Norte fue el punto de encuentro de los tres, ya que Victoria trabajaba en Nueva York y allí habían echado raíces. Su padre se negaba a volar, tanto a él como a Mariana, su actual mujer, no les gustaba viajar en avión, por lo que las charlas a través de algún dispositivo era lo frecuente, aunque no alcanzara.

Por suerte, los periodistas y fotógrafos ya se habían retirado hacia otro ingreso, seguramente a la espera de alguna nueva celebridad. Y allí la vio, a Victoria, radiante, luciendo su incipiente vientre. Se acercó y la abrazó como siempre solían hacer desde que eran niños.

—Mi bella y eterna cuñada.

—Mi pequeño coreano, te extrañé.

Ambos, sin separarse, se deleitaron con el rencuentro de padre e hijo y, tomados de la mano, les dieron su momento. El tiempo logró finalmente darles la oportunidad de que se aceptaran y rescataran lo que la incomunicación casi había quebrado: el amor y la familia.

Cuando salieron hacia la playa de estacionamiento, a Máximo, la piel una vez más se le contrajo. Levantó la vista y solo pudo observar cómo el viento jugaba con una melena colorada antes que su dueña subiera al taxi y se alejara.

La casa lo rodeaba en silencio, ecos de años vividos susurraban nostalgia, risas inextinguibles que subían del sótano alegraban su rostro, remembranzas de un llanto desconsolado cristalizaban su visión.

Siempre le sucedía igual, adentrarse en ese espacio le arañaba el alma, le entumecía el cuerpo, su corazón sufría de espasmos ante el evidente abandono. Aquella casa, el legado que le había dejado su madre Mar a él y a su hermano, devolviéndoles a los Conti la herencia de una manera peculiar por haberse casado con su padre, le dolía. Y esa herida no sanaba, cada año era implacable y rigurosa, no cedía, era cruel.

Sus habitaciones vacías, la cocina desprovista de los aromas de las riquísimas comidas que su madre preparaba, de la complicidad entre ellos al organizar platos típicos de Corea, el sótano en silencio… Era demasiado.

Supo ser tan feliz allí, con su familia adoptiva, que ni siquiera era necesario remarcar un antes y un después en su vida, porque había sido muy afortunado. Inhaló con certeza, su vida podría haber sido un calvario. A ciencia cierta, nunca lo sabría, aunque la fortuna de que su padre biológico hubiese trabajado en esa casa como jardinero y paisajista los había ubicado en el momento y lugar indicados. Su madre, argentina, se enamoró de su padre cuando él, buscando mayores posibilidades, ingresó al país con los brazos llenos de entusiasmo por trabajar en esta tierra bendita, y fue que en aquel vivero la conoció. Ella era la encargada de la caja, y él, el de cuidar las plantas. Y de tanto compartir charlas incoherentes, en donde su padre la mayor parte del tiempo gesticulaba, y que con amor y paciencia su madre descifraba, crearon un lazo, una sinfonía amorosa, y de allí el fruto del amor.

Qué lindo se habían escuchado aquellos relatos en la voz de Mar. Con amorosa dedicación le había contado cómo sus padres se habían conocido y por qué él había quedado bajo su amparo, después de que su progenitor decidiera volver a Corea luego del trágico accidente de su madre, una mañana en el que el viento helaba los corazones. Nunca supo mayores detalles, solo que, al cruzar una avenida, Marina, así se llamaba ella, fue atropellada por un camión que había perdido los frenos. Su padre, Min ho, así se llamaba él, sintió que no era capaz de cuidarlo ni criarlo. Había decidido que tampoco podría darle una vida digna en Corea. Por lo que al comentarle a los Conti el destino que le daría al niño, decidieron quedárselo. Los trámites se hicieron rápido y sin problemas, ambas partes estaban de acuerdo, cedería la custodia total a los Conti.

Seok renació como Máximo Conti, y por sus venas corría sangre argentina y coreana.

Su vista atravesó una de las ventanas laterales para reposar en el jardín, quizás intentaba imaginar a Min ho hacer lo suyo en ese espacio enorme, verde y un tanto descuidado. Exhaló un triste suspiro, ni siquiera le podía decir padre en su memoria. No lo recordaba, desde hacía una vida.

Volvió su mirada al interior, una fina capa de polvo cubría los pisos y algunos muebles que aún intentaban darle sentido a cada espacio. El fuego de Mar y Ángel que había calentado cada recoveco estaba extinto, el frío allí era parte del todo. Tragó con urgencia, necesitaba ser más positivo, su madre se lo hubiese exigido.

Al principio, cuando Ángel decidió mudarse a una nueva casa con Mariana, le pareció injusto. No podía ver más allá de sus propias carencias, pero luego de las charlas intensas que surgieron con su hermano, de esas que comenzaron a compartir con mayor complicidad, Teo le hizo entender que el viejo estaba en lo cierto, porque en esa casa se respiraba a Mar. Eran sus recuerdos, sus anhelos y romance de una vida bien vivida, una anterior, de un pasado que había amado, pero que no debía interferir con su presente. Y era lógico que no quisiera mezclarlo con los nuevos días que estaba construyendo con Mariana, era más, debían agradecer ese respeto y memoria por su madre. Su padre la seguía venerando a su manera, y debían aceptarlo.

Cuánta razón haba tenido su hermano, y cuan egoísta se sintió. Por lo que decidieron, juntos, que Mateo le cedería la casa para que alcanzara su sueño, abrir su estudio de arquitectura en la casona, y por ello había regresado a la Argentina: necesitaban darle un cierre a ese trámite un tanto agridulce, antes del parto.

Por instinto llevó su mano al pecho, se dio masajes para quitar la pena. En la familia estaban más que emocionados con la noticia, un nuevo Conti llegaba a este mundo, pero saber que su madre no podría conocerlo le quitó el sueño por varias noches.

Mar había sido una ferviente seguidora de algunas costumbres coreanas, y ello le dio cierta tranquilidad al pensar que a su espíritu se le permitiría regresar para seguir formando parte de la familia.

Una de las cosas que más se caracteriza de la cultura coreana es la fortaleza en los lazos familiares, y era tan así que ni siquiera la muerte podía romper. Un quejido lastimoso escapó de su garganta. Su muerte había sido deshonrosa, solitaria e injusta. En la ruta hacia Mar del Plata, lugar al que se dirigía para visitar la casa que la familia Conti también tenía allí, un micro de larga distancia embistió su auto. ¿El motivo?: el chofer se había quedado dormido. Pasó casi un día hasta que la policía se apersonó en la casa para dar la mala noticia. Nunca había visto a su padre tan desbastado, temió por su propia seguridad. Días enteros se la pasó en el sótano, solo, llorando su pena junto al violín. Aunque su hermano ya comenzaba a tener problemas de comunicación con su padre, en esa se habían unido, tenían que sacar adelante a Ángel, se necesitaban.

Por suerte, el presente era mejor; Mariana lo había logrado.

—¿Qué es ese olor?

Fue tal la sorpresa al escuchar la voz que, al girar con urgencia, tropezó con sus propios pies y cayó directo al suelo. El golpe fue brutal, un leve pitido nubló su mente. Escuchó el repiqueteo de unos pasos en el piso y, sin darle tiempo a nada, unas manos lo inmovilizaron. Intentó resistirse, no pudo, un leve mareo frustró la necesidad de levantarse.

—Mamma mía, que golpe te diste.

Abrió los ojos y enfocó, luego de varios pestañeos, a la persona que le hablaba.

—Calmati, estás pálido.

«Esa melena colorada… yo la vi».

Más recompuesto, se incorporó para sentarse, y sus ojos lo observaron. Aguas cristalinas de corriente vivaz se deslizaban por su iris, su piel blanca estaba salpicada por graciosas pecas y una boca dibujada con exquisitez adornaba ese rostro que, si bien era desconocido, le resultaba familiar. Saliendo de su mareo, entendió lo que sucedía, había una intrusa en su casa. Alejó sus manos, que aún lo sostenían de sus hombros, y con cautela se puso de pie.

—No creo…

La interrumpió.

—Decime ya mismo qué haces en mi casa —le dijo mordiendo cada palabra para contener su enojo— y cómo entraste.

No quiso ser brusco, su aplomo siempre lo gobernaba, pero esa misma sensación que recordó haber tenido en el aeropuerto había vuelto, su piel erizada le gritaba que ella traía malas noticias, u otra sensación que no podía descifrar. De lo que sí estaba seguro era de que allí no la quería.

Ella dio unos pasos hacia atrás y lo observó con recelo. Un pequeño frunce en su frente le indicó su desconcierto. Con sorpresa, vio cuando ella levantó la mano y una llave se asomó por sus finos dedos.

—Entré con la llave, porque esta es mi casa, o eso pretendo reclamar.

Máximo soltó una carcajada para nada amigable, quizás forzada, «¿qué decía esa insensata?».

—Tenés una tonada en el hablar, ¿sos italiana? —No comprendía por qué le había preguntado aquello, no sabía qué pensar de esa chica. Se sentía confundido.

—Llegué hoy, y vine directo aquí. Pensaba que estaba en mejores condiciones. Esto —giró y volvió a mirarlo— es un desastre. ¿Se puede saber por qué la dejaron abandonada?

A Máximo le empezó a doler la cabeza, no sabría decir si era por el golpe o por lo que esa chica estaba diciendo. Nada tenía sentido.

—Mira, no sé qué es lo que haces acá, pero de lo que puedo asegurarte es que ésta es mi casa y vos la estas invadiendo.

Fue ella la que en ese momento rio.

«¿Qué es lo que le parece divertido?».

—Seok, vamos a calmarnos.

La sorpresa fue inmensa, ella lo había llamado por ese nombre que nadie utilizaba. Sí, ella era mal presagio.

—Pero…

—Perdón. ¿Máximo?

—No…

—Disculpame, no quise llamarte así a propósito. Pero la tía Mar me habló tanto de tus orígenes que se me pegó.

Tuvo que sostenerse de la pared, escuchar el nombre de su madre en los labios de la desconocida le provocó otro episodio de mareo. ¿Pero que era todo aquello? Inhaló y exhaló con calma, necesitaba reagruparse, estaba en medio de un huracán pelirrojo y la inercia de su locura lo levantaría por los aires.

Y entonces, lentamente, las fichas comenzaron a colocarse en su mente. Pequeños retazos de memoria empezaron a encajar para darle forma al rompecabezas. Mar tenía una hermana que se llamaba Juana y que vivía en Italia. Supo en algún momento que se había quedado a vivir y gerenciaba uno de los hoteles de la cadena Sforza, y que de allí nunca salió. Entonces la remembranza de una foto, en donde la tía Juana abrazaba a una beba, se encendió ante sus ojos.

—¿Julieta?

No sabía lo que había sucedido, pero ni bien se lo preguntó, parecía como si a ella le hubiesen dado un cachetazo.

—Pandora, y nunca más vuelvas a llamarme así.

Máximo sonrió por lo peculiar de su nombre, aunque no podía negar que le quedaba adecuado. Esa famosa Pandora fue dotada con la gracia de los dioses: Afrodita le había otorgado belleza; de Hermes, la elocuencia que, por el momento, poco insinuaba; de Atenea, la sabiduría…, habría que observar para creerlo, y de Apolo, la música, «¿qué instrumento tocaría?».

—¿Y qué clase de nombre es ese? —Rio con ganas.

—Uno que a mí me gustó desde niña, así que te advierto, soy una caja cerrada que jamás deberías intentar abrir.

Picardía, esa muchacha tenía demasiada, y él no iría por allí.

Necesitaba pensar en el problema que tenía entre manos, y sus encantos los rechazaría. Sí, tenía fama de enamoradizo, lo cual no negaba, pero su última experiencia lo había dejado aún con la herida abierta. Además, ellos eran familia, ¿o no?

Comenzó a recorrerla de pies a cabeza, no lo podía evitar, le gustaba el paisaje que una mujer podría ofrecerle, las damas eran un misterio que le encantaba descifrar. Podría decirse que no tenía reparo con ninguna, todas tenían su encanto, y él siempre disfrutó desenvolviendo el paquete de ese hermoso regalo que la vida le ofrecía. Pero ella era distinta, era la sobrina de su madre, y alarmas se encendieron en su cabeza.

Vio como ella aceptaba su reconocimiento, al parecer, estaba de lo más cómoda con su observación, pues debería sacarla de su error, porque para él ella era terreno prohibido.

—¿Qué clase de vestimenta es esa? Si así se visten en Italia, mejor me quedo en Argentina.

Uff, esa mirada, mejor ese frío glaciar a aquel fuego que había atisbado en sus bonitos ojos. Sabía que, con las mujeres, no era inteligente meterse con algunas cuestiones, y por suerte había dado con el interruptor indicado.

—Me gusta la variedad y el desorden en los colores, los materiales orgánicos y los diseños amplios. Si no te gusta mi estilo hippie chic, te pido que te mires al espejo y reveas el tuyo, señor acartonado. No puedo negar que tu clase modelo asiático es, mínimo, de revista, pero demasiado artificial para mí.

Le hubiese encantado reírse, pero aprovecharía su seriedad para comenzar a hablar de lo que allí importaba: la mansión.

—Esta casa le pertenece a los Conti.

—Esta casa le pertenece a los Sforza, no te hagas el tonto, Maxi. —La vio hacer un movimiento de nariz y gesto de asco—. Por favor, se puede saber qué es ese olor…

Ella salió del living, y Máximo no se podía mover, nunca había imaginado aquel ingrato problema, ¿es que su sueño se vería destruido por una chica arcoíris que nunca había visto en su vida? Decidido, salió a buscarla, mucho no le costó. Entendió que estaba en la cocina intentando abrir las ventanas, se lo indicaban los golpes que estaba dando en ese sector de la casa.

Cuando llegó, confirmó lo que ella decía y, entre dientes, maldijo su desmemoria.

—Dejá que la abro yo, vas a romperla.

Ni bien la luz de la tarde ingresó, igual que el aire fresco, el ambiente comenzó a desprenderse del olor hediondo.

—¿Qué se supone que hicieron acá, una macumba? —le cuestionó con gesto horrorizado.

—¿De qué hablás?

—De toda esta porquería en la mesada, ¿qué se supone que es?

—Se supone que debería haberlo tirado hace rato, me olvidé desde que lo hice, estuve muy ocupado. Y para sacarte de tu ignorancia, esto se llama un Seollal o, para que lo entiendas mejor, es el día del año nuevo lunar, y es una ceremonia que se realiza en Corea, la cual se dedica a los ancestros. Es por ello que coloqué ofrenda de comida y bebida.

—Acá dice…

—Sí. —Le sacó la tabla de sus manos—. Grabé el nombre de Mar. Porque es a través de esta madera que su alma pasa para consumir todo lo que le dejé.

Volvió a ver su gesto de asco al observar la fruta en estado de putrefacción, por lo que tomó una bolsa de residuos que se encontraba en el bajo mesada y, ayudándose con otra, comenzó a tirar todo.

—¿Qué pusiste?, no puedo reconocer nada.

Su interés le agradó, y se sintió un poco culpable al recordar que minutos atrás él se había burlado de su atuendo, así que consideró explicarle con paciencia.

—Las ofrendas deben de tener un orden, el cual siempre deberá respetarse. Al frente, tenés que colocar una fila de frutas y dulces; en la siguiente hilera, comida salada, que puede ser carne, arroz, pescado, algas y otras más, las que quieras. Y lo más importante es que esos alimentos representan el agua, la tierra y el aire. Por eso puse pescado, pollo o pato, carne vacuna o cerdo. Suelo venir después de los tres días que dura la ceremonia, pero lo olvidé.

—Puff, qué peste. Tendríamos que tirar un poco de perfume o algo.

—No traje, y ya tenemos que cerrar la casa.

Ella negó con una sonrisa que aún no descifraba.

—Mi idea es quedarme acá, así que si querés yo cierro cuando vos te vayas.

—Eso no será posible, por más que me digas que sos la sobrina de Mar, yo no te conozco, así que andá sacándote esa idea de la cabeza.

No esperó a que le contestara, salió de la casa con la bolsa de desperdicios para dejarla junto al cesto que se ubicaba en la vereda, cuando escuchó que la puerta de entrada se cerraba de un golpe.

«Bien, estoy en problemas».

Capítulo 2

—Houston, tenemos un problema —dijo en cuanto su hermano abrió la puerta del departamento que estaban alquilando con Victoria cerca de la casa de su padre. Seguro que iría a tomar mate con él todas las tardes, mientras Vicky visitaba a Pipa y sus otras amigas del barrio.

No esperó que lo invitara a pasar. Se metió de lleno y se tiró en el primer asiento que encontró: un silloncito rojo que habían ubicado junto a la ventana. Cerró los ojos y trató de relajarse, aunque sabía que sería imposible después de su encuentro con Pandora. Esa chica tenía algo especial que lo sacaba de quicio.

Teo se sentó en la alfombra frente a él. Por el tono de voz de Máximo, algo grave había ocurrido. Algún tema laboral, seguro. ¿O acaso se habría vuelto a enamorar? Ya le había ocurrido como diez veces en lo que iba del año.

—No me asustes. Hablá, carajo —dijo con impaciencia.

Máximo inspiró hondo y le contó acerca de su encuentro con la supuesta hija de la tía Juana. Hacía años que no recibían noticias de ella o de su familia, a excepción de una llamada muy de vez en cuando. La muerte de Mar la había alejado de ellos. ¿Por qué de repente su hija aparecía de la nada?

—Pero… ¿no vivían en Italia? —preguntó Teo extrañado, sacudiéndose la melena.

Su hermano se encogió de hombros.

—Se ve que ya no. ¿Sabés por qué vino?

—Por tu cara de constipación, diría que para nada bueno. —Sonrió. Le encantaba decirle esas cosas.

—Quiere la casa, Teo. Nuestra casa.

La sola idea de que alguien los despojara de su legado, su hogar de la infancia, le retorcía el estómago. No podía aparecer, de la nada, una zaparrastrosa a la que apenas habían visto una vez en la vida y reclamar la casa en la cual habían crecido. ¿Qué pensaba esa chica, que se la cederían con una sonrisa? Esa mansión pertenecía a los Conti y no renunciaría a ella por nada del mundo.

Mateo quedó mudo.

—¿Ya se lo comentaste a tu viejo? —preguntó una voz proveniente de la cocina.

El Tano Sabatella, amigo de la infancia de ambos, apareció arrastrando los pies, todo barbudo y vestido con una bata de toalla, shorts y ojotas con medias negras. Llevaba una lata de cerveza abierta en la mano, y otra en el bolsillo.

—¿Cervecita? —ofreció.

—No, gracias. —Máximo no podía dejar de mirarle los pies. Tenía un agujero en el dedo gordo.

Un agujero.

Le dio un escalofrío.

—Aghh, está caliente —se quejó Sabatella. Igual, siguió tomando. A ese no le daba asco nada. Metió la mano en el otro bolsillo, que parecía vacío, y sacó una papa frita que se introdujo en la boca—. ¿Le contaste a tu viejo? —repitió, masticando.

—No creo que le interese… —contestó Máximo, viéndolo hipnotizado. Jamás había imaginado que alguien le diera tan poca importancia a su aspecto. Y él que se volvía loco si llegaba a encontrar un pelito en su ropa de marca, pulcra, planchada a la perfección y sin agujeros.

—¡¿Cómo a papá no le va a interesar?! —Teo alzó la voz.

—La abandonó —murmuró.

—¿Qué querías que hiciera?, ¿que viviera en la mansión con su nueva mujer, rodeado de recuerdos del gran amor de su vida? No se puede dar un solo paso en esa casa sin ver algo suyo: sus fotos, su piano, sus libros… El alma de mamá sigue ahí, Maxi. Y Mariana lo sabe perfectamente; no es ninguna tonta. Sacar a papá de la mansión era la única forma de hacerlo reaccionar, de hacer que volviera a vivir la vida. Nunca, pero nunca, hubiese vuelto a poner un pie en el teatro Colón si hubiera seguido aferrado al pasado. Bien lo sabés.

La orquesta Filarmónica de Buenos Aires había invitado a Miguel Ángel Conti, exprimer violín, a participar de un concierto de gala, y él había aceptado después de tantos años encerrado en sí mismo y de decirles que no. Los chicos Conti estaban en deuda con Mariana por eso. Y pensar que su padre había estado a punto de tirar su violín a la chimenea después del accidente de su madre. Alejarse de la casa había sido la mejor medicina para su corazón herido; aunque esa herida nunca terminaría de cerrarse.

—Supongo que tenés razón —admitió Máximo.

—Por supuesto que la tengo. —Si algo había aprendido Teo en los últimos años, era a ver a su padre como un ser humano—. Llamalo. Hablá con él antes de hacer nada estúpido. No te precipites, bro. Te lo digo por experiencia.

Máximo asintió ensimismado. ¿Cuándo se había convertido Mateo en el sensato de la familia? Lo cierto era que la presencia de la primita Julieta, alias Pandora, lo había descolocado. Tanto, que lo había hecho perder el eje. Él no era así.

Necesitaba convencerla de que la casa debía seguir perteneciendo a los Conti.

Estaba dispuesto a hacer lo que fuera con tal de conseguir su objetivo.

Cualquier cosa.

Esa noche, mientras sus esposas salían a comer pizza, los hombres Conti organizaron una reunión de emergencia en la casa de Miguel Ángel. Incluso llamaron al tío Federico para que diera su opinión en el asunto de la prima aparecida. Aunque el viejo parecía más interesado en cebar mate que en brindar sus sabios consejos. Después de disfrutar unos ricos choripanes a la parrilla, se había instalado en la mesa del comedor con el termo y un plato de bizcochitos de grasa, mientras Máximo exponía sus preocupaciones sin dejar de caminar de un lado a otro como un león enjaulado.

Mateo lo miraba divertido; no podía creer que aquel breve encuentro con Julieta lo hubiera puesto así; a él, que era tan centrado. ¿Qué tal si terminaba enamorándose de ella como en uno de esos dramas coreanos que daban en la tele? Él, un rico heredero, elegante y sobrio. Y ¿ella?, ¿cómo sería? Supuso que, al pertenecer a la familia de su madre, su prima llevaría la impronta de los Sforza: debía ser alguien de mundo, culta y refinada. Sabía que tenía el pelo rojo, pero nada más. Hacía años que no la veía.

Seguro que Maxi le haría la vida imposible hasta que ella decidiera regresar por donde había venido. Pobre chica, no sabía lo que le esperaba. Desconocía la testarudez de su hermano.

—¿Querés un té, hijo? —preguntó Ángel. Ni durante sus épocas de rendir finales en la Facultad de arquitectura había visto a Máximo tan alterado.

Este se dejó caer en una silla, con una negativa. Se sacudió el pelo. No podía creer la tranquilidad de esos hombres. Observó con decepción a cada uno de ellos: Fede seguía cebando mate como quien andaba tomando sol en la playa. Su padre acababa de sacar el violín de su estuche y le sacaba brillo con un trapito, y su hermano mandaba mensajitos con el celular. ¿Y se hacían llamar Conti? Se suponía que lo ayudarían a resolver el problema, y no hacían más que disfrutar la velada escuchando el Bolero de Ravel, que no acababa nunca.

Mateo tomó un puñado de bizcochitos y se los metió en la boca. El desgraciado tragaba como si fuera el último día de su vida.

—Pará de comer, vos, que esto es serio —espetó.

—Tengo hambre. Guido me vació la heladera.

Máximo se llevó las manos a la cabeza. Nadie parecía tomar en serio la situación familiar. ¿Acaso la mansión debía incendiarse para que reaccionaran?

—¿No te das cuenta de que nos pueden sacar la casa? ¿Acaso soy el único que se preocupa?

—Ya la perdimos una vez y volvimos a recuperarla —contestó Federico con calma—. Tomate un mate y relajate, nene. Poniéndonos nerviosos no vamos a solucionar nada. Vas a hacer que te salgan canas antes de tiempo, como a tu padre. Sin ofender, Angelito.

—No, si ya no me ofende nada… —contestó, poniéndose de espaldas para cambiarle la yerba al mate. Se lo entregó a su hijo después de que el tío le pusiera agua.

—Estás inmunizado —comentó Teo, tomando otro bizcochito. Por suerte, no habían invitado al Tano o se los comía todos de un bocado.

Máximo se llevó la bombilla a la boca. Un aroma alimonado inundó sus fosas nasales. Sorbió la infusión, catando el familiar sabor.

—¿Melisa? —inquirió con una ceja levantada. Su madre solía poner la hierba relajante en el té y la disfrazaba con miel.

—Mar siempre me preparaba un té de melisa antes de cada presentación, porque solía ponerme muy nervioso —recordó Ángel con los ojos verdes fijos en el pasado—. Funcionaba. Aunque capaz que no era por la melisa, sino porque me lo preparaba ella.

Sus hijos se miraron entre sí con alarma.

—Ay, no. Lo perdemos —dijo Teo con voz silenciosa. Pero enseguida lo vieron retornar al presente cuando sacó el celular del bolsillo de la camisa.

—¿Tenés el número de Julieta? La voy a llamar.

Máximo negó con la cabeza. No se le había ocurrido pedírselo. ¡Qué tarado!

—¿Sabés dónde se hospeda, al menos?

—¿Dónde se va a hospedar, papá? ¡En casa se hospeda! —replicó Maxi, enojándose de nuevo—. Tenía la llave.

Fede rio de su inusual exabrupto y Ángel le palmeó el hombro; las hierbas tardarían un rato en surtir efecto.

—¿Querés que vaya a hablar con ella? A lo mejor, podamos llegar a un acuerdo.

Mateo, que se había puesto a revisar sus redes sociales, saltó de la silla.

—Dejá, pá. Voy yo.

Decirle a su padre que volviera a la casa era pedir demasiado de él. No podía permitir que enfrentara de nuevo a ese fantasma que tanto dolor le había causado. Sabía que, en cuanto atravesara el umbral, los recuerdos lo golpearían con la fuerza de un rayo. Antes no lo entendía, pero desde que se había casado con Vicky, comprendía mejor que nadie. ¿Qué haría si llegaba a perderla? Simplemente, moriría.

—Me corresponde a mí ir —dijo Máximo con resignación—. Después de todo, soy yo quien quiere quedarse con la casa, no ustedes.

Nadie más que él había atravesado la puerta de la mansión Conti en los últimos años. Preservarla había sido uno de sus principales objetivos. Jamás se le hubiera ocurrido deshacerse de ella, aunque su familia parecía haberse olvidado de la propiedad después de que cada uno decidiera seguir su propio camino. Si bien la sangre que corría por sus venas no era Conti, cada latido de su corazón lo era.

No planeaba vivir allí. Se le había ocurrido usar la casa como estudio de arquitectura, ya que había empezado a construirse una vivienda en un barrio privado. Su padre estaba de acuerdo con la idea, su hermano también, y el mismísimo Federico Conti lo apoyaba. Ni hablar de su abuelo Esteban, cuya admiración y aprecio había ganado con su talento para la informática y su buen gusto en lo referido a la indumentaria. Siempre le decía que, como él, tenía estilo. La única a la que debía convencer de que dejase en sus manos la propiedad era a la recién llegada. ¿Para qué quería una casa tan grande? ¿Acaso planeaba usarla como hostal?

Planificar su futuro al detalle le otorgaba paz: desde siempre había sabido qué quería para su vida. Sin embargo, la presencia de Julieta lo había tomado por sorpresa. Hacía tambalear ese plan que tan meticulosamente había esbozado en su cabeza con tinta indeleble. Solo necesitaba mantener la serenidad y no olvidar los motivos que lo impulsaban a la acción. El más significativo: la familia.

—No te preocupes, Maxi. Si esa chica te gana la casa, nos llevamos de nuevo el vitral. —Sonrió, relajado, Federico. A él sí le había hecho efecto la melisa—. Hay un espacio vacío en la galería donde quedaría espléndido. Justo al lado de una de las obras de Melina: Tierra y viento. ¡Qué hermosa pintura! Recuerdo la primera vez que la vi, allá por el año mil novecientos sesenta y...

—Ella no me va a ganar la casa —manifestó Máximo, con determinación, en cuanto el viejo se puso a divagar como cada vez que empezaba a hablar sobre los cuadros de su esposa—. No tiene idea de con quién se está metiendo.

—Así se habla, hermanito —lo animó Teo.

—Pero ¿qué es esa peste? —se preguntó Máximo al abrir la puerta.

Parecía que algo se estuviera quemando. Le recordaba al stand ese de los budistas en la Feria del libro.

—¿Incienso?

Esperando no estar oliendo un porro, subió por las escaleras en dirección a la habitación que había pertenecido a sus padres. Seguro que Julieta se había instalado allí, el mejor cuarto de la casa. Incluso había computadora. Esperaba que ella no hubiera tocado nada, que no hubiera cambiado ninguna cosa de lugar. Los vestidos de su madre seguían ocupando el ropero; sus maquillajes, los cajones; y sus joyas, los alhajeros. Ningún Conti se había atrevido a deshacerse de aquellas pertenencias. Ni siquiera a moverlas. Tal vez por eso, su hermano y su padre se mantenían alejados después de tantos años. Les hacía mal entrar y ver todo intacto como cuando Mar vivía. Sin embargo, ¿de qué otra forma la mantendrían presente en la propiedad?

Cada tanto, Máximo rociaba un poco de su perfume en el ambiente y se sentaba al piano a interpretar las canciones que ella le había enseñado. Y la sentía con él. Tal vez su espíritu siguiera cerca, cuidándolo. Lo creía más que nadie.

—¿Julieta? —gritó, asomándose con cautela.

Silencio absoluto.

Al parecer, ella no estaba, así que cerró el cuarto con llave y bajó a la sala sin revisar las otras habitaciones. Ese penetrante olor a incienso se había impregnado en su nariz, en su traje, le hacía llorar los ojos. Seguro que ella lo había encendido para tapar el tufo de la fruta podrida. No sabía qué era peor.

Estornudó.

Abrió una de las ventanas e inspiró un poco de aire fresco. Después, encontró una notita en la mesa de la cocina:

Seok, no te hagas ilusiones.

Salí por un rato, pero voy a volver.

Pandora

Iba a tener que recurrir a una estratagema ridículamente efectiva para que esa chica desistiera de quedarse con la propiedad. Una vez, su madre le había contado que, cuando acababa de llegar de París, creía que la casa estaba embrujada. El hombre que se convertiría en su futuro esposo (y padre de él y Mateo) se había hecho pasar por un fantasma con el fin de asustarla y que, así, quisiera vender la casa.

¿Y si hacía lo mismo? ¿Si espantaba a Julieta haciéndole creer que alguno de los Conti fallecidos había decidido quedarse para siempre entre esas paredes? En una mansión como esa no sería difícil dejar volar la imaginación. Solo bastaría con implantar la idea del fantasma en aquella pelirroja cabecita.

Sacó el teléfono de su bolsillo y llamó a la mente maestra.

—¿Máximo? ¿Qué pasa? ¿Estás bien?

—Sí, quería consultarte algo, papá.

—¿A la una de la mañana?

No se había dado cuenta de la hora. Hacía un rato largo que se había despedido de él y se había quedado dando vueltas. Igual que otras veces, había terminado en la mansión.

—Te pido disculpas…, no me fijé.

Su padre suspiró.

—Soy todo oídos. Pero que sea rápido; Mariana me está mirando feo.

Máximo no perdió el tiempo.

—¿Te acordás de que, cuando conociste a mamá, te hiciste pasar por fantasma para asustarla y que así se fuera de la casa?

—Vagamente.

«A otro perro con ese hueso», pensó su hijo.

—Me gustaría saber cómo hiciste.

Hubo un breve silencio al otro lado de la línea. Por unos segundos, creyó que su padre le había colgado o, peor aún, que se había echado a llorar. Siempre temía que se quebrara.

—¿Papá?

—Dame un segundo —susurró Ángel.

Máximo lo oyó murmurar algo. Un minuto después, volvió a hablarle a su hijo en un tono firme pero temeroso.

—Hijito mío de mi corazón —dijo con toda la calma del mundo—, te suplico, con todo el amor paternal que poseo, que no vayas a mandarte ninguna cagada. De Mateo lo podría esperar, pero ¿de vos?

—Dale, pá… Es por una buena causa —insistió.

—El camino al infierno está pavimentado con buenas intenciones.

—¿No me vas a contar?

—Olvidate.

Máximo odiaba lo que estaba a punto de decir, pero no le quedaba otra opción.

—¿Preferís que se lo pregunte a tu exmejor amigo? Seguro que sabe lo que hiciste con lujo de detalles. Después de todo, te estuvo investigando bien en aquella época, ¿no?

—Hijo, no…

—Papá, hablo en serio. Si no me lo contás vos, voy a tener que ir a la cárcel y preguntárselo directamente a tu amigo Leguizamón.

Nunca le perdonaría ese golpe bajo, pero lo haría hablar.

—Nunca fue mi amigo ese palurdo —masculló Ángel, tal vez con un sabor amargo en la boca. Pronunciar ese apellido le daba acidez.

—¿Me vas a decir?

—Está bien, como quieras —cedió sin ganas—. Te voy a contar todo, aunque sé que me voy a arrepentir tarde o temprano.

—Gracias —contestó Máximo con una sonrisa de satisfacción.

Siempre conseguía lo que quería.

Capítulo 3

—Es evidente que ese chico enloqueció.

—Mariana, no hables así de Max. Sabés que, de mis hijos, siempre fue el más sensato y racional de los dos.

—Es evidente que con la llegada de esa chica, la tal Pandora, el raciocinio y la sensatez se le fueron a la mierda, Ángel.

Mariana no podía creer que Máximo se hubiera presentado a hablar con su padre en plena madrugada. ¿Era tan necesario, y por algo que tenía cierto resabio a paranormal? Acerca del vitral ubicado en la mansión Conti y fantasmas inventados. No había llegado a escuchar nada más porque aquella charla no solo le aburría, sino que no cortaba ni pinchaba en aquella situación. Mejor haría pensando ideas sobre su nueva novela. Hacía años que se había desligado de los negocios de su padre y decidió lanzarse como escritora. Al principio, escribía historias cortas en un blog, pero después tomó clases en un taller literario y se lanzó de manera profesional en Amazon. Le iba bastante bien, pero acostumbrada a no ser conformista, quería presentar su idea en alguna editorial. Todavía no tenía nada definido, pero ya se le ocurriría.

Por fortuna, la charla entre padre e hijo no duró más de una hora. Compartieron una medida de whisky y Máximo se fue por donde vino.

—Max le tiene tanto amor a esa casa y al legado Conti que a veces me asusta—reconoció Ángel bastante pensativo.

—Esa chica no se la hará fácil, porque por lo que ustedes me contaron, le sobra carácter y personalidad.

—Querida, conozco a Máximo desde muy chiquito. Y cuando se le mete algo en la cabeza, no hay manera de quitárselo.

—Te olvidás que yo también conozco a tu hijo, y me arriesgo a decir que es mejor cortarle la cabeza porque esa idea no se la sacás ni con sacacorchos.

De repente, sonrió por la idea que se le vino a la mente, como si fuera una premonición.

—Mi cielo, ¿te imaginás si esos dos se enamoran?

Ángel la miró serio por espacio de unos segundos, como si no hubiera terminado de procesar lo que escuchó, para después estallar a carcajadas.

—No sé de qué te reís, si puede pasar —dijo ella un poco ofendida.

Ángel la atrajo así hacia él sin dejar de reírse y la sentó sobre sus rodillas.

—Querida, ellos son muy diferentes, casi como el agua y el aceite. Además, son primos.

Mariana le rodeó los hombros con los brazos y le dio un apasionado beso. Cuando se apartó de él, lo miró con picardía.

—Te olvidaste de un pequeño detalle: aquellos dos son primos, pero no de sangre.

—Siempre me gustó tu desparpajo. Es algo que adoré de vos, hermosa mía. ¿Lograste adelantar algo sobre tu nuevo libro?

—Tengo unas ideas esbozadas, pero no me convence.

—¿Por? Los tres libros que publicaste no significaron una dificultad para vos.

—Es que quiero que esta vez se traten de varias historias con un hilo conductor.

—¿Algo así como una saga de libros?

Mariana lo pensó un instante antes de responder.

—Digamos que sí. Es una idea que no se termina de materializar en mi mente, pero en cuanto pueda plasmarla, te contaré.

—Pero que vitral más hermoso, bellissimo —admiró Pandora en voz alta.

Recordó lo que había oído acerca de aquel famoso vitraux, pero verlo en directo le resultó más impactante: los vidrios de colores y el dibujo de los ángeles sosteniendo aquel corazón. Además, supo por Juana, su mamá, que había una leyenda relacionada con este. Mar también se la había contado cuando hablaron. Ella creía en esas cosas, y hasta le gustaban. Pero no supo por qué en ese momento la recorrió un escalofrío.

—Calmati, Pandora. Una Sforza no teme ni se detiene ante nada.

Tenía la costumbre de hablarse a sí misma en voz alta, sobre todo cuando estaba nerviosa o tensa por algo. ¿Percibiría algo raro, quizás? Se abrazó a sí misma, infundiéndose ánimos, para sacudirse esos pensamientos pesimistas que nada tenían que ver con su personalidad.

De repente, olisqueó el ambiente y le pareció sentir un hedor. Tal vez era el residuo de toda esa comida en putrefacción que había llevado su primo Máximo para hacer esa especie de ritual oriental. Sin demora decidió prender un poco de palo santo y con eso mataría dos pájaros de un tiro: primero, quitaría por completo el olor desagradable y, además, limpiaría de energías negativas aquella mansión abandonada por tanto tiempo.

Otra vez volvió a enojarse con los Conti por tal despropósito, abandonando el lugar a su suerte. El único que parecía preocuparse era Máximo, porque se notaba que al resto de la familia parecía importarle un pimiento la propiedad.

Eso ya no importaba, porque ella era la verdadera dueña de la casa y haría de ese lugar un total éxito. Pandora era inquieta y le encantaban los desafíos. Gracias a ella, la cadena de hoteles de la familia Sforza siguió expandiéndose como un imperio, y ya tenía decidido incluir esa mansión y convertirla en un lugar que la gente del mundo entero querría conocer. Una vez aclarado el lío legal con los Conti (“Con Máximo Conti”, gritó su mente antes que pudiera reprimir ese pensamiento) se encargaría de contratar a los mejores profesionales para hacer los arreglos necesarios y devolverle su antiguo esplendor. Después vendría la publicidad en las redes. Tenía todo planeado, y ningún Conti se interpondría en su camino.

Pese a todo lo ideado, seguía experimentando cierta incomodidad, como si fuera a suceder algo y lo peor era que no sabía si era bueno o malo. Bostezó con ganas y se pasó una mano por sus alborotados cabellos. Era hora de dormir, ya tendría tiempo de arreglar diferencias con la familia Conti. No pedía nada imposible, tan solo algo que consideraba suyo por derecho. Era Máximo el que lo hacía difícil, aquel hombre de rostro perfecto y mirada pícara, por más serio y racional que aparentaba ser, con su peinado tan prolijo y la vestimenta tan monocromática y ordenada. Las ganas que tenía ella de tirársele encima para despeinarlo y arrugarle la camisa, al menos, para que diera una imagen un poco menos estructurada. Se tomó un té de hierbas y se fue a dormir, era hora de reponer fuerzas.

Era muy temprano, pero Máximo no pudo dormir más. Se preparó el desayuno y se sentó en su computadora para planear su siguiente proyecto. Estuvo por espacio de una hora tratando de darle forma, pero no podía concentrarse y no lo consiguió. Acudía a su mente la imagen de una melena pelirroja y su estrafalaria vestimenta. Pandora no lo dejaba concentrarse.

«Mierda, necesito sacarme a esa mujer de la cabeza».

Sabía que ella seguía instalada allí, en la mansión. Además, si iba a verla para hacer un nuevo intento de convencerla que aquella casa le pertenecía nada más que a la familia Conti, perdería de nuevo su valioso tiempo. Pero a la vez no podía pensar en otra cosa.

Se puso de pie de un salto y se cambió de ropa, le haría bien ir a trotar unos cuantos kilómetros. Quería despejarse.

Fue en vano aquel intento, porque se vio tocando el timbre en la casa de los Sabatella. Tuvo que insistir, porque nadie atendía. Se le apareció un Guido con cara de dormido y bostezando.

—Qué ánimos que tenés de tirarme la puerta abajo a estas horas, boló. Es sábado y son las nueve de la mañana —se quejó El Tano.

Estaba vestido con una remera descolorida que conoció tiempos mejores, un pantaloncito del mismo talante, ojotas y medias. Una de las medias tenía un agujero y Máximo desvió la mirada. ¿A ese tipo no le quedaba aunque sea un maldito par que estuviera sano? Carajo, para su cumpleaños le regalaría diez pares, o hablaría con Pipa al respecto.

—Tano, necesito que me ayudes.

—Pasá. ¿Trajiste aunque sea algo para desayunar?

Con una media sonrisa, Máximo enarboló una bolsa.

—Medialunas calentitas.

—Eso me gustó.

Eligieron la cocina para charlar y desayunar. Máximo se contentó solo con una taza de café, mientras que El Tano devoraba las medialunas.

—¿Y Pipa?

—Duerme como un tronco. Ayer estuvo terminando uno de sus cuadros y terminó tarde. Los chicos también están en el quinto sueño, así que desembuchá tranquilo, boludo. Acá está el Tano para escuchar tus problemas.

Guido Sabatella, el Tano para los amigos, era el mejor amigo de Mateo y Máximo Conti de toda la vida, lo mismo que Pipa Benavidez, su mujer. Estaban casados hacía una década y tenían dos chicos: Isabela de nueve años y Alejo de siete, quienes adoraban a Máximo.

—Tano, quiero que Pandora deje la mansión Conti —dijo Máximo—. Aquella endiablada mujercita se piensa que le pertenece, pero no es así.

—Es la primera vez que te veo tan inquieto. ¿No habías hablado con ella?

—Se. Pero todo fue inútil, está decidida a quedarse ahí tan firme como una estatua.

—Vos que sos tan analítico y racional, no entiendo por qué no llevás el asunto por vías legales así dejás de hacerte mala sangre.

—Tano, ¿es una broma? ¿Sabés el lío mediático que podría llegar a armarse? En algún momento podría filtrarse a la prensa, y no quiero al amarillismo metido en esta cuestión.

—No va a pasar nada, qué exagerado que sos. ¿Cómo estás tan seguro?

—Tan seguro como el dedo gordo de tu pie, que me espía desde el agujero de tus medias. Te juro que me sacaría las que llevo puestas y te las daría, Tano.

—¿Quién te pensás que soy, el elfo de Harry Potter para que me regales medias, boludo?

—Hacete unos mates y ayudame, Tano. Dale.

Se tomaron dos termos y discutieron sobre el asunto. Al rato llegó una somnolienta y despeinada Pipa a saludarlo en medio de bostezos. Calentó el café y se lo sirvió en una taza donde podía caber la cantidad de café suficiente para un regimiento entero.

—En qué andarán ustedes dos —dijo mirando a su marido y a Máximo con desconfianza—. Me llevo una medialuna al atelier. No se metan en líos porque están bastante creciditos.

—Pipa, no andamos en nada raro.

—Algo me dice que tiene que ver con esa chica a la que le dicen Pandora. Tano, lo único que te pido es que no se metan en un quilombo tan grande que sea necesario ir a buscarlos a la comisaría —advirtió muy seria.

—Andá tranquila que todo estará bien —aseguró Máximo afirmando algo de lo que no estaba tan seguro.

Ella los miró de manera inquisitiva un segundo más y se fue con su taza gigante en una mano y en la otra, una medialuna a medio comer.

Pipa se encerró en el atelier a trabajar y ellos aprovecharon para llamar a Mateo. En cuanto este llegó a la casa de los Sabatella, le comentaron la idea que tenían en mente y el músico los miró enarcando una ceja.

—Ustedes dos están relocos.

—No tenemos alternativa. Y creo que nos servirá el relato de papá haciéndose pasar por un fantasma para asustar a mamá.

—Max, entiendo que te descolocó que esa chica se aparezca de la nada reclamando la mansión Conti a la que tanta veneración le tenés. También estoy de acuerdo que ella no entiende razones porque considera que los Sforza son los verdaderos dueños, pero no me parece nada racional lo que vos planteás como una solución.

—Mateo, se supone que vos sos el artista, el loco, el irracional y yo, el tipo estructurado al que no se le desordena un solo cabello. ¿Qué pasó, la treintena te puso demasiado serio?

—Algo le pasó a este tipo cuando se dedicó a la música —afirmó el Tano señalándolo con el pulgar. Acto seguido, se comió en dos bocados la última medialuna.

—Miren, yo les advierto que esto puede complicarse. Y después no me vengan con que se metieron en un lío gordo en el que Pipa, papá o yo tengamos que sacarlos. No me jodan.

—Está todo liso, Teo. El Max y yo ideamos un gran plan.

—Qué miedo te tengo cuando ideás planes, Tano.

Capítulo 4

El mediodía se presentaba espectacular y Pandora decidió instalarse en el jardín para disfrutar de su almuerzo compuesto de hojas verdes, tomates y diferentes tipos de queso. Lo acompañó con un poco de limonada recién preparada. En la mansión solo había enlatados y a Pandora no le atrajo nada de la alacena, por lo que se aventuró a ir a comprarlo a una verdulería cercana.

Mientras comía, recordó que, estando en la fila para que la atendieran, una mujer se había detenido a mirarla de manera fija. Al principio la ignoró, pero después le clavó la mirada con actitud desafiante.

—Signora, ¿le debo algo o qué? —había preguntado un poco molesta.

En Europa, nadie la observaba de manera tan insultante por lo colorido y estrafalario de sus ropas o el rojo fuego de sus cabellos. Allá eran todos más bohemios, más locos y más libres. Con evidente fastidio, en el corto tiempo que se había dedicado a observar a la gente de Buenos Aires, le dio la sensación de que todos parecían uniformados. Tan combinaditos y predecibles, como Máximo Conti.

La mujer que le había hecho aquella pregunta a boca de jarro le sonrió de manera amable.

—Querida, mi intención jamás fue ponerte incómoda. Me hacés acordar mucho a alguien a quien quise como a una hermana. ¿Tenés algo que ver con Mar Conti?

Pandora se había sentido menos tensa, aunque se atrevió a corregirle algo a Luisa.

—Me imagino que se referirá usted a Mar Sforza, mi tía. ¿Verdad?

—Claro que sí, perdón por el error. Mar fue mi gran amiga y en tu mirada hay mucho de ella.

Habían hablado durante un rato largo. Pandora se sintió cómoda y algo acompañada, porque desde que había pisado suelo argentino anhelaba un poco de cariño y de palabras amables. Necesitaba de alguien que no la tratara como si quisiera apropiarse de aquello que no le pertenecía.

Tan generosa como siempre, Luisa le había ofrecido su ayuda y hospitalidad. Que si necesitaba algo que se lo hiciera saber urgente, que si era sobrina de Mar podía contar con ella. La muchacha le había respondido que lo tendría en cuenta, pero no dejó de pensar que Luisa era la suegra de Mateo Conti y, de alguna manera, no correspondía pedirle nada. De todas maneras, había agendado su número en el WhatsApp de su móvil y se despidieron con muestras de alegría y un beso en cada mejilla. Encontrarse con alguien que había conocido a su tía le dio un sentimiento de pertenencia y no se sintió tan desprotegida. Volvió a la mansión con una bolsa llena de frutas y verduras y una gran sonrisa en la cara.

Cuando dio buena cuenta de su frugal almuerzo, Pandora buscó su notebook: quería investigar a los Conti. Sabía del pasado musical de Ángel, también de la carrera artística de Mateo, de la cadena de restaurantes que manejaba Vicky, su mujer, y hasta el presente literario de la esposa de Ángel, Mariana.

Toda la información la había recolectado a través de la web y de las redes sociales. Se dejó para después, mientras comía una manzana de postre, la frutilla de la torta: Máximo Conti.

Se quedó asombrada cuando entró a su perfil de Instagram: ¡cincuenta mil seguidores! No era privado, por lo que se dejó tentar y espió sus fotos. Se veían algunas imágenes de su labor como arquitecto, también incluía videos de viajes. Deseosa de saber más, Pandora también se topó con algunas a modo de foto de perfil: sonriendo, tomando una copa, escalando alguna montaña, esquiando o nadando. Lo que más le enterneció de Máximo fue que también incluyó fotos antiguas. En algunas se lo veía de niño junto a Mateo, al padre de ambos, Miguel Ángel Conti. Y en una imagen parecía no tener más de cuatro años, junto a Mar. Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas: allí estaba su querida tía abrazándolo con ternura.

—Tan hermosos —dijo secándose los párpados inferiores de un manotazo.

Estaba tan ensimismada en su investigación que pegó un respingo y estuvo a punto de caerse de la silla cuando lo vio parado a corta distancia de ella.

—Hola, Julieta —la saludó.

—¡Qué no me gusta que me llamen por ese nombre, soy Pandora! —gritó ella.

Ni ella sabía si se había enojado porque la nombró como más le disgustaba o al saberse cuasi descubierta en su escrutinio en las redes. Con disimulo apagó su notebook para que Máximo no la descubriera espiando su perfil de Instagram.

—Está bien, no te enojes. Pandora —ironizó Máximo con su clásica sonrisita cargada de secretos—. Vengo en son de paz.

Pandora se pasó la mano por su habitual desordenada cabellera. Él lucía siempre tan pulcro y prolijito.

«Qué ganas de tirarte en el barro para darte un aspecto más humano, caro mio», pensó sin dejar de observarlo de pies a cabeza. De repente, se lo imaginó despeinado, con su impecable camisa blanca arrugada, y contuvo una risita loca que le burbujeaba en los labios. Esa imagen se le antojó sexi, así que la espantó como pudo de la mente. Sin darse cuenta, hizo el gesto frente a él, que la miró como si estuviera loca. Una vez más de tantas, claro.

—Un mosquito que se me instaló en la nariz, mi dispiace —dijo sintiéndose una idiota.

—Espero que lo hayas alejado. ¿Puedo sentarme?

—Claro que sí —respondió—. ¿A qué viene tu inesperada visita a la mansión Sforza?

Él tomó asiento frente a ella: camisa blanca sin una sola arruga, pantalones color tostado de gabardina y mocasines de aspecto tan lustroso que Pandora pensó que si se asomaba al reflejo vería su cara como si se tratara de un espejo.

—Haré de cuenta que dijiste «Mansión Sforza» refiriéndote a esta propiedad Conti tan solo por equivocación. ¿Verdad?

—Menos mal que viniste «en son de paz», porque apenas apoyaste el trasero en la silla, comenzaste a provocarme. Esta mansión le pertenece a los Sforza, y te lo repetiré hasta que se me trabe la lengua.

—Mi pequeña y estrafalaria pelirroja vestida con los colores del arcoíris, ¿acaso es imposible que hablemos sin necesidad de discutir?

Pandora no pudo callarse y saltó de la silla como si tuviera un resorte: comenzó a recriminarle que él no quería paz, sino quedarse con una propiedad que a ella también le pertenecía, incluso a sabiendas de que tenía más derechos que cualquier Conti. Además, si tanto quería la mansión como se llenaba la boca diciéndoselo hasta el cansancio, no entendía por qué había dejado que los muebles tuvieran una película de polvo encima y el jardín tan descuidado y con el pasto crecido. Además, hasta tenía la ocurrencia y desfachatez de hacer rituales paganos en ese lugar que era suyo por ser la legítima heredera Sforza.

Máximo se cruzó de brazos y le permitió hablar hasta que Pandora se quedó ronca, vencida y cansada, y tomó asiento de nuevo en la silla.

—¿Terminaste?

—Caro mio, podría hablar hasta que la lengua se me caiga. Por otro lado, me enerva aún más que me mires con esa expresión de Gioconda, riéndote con la mirada. Casi como si encontraras algo divertido en mí. ¿Viniste a burlarte una vez más? —Se había puesto de pie de nuevo porque otra vez estaba enojada.

Máximo no entendía nada. ¿Por qué aquella mujercita se ponía tan nerviosa? Era preciso calmarla, y la tomó de los hombros con mucha suavidad y hasta ternura. El contacto de su piel le produjo un escalofrío, aunque no fue una sensación desagradable. Percibió que Pandora experimentó algo similar, porque clavó sus ojos en los de él. Se quedaron callados y en silencio, mirándose.

Él tuvo ganas de besarla, y ella lo siguió mirando quieta, como hipnotizada. Máximo se obligó a volver a ser racional como siempre y la soltó.

—Es inútil seguir hablando con vos. No se te hará tan fácil quedarte con la propiedad, y te lo digo también hasta que se me caiga la lengua: es la mansión Conti. ¡CONTI! Para que no se te quite de la cabeza. Adiós.

Pandora lo vio irse entre decepcionada e irritada. Incluso no solo enojada porque la había dejado con la palabra en la boca, sino porque pensó que la besaría. Se odió por ese pensamiento y le gritó mientras Máximo se iba por donde había llegado:

—¡Lo mismo digo, claro que no te lo haré fácil! Nada me hará cambiar de opinión, esta mansión es mía porque le pertenece a mi familia.

«Eso lo veremos», pensó Máximo.

Estuvo toda la maldita tarde inquieto. Al final, su idea de reconciliación y de bandera blanca frente a ella se había ido a la mierda. Era hora entonces de ir al plan B.

Resopló enojado. No quería llegar a esa alternativa porque su hermano tenía razón, era una locura.

Se metería en la mansión para asustarla y que se fuera de allí para siempre. De algún modo, a su padre le había resultado, ¿o no? Llamó al Tano y le dijo que iría a buscarlo a las doce de la noche, así que debía esperarlo preparado.

Digamos que Guido Sabatella lo esperó preparado a su manera. A la manera del Tano. Cuando le abrió la puerta, Máximo lo observó con expresión horrorizada.

—¿Qué es ese suéter lleno de agujeros que tenés puesto? Cuando lo usaste, ¿te atacaron con una ametralladora? —le preguntó sin poder contenerse.

Cuando todo el lío «Conti vs. Sforza» concluyera, hablaría de manera muy seria con Pipa. Algo raro pasaba en ese matrimonio, carajo. ¿Qué era esa predilección por las prendas en aquel estado tan calamitoso?

—Max, siempre tan puntilloso vos —se excusó el Tano—. Es mi suéter de la suerte, y esta noche la vamos a necesitar, posta.

Máximo prefirió no acotar nada y se encaminó a su auto. Guido lo siguió y juntos emprendieron la marcha rumbo a la mansión.

—Perá. Faltan dos cuadras para llegar a la casa. ¿Qué hacemos acá?

—Si vamos a hacer el intento de asustarla, no podemos bajar justo a la entrada. ¿O le tocamos timbre también? —No pudo evitar el sarcasmo, pero el Tano ni se inmutó.

—Está bien, ya entendí.

El barrio se encontraba tranquilo a esa hora, casi no se observaba gente en las calles, por lo que se metieron al jardín de manera silenciosa. Observaron que esta se encontraba con las luces apagadas.

—¿Habrá salido? —dudó el Tano en voz muy baja.

Máximo negó con la cabeza. A Pandora no la sacaban de ahí ni con una grúa. Tal vez se había ido a dormir.

Las habitaciones se encontraban en el piso de arriba, por lo que Máximo comenzó a treparse. El Tano lo miró alarmado.

—Che, no sabía que esto era una clase de crossfit, boludo.

—Si no querés, no subas, que me encargo yo solito. Haceme de campana por si viene alguien.

El Tano lo observó subir en dirección al primer piso de la mansión y estuvo tentado de llamar a Mateo, a Ángel, hasta a Federico incluso. Tenía la sensación de que algo podía salir mal.

Y tenía razón, algo salió muy mal.

Máximo no había llegado al primer piso de la casa cuando se escuchó un sonido agudo, penetrante, que estuvo a punto de perforarle los tímpanos. Una alarma. Aquella estrafalaria mujercita de cabellos infernarles había tenido tiempo hasta para eso.

El Tano también escuchó lo mismo, por lo que le gritó:

—¡Dale, Max! Apurate y rajemos, ya que se nos viene la gorra encima, boludo.

Sí que se apuró, tal vez demasiado porque calculó mal el salto y cayó de espaldas sobre el duro suelo. El Tano le dio una mano para levantarse y logró ponerse de pie con esfuerzo. Cuando pensaron que podían escapar y comenzaron a correr, un haz de luz azul llenó la entrada de la propiedad, seguida por el inconfundible blanco de varios focos de linterna que los obligó a entrecerrar los ojos.

—Alto ahí. Policía. Los quiero a los dos con las manos en alto —ladró una voz áspera.

El Tano y Máximo se miraron y no tuvieron más remedio que acatar la orden.

Capítulo 5

La despertó una llamada desde su móvil. Apenas despabilada, Pipa tanteó la mesita de luz para buscar su teléfono. Cuando iba a atender, se dio cuenta de que su marido no estaba durmiendo a su lado con su acostumbrado concierto de ronquidos. Y tuvo un mal presentimiento. Si El Tano no estaba ahí, con la boca abierta y la cabeza apoyada en la almohada, ¿dónde mierda se había metido?

—Ho-hola —balbuceó con la boca pastosa de dormida.

Apenas oyó lo que tenían para decirle desde el otro lado de la línea, y que, además, no quería oír, exclamó furiosa y ya bien despierta:

—¡Qué pedazo de boludos, les dije que ya estaban grandes para hacer esas tonteras de nenes! ¡Sí, Tano, voy a sacarlos de ahí, claro que no se lo merecen, pero igual iré! ¡Chau!

Mientras se vestía y puteaba hasta en chino mandarín, utilizó el marcado rápido para comunicarles la inesperada noticia tanto a un semidormido Ángel como a un somnoliento Mateo, porque aquellos dos no la desvelarían a ella sola: El Tano y Máximo estaban detenidos en la comisaría por irrumpir en una propiedad privada por tentativa de robo, según la denunciante. Y esta no era otra que Pandora Sforza.

—Esta mujer miente: yo soy Máximo Conti, y ella está ocupando la mansión Conti. ¡La propiedad le pertenece a mi familia, comisario!

—Cálmese, caballero, y bájeme ese tonito. Si usted es el dueño de la casa, ¿qué hacía entrando de esa manera y en plena madrugada?

—Es mi casa y yo entro como quiero y cuando quiero.

—Permítame la palabra, signore comisario. La propiedad pertenece a la familia Sforza, y este señor se cree el dueño, pero no lo es.

—Julieta, vos sabés cómo son las cosas, así que es hora de que digas la verdad y quites la denuncia en contra mía y de mi amigo.

—Soy Pandora —aclaró ella enojada de nuevo. Era evidente que Máximo la llamaba adrede de esa manera con la única intención de molestarla.

—Pandora, me parece tan inútil esta guerrilla entre Máximo y vos. ¿Por qué no levantás la denuncia policial y se sientan a hablar como dos personas civilizadas?

Pandora miró con sorpresa a ese hombre con el suéter lleno de agujeros. ¿Quién era y qué hacía allí?

—Signore, soy una mujer indefensa y ustedes irrumpieron en mi propiedad quien sabe con qué intenciones nefastas.

«Indefensa, claro», pensó Máximo con ironía.

—Commendatore, signore comisario —prosiguió Pandora con tranquilidad, sonriéndole al sujeto de panza redonda responsable de esa dependencia—, Máximo Conti no entiende razones y le pido encarecidamente que interceda a mi favor, se lo ruego.

—De acuerdo, señorita Pandora Sforza.

—¡Su nombre es Julieta, no Pandora!

—Señor Conti, cambie el tonito de la voz o le extenderé su permanencia junto a este caballero andrajoso que tiene al lado en el calabozo, a ver si se le bajan un poco los humos. Señorita Sforza, ¿sigue adelante con la denuncia de estos dos maleantes para que permanezcan encerrados o arreglarán sus problemas personales como corresponde?

Pandora permaneció en silencio. Su mirada se detuvo en Máximo, y la regocijó verlo despeinado, con la camisa arrugada, los pantalones con restos de pasto. Estaba enojado, pero se lo veía más sexi y no tan perfecto. Un cosquilleo en el estómago le hizo tragar saliva y cerrar los ojos por un instante, pero enseguida meneó la cabeza, mejor se dejaba de pensar en la apariencia de Máximo. Así y todo, no pudo evitar curvar los labios en una leve sonrisa.

—¿Maleantes? ¿Como corresponde? —Por primera vez en su vida, Máximo estaba fuera de sus casillas. Levantó las manos y se las pasó por el cabello. Irritado era una palabra que no entraba en su estado siempre medido y calculado, y, sin embargo, en ese momento, poco le importaba su aspecto; las ganas de apresar y zamarrear a la mujer que lo miraba, ¿divertida?, eran más fuertes que adecentarse—. ¡Esto es el colmo!

Unas carcajadas llegaron desde el ingreso de la comisaría, y hacia allí dirigieron la mirada los presentes. Sin poder contenerse ante tal espectáculo, como nunca antes, Miguel Ángel Conti no podía parar de reír.

—Ahora resulta que el tema es gracioso —se ofuscó más Máximo.

—Lo siento, hijo —se disculpó Ángel, que se secaba las lágrimas de los ojos al tiempo que se le acercaba—, pero estás irreconocible. Y tengo que ser sincero: no está mal que, de vez en cuando, alguien te saque de tu ordenado mundo.

—Papá —se quejó.

—Bueno, bueno —los interrumpió el agente—, ¿usted es el padre de estos dos? —Los señaló con el índice.

—De Máximo, sí. —Observó al Tano y negó con la cabeza—. Pero respondo también por el andrajoso, ya que, si es por su señora, lo deja pasar la noche en la celda. —Y miró a Pipa, que tenía los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión para nada amigable en su rostro.

—Entonces, señorita Sforza, ¿qué va a hacer?

Ante la presencia del señor Conti y la tropa que lo acompañaba, Pandora se mordió los labios. Una contra cuatro no era un buen augurio. Respiró e inhaló en profundidad, esperaba que Máximo hubiera aprendido la lección, así que cedió ante hacer la denuncia.

Hecho los trámites correspondientes, y ya en la puerta de la comisaría, Pipa le dio un coscorrón al Tano.

—Y no te doy más para que no me acusen de violenta —le dijo.

—Amorcito, sabés que fue por una buena causa.

—Callate. Ya vamos a arreglar cuentas vos y yo. Vamos —le ordenó y, tras despedirse, ambos se alejaron.

—Todavía me cuesta creer que esos dos hayan terminado juntos —acotó Mateo entre risas.

—Nacieron para estar juntos —afirmó Victoria agarrada a su brazo.

—Bueno, hermanito —Mateo palmeó en el hombro a Máximo—, hasta acá llega el aguante que le hicimos al viejo. Nosotros también nos retiramos. —Enfocó la vista en Pandora—. Soy Mateo, mamá nos habló de vos algunas veces. Una lástima que nos hayamos conocido en estas circunstancias, pero estoy seguro de que no faltará oportunidad para conversar como corresponde. —Volvió a mirar a su hermano, a la mujer de nuevo, y sonrió. Y sin decir nada más, se alejó junto a Victoria.

—Jul… Pandora —se corrigió Ángel al acercase a la muchacha—, coincido con Mateo, no es el mejor momento para presentaciones y, dada las situación en la que te puso mi otro hijo, te pido disculpas y me ofrezco a llevarte de vuelta a la casa.

—¡Lo que faltaba! —exclamó Máximo, que no se sacaba la bronca de encima—. Ahora resulta que todos están a favor de Julieta. —La miró echando fuego por los ojos—. Bien, andate con ella, yo me voy solo —sentenció, y empezó a caminar dando grandes zancadas para alejarse lo más rápido posible.

—Lo siento —repitió Ángel, que creyó inútil seguir a Máximo, era mejor dejarlo rumiar solo. Así era él, independiente en todo lo que hacía, enojos incluidos.

—No se preocupe, signore. Acepto que soy en parte responsable de su actuar.

—Nada de signore ni de usted, somos parientes y podés tutearme. Vamos, te llevo hasta la casa, que sé que es donde te instalaste, para disgusto de Máximo. —Le sonrió a la vez que la invitaba a caminar junto a él hasta donde tenía estacionado el auto.

—A mamá nunca le interesó —se atrevió a contarle Pandora—, pero en cada carta que la tía Mar me enviaba, donde me contaba de lo maravillosa que era la casa, del vitral y su historia, de todo lo que allí vivieron tanto ella como sus anteriores dueños, la sentí cercana, mía también.

Ángel desvió la vista unos segundos del camino para posarla en esa sobrina que tenía y que tan solo conocía por un par de fotos. Sintió que los recuerdos lo embargaban. Y la culpa también, él tampoco se había interesado en tener mayor contacto con ella, en que sus hijos se familiarizaran con su prima, pese a la distancia. Quizás, si lo hubiera hecho, otra sería la historia entonces, otro sería el Máximo que peleaba con ella. Suspiró. Los lazos familiares nunca habían sido el fuerte de Ángel, demasiado vivió con un padre ausente y una madre que sufrió sus desplantes y que a duras penas pudo rehacer su vida tras ello.

—Sin lugar a dudas, esta casa —dijo a la vez que estacionaba en la puerta y la señalaba— es un legado, y los Conti siempre estuvimos presentes, nunca la abandonamos, aunque haya quienes digan lo contrario. Sabrás de cómo conocí a tu tía Mar. —Le sonrió, melancólico, y ella afirmó—. Se lo había prometido a mi abuela Ester. Y aunque no salió como lo tenía planeado, ella pudo disfrutar de sus últimos días en la casa, la mansión Conti, como siempre la llamamos. Tu mamá se desentendió de la casa, verdad, pero lo cierto es que a las palabras se las lleva el viento, y hete aquí, en una disputa que vos y mi hijo tienen hoy por este espacio.

—No era mi intención. —Pandora se encogió de hombros.

—Lo sé. Como sé que Máximo no va a dar el brazo a torcer. Sin embargo, estoy seguro de que van a encontrar una solución.

—Gracias —dijo ella simplemente, y se bajó del auto para entrar a la casa, una casa que la recibía vacía, pero llena murmullos impregnados en cada rincón.

Capítulo 6

Máximo decidió tomarse unos días para pensar. O ideaba un plan más conveniente o se enfrentaría con armas legales. Lo que tenía claro era que la casa le pertenecía y no iba a entregarla por nada del mundo.

Una semana fue el tiempo que se contuvo de ir a la mansión. Tenía que admitir que un imán lo atraía de manera permanente hacia allí, y no era precisamente el cariño por la casa. Acudió a todas sus fuerzas, incluso las que no sabía que tenía, para no llamarla o aparecerse y admirar esos bucles del rojo más furioso que jamás haya visto.

Pero llegó el día en que tomó coraje y decidió pasar por la casa. La excusa: poner en orden lo que había quedado inconcluso para que todo estuviera en condiciones.

Sin previo aviso, se apareció en la mansión con una mochila bastante abultada. La apoyo en un sillón y esperó a que la pelirroja entrara en acción. Para su sorpresa, el silencio inundó la estancia. Todo estaba cerrado y apagado.

Se quitó la camisa, la extendió de manera delicada sobre una silla y se fue al jardín del fondo, hacia el armario donde estaban las herramientas de jardinería. Imploró para sus adentros que la podadora tuviera combustible. No había tenido en cuenta ese detalle. Si no funcionaba, de todas maneras, tenía muchas otras cosas para limpiar o reparar.

Pandora entró en la casa luego de haberse encontrado con Luisa, que le había prometido mostrarle fotos de su tía Mar y de los chicos cuando eran pequeños. Pasó unas horas muy agradables junto a ella, donde compartieron el desayuno y degustó las famosas «palmeritas» que solo la mujer sabía hacer.

Le llamó la atención una mochila y una pulcra camisa que colgaba de la silla. Todas sus alarmas se encendieron y no dudó en que «el impoluto» se hallaba en la casa. Se le encendieron las mejillas de furia y la piel se le erizó previendo la disputa que debería comenzar como tantas otras veces desde que había llegado a Argentina. Esos días sin noticias del joven le habían traído algo de tranquilidad que en ese momento estaba a punto de ser amenazada.

Salió como una tromba hacia el jardín cuando oyó una máquina encenderse. Llegó a la puerta de vidrio que separaba la cocina del exterior y se frenó en seco cuando una espalda de forma perfecta se hizo presente ante sus ojos. La mirada se detuvo en los hombros y recorrió los brazos contraídos, que por la fuerza de empujar la cortadora de césped adquirían un volumen que ella no estaba acostumbrada a ver. El color de la piel de Máximo le produjo una rara sensación: lo imaginó rodándola en un abrazo, desnudos, y comparando lo moreno de él con la blancura traslúcida de ella.

El encanto se rompió cuando él giró en una maniobra y la vio a través del vidrio. Se quedaron unos segundos prendados en la mirada del otro. Pandora reaccionó cuando notó que su propia boca había permanecido abierta más segundos de lo que hubiera deseado. Rogó a quien sabe qué que él no se hubiera percatado del instante de shock por el que ella había pasado. El corazón le latía fuerte y no podía quitarse de la cabeza el brazo de él sobre sus pechos blancos. Se acomodó el pelo con un ademán nervioso, tomó coraje, abrió la puerta y salió al jardín para enfrentarlo.

—¿Se puede saber qué hacés acá? —gritó.

Máximo retuvo el aire unos segundos, a fin de que no se le escapara un improperio. Así que la señorita ya se había adueñado de la casa. ¿Con qué derecho?

—Estoy cortando el pasto. ¿No ves? —Señaló la máquina encendida.

—¿Semidesnudo? —Ella se cruzó de brazos y enarcó una ceja. Por lo que sabía, mostrar los pectorales no hacía que el pastito quedara mejor cortado. ¿O acaso había sacado a relucir sus músculos para tenderle una trampa e intentar convencerla embobándola? Si así era, tendría que cuidarse de Seok y no dejarse deslumbrar por su belleza coreana.

—No me quería ensuciar la camisa —explicó él.

—Mirá, nene, si no seguí adelante con la denuncia en la comisaría, fue porque, quiérase o no, somos familia. No para que vinieras todos los días con alguna excusa barata. Sé perfectamente que no me querés acá. ¿Pero creés que me voy a ir solamente porque a vos se te ocurre pasearte en cueros por toda la casa? ¡Por favor! Vas a necesitar mucho más que eso si querés convencerme.

Contemplar bajo el sol los pectorales bronceados del coreanito la impelía a quedarse más que a irse. Ella se preguntaba si él se daría cuenta de lo bueno que estaba. Lindo o no, le quería quitar lo que era suyo por derecho, y eso no se lo iba a permitir de ninguna manera.

—Mi querida Julieta…

—Pandora —le recordó—. Si seguís llamándome así, te voy a decir Seok de ahora en adelante. ¿Qué te parece, Seok? ¿Te gusta mi idea, Seok? ¿Por qué no te vas a cortar el pasto de tu casa, Seok?

¡Qué carácter!, pensó Máximo. En cualquier momento, se sacaba una sandalia y se la arrojaba por la cabeza. Mejor se cuidaba de esa mujer, porque parecía peligrosa. La mejor forma de tratar con ella sería intentando no mostrar la hilacha. Sí, quería echarla. Que volviera a su país sería lo mejor que podría ocurrirles a los Conti; en especial, a él, que no tenía ganas de andar peleando por su herencia con una desconocida. No sabía por qué, pero intuía que la prima Julieta no había venido en son de paz. Ella quería guerra. Debía tratarla con sutileza. Si ella se daba cuenta de lo que pensaba, ardería Troya.

—Te pido disculpas, Pandora. —Hizo una reverencia con la cabeza—. No fue mi intención ofenderte. Para tu información, no vine con la intención de provocarte, sino con el fin de hacerle mantenimiento a la casa y que no se caiga a pedazos como cuando la compró tu abuelo. ¿Sabías que la dejó deteriorarse y mi mamá tuvo que arreglarla con ayuda de mi papá?

—La tía me contó la historia —murmuró Pandora, rememorando las largas conversaciones con Mar. Había sido ella quien despertó su interés por la mansión.

Supuso que a Máximo le había ocurrido lo mismo. No podía culparlo por su amor a la propiedad tan íntimamente ligada con Ana María. Sin embargo, ella también tenía derecho de reclamarla y darle un uso mejor del que se le estaba dando: ninguno. El nombre de su madre, Juana Sforza, también figuraba en las escrituras.

—Deberías estar contenta de que alguien siga ocupándose de la casa, y recibirme bien en vez de echarme a chancletazos.

—Pará, pará. ¿Cuándo te eché a chancletazos yo?

—Estabas a punto. No lo niegues. —La señaló—. Tu mirada asesina te delata.

Sus ojos oscuros se clavaron en los de ella. Por un instante, Pandora se sintió desnuda, desprotegida. La sensación que le provocaba ese hombre le gustaba. No obstante, ceder ante él significaría mostrar una debilidad que no estaba dispuesta a reconocer. No dejaría que su incipiente deseo le invadiera los pensamientos.

No había estado a punto de echarlo a chancletazos, sino de…

«A punto de nada», se dijo sacudiendo la cabeza.

—No digas idioteces. —Pandora desvió la mirada. Esos pectorales relucientes le impedían pensar con claridad. Lo único que quería era tocarlo—. Y vestite, ¿querés?

—¿Por qué? ¿Te desconcentro?

—No, me das vergüenza.

—Yo… te doy vergüenza. —Observar cómo le bajaba y subía la nuez de Adán le hizo comprender que se había equivocado—. Jamás en mi vida alguien se había referido a mis orígenes de esa manera, no lo voy…

—¡No! Pero cómo podés pensar una cosa así de mí, me confundí. Yo quise decir que me daba vergüenza observarte sin camisa, nada de discriminación y racismo… Por favor, creeme.

Percibió el alivio en sus hombros, además de su media sonrisa. Le daba la bienvenida, si eso le quitaba de la cabeza tan desagradable percepción.

—No creo ser el primero en mostrarse ante vos semidesnudo, sin ánimos de ofenderte. Pero sé que no habrás pasado desapercibida ante el público masculino, más el europeo, que tiene esas ideas tan liberales.

—No vayas por ese terreno, Seok.

—No es mi intención hacerte sentir incómoda, entonces…

—¿Te vas a tapar, o no?

Lo vio suspirar con aburrimiento e ingresar a la vivienda. Más relajada, se dio aire con las manos, «malditas hormonas», pensó contrariada.

Segundos más tarde, él volvió cubierto con una musculosa, «sí claro, mejor, eso será suficiente de tela», pensó admirando el dorado que ya presentaba sus redondeados hombros.

—Mirá, Pandora, mi intención es que logremos comunicarnos de alguna manera que no sea ni a los gritos ni frente a un oficial. Por lo que te propongo unas horas de tregua, o por lo menos es lo que necesito para calmarme. Y aquí va algo personal: trabajar las plantas y la tierra me encanta y me relaja. Te pido que me permitas adecentar el jardín y seamos más civilizados, por favor.

Sus ojos negros la evaluaban, ¿esperando una respuesta, algún signo de voluntad por dejar de lado las lanzas en alto y entregarse a una mínima armonía? Ella también se había cansado de tirar del otro lado de la cuerda, necesitaba un receso.

—Hice limonada, ¿querés un poco?

No supo si fue el tono bajo que utilizó en su afirmación o que haya sido tan cálido al sonreírle, pero su corazón se olvidó de un par de latidos ni bien ingresó a la cocina. Con pulso trémulo, Pandora tomó dos vasos y la jarra de limonada, depositó todo en una bandeja e inspiró profundo para exhalar ansiedad, pensó que ese hombre cada vez se lo hacía más difícil. Debería tener más cuidado.

Al volver al jardín, lo encontró ordenando algunas herramientas que seguro había ido a buscar en el cuarto que se encontraba al lado de la puerta del sótano, que daba al exterior. Ella había hecho una recorrida en la propiedad, y se sabía de memoria cada rincón.

Le sirvió un poco de bebida y se la ofreció. Ni bien sintió que él le rozaba los dedos al intentar tomar el vaso, aguantó la respiración, no debía demostrarle su recién reconocida debilidad hacia él. Quizás podría aprovecharse de aquello, y de verdad no quería intentar aventurarse en pensar cómo terminaría la situación. Sabía que ella perdería. «Somos familia… somos familia». Intentaba, con aquella muda repetición, reclamarle cordura a su mente.

—Esta tijera será la que utilizarás, ya que es más pequeña y no supone peligro alguno.

Lo miró abriendo sus dos acuarelas verdes con verdadero asombro.

—Perdón…

—Vamos, Pandi —le dijo alargando de manera exagerada la i—, ¿creías que todo esto lo haría solo? Podría ser una manera más que justa para pagar tu hospedaje, no me mires así, nada está resuelto, y tus días acá consumen luz, gas, a mí con la horrible experiencia de unas horas en la comisaría, tu inexistente disculpa…

Ella seguía en su lugar, observándolo con la boca abierta, mientras miraba fijo su brazo extendido con la tijera que le ofrecía, y esa maldita sonrisa que odiaba y que comenzaba a aceptar gustosa a partes iguales.

Le quitó de una sacudida brusca las tijeras y, agitándolas, le refutó:

—Ni Pandi ni Julieta, ¡Pandora!, y aquí va algo personal: no me gusta tu tonito, no me gustan tus encerronas, no me gustan tus órdenes, no quiero…

No la dejó terminar, con un movimiento que no esperaba, le sostuvo la muñeca para que dejara de blandir aquel objeto.

—Lo que estás haciendo es peligroso, para los dos.

¿Por qué sus palabras le parecieron más profundas de lo que en sí eran?

Era cierto, su acción era temeraria, por lo que bajó la mano; él la soltó y ella intentó disculparse aceptando lo que proponía.

—Bien, si decís que este trabajo te calma, será cuestión de probarlo. ¿En qué te puedo ayudar?

—Necesito que recortes los bordes en los que quedó pasto largo, no quise acercarme con la cortadora por temor a lastimar las plantas, la bordeadora no funciona, tendremos que hacerlo de forma manual.

—Aquella planta esta desmadrada, deberíamos…

—No, de esa me encargo yo, lo digo en serio.

La observó unos minutos con una grave advertencia en el gesto, por lo que lo dejaría pasar, estaba intentando una tregua y ella por ese día ya había batallado bastante.

Ambos comenzaron en silencio a trabajar en el jardín y, pasados unos minutos, la coordinación se hizo con ellos.

Había un compartir sin obligar, una danza en ascenso, movimientos en círculos que invadían espacios para luego, con un sutil desplazamiento, volver al inicio, a danzar. Y en conjunto, humanos, insectos, luz, aroma a césped recién cortado, atardecer rosado, vibración pujante, anhelo, cielo y tierra compusieron una escena natural, cómoda y oportuna.

Ni bien terminó lo que él le había indicado indicando, con voz tenue y gentil, se retiró a la galería a tomar asiento y beber limonada. Él quiso continuar, y así lo observó, entregado a aquella planta, con flores color lila suave, en donde abejas revoloteaban deseosas de obtener el polen de su rico centro. Suspiró, cada movimiento suyo, de ese tipo en que sus músculos, sin prepotencia, le hacían saber de su buen estado físico, la desconcertaba. ¿Cómo era posible que, de casi odiarlo, por no querer reconocer que esa casa era de su familia, pasara en décimas de segundo a ansiar ser ella el pistilo de tan bonita flor y que él fuera el aguijón que le robara el polen? «Dios mío, que me estoy volviendo tonta», pensó sofocada.

Si de verdad Máximo no declinaba en esa puja, debería seguir el plan B, y de verdad que no le gustaba lo que se traía entre manos. Una vez le había advertido que ella era Pandora, una caja que nunca, jamás, debería abrir, y lo sostendría hasta que los recursos se le acabaran. Bien, el tiempo era cada vez más escaso y ella no era muy propensa a esperar.

Dejó el vaso en la mesita de hierro forjado y se acercó hasta donde se encontraba.

—¿Se puede saber qué tan especial es esta planta para que no me dejes tocarla?

Apenas un segundo detuvo sus movimientos, hasta que le preguntó mientras continuaba con lo suyo:

—¿Cuál es la flor que caracteriza a los italianos?

Pandora analizó su pregunta, apenas le dirigió una mirada, su atención estaba puesta en la labor que hacía con cada rama.

—Bellisperennis.

Máximo la observó de nuevo, aguardando un poco más de charla. Su aspecto desalineado, cubierto con un poco de sudor por el trabajo bajo el sol, y esa ceja levantada como signo de interrogación la cautivó; ojalá hubiese llevado consigo el vaso con limonada para pasar su anhelo a través de la garganta seca. Su cercanía le dificultaba tragar.

—La margarita. —Lo vio asentir y continuar con su ritual, o eso advirtió por la delicadeza con que movía la tijera y como sus dedos acariciaban cada pimpollo—. Cuenta una leyenda romana que la bella ninfa Bélides se encontraba en el bosque danzando con otras ninfas, y esta llamó la atención de Vertumnus, el dios de los huertos. A ella no le gustaba su observación, la inquietaba de manera desagradable, por lo que decidió pedirles ayuda a los dioses, y estos, entendiendo su preocupación, la transformaron en la flor bellis, nombre botánico de la margarita. Por supuesto que hay otras leyendas, pero esta es la que más me gustó.

Dejó de hablarle, ¿siquiera la había escuchado?

Aceptó su silencio y lo acompañó en la tarea de seguir ordenando algunas macetas esparcidas alrededor de un cantero. Había un par vacías y plantas que aún no habían sido reubicadas, así que tomó la pequeña pala y, con las manos en el barro, comenzó la tarea del trasplante.

—Así como tu país tiene su flor propia —le dijo, sorprendiéndola—, lo mismo sucede con Corea. La Hibiscussyriacus es la flor que representa mi cultura, la historia y nuestro espíritu. Y digo mi cultura y mi espíritu, porque mamá siempre quiso que así lo pensara, a pesar de que nunca estuve allí ni que jamás visité.

Tenía tanto por preguntarle, pero no quería interrumpirlo, parecía que él estaba en una atmosfera en donde aquellas referencias lo rodeaban con cierta nostalgia. Lo escuchó apenas exhalar, las emociones las controlaba y, a pesar de que ella supo sacarlo de sus casillas, sospechaba que aquel estado era el que imperaba en él. Luego, continuó diciéndole:

—El Gobierno de Corea del Sur oficialmente no la ha declarado como tal, aun así, el pueblo la tomó como su símbolo nacional. A esta belleza, el mundo la llama de diferentes maneras: Rosa de Siria, Rosa de Sarón, Granado Blanco, pero en Corea del Sur se la denomina mugunghwa, «flor eterna que nunca marchita». También se sabe, según registros históricos, que fue nombrada «flor del cielo», y los antiguos chinos se referían a Corea como «la tierra de los hombres sabios donde florecen las flores mugunghwa». Quizás esta charla se escuchaba más fascinante en la voz de mamá, te pido disculpas si te estoy aburriendo.

Pandora había quedado desde hacía rato arrodillada entre macetas, con las manos embarradas, escuchando su voz con tono decadente. Y aquella última aseveración la despertó.

—¿Cómo se llamaba tu mamá? —Le dijo apenas con voz.

—Mar, creo que la conociste —le dijo eso último mostrándole una vez más su sonrisa ladeada.

Y ella le sonrió.

—No, tu madre biológica.

—Marina, ella fue la que me dio parte de mi genética argentina. Y antes que lo preguntes, mi padre se llamaba Min ho y, como entenderás, de él vino el temita de mis ojos rasgados.

A Pandora, su intento de humor no la convenció, por lo que se levantó y fue hacia él. Dispuesta a profundizar un poco más la charla y al ver que él seguía en la tarea sin siquiera mirarla, lo tomó del brazo de manera suave para que aquel tacto no provocara un accidente con la tijera y las flores, y cuando él por fin la observó, ella le aseguró.

—Te pido disculpas una vez más por lo de antes, y te aseguro que no quise decirte que me dabas vos vergüenza. Tus orígenes no me interesan, para que sepas, y, a pesar de que esto te dé a pensar algo que no corresponde, vos me intrigás, me atraés como todas estas abejas a tu mugunghwa.

Lo vio afirmar con un gesto de cabeza, y ella intentó que aquella melancolía que cristalizaba apenas sus ojos negros no la desarmaran, porque no se lo quería permitir.

—Mamá Mar me enseñó todo sobre mi cultura, y esta planta la pusimos juntos acá, como símbolo de mi hogar… dentro de mi hogar.

Esas últimas palabras le quemaron y, como si un alfiler pinchara la burbuja de la pequeña tregua, soltó su brazo y retrocedió unos pasos.

—Raro me parecía que dejaras pasar tanto tiempo sin volver a esta puja sin sentido, Máximo.

—Pandora…

—Yo no tendré mi planta en este jardín, pero en las escrituras aparece mi apellido. Este, mi hogar, lo compró mi abuelo, y es por ello por lo que tanto tu madre como la mía son las dueñas. Entiendo, no soy tan negada, de que la tía les haya dejado la parte que le corresponde a sus hijos, pero no por ello tendrías que negar la parte de mi madre y la mía. Vine a este país para seguir mi legado, el de los Sforza, porque no habrá manera de que alguien me quite de la cabeza que esta mansión sea parte de la cadena hotelera que lleva mi apellido.

Sabía que estaba hablando de corrido, que su tono había ascendido varios decibeles y que parecía una sacada gesticulando con brazos inquietos. Pero de lo que no se esperaba era de que él, al intentar despojarse con una manguera del barro que ella le había dejado en el brazo cuando lo tomó, decidiera mojarla para que al fin callarla.

La sorpresa al sentir el líquido frío le provocó gritar como una posesa, aunque escuchar la risa descontracturada de Máximo y el gesto travieso y casi adolescente que mostraba su rostro la hizo reír, mucho y de verdad.

Entonces allí comenzó una pequeña guerra, él con el agua y ella arrojándole pequeñas porciones de barro que habían sobrado de las macetas. Sí, por fin se estaba dando una fiesta embarrándolo y, al parecer, él lo estaba disfrutando. Aquella batalla duró unos minutos más hasta que, de improviso, en una de las tantas carreras, logró atraparla y encerrar su cuerpo entre aquellos brazos con los que había fantaseado toda la tarde. Ambos sabían que eso estaba llevando las cosas a otro nivel, o lo sospechaba Pandora al observar la seriedad repentina en sus labios, y en ella, su apuro por probarlos. Segundos significativos pasaron hasta que él, rosándole la boca con su aliento, le confirmó:

—Lo que estás haciendo es peligroso, para los dos.

El sentimiento de abandono fue inmenso cuando la dejó sola en el jardín. Intentó con varias respiraciones calmar sus ansias y el deseo. Se pasó las manos húmedas por el rostro, importándole poco si dejaba rastros de tierra, y, con una queja inoportuna raspándole la garganta, afirmó en voz queda:

—Plan B… Maldito plan B.

Capítulo 7

Unos golpes en la puerta interrumpieron a Ángel. Y él que quería aprovechar la ausencia de Mariana para ensayar… La sorprendería con su interpretación de Vivaldi, así que solo practicaba en el teatro o cada vez que su esposa salía. Escabullirse lo hacía sentirse otra vez como un adolescente.

Ni siquiera había llegado a pasarle resina al arco, lo que debía hacer para que el instrumento sonara. Dejó el violín en su estuche y corrió a abrir la puerta antes de que la tirasen abajo.

—¿Se puede saber qué carajo te pasó? —preguntó al encontrarse a su hijo empapado de la cabeza a los pies y, además, embarrado. Nunca lo había visto así en su vida.

Máximo entró en la casa.

—Pandora. Eso me pasó. —Se dirigió al baño—. Me voy a dar una ducha.

—Pongo la pava.

Quince minutos después, tomaban mate en el sofá, con música clásica de fondo. Ángel la había puesto para calmar a su hijo porque, al parecer, esa chica lo sacaba de sus cabales. Muy pocas cosas lo conseguían. Tal vez, era hora de mediar, antes de que se mataran el uno al otro.

—¿Estabas tocando? —Máximo señaló el reluciente violín. Le había pasado de todo a ese instrumento, pero seguía luciendo como nuevo gracias a los cuidados que le prodigaba su padre. Estaba claro que lo amaba más que a la casa.

—Iba a ensayar Las cuatro estaciones para la gala. Es en unos días. Vas a venir, ¿no? —Contempló a su retoño con esperanza. Quizá, lo hiciera olvidar por un momento el asunto de la casa.

—Obvio. Quiero una butaca en la primera fila.

—Hecho. ¿Llevás acompañante?

—Me gustaría, pero no. Por el momento, no hay nadie a quien quisiera llevar.

—Entonces, ¿puedo regalarle la entrada a otra persona?

—Dásela a quien quieras, pa —respondió, sin sospechar que su padre ya sabía a quién dársela.

—Ahora —dijo Ángel frotándose las manos—, vamos a lo que realmente importa: ¿por qué parecías el superviviente de un apocalipsis zombi?

Máximo suspiró y dirigió la mirada a sus propias manos.

—Preferiría no hablar de eso.

—¿Y de qué querés hablar? —Su padre se cruzó de brazos—. Soy todo oídos. Contame lo que quieras. Para eso estoy.

Su hijo levantó la cabeza. Necesitaba desahogarse. ¿Quién mejor para escucharlo que su propio padre? Siempre pronunciaba la palabra justa para hacerlo volver en sí, para despabilarlo.

—No me la puedo sacar de la cabeza —confesó en voz baja.

—¿A Julieta? —se sorprendió Ángel.

—Se llama Pandora.

Hasta él mismo se asombró de salir en su defensa. Evidentemente, la mujer le rondaba la mente de tal forma que lo estaba volviendo loco.

Por respeto a su hijo, Ángel no emitió la carcajada que le burbujeaba en la garganta. Suficiente se había reído en su cara la noche que había sido detenido.

—Perdón, hijo. Es cierto, se llama Pandora.

—Papá, ya sé que no me entendés. Es más, ni yo me entiendo. A veces pienso si no sería conveniente dejarle la casa y, así, que se terminen todos mis problemas.

—¿Y entonces? —Ángel estaba cebando un nuevo mate, pero lo observó con atención, enarcando una ceja.

—Pero es nuestro legado, el legado familiar de los Conti. Ustedes son mi familia, y la mansión representa la historia de Federico, de Esteban, de Ester y de Luca, también de Leopoldo. Vos y mamá dejaron su impronta en aquella casa. Me siento en el deber de proteger todo lo que nos representa a nosotros.

Ángel escuchaba y observaba a su hijo con una mezcla de orgullo y también de sorpresa. Para él había sido muy importante la mansión, pero con el correr de los años se dio cuenta de que para él significaba más la familia en sí. Además, haber perdido a Mar, luego la tristeza que lo embargó por mucho tiempo, y su posterior pareja con Mariana lo alejaron de ese anhelo por conservar la casa. Quería transmitirle sus pensamientos a Máximo, pero sin confundirlo con sus propias ideas.

—Hijo, me enorgullece que quieras conversar la casa para los Conti, pero a veces pienso si no deberías también buscar tu propio legado. ¿Acaso no te gustaría viajar a Corea?

Máximo no respondió pero la pregunta de su padre hizo mella en él. Sí, quería viajar a Corea, pero también quería conservar la casa porque era un Conti y se sentía como tal.

Se despidió de su padre y se refugió en su casa. Necesitaba estar tranquilo y en paz. No dejaban de resonarle en la mente las palabras que él le había dicho, y además no podía quitarse de la cabeza la sensación de tener a Pandora en sus brazos. Rememorar sus ojos, su boca, el contacto con su piel. Y aquel cabello rojo que lo volvía loco.

Esa mujer comenzaba a ser un verdadero problema en su vida, porque lo sacaba de su equilibro. El raciocinio lo había abandonado por completo desde que esa cabellera loca de color fuego había irrumpido en su vida. Carajo, qué mujercita problemática era. Sonrió muy a su pesar.

«Mejor me prepararé una copa y miraré alguna serie para distraerme. Necesito pensar en otra cosa».

Cuando iba camino a la cocina, sintió sonar el timbre. Raro, porque no esperaba visitas. Cuando fue a abrir la puerta, se encontró cara a cara con su hermano Mateo y, detrás de él, al Tano.

—¡Sorpresa! Servicio de delivery —dijo Guido Sabatella. Llevaba dos cajas de pizza y una bolsa que seguro contendría cervezas.

Mateo también llevaba otras. ¿Más cervezas? Por primera vez en su vida, pensó que no le vendría nada mal para achisparse un poco.

—Ni sabían que vendrían —dijo Máximo invitándolos a pasar.

—Te mandamos mensajes, varios —respondió Mateo.

—Te llamé dieciséis veces, boludo. Las conté —agregó el Tano—. Vos y tu maldita costumbre de dejar el teléfono en silencio.

—Quería pensar —se excusó Máximo. De pronto se le apareció la imagen de Pandora en la mente y entonces agregó—: ¡No! Mejor dicho, necesito dejar de pensar.

Mateo y el Tano entrecerraron los ojos sin llegar a comprender qué había querido decir, y después se miraron entre ellos, confundidos.

—Ta bien, Max. Dejá, mejor no aclares que oscurece. A ver, voy a buscar algo para acompañar el fernet. —El Tano abrió la heladera y se quedó de piedra al observar su contenido—. ¡Faaa, qué pobreza! Puras frutas y verduras. Queso crema bajas calorías y mermelada de arándanos. ¿No hay un quesito gruyere? Ni miras, che. ¡Sacrilegio! ¿Qué es esto que veo? ¡Coca con menor porcentaje de azúcar!

—Dale, Tano. Sacá eso para el fernet —se quejó Máximo.

Prepararon el fernet (el Tano reconoció que estaba bastante bueno muy a su pesar) y comieron la pizza con ganas. Después destaparon las cervezas y comenzaron a charlar.

—Quisimos venir antes, pero el señor tenía un encuentro con fans de Instagram —dijo el Tano señalando con el pulgar a Mateo—. Me dijo que iba a ser breve, menos mal. Todo un mentiroso el individuo este.

—Hay que cuidar al público, y, además, duró solo media hora. Exagerado sos y como pocos, Tano.

—¿Y la otra hora que pasó? El tipo firmando autógrafos, sacándose fotos, y yo aburrido a un costado como una ostra. Encima, muerto de hambre, claro.

—Ustedes dos vinieron por algo, no me lo nieguen —apuntó Máximo mirándolos—. Y no me digan que les surgieron las ganas de golpe de venir a verme.

—Ay, hermanito. Desde que vino Pandora, te vemos más que raro.

—Desde que vino ella, parecés bola sin manija. Che, bolú, ¿ella te gusta?

La pregunta del Tano le cayó como un baldazo de agua fría.

—¿Papá te contó algo?

—No te hagás el sota y no me contestés con una pregunta. ¿Te pasa algo con ella o no? —El Tano miró muy serio a Mateo, que lanzó una carcajada—. ¿Y vos de qué te reís, salamín?

—Qué sos tan sutil y pasás tan desapercibido como un hipopótamo en el Obelisco. De eso me río.

Máximo se sirvió un poco más de cerveza. Siempre había sido tan medido con la bebida que supo que estaba un poco alegre. Mejor, así se le resbalaban las palabras de la boca y podía quitarse el nudo que tenía en la garganta.

—Me enerva, pero a la vez me pasan cosas con ella. No se los voy a negar.

Sin detenerse a pensar si estaba haciendo lo correcto, les contó el episodio del barro de las macetas y el agua del jardín. De lo que sintió cuando la tuvo en sus brazos. De cómo percibió que a Pandora él no le era indiferente. Y de qué tan peligroso fue ese juego entre los dos. No se guardó nada para sí. Mateo y el Tano lo dejaron hablar, explayarse tranquilo sin interrupciones. Cosa rara en Guido, que siempre hablaba hasta los codos.

Cuando terminó con su relato, Máximo suspiró como si se hubiera sacado un peso de encima.

—Eso fue lo que me ocurrió y lo que sentí. Fue raro, pero me gustó. Qué sé yo, de repente pienso que, si me pasan cosas con ella, no voy a estar en mis cinco sentidos para seguir con el tema de la mansión.

—Creo que deberías portarte por alguna vez en tu vida como una persona con desaciertos, Max. No todo es raciocinio o estructura.

—Iba a cometer una locura, y eso no está bien.

—Le metías un beso. ¿Y qué tiene de malo?

—Todo tiene de malo, Tano. Pandora tiene algo entre manos, lo sé. Y lo que menos necesito es nublarme la mente en estos momentos.

—Opino como vos —dijo Mateo—. La cuestión es con qué se vendrá ahora.

—Con alguna locura, pero deberé estar atento.

—Dejate llevar, Max. Y que pase lo que tenga que pasar. Y además, ¿qué puede traerse Pandora entre manos?

—Plan B, llegó tu hora —se dijo Pandora en voz alta.

Era casi medianoche y no podía dormir, maldita sea. O, mejor dicho, maldito Máximo Conti y lo que había sentido cuando estuvieron en el jardín. Inquieta, salió de la casa rumbo al jardín con una taza de té de hierbas en la mano.

La noche se presentaba estrellada, bellísima. Caminó sintiendo el aroma a pasto húmedo, y lo decidió. Necesitaba actuar cuanto antes. Sacó el teléfono móvil del bolsillo de su pantalón pijama y por fin dio con lo que necesitaba: el contacto de una actriz. Era una completa locura lo que planeaba, pero los Conti no le dejaban alternativa.

Máximo Conti le estaba haciendo las cosas difíciles.

A esa hora tardía, mandó un mensaje y estableció una cita: se encontraría con ella en un bar en el centro de San Isidro.

No había lugar para titubeos, porque lo que sentía por Máximo la confundía. Y ella había llegado al país con una sola meta: la mansión.

La vida te da sorpresas, canturreó en su mente ni bien vio a la actriz que había contactado.

—No lo puedo creer… ¿Sofía?

—¿Pandora?

Ambas acortaron distancia y se unieron en un abrazo que se debían después de cinco años, desde que su amiga de la infancia había dejado Italia para regresar junto con su familia a Argentina, ya que a su padre le asignaron la Gerencia General en las oficinas de la casa central de Hewlett Packard.

Felices, se acomodaron en la mesa y comenzaron a dialogar después de ordenar y de que les dejaran todo dispuesto.

—Cuando busqué contactos en la página en donde te encontré, jamás pensé que serías vos. Tampoco es que haya encontrado una foto, aunque la descripción de tus características físicas y tu experiencia fueron de gran ayuda.

—Reglas del blog, para que no solo se busque en la apariencia, sino que prevalezcan los antecedentes profesionales.

—Bueno, agradezco tu trayectoria y mi intuición. ¿Pero desde cuándo actriz?

—Cuando llegamos a Buenos Aires, mis viejos se ocuparon en sus actividades y mi hermano comenzó a estudiar la carrera de sus sueños: Ciencias políticas. Por lo que yo dije: vamos por el sueño que tengo desde que era niña.

—Recuerdo las veces que jugábamos en los pasillos del hotel en Milán y lo bien que lo pasábamos con tus ocurrencias inventando historias y personajes. —Ambas rieron a placer—. Pero nunca supe que aquello era tu sueño.

—Si bien no lo tenía tan en claro, cuando llegamos, no sé si fue el cambio de país, ver a mis viejos felices por volver a la Argentina o lo entusiasmado que estaba mi hermano. Lo cierto es que, sin dudarlo, al conversar una noche con mamá, solo lo dije. Y vos, ¿qué hacés por acá?

—Tengo mucho que contarte, ¿tenés tiempo?

—Soy toda tuya.

Y así fue como Pandora comenzó a relatarle de manera detallada todo lo sucedido con su abuelo, su tía y la herencia que su madre le había dejado como legado. El encuentro con sus primos y tío, las circunstancias sobre el día en que terminaron en la comisaría, la disputa entre Máximo y ella, hasta llegar al momento en que él la había tomado entre sus brazos, aquella memorable tarde en el jardín.

—Y… eso es todo.

Al observar a su amiga, lo que más le llamó la atención fue su ceño fruncido, que mutaba a una sonrisa en donde la diversión pintaba con un brillo especial sus labios.

—Esto es mucho, demasiado. A vos te gusta tu primo Máximo, y no, querida, no me pongas esa cara porque acá no hay sangre compartida, ni siquiera apellido. Así que, mi señorita negadora de lo obvio, acá hay pólvora, chispas, fuego, y una contención que hasta a mí me pica en la piel. Esto es digno de una película.

Pandora cerró apenas unos segundos los ojos y se preguntó si había sido una buena idea encontrarse con Sofía, porque a esa chica la imaginación la desbordaba y veía pajaritos y flores en donde ella observaba desgracia, oscuridad y un final que, sabía, sería difícil de olvidar.

—Detené a esa mente, porque aún no te conté la peor parte. Seguro que tu entusiasmo se va por un barranco y quiero, no, necesito que me ayudes. —Tuvo que tragar la angustia espesa que le subió a la garganta, era difícil de digerir.

Sofía entendió su padecer, o eso es lo que intuyó al ver su rostro serio, y el que le tomara las manos no ayudó a aplacar su ansiedad. Los ojos se le aguaron sin quererlo, pero fue inevitable.

—¿Qué pasa, Pandora? ¿Por qué tanta inquietud?

Tomó un sorbo de gaseosa, luego de que Sofía le pusiera el vaso entre las manos.

—Yo quiero esa casa para mí, porque era de mi abuelo. Esa mansión ya no pertenece a los Conti, es de los Sforza, y acá estamos como dos locos luchando por algo que él intenta arrebatarme con excusas de un legado que ya no existe, Sofi. Lo dice la escritura, y el alma de mi abuelo que habita en sus paredes.

—Te entiendo, creeme que lo hago, pero hay una realidad, amiga, y es que tu tía Mar también se la heredó a ellos, a sus hijos. Por lo que, para mí, aunque te enojes, también les pertenece.

—Pero no se la merecen, si la hubieras visto en el estado en que la encontré. Si de verdad le hubiese interesado, como me lo quiso vender, mi casa estaría impecable. Pero la encontré descuidada, oliendo a peste, abandonada a su suerte. Por eso es por lo que necesito tu ayuda, por favor.

—Bueno, tranquila, decime qué necesitas.

Ni bien Pandora le describió su plan, a Sofía, el semblante le cambió por completo. Ella sabía que estaba cruzando una línea que no debía, pero convencida repetía en su mente que en una guerra todo se vale.

—Pandi, amiga…

—Por favor. Sofi, necesito recuperarla.

—Arriesgándome a que te levantes de esta mesa y no volverme a hablar en tu vida, te digo que tu plan es cruel, y sé que lo sabes.

Una lágrima pesada descendió por su mejilla y, con un arrebato de furia, se la quitó.

—Lo sé, pero la necesito. Mi vida siempre estuvo rodeada de lujos; si bien no reniego de ello, siempre me sentí de prestado. Sabés cuál es la historia de mamá con el tipo este que… Bueno, no quiero pensar en él. Pero te juro que nada me importó tanto en la vida. Cuando la tía me enviaba fotos de la mansión, de sus habitaciones y de aquel bellísimo vitral, te juro que la piel se me erizaba. Nunca entendí el motivo, pero sentía como que había una conexión única, y jamás fui tan apegada a nada, salvo por esta casa. Y cuando creí que por fin algo me pertenecía, no porque lo decía una escritura, sino porque ese lugar me llamaba como si fuese parte de mi sangre, Máximo intenta arrebatármelo. Soy consciente de que voy a jugar muy sucio, que este plan va a herirlo, y que, si se descubre, quizás rompa los débiles lazos que mi tío Ángel intenta fortalecer. Pero estoy decidida, la casa es mía.

Un silencio extraño, tal vez incómodo, las rodeó.

Pandora sabía que le estaba pidiendo demasiado a su amiga, pero lo que sentía por Máximo estaba destruyendo sus sueños. La casa le quedaría para toda la vida, en cambio, el amor de un hombre, lo dudaba. Y si para muestras traía la historia de su progenitor, todo cerraba. Si a ella le habían negado el amor siendo tan solo una beba, estando en el vientre de su madre, qué podría esperar que Máximo sintiera por ella: una hippie descontracturada que invadía su tan remilgada y estricta vida coreana con una paleta de colores que a él debían parecerle un horror. No, los hombres en su vida habían pasado a ser solo diversión al tomar conciencia de que ella lo había sido para aquellos que pasaron por sus sábanas.

—Está bien, Pandora, te voy a ayudar. Pero quiero que sepas que puede salir mal, muy mal.

Asintió sin mirarla, lo sabía.

Capítulo 8

—¿Me podés decir por qué tenemos que hacer esto de noche, bolú? —se quejó el Tano Sabatella, con la piel de gallina. Había visto suficientes películas de terror como para saber que ese tipo de irrupciones nunca, nunca, salían bien—. Si de día también puede uno meterse en una casa de forma ilegal… No, no, ¡perdonemuá! Cierto que esta casa es tuya. Dicho esto, quisiera reiterar mi anterior pregunta: ¿qué carajo hacemos acá a esta hora? Seguro que la Pandorita te abría la puerta encantada si aparecías en la entrada con un rico vino y uno de esos trajes que te marcan bien las nalg... —carraspeó—. Si fuera ella, yo te abriría. Punto.

—Vos le abrirías hasta a Hannibal Lecter si te trajera un vino —dijo, riendo, Mateo.

—No soy prejuicioso. —El Tano se encogió de hombros.

—Pandora no puede saber que vine —contestó Máximo, ignorando el comentario de su hermano—. Por eso no vengo con un vino, Tano. No quiero que se dé cuenta de lo que planeo.

El Tano arrastraba las ojotas por el pasto, con desgano. Cada tanto, paraba y Mateo se lo llevaba por delante. Tuvo que tironearlo de la camiseta para hacerlo caminar.

—Me vas a romper la camiseta de la suerte —se quejó.

—¡Pero si esa cosa está más rota que tus calzones! Dale, acelerá, que ya perdí de vista a Maxi.

A pesar de poseer una copia de la llave, su hermano entraría por una de las ventanas de atrás, no por la puerta de entrada. Tenían que vigilar que nadie apareciera de improviso y avisarle si Julieta volvía para que saliera antes de ser descubierto.

—Perá. —El Tano se quitó la ojota y examinó la suela—. Me parece que pisé caca. ¿Ves algo?

Le mostró a su amigo.

—Sacame eso de la cara —chilló.

—¡Ey! —Máximo fue a buscarlos—. ¿Qué hacen? Déjense de jugar a los tres chiflados y vengan a ayudarme. No quiero que perdamos tiempo ni que nos descubran.

—Es este pibe. —Mateo señaló a Sabatella, que se había puesto a restregar la suela de la ojota contra una de las paredes, con mucho empeño.

—Yo, siempre yo… —Se calzó de nuevo y esbozó la mejor de sus sonrisas—. Listo para lo que mande, Supremo.

Máximo se agarró la cabeza.

—Este plan tuyo no me gusta nada, bro —dijo Teo con mirada reprobatoria.

—Ya sé. A mí tampoco —contestó Máximo.

—¿Y lo pensás hacer igual?

—Es la única forma de conseguir lo que queremos sin llegar a una disputa legal. Hay que intentarlo todo. —Abrió una de las ventanas, que Pandora había dejado entreabierta—. Recen para que salga bien.

—Yo voy a rezar, pero para que no te metan en cana de nuevo, o tu viejo nos asesina a todos —dijo Sabatella—. Soy muy joven y hermoso para morir. Además, si nos descubren, Pipa me rasura la barba a mano limpia. Una vez me arrancó un pelito sin querer y casi me desmayo del dolor.

—Mejor entro. —Máximo trepó por la ventana. No quería seguir escuchándolo—. Deséenme suerte.

Pandora se encontraba en la casa de Luisa. ¿Quién sabía para qué había ido a verla? Lo que Máximo sí tenía por seguro era que la suegra de su hermano la mantendría ocupada, al menos, una hora o dos; tiempo suficiente para que llevara a cabo su plan: enviar un mail desde la que había sido la computadora de su madre. Le parecía un truco de la más baja calaña, pero no le quedaba otra alternativa. Pandora no le facilitaba las cosas con su cabezonería. Había intentado razonar con ella, pero se negaba a ceder la casa. Y seguiría negándose. Así que él se haría pasar por su madre y le escribiría tal como había hecho en vida.

Conocía las palabras que había usado y cada una de sus expresiones. Había leído cada carta que le había enviado a su sobrina. Él se sabía capaz de imitarla a la perfección. Solo a ella Pandora la escucharía. Solo Mar la convencería de que abandonara la mansión Conti.

Por suerte, había llevado un borrador en el bolsillo, garabateado con lápiz. No le tomó más de diez minutos escribir el mail desde la casilla de correo de su madre. Si alguien investigaba su procedencia, descubriría que había sido enviado desde la casa. Lo difícil había sido escribir con la luz de su linterna (si encendía la del cuarto, ella podía darse cuenta de su irrupción en la casa). Siempre cabía la posibilidad de que estuviera mirando por una de las ventanas de Luisa, que vivía cruzando la calle.

Apagó la computadora y se dispuso a abandonar la casa.

—Qué diferente se ve todo de noche —murmuró, deteniéndose en el pasillo del segundo piso.

Las luces de los faroles de la calle se colaban por las ventanas y, al filtrarse por entre las ramas de los árboles, inventaban sombras en las paredes; sombras escalofriantes que, de niño, hubiese jurado que provenían de dedos alargados y sobrenaturales. Con razón su madre había creído que la casa estaba embrujada. Además de las sombras fantasmagóricas, cualquier sonido se potenciaba en ese oscuro silencio, por tenue que fuera. Incluso daba la sensación de que, además de él, alguien más estaba respirando. ¡Qué paranoico!

Se le ocurrió aguantar el aire en sus pulmones y escuchar. Por supuesto, sus sentidos le jugaban una mala pasada. No había motivos para temer o ponerse nervioso. Ese fantasma inexistente no le comería la cabeza. Era a Pandorita a quien debía espantar. No a él, un inteligente partidario de la lógica.

Oyó un crujido. No supo de dónde venía: las escaleras, algún cuarto, el altillo. Probablemente, se tratase de la madera vieja. Las casas grandes crujían todo el tiempo, pero de noche era cuando la gente solía escucharlas debido a la interrupción de los ruidos. No circulaban coches, no había televisores o radios encendidas, nadie hablaba. Si Máximo creía que solo oiría el sonido de su propia respiración, se había equivocado.

Un escalofrío en la base de la nuca lo petrificó. Por un segundo, sintió que alguien lo observaba.

«No es nada», se dijo soltando el aire despacio. Lo mejor sería que saliera de ahí antes de empezar a alucinar. Sin embargo, la curiosidad lo invitaba a recorrer las habitaciones. Necesitaba cerciorarse de que estaba solo. En especial, después de oír otro crujido, más cercano que el anterior.

—¿Hola? —se le ocurrió preguntar.

¡Ja! Como si un fantasma fuera a contestarle.

Tragó saliva al notar un movimiento al final del pasillo, donde la luz del exterior no llegaba.

«¿Para qué abriste la boca, bolú?», le recriminó su Sabatella interior.

Quiso moverse, pero su cuerpo no obedeció. Se había quedado paralizado viendo cómo la negrura infinita de la casa cobraba vida.

«No puede ser».

Poco a poco, la oscuridad fue tomando forma: la de una mujer. No se trataba de Pandora. Entonces, ¿quién era? O, mejor dicho, ¿qué?

Su corazón se aceleró al ver que la figura femenina avanzaba hacia él a paso lento.

Máximo seguía sin poder moverse. Cualquier pensamiento lógico lo abandonó al reconocer el vestido floreado y el cabello rubio atado en una cola de caballo. Seguía en las sombras, pero sus ojos se habían adaptado lo suficiente a la oscuridad para reconocerla, aunque fuese incapaz de ver sus facciones. Su estatura, su figura…

Tenía que ser ella.

—¿M… mamá? —preguntó con un hilo de voz.

El Tano y Mateo compartían una lata de cerveza.

—Che, ¿no está tardando mucho? —Teo intentó espiar por la ventana, pero no se veía.

—¿Querés entrar a buscarlo? Yo vigilo. —Se hizo el valiente.

Mateó no esperó. Se metió por la misma ventana que su hermano. Cinco minutos después, regresaba con Máximo a cuestas.

—¿Qué le pasó? ¡No me digas que está muerto! —se escandalizó el Tano, persignándose.

—Está desmayado. Ayudame, que se me cae.

Entre los dos lo sacaron al jardín y trataron de reanimarlo.

—¡Máximo! ¡Máximo! —El Tano le pegó unas palmadas en la cara—. ¡Despertate, carajo!

Apenas reaccionó, su hermano quiso saber lo que había pasado. Sin embargo, ¿cómo explicar lo que había visto sin que lo creyeran un loco?

—La vi, Teo —musitó.

—¿A Pandora? Pero si no volvió. Sigue en lo de Luisa.

—No, a ella no. —Los ojos de Máximo volvieron a la casa. No podía sacarse de la cabeza esa figura envuelta por las sombras. La imaginaba asomada por la ventana, mirándolo, y se le erizaba el corazón—. Creo que me voy a desmayar de nuevo.

—¡Pará! Primero decinos qué viste —insistió el Tano—. Después te podés desmayar si querés. Teo te lleva a tu casa a upa.

Máximo miró a su hermano y, mientras recordaba el vestido floreado, ese que llevaba puesto cuando la vio bailar junto a su padre su último vals de cumpleaños, una sola palabra salió de su boca:

—Mamá.

—¿Viste a mamá?—preguntó Mateo conmovido por aquella posibilidad.

—Teo, mejor charlemos del tema en otro lado. Ya veo que cae Pandorita y se nos pudre el rancho —dijo El Tano de manera seca.

Mateo lo miró con curiosidad. Era más que raro que Guido, con lo supersticioso que era, se tomara con tanta frialdad lo que Máximo había contado.

—Vámonos a otro lado. Dale, Max, colaborá, máquina, que bastante crecidito estás para que te llevemos hasta el auto.

Todavía aturdido por lo que le había ocurrido, Máximo tomó la mano que le ofreció el Tano y logró ponerse de pie. Los tres se encaminaron hacia el vehículo para alejarse de la mansión.

Eligieron ir al departamento que Mateo alquilaba, porque Vicky había salido con Pipa a tomar algo, así tendrían la oportunidad de charlar con total tranquilidad.

Como si fuera el dueño del lugar, el Tano se encargó de improvisar una picadita y destapar una cerveza. Máximo parecía ido, pero al menos se veía un poco más tranquilo. Tomó un sorbo de cerveza y les relató a su amigo y a su hermano lo que había visto.

—Era ella, les juro que estoy seguro de lo que vi. Reconocí aquella mirada tan tierna con la que nos miraba cuando éramos chicos, Teo. —Máximo observó a su hermano, quien apenas podía creer lo que estaba escuchando. A su lado, El Tano tamborileaba los dedos sobre la mesa con ademán aburrido.

—Tuve muchas ganas de abrazarla, de confirmar que no era un sueño, sino una realidad verla otra vez después de tantos años de ausencia, de extrañarla horrores.

Mateo se sentía contrariado. Por un lado, quería creerle a Máximo, quien siempre se mostró tan racional y práctico que no tenía razón alguna para mentirle. Pero por el otro, la intuición le decía que algo no estaba bien. Y el desinterés que demostraba el Tano le confirmaba que no era el único que pensaba que podía haber algo detrás.

Igual no era momento para interrumpir a su hermano, porque era la primera vez que lo veía tan conmovido y sensible. Incluso, mientras lo escuchaba, rememoró momentos familiares compartidos.

—Max, es evidente que todo se puso patas para arriba desde que Pandora irrumpió en nuestras vidas —reconoció con sinceridad, pero eligiendo las palabras con cuidado—. Aunque es necesario confirmar lo que viste hace un rato en la mansión. ¿Vos que opinás, Tano?

Le pegó un codazo, porque Guido había arrasado con la picada que preparó y en ese momento estaba saboreando la porción de una torta de chocolate que había encontrado en la heladera.

—No sé. La verdad es que esta situación me descoloca, me deja sin palabras —dijo el Tano tratando de no involucrarse demasiado. Acto seguido, se comió un bocado enorme de torta.

—Lo que te deja sin palabras es todo lo que te venís comiendo, porque al paso que vamos me estás vaciando la heladera, y Vicky comenzó con los antojos de comida. Cuando quiera algo y no tenga que ofrecerle, te voy a llamar a vos en plena madrugada para que vayas a comprarlo. ¿Oíste bien? —Y le pegó un codazo.

—Aguantá, boludo. ¿Qué puedo decir yo?

—No te hagás, che. Lo que pensás, decinos qué te parece. Siempre sufriste de incontinencia verbal y ahora resulta que lo que tenemos Max y yo es a un individuo con la boca llena de chocolate.

—Tano, sos tan amigo mío como de Teo, nos conocés desde chicos. Tu opinión quizás sea torpe, tal vez un poco idiota, pero me interesa y me sirve.

—No me elogiés más, ¿querés, Max? —Le palmeó con cariño el dorso de la mano y después miró a los dos—: Bueno, déjenme a mí, que iré a averiguar qué pasó en la mansión.

—Que Pandora no te descubra, porque si llama a la policía, esta vez Pipa no irá a rescatarte.

—Teo, me extraña, che. Voy a ir con carpa, ustedes confíen en el Tano, carajo.

—Qué miedo me das —dijo Mateo arqueando una ceja.

Capítulo 9

El día de la gala en el teatro Colón, llegó antes de lo esperado. Máximo fue incapaz de pegar un ojo en toda la semana. Ya vestido con un impecable traje azul oscuro y parado en el hall del edificio, se dio cuenta de que le temblaban las manos, las piernas, el corazón; no por la inminente actuación de su padre sobre el escenario, sino por lo que ocurriría después y que involucraba a Pandora, la mansión Conti y una tabla ouija que había escondido en el baúl de su auto.

Debía estar loco. Así lo había mirado ella un par de días antes, cuando apareció en la puerta de la casa con una propuesta inesperada.

—Quiero hacer una sesión espiritista.

Pandora se quedó viéndolo como si acabara de escapar de un hospital psiquiátrico. No dijo que no; ni siquiera abrió la boca.

—¿No vas a decir nada? —Máximo necesitaba una respuesta, la que fuera.

Varios segundos se quedó aguardándola, con la sensación de que esa mujer que lo volvía loco, tanto con sus actitudes como con sus silencios, se burlaría de él y lo echaría por donde había venido. Quizá, nunca debería haberse presentado. Se sentía un ridículo, un idiota. ¿Invocar un fantasma? ¿A quién se le ocurría? Menos mal que no se lo había comentado a su hermano. Se hubiera reído de él hasta Navidad.

Pandora lo sorprendió con su respuesta:

—¿Cuándo?

Máximo parpadeó varias veces hasta comprender que, al parecer, ella también creía que el fantasma de Mar rondaba la casa. ¿Sería por el mail que le había enviado? ¿Acaso lo habría leído? ¿O tendría otras intenciones?

—Cuando te parezca mejor —respondió él—. Si querés, podemos hacerlo ahora mism…

—No.

—¿No?

Su negativa fue una cachetada. ¿Ya se arrepentía? Ni que le hubiera hecho una propuesta indecente. Sin querer, la imagen del Tano apareció en su cabeza: «Seguro que la Pandorita te abría la puerta encantada si aparecías en la entrada con un rico vino y uno de esos trajes que te marcan bien las nalg...». Por suerte, su amigo no había terminado la frase.

Se había puesto un traje, pero había olvidado el vino.

La voz de Pandora interrumpió sus pensamientos:

—Después de la gala de tu papá —confirmó.

No imaginaba que ella supiera sobre la actuación de su padre, su gran regreso a la filarmónica de Buenos Aires después de tantos años de ausencia autoimpuesta. Lo más probable era que él le hubiese enviado la invitación para integrarla en la familia. Asistirían Federico y Melina, Mateo con Vicky y, por supuesto, Mariana, la esposa de su padre. ¿Por qué dejar afuera a la sobrina de Mar?

—¿Vas a ir? —se sorprendió él.

Pandora esbozó una sonrisa.

—No me lo perdería por nada.

Ver el Teatro Colón por fotos era, a esas alturas, una experiencia pobre, porque estar frente a aquel edificio tan emblemático, tan representativo de la cultura argentina, era por poco para quitar el aliento.

Sin embargo, la incomodidad la invadía. Había aceptado con agrado el gesto de su tío al entregarle en persona la invitación, una gala importante para él, que decidió aceptar a pesar de lo que le provocaba acercarse a ese ambiente.

El precioso vestido negro que llevaba no la representaba, pero sí a su ánimo, que cada vez más se oscurecía. Tenía dos razones para sentirse así: el deseo culposo de ver por última vez a Máximo, antes que el desastre de su plan fuera ejecutado, y tener que pensar inevitablemente en el tenor Pietro Rossi, el hombre que le había negado su apellido, su paternidad, abrazos, besos y la protección que siempre deseó obtener del hombre más importante de su vida.

Inhaló profundo, no arruinaría su maquillaje por tan poca cosa.

Con paso cauto, ya que los tacos que no acostumbraba a usar le podrían provocar una caída, se dirigió a la entrada en donde una gran afluencia de público, periodistas del espectáculo y personal de seguridad hacían que el ingreso se tornara lento.

Le hubiese gustado entrar con alguien del brazo y no sentirse tan sola. Sonrió, no quería pensar en nadie más que en su coreano rodeándole el brazo. ¿Quién la entendía?, era una contradicción subida a tacones de quince centímetros.

En el vestíbulo del teatro se encontraba gente que desconocía. Con interés comenzó a observarlos intentando descubrir si estaba bien vestida o si aquel vestido era el indicado, sin embargo, la vos que oyó en su oído se le confirmó que sí lo era.

—De verdad que ni bien te vi ingresar, pensé que se trataba de la mujer más hermosa que estos ojos lograron ver en su vida, pero al tenerte tan cerca…, ya no lo dudo. Estas increíble, Pandora, y estoy impresionado.

Su voz le rozó los sentidos de una manera que nunca experimentó. Su instinto fue correr, no se merecía su calidez ni el reconocimiento genuino y considerado que había hecho sobre ella. Su entrega en cada palabra había sido generosa, entendiendo que había dejado de lado la puja para entregarle cada apreciación. Se sentía fatal, no se lo merecía. Tuvo que anteponer todas sus equivocadas razones para no claudicar, ya era demasiado tarde. No pudo contestarle ni bien se dio vuelta y sus ojos verdes acuarela le recorrieron el cuerpo. Pandora entró en un espiral de sensaciones que la dejó en un estado de mutismo involuntario. Verlo con aquel traje oscuro, la camisa blanca que dejaba entrever una belleza y estado físico que eran imposibles de ignorar, y su cabello tan prolijamente peinado hacia atrás, con ese color negro azulado y esos ojos rasgados con pómulos que dibujaban una línea recta en su adorable rostro… Era…

—¿Querés que me acerque, por si no llegás a verme con más detalle?

Su descaro la sacó de su ensoñación, y su brillo pícaro en la mirada le provocó una sonrisa.

—Serás engreído, Conti. Pero sí, no voy a negar que sos todo un espectáculo digno de observar.

Su corazón se había desbocado al verla aparecer. De pronto se olvidó de respirar y el teatro entero quedó en silencio. Todas las personas que iban y venían a su alrededor, charlando y riendo, desaparecieron, y solo quedó ella, la mujer más hermosa que había visto en su vida: Julieta. Mejor dicho, Pandora.

Se había puesto un largo vestido negro que dejaba sus hombros al descubierto. Nunca la había visto llevar ese color, ese estilo elegante que tanto le recordaba a su madre. No parecía ella misma. ¿Dónde había dejado sus coloridos atuendos que poco combinaban? ¿Y su melena de leona?, se preguntó fijando la mirada en un rodete perfecto que ansiaba con locura despeinar.

«¡Controlate, Conti!», se pidió a sí mismo cuando una oleada de femenino perfume amenazó con impregnarse en su propia piel. Menos mal que se encontraban en un teatro lleno, porque le costaba mantener la compostura cuando de ella se trataba. Habló sin pensar en las consecuencias de sus palabras. No deseaba provocarla, pero el descaro se le escapaba por los poros y generaba en él una satisfacción que nunca se había permitido experimentar antes de conocerla.

Después de saludarla, dio media vuelta y se apresuró a ocupar su butaca antes de cometer una equivocación. Con decirle lo hermosa que estaba esa noche había sido suficiente. Sabía que no podría seguir controlándose si volvía a tenerla tan cerca. Pandora generaba que quisiera soltar todos sus demonios. Esperaba que ella se sentara lejos, que su familia llegase pronto, que la bendita función comenzara de una vez así dejaba de buscarla con la mirada entre el público que iba acomodándose en la sala.

Se preguntaba cómo haría para concentrarse en el violín de su padre cuando su ser entero anhelaba una sola cosa: a ella.

Sacó el programa que le habían entregado al entrar al teatro y, respirando calmado, puso toda su atención en él. Su padre tocaría Las cuatro estaciones de Vivaldi, obra que amaba profundamente. Seguro que andaba fumando como chivo tras bambalinas, con el estómago hecho un nudo. Tal vez, Mariana trataba de calmarlo y por eso todavía no ocupaba su asiento. Qué suerte que contaba con ella. Había tenido la fortuna de encontrarla y volver a confiar en el amor.

«Ojalá yo también encuentre una mujer que me ame».

A lo mejor, el amor de su vida se encontraba en Seúl, no en Buenos Aires. Quizá, necesitaba viajar para encontrar lo que su corazón anhelaba con tanta desesperación. ¿Contaba con motivos suficientes para permanecer en Argentina, además de su familia y la casa? ¿Pandora querría que se quedara? ¿Y por qué pensaba en ella? No eran nada. Sus raíces lo llamaban con fuerza cada vez que se detenía a reflexionar, cada vez que surgían dudas con respecto a un futuro que no sabía cómo resolver.

A su madre le hubiera gustado que conociera Corea. Incluso hubiera querido acompañarlo, estaba seguro. A pesar del tiempo transcurrido desde su muerte, seguía necesitando sus consejos, sus abrazos cargados de cariño que nadie más había sabido darle. ¡Cuánto ansiaba comunicarse con ella y preguntarle qué hacer!

Esa noche, por fin tendría la oportunidad de verla de nuevo.

Esta vez, iría preparado. No se desmayaría. Aunque pareciera una locura, necesitaba invocar su espíritu para encontrar la paz que había perdido. Si perdía la casa, ¿qué sería de él? Tendría que volver a trazar el plano de su vida. Confiaba que su madre le diera una respuesta desde el más allá.

—Nos volvemos a encontrar, Conti.

La voz de Pandora lo hizo saltar del asiento.

—Perdón, ¿te asusté? —preguntó con gracia, ocupando el asiento ubicado a su derecha, justo a su lado.

—Casi me da un infarto —dijo él con los ojos puestos sobre el escenario.

¿Por qué no empezaba ya el maldito concierto? ¿Por qué Pandora no dejaba de mirarlo? Esbozaba una sonrisita que prefería ignorar. Tuvo que obligarse a apretar la mandíbula para no decir nada impropio. La lengua tendía a soltársele en su presencia. De paso, también se sentó sobre sus manos, así no la acariciaba sin querer. Es decir, quería, pero no allí y, mucho menos, en esas circunstancias.

«Gracias por haberle dado el asiento contiguo al mío, papá. Voy a disfrutar muchísimo esta velada musical».

En ese instante, Ángel asomó la cabeza por detrás del telón, tal vez para cerciorarse de la presencia de su familia o ver cuántas personas habían asistido a la gala. Saludó con la mano a algunos de sus viejos amigos de la orquesta y después le hizo un guiño a su hijo al verlo en tan buena compañía. Enseguida desapareció tras la gruesa cortina.

—Nos juntó a propósito —murmuró su hijo.

—¿Me dijiste algo? —inquirió Pandora.

—Que… me gusta tu vestido —mintió, aunque no fue del todo una mentira. De verdad le gustaba.

«Quisiera arrancártelo».

«¡No, no puedo decirle eso!», se reprimió.

—Gracias. Luisa me ayudó a elegirlo —contestó—. En realidad, me prestó uno de los vestidos de la tía Mar. Espero que no te moleste. Y, si te molesta, lo lamento. Pero no pienso quitármelo. Al menos, no acá. Hay demasiada gente mirándonos.

Máximo tragó saliva. ¿Había dicho lo que él pensaba que había dicho o la había malinterpretado? ¿Podía malinterpretarse algo como eso?

Pensaba demasiado. Eso decía el Tano. Tal vez, necesitaba dejarse llevar.

Giró la cabeza hacia ella sin saber qué contestar. ¿Qué tal si solo buscaba provocarlo? Debía admitir que funcionaba a las mil maravillas.

Ella prosiguió:

—No te atosigues, Máximo Conti. ¿Querés que te diga qué opino de tu traje? —Se acercó a su oído y susurró—: Me gusta, aunque prefiero lo que hay debajo.

El aliento de Pandora le produjo un cosquilleo masivo en el cuello. Lo que había dicho lo hizo atragantarse. Esa noche intentarían hacer una sesión de espiritismo en la casa. Solos. Había comprado una tabla ouija; se había emocionado tanto con la idea de comunicarse con su madre que incluso pensaba grabar todo para escucharlo después, porque estaba seguro de que Mar aparecería si la invocaban. No obstante, en ese momento, los fantasmas pasaron a un segundo plano.

¿Cómo decirle que quería volver a sentir ese cosquilleo sobre la piel sin sonar como un Sabatella cualquiera?

—¿Y esa cara de constipado? —Mateo se sentó a su izquierda.

—Es mi cara de siempre. —Máximo saludó con la mano a su familia, sin saber cuándo habían llegado exactamente, y la función comenzó.

Ir a averiguar la verdad por poco le estaba costando el matrimonio, porque en cuanto le contó a Pipa que pensaba colarse de improviso de nuevo en la mansión Conti, ella le dijo varias veces que no iría de nuevo a buscarlo a la comisaría. Tal vez le haría falta eso, pasar la noche en un calabozo para darse cuenta de que ya era un señor grande y que debía comportarse como tal.

«Mierda, ya comenzamos mal la noche», se dijo el Tano subiendo a su auto.

Mientras conducía en dirección a la mansión Conti-Sforza, se dio cuenta de que no había cambiado de opinión: creyó cada palabra de lo que Máximo había contado, pero quería confirmar sus sospechas; porque seguro habría una explicación racional.

Pandora estaba detrás de todo eso.

Cuando llegó a la cercanía de la mansión, y al verla tan oscura y solitaria, reconoció que un poco de miedo también tenía. Pero en honor a sus amigos, él se arriesgaría a conocer la verdad.

Además, era ya un hombre adulto con incipiente panza y papada de adulto. El miedo era para los nenes.

Bajó del auto y se metió con sigilo en el jardín. Contempló la silueta de la casa y suspiró ya enervado.

«Mierda, ¿y ahora cómo carajo entro?», se preguntó rascándose la cabeza. «Tan guapo que me creía anoche haciéndome el héroe frente a los Conti, no soy Spiderman».

Una cosa era tener la agilidad de Máximo para trepar hasta el primer piso, pero él hacía años que no practicaba deportes. Flor de porrazo podía pegarse si se caía.

Corrección mental para Pipa: si perdía el equilibrio, su mujer no iría a buscarlo a la comisaría, sino a un hospital.

Respiró hondo y comenzó a trepar. Decidió no mirar hacia abajo así no recordaba que le tenía miedo a las alturas. Ascendería con lentitud, pero para entretenerse necesitaba quizás cantar de manera mental. Claro que no debía hacer ruido, pero al menos para pensar en otra cosa.

«El meneaíto, el meneaíto, el meneaíto. Y ahí, ahí, ahí», canturreó su mente.

Canción más pelotuda justo la que se le venía a ocurrir. Hasta tuvo ganas de reírse a los gritos. ¿Acaso se estaría volviendo más loco de lo que era?

Contra todo pronóstico, llegó al primer piso. Con todo el sigilo que pudo, consiguió abrir una de las ventanas.

«Listo, ahora me meto adentro despacito, con la sutileza que me caracteriza».

¡Pum!

En realidad, cayó adentro del cuarto cual bolsa de papas. Seguro que el fantasma lo había oído. Si con el ruido que había hecho hasta podía despertar a un muerto.

No importaba, se levantó del suelo con la autoestima por la estratósfera.

«Ya llegó el Tano, carajo. A ver, fantasma, manifestate si sos valiente».

Miró alrededor, el primer piso de la casa era pura negrura. No había nada, seguro que Max se había imaginado todo o Pandora había ideado vaya a saber qué cosa. Y, de repente, se escuchó el crujir de unos pasos. Alguien se acercaba y a lo lejos irrumpió la silueta de una mujer.

«Ay, me cagué y no de risa», pensó el Tano tragando saliva.

La figura se acercó y la luna la iluminó. ¿Era Mar? Su misma estatura, el cabello suelto. Ella, era ella.

De pronto, pasó lo imprevisto: la magnífica y etérea presencia tropezó. Ahí el Tano se percató de que no estaba frente a un espectro, sino a una persona real.

—¡Ay! —se quejó la supuesta aparición tratando de mirarse el tobillo que se había doblado.

—¿Quién sos? Desembuchá ahora mismo, que ya te descubrí. Resulta que ahora los fantasmas tropiezan, mirá vos —dijo Guido comenzando a enojarse.

—Callate, nene. Por poco despertás a medio barrio con tu caída. Te voy a denunciar a la policía, vas a ver.

—Yo te voy a denunciar a vos por mentirosa, por hacerte pasar por alguien que no sos —la acusó Guido sin acordarse de que estaba invadiendo por segunda vez una propiedad privada.

—No soy una mentirosa…, ¡sino una actriz! —dijo Sofía, como si su profesión justificara los hechos—. Ahora mismo le voy a contar a Pandora que te metiste en su casa, ya vas a ver. Además…

Con paso de muy ofendida fue bajando las escaleras en dirección a la planta baja de la mansión, y el Tano la siguió. Se veía el resplandor tenue de algunas velas.

—Además, ¿qué? Actriz y todo sos una mentirosa, vos y también tu amiga Pandorita.

—¡Ja! Indignado el señor, mirá vos. Seguro que venís de parte de Máximo Conti, que pretendió engañar a mi amiga con un mail falso. Y es tan vivo como vos, porque se le cayó el machete. Así que estamos a mano los cuatro.

Acto seguido, enarboló una nota. Guido estuvo tan tentado de ir a buscar a Máximo para acogotarlo. Si ese boludo iba a robar, seguro que primero se le ocurría tocar el timbre. Más tonto no había.

—Una cosa no quita la otra, ¿sabés? Y me das ahora mismo esa nota, que la escribió mi amigo. Dámela ahora mismo.

—No te doy nada —dijo Sofía enarcando una ceja.

Quiso alejarse corriendo y el Tano hizo el intento de seguirla. Tan concentrado estaba en quitarle la bendita nota de la mano que sin querer chocó con una mesa en la que había unas velas sobre un candelabro, con tan mala suerte que una se cayó sobre la cortina.

Ellos siguieron discutiendo, acusándose el uno al otro, hasta que Sofía señaló detrás de él, asustada. El Tano giró la cabeza y quedó petrificado.

El cuarto se estaba incendiando ante sus ojos.

Capítulo 10

Primero, la orquesta tocó algo corto. Luego, apareció Miguel Ángel Conti luciendo un traje negro a lo James Bond y su violín favorito en mano, réplica del de su ídolo Paganini. A sus hijos los sorprendió la fervorosa reacción del público; jamás habían asistido a un concierto en el que su padre participara. Había dejado la orquesta cuando todavía eran niños y les interesaba más jugar videojuegos que escuchar música clásica.

Máximo sabía que la última presentación de su padre había sido junto a su amada Mar. Debía haberle costado mucho volver a tocar frente tantas personas; en especial, frente a su familia, que conocía de cerca el dolor de su pérdida. ¿Cómo salía alguien del más profundo abismo de desesperación y soledad? ¿Cómo había hecho ese hombre de sonrisa resplandeciente para resurgir de sus propias cenizas?

La mirada de Máximo se dirigió a la mujer que lo contemplaba con adoración mientras este sostenía el arco de su instrumento y le dedicaba con amor su Primavera, Verano, Otoño e Invierno. Tocaba con pasión, con fuego en el alma. Y así fue aplaudido cuando terminó. Mas no dejó el escenario. Le quedaba todavía una canción por tocar; canción que no figuraba en el programa de esa noche. No la dedicaría a Mariana. Ella lo sabía y, aun así, seguía sonriéndole a su esposo con orgullo y admiración.

Todos los Conti estaban al tanto de que esa última canción le pertenecería únicamente a Ana María Sforza, la madre de sus hijos. No necesitó decirlo. Se notaba en el brillo de sus ojos cuando anunció, luego de finalizar Las cuatro estaciones de Vivaldi, que a continuación interpretaría el Nocturno en Do sostenido menor número 20 de Chopin.

Solo una vez Máximo lo había visto tocándolo: en el funeral de su madre.

Se le humedecieron los ojos, pero no fue él quien lloró.

Fue Pandora.

Ni bien los aplausos quebraron el respetuoso silencio, Pandora decidió levantarse e irse. Se sentía abrumada por tanto. Ángel había sido eso, un ángel interpretando aquella pieza de Chopin, sabiendo a la perfección que su tía Mar la adoraba y que él se la había dedicado a su memoria. Se sintió horrible, la culpa le rasgaba la piel, estaba hundiéndose en un infierno espantoso, y sopesó que su tía no se lo perdonaría jamás. Esa familia era increíble, porque eran tal cual: lazos, corazón, recuerdos dulces, inefables. Y ella se sintió miserable, tan poca cosa.

Sola en el pasillo, daba vueltas como una loca, indecisa por quedarse o irse sin esperar a Máximo, ya que habían quedado con volver juntos a la mansión para la tan ansiada sesión. «¿Qué estoy haciendo?», pensó furiosa. Intentó calmarse, no tendría que hacerles pagar por el vacío que había experimentado ni bien ingresó al teatro. Sabía que esa bronca oscura que la contaminaba, no se debía solo a la mentira que había planeado para quedarse con el legado Conti. Aquellas paredes, escenario, butacas, telón, toda la bellísima ornamentación le gritaba soledad, desamor, rechazo de un hombre —un padre— que alguna vez fantaseó con recuperar.

Ella los observó, intentando que no la descubrieran. El orgullo que distinguió en los rostros de Mateo y Máximo fue lo que terminó de herirla. Ella quería eso, deseaba sentirse orgullosa de su padre, pero no podía porque, en primer lugar, Pietro Rossi había rechazado su existencia.

El teatro la estaba ahogando, y necesitaba salir de allí.

El contacto que sintió en la piel, unos dedos rodeándole la muñeca, la despertó. Volvió su mirada al hombre que ya no podía negar que la había atrapado; Máximo la observaba con silenciosa intensidad.

—¿Qué sucede, Pandora?

Intentó disimular la necesidad de que siguiera sujetándola, su calor era bien recibido, pero no debía permitírselo. Con delicada decisión le dio un tirón a su mano para liberarse de tan magnífica unión.

—Nada, solo que…

—Desde que te vi llegar, dejando de lado lo espectacular que te ves, advertí cierta perturbación en tu espíritu. ¿Por qué? —le preguntó con voz de terciopelo.

—Nada, no pasa nada. Pero me gustaría salir e ir a casa. —Advirtió un pequeño frunce en sus labios cuando dijo aquello, no era momento para volver a la puja.

No lo dejó seguir hablando, a paso vivo, entre ecos de tacones que llevaban prisa, se dirigió a la salida. En segundos lo sintió cerca, había una brisa que le ayudó a despejar su semblante y aligerar la respiración. Tuvo que detenerse, Máximo le cortó el paso.

—¿Por qué ese espíritu apagado? ¿Dónde dejaste tus colores, Pandora? ¿Por qué me negás tu arco iris? ¿Qué hice, te puedo ayudar?

No supo si fueron sus ojos, que le obsequiaron franqueza, ni si su tono conciliador fue el motivo por el que una tibieza extraordinaria la abrigó del viento que comenzaba a agitarse, o si había sido la aceptación de sus matices lo que rompió su contención. Pandora lloraba entregada a tantas emociones que no pudo hacer más que aceptar los brazos que él le ofreció sin artificios mezquinos.

Sin emitir palabra, la siguió abrazando y. sin negarse. la ayudó a sentarse en el asiento del auto. No hubo quejas de su parte cuando él le colocó el cinturón de seguridad, ni tampoco las hubo cuando le arrebató las lágrimas con sus largos dedos. El impacto de su mirada fue extremo, dejó de respirar apenas segundos cuando él recostó los labios en la frente y una de sus manos descansó al lado de su cadera. Aun con los ojos cerrados, su anhelo le picaba en la piel, pero tan memorable momento se vio interrumpido por el ruido de la puerta cuando la cerró. Aprovechó esos escasos segundos para exhalar, tenía que controlarse, Máximo le provocaba terminar con todo lo planeado. Quería decirle la verdad, pero ya sentía que había cruzado los límites.

Ni bien él ingresó al auto, le volvió a pedir que le contara lo que le sucedía, y ella, sin saber por qué, lo hizo, accedió.

—Nunca me imaginé lo que podría afectarme estar en este teatro. Quizás lo hayas sabido por la tía, pero el hombre que enamoró a mamá y que la dejó embarazada fue un cantante lírico muy renombrado en Europa. Digo «fue», porque Pietro Rossi ya está retirado, no porque sea un hombre de avanzada edad, sino porque lo aqueja una enfermedad que provoca que su voz ya no sea la misma.

—Creo haber escuchado cómo se llama esa enfermedad: karma.

Lo miró ni bien se lo dijo, y entendió el porqué de su media sonrisa.

—Puede que lo sea, así y todo, nunca se quiso hacer cargo de mí, ni de conocerme ni bien terminaron sus giras y exposición de hombre famoso y rico. Si ese hubiese sido el problema…, el dinero. Pero sabés muy bien que los Sforza contamos con respaldo económico gracias a mi abuelo y a la cadena hotelera, por lo que ese mal nacido solo tenía una razón para no querer verme.

—De verdad que no puedo entenderlo —le informó negando con la vista al frente.

—Simple, Máximo, nunca me quiso. Es más, cuando mamá se lo dijo, él intentó convencerla de abortar. Mamá entendió que ya había sido suficiente de tanto Rossi y lo sacó de su vida, pero él intentó, sin ninguna carga moral, deshacerse de la mía. Por eso me niego a que me llamen Julieta, porque mamá me lo puso sabiendo que ese hombre lo adoraba, y como una ingenua pensó que, si él se enteraba, se ablandaría, pero solo fueron especulaciones de una mujer que hasta último momento creyó que podría despertar su lado paternal. ¡Lo odio!

No quería mirarlo, si lo hacía aceptaría una vez más su calidez y no se la merecía. Ella había resultado ser una basura igual que su padre, debía reconocerlo.

—Pandora, mirame…

Intentando controlar el deseo de arrebatarle el beso que necesitaba con desquicio probar, lo hizo, aunque el sonido de su celular le dio la fuerza que requería para ignorar su anhelo. Lo observó morder unas palabras, que no llegó a distinguir, mientras sacaba el móvil del bolsillo de su saco. Su ceño se arrugó un poco y lo vio atender con cautela.

—Luisa…, calma…, tranquila, hablame despacio que no te entiendo.

Pandora dejó su drama de lado para prestar atención a lo que sucedía, porque algo confuso estaba ocurriendo, lo advertía en el cambio de postura de Máximo.

—Ya estamos yendo, hiciste bien en llamar a los bomberos.

Cuando cortó y lanzó el teléfono en el panel, Máximo encendió el auto y salió del estacionamiento a toda velocidad.

—Máximo, tranquilizate o vas a provocarnos un accidente.

—¡Mierda! —Increíble verlo golpear el volante con tanta violencia, Pandora intentaba que se calmara.

—Decime qué está pasando y desacelerá ya.

—La casa. Se quema.

No volvieron a hablar, ambos se hundieron en sus propias mentes. Sin embargo, la preocupación que imperaba en el reducido espacio era una sola, poder salvar el legado.

A Pandora le pareció que habían llegado en un soplo; milagro fue que la policía nos los hubiera detenido por saltarse tres semáforos en rojo, y ni qué hablar de la suerte que tuvieron de no atropellar a nadie ni quedar incrustados en un árbol.

El barrio era un alboroto, las luces del camión de bomberos iluminaba intermitentemente la desesperación de sus rostros. Algunos vecinos habían salido a observar, curiosos, pero lo que más le preocupaba a Pandora era saber si Sofía se encontraba bien. Había querido llamarla mientras estaba en el auto, sufriendo del vértigo que le provocaba la velocidad, pero se contuvo apenas.

Bajaron del auto al mismo tiempo, casi a la carrera, pero fueron interceptados por personal de bomberos.

—Somos los dueños de la casa —escuchó a Máximo decirle con urgencia al hombre.

Ella vio como aquel desconocido dudaba de dejarlos entrar, hasta que la voz de Sofía la hizo reaccionar. Su amiga se encontraba bien, y eso era lo que en definitiva importaba. Corrió a su encuentro y se abrazaron. Sofía lloraba enredada en sus brazos. Escuchaba su desconsuelo y sus ruegos al pedirle perdón, y en inentendibles razones le explicaba que todo se había descubierto y que por su culpa casi se había incendiado la casa.

—¿Casi?, pero ¿qué…?

—Tuvimos suerte —escuchó que Máximo decía a sus espaldas.

Lo observó, y su rostro, si bien no estaba rígido por la preocupación, tenía otra expresión y no sabía aun definirla.

—¿Y ella quién es?

—No te molestes, nena, se lo digo yo.

Pandora vio como un total desconocido los interrumpía y Máximo lo miraba con sorpresa.

—Tano, ¿vos de dónde la conocés?

—Pará, ya vamos a llegar a ese momento, mejor entremos en la casa antes que mañana salgamos en la tele y que ese periodista grite ¡Impacto!

Pandora les cortó el paso a todos y, mirando solo a Máximo, le indicó:

—Esta en una conversación que tenemos que mantener entre nosotros.

—Pará, bolú, no la escuches, haceme caso.

—Dejá de entrometerte y que ellos hablen solos —intercedió, histérica, Sofía.

—Ni ahí, a este mejor que yo le marque la cancha para que despabile.

Pandora quiso detener a aquel desubicado con una mirada asesina, pero al parecer ese tipo era inmune.

Los bomberos al fin se retiraban; lo que había intentado ser un incendio no lo fue.

—Basta, entremos, que ya estamos dando un espectáculo acá afuera —insistió Máximo.

—¿No hay peligro? —consultó, dudosa, Pandora.

—No, solo se quemaron una cortina y un sillón —comentó, compungida, Sofía.

—¿A quién se le ocurre poner velas cerca de una cortina? Solo a ustedes dos —las acusó el Tano, sin importarle la mueca de disgusto de Pandora.

—¿Ella estaba en la casa con vos?

No podía seguir ocultándole el plan B, tenía que afrontar con la verdad lo que había hecho. «Karma», pensó arrepentida.

—Mejor entremos —les dijo con un nudo tenso en la garganta.

Ni bien ingresaron, todos se quedaron de pie observando aquel desastre.

Los pisos estaban mojados por la labor de los bomberos. La pared en donde había, al parecer, comenzado el incendio, tenía franjas negras de hollín a todo lo alto, y algunos retazos de la tela del cortinado se encontraban apilados en el suelo. El sofá no estaba, lo habían visto abandonado en la vereda.

Pandora observó a Máximo ir hacia una de las ventanas laterales y abrirla de par en par, el olor a quemado picaba en la garganta. En ese instante, se escucharon más voces y, con inmenso pesar, Pandora divisó como ingresaban a la casa Federico, su mujer Melina, Mateo con Vicky y, por supuesto, Mariana con Ángel. «Toda la familia reunida para el gran espectáculo», pensó desesperada.

—Hijo, ¿están bien?

—Sí, papá, por suerte no fue mucho. Una vela que quemó la cortina y el sofá. Por suerte, Luisa vio el fuego y llamó a los bomberos; luego, a mí.

—Pandora, ¿dejaste una vela encendida? —le cuestionó Mateo.

Todos la observaban con reproche en los ojos. Respiró como pudo, pronto la verían como la peor persona de todas.

—En realidad…

Sofía intentó explicar. El Tano la quiso callar. Máximo intentó calmarlos. Pero fue Pandora la que elevó la voz para que hubiese silencio.

—¡Basta ya!

Cerró apenas un instante los ojos, deseaba que en ese momento un maleficio le cayera encima y la cegara, porque sabía que la decepción que encontraría en sus miradas la hundiría por el resto de su vida; los Conti no merecían su crueldad, pero ya era tarde.

—Todo es culpa mía y por este afán de quedarme con la casa a cualquier precio. Estoy tan avergonzada por lo que hice que nunca lograrán saberlo, porque ni bien sepan de lo que fui capaz, me darán la espalda, lo sé.

—Estoy de acuerdo, nena. —El Tano rio ante tal verdad, sin importarle lo arrepentida que se escuchaba la pelirroja.

—Tano, cerrá la boca.

Máximo se acercó a ella, y a Pandora, ver ese hermoso rostro asiático con gesto confuso, le revolvió el estómago.

—¿Por qué es tu culpa y qué es eso de lo que fuiste capaz de hacer?

—La otra noche, cuando creíste ver a tu mamá —casi se ahoga con solo decirlo—, en realidad no fue así. Yo le pedí a Sofía que se hiciera pasar por ella, para pedirle que te dijera, interpretando el rol de Mar, que era hora de dejar de luchar por esta casa, que debías dejármela.

El silencio lastimaba, el peso de las miradas le agrietaban la piel y el corazón. Un silbido se elevó hacia el cielo raso y una inhalación de sorpresa golpeó a sus oídos. Había bajado las dos acuarelas verdes hacia el final de la frase, como una cobarde, por lo que se obligó a elevar la mirada y enfrentarlos.

Había visto los pies de Máximo retroceder un paso, como si la onda expansiva de su engaño lo hubiese empujado hacia atrás. Lo miró directo a los ojos, y el horror encendió los de él.

—¿Que hiciste qué?

—Máximo, no justifico mi pecado, fui injusticia, soy una…

—Mierda… ¡una mierda!

—Máximo, vamos a calmarnos. —Teo, sorprendido por la reacción de su hermano, se acercó para tomarlo del brazo.

—Hija…, ¿qué hiciste…? —Ángel la observaba con sorpresa y confusión.

Solo escuchar ese «hija» en los labios de su tío pudo con ella y las piernas casi la obligan a caer al piso, sin embargo, Sofía se las arregló para que no sucediera.

—Te dejé entrar a esta casa —le dijo Máximo con una respiración exigida—, mi casa, nuestra, las de los Conti. Y así es como me lo pagás, haciéndome creer que mamá aún vivía en estas paredes. Haciéndome creer que aun podía hablarle y que ella me escuchaba. ¿Tan mal tipo te resulté que utilizaste esa bajeza para sacarme lo que es mío?, ¡porque esta casa es mía!

—Mirá, querido, entiendo que acá Pandora jugó sucio y que yo la apoyé, pero si vamos a hablar de bajezas…

—Eh, che, que a vos nadie te dio esta vez la vela en este entierro, Gasparin.

Pandora salió de su mutismo y, aunque mareada por tanto, le llamó la atención lo que su amiga había dicho.

—¿Qué decís, Sofi?

—Que tu primo Máximo —abrió los ojos al escucharla llamarlo así después de las incontables veces que le recalcara que no lo eran— también se había trazado un plan B. —Sacó de su bolsillo un bollo de papel y se lo entregó—. Esto lo encontré tirado en el piso, cerca de una computadora que está en la biblioteca; al parecer, tu tía te envió un email para convencerte que le dejes la casa a su hijito del alma.

Pandora casi se atraganta al observar a Máximo, allí no había solo desprecio, un poco de culpa comenzaba a instalarse en el brillo de los ojos.

Guardó el papel en el pequeño estuche de mano y sacó su celular, fue al ícono de su Gmail y entró a la bandeja de mensajes prioritarios. Un email de Mar Sforza se iluminaba como luces de neón en medio de una noche oscura, plagada de terror.

Con voz estrangulada lo confrontó:

—Parece que la mierda nos salpicó a los dos, primito.

El silencio hacía más que evidente el error de ambos.

Se miraban ahogándose en los ojos del otro, intentando alcanzar un poco de paz ante tanto descontrol.

Pandora escuchaba como la mujer de Mateo invitaba al Tano y a su amiga Sofía a retirarse, ya era momento de dejarlos solos, aquello era una cuestión de familia.

—Yo tengo la culpa de todo esto.

Todos miraron a un Ángel cuyo gesto en su rostro evidenciaba el desastre que ambos habían provocado.

—Papá, ¿que decís?, no…

—Aquella vez creí que me iba a salir con la mía, aunque cuando tu madre supuso que había sido el responsable de la muerte de su padre, recé por que el tiempo volviera atrás y que todo resultara distinto. Sentir el dolor de Mar me era insoportable. Por suerte, todo se aclaró y, bueno…, ya saben la historia.

Con el corazón en un puño, Pandora veía como Mariana, con gesto amoroso, le hacía saber a su esposo que todo estaba bien.

—Esto tiene que parar, chicos —les dijo Teo con tono imperativo—, esto es una real locura. Se tienen que sentar como dos adultos que son, dejar de lado estos juegos inútiles que casi provocan una desgracia, y ver la mejor manera de solucionarlo. —Luego de observarlos a ambos, le indicó al resto—: Vamos, dejémoslos que hablen.

Todos se retiraron y, una vez más, Máximo y Pandora se quedaron en silencio, observándose sin poder siquiera hablar.

Los pies la mataban, por lo que se acercó a la silla que se encontraba junto a la mesa ratona y, exhalando hastío, se quitó los zapatos. Sabía que él la observaba, igual no le dirigía la palabra.

—Me hiciste creer que era una mierda, Máximo, y te lo tomo. Pero vos no te quedaste atrás. ¿Acaso me creés tan idiota para tragarme el jueguito del email?

Lo escuchó reír con amargura, estaba de espaldas mirando la noche cerrada a través de la ventana. Su espalda aseveraba tensión, sus hombros le advertían que estaba al límite; ella también lo palpaba en los propios.

Giró sobre sus talones y la enfrentó.

—Vos sí que pudiste darte cuenta lo imbécil que soy, ¿verdad? Porque yo sí creí haber visto a mamá. Porque supiste de mi creencia, en la necesidad pura de que su espíritu regresara a mí, lo notaste cuando te conté de mis rituales, cuando me viste trabajar en el jardín con la mugunghwa. ¿Qué decirte?, hiciste un buen trabajo para llegarme en lo profundo.

—Vos no te quedaste atrás, Máximo, tenés la misma carga de errores que yo. ¿Es que no lo vas a reconocer nunca?

Vio como sus manos fueron a su cabeza, y la forma en que despeinó su cabello le pareció formidable, verlo fuera de sus remilgados límites lo hacían trasmutar a un ser terrenal, pero imposible de alcanzar.

—Lo reconozco, dejamos que nuestras creencias y cabezonerías destruyeran el respeto por nuestros muertos, el nuestro y el de esta casa. Acepto mi entera responsabilidad, no merezco llamarme Conti.

—No vayas por ahí, Máximo, no te lo merecés.

—¿Acaso lo que hicimos a Mar se lo merecía?

—¿Me despreciás?

Lo vio negar con la cabeza, ir lento hacia uno de los rincones y apoyarse en la pared con las manos en los bolsillos. Él cerró apenas unos segundos los ojos, vio como la nuez de Adán bajaba y subía, y un débil temblor en sus labios le agitó los latidos del corazón. Lo había herido, estaba sufriendo, lo había anticipado.

Pero verlo en vivo y en directo era pura tortura.

—Seok…

—Hay tanta historia en esta casa, Pandora, hay tanta pasión y tanta lucha que soy incapaz de dejarla atrás, o eso creí hasta ahora.

El reflejo de una lágrima rompió su espíritu, ella sentía desvanecerse en su dolor.

—Ester y Leopoldo comenzaron esta historia. Mi tatarabuelo la enamoró no solo con palabras bonitas, sino con la esperanza de formar un futuro entre estos muros. Mi bisabuelo Luca, junto a su querida Isabel, siguieron amándose entre leyendas y vidriecitos de colores. —Rio, al parecer, emocionado por el recuerdo—. Y la historia de mi viejito, bueno…, si bien su niñez fue dura porque mi abuelo Esteban es un bicho raro, se hizo de maña para devolverle el legado a los Conti. Mamá Mar nos devolvió a todos la esperanza de recuperar nuestro hogar. —Un suave quejido salió por su garganta, torturando a Pandora de manera implacable. Quería ir a abrazarlo, pero no se lo permitió, entre ellos había montañas de escombros—. Pandora…, son generaciones plenas de aventuras, desaciertos, desencuentros y locura. Pero te puedo asegurar, querida prima, que esta casa no es lo que en realidad creí que era. Lo que un Conti tiene lo lleva en la memoria y acá dentro —le dijo señalando el pecho—. Ya fue suficiente de tanta lucha, rompernos el alma no es la manera.

—Yo…

—Buenas noches.

¿Cuántas lágrimas podía el ser humano ser capaz de derramar?

Ella, estaba segura, arropada en la cama matrimonial del primer piso, que era capaz de reunir un mar si seguía llorando de aquella manera. Necesitaba calmarse, tenía que tomar distancia de su dolor para armarse y comenzar a pensar en disculparse no solo con Máximo, sino con todos los Conti.

Si bien él había hecho de las suyas, la que llevaba el peso de toda responsabilidad era ella. Un sollozo se le deslizó al recordar a su tío Ángel aceptar su culpa. Qué porquería de persona era, le había arruinado el festejo de su gala y, encima, le hizo creer que la falta de cordura de ambos era solo por lo que le había hecho a la tía Mar.

¿Qué podría decirles? Nada en absoluto.

Se tapó la cara con las manos y dejó que una nueva ola de llanto le obsequiara un tanto de paz, aunque sabía que nada podría lograrlo, salvo lo que hacía horas había decidido. Le dejaría la casa a Máximo, ella no se la merecía.

Fue hasta el armario que se encontraba en uno de los rincones, sacó su notebook de un cajón, volvió a la cama con ella y se conectó a su email. Gracias a la lista que su madre le había proporcionado en un Word, tomó el contacto de un abogado amigo de la familia y le envió un correo. Era tarde, pero quería que Lorenzo Fortuna se encontrara con su solicitud ni bien ingresara a la oficina. Tomaría una cita ese mismo día y le pediría que la ayudara a renunciar a sus derechos sobre la propiedad.

Luego, con manos temblorosas y el corazón en la garganta, fue a la página de Alitalia y reservó un vuelo para fines de la semana, tiempo que le daría para resolver lo legal, comprar cortinas y un sofá, poner en orden el living y, lo más importante, tener la charla final con el hombre que jamás olvidaría en su vida entera.

Capítulo 11

Lorenzo Fortuna le extendió el documento, le indicó dónde debía firmar, y, sin dudarlo, lo hizo. Era lo que debía hacer, y lo necesitaba para entregárselo ese día a Máximo.

Ya habían pasado dos días de todo el altercado, por lo que ni bien Mateo y Ángel aceptaron reunirse con ella, insistió a su abogado que se ocupara de manea urgente del documento, quería mostrarles, como una absurda evidencia, que estaba arrepentida de lo que había hecho y que por ello renunciaba a la parte que le correspondía de la casa.

Al llegar a la puerta de la vivienda de su tío, le temblaba todo el cuerpo, estaba descompuesta de la vergüenza. Inhaló profundo y tocó el timbre.

Acordes de un violín dejaron de escucharse y, a los segundos, Ángel le dio la bienvenida. «No me merezco esa sonrisa», pensó abatida.

—Benditos sean los colores. —Rio con ganas al analizar su vestimenta—. Adelante, sobrina.

Sentado en uno de los sillones de la sala, Mateo la observaba, su gesto no era tan amigable como el de su padre, por lo que tragó con dificultad.

—Perro malo no muerde, Pandora —le dijo, de manera amigable, su tío, indicándole que tomara asiento.

A Teo, al parecer, le dio gracia lo que decía Ángel, porque sin poder evitarlo sonrió.

—Estoy dispuesto a escucharte, prima, pero que sepas que un pelín cabreado estoy. Si no fuera porque acá papá me hizo crema el cerebro pidiéndome calma, estaría mostrándote los caninos.

Solo pudo aseverar con un gesto de cabeza, por suerte estaba sentada, ya que sus piernas no le respondían.

—Quiero que sepan que estoy muy arrepentida de lo que hice. Tengo el corazón hecho pedazos por la estupidez que me mandé. Nadie se merecía lo que lucubré, en especial la tía Mar, pero también ustedes, vos, tío… Perdón.

Intentó retener las lágrimas, no era merecedora de consuelo, pero no lo podía evitar, aún el desconsuelo trepaba por sus lagrimales.

—No te vamos a negar que tu plan para que Máximo desistiera en quedarse con la casa haya sido cruel, pero en definitiva mi hijo puso lo suyo.

—¿Pudieron hablar? —le preguntó Mateo.

—No, solo dejamos algunas pequeñas cosas en claro. Por eso quedé con él para verme en un rato en la casa, y quería aprovechar para darle esto.

Sacó, de su cartera tejida al crochet, un sobre y se lo ofreció a su tío, quien, intrigado como Mateo, lo abrió. Sonrió al observar el gesto de sorpresa de ambos, aunque la mirada que cruzaron entre ellos no le dio una buena señal.

—¿Qué pasa? Creí que estarían felices de que abandonara la idea absurda de seguir peleando por la mansión.

—¿A qué hora te dijo de reunirse en la casa?

—En una hora, pero… ¿qué?

Escuchó a Ángel, mientras guardaba el documento, maldecir entre dientes.

—Tenés que ir ahora a la casa, no pierdas tiempo.

Su primo no la dejó siquiera hablar, la tomó de la mano, la sacó a la rastra de la casa, llamó a un taxi que pasaba por la esquina, con un silbido que casi le rompe el tímpano, y ni bien el auto detuvo la marcha, le abrió la puerta y, mirándola solo unos segundos, le afirmó:

—Prima, estás disculpada. Pero de lo que nunca te voy a perdonar es de que no luches por ese cabeza dura de mi hermano. Así que rápido, el tiempo vuela en Lufthansa.

El taxi estacionó frente a la mansión, y ella aún intentaba descifrar qué era lo que le había querido decir Mateo.

—Señorita, llegamos.

Disculpándose por su distracción, le pagó la tarifa y salió a las corridas hacia la puerta de entrada; la urgencia con la que la había despachado el hermano del hombre al que amaba le daba mala espina.

Al ingresar a la sala, admiró el buen resultado de todo lo que había hecho para dejar atrás cualquier indicio de que allí había tenido lugar un principio de incendio. Observó el espacio, y el silencio la agobió.

—Máximo…

Intentó dos veces que le respondiera, pero solo el eco de su voz lo hacía.

Rauda subió las escaleras, y solo observó su pequeña valija lista. Tendría que levantarse temprano, su vuelo saldría a las 7 a.m. Aún dudaba de irse, pero sabía que la distancia haría lo suyo, todos se olvidarían de ella como lo había hecho su propio padre, y serían felices siguiendo con sus vidas, sin ella estorbando.

Bajó las escaleras y fue a la cocina, pero allí no estaba. Salió al jardín y solo la saludó la mugunghwa. Preocupada, aun sin entender el por qué le habían pedido que fuera en ese momento a la casa, sabiendo que en realidad se encontrarían en una hora, volvió al living para buscar el celular y llamarlo, y entonces notó algo.

Se fue acercando a paso lento a la mesa; en el centro se encontraba un álbum de fotos, con tapa de cuero marrón oscuro. La piel se le erizó, sabía que era el famoso álbum cuya tía le refirió miles de veces. Ella había intentado ubicarlo alguna de las noches en que la soledad la consumía, pero nunca lo encontró. Y allí estaba, no sabía si para alegrarla o para darle la estocada final.

Corrió una de las sillas y tomó asiento, las manos ansiaban tocarlo, pero intentó primero calmar su respiración y mantener firme el pulso. Por fin, con coraje, lo abrió.

Foto a foto, la historia y la secuencia que le había referido Máximo hacía dos noches se presentaba frente a ella como una reseña visual, o película de cine mudo, de lo que esa casa significaba para cada generación, para cada uno de sus antepasados. Imágenes revelando amor del bueno, sonrisas, triunfo y unión; sobre todo, eso.

Lágrimas, con mezcla de emoción y deseo de pertenecer, se mezclaron con su rímel, y solo pudo tomar el álbum, abrazarlo con toda la necesidad de ser una pequeñísima parte de esa familia y dirigirse al sofá para recostarse unida a tan emotivas imagines y llorar… y llorar. Aun el mar necesitaba de más lágrimas.

No fue capaz de contabilizar el tiempo en que estuvo en aquella posición, pero de lo que sí se dio cuenta era de que Máximo no había aparecido. Y con una alarma que comenzó a sonar en su cabeza, se incorporó, se secó el rostro con las manos y, al momento de levantarse e ir por su celular, observó que una fotografía se deslizaba del álbum y caía a sus pies.

La tomó y vio la imagen de la casa. Siempre esa misma edificación, que se fue transformando por décadas, tenía a sus integrantes frente a ella. Pero aquella era diferente, parecía que había sido la primera que se había tomado, sola, como cuando Leopoldo la había comprado. Un nuevo sollozo la sorprendió, quiso saber si tenía alguna referencia detrás de la imagen, alguna fecha del día en que había sido retratada, pero allí no solo encontró anotado el día y año, sino que había una nota escrita con tinta azul:

Si con un te quiero no alcanza,

en un día sin tiempo,

a tu corazón llegaré.

Aunque siga la tormenta,

siempre estaré a tu lado.

A pesar de nuestras diferencias: te amo.

Para Pandora, mi amor impensado.

Máximo

Necesitaba respirar, estaba enloqueciendo.

Leyó dos veces más la nota y, al cerrar los ojos, supo que esas palabras no solo le declaraban el amor que sin dudas compartían, sino que había entre líneas una amarga despedida. Entendió que él, igual que ella, había renunciado a la casa.

No, eso estaba mal, no lo iba a permitir.

Salió de la casa, inquieta, ¿cuándo había dejado el álbum y la nota en la foto?

La suerte estaba de su lado y, aunque sabía que no se lo haría fácil, encaró a la vecina.

—Luisa…

La mujer no la dejó siquiera continuar.

—Mirá, chica arco iris, te voy a decir esto en contra de mi voluntad, porque caerme bien, lo que se dice bien, no me caes. Pero ver a Máximo devastado por algo que en definitiva le salió de las entrañas, porque adora esa casa y su apellido, me mata. ¿Y sabés lo que es peor? —Pandora atinó solo a negar—. Que en sus ojos hay algo nuevo, un amor que no es de esos que creía sentir cada dos días por una chica diferente, porque si acá hay un enamoradizo, ese es mi Maximito, y que…

—¡Luisa! Decime de una vez dónde está.

—En el aeropuerto, tomándose un vuelo directo a Corea —le dijo quebrándosele la voz.

—¿Qué?

No era momento para hacer una escena de desmayo en medio de la vereda, por lo que se sostuvo de la columna que rodeaba la entrada de la casa de la vecina.

—¿No te dijo nada? —La mujer chasqueó la lengua en aparente desacuerdo—. Tenía que ser un cabezota.

—Por favor…, decime que no llego tarde.

El silbido que emitió la mujer no solo le provocó un zumbido en el oído, sino que logro sacarla de su estado de casi desvanecimiento.

Pandora observó al taxista, era el mismo que la había llevado a la casa.

—¿Qué pasa hoy, muchacha? Anda de urgencia en urgencia.

Sin contestarle, sintió que la mujer la empujaba, y con manos trémulas pudo abrir la puerta. Se ubicó en el asiento, aun desorientada, y escuchó que Luisa le indicaba al conductor.

—Rápido, Aeropuerto de Ezeiza, vuelo de Lufthansa. —Y antes de irse, la mujer le indicó—: Tenés una oportunidad más, no la desperdicies.

Y sin más que agregar, el auto salió a toda velocidad, tenían que alcanzar un vuelo antes que él se alejara para siempre.

Después de insistirle dos veces al taxista que le cobrara el pasaje, renunció a esa lucha. Él argumentaba que la adrenalina y la aventura era suficiente paga, por lo que Pandora salió a la carrera, tenía que encontrarlo. Con cada paso que daba, con cada ondulación de su loca melena colorada, rezaba a todos los santos y espíritus para poder encontrarlo, rogando por no llegar tarde.

Cuando se encontró a las puertas de la línea aérea, sus pies se detuvieron igual que todo lo que la rodeaba, igual que sus intentos por respirar, igual que cada penoso bombeo de su corazón.

El mostrador vacío, las luces apagadas, las puertas de acceso cerradas; en el cartel electrónico al lado del vuelo de Lufthansa brillaba la palabra departure.

Había llegado tarde, una vez más.

Sus piernas no lo soportaron y cayó de rodillas al piso, ahogada de dolor y desesperanza. Se dio cuenta de que aún abrazaba como a una tabla de salvación el precioso álbum y la foto con su tan sentido poema.

No le importó dar un triste espectáculo, su desesperanza era más importante.

¿Cuántos brazos hacen falta para quitar el frío del alma?, se preguntó cuando un par la rodearon. Quizás, pensó que nunca lo sabría, pero de lo que estaba segura era de que ella no necesitaba a cualquier par, solo requería de la tibieza de unos que la abrazaron y la reclinaron para mecerla contra su pecho.

Su voz le acarició la piel del cuello.

—No pude irme, porque si en algún momento sentí que mi hogar no estaba en Corea ni tampoco aquí en Argentina, quedó atrás mi zozobra ni bien te vi cuando salí de la confitería. Mi hogar no existe si en él no estás vos, mi loca y amada Pandora.

Ella, aún con los ojos cerrados, seguía rogando para que aquello no fuera una ilusión. Solo pensar que por primera vez en su vida un hombre regresaba por ella, que la elegían por sobre sus convicciones y anhelos personales, la dejaban en carne viva. Máximo la aceptaba y la amaba, así de inmenso.

—Decime que no sos un sueño, amor. Decime, que te tengo para el resto de mi vida.

—Me tenés, mi hermosa mugunghwa.

Epílogo

La llave da dos vueltas. El picaporte gira y la puerta se abre. El viento entra por la puerta grande y recorre los pasillos de la casa sin pedir permiso. Las cortinas se mecen al compás de la brisa y el aroma del jardín invade el recinto.

La luz entra por la ventana e ilumina la estancia, dando vida y alegría cada mañana.

Los susurros se perciben impregnados en cada rincón.

Aún parece escucharse el poema de Leopoldo dedicado a su hijo, al que Ester le añadió una melodía que canta mientras mece a Luca.

Aún se oyen las risas de Esteban y Federico, tan pequeños, corriendo por el jardín. El piedra libre lo escucha Isabel desde la cocina y sonríe llena de gozo por ver a sus hijos disfrutar de la casa.

Aún se siente el aroma a óleos con los que Melina deja plasmado su arte, a la vez que disfruta de su esposo y del pequeño y querido Miguel Ángel.

Aún se oye el violín, tan bien interpretado, con la canción que más le gusta a Mar. Y esa lágrima rodando por varias mejillas acompaña su partida.

Aún se huele el exquisito perfume de Vicky, que tan elegantemente sabe usar, y los acordes que interpreta Mateo con su música sin igual la persiguen hasta llenarla de besos y risas.

Aún se ven los colores intrépidos de Pandora, que le dieron luz y vida a un Máximo estricto y alineado.

Y allí está el vitral más vivo que nunca, expandiendo su leyenda y reflejando el sol cada mañana, haciendo notar sus colores primarios como armas que domina a la perfección. «¡Aquí estoy yo!», pareciera decir.

Y sí, allí está, custodiando la entrada de la maravillosa puerta que se abre para recibir a los Conti.

Pandora le da un beso a Máximo antes de entrar. Decidieron juntar sus manos y girar la llave al mismo tiempo. Una vez dentro, todo parece estar en su sitio, pero no en cuanto a las cosas que ocupan un lugar. Todo está donde debe estar. Su corazón está en esa casa y es uno con el de su amado. No puede evitar que una lágrima se desprenda, intrépida, y baje por su piel.

Está donde quiere estar. No hay hogar si no es al lado de quien se ama.

Máximo la adora con la mirada y no hacen falta las palabras. La casa por fin es para ellos y vivirán allí rodeados de infinito amor, porque es la mejor forma de hacer honor a lo que su apellido le ha legado.

FIN

Si te ha gustado

A pesar de nuestras
diferencias: te amo

puedes disfrutar de estas

Una mujer con ideas liberales.
Un hombre con una vida estructurada.
Una casa que los pondrá a prueba y que romperá con sus esquemas.

Buenos Aires, 2019.
Julieta odia llamarse Julieta, con la misma fuerza que detesta la ópera porque le recuerda a su padre, quien eligió su nombre. Para todos, ella es Pandora, «una caja de sorpresas», como suele aclarar. Libre, divertida y ecléctica: trabajos de medio tiempo, cursos excéntricos e ideas descabelladas para su futuro, todo unido con un lazo de desprejuicio y capricho. Hasta que recibe la noticia de que es la heredera de la mitad de la mansión de los Conti, como todos la llaman en la familia. Máximo acepta llamarse Máximo, aunque su nombre original sea Seok, único detalle de su mitad asiática en las venas. Adoptado por la familia Conti a los tres años, criado como un hijo más, trabaja como arquitecto en una renombrada firma y planea abrir su propio estudio. Enamoradizo y contenedor, tradicional y estructurado, siempre en busca de la mujer ideal. Hasta que recibe la noticia de que, junto a su hermano Mateo, es uno de los herederos de la mansión de los Conti, la casa que siempre amó y la cual lo empujó a elegir su profesión.
Pandora quiere abrir un hostal. Máximo desea poner su estudio. Ninguno quiere ceder y luchan por convencer al otro de que sus planes son mejores. Son diferentes, con distintas miradas acerca de la vida, pero no pueden hacerse los desentendidos ante lo que sienten cuando se rozan.
¿Podrá el amor que los envuelve superar a las diferencias que los enfrentan?

Laura Kaestner nació en Buenos Aires, el 29 de octubre de 1970. Ha estudiado diversas carreras relacionadas con el turismo y la hotelería, pero aún enseña en una escuela primaria pública las materias de Prácticas del Lenguaje y Ciencias Sociales. Está casada con Gustavo y tienen dos hijos, Alondra y Eric.
Desde niña se dedicó a leer, pasando por cuentos tradicionales como Marta y Jorge y Platero y yo hasta más adolescente inclinándose por la poesía de Bécquer y Neruda, lo cual generó en ella la pasión hacia este género y comenzó a escribir poemas a los 15 años.
Sus novelas, aunque realizadas con personajes de ficción, son imaginadas en su mayoría por situaciones cotidianas, diálogos que escucha en sus viajes al trabajo, lugares en los cuales sueña que ocurren escenas que luego plasma en su escritura.
Ha editado una novela en Wattpad la cual se titula No engañes a tu corazón. Esta primera historia ha recibido muchos premios.
Su cuento Nuestro Reino fue seleccionado en el concurso para la antología Breves de Amor de la Editorial Sopa de Letras.
Participó de la antología de amor 14 corazones a través del tiempo, junto con otras trece autoras argentinas, con el cuento Voto por amor, donando lo recaudado a obras benéficas.

Edición en formato digital: noviembre de 2021

© 2021, Laura Kaestner

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Índice

A pesar de nuestras diferencias: te amo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Epílogo

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